Sinopse

Você já ouviu a história sobre a planejadora de casamento que se apaixona pelo noivo?

Bem, este é aquele em que ela se apaixona pelo pai dele.

E esse noivo? Ele é meu ex.

Eu não sabia quem era o homem mais velho rude e lindo na noite em que ele me
resgatou de um canalha em um bar de hotel em Manhattan. Tudo o que eu sabia era
que um estranho gostoso, barbudo e protetor apareceu bem quando eu precisava de um
lembrete de que ainda existem verdadeiros cavalheiros.

(Embora ele tenha deixado suas boas maneiras para trás depois de me convidar para
seu quarto.)

Foi a noite mais quente da minha vida, mas nunca pensei que veria o ex-SEAL da
Marinha novamente.

Imagine minha surpresa no jantar de ensaio uma semana depois, quando meu caso sexy
de uma noite é apresentado como o pai do noivo. Ainda mais surpreendente? Essa
tentação que sentimos em Nova York não foi por acaso.

Em público, fingimos que não há nada entre nós.

Em particular, não podemos manter nossas mãos longe um do outro.

A situação está além de complicada. Zach nem sabia que era pai de um filho até
recentemente e quer ganhar a confiança e o respeito de seu filho. Quanto a mim, estou
procurando um homem que queira começar uma família, e Zach deixou claro que não é
esse homem. Ele é quinze anos mais velho, recém-divorciado e mora do outro lado do
país.

Mas não importa quantas vezes tracemos a linha, continuamos cruzando.

Nada tão errado deveria parecer tão certo.

 Para Alice, Crystal, Julia, Kessie, LeAnn, Lauren,
e Kristie.

Você trouxe Millie à vida para mim, e este livro é muito melhor por sua causa.
 Eu sou DIGNO, sou DESTEMIDO, tenho CONFIANÇA, sou SEM LIMITES, sou
RESILIENTE, sou PODEROSO, sou TODO EU.
HUNTER MCGRADY
 Capítulo Um

Millie

Setembro

— É oficial, — eu disse à minha irmã pelo telefone. — Eu estou

amaldiçoada.

Winnie riu. — Você não está amaldiçoada.

— Oh não? — Fui até a janela do meu quarto de hotel e espiei as luzes

da cidade, embaçadas pela chuva. Manhattan estava sitiada. — Vamos
somar as coisas. Um furacão atinge a Costa Leste no dia em que devo
voltar para casa e meu voo é cancelado.

— Muitos voos foram cancelados, não apenas o seu.

— Tive que gastar muito dinheiro para ficar mais uma noite neste hotel
caro.
 — Mais uma noite em um hotel quatro estrelas não é uma maldição, é
um presente inesperado. E você pode cancelar - você está em Nova York a
negócios. A propósito, quero saber como foi hoje.

— Foi bom, — eu disse a contragosto. — A exposição habitual de

planejadores de casamento - barulho e caos. Mas tive algumas ideias novas.
Os casamentos cottagecore1 supostamente serão a tendência por um tempo,
e essa é uma vibração que combina com Cloverleigh Farms. Eu fiz uma
careta. — Mas o desfile de moda me incomodou, não foi nada inclusivo de
tamanho.

— Seriamente?

— O mesmo de antes. Sem novidades. As modelos eram lindas, mas

não se pareciam com nenhuma das noivas de verdade com quem já
trabalhei. Por que não pode haver algumas garotas curvilíneas nesses
shows, ou garotas baixas, ou garotas mais pesadas, ou noivas com bundas
maiores?

— Não sei.

— Eu faço. Porque os padrões de beleza arcaicos ainda abundam na

moda, e a indústria do casamento não é exceção.

— Então, faça algo sobre isso.

— Eu gostaria, mas estou muito ocupada explicando a você por que

estou amaldiçoada.

1O cottagecore é um novo estilo de decoração baseado em uma estética simples e acolhedora. O objetivo é
reunir elementos mais rupestres que criem um cenário mais natural, como uma verdadeira casa de
campo.
 Minha irmã suspirou alto.

— Meu ex-namorado vai se casar no mês que vem e eu tive que

planejar o casamento

— Você os apresentou!

— Eu sei, mas ainda é meio humilhante.

— Pense nisso como um elogio, Mills. — Winnie sempre conseguia

encontrar um lado positivo quando eu via a desgraça e a melancolia. —
Mesmo sabendo que pode ser um pouco estranho, eles ainda assim
escolheram você.

— Eles escolheram a Cloverleigh Farms porque a noiva trabalha na

vinícola e ganhou um desconto, — corrigi. — Por acaso, eu era a
planejadora de eventos lá. Eles não poderiam ter um sem o outro.

— Ainda assim, com desconto ou não, muitas noivas teriam escolhido

outro local em vez de deixar a ex-namorada de seu noivo lidar com o dia
mais importante de sua vida. Acho que a confiança que ela depositou em
você é uma prova de sua reputação profissional.

— Eu acho. — Afastei-me da janela e esparramei-me na cama de

bruços. — Mas este é o terceiro ex meu que pediu em casamento a próxima
garota que ele namorou depois de mim. A terceira, Winnie.

— Então você é um amuleto de boa sorte, não uma maldição!

— Um amuleto de boa sorte para eles. O que estou fazendo de errado?

 — Nada! Seja honesta, Millie. Você realmente queria ser a Sra. Mason
Holt?

— Não, — eu admiti. — Ele é fofo, mas era muito jovem para mim.
Não achei que a diferença de idade de quatro anos fosse importar tanto,
mas depois de algumas semanas, eu sabia que nunca iria funcionar.

— Você sabia depois de algumas semanas? Você namorou Mason por

meses!

— Eu sei, mas a faísca passou rápido. Nosso relacionamento era

estritamente platônico no final.

— Por que você não terminou antes?

— Porque eu senti pena dele. Sua mãe havia morrido recentemente,

seu padrasto estava fora de cena, ele nunca conheceu seu verdadeiro pai...
Ele parecia tão vulnerável.

Winnie riu. — Esse é problema o seu. Você sai com cachorrinhos

perdidos.

— Não posso evitar. Cachorros perdidos são tão fofos. Tão amoroso e
carente.

— Muito carente.

— Eu gosto de ser necessária. Faz me sentir bem. — Rolando de costas,

suspirei. — É muito frustrante eu ter trinta e dois anos e ainda não ter
encontrado a pessoa certa. Honestamente, pensei que teria três filhos agora.
 — Você não precisa de um homem para ter um filho, Mills. Você só
precisa de algum material genético, e acho que existe um aplicativo para
isso. — Ela riu.

— Fale sério, — eu disse a ela, embora eu secretamente tenha

pesquisado no Google bancos de esperma perto de mim umas dez vezes nos
últimos meses e imediatamente apaguei meu histórico de pesquisa.

— Estou falando sério. Você seria uma mãe incrível, e se é isso que
você quer, você deve ir em frente.

— Quero uma família, — esclareci. — Quero um pai para meus filhos,

não apenas o material genético de alguém. E eu gostaria de envelhecer com
alguém. Você e Felicity conseguiram encontrar aquele. Por que não posso?

— Encontrar aquele não é algo que você gerencia, como um projeto ou

um evento. Leva tempo. Posso ser mais novo que você, mas beijei muitos
sapos antes de conhecer Dex. E até ele meio que parecia um sapo no
começo - doze anos mais velho que eu, divorciado e com duas filhas
pequenas, mal-humorado como o diabo e certo de que nunca iria querer
estar em um relacionamento.

Eu bufei. — Isso não durou muito.

— Não, mas não foi fácil. E olhe para Felicity.

Nossa irmã do meio havia falado recentemente seus votos no pomar

em Cloverleigh Farms, depois de um namoro turbulento que envolveu um
noivado falso com seu melhor amigo do colégio - aquele que a amou o
tempo todo. — Isso deveria ter sido fácil, mas eles complicaram.
 — Tão complicado, — Winnie concordou com uma risada. — Mas o
que quero dizer é que há algumas coisas que você precisa deixar para o
destino. Você não pode apressá-los. E você não pode planejá-los.

— Então é isso? — Rabugento, levantei-me da cama e dirigi-me ao

mini-bar. — Eu apenas passo meus dias esperando que um raio caia? Não
sou eu, Winnie. Sou uma fazedora, não uma garçonete.

— Mas você continua fazendo a coisa errada. Você apenas tem um

padrão - você escolhe caras que precisam ser consertados, resolve seus
problemas, se separa deles e então eles encontram o amor de suas vidas
porque você os ajudou a superar sua bagagem. Você precisa sair dessa
rotina.

— Você não está ajudando, — eu disse a ela, examinando as pequenas

garrafas de bebida e salgadinhos caros na geladeira.

— Quer meu conselho?

— Talvez, — eu disse, me perguntando se eu deveria me sentir mal por

ser a irmã mais nova quem estava distribuindo sabedoria para a irmã mais
velha. Não era para ser o contrário? Parecia que foi ontem que ela estava de
pijama e tinha calda no cabelo. Na verdade, isso me fez sorrir, pensando
naquelas frenéticas manhãs escolares em que nosso pai, que criou nós três
sozinho depois que nossa mãe foi embora, lutava para sair pela porta a
tempo.

Vivemos assim por alguns anos antes de ele se casar com Frannie,
nossa incrível madrasta, que foi mais mãe para mim em todos os sentidos
do que minha mãe biológica. Foi observando meu pai e Frannie que
aprendi a acreditar no amor verdadeiro, o tipo que dura.

Eu só não sabia onde encontrá-lo.

— Meu conselho, — Winnie continuou, — é mude sua sorte. Saia da

roda do hamster.

Fechei a porta do frigobar. — Como faço isso?

Ela pensou por um momento. — Faça algo que você normalmente não
faria. Eu digo para você vestir algo fofo, ir até o bar do hotel e flertar com
um estranho bonito e misterioso.

Eu ri. — Você é louca? Já passa das nove. Essa é a minha hora de

dormir.

— Você precisa sair da sua rotina, esse é o ponto! Ouça, deve haver
outras pessoas presas pela tempestade esta noite, e as chances são de que
pelo menos uma delas seja gostosa, solteira e esteja procurando por uma
noite com uma loira bombástica.

— Já estou de pijama. — Mas fui até minha mala e a abri, vasculhando

em busca de algo fofo. Talvez sair do meu quarto ajudasse meu humor.

— Então troque-os! E se lá embaixo agora estiver o homem dos seus

sonhos? Um com olhos escuros penetrantes, mandíbula esculpida e um
pau mágico?

Eu ri enquanto puxava um vestido preto que não tinha usado enquanto

estava aqui. — Como devo localizar um pau mágico do outro lado da sala?
 — Você não será capaz de identificá-lo, mas, a julgar pelo resto dele,
estará fortemente implícito.

Rindo, segurei o vestido contra o corpo e me olhei no espelho. — Acho

que posso descer e pegar uma bebida. Mas sem promessas sobre um caso
de uma noite.

— Não estou pedindo uma promessa. Só estou pedindo que tente ser
um pouco menos previsível e um pouco mais aventureira. As reviravoltas
na história são divertidas.

Eu me senti cedendo. Talvez Winnie estivesse certa. — Ok, vou até o

bar e ver se uma reviravolta na história me chama a atenção.

— Bom. Mas sem filhotes!

Meia hora depois, entrei no bar mal iluminado do saguão do pequeno

e sofisticado hotel onde estava hospedado. Eu tinha escolhido não ficar no
enorme hotel onde a exposição estava sendo realizada porque, no final do
dia, eu estava farto de pessoas e realmente ansiava por paz, sossego e um
livro de bolso. Eu também gostava de conferir hotéis boutique mais íntimos
sempre que viajava, já que Cloverleigh Farms também era uma pequena
pousada e eu adorava ver o que outros lugares estavam fazendo.
 Gostei particularmente do bar aconchegante e elegante daqui - sua
iluminação baixa de arandelas de parede de latão vintage e luminárias de
mesa com franjas, paredes e teto cor de samambaia, couro verde-esmeralda
e banquetas de latão, sofás de veludo verde-musgo ao longo da parede. A
vibração era uma espécie de Emerald City com Restoration Hardware, e eu
adorava qualquer coisa com um cheiro de bar clandestino dos anos 1920,
especialmente com Amy Winehouse nos alto-falantes.

O lugar estava cheio — eu era a única pessoa com menos de oitenta

anos que ia para a cama antes das dez numa noite de quinta? Eu não estava
brava com isso. Eu tinha cacheado meu longo cabelo loiro e me dado um
olho esfumado. Meu vestido preto se agarrava às minhas curvas
abundantes e, embora não fosse curto ou decotado, era um ombro só com
uma fenda de um lado que mostrava alguma perna. E eu estava usando um
tom de batom chamado Red Carpet, que você realmente não deveria usar
se quiser apenas se misturar com o papel de parede.

Na maioria dos dias, eu estava confiante em meu corpo de tamanho

grande, embora tivesse demorado um pouco para adotá-lo. Mas uma vez
que parei de tentar agradar outras pessoas e aprendi a amar o corpo em
que nasci, senti muito alívio e muito mais à vontade em minha pele.

Eu sempre amei minhas coxas grossas e barriga arredondada? Não. Às

vezes eu ficava chateada porque fazer compras era muito mais fácil para
minhas irmãs e amigas menores? Sim. Será que eu secretamente me sentia
feliz por Winnie ter celulite que aparecia quando ela usava um maiô?
Talvez.
 Ok, sim.

Mas eu admiti isso para ela, e nós duas rimos disso.

Certamente permaneci ciente de que sempre haveria pessoas que

pensariam que eu precisava perder peso para ser saudável (não é verdade),
que presumiriam que eu pensava que pizza era um vegetal (tenho uma
relação muito melhor com a comida agora do que jamais tive passando
fome para ser uma bailarina), e nunca me exercitei (eu malho regularmente
e gosto disso). Mas, principalmente, acho que há algumas pessoas que
invejam o fato de eu poder atravessar a sala em um vestido preto justo e
fodona e me sentir bem comigo mesma, mesmo que não atenda a seus
estreitos ideais de beleza.

Foda-se essas pessoas. Isso é a insegurança delas falando, não minha.

Alcancei a banqueta vazia e deslizei sobre ela, colocando minha bolsa

no balcão de mogno liso. O barman, um jovem de vinte e poucos anos com
um bigode, aproximou-se de mim com um sorriso. — O que eu posso fazer
por você?

— Eu gostaria de um vodca martini, por favor. Grey Goose, com um

toque especial.

Ele assentiu e colocou um guardanapo na minha frente. — Limão ou

tangerina?

Limão estava na ponta da minha língua - minha escolha habitual - mas

respondi de forma diferente. Limão era a roda do hamster. Tangerina foi
uma reviravolta na história. — Tangerina, — eu disse com um sorriso.
 — Pode deixar.

Embora eu estivesse tentado a pegar meu telefone, não o fiz. É o que eu

normalmente teria feito e queria convidar um tipo diferente de energia esta
noite. Talvez mudando algumas pequenas coisas, eu poderia mudar minha
sorte.

Observei o barman agitar minha bebida, despejá-la em um copo e

adicionar o toque. Então eu dei a ele um sorriso quando ele colocou na
minha frente. — Obrigada.

— O prazer é meu. Aproveite.

Eu estava levando o copo aos lábios quando notei alguém sentado na

curva do bar à esquerda. Ele era largo no peito e nos ombros, usava uma
camisa social preta com os punhos arregaçados e sentava-se sozinho. Seu
cabelo e barba eram curtos e escuros. Nossos olhos se encontraram e meu
corpo ficou quente. Sua estrutura óssea era linda - seu rosto parecia
esculpido em granito. Ele sustentou meu olhar por um momento e então
desviou o olhar, e eu também, me concentrando nos primeiros goles
gelados do meu martini.

Mas em segundos, meus olhos foram atraídos para ele novamente, e

notei a mão segurando seu copo - palma larga, dedos longos e sólidos,
pulso grosso. Entreguei-me a uma breve e magnífica fantasia que envolvia
aquelas mãos em meu cabelo, sua barba contra minha bochecha, aquele
peito musculoso nu e quente acima de mim. Era cabeludo? Aposto que sim.
Ele parecia o homem de um homem. Meus mamilos formigavam dentro do
corpete que eu usava por baixo do vestido.
 Mais uma vez ele me pegou olhando, e eu percebi tarde demais que eu
estava realmente mordendo meu lábio.

Gawd.

Olhei para o bar, feliz por estar escuro lá dentro - minhas bochechas
deviam estar rosadas. Dizendo a mim mesma para ser legal, tomei um gole
da minha bebida e me concentrei em cuidar da minha vida. Mas fiquei
impaciente e constrangido, e depois de alguns minutos ouvindo as
conversas de outras pessoas - que envolviam muitos palavrões sobre o
tempo e voos cancelados - tirei meu telefone da bolsa. Recebi algumas
mensagens da minha irmã.

Então, como está indo?

Alguma reviravolta na trama no horizonte?

Talvez um…

Mandíbula cinzelada?

Confere.

Olhos escuros?

Confere.

Pau mágico fortemente implícito?

CONFERE.
 Vá falar com ele. Veja se você pode ficar sob seu feitiço.

É um feitiço espesso e pulsante.

Eu ri e tomei outro gole do meu martini.

— Qual é a piada? — perguntou o cara sentado à minha direita.

Baixei a tela do meu telefone no bar e olhei para ele. — Desculpe?

— Você estava rindo. Qual é a piada? — Ele parecia ter a minha idade,
vestindo uma camisa branca, blazer azul e um sorriso arrogante. Seu cabelo
era loiro escuro e ele estava incrivelmente bronzeado, como se tivesse
acabado de sair de um navio de cruzeiro.

— Ah, não é piada. — Nervosa, enfiei meu celular de volta na bolsa. —

Eu estava apenas mandando uma mensagem para minha irmã.

— Sua irmã, hein? — Então ele assobiou alto e gritou para o barman: —
Ei! Posso pegar outra rodada aqui?

O barman, que estava ocupado preparando outras bebidas, nem sequer

olhou. Eu não o culpei.

— O serviço é uma merda neste lugar, — disse o cara ao meu lado. —

Você precisa de um par de peitos para chamar a atenção. — Ele olhou para
o meu peito. — Os seus são fantásticos, a propósito.

Horrorizada, peguei meu copo e terminei minha bebida em alguns

goles. Eu deveria ter jogado na cara dele, mas teria sido um bom martíni
desperdiçado. Colocando o copo vazio na mesa, peguei meu cartão de
crédito em minha bolsa.

— Ei, não se apresse. — O idiota se inclinou mais perto. Ele cheirava a

colônia. — Estamos apenas nos conhecendo.

— Não estou interessada, — eu disse, tentando chamar a atenção do

barman para que eu pudesse pegar minha conta e sair.

— Por que não? Eu estou sozinho, você está sozinha. — Ele cobriu
minha mão com a dele. Foi quando notei que ele usava uma aliança de
casamento.

Afastei minha mão e deslizei para fora do banco, colocando-o entre

nós. — Eu não estou sozinho.

— Oh não? — Ele riu e olhou ao redor. — Parece para mim.

Eu finalmente chamei a atenção do barman, e ele veio direto. — Posso

pegar algo para você?

— Vou pagar, — eu disse rapidamente.

O barman olhou para o idiota. — Tudo certo?

— Está tudo bem, eu só estava esperando alguém, mas ele não pôde
vir, então eu...

— Desculpe estou atrasado. — Uma mão circulou meu pulso.

Assustada, girei e vi uma camisa preta. Ombros largos. Olhos escuros.

 O estranho quente e eu trocamos um olhar de compreensão antes que
ele se inclinasse e beijasse minha bochecha. Sua barba era mais macia do
que eu imaginava.

— Me perdoe? — Sua voz, ao contrário, era profunda e rouca.

— Claro, claro, — eu gaguejei, meu coração batendo forte. Eu não

conseguia parar de olhar - o cara era lindo. Um pouco mais velho do que eu
pensava - havia prata em seu cabelo e barba - mas aqueles olhos escuros,
aquela voz profunda e o aperto possessivo em meu pulso? Todo o pacote
fez meus joelhos ficarem fracos.

Ele olhou por cima da minha cabeça para o barman. — Ela está comigo.

— Cara, ela não está com você, — argumentou o idiota do blazer. —

Você estava lá sozinho um minuto atrás. Eu vi você.

Largando meu pulso, o estranho se virou para ele e rosnou: — Você

deveria ir.

O idiota deslizou para fora de sua banqueta e colocou uma palma para
cima. — Ouça, eu não quero nenhum problema. Eu apenas pensei...

— É fodidamente óbvio o que você pensou. — As palavras do estranho

estavam misturadas com fúria, mas ele manteve o volume baixo. De
alguma forma, era ainda mais assustador do que se ele tivesse gritado. —
Agora dê o fora daqui e nem mesmo olhe na direção dela ao sair, ou estará
tentando fazer isso com as duas pernas quebradas.
 O idiota se levantou mais alto, como se estivesse pensando em
protestar, mas parecia um gerbil enfrentando um doberman. Ele olhou
para o barman. — Você ouviu ele me ameaçar?

— Sim, — disse o barman com um aceno rápido.

— Você não vai fazer algo sobre isso?

— Não. — O barman cruzou os braços sobre o peito.

Carrancudo, o idiota ajustou as lapelas e se moveu em direção à saída

sem sequer olhar em minha direção.

O estranho o observou partir com olhos semicerrados como os de um

falcão antes de olhar para mim novamente. — Você está bem?

— Sim. — Eu estava lutando para recuperar o fôlego, mas não era por
causa do empurrão.

— Posso trazer outra rodada para vocês dois? — perguntou o barman.

O estranho olhou para mim. — Gostaria de outra bebida?

Respirei fundo, desejando ser corajosa. — Só se você ficar e tomar uma

comigo.

Ele hesitou, esfregando uma mão ao longo de sua mandíbula. — OK.

Claro.

— Outro martini para a senhora e um Glenlivet com gelo, vindo logo,

— disse o barman.
 Sentei-me na banqueta novamente, cruzando as pernas. — Obrigada
por vir em meu socorro.

— De nada. — Ele se sentou ao meu lado. — Espero não ter te

insultado.

— Me insultar?

— Eu não quis dizer que você não poderia lidar com aquele idiota por
conta própria.

— Oh! Bem, talvez eu pudesse. — Eu ri um pouco. — Mas eu gostei

mais do seu jeito.

Um lado de sua boca se contorceu, provocando mil borboletas no meu

estômago.

— Esta rodada é por minha conta, — eu disse quando nossas bebidas

apareceram.

Ele balançou sua cabeça. — Sem chance.

Eu coloquei meus lábios de tapete vermelho em um beicinho

brincalhão. — Mas eu gostaria de recompensá-lo por me defender.

— Nenhum pagamento é necessário. Qualquer cavalheiro teria feito

isso.

— Cavalheiro, hein? — Inclinei a cabeça e dei-lhe um sorriso

brincalhão. Eu era um flerte muito bom quando queria ser. — Então você
está dizendo que estou segura com você?
 Ele não respondeu de imediato, e eu me sentei um pouco mais alta no
meu lugar. Arqueei levemente minhas costas. Mas seus olhos
permaneceram fixos nos meus. — Você está segura comigo.

Bem maldita.

O que diabos eu faria sobre isso?

 Capítulo Dois

Zach

Desde o momento em que a vi entrar no bar, estive lutando contra a

tentação.

Tudo nela era sexy.

Aquele cabelo - caía abaixo dos ombros em ondas de cetim louro.

Aquele corpo – aquelas curvas poderiam fazer um homem adulto

chorar por misericórdia.

Aquela boca era em forma de coração e exuberante, com os lábios

pintados de vermelho.

A cor era um bom lembrete. A garota era um arraso, mas parecia meio
jovem, estava sozinha e vulnerável, e eu não era esse tipo de cara. Eu tinha
literalmente acabado de dizer a ela que ela estava segura comigo, e eu quis
dizer isso. Por mais que eu quisesse, eu não iria tocá-la.

Eu tinha noventa e nove por cento de certeza disso.

 Pegando meu uísque, tomei alguns goles para acalmar à vontade.

— Então, — ela disse, seu sorriso sedutor. — Posso perguntar o nome

do galante estranho que me resgatou esta noite?

— Zach.

— Prazer em conhecê-lo, Zach. — Ela estendeu sua mão. — Eu sou

Millie.

Peguei sua mão muito menor na minha - era macia, pálida e macia.
Tocá-la disparou flechas de luxúria direto para o meu pau, que parecia um
foguete pronto para ser lançado desde o momento em que cruzei os olhos
com ela do outro lado do bar. Eu não segurei a mão dela um segundo a
mais do que o necessário, imediatamente pegando minha bebida
novamente.

— Você está na cidade a negócios? — ela perguntou.

— Sim.

Depois de uma pausa constrangedora, ela riu. — Você vai me dizer o

que você faz quando não está salvando mulheres de esquisitos em bares?

— Estou na segurança privada.

— Você é um guarda-costas?

— Às vezes.

— E as outras vezes?
 Eu levantei uma sobrancelha e dei a ela um olhar de soslaio. — Você
faz muitas perguntas.

— Estou curiosa sobre você. — Ela tomou um gole de sua bebida e

imaginei aqueles lábios vermelhos contornando algo diferente de seu copo.

— Não gosto de falar de mim.

— Oh. OK. Eu posso respeitar isso, — disse ela. Mas eu a desapontei,

eu poderia dizer.

Ficamos sentados em silêncio por mais um minuto, e eu estava

começando a me arrepender de ter concordado com mais um drinque. A
cada segundo que passava, eu notava algo mais sobre ela que me deixava
louco. A curva de seu ombro. Os longos cílios negros. O cheiro do perfume
dela. Ela nem estava mostrando muito decote, mas a silhueta de seus seios
naquele vestido justo me deixou com água na boca. Eu praticamente podia
sentir a forma deles em minhas mãos, seus mamilos sob minha língua.

Que porra estava acontecendo comigo? Eu não estava velho demais

para isso?

Concedido, o final de merda do meu casamento de merda me deixou

em um longo período de seca, mas ontem eu nem me importei. Era como se
eu tivesse esquecido como era sentir uma atração tão poderosa por alguém.
Para sentir o desejo queimando através de mim. Ultimamente eu tenho me
sentido como se aqueles dias tivessem acabado, mas sentar aqui ao lado
dela me fez sentir com dezessete anos novamente.
 — Ok, mais uma pergunta, — ela deixou escapar, segurando as mãos
para cima. — E então eu prometo que vou deixar você em paz.

— Manda.

— O que fez você vir e me salvar daquele cara?

Uma pergunta melhor era por que esperei tanto tempo. Eu tinha visto
o jeito que ele estava olhando para ela, e meus instintos protetores
entraram em ação. Eu sabia que era apenas uma questão de tempo antes
que ele fizesse seu movimento. — Eu conheço o tipo dele.

— Mas você não conhece meu tipo. — Sua voz era provocante. — E se
idiotas de blazers azuis forem a minha praia?

— Eles são?

— Não. — Ela riu e tomou outro gole. — Fiquei muito feliz quando
você agarrou meu pulso. — Uma pausa. — Por muitas razões.

Bebi mais um pouco de uísque.

— Quero dizer, eu notei você sentado sozinho ali e... Não sei. Você me
intrigou.

Isso me fez sorrir. — Sim?

— Sim. Eu não conseguia parar de olhar.

— Percebi.

Ela riu de novo, cobrindo as bochechas rosadas com as mãos. — Era

tão óbvio assim?
 — Sim, mas não se preocupe com isso. Sou alguém que está sempre
ciente do que as pessoas ao meu redor estão fazendo.

Ela pegou sua bebida e girou o que restava de sua vodca no copo. —
Isso provavelmente o torna realmente bom em seu trabalho.

— Sim.

Ela suspirou. — Também sou boa no meu trabalho. Mas você sabe o
que?

— O que?

Ela terminou o martíni e colocou o copo no balcão. — Eu não quero

falar sobre meu trabalho esta noite.

— OK.

— E também não precisamos falar sobre o seu trabalho.

— Funciona para mim.

— Mas temos que conversar sobre algo.

— Nós temos?

— Sim. Prometi à minha irmã que sairia da minha zona de conforto

esta noite e conversaria — não, flertaria — com um belo e misterioso
estranho. Adivinha? — Ela me deu um sorriso adoravelmente embriagado
e apontou para o meu ombro. — É você. —

Uma risada ressoou em meu peito. — Sorte minha.

— Então, como estou indo até agora?

 — Oh, eu diria nove em cada dez.

— Nove em dez! — Ela se encolheu, como se estivesse ofendida. — O

que eu tenho que fazer para conseguir o último ponto?

Tudo o que vinha à mente era indescritível. Sente na minha cara. Põe a mão
nas minhas calças. Deixe-me esfregar a ponta do meu pau naquela covinha que
aparece na sua bochecha quando você sorri.

Jogando de volta o resto da minha bebida, coloquei o copo no bar. —

Nada. Vou dar a você de graça - dez em cada dez.

— Eu não quero seu ponto de pena, Zach. Diga-me o que você estava
pensando.

Girei meu copo vazio com uma mão, olhando de soslaio para ela. —
Quantos anos você tem?

— Por que? Seus pensamentos têm restrição de idade?

— Eles deveriam ser.

Ela ergueu o queixo. — Tenho trinta e dois anos. Quantos anos você
tem?

— Mais velho.

— Mais velhos como noventa?

— Mais velho como quarenta e sete.

Seus olhos me examinaram da cabeça aos pés. — Uau. Você está em

ótima forma, — ela disse. — Você nem tem suspensórios segurando suas
calças. Quero dizer, você pode estar usando ligas de meia, mas quem pode
dizer? Talvez eu devesse verificar sua carteira em busca de um cartão
AARP2.

Eu dei a ela um olhar ameaçador. — Estou pegando meu ponto de

pena de volta.

Ela jogou a cabeça para trás e riu, enquanto eu entretinha pensamentos

profanos sobre minha boca em sua garganta e minha mão em seu vestido.
— Desculpe, — ela disse, tentando se recompor. — Não resisti. Mas não
estou devolvendo o ponto de pena. Quero um dez perfeito.

Dez perfeito. Isso a descreveu para um T.

O barman se aproximou e perguntou se gostaríamos de outra rodada.

Millie suspirou. — Eu não deveria. Eu tomo decisões muito

questionáveis se tomo três drinques. E tenho um voo cedo amanhã.

— Estamos prontos, — eu disse ao barman. — Apenas a conta. — Ele

voltou um momento depois e colocou-o na minha frente.

— Tem certeza que não vai me deixar pagar? — Millie perguntou. Eu

me perguntei se isso era um apelido, abreviação de outra coisa.

— Tenho certeza.

— Sabe, eu realmente preciso te agradecer. — Sua voz era sincera. —

Eu estava de péssimo humor mais cedo. Você não apenas me salvou de um
idiota, mas também levantou meu ânimo.

2 AARP é a principal organização da America&apos para pessoas com mais de 50 anos de idade,
fornecendo benefícios aos membros, serviços de marketing e lobbying em seu nome
 — Por que você estava de péssimo humor?

Ela sorriu. — Olhe para você sendo curioso.

— Esqueça. — Peguei uma caneta e assinei a conta.

— Oh vamos lá. — Ela cutucou meu braço. — Não fique rabugento

comigo agora. Eu só estava me sentindo um pouco azarada. As coisas não
estão indo do meu jeito ultimamente.

— Bem, se isso faz você se sentir melhor, não parecia que você estava
tendo uma noite ruim quando entrou aqui.

— Você me viu entrar?

As palavras saíram antes que eu pudesse detê-las. — Eu não conseguia

tirar os olhos de você.

— Por que?

— Por que? — Eu ri. Ela realmente não sabia o quão bonita ela era?

— Sim. — Ela se inclinou para mim, colocando uma mão na minha

perna. — Por que?

Esfreguei a nuca, dando um tempo. No entanto, respondi que isso

provavelmente determinaria o resto da noite.

Opção A: eu poderia fazer a coisa certa - aquela que a manteve segura

comigo - e dizer algo elogioso, mas não provocativo. Algo que acabaria
efetivamente com esse impasse com um aperto de mão educado antes de
eu voltar para o meu quarto sozinho e me masturbar enquanto fantasiava
com ela.
 Opção B: eu poderia dizer algo desagradável sobre querer levá-la de
volta para o meu quarto e transar com ela com a minha língua.

Olhei para a mão dela na minha perna e queria uma coisa.

Eu olhei naqueles doces olhos âmbar e me senti culpado por isso.

No final, eu fui para algo no meio.

— Porque faz muito tempo que uma mulher não me tira o fôlego.

Sua boca em forma de coração se abriu. Seus olhos arderam. — Meu

coração está batendo tão rápido agora, — ela sussurrou.

Olhei para o peito dela - um erro.

Devo convidá-la para o meu quarto, mesmo depois de dizer que ela
está segura comigo? Ela diria sim porque estava bêbada? Um cara tinha
que ter muito cuidado com isso. Eu não a conhecia absolutamente - ela
viria atrás de mim em um mês, acusando-me publicamente de tirar
vantagem dela? Em minha linha de trabalho, eu tinha que manter um
registro impecável.

Mas eu queria esse dez perfeito na minha cama esta noite.

— Gostaria de continuar esta conversa no meu quarto? — Eu perguntei

baixinho.

— Isso depende, — ela disse com uma inclinação coquete de sua

cabeça. — Mais cedo você mencionou que eu estaria segura com você. Se
eu subir para o seu quarto, isso significa que você vai manter suas mãos
para si mesmo?
 — Não. Minhas mãos estarão por todo o seu corpo. — Inclinando-me
mais perto, coloquei meus lábios contra sua orelha. — Minhas mãos, minha
boca e meu pau. Querida, se você disser sim, vai ficar acordada a noite
toda.

Ela prendeu a respiração. — Sim. Eu digo sim. Sim.

Pela segunda vez naquela noite, agarrei seu pulso.

Os últimos vestígios do meu controle cavalheiresco se extinguiram.

Minhas maneiras, que estavam em exibição brilhante no bar,
desapareceram rapidamente. Eu empurrei as pessoas para o lado enquanto
a puxava no meio da multidão. Apertei o botão de seta para cima cinco
vezes seguidas, com força. Quando alguém tentava entrar no elevador
conosco, eu ficava no caminho e rosnava: — Pegue o próximo. — E no
segundo em que as portas foram fechadas atrás de nós, eu me virei e
coloquei as costas de Millie contra a parede.

Com minha boca pairando a menos de um centímetro da dela, deslizei

uma mão em seu cabelo, segurando sua nuca. Deslizei a outra mão para
dentro da fenda de seu vestido e subi pela parte externa de sua coxa. Eu
podia sentir sua respiração em meus lábios.
 — Você é irritantemente, indecentemente bonita, — eu disse a ela. — E
talvez eu nunca te perdoe por me fazer te querer tanto.

Ela colocou a mão sobre meu pau, que se esticou contra o jeans. —
Você vai me punir por isso?

— Forte e repetidamente.

O elevador apitou e as portas se abriram. Peguei a mão dela e caminhei

pelo corredor tão rápido que ela mal conseguia acompanhar. Meu cartão-
chave não funcionou nas duas primeiras vezes e xinguei com impaciência.
Essa maldita porta não percebeu que eu estava prestes a transar pela
primeira vez em um ano pela deusa ao meu lado? Eu sabia como invadir
um quarto de hotel e estava prestes a fazê-lo quando a luz piscou verde.
Abri a porta para Millie, pendurei a placa de Não perturbe na maçaneta e
deixei-a bater atrás de mim.

Dentro do quarto, corremos um para o outro, nossos corpos batendo

como um raio. Por alguns minutos, tudo não passou de caos e calor.
Minhas mãos na bunda dela. Seus gemidos contra meus lábios. Minha
língua em sua boca. Seus seios no meu peito. Meu pau ficando mais duro
sob o calor de sua palma enquanto ela me acariciava sobre meu jeans.

Corri minhas mãos por todo o corpo dela, roçando cada curva deliciosa
e feminina. Desci minha boca por sua garganta, inalando o cheiro de sua
pele docemente perfumada. — Deus, você cheira tão bem.
 Ela puxou a barra da minha camisa para fora do meu jeans, e tirei
minhas mãos dela apenas o tempo suficiente para me livrar dela e tirar
minha camiseta pela cabeça.

Millie murmurou pequenos sons sensuais de aprovação enquanto

passava as mãos pelos meus ombros, pelos meus braços, pelas minhas
costas. Ela trouxe seus lábios para o meu peito e provocou meu mamilo
com a língua enquanto deslizava a mão em minha calça e envolvia os
dedos em volta do meu pau.

Gemendo, eu empurrei em seu punho o máximo que pude antes de um

sinal de alerta soar na minha cabeça, lembrando-me que gozar em sua mão
não seria legal. Eu precisava desacelerar. Recuperar o fôlego. Concentre-se
nela.

Puxando seu vestido até os quadris, eu a forcei para trás na cama.

Então eu caí de joelhos na frente dela e abri suas pernas.

Apoiada nos cotovelos, ela me observou levantar um tornozelo e beijar

desde a tira de seu salto alto até a parte interna do joelho até a carne firme
de sua coxa. Sua pele era macia e suave. Suas respirações eram fortes e
rápidas. Quando cheguei ao ápice de suas coxas, coloquei sua perna sobre
meu ombro e usei minha língua para acariciar o pedaço de renda que
cobria sua boceta. Ela engasgou, suas unhas arranhando o edredom do
hotel. Eu enganchei um dedo ao redor da renda e puxei para o lado,
lambendo a costura em seu centro lentamente, de novo e de novo,
provando-a, provocando-a, fodendo-a com a minha língua. Ela era doce e
quente, como manteiga derretida.
 — Oh meu Deus, — ela choramingou. — Nem precisei perguntar.

— Você nunca deveria ter que perguntar. — Eu mal tirei minha boca
dela para colocar as palavras para fora.

— Isso é tão bom. Oh meu Deus. Isso é... como você sabe exatamente...
porra, eu estou tão...

Suas palavras sumiram, tornando-se gemidos enquanto eu acariciava

seu clitóris com longos e lentos redemoinhos e o sugava em minha boca.
Deslizei um dedo dentro dela, gemendo enquanto imaginava deslizar meu
pau profundamente no calor escorregadio e inchado de sua boceta.
Acrescentei um segundo dedo, satisfeito quando seus gemidos se
transformaram em gritos crescentes de necessidade desesperada.

— Sim! Não pare! Estou tão perto, por favor, por favor, por favor...

Sua súplica me fez pensar por um segundo se ela estava com um idiota
que não apenas teve que pedir para fazê-la gozar desta forma, mas parou
antes que isso acontecesse. O que diabos havia de errado com os jovens?
Isso me deixou ainda mais determinado a levá-la até lá.

Poucos segundos se passaram antes que ela gozasse em pulsos rápidos

e vibrantes contra a minha língua, seus músculos centrais se contraindo ao
redor dos meus dedos, sua perna apertando contra minhas costas, me
puxando para mais perto. Ávido por tanto quanto eu poderia conseguir,
continuei a devorá-la até que seu corpo relaxou e seus gritos se acalmaram
em respirações ofegantes.

— Eu quero você, — ela sussurrou, — agora. Por favor.

 — Eu gosto de ouvir você dizer essa palavra, por favor. — Arrastei a
calcinha de renda preta por suas pernas e a joguei de lado. — Isso faz você
parecer uma boa garota. É quase o suficiente para me fazer esquecer a
garota má que você é.

— Você acha que eu sou uma garota má? — Ela parecia meio
impressionada consigo mesma.

— Sim. — Tirei seus sapatos e me levantei, tirando o resto das minhas

roupas. — Entrar no bar hoje à noite parecendo assim. Colocando seus
olhos em mim. Subindo para o meu quarto de hotel. Deixando-me provar
você. Deixando meu pau tão duro que dói. — Envolvi minha mão em volta
do meu pau e dei vários puxões longos e lentos. — Você acha que isso foi
bom?

Os olhos de Millie estavam arregalados enquanto ela me observava.

Seu batom vermelho estava espalhado em volta de sua boca. Ela ainda era
incrivelmente bonita, como um anjo caído. — Não.

— O que eu vou fazer com você?

Ela pareceu pensar sobre a questão um tanto seriamente. E não é fácil

para as pessoas me surpreenderem, mas o que ela disse me deixou de
queixo caído.

— Me bata.
 Capítulo Três

Millie

Honestamente, não tenho ideia do que me fez dizer isso.

— Huh? — A mão de Zach parou em seu pau, que se parecia (como se

suspeitava) com uma varinha mágica grossa e dura. Aposto que até vibrou.

— Você deveria me espancar, — eu disse, testando o papel. — Por ser

uma garota tão má.

— Você gosta de ser espancada? — Seu tom dizia que ele estava
intrigado.

— Não sei. — Eu nunca tinha sido espancado antes. Eu li sobre isso em

livros, mas meus ex-cachorrinhos não eram os machos alfa dominantes que
estrelavam meus romances eróticos.

— Gostaria de descobrir?

— Sim, — eu disse sem fôlego.

— Sim, o que? — Sua voz tinha um tom de advertência.

 — Sim por favor.

Ele pegou minha mão e me puxou para os meus pés. — Eu estive

pensando sobre isso desde o momento em que te vi. — Ele agarrou o tecido
amontoado em meus quadris e arrastou o vestido sobre minha cabeça. Por
baixo, eu usava um bustiê de renda preta que mostrava minha figura de
ampulheta.

Os olhos de Zach se arregalaram. — Jesus Cristo. Seu corpo deveria ser

ilegal.

Ele enterrou o rosto no meu decote, sua boca quente e molhada no

derramamento de meus seios acima da lingerie, sua barba arranhando
minha pele. Entrelacei meus dedos em seu cabelo, amando os fios
prateados entre a escuridão. Suas mãos habilidosas se moveram de meus
quadris para minha bunda, enchendo suas palmas com minha carne,
apertando com força.

Tudo o que eu conseguia pensar era o quão poderoso e masculino ele

era. Eu nunca estive com alguém cujas mãos fossem tão fortes, cuja voz
fosse tão profunda, cujo corpo fosse tão musculoso e maduro. Ele podia ter
quarenta e sete anos, mas tinha o corpo de um fuzileiro naval da ativa. As
tatuagens. Os pelos do peito. O abdômen rasgado e os bíceps salientes. Não
é de admirar que ele fosse um guarda-costas – cada centímetro dele exalava
força, força e habilidade. Até sua língua. Meu Deus, eu nunca tive um
orgasmo tão rápido, não sem a ajuda da bateria ou dando toneladas de
instruções. Não que eu me importasse em dizer a um cara o que eu
gostava, mas às vezes parecia que eu deveria ter fornecido um mapa e
instruções passo a passo para o destino. Talvez uma Maglite e uma
bússola. Mas Zack? Ele não apenas conhecia o terreno, mas obviamente
tinha um sistema de navegação interno.

Ele seria tão bom durante a ação real? Lembrei-me do peso e

comprimento de seu pau na minha mão e minha excitação aumentou outro
nível.

— Zach, — eu murmurei impacientemente, alcançando entre suas

pernas novamente. — Quero você.

— Breve. — Ele levantou a cabeça e me girou para que sua ereção

pressionasse a parte inferior das minhas costas. — Mas eu tenho que te
ensinar uma lição primeiro, — ele rosnou em meu ouvido. — Vá para a
cama. Mãos e joelhos.

Eu fiz o que ele disse, meus membros tremendo.

— Assim como uma boa menina. — Ele subiu no colchão e se ajoelhou

atrás de mim. — Agora agarre-se à cabeceira da cama.

Movi-me mais para cima e coloquei as palmas das mãos no couro

marrom tufado. Minha respiração era superficial e rápida, meu peito
restrito pelo corpete. Medo e antecipação correram através de mim. Ele me
daria algum aviso? Doeria? Essas mãos provavelmente poderiam causar
muito dano.

Uma coisa era entregar seu corpo a um estranho por prazer. Outra bem
diferente era entregá-lo pela dor.

Mas por alguma razão, eu confiei nele.

 — Tão linda pra caralho, — disse ele.

Senti suas palmas na minha bunda, esfregando círculos firmes e lentos

em direções opostas. Mais como uma massagem do que qualquer coisa.
Talvez ele tivesse mudado de ideia. Talvez ele...

Smack!

Sua mão batendo na minha bunda deixou minha pele em chamas, me

fazendo gritar. Imediatamente ele pressionou a mão sobre a picada. —
Shhh. Doeu?

— Sim, — eu sussurrei com os dentes cerrados.

— Bom. — Ele fez isso de novo, estalando a palma da mão na bochecha

oposta, depois cobrindo as duas, esfregando suavemente. — Essa é a única
maneira de você aprender.

Meus olhos estavam lacrimejando e imaginei que minha bunda estava

vermelha brilhante. Mas meu coração estava acelerado e meus mamilos
estavam duros - talvez fosse apenas um jogo, mas a ideia de que ele estava
me ensinando uma lição por ser muito tentador para ele resistir fez meu
corpo inteiro irradiar de desejo.

— Eu aprendi, — eu ofeguei. — Eu prometo. Eu sou uma boa garota

agora. Eu só quero que você me foda.

Ele pressionou atrás de mim, e eu gemi quando senti seu pau preso
entre nós. Eu empurrei para trás, esperando que ele não fosse capaz de
resistir. Em vez disso, ele apoiou um braço na cabeceira acima da minha e
alcançou minha cintura com a outra mão, mergulhando os dedos dentro de
mim e esfregando-os sobre meu clitóris. Ele gemeu em meu ouvido,
profundo e rouco. — Será que uma boa garota ficaria tão molhada por ter
sido espancada? Uma boa garota gostaria de ser punida dessa maneira?
Uma boa garota pediria para ser fodida?

Eu choraminguei enquanto ele me torturava com os dedos. Eu não

sabia que respostas dar para fazê-lo me querer tanto quanto eu o queria.
Nunca me senti tão impotente, impaciente e frustrada - o cara não queria
gozar o mais rápido possível? Zach era sobre-humano?

— Diga-me o que fazer, — implorei quando me aproximei de um

segundo clímax. — O que vai fazer você dizer sim?

— Goza para mim. Bem assim. — Ele mergulhou os dedos mais fundo,
usando a palma da mão contra o meu clitóris, e eu descaradamente
balancei meus quadris, espiralando mais alto. Em segundos, o mundo ficou
prateado e a parte inferior do meu corpo se contraiu, cada músculo
formigando. Eu gritei quando o orgasmo rasgou através de mim, meu
corpo apertando sua mão, seus dentes afundando em meu ombro,
cravando o prazer com uma pequena picada deliciosa.

Respirando com dificuldade, ele tirou os dedos de mim. — Eu preciso

ver você, toda você, — disse ele, desfazendo os ganchos do corpete na
parte inferior das minhas costas. Ela se abriu, e eu pude respirar mais fácil.
Meu peito arfava.

Suas mãos se fecharam sobre meus seios, levantando-os e moldando-

os, provocando seus picos rígidos com as pontas dos dedos. Ele colocou a
boca em um ombro e subiu na curva do meu pescoço. Tirando minhas
mãos da cabeceira da cama, envolvi-as em torno de sua cabeça, enfiando
meus dedos em seu cabelo. Respirando fundo, disse a mim mesmo para
parar de correr para o final - nós chegaríamos lá. Ninguém jamais adorou
meu corpo dessa maneira, e eu deveria saborear cada segundo delicioso.

— Você é a mulher mais linda que já vi, — ele me disse. E talvez não
fosse verdade, talvez fosse apenas uma fala, talvez ele tivesse dito isso para
vinte outras mulheres antes de mim, mas eu não me importava. Porque ele
fez isso parecer verdade. Todas as inseguranças que poderiam ter tirado o
brilho desta noite eram inexistentes.

Ele me tocou com reverência e paciência, mas com fome e avidez

também - como se ele estivesse preocupado que houvesse algum lugar no
meu corpo, algum centímetro da minha pele que ele pudesse perder. Ele
me beijou profundamente, e eu podia sentir o gosto do uísque em sua
língua. Ele falou baixinho no meu ouvido, seus dedos dentro de mim, me
dizendo o quão duro seu pau estava enquanto ele o esfregava contra minha
bunda, o quanto ele amava que eu estivesse tão molhada para ele, o quão
profundo e duro ele iria me foder, quantas vezes ele quis me fazer gozar
esta noite.

Eu estava tremendo, dolorido de desejo quando ele me deitou de

costas e se esticou sobre mim. Antecipação construída com cada sensação.
O peso de seu peito grosso e musculoso. O impulso de sua língua em
minha boca. O calor liso da nossa pele. O som da nossa respiração
irregular. O movimento de seus quadris enquanto ele balançava entre
minhas coxas, seu pau deslizando contra meu clitóris, a fricção suficiente
para me fazer arranhar suas costas.

Quase chorei de alívio quando ele se ajoelhou entre minhas pernas,

rolando sobre a camisinha. Prendi a respiração quando ele entrou dentro
de mim com algumas estocadas lentas e rasas, feliz por ele ser um
cavalheiro novamente, pelo menos por um momento. Eu nunca estive com
alguém tão grande, e meu corpo precisava de tempo para se ajustar.

— Você está bem? — ele perguntou.

Eu balancei a cabeça, segurando seus ombros.

— Respire, — ele me disse.

Eu ri, inalando e exalando algumas vezes. — Você é muito maior do

que qualquer pessoa com quem já estive.

— Bom.

— Além disso, já faz um tempo.

— Para mim também. — Ele gemeu, deslizando mais fundo. — É por

isso que é um desafio agora não te separar.

— Apenas me dê um minuto, — eu sussurrei, passando minhas mãos

por suas costas, puxando meus joelhos para cima. — E então você pode ser
tão rude quanto quiser.

Com um golpe final, ele se enterrou, me fazendo ofegar. — Tem

certeza disso?
 Eu apertei meus olhos fechados contra a pontada profunda e dolorosa -
ele tirou algum órgão interno do caminho? — Talvez dois minutos, — eu
disse, inspirando e expirando, relaxando meus músculos pélvicos,
agarrando-me ao adorável zumbido que estava crescendo dentro de mim
novamente quando ele começou a se mover.

Na verdade, foi provavelmente apenas cerca de trinta segundos antes

que eu tivesse minhas mãos cheias de sua bunda gloriosamente firme,
puxando-o mais fundo, levantando meus quadris para atender a cada
impulso, meu corpo implorando por mais, embora minha mente não
tivesse certeza se eu conseguiria. pegue.

Como prometido, Zach quase me destruiu. Apesar do começo lento e

suave, as coisas aumentaram rapidamente - pelo menos eu acho que sim,
mas eu perdi toda a noção do tempo, perdi toda a noção de tudo, exceto
seu corpo no meu, seu pau forte, sua necessidade furiosa de ir mais fundo,
mais forte, mais rápido até que seu corpo endureceu e eu o senti pulsando
dentro de mim, um gemido estrangulado em meu ouvido. Enganchei
minhas pernas em torno de suas coxas e cravei minhas unhas em sua pele,
saboreando cada pulsação.

Quando ele recuperou o fôlego, ele se apoiou em cima de mim. — Fui

muito rápido.

— Você foi perfeito. Isso foi incrível.

— Você não gozou comigo.

 — Eu gozei duas vezes antes de você!— Eu ri. — Você já dobrou o
número de orgasmos que já tive com qualquer outra pessoa, e nem sei seu
sobrenome.

— É o Barrett.

— O meu é MacAllister.

— Millie MacAllister. — Ele sorriu, seus olhos enrugando nos cantos.

— Bonitinho.

Eu sorri também. Eu baguncei seu cabelo, e ele estava todo amarrotado

e sexy. As borboletas estavam de volta. — Eu gostaria de não ter que ir,
mas...

Ele balançou sua cabeça. — Você não vai a lugar nenhum.

— Huh?

— Ouça, Millie MacAllister. No bar, eu disse que se você dissesse sim,

ficaria acordada a noite toda. E eu quis dizer isso.

Eu ri, olhando para o relógio de mesa de cabeceira. — Mas é...

— É pouco depois da meia-noite. Que horas é o seu voo?

— Nove.

Seu sorriso se alargou. — Querida, estamos apenas começando.

 Abri os olhos em pânico – merda! Que horas eram?

Eu pulei na cama de Zach, aliviada quando vi os números do relógio

brilhando no escuro. Não eram bem cinco. Ainda tive tempo de voltar
sorrateiramente para o meu quarto, fazer as malas e chegar ao aeroporto a
tempo. O que diabos eu estava pensando para adormecer?

Na verdade, eu não era capaz de pensar naquele momento, pensei,

balançando os pés no chão. Minha mente ainda não estava funcionando
direito. Zach tinha literalmente fodido meus miolos.

Olhei atrás de mim para a figura adormecida do homem que me fez

ver estrelas cinco vezes. Sua respiração era lenta e uniforme,
surpreendentemente silenciosa. Cautelosamente, levantei-me, reprimindo
um gemido pela rigidez dos meus músculos. Eu ia ficar dolorida a semana
toda.

O carpete era macio sob meus pés enquanto eu me movia pelo quarto,
procurando as várias peças da minha roupa da noite passada - corpete,
vestido, sapatos... mas onde diabos minha calcinha foi parar? Franzindo a
testa, fiquei de joelhos perto do pé da cama e tateei ao redor. Em algum
momento, Zach desligou a lâmpada, então não consegui ver nada.

Ah! Meus dedos encontraram uma renda e me levantei para vesti-la.

Calcinha no lugar, eu estava lutando para fechar meu corpete quando a luz
acendeu.

— Ei. — A voz de Zach estava enferrujada.

 — Oh. Ei. — Eu ri nervosamente. — Não queria te acordar.

— Tudo bem. Posso ajudar?

— Se você não se importa.

Ele jogou os lençóis de lado e saiu da cama, e meu pulso acelerou ao

ver sua nudez. Eu adorava que ele não fosse autoconsciente sobre isso.
Mesmo assim, tentei não olhar fixamente, virando-me e apresentando-lhe
as costas, onde segurava o corpete fechado com as duas mãos.

Ele conseguiu enfiar os ganchos nos olhos, então segurou meus quadris
com as mãos e pressionou os lábios no meu ombro.

Fechei os olhos e engoli. — Eu tenho que ir.

— Eu sei. — Mas ele não se mexeu.

— Eu me diverti muito ontem à noite, — eu disse a ele.

— Eu também. — Ele foi até a cômoda enquanto eu puxava meu

vestido pela cabeça e o puxava sobre meus seios e quadris. Decidindo não
me amarrar nos saltos, peguei-os em uma mão e passei a outra pelo meu
cabelo. Mas qualquer um que me visse andando na ponta dos pés pelo
corredor com os pés descalços neste vestido e o rímel da noite passada sob
meus olhos saberia imediatamente a verdade - eu tive um caso de uma
noite com um estranho em seu quarto de hotel.

Um estranho quente e misterioso quinze anos mais velho que eu, que
me espancou, devastou meu corpo e me fez gozar a noite toda.
 Meu coração batia forte enquanto eu olhava para seu traseiro nu. Eu
gostaria de ter mais tempo... Eu queria explorar as tatuagens em seu corpo,
perguntar sobre elas. Traçá-las com meus dedos. Minha língua.

— Aqui. — Zach se virou e me entregou um cartão de visita. — Se você

precisar de proteção em um bar de hotel, me ligue.

Olhei para o cartão. — Zachary Barrett, Cole Security. San Diego,

Califórnia. — Havia um número de telefone listado. Eu olhei para ele e
sorri. — San Diego, hein?

Ele assentiu.

Meus olhos percorreram seus ombros, peito, braços. — Você tem

muitas tatuagens.

Ele olhou para baixo. — Sim.

Notei um com uma âncora e uma corda que dizia US NAVY. — Você
era militar?

— Eu era um SEAL da Marinha.

Eu sorri. — Claro que você era.

Ele me pegou pelos ombros e beijou minha testa. — Fique segura,

Millie MacAllister.

— Eu vou. — Peguei minha bolsa da cômoda e coloquei debaixo do

braço. Zach caminhou até a porta e a abriu, ficando atrás dela.

Quando saí, soprei-lhe um beijo silencioso e saí do quarto sem um

único arrependimento.
Eu devia a Winnie uma boa garrafa de vinho.
 Capítulo Quatro

Zach
Outubro

Acordei lentamente, com relutância.

Lutei contra a consciência, agarrando-me à suavidade de um sonho.

Aos longos cabelos acariciando meu peito. Para um suspiro doce e
feminino no escuro de um quarto de hotel em Manhattan. Para suas mãos
varrendo minha pele. Para meus lábios roçando sua garganta. Para o meu
corpo se movendo dentro dela.

Mas o sonho se desvaneceu e fiquei com a realidade de uma cama

vazia em meu apartamento em San Diego e uma enorme ereção. Gemendo,
abaixei-me e me acariciei, meus olhos bem fechados, como se abri-los
pudesse permitir que algum detalhe visual escapasse. Eu a imaginei
durante as horas que ela foi minha - atravessando o bar virando a cabeça
de todos os caras, inclinando-se para mim com a mão na minha perna,
empoleirada na beira da minha cama com a perna sobre meu ombro,
segurando a cabeceira enquanto eu batia nela, contorcendo-se debaixo de
mim quando ela gozou no meu pau, a maravilha em seus grandes olhos
castanhos quando ela confessou que nunca tinha feito tanto sexo em sua
vida.

Eu também não conseguia me lembrar da última vez que fui tão

insaciável. Havia apenas algo sobre ela que eu não conseguia o suficiente.
Passei horas tentando me satisfazer, mas quando ela saiu pela porta na
manhã seguinte, tive uma vontade louca de puxá-la de volta porque queria
mais. Vinha fantasiando com ela todas as noites durante um mês.

Eu fiz isso agora enquanto fodia meu punho, a forma como sua boceta
apertava ao meu redor enquanto ela gritava, suas mãos na minha bunda
me puxando mais fundo. Foda-se, foda-se, eu grunhi durante a minha
liberação, deixando uma poça quente e pegajosa no meu estômago.

Abri os olhos e franzi a testa, imaginando se seria assim pelo resto da

minha vida. Acordar com força, gozar, tomar banho, continuar com o
negócio de estar perto dos cinquenta, divorciado, o pai de um filho adulto
que eu nunca conheci, e preocupado que em algum lugar ao longo da linha
eu tivesse atingido o pico, só que não poderia dizer exatamente quando ou
onde isso foi.

Provavelmente durante meus anos como SEAL. Foi quando me senti

mais vivo, tive mais propósito, fiz mais bem. O trabalho que eu fazia para a
Cole Security pagava bem, apelava para minha natureza protetora e,
ocasionalmente, permitia que eu flexionasse meus músculos, mas não
alimentava meu apetite por punir bandidos da mesma forma que uma
invasão.

Mas eu não era um idiota. Corpos envelhecidos, mesmo que mentes

não. Eles ficaram feridos. Eles ficaram cansados pra caralho. Você ainda
pode querer as mesmas coisas que sempre quis, ainda pode desejar a
pressa, mas começa a se mover uma fração de segundo mais devagar a
cada vez e, eventualmente, se torna um risco para sua equipe.

Eu nunca tive medo de morrer. Mas sempre tive medo de que alguém
morresse sob minha supervisão.

Meu celular vibrou com uma chamada na mesinha de cabeceira onde

estava conectado, e deixei cair na caixa postal enquanto pulava no
chuveiro. Meu voo para o leste partia às onze e meia da manhã e já passava
das oito. Eu estava de malas prontas, mas ainda tinha algumas coisas para
fazer antes de sair.

Dez minutos depois, saí do banheiro, vesti uma calça jeans e verifiquei
quem tinha ligado.

Mason Holt.

Meu filho.

Ainda era estranho para mim pensar nele dessa maneira - causava uma
falha cerebral todas as vezes. Meu pensamento imediato sempre foi: não
tenho filho. Eu não tenho filhos. Pelo menos, eu não tinha até alguns meses
atrás, quando recebi o e-mail dizendo o contrário.
 Foi há três meses - uma terça-feira no início de julho. Sentado na sala
de conferências da Cole Security, esperando o início de uma reunião,
peguei meu telefone para verificar meu e-mail. No topo da minha caixa de
entrada havia uma mensagem de um nome que não reconheci, mas a linha
de assunto dizia possível conexão familiar, por favor, leia. Achei que talvez
alguns primos distantes de um lado ou do outro tivessem me encontrado
por meio de um desses sites de ancestralidade. Como a reunião só
começaria dali a cinco minutos, abri-a.

Olá,

Isso provavelmente será um choque para você, mas acho que posso ser seu
filho.

Minha testa franziu, minha cabeça puxando para trás. Isso era uma
piada? Olhei ao redor da sala, meio que esperando ver Jackson ou um dos
outros idiotas com quem trabalhava apontando e rindo – eu podia vê-los
tentando fazer esse tipo de brincadeira.

Mas a sala estava vazia, o zumbido do ar-condicionado era o único

som. Quando o cabelo da minha nuca se arrepiou, olhei para o e-mail
novamente.

Meu nome é Mason Holt e tenho vinte e oito anos. O nome de solteira da
minha mãe era Andrea Weber. Ela faleceu há alguns anos, mas estaria com
quarenta e seis anos agora.

Duas frases depois, eu estava bastante confiante de que havia algum

tipo de erro, e esse Mason Holt me confundiu com outra pessoa. Eu não
conhecia ninguém com esse nome, nem com o nome de Andrea Weber, e
vinte e oito anos atrás eu tinha dezenove anos, estacionado em um navio
no Golfo Pérsico.

E então eu li a próxima frase.

Ela cresceu em Frankenmuth, Michigan.

Meu estômago embrulhou...

Frankenmuth.

Michigan.

Dez dias de licença após a formatura da “escola”.

Andi - a garota bonita com as tranças loiras.

Memórias preenchidas como tinta se espalhando no papel.

Meu pai e minha madrasta moravam em Frankenmuth naquela época,

que é uma cidade turística que parece que alguém a arrancou da Baviera e
a enfiou no meio de Michigan. Tem tudo com tema alemão - arquitetura,
comida, cerveja, roupas - além de uma gigantesca loja de Natal que fica
aberta o ano todo, caso você precise de enfeites em junho. Não fazia sentido
para mim.

Eu fui visitar por alguns dias antes de me apresentar a Norfolk. Eu

realmente não queria ir - meu pai e eu não nos dávamos muito bem, e
minha madrasta achava que eu tinha “problemas de raiva”. Ela não estava
errada, eu ainda estava com raiva da maneira como meu pai havia deixado
minha mãe - eu estava com raiva de muitas coisas - mas minha mãe disse
que visitá-lo era a coisa certa a fazer, já que eu só o tinha visto uma vez no
ano passado e não voltaria por um tempo. Então, vim de carro de
Cleveland e fiquei cinco dias.

Mas eu passava a maior parte do tempo perseguindo Andi, que eu

tinha visto em seu trabalho de garçonete em uma cervejaria vestida com
uma daquelas roupas sensuais da Oktoberfest, como a garota nos rótulos
de cerveja St. Pauli Girl.

Mais tarde, ela me disse que se chamava dirndl, mas não consigo me
lembrar se isso foi antes ou depois de fazermos sexo no banheiro do bar
quando ela saiu do trabalho, ou no banco de trás do meu carro, ou talvez
na lateral de um celeiro na fazenda de seus pais nos arredores da cidade.
Ela tinha dezoito anos e se formou no colegial no início daquele ano, assim
como eu. Mas ela ainda morava em casa com pais religiosos estritos e, se
bem me lembro, ela estava trabalhando para economizar para a escola de
beleza e seu próprio apartamento. Ela também tinha um ex-namorado
possessivo que ouviu falar de mim, apareceu na casa do meu pai e deu um
soco na minha cara.

Aquele filho da puta estúpido estava no chão implorando por

misericórdia em um minuto enquanto eu batia nele no gramado da frente,
meu pai gritando para eu parar com isso, minha madrasta gritando que era
por isso que ela não me queria aqui em primeiro lugar.

Eles me expulsaram, então joguei minha merda no carro e saí naquela

noite sem nem me despedir de Andi, e nunca mais nos falamos. Uma
semana depois, eu embarquei. Por um tempo, eu me perguntei o que
aconteceu com ela - ela tinha ido para a escola de beleza? Voltou com o
idiota do ex? - mas eventualmente ela desapareceu da memória.

Dadas as décadas que se passaram desde que eu pensei nela, a tristeza

que senti ao saber que ela se foi me agarrou inesperadamente com força. Eu
esperava que ela tivesse uma vida feliz.

Mas não era possível que eu fosse o pai de seu filho... foi isso?

A sala girou e uma gota de suor desceu pelo meu peito. Fechei os olhos
por um momento, respirei fundo e continuei lendo.

Ela era muito jovem quando me teve, mal tinha dezenove anos, e nos primeiros
anos de minha vida, acreditei que seu primeiro marido, Mick Holt, era meu pai. O
nome dele está na minha certidão de nascimento. Mas ele não estava muito por
perto. Eles se separaram quando eu tinha quatro anos e não o vi desde então.

Mick Holt, o idiota que eu esmurrei no gramado do meu pai. Ela se

casou com aquele cara?

Por fim, ela me disse que Mick não era meu pai biológico. Quando perguntei a
ela quem era meu verdadeiro pai, ela não me deu um nome. Ela só diria que não
importava mais. Quando perguntei se ele era uma boa pessoa, ela disse: — Na
época, pensei que sim.

Doeu pra caralho.

Mesmo depois de todo esse tempo, aquela flecha acertou o alvo. Cerro
os dentes e continuo a ler.
 Nós nos mudamos para Traverse City, Michigan, e ela se casou novamente,
mas eles também se divorciaram. Pouco tempo depois, ela foi diagnosticada com
câncer de pulmão. Ela viveu mais dois anos. Eu cuidei dela.

Minha mãe era tudo para mim, e sua morte foi muito difícil. Não consegui
mexer nas coisas dela por um ano inteiro. Quando o fiz, encontrei um envelope
com meu nome enterrado no fundo de uma prateleira alta em seu armário.

Era uma carta na qual ela me contava sobre as circunstâncias do meu

nascimento e nomeava como meu pai Zachary Barrett, de Cleveland, Ohio, que
estava na Marinha e esperava ser um SEAL algum dia. Depois de algumas
escavações, essas coisas me levaram até você.

Levantei-me e comecei a andar ao lado da mesa. Eu me orgulhava de

permanecer frio sob pressão, mas esse era um calor de nível superior. Eu
poderia realmente ter um filho adulto? A resposta me parou no meio do
caminho.

Claro que eu poderia.

Andi e eu não tínhamos tomado cuidado. Éramos jovens, imprudentes

e cheios de hormônios em fúria. Era inteiramente possível que Mason Holt
fosse o resultado.

Permanecendo de pé, forcei-me a terminar o e-mail.

Não quero nenhum dinheiro seu, se estiver preocupado. Tenho um bom

emprego (sou professor de estudos sociais no ensino médio e treinador de
atletismo), vou me casar em breve e, embora sempre sinta saudades da minha mãe,
fiz as pazes com a morte dela.
 É um pouco mais difícil aceitar o fato de que ela escolheu esconder a identidade
do meu pai de mim, mas ela deve ter tido seus motivos. Eu gostaria de saber se você
é realmente meu pai. Provavelmente deveríamos fazer um teste de paternidade para
determinar se é esse o caso. Acho que teríamos resultados em cerca de uma semana.

Espero ouvir de você em breve.

Sinceramente,

Mason Holt

Abaixo de seu nome, ele havia escrito um número de telefone com o

código de área 231. Eu ainda estava olhando para ele, me perguntando o
que diabos eu ia fazer, quando Jackson enfiou a cabeça na porta. — Ei.
Reunião adiada, eu tenho um... — Ele parou no meio do pensamento
quando eu olhei para ele. Minha expressão deve ter disparado um alarme.
— O que está errado?

Engoli. — Acabei de receber um e-mail muito estranho.

— Não envie dinheiro para a Nigéria.

— Não é isso. — Minha garganta estava seca e áspera, e minha visão

estava um pouco cinza nas bordas. Olhei para o meu telefone novamente, e
as palavras ainda estavam lá.

— O que é? — Jackson entrou na sala de conferências, com a testa

franzida de preocupação. — Você recebeu más notícias?

— Não tenho certeza de que tipo de notícia é.

 — Barrett, pare de foder comigo. — Ele cruzou os braços sobre o peito.
— Você está bem?

— Eu estou bem, mas... — Eu encontrei seus olhos novamente. — Acho

que posso ter um filho.

O correio de voz foi breve. — Ei, Zach, só queria confirmar que

estamos prontos para almoçar amanhã. Fiz uma reserva ao meio-dia e
enviarei uma mensagem com o nome e a localização do restaurante. Espero
que o italiano esteja bem. Lori e eu estamos realmente ansiosos para
conhecê-lo. Tenha uma viaje segura.

Escrevi uma resposta rápida, dizendo que ouvi a mensagem e que o

almoço parecia bom. Eu o veria amanhã ao meio-dia.

Deixando meu telefone de lado, arrumei o carregador e o coloquei na

minha bagagem de mão. Claro, italiano é bom, pensei. Que melhor ocasião
havia para desfrutar de espaguete com almôndegas do que quando
conheceu seu filho adulto pela primeira vez?

Os músculos do meu estômago se contraíram do jeito que sempre

acontecia quando eu pensava em me sentar do outro lado da mesa dele.
Ter que puxar conversa. Ter que inventar uma desculpa para mim. Eu devia
a ele um pedido de desculpas se nunca soube de sua existência?
 Enquanto tirava as peças do meu terno do armário e as colocava em
uma sacola de roupas, pensei no dia em que os resultados do teste de
paternidade chegaram indicando que Mason Holt era meu filho.

Embora eu tivesse um pressentimento de que era esse o caso, ainda me

sentia em pânico. Esse não era um sentimento que eu estava acostumado.
Anos tendo que manter a calma e manter o foco em situações que
poderiam descarrilar rapidamente significava que eu estava preparado
para lidar com surpresas. Eu sempre soube o que fazer - me colocar de lado
e proteger os outros.

Mas quem precisava de proteção aqui?

Mason Holt era uma complicação que eu não precisava na minha vida.
Eu nunca quis filhos, e agora eu teria que me sentir culpada por ter um que
eu nunca soube. Eu teria que me sentir um merda por abandonar Andi sem
ao menos me despedir. Eu teria que lidar com o conhecimento de que a
vida dela havia sido alterada para sempre pelo que fizemos - seus sonhos
abandonados - enquanto minha vida seguia conforme o planejado.

Eu passei minha vida inteira querendo lutar contra bandidos. Eu era

um deles?

Depois de uma noite sem dormir, liguei para Mason no dia seguinte.
Essa conversa inicial foi estranha como o inferno, principalmente apenas eu
dando respostas rígidas e automáticas para suas perguntas, que eram bem
básicas.

Onde você cresceu? Cleveland.

 Como era sua família? Os pais se divorciaram quando eu tinha dez anos.
Eu morava com minha mãe.

Você gostou de ser um SEAL? Sim.

Por que você desistiu? Ficou ferido.

Onde você mora agora? San Diego.

Você é casado? Eu era. Não durou muito.

Você tem filhos? Não.

O que você faz? Trabalho de segurança privada.

Minha única hesitação veio quando ele perguntou se eu tinha irmãos

ou irmãs. Depois de um segundo de silêncio, eu disse não.

Então olhei pela janela do meu apartamento e, por um momento, a vi

parada ali, uma garotinha com tranças e bochechas rechonchudas, uma
camiseta borboleta e olhos enormes e confiantes.

Pisquei e ela se foi.

— Nem eu, — disse ele. — Eu também fui filho único. Nós temos isso
em comum.

Não tenho certeza do que foi dito depois disso, mas começamos a
enviar e-mails algumas vezes por semana e a nos falar por telefone todos os
domingos.

No começo, eu fazia isso por obrigação, mas depois de nossas

primeiras conversas, me vi genuinamente interessado nele. Relaxei o
suficiente para perguntar a ele sobre sua infância, seus hobbies, seu
trabalho, a garota com quem ele iria se casar. Disse que sempre foi próximo
da mãe, que sempre teve dois empregos e fazia questão de não faltar nada
para ele. Ele se colocou na faculdade. Eu gostei daquilo.

Ele não me pressionou para obter detalhes sobre meu relacionamento

com Andi, e eu não tinha certeza se era porque ele não queria me assustar
ou não queria as respostas. Principalmente ele parecia interessado em falar
sobre o presente.

Durante nossa terceira ou quarta conversa, ele me contou mais sobre

sua noiva, Lori. Como ela era extrovertida e inteligente, o quanto ela sabia
sobre vinho, como ela estava sempre se voluntariando para as coisas, que
boa mãe ela seria. — Ela é realmente incrível, — disse ele. — Estou feliz por
ter me recomposto quando a conheci. Se eu a tivesse conhecido antes, não
estaria pronto. Eu tinha muita bagagem para trabalhar.

— Parece que você tem um bom terapeuta. — Mason mencionou a

terapia algumas vezes e parecia que isso o ajudou. Eu tive a experiência
oposta, mas, novamente, nunca gostei de falar sobre meus sentimentos.
Meus pais se cansaram de pagar para eu ficar sentado em silêncio por uma
hora.

— Eu tenho uma boa terapeuta, mas a garota com quem namorei

pouco antes de Lori também me ajudou muito. Ela estava realmente lá para
mim quando eu precisava de alguém para juntar as peças. O
relacionamento simplesmente não deu certo. — Então ele riu. —
Engraçado, ela é uma planejadora de casamentos e ela realmente planejou
nosso casamento.

— Então não houve ressentimentos, hein?

— Nenhum. Nós somos amigos. Na verdade, ela me apresentou a Lori

no Natal passado, depois que ela e eu terminamos, é claro.

— Quando é o casamento?

— Primeiro fim de semana de outubro. — Ele fez uma pausa. — Você

gostaria de vir?

Eu abri minha boca para dizer não, mas ele continuou antes que eu
pudesse pensar em uma maneira de fazer isso sem ser um idiota.

— Sem pressão, mas adoraria ter uma família lá. A família da minha
mãe não vem, não que eu tenha conhecido algum deles tão bem. Eles não a
apoiaram depois que ela engravidou, e ela nunca os perdoou.

Eu me senti ainda pior. Foi por isso que ela se casou com Mick Holt?
Ela foi rejeitada por sua família e não tinha outro lugar para ir?

— Claro, — eu me ouvi dizendo. — Eu poderia ir ao casamento.

— Oh meu Deus, isso é tão bom. Mal posso esperar para contar a Lori.
E sabe de uma coisa? — Ele parecia tão animado. — Você poderia vir
alguns dias antes para que possamos passar um pouco de tempo juntos
antes do casamento? O fim de semana vai ser tão agitado.

— Uh, eu poderia ser capaz de fazer isso. Vou verificar meu horário de
trabalho.
 — Incrível. Isso seria bom. Eu... eu tenho muitas perguntas que acho
que seria melhor fazer pessoalmente.

Depois que desligamos, gemi alto e esfreguei o rosto com as mãos. Eu

não gostava de casamentos para começar, e agora eu teria que ir a um
sozinho, e Mason provavelmente estaria ansioso para me apresentar a
todos que ele conhecia como seu pai. O pobre rapaz estava obviamente
desesperado por uma família. E suas perguntas... Eu tinha uma boa ideia
do que eles seriam e realmente não queria enfrentá-los. Eu não tinha
nenhuma boa resposta.

Mas eu não tinha coragem de recusar. Ele passou vinte e oito anos se
perguntando sobre mim. Sua mãe tinha trabalhado em dois empregos para
sustentá-lo. Ele cresceu sem saber se seu pai era um caloteiro total ou um
ser humano decente.

Ainda assim, ontem à noite, enquanto fazia as malas, comecei a entrar

em pânico com o que diria quando estivéssemos cara a cara. Eu liguei para
Jackson e implorei para ele me encontrar para uma cerveja para que eu
pudesse ouvir seu conselho.

— Quero dizer, que porra eu digo? Desculpa não ter estado lá a vida
toda?

Jackson considerou a pergunta. — Acho que você segue as dicas dele.

— Como assim?

— Bem, você não pode mudar o passado. Não é como se qualquer

coisa que acontecesse daqui em diante fosse dar a ele uma infância com um
pai. Mas talvez ele esteja apenas curioso. Talvez ele não queira um pedido
de desculpas. Não é como se fosse sua culpa.

— Não, mas você ainda pode se sentir culpado por algo que não foi sua
culpa. — Eu era um especialista nisso. Eu tinha desde os sete anos de
idade.

Jackson olhou para sua garrafa de cerveja e pensou por um momento.

— Você pode, mas não precisa deixar isso te arrastar para baixo.

Eu olhei para ele. Ele havia perdido membros da equipe como um

SEAL e ainda carregava o fardo, embora não tivesse culpa. Eu sabia que ele
não disse essas palavras levianamente.

— E talvez você possa aliviar um pouco da culpa dando a esse garoto o

que ele quer, que é apenas conhecer você. Certo?

— Certo.

— Então, acho que você diz que sente muito pela perda da mãe dele e
gostaria que as coisas tivessem acontecido de maneira diferente, mas talvez
apenas deixe-o falar. Responda às perguntas dele.

— Sim. — Enchi minha cerveja, me perguntando o que exatamente

Mason iria perguntar. O que mais Andi disse a ele.

— De qualquer forma, uma vez que ele saiba que você é um idiota, ele
provavelmente mudará de ideia e te deixará em paz. — Jackson riu
enquanto levantava sua cerveja para um gole.
 Eu disse a ele para se foder, mas fiquei grato por seu conselho. Ele
tinha duas filhas adolescentes com sua esposa, Catherine, e era muito
melhor do que eu em relacionamentos em geral. Ele era um bom marido,
pai e amigo - leal ao extremo, um daqueles caras que realmente mereciam
todas as coisas boas que tiveram na vida. Mas ele nunca hesitaria em dizer
quando você estava fodendo alguma coisa, ou apenas mexer com você em
geral, se pudesse.

Por exemplo.

— Ei, aquela garota ligou para você? — ele cutucou.

— Que garota? — Eu sabia exatamente que garota.

— Aquela com quem você transou em Manhattan quando deveria estar

trabalhando.

Revirei os olhos. — Eu não estava mais no trabalho, idiota. Eu deveria

estar em um avião, mas meu voo foi cancelado.

— Claro. — Ele sinalizou para o barman nos trazer outra rodada.

— Eu me arrependo seriamente de ter contado a você sobre ela. — Eu

não costumava compartilhar detalhes pessoais, mas Jackson me chamou
por estar distraído depois de voltar de Nova York, e confessei que conheci
uma mulher em quem não conseguia parar de pensar. — De qualquer
forma, não, ela nunca ligou.

— Huh. Talvez você tenha perdido o jeito.

 — Eu não perdi meu toque. — Rolei meus ombros. — Foi apenas uma
coisa de uma noite.

— Eu pensei que você disse que deu a ela seu cartão de visita.

— Eu fiz.

— Então você deve ter querido vê-la novamente, — ele cutucou.

— Eu não me importaria de vê-la novamente. — Tentei soar casual,

como se ela não estivesse estrelando meus sonhos por um mês. — Mas
tenho outras coisas com que me preocupar.

— Verdade, — concordou Jackson.

— Eu realmente não quero fazer esta viagem, — admiti, passando a

mão pelo meu queixo.

— Eu sei que você não quer. — Ele me deu um tapinha no ombro. —

Mas eu também sei que tipo de homem você é, então você vai conseguir de
qualquer maneira.

Então fui para casa e fiquei acordado por horas, lembrando novamente
como Mason perguntou a Andi se eu era uma boa pessoa.

E pensei na resposta dela também.

Eu pensei assim na época.

 Capítulo Cinco

Millie

— Terra para Millie. — Winnie estalou os dedos na frente do meu

rosto.

— Desculpe, o quê? — Voltei a me concentrar em minha irmã e nos

arredores - o saguão do estúdio de treinamento de força onde havíamos
acabado de fazer nossa aula matinal de quinta-feira.

— Você ouviu alguma coisa do que eu disse? — Exasperada, minha

irmã abriu o armário onde havíamos guardado nossas chaves e telefones.

Eu mordi meu lábio. Eu tinha?

Na verdade não, minha mente estava um pouco confusa. Os braços

musculosos do treinador de treinamento de força me lembravam os de
Zach, e eu passei toda a aula de uma hora perdida nas memórias de seu
corpo acima do meu. Eu mal havia registrado qualquer outra coisa - os
exercícios, a música, as outras pessoas na sala.
 Mas não foi só hoje.

Eu estava tendo problemas para me concentrar por um mês - desde

que voltei de Nova York. Não importa o que eu estivesse fazendo ou com
quem eu estivesse falando, minha mente tinha uma capacidade incrível de
voltar a uma noite passada no quarto de hotel de Zach Barrett. Eu poderia
ler páginas inteiras de um livro e não registrar uma palavra. Tive que pedir
às pessoas que repetissem as perguntas. Eu me pegava olhando para o
nada em minha escrivaninha ou mesa da cozinha e percebia que cinco
minutos se passaram enquanto eu repassava partes do nosso tempo juntos.

Meu vibrador tinha sido mais usado nas últimas semanas do que no
ano anterior.

— Você pode repetir a última coisa? — Tirei o colete bufante do cabide

e entreguei a ela.

Ela enfiou os braços pelos buracos e soltou o longo rabo de cavalo da

gola. — Perguntei como estavam indo os planos do desfile de moda.

Vesti minha jaqueta e fechei o zíper. — Bom. Muito bom, na verdade.

— Você teve notícias do único designer que estava esperando?

— Sim, e ela está dentro. — Eu sorri. — Portanto, tenho seis estilistas,

cada um comprometido com cinco looks. Data definida - primeiro sábado
de março, as modelos estão contratadas, o DJ esta agendado. Até agora,
está tudo indo bem.

— Claro que esta, com você no comando.

 — Preciso começar a promovê-lo logo. Os ingressos estarão à venda no
início de dezembro.

Winnie bateu palmas. — Aposto que esgota. Estou tão animada por
você!

Eu também estava empolgada - eufórica, na verdade. Eu não podia

acreditar que não tinha feito isso antes. Eu estudei design de moda na
escola e minha graduação foi em Artes Visuais. Eu nunca tinha feito nada
com moda, exceto fazer minhas próprias roupas, porque fui trabalhar para
a Cloverleigh Farms imediatamente.

O que foi fabuloso. Adorava o trabalho, ainda tenho que usar meu olho
para design e ser criativa, e adorava Cloverleigh Farms - era como um lar
para mim. Eu praticamente cresci lá desde que meu pai era o CFO e era a
família de Frannie que era proprietária. Mas eu ainda gostava de moda, e
os vestidos de noiva eram o cruzamento perfeito entre minha profissão e
meu interesse.

— Bem, as vendas podem ser lentas no início, mas considerando

quantas pessoas ficam noivas durante as férias, aposto que o interesse
aumentará no início de janeiro e novamente após o Dia dos Namorados. E
ainda terão duas semanas para comprar os ingressos.

— Deixe-me saber se eu puder ajudar com alguma coisa. — Winnie

empurrou a porta para mim e saímos para a fria manhã de outono. Estava
nublado e frio, e cheirava a chuva.
 — Ei, você já procurou o Sr. Alto, Moreno e Bonito com as tatuagens e
o pau mágico?

— Winnie! — Olhei ao nosso redor para ter certeza de que ninguém

estava ao alcance da voz. — Não. Eu não. — Embora eu mantivesse o
cartão dele na minha mesa de cabeceira, e quase todas as noites, eu o
pegava e dava uma olhada.

— Por que não?

— Porque eu tenho estado ocupada.

— Ocupada? Você disse que foi a noite mais quente da sua vida! O que
é ocupada comparado a isso?

— Ele mora em San Diego e eu moro aqui, — observei.

— Talvez você já tenha ouvido falar de aviões?

Dei uma cotovelada nela quando nos aproximamos do meu carro. —

Não posso ligar para ele e sugerir que entre em um avião. Passamos apenas
algumas horas juntos. Quase não sei nada sobre ele. Só que ele nunca saiu
da minha cabeça.

— Planeje uma viagem para San Diego, — sugeriu Winnie.

— Eu não posso fazer isso! Vou parecer uma perseguidora maluca. —

Tirei as chaves do bolso e destranquei o carro.

— Talvez você possa fingir que precisa de segurança particular para

alguma coisa. — As rodas de Winnie ainda estavam girando, sua cabeça
inclinada, seus olhos tortuosos olhando para o nada.
 — Por que diabos eu precisaria de segurança privada?

— Porque há um... — Ela estalou os dedos enquanto pensava. — Um

assassino em série rondando as Fazendas Cloverleigh!

Rindo, balancei a cabeça. — Encare isso, Win. Foi uma noite divertida e
estou muito feliz por ter seguido seu conselho, mas provavelmente nunca
mais verei Zachary Barrett.

Ela mostrou a língua para mim. — Você não é engraçada. Se eu fosse

você, simplesmente não desistiria.

— Não há do que desistir! Tivemos um caso quente de uma noite, não

um relacionamento sério. Duas mulheres me lançaram olhares estranhos ao
passar por nós, e eu abaixei minha voz. — Olhe, se ele morasse
remotamente perto daqui, eu poderia entrar em contato. Chicago, ou
mesmo Nova York. Mas San Diego é ridiculamente longe.

— Mas e se...

— Não e ses. Falo com você mais tarde, — eu disse, encerrando a

conversa.

— OK. Ei, Felicity e eu vamos nos encontrar no centro por volta das
cinco horas para bebidas e jantar esta noite. Quer vir?

— Isso soa bem. — Abri a porta do lado do motorista do meu carro. —

Vou verificar meu horário de trabalho e te retorno.
 Dez minutos depois, entrei em casa e fiz uma rápida xícara de café.
Enquanto fermentava, peguei um dos meus potes de aveia da geladeira e
cobri com um pouco de xarope de bordo e canela. Agarrando uma colher,
tomei café da manhã enquanto percorria minha caixa de entrada no meu
laptop. Eu verifiquei meu calendário para o dia e não vi nada depois de um
compromisso às duas horas com uma noiva em potencial, então enviei uma
mensagem rápida para Win e Felicity para que eu pudesse me encontrar
com elas.

Depois de dar atenção aos meus gatos, Molasses e Muffin, levei meu
café para o andar de cima para me preparar para o trabalho. Minha casa
não era grande - apenas uma cozinha com área de jantar, um minúsculo
lavabo e uma sala de estar no andar de baixo, mais dois quartos e um
banheiro completo -, mas me apaixonei por ela à primeira vista e chorei de
felicidade no dia em que recebi as chaves. Talvez fosse a cerca branca ou as
tulipas rosa e amarelas florescendo no jardim da frente. Talvez fosse o
balanço da varanda da frente ou a porta da frente em arco. Talvez fosse o
calor aconchegante da madeira interna, manchada de um marrom
profundo.

Claro, eu tive que rasgar carpetes horríveis, arrancar papéis de parede

hediondos e repintar todas as paredes em tons suaves e neutros, mas não
me importei com o trabalho. Isso me manteve ocupada nos últimos dois
anos e tive ajuda - meu pai e Frannie não apenas me ajudaram a garantir o
empréstimo, mas também a reformar. Felicity morava em Chicago quando
comprei a casa, mas ela passou um longo fim de semana para me ajudar na
mudança. Winnie tinha um olho fantástico para boas descobertas em
vendas de imóveis e lojas de antiguidades, e ela me ajudou a estofar
cadeiras de jantar, comprar tapetes e encontrar o sofá de veludo azul safira
perfeito para minha sala de estar. Até Mason ajudou, ajudando-me a
envernizar o piso de madeira no verão passado.

Ele e Lori estavam reformando sua própria casa agora.

E Brendan, o cara com quem eu namorei antes de Mason, tinha

acabado de se mudar para Denver com sua nova esposa, Sasha. Eu os
apresentei também - ela costumava cortar meu cabelo. Daniel, o namorado
antes disso, estava esperando gêmeos com sua esposa, Amy. Um convite
para o chá de bebê estava na minha geladeira.

Alcançando o topo da escada, tomei um gole do meu café e suspirei.

Fiquei feliz por todos eles, fiquei mesmo. Eles eram boas pessoas e
mereciam encontrar o amor. Minhas irmãs também. Eu tinha a sensação de
que Dex iria fazer a pergunta a Winnie durante as férias, e então haveria
outro casamento para planejar. O pensamento disso me fez sorrir.

Movendo-me para o meu quarto, coloquei a caneca na minha cômoda e

comecei a tirar minhas roupas de treino, jogando-as em um cesto de roupa
suja. Olhei para a cama e, por um momento, imaginei Zach dormindo ali,
exatamente como estava no quarto do hotel quando tentei fugir.

Depois do banho, enquanto penteava o cabelo molhado, fantasiei como

seria se ele me visse diante do espelho. Ele pode me dar um daqueles sons
baixos e rosnados e pegar a toalha enrolada em mim, arrancando-a. Eu ria
e dizia não, tenho que ir trabalhar, mas ele não me deixava recusar. Ele
agarrava meu braço e me puxava de volta para a cama com ele. Seu corpo
estaria quente e firme enquanto ele se esticava sobre mim, seus quadris e
peitos pesados e masculinos sobre minhas curvas. Ele enterrava o rosto no
meu pescoço e me dizia como eu cheirava bem - lembrei-me de como ele
gostava do cheiro do meu perfume - e sua boca descia dali, sobre meus
seios, barriga e quadris. Ele abriria minhas coxas com força suficiente para
me dizer que não toleraria resistência, e sua língua varreria meu centro
com aquelas carícias longas e lânguidas que me faziam arquear, gemer e
implorar por mais.

De repente, percebi que meus olhos estavam fechados, meus mamilos

estavam duros e eu estava congelada no lugar com a escova de cabelo no
meio de meus cabelos úmidos. Entre minhas pernas, senti o formigamento
da excitação.

Deixando meu pincel para baixo, fui até a beira da minha cama e me
sentei. Abri a gaveta do criado-mudo. Tirou o cartão dele. Olhei para ele
por um minuto inteiro, me perguntando se Winnie estava certa e se eu
deveria estender a mão. Havia algo lá que valesse a pena perseguir?

Sim, disse minhas partes femininas. Orgasmos.

Enfiei o cartão de volta na minha gaveta e a fechei.

 Minha noiva das duas horas, cujo nome era Taylor, veio com a mãe
para olhar para Cloverleigh Farms como um local potencial para seu
casamento. Ela se desculpou por seu noivo não estar disponível, mas ele
viajava muito a trabalho, então ela estava fazendo parte da pesquisa inicial
por conta própria.

— Minha mãe meio que se convida, — Taylor sussurrou para mim

enquanto caminhávamos da pousada em direção ao celeiro do casamento,
onde organizávamos cerimônias e recepções internas. — Mas ela é tão
crítica que me estressa.

Olhei para a mãe dela, que correu pelas portas de vidro para o celeiro à
nossa frente. — Algumas mães são assim, — eu disse. — Mas é o seu dia,
não o dela.

Mais tarde, Taylor e sua mãe sentaram-se à minha frente na minha

mesa enquanto eu listava as datas disponíveis de Cloverleigh para um
casamento no sábado no próximo verão e outono. — Não há muitas, — eu
disse desculpando-me. — Nós tendemos a reservar rapidamente para o
verão. Já pensou em casar na sexta à noite? Também tenho algumas tardes
de domingo disponíveis nesta primavera.

— Talvez possamos fazer isso, — disse Taylor. — Eu só tenho que...

— Acho que é muito cedo, — disse a mãe. — Taylor precisa de mais

tempo para perder peso.

O queixo de Taylor caiu, cor subindo em suas bochechas. — Mãe.

 — Nenhum dos vestidos que você experimentou serviu, — sua mãe
disse, franzindo os lábios. — E fomos a três salões de noivas diferentes.

Taylor, que era gordinha e baixinha, olhou nos meus olhos. — Estou
tendo problemas para encontrar um vestido.

Meu coração se compadeceu dela. — Eu entendo.

— Tudo está ondulando como lençóis ou está todo coberto. — Taylor

balançou a cabeça. — Não é isso que eu quero.

— Que tipo de vestido você quer? — Eu perguntei, pensando que

poderia apontar a direção certa para ela.

— Gostaria de um vestido que mostrasse minhas curvas, — disse

Taylor, com os olhos voltados para a mãe. — Algo glamoroso e elegante,
mas também sexy. Meu noivo ama minhas curvas.

— Está tudo bem, mas eles não fazem vestidos assim para corpos como
o seu, — retrucou a mãe, que era baixa como a filha, mas vários tamanhos
menor. — Eu tenho dito a você há anos para perder peso.

Mordi a língua, embora a conversa estivesse despertando lembranças

terríveis. Minha verdadeira mãe, Carla, tinha sido dura comigo sobre o
meu tamanho também. Depois que ela nos abandonou e voltou para a
Geórgia, nós a víamos apenas algumas vezes por ano, e essas visitas
sempre envolviam comentários sobre minha aparência.

Você se parece comigo aos quatorze anos, Millie. Se você não fosse tão pesada,
poderia experimentar meu vestido de baile.
 Com que diabos seu pai está te alimentando? Ele não deve querer que você
tenha namorados.

Você nunca será uma dançarina profissional se não controlar seu peso.

Durante anos, levei a sério o que ela disse. Cortei glúten e laticínios e
açúcar e gordura. Eu me privei do que o resto da minha família e amigos
comiam na tentativa equivocada de parecer com as garotas esguias e de
ossos pequenos em minhas aulas de balé (meia-calça rosa é tão brutal),
mesmo que isso nunca fosse acontecer.

E eu estava infeliz, com fome e exausto o tempo todo. Eu odiava meu

corpo, me odiava e comecei a odiar a dança. Passei a maior parte do meu
tempo livre chorando no meu quarto. Por fim, procurei meu pai e Frannie e
admiti que não queria mais estudar balé - estava cansada de como isso me
fazia sentir a meu respeito. Eles entenderam e me disseram que a escolha
era minha e me encorajaram a fazer o que me faria feliz. Eles me fizeram
sentir amado e apreciado e me deram a segurança de que eu precisava para
ser eu mesmo e me amar.

Mas Taylor não teve esse tipo de pai.

— Sabe de uma coisa, — eu disse, focando na futura noiva com

lágrimas nos olhos à minha frente, — conheço alguns estilistas com linhas
que incluem tamanho. E eles fazem vestidos lindos, sensuais e
deslumbrantes. Enviarei seus nomes por e-mail.

— Realmente? — Taylor se animou.

 — Sim. Além disso, estou organizando um desfile de moda para noivas
curvilíneas no início de março, se você quiser vir. Dependendo da data do
casamento que você escolher, você pode ver algo que pode conseguir a
tempo para um casamento de verão.

— Isso parece incrível. — Ela sorriu. — Muito obrigada.

Pouco depois das cinco da tarde, minhas irmãs e eu entramos na

Southpaw Brewing Co, uma microcervejaria no centro da cidade com boa
comida, cabines de couro espaçosas e serviço fantástico. Era propriedade
de Tyler Shaw, um ex-arremessador da MLB que se casou com nossa tia
April. Quando ele nos viu entrar, ele veio nos cumprimentar e nos
conduziu a uma mesa em uma área mais silenciosa nos fundos.

— Como vai tudo? — ele perguntou. — Você chegou antes da chuva?

— Sim, e espero que consigamos sair também, porque esqueci um

guarda-chuva, — eu disse, deslizando na frente de Winnie e Felicity.

— Eu também. — Winnie abriu o zíper do casaco e estremeceu. — Eu

preciso de um toddy quente3. Estou gelada até os ossos.

— Já está vindo. — Tyler sorriu. Ele tinha cinquenta e poucos anos,

peito largo e era bonito de uma forma madura que me lembrava de Zach -

3 Um toddy quente, também conhecido como uísque quente na Irlanda.

cabelo escuro com um toque de cinza, olhos castanhos com pequenas
linhas nos cantos, mandíbula esculpida - embora Tyler estivesse barbeado
onde Zach tinha barba. A lembrança daquela barba na minha bochecha,
barriga e coxas me deu um pequeno arrepio na espinha.

— E alguns menus seriam bons. — Felicity tirou a jaqueta. — Estou

morrendo de fome.

— Vou enviar algo imediatamente, — disse ele.

Alguns minutos depois, tomamos drinques e pedimos anéis de cebola

na mesa, crocantes e quentes, cobertos com massa feita de uma das cervejas
artesanais de Southpaw. Enquanto bebíamos, comíamos e examinávamos o
cardápio, contei a minhas irmãs sobre o compromisso daquela tarde. — Eu
me senti tão mal por essa garota. A mãe dela era tão má.

— Isso é horrível, — disse Felicity.

— Ela disse que elas foram a três salões e nenhum deles tinha um
vestido que ela gostasse em um tamanho que servisse, — eu disse, ficando
excitada de novo. — Comprar seu vestido de noiva deve ser uma
experiência alegre. Isso não deveria fazer você se sentir mal consigo
mesma.

— Eu ouvi coisas semelhantes de noivas em Abelard, — comentou

Winnie. — É por isso que seu evento vai ser um sucesso, Mills. Noivas
curvilíneas poderão ver o que há por aí.

— Mas isso é o suficiente? Um show não vai mudar a experiência de

compra das noivas. E fazer compras em geral quando você é grande não é
muito divertido. — Minhas irmãs já haviam feito compras comigo muitas
vezes em nossas vidas para saber disso e assentiram com simpatia
enquanto eu prosseguia. — É uma pena ver algo fofo e ouvir que não é do
seu tamanho ou ser direcionado para o fundo da loja, onde as roupas são
todas monótonas e sem forma. Por isso acabo costurando coisas que quero
muito. Eu entendi totalmente de onde Taylor estava vindo.

— Ela vai vir ao seu show? — perguntou Felicidade.

— Acho que sim, e disse a ela que enviaria por e-mail uma lista de
estilistas que conheço que fazem lindos vestidos de tamanho grande. —
Tomei um gole do meu vinho. — Ela mencionou que seu noivo ama suas
curvas. Isso me deixou feliz.

Nosso garçom apareceu e fizemos nossos pedidos - chili vegetariano

para Felicity, sanduíche para mim, hambúrguer preto e azul para Winnie.

— Isso me lembra, — disse Felicity, — uma amiga minha da escola de

culinária que mora no Kansas literalmente voou para outro estado para
comprar seu vestido de noiva em um salão de noivas especializado em
vestidos para mulheres curvilíneas. Acho que ela foi para a Geórgia.

— Realmente? — Winnie olhou para Felicity e depois para mim. —

Uma loja inteira especializada em vestidos de noiva plus size? Existe uma
desses perto de nós? Ou mesmo neste estado?

— Se houver, — eu disse, — eu não ouvi falar disso.

Winnie pegou um anel de cebola e o mordeu. — Mills, posso imaginar

você abrindo uma loja assim, com sua formação em design e toda a sua
experiência em planejamento de casamentos. Quero dizer, — ela continuou
depois de engolir a mordida em sua boca, — se você quiser fazer algo
diferente.

— Isso seria uma mudança de carreira bem gigantesca, — eu disse.

Mas algo sobre a ideia me intrigou.

— Na verdade, não, — Felicity rebateu. — Você ainda estaria ajudando

as pessoas a vivenciar o casamento dos seus sonhos. Quero dizer, o que é
mais importante para uma noiva do que o vestido?

— O noivo?

Ela revirou os olhos e empurrou os óculos para cima do nariz. — Ok,

além do noivo, o vestido é sempre o que a noiva mais quer amar, e
provavelmente é o que ela pensa desde antes mesmo de gostar de meninos
ou meninas ou com quem vai se casar.

— Ela está certa, — disse Winnie. — Eu tinha uma pasta inteira de

fotos de vestidos de noiva antes mesmo de chegar ao ensino médio.

— Eu lembro. Você estava obcecada em se casar. — Eu ri. — Até o seu

vestido de baile era branco.

— Ei, você projetou isso. — Winnie cutucou meu pé com o dela

embaixo da mesa.

— Eu sei. E adorei fazer isso - o vestido ficou lindo em você.

 — Falando em vestidos brancos, — Felicity disse em um tom sugestivo.
— Quais são as chances de uma proposta nesta temporada de férias,
Winifred?

As bochechas de Winnie ficaram rosadas. — Não sei.

— Ah, vamos, — eu provoquei. — Você não tem ideia se Dex andou ou

não comprando anéis? Ele não deu nenhuma dica?

— Não. — Winnie ergueu os ombros. — Acho que pode ser muito

cedo.

— Mas vocês já estão juntos há mais de um ano, — Felicity apontou. —

Isso é muito tempo.

— Você só está dizendo isso porque se casou com Hutton depois de

sair com ele por um mês. — Winnie cutucou o ombro de Felicity. — Mas
Dex tem duas meninas. Elas têm apenas seis e nove anos. Ele tem que ter
certeza de que elas ficarão bem com isso.

— Hallie e Luna adoram você, — eu disse. — Elas provavelmente estão

pressionando Dex para se mexer.

— Talvez — disse Winnie, rindo. — Elas continuam me perguntando

se meu gato e eu podemos morar com eles e o gato deles.

Eu ri. — Se eu fosse você, cavaria aquela velha pasta de arquivos.

— Ok, chega. Não me dê azar. — Winnie pegou sua cerveja e tomou

um gole. — Vamos falar sobre sua vida amorosa.

— Uh, é inexistente.
 — Não é, — disse Felicity, seus olhos brilhando com malícia. — Ouvi
dizer que você teve uma noite quente com um estranho misterioso em um
quarto de hotel no mês passado. E houve espancamento envolvido.

Eu olhei para Winnie. — Nossa. Imagino onde ela pode ter ouvido isso.

— Você sabe que não consigo guardar segredos! — Winnie protestou.

— Especialmente entre nós três. Nenhuma de vocês deve me contar coisas
que não quer que a outra saiba.

— Então é verdade? — Felicity cutucou. — Isso realmente aconteceu?

— É verdade. Realmente aconteceu. E eu teria lhe contado antes, mas

quase não a vi desde que voltei. Tenho estado tão ocupada no trabalho.

— Então me diga agora. — Felicity apoiou os cotovelos na mesa e o

queixo nas mãos. — Quem era ele?

— O nome dele é Zach Barrett. Ele trabalha como segurança particular

em San Diego, mas estava em Nova York a negócios. Ele tem quarenta e
sete anos. — Eu coloquei minhas mãos para cima. — Isso é honestamente
tudo o que sei.

— Como ele era? — Felicity perguntou.

— Alto, moreno e bonito, barba, tatuagens, mãos grandes, pau mágico,

— Winnie respondeu sem fôlego.

O queixo de Felicity caiu. — Sério?

Eu ri e assenti. — Realmente.
 — E. E... — Winnie estava quicando na cabine como uma bola de
fliperama. — Ele a resgatou de algum maluco casado que estava tentando
dar em cima dela.

— Ele fez?

— Sim. Ele foi um perfeito cavalheiro... até chegarmos ao elevador. —

Eu ri. — Então ele foi um pouco desonesto.

Winnie desmaiou. — Deus, eu amo essa história. Eu gostaria que não

tivesse acabado.

— Então espere, a surra, — disse Felicity. — Ele acabou fazendo isso?

Ou ele perguntou a você?

— Na verdade, eu meio que pedi.

Minhas irmãs trocaram um olhar. — Bom para você, — disse Winnie.

— Você gostou? — perguntou Felicidade.

— Sim, mas acho que é algo que só gostei porque era ele. — Eu tinha
pensado nisso. — Tipo, se ele fosse um tipo diferente de cara, alguém mais
parecido com o meu tipo normal, não acho que teria sido tão gostoso.

— Porque você namora garotos, não homens, — disse Winnie.

Abri a boca para me defender, mas o garçom chegou com nossa

comida.

— Então vocês trocaram números ou algo assim? — Felicity mexeu seu

chili. — Você vai vê-lo novamente?
 — Ele me deu seu cartão, que tem um número de telefone, mas não
vejo sentido em ligar para ele. — Peguei um quarto do meu sanduíche. —
Ele mora tão longe.

— Discordo e acho que ela deveria estender a mão, — disse Winnie,

esguichando ketchup em suas batatas fritas.

– Já falamos sobre isso, Win. — Eu dei a ela meu olhar de irmã mais
velha mandona. — Eu não vou ligar para ele.

— Dê-me uma boa razão para não fazê-lo.

— Faz um mês. Ele provavelmente nem se lembra de mim.

Minhas irmãs trocaram um olhar exasperado. — Ele se lembra de você,

— disse Felicity secamente.

— Porque estou ocupada no trabalho.

Winnie soprou uma framboesa.

— Porque eu não quero começar algo que não tenha o tipo de final que
estou procurando, — eu disse com firmeza. — Não neste momento da
minha vida.

A postura de Winnie murchou um pouco. — Sim. Acho que entendi.

— Bom. — Dei uma mordida no meu sanduíche.

Mas ele estava em minha mente a noite toda.

 Saímos do restaurante pouco depois das sete, gritando enquanto
corríamos sob a chuva torrencial sem guarda-chuvas. Acenei para minhas
irmãs e entrei no carro.

De volta em casa, eu estava de pijama às nove, do jeito que eu gostava.

Depois de deslizar entre os lençóis, fiquei lá por um momento. Então

abri a gaveta e tirei o cartão de Zach novamente. Corri meu dedo sobre seu
nome. Com meu pulso acelerando, peguei meu telefone e digitei seu
número no teclado. Então eu comecei uma mensagem.

Olá, é Millie MacAllister de…

Espere, de quê? Do mês passado? De nova York? De escapadelas

sexuais em quartos de hotel?

Excluir.

Olá, aqui é Millie MacAllister. Não sei se você se lembra de mim, mas...

Mas o que? Mas você bateu na minha bunda e eu gostei? Mas você me
deu cinco orgasmos em uma noite e obrigado senhor, posso ter outro?
 Excluir.

Ei, é a Millie. O que você está vestindo?

EXCLUIR.

Esta não era eu. Parecia muito estranho. E se ele não fosse do tipo
sexting? E se eu não fosse do tipo sexting? Eu nunca tinha feito isso antes.

Suspirando, coloquei meu telefone no carregador e coloquei seu cartão

de volta na gaveta de cima. Então abri a segunda gaveta e tirei meu Lelo.

Desligando a luminária, deixo-me levar pela memória e pela fantasia.

 Capítulo Seis

Zach

Eu sabia quem era Mason no momento em que o vi.

Eu entreguei meu casaco para a recepcionista e olhei para a sala de

jantar do restaurante, meus olhos indo imediatamente para um jovem de
cabelos escuros com uma constituição esbelta e atlética. Ele se sentou em
uma mesa para quatro pessoas com apenas uma outra pessoa, uma mulher
com cabelo castanho encaracolado. Quando ele me viu, ele se levantou.

Comecei a caminhar em sua direção e quase tropecei. Não porque a

semelhança comigo fosse tão forte - embora estivesse lá, na altura, nas
cores, na maneira como suas mãos inconscientemente se fechavam e se
abriam ao lado do corpo - mas porque eu sabia em meu íntimo que estava
prestes a conhecer meu filho.

Minhas entranhas estavam se revirando e senti a tensão crescendo em

meus ombros, pescoço e costas. Engoli em seco quando me aproximei,
preparada para estender minha mão. Em vez disso, Mason jogou os braços
em volta de mim.

— É verdade, — ele disse, sua voz cativante. — Eu não tinha certeza se

seria, mas é. Você é meu pai.

Fiquei tão atordoado com seu abraço que levei um momento para me
recuperar. Sem jeito, coloquei minhas mãos levemente em suas costas.
Bateu nele algumas vezes. Eu não sabia o que dizer.

Mason me soltou e ficou para trás, rindo timidamente. — Desculpe. —

Ele afastou o cabelo do rosto em um gesto que reconheci como um que fiz
mil vezes na minha juventude. — Eu fico um pouco emotivo às vezes.

— Mas é uma de suas melhores qualidades. — A mulher à mesa

levantou-se e estendeu a mão. — Oi. Sou Lori Campion, noiva de Mason.

Eu apertei a mão dela. — Eu sou Zach Barrett.

— Prazer em conhecê-lo. — Ela tinha um sorriso bonito. — Por favor,

sente-se.

Sentei-me em frente a Mason, que se abaixou em sua cadeira e olhou

para mim com admiração. — Eu não posso acreditar que estou realmente
conhecendo você. Procurei uma foto sua na internet para te reconhecer,
mas não encontrei. Você não tem mídia social nem nada.

— Não. — Afrouxei um pouco a gravata. — Eu nunca tive nada disso.

— E Kimberly, minha ex-esposa, havia apagado seus perfis de mídia social
de nosso relacionamento, então não me surpreendeu que ele não tenha
conseguido encontrar nenhuma foto.
 — Pensei que talvez minha mãe tivesse guardado uma, — disse
Mason, — mas procurei em toda a casa dela sem sorte.

— Não tenho certeza se tiramos fotos. Não nos conhecíamos há muito

tempo. — E estávamos muito ocupados fazendo sexo desprotegido.

O garçom apareceu e perguntou se eu gostaria de uma bebida, e olhei

para ele com extrema gratidão. — Uísque. Com gelo, por favor.

— Claro. Temos algumas opções das destilarias de Michigan.

Journeyman...

— Parece bom.

Ele riu. — OK. Já está vindo.

— Então, como isso aconteceu? — Mason perguntou seriamente.

— Desculpe? — Eu puxei meu colarinho.

— Tipo, como você conheceu minha mãe? O que aconteceu com vocês?
Por que ela nunca quis que eu soubesse sobre você?

— Querido. — Lori pôs a mão sobre a de Mason. — Talvez deixe-o

pegar sua bebida primeiro.

— OK. — Mason fechou os olhos e respirou fundo. Quando ele os

abriu, percebi que eram azuis e vi a semelhança com Andi. Ele tinha o
formato de seu rosto, sua testa alta. — Sinto muito, Zach. Prometi a mim
mesmo que não iria sobrecarregá-lo com perguntas sobre o passado. Eu
acabei de... tenho muitas delas, eu acho. E você é uma conexão com minha
mãe, uma parte da vida dela que ela nunca compartilhou comigo. Eu só
quero entendê-la melhor, entender a decisão que ela tomou para manter
você longe de mim. E nunca pareceu certo perguntar essas coisas por
telefone ou por e-mail.

Eu precisava de um fôlego também. — Entendo. E responderei às suas

perguntas o melhor que puder, mas não tenho certeza de que qualquer
coisa que eu tenha a dizer lhe dará o que você está procurando.

— Principalmente, estou procurando honestidade.

— Eu posso fazer isso.

Ele sorriu. — Obrigado. Eu gostaria de ter uma perspectiva sobre o

meu passado, enquanto dou passos em direção ao meu futuro. — Ele olhou
para Lori. — Estamos ansiosos para ter nossa própria família, mas sinto
que é importante saber de onde vim também. Nunca pareceu certo não
poder dizer quem era meu verdadeiro pai ou por que não o conhecia.

— Não estava certo, — eu disse, feliz pra caralho quando o garçom

voltou com o meu uísque. Eu mal o deixei colocar o copo na mesa antes de
pegá-lo e tomar alguns goles.

— Vamos fazer nossos pedidos agora, — sugeriu Lori.

Eu rapidamente examinei o menu e pedi a primeira coisa que chamou

minha atenção. Assim que o garçom recuou, peguei meu uísque
novamente. Conversamos um pouco mais por alguns minutos antes de
Mason apoiar os cotovelos na mesa e encontrar meus olhos. — Então, tudo
bem perguntar agora?
 Depois de mais um gole generoso, coloquei o copo na mesa. — Eu
provavelmente deveria começar dizendo que, embora não tivesse ideia de
que você foi, uh, concebido ou nascido, sinto muito por você ter crescido
sem um pai. Se eu soubesse, as coisas teriam sido diferentes.

— Você teria se casado com ela?

— Se é isso que ela queria. — Por um segundo eu me perguntei sobre

isso... o que Andi queria? Quando ela descobriu que estava grávida, ela
tentou me encontrar? Ou ela estava tão brava com o jeito que eu saí que
manteve o bebê em segredo como forma de me punir?

— É difícil saber com certeza o que ela queria, — disse Mason. — Eu

sei que ela se casou com o namorado do colégio antes de eu nascer, e acho
que foi porque os pais dela a envergonharam.

— Lembro que eles eram bem rígidos, — eu disse. — Ela me disse que
eles odiavam que ela trabalhasse em um bar.

— Eu mal me lembro deles. — Mason deu de ombros, seus olhos

ficando um pouco frios. — E eles nunca se interessaram tanto por mim.

— Sinto muito, — eu disse novamente.

— Então você a conheceu onde ela trabalhava? — Lori perguntou.

Tomei outro gole de uísque. — Sim, no bar onde ela trabalhava como
garçonete. Eu tinha dezoito anos, assim como ela. Entrei para a Marinha
logo após a formatura do ensino médio, fui para o campo de treinamento e
depois para a escola A, e tinha alguns dias antes de me apresentar para o
serviço em Norfolk. Minha mãe me culpou por ir até Frankenmuth para
visitar meu pai.

— Seus pais eram divorciados? — perguntou Lori.

Eu balancei a cabeça. — Eles se separaram quando eu tinha nove anos.

Foi... eles tinham... — Girando o uísque no meu copo, eu debati quanto
revelar. — As coisas estavam difíceis em casa.

— E você não tinha irmãos ou irmãs? — ela perguntou.

Eu hesitei. Tomou um gole. — Na verdade, eu tinha uma irmã.

— Você fez? — Mason ficou surpreso, já que eu havia escondido a

verdade quando ele perguntou sobre irmãos antes.

— Sim. O nome dela era Penelope, mas nós a chamávamos de Poppy.

Ela era quatro anos mais nova que eu. — Engoli em seco. — Nós a
perdemos quando ela tinha três anos.

Lori engasgou. — Eu sinto muito. Ela estava doente?

Eu balancei minha cabeça e esvaziei o resto do meu uísque. — Foi um

acidente.

Imediatamente, Lori colocou as mãos sobre o rosto. — Ah, que horror.

Sinto muito mesmo, Zach.

— Eu também, — disse Mason calmamente.

Afastei da minha mente a imagem da garotinha com a blusa borboleta.

— De qualquer forma, o casamento nunca se recuperou. Meu pai foi
embora e acabou se casando novamente. Minha mãe e eu ficamos em
Cleveland. — Olhei Mason nos olhos. — Sinto muito por não ter sido
honesto quando você me perguntou ao telefone sobre irmãos. Não é algo
sobre o qual eu falo.

— Eu entendo, — disse ele. — Tudo bem. Obrigado por me contar

agora.

Ocorreu-me que Andi conseguiu criar um filho sensível e empático,

apesar de quão difícil deve ter sido para ela e de quão fácil seria para
Mason ser acusador ou amargo. Isso me fez querer ser o mais próximo
possível com ele. — Verdade seja dita, Mason, eu não era tão maduro ou
responsável naquela época. Eu tinha muita raiva, era cabeça quente e
imprudente. Eu queria resolver as coisas gritando ou brigando. A Marinha
estava fazendo o possível para me colocar em forma, mas eu ainda não
estava lá.

— Dezoito é jovem, — disse Lori.

— Sim. Não me senti assim, é claro. Eu pensei que sabia tudo. De

qualquer forma, eu vi a Andi no bar onde ela trabalhava e achei ela uma
gracinha. Passamos alguns dias nos divertindo, mas sendo descuidados
com isso.

— Alguns dias? É isso? — Mason questionou.

— É isso. O ex-namorado dela, Mick, aquele com quem ela se casou,

ficou sabendo de mim e apareceu na casa do meu pai pronto para brigar.
— Dei de ombros. — Então eu briguei com ele.
 — Ele era um idiota. Espero que você tenha chutado a bunda dele. —
Mason apertou a mandíbula e vi meu eu mais jovem em sua expressão
combativa.

— Sim, mas meu pai e minha madrasta ficaram furiosos e me

expulsaram. Fiquei tão bravo que saí sem me despedir de Andi.

— E ela nunca tentou entrar em contato com você? — Lori perguntou.

Eu balancei minha cabeça. — Não que eu saiba. Sempre imaginei que

ela estava com tanta raiva que simplesmente apagou meu número e
decidiu, para o inferno com esse cara.

Mason exalou. — Isso soa como ela. Mamãe também tinha um

temperamento explosivo. E cara, ela poderia guardar rancor. Pude vê-la
percebendo que você saiu sem dizer nada e jurando que nunca mais
pronunciaria seu nome.

— Mas mesmo depois que ela descobriu que estava grávida? — Lori
estava incrédula. — Isso é um grande rancor.

A culpa atingiu meu peito como uma bola de demolição. — Eu juro, se

ela tivesse tentado entrar em contato comigo, Mason, eu teria respondido.
Não posso dizer que teria ficado emocionado, mas não a teria ignorado.

Mason pegou seu copo de cerveja e bebeu. Depois de colocá-lo para

baixo, ele acenou com a cabeça lentamente. — Eu acredito em você. Se
minha mãe nunca quis que eu soubesse seu nome, deve ter sido porque ela
nunca quis que você soubesse.
 Eu queria me desculpar novamente, mas as palavras estavam
começando a soar vazias.

— Pelo menos você sabe agora, certo? — Lori disse, seu tom mais
brilhante. — E embora provavelmente nunca saberemos por que Andrea
fez a escolha que fez, talvez isso não importe. Não podemos mudar isso.
Mas podemos seguir em frente como uma família.

Mason sorriu para ela, dando tapinhas em sua mão na mesa. — Sim.
Exatamente.

O garçom chegou com saladas um momento depois, e eu comi como se

estivesse morrendo de fome, grato pela distração.

— Como foi seu voo ontem, Zach? — Lori perguntou.

— Tudo bem.

— Você teve a chance de ver alguma parte da área hoje? O outono é

uma estação muito bonita por aqui.

— Eu dei uma corrida esta manhã. É uma zona bonita.

— Acho que vamos pegar um pouco de chuva hoje à noite, — disse

Mason, — mas espero que desapareça rapidamente.

— Chuva no dia do seu casamento deve trazer sorte, certo? — Lori

sorriu e deu de ombros. — Talvez a chuva durante o ensaio também dê
sorte.

— Você deveria vir para o jantar de ensaio, Zach, — disse Mason. —

Quero dizer, se você quiser. É amanhã à noite.
 Peguei minha água novamente e tomei alguns goles frios.

— Mason e eu estávamos pensando que seria um momento menos

agitado para você conhecer minha família do que no casamento real, —
explicou Lori. — Mas não queremos pressioná-lo.

Eu limpei minha garganta. — Vou pensar um pouco.

Pouco depois das duas horas, voltei para o meu quarto de hotel e
desabei na cama. Eu não tinha certeza se era a mudança de fuso horário, a
corrida de dez quilômetros que fiz naquela manhã, a grande refeição ou a
conversa emocionalmente exaustiva que acabei de ter, mas estava exausta.
Adormeci em minutos.

Quando acordei, o quarto estava escuro. Eu verifiquei meu telefone, já

passava das cinco. Havia várias mensagens de Jackson sobre um próximo
trabalho e uma de Mason.

Muito obrigado por nos encontrar para o almoço. Lori e eu nos

divertimos muito. Foi tão bom finalmente conhecê-lo pessoalmente, e sinto
que as peças do meu passado e de mim que eu estava perdendo estão se
encaixando. Adoraríamos que você viesse ao ensaio amanhã. Se você
quiser. É em Cloverleigh Farms, e nos encontraremos no saguão às 4h45.
 Deixando meu telefone de lado, eu deitei de costas e joguei um braço
sobre minha cabeça. Eu sabia qual seria a coisa certa a fazer - ir para a
porra do ensaio e interpretar qualquer papel que Mason me pedisse. Isso
compensaria o passado? Pela minha saída apressada e imatura da vida de
Andi? Por ter ficado praticamente órfão de pai por quase trinta anos? Não.

Mas não importa o quanto eu disse a mim mesmo que isso não era
minha culpa, eu não conseguia acreditar totalmente. Em algum lugar na
linha do tempo, eu estraguei tudo, seja fazendo sexo desprotegido ou
espancando o ex ou fugindo sem me despedir. Minhas mãos não estavam
limpas.

Depois de responder dizendo que estaria lá, liguei a TV e passei pelos

canais. Assisti a algumas reprises de Seinfeld, depois desliguei e fui até a
janela, abrindo as cortinas. Estava começando a chover, mas eu precisava
de um pouco de ar. Peguei as chaves do meu SUV alugado e saí do hotel,
sem saber para onde estava indo - talvez fosse tomar uma bebida e jantar
em algum lugar. Eram quase sete horas e eu estava começando a ficar com
fome.

Indo em direção ao centro da cidade, avistei um lugar chamado

Southpaw Brewing Co. que parecia bom. Não havia vagas para estacionar
na rua, então passei por ela para dar a volta no quarteirão. Na esquina,
esperei um trio de mulheres atravessar a rua antes de virar e, por um
segundo, pensei ter visto Millie entre elas. Olhei para as costas delas
através do para-brisa embaçado, mas estava escuro e elas se moviam
rápido, correndo sob a chuva. Mas havia algo naquele cabelo comprido e
na maneira como essa mulher se portava que me pareceu familiar.

O carro atrás de mim buzinou e eu avancei, lançando um último olhar

para as mulheres por cima do meu ombro.
 Capítulo Sete

Millie

A manhã de sexta-feira estava cinzenta e chuvosa, e Winnie mandou

uma mensagem dizendo que não estava com vontade de ir para a aula de
HIIT. Peguei um guarda-chuva e fui sozinha, e depois subi a rua até a
padaria de Frannie, Plum & Honey. Seu café era sempre o melhor, e eu
queria passar a ideia de Winnie sobre o salão de noivas de tamanho grande
por ela.

Frannie era alguém em cujo julgamento eu confiava, e ela também

abriu seu próprio negócio. Além disso, ela cresceu em Cloverleigh Farms
— foi onde ela conheceu nosso pai — e eu sabia que se ela dissesse que
deixar a segurança do meu trabalho não era uma banana, seria a verdade.

Sob o toldo listrado, tirei o guarda-chuva e entrei. Frannie ergueu os

olhos de onde estava servindo café atrás do balcão. — Bem, bom dia. Que
boa surpresa.
 — Oi. — Deixando meu guarda-chuva pingando na porta, aproximei-
me do balcão de mármore e apontei para a panela em suas mãos. — Tem
um pouco disso para mim?

— Sempre. Para viagem? Ou você pode se sentar por um minuto?

— Eu posso sentar por um minuto. Quero saber sua opinião sobre algo,
se tiver tempo.

Frannie pareceu satisfeita. — Eu sempre tenho tempo para as minhas

meninas. Quer café da manhã? Acabei de tirar os scones do forno — mirtilo
e tomilho-limão, o seu favorito.

— Mmm. OK. — A padaria não estava tão lotada como de costume,

provavelmente por causa do tempo, e agarrei um banquinho no balcão de
mármore branco. Depois de tirar o casaco, tirei um pouco de desinfetante
para as mãos da bolsa e esfreguei as mãos rapidamente.

— Então, como vai? — Frannie perguntou, colocando uma xícara de

café preto fumegante e um pequeno prato com um bolinho na minha
frente.

Eu dei a ela um breve resumo da minha reunião ontem e da conversa

com Winnie e Felicity durante o jantar ontem à noite. — Felicity mencionou
uma amiga dela que teve que sair do estado para encontrar uma loja que
vendesse vestidos no tamanho dela. Simplesmente não está certo.

— Não, não esta, — Frannie concordou. — É por isso que você está
fazendo o desfile de moda, certo?
 — Sim, mas isso é uma coisa única. Será feito em um dia. E as noivas
ainda terão que encomendar qualquer vestido que gostem.

Uma ruga apareceu entre suas sobrancelhas. — Entendo o que você

está dizendo. Não é uma solução de longo prazo.

— Exatamente. — Eu me mexi no meu banquinho. — Quero dizer, a

história de encontrar seu vestido de noiva é uma história que uma mulher
contará a seus filhos e netos. Ninguém quer que essa história seja: 'Bem, fui
tratada como lixo e nada serviu e, no final, me conformei com um vestido
que realmente não amava porque minhas opções eram muito limitadas.'
Comprar o vestido deve fazer a noiva se sentir celebrada, deve fazer parte
da história de amor, não um exercício de frustração e vergonha.

— Você parece realmente apaixonada por isso, — disse Frannie.

— Eu me sinto apaixonada por isso. Se as noivas curvilíneas não são

livres para escolher um estilo de vestido que as faça se sentirem bonitas
porque a indústria acha que elas precisam se cobrir, o que estamos
dizendo? Que apenas alguns corpos são dignos de contar uma história de
amor? Eu rejeito isso! — Bati com o punho no balcão duas vezes.

Frannie sorriu com meu fervor e assentiu. — Bom. Todo mundo

deveria.

— Eu sinto essa centelha de—de inspiração. De querer fazer parte da

mudança. Sei que a indústria da moda está avançando em direção à
positividade do corpo, mas o progresso pode não ser rápido o suficiente
para uma noiva por aqui que precisa de um vestido em quatro meses. —
Minha mente estava indo a cem milhas por hora agora. — Se e quando eu
estiver pronta para procurar um vestido de noiva, se não encontrar algo que
me agrade por aqui, conheço estilistas para quem posso ligar. Ou eu
sempre poderia desenhar meu próprio vestido. Mas esse não é o caso da
maioria das mulheres, sabia? Eu quero ajudar.

— Millie, acho que você sabe a resposta para qualquer pergunta que
veio me fazer, — Frannie disse ironicamente.

— Mas eu amo o que faço agora, — eu me preocupei, — e onde eu faço

isso, então é loucura pensar em deixar esse emprego para começar meu
próprio negócio? Para revirar minha vida? Acabei de comprar uma casa!
Não posso me dar ao luxo de falir.

Frannie deu de ombros. — É uma jogada ousada e um risco, mas nunca

vi você se esquivar de uma jogada ousada. Pesquise. Triture alguns
números. Entre em contato com os proprietários de salões de tamanho
grande em outros estados e talvez com alguns designers. Então veja como
você se sente.

A campainha tocou quando um cliente veio da rua e peguei meu café

novamente. — É melhor você voltar ao trabalho. Obrigada por ouvir.

— Estou sempre aqui para você. — Ela me soprou um beijo e foi até a
vitrine para cumprimentar o casal que havia entrado, e eu peguei meu
telefone para percorrer minhas mensagens.

Foi quando percebi que tinha uma mensagem de voz de Mason.

 Isso me pareceu um pouco estranho, já que normalmente não nos
telefonávamos, e eu esperava que estivesse tudo bem com ele e Lori.
Mason havia percorrido um longo caminho, mas ainda podia ser emotivo e
sensível. Eu cruzei meus dedos para que não houvesse nenhum drama, e o
casamento ainda estava acontecendo.

Quebrando um canto do bolinho, coloquei-o na boca enquanto ouvia

sua mensagem.

— Oi, Millie. — Mason parecia animado, quase sem fôlego. — Só

queria avisar que haverá uma pessoa extra no ensaio hoje. Acredite ou não,
encontrei meu pai biológico - descobri o nome dele em uma carta que
minha mãe me escreveu antes de morrer, uma carta que só encontrei no
verão passado quando estava mexendo nas coisas dela. De qualquer forma,
depois de algumas caçadas e um teste de paternidade para ter certeza de
que ele era realmente o cara, começamos a conversar. Ele é muito legal -
um SEAL da Marinha! - e ficou chocado ao saber da minha existência.

— Nós realmente não sabemos por que minha mãe nunca contou a ele,
mas de qualquer maneira, essa é uma história mais longa que terei de
contar a você mais tarde. O importante é que encontrei uma família de
verdade e ele estará lá para mim no meu casamento. Nos encontramos
pessoalmente pela primeira vez no almoço de ontem, e foi incrível. Lori e
eu o convidamos para o ensaio, e ele aceitou! Acho que ele não ficaria
confortável com nada muito oficial - ele é meio reservado - mas talvez
possamos encontrar uma maneira de colocá-lo em um lugar especial ou
algo assim?
 — Estou muito feliz por ter um pai e por ele querer fazer parte da
minha vida. Mal posso esperar para que você o conheça. — Sua voz baixou
um pouco. — Eu sei que pode ser estranho dizer isso, já que somos ex-
namorados e tudo, e não podemos ser amigos muito próximos por respeito
a Lori, mas eu realmente aprecio o quão boa você foi para mim quando eu
estava lutando, e sei que não estaria neste lugar incrível da minha vida sem
a sua ajuda. Obrigado por tudo. Vejo você à noite.

Uau. Isso não era o que eu esperava. Olhei para o meu telefone com
admiração por um momento, então o desliguei e peguei meu café.

— Tudo certo? — Frannie perguntou, vindo para completar meu café.

— Parece que você viu um fantasma.

— Sim, tudo bem. Acabei de receber uma mensagem de voz maluca de

Mason. Ele encontrou seu pai biológico.

As sobrancelhas de Frannie se ergueram, seus olhos azuis se

arregalaram. — Realmente?

— Sim. — Descrevi o que Mason havia me dito no correio de voz.

— Então eles estabeleceram contato?

— Sim. Aparentemente, ele está vindo para o casamento. — Dei de

ombros. — Vindo de onde, não sei, mas não tive a impressão de que ele é
daqui.

Com a cafeteira ainda na mão, Frannie olhou para longe. — Não

consigo me imaginar sabendo que tive um filho adulto depois de tantos
anos. Isso deve ser estranho. Eu me pergunto se ele tem outros filhos -
como se houvesse irmãos e irmãs para conhecer.

— Mason não disse. — Eu quebrei outro pedaço do meu bolinho e

comi. — Mas eu meio que espero que sim. Mason só teve a mãe dele, e
sempre dizia o quanto invejava nossa família, o quão grande ela era e o
quanto éramos unidos. Descobrir parentes que ele nunca conheceu seria
como uma manhã de Natal para ele.

— Eu me pergunto se eles são parecidos. Talvez eu consiga identificá-

lo. — Frannie e meu pai iriam ao casamento, já que Lori trabalhava para
Cloverleigh Farms. Na verdade, eu teria vários membros da família lá - o
chefe de Lori na vinícola era meu tio Henry, casado com a irmã de Frannie,
Sylvia. E minha tia Chloe, outra das irmãs de Frannie, era a CEO de toda a
operação. Ela estaria lá com seu marido, Oliver.

— Acho que o pai também vai ao ensaio hoje à noite, — eu disse a

Frannie. — Parece que Mason quer que ele tenha algum tipo de papel na
cerimônia. — Dei outra mordida. — Eu me pergunto se ele é casado e traz
sua esposa. Talvez eles pudessem se sentar diante dos avós de Lori ou algo
assim. Eu não posso imaginar que ele vai querer muita atenção. 'Reservado'
foi a palavra que Mason usou para descrevê-lo. Peguei meu café para
tomar um gole. — Isso é tão louco - é como coisa de novela!

— Qual o nome dele? — perguntou Frannie.

— Você sabe o que? Mason não disse. Só que ele é um SEAL da

Marinha. O que me fez pensar em Zach novamente. Uma estranha
coincidência. Mas então, Dex também era um ex-SEAL. Deve haver
milhares deles.

Frannie sorriu para mim. — Deve ser uma noite interessante.

Depois de um banho quente, sequei o cabelo e coloquei um vestido

preto sem mangas com gola rolê simulada e bainha que batia nos joelhos.
Por cima, usei um blazer cor de camelo e coloquei um par de saltos com
estampa de oncinha na bolsa de trabalho. Uma vez que minha maquiagem
estava pronta, entrei em meus apartamentos, peguei meu guarda-chuva e
saí.

A caminho de Cloverleigh Farms, parei em uma loja de materiais de

escritório para pegar algumas pastas de arquivo - queria um lugar para
colocar todas as minhas pesquisas sobre salões de noivas. Enquanto eu
estava correndo de volta para o meu carro, vi um homem do outro lado do
estacionamento sair de um SUV e correr em direção a uma enorme
academia no final do shopping. Algo nele me lembrou Zach - a barba? Os
ombros largos? — e eu semicerrei os olhos, tentando vê-lo com mais
clareza. Mas antes que eu pudesse dar uma boa olhada, ele desapareceu no
prédio.

Fiquei parada por um momento ao lado do meu carro, me

perguntando se tinha enlouquecido. Um arrepio passou por mim.
 Então eu ri de mim mesma e me afastei, jogando meu guarda-chuva no
banco de trás antes de deslizar para trás do volante. Claramente, o número
de orgasmos que eu dei a mim mesma enquanto pensava nele estava me
afetando.

Mesmo assim, a imagem das costas largas e dos passos largos do

homem ficou comigo o dia todo.

Eu me encontraria com a festa de casamento de Holt e Campion no

saguão principal da Cloverleigh Farms às cinco para as cinco, então às
quatro e quinze, desliguei meu laptop, vesti meu blazer, troquei minhas
sapatilhas pelos saltos e reapliquei meu batom. Não tapete vermelho, é
claro - ser a planejadora do casamento significava fazer o possível para se
misturar ao fundo, então escolhi um brilho bege mais neutro.

Quando estava pronta, caminhei do celeiro do casamento para o

saguão da pousada. Ninguém tinha chegado ainda, então passei pela
recepção para o corredor dos fundos, onde ficavam os escritórios
administrativos.

A porta do meu pai estava aberta e eu coloquei minha cabeça para

dentro. — Ei.
 Ele ergueu os olhos do computador, seu rosto se abrindo em um
sorriso que enrugou suas bochechas e enrugou sua testa, mas eu ainda o
achava o pai mais bonito do mundo. O grisalho em seu cabelo realçava o
azul prateado de seus olhos, e nada os iluminava como uma visita surpresa
de sua esposa ou de suas filhas. — Ei, Mills. Você está bonita.

— Obrigada.

Ele fechou o laptop. — Suas orelhas estão queimando? Eu estava

falando sobre você.

— Você estava?

— Sim. Frannie me ligou e disse que viu você está manhã e que você
estava entusiasmada com a possibilidade de começar seu próprio negócio.

— Oh. Sim. — Encostei-me no batente da porta. — É apenas uma ideia

maluca agora.

— Frannie não achou que você parecia maluca. — Ele se recostou na

cadeira e cruzou os braços sobre o peito. — Gostaria de falar sobre isso?

— Sim, — eu disse, olhando por cima do ombro na direção do saguão.

— Mas eu não tenho tempo agora. O ensaio de Mason começa em alguns
minutos.

— Oh, certo. — Meu pai assentiu lentamente. — Você se sente bem

com isso?

— Claro. — Eu olhei para ele interrogativamente. — Por que eu não

iria?
 — Não sei. Winnie mencionou algo sobre você se sentir meio
deprimida porque os últimos caras que você namorou se casaram muito
rapidamente.

— Jesus. — Eu balancei minha cabeça. — Eu não sei por que eu digo a

ela qualquer coisa em segredo. Não foi grande coisa - eu estava apenas de
mau humor.

— Bom. Ele não te merecia. Nenhum deles o fez.

Revirei os olhos. — Ok, pai.

— Estou falando sério. Eu sei que você é a mais velha e está

acostumada a fazer as coisas primeiro, mas não se atreva a se contentar
com alguém menos do que digno. Ele apontou para mim. — Você é a porra
da Millie MacAllister, e você merece o melhor.

Eu ri. — Falou como um pai verdadeiramente imparcial. De qualquer

forma, fiz uma pequena pesquisa hoje, mas definitivamente preciso de
conselhos.

— Estou sempre aqui para você.

Soprei um beijo para ele e deixei seu escritório, voltando pelo corredor
em direção ao saguão. Ao passar pela porta atrás do balcão da recepção,
notei que várias pessoas se reuniram em frente à grande lareira de pedra
do saguão. Alisando meu blazer, sorri para o funcionário que fazia o check-
in, contornei a mesa e me aproximei do grupo.

Vi Lori com um casal que presumi serem seus pais, um grupo de três
moças que provavelmente seriam damas de honra, alguns rapazes que
reconheci como amigos de Mason, um garotinho e uma garotinha correndo
atrás da imponente árvore de Natal, e Mason ele mesmo, conversando
animadamente com um homem alto e de ombros largos que estava de
costas para mim. O pai dele?

Ao me aproximar, senti um estalo estranho no ar, quase uma corrente

elétrica. O mesmo arrepio que senti antes no estacionamento subiu pela
minha espinha. Algo sobre a postura do homem era familiar. Os ombros
grandes. O cabelo grisalho. A nuca dele.

Mas não havia como.

Tocando a mão no meu estômago nervoso, continuei andando, um

calcanhar na frente do outro. Mason sorriu quando me viu. — Lá está ela.
Eu só estava falando sobre você. Mills, aqui é...

Naquele momento, o homem se virou para mim.

Eu parei no meio do caminho, minhas pernas ameaçando ceder. —

Zach, — eu disse, antes que eu pudesse me impedir.

Pelo olhar em seu rosto, eu poderia dizer que ele estava tão chocado
quanto eu. — Millie?

— Meu pai, Zach Barrett, — Mason terminou, sua voz sumindo. Ele
olhou para frente e para trás entre nós. — Espere, vocês dois se conhecem?

O olhar que Zach e eu trocamos foi rápido e desesperado. Mas, assim

como no bar do hotel, de alguma forma concordamos com o plano sem
dizer uma palavra. — Isso é uma surpresa, — disse ele, estendendo a mão.
 Eu não podia acreditar como sua voz era controlada. — Com certeza é,
— eu disse, ouvindo a hesitação na minha.

— Nós nos conhecemos em Nova York há cerca de um mês, — Zach

explicou a Mason enquanto eu entorpecida colocava minha mão na dele.
Ninguém viu o quanto ele apertou. — Nós dois ficamos presos no mesmo
hotel durante o furacão. Acabamos conversando no bar.

— Realmente? — Mason parecia estupefato.

Lori se aproximou, parecendo curiosa, e passou o braço em volta da

cintura de Mason. — O que está acontecendo?

— Uh, Zach e Millie... se conhecem, eu acho. — Mason inclinou a

cabeça. — Então vocês se conheceram em um bar de hotel?

— Sim, — eu respondi, recuperando algum equilíbrio. — Na cidade de

Nova York, enquanto eu estava lá para a exposição de organizadores de
casamentos. Na verdade, é uma história engraçada. — Eu ri nervosamente,
colocando minhas mãos atrás das costas como se todo mundo pudesse ver
que uma estava muito quente porque Zach tinha acabado de tocá-la. —
Havia um idiota terrível que não me deixava em paz, e Zach foi gentil o
suficiente para vir em meu socorro.

— Uau! Sério? — Lori sorriu para nós. — Que coincidência.

— Então vocês se apresentaram? — Mason ainda parecia

desequilibrado.
 — Sim, — eu disse, me afastando um pouco de Zach. Eu podia sentir
sua proximidade como se seu corpo estivesse irradiando calor. — Eu me
ofereci para pagar uma bebida para ele para agradecer, mas ele não deixou.

— Não era necessário agradecer, — Zach disse com um encolher de

ombros daqueles ombros que eu tinha visto nus. — Fiquei feliz por ela não
ter ficado ofendida por eu ter interferido.

— Você provavelmente não conseguiu evitar, — disse Lori. — Ser um

SEAL da Marinha e um guarda-costas e tudo. Se você vir alguém que
precisa de proteção, basta entrar e fazer isso. Reação visceral.

— Certo. — Zach olhou para mim. — Foi uma reação instintiva.

— E depois? — perguntou Mason.

— Nós conversamos por um momento e foi isso, — eu disse, desejando

ser um mentiroso melhor. Eu não era tão ruim quanto Winnie, mas
também não era uma especialista. — Eu tinha um voo cedo na manhã
seguinte, então fui para a cama.

Zach assentiu brevemente, como se tivesse feito o mesmo.

— Quando foi isso de novo? — Os olhos de Mason moveram-se para

frente e para trás entre nós.

— Uh, início de setembro? — Eu tentei jogar como se não tivesse

certeza, quando eu sabia que de fato haviam se passado quatro semanas e
dois dias.
 — E você nunca montou? A conexão? — Mason quase parecia suspeito.
Ou talvez fosse o meu nervosismo.

— Não, — eu disse, arriscando um olhar para Zach. — Na verdade,

acho que nem contamos um ao outro onde morávamos.

— Foi uma conversa curta, — concordou Zach. — Apenas uma bebida.

— Espere, pensei que você tivesse recusado a bebida. — Mason olhou

para Zach. — Porque nenhum agradecimento era necessário.

Zach e eu trocamos outro olhar. — Ele recusou minha oferta de pagar

por isso, — eu esclareci. — Ele insistiu em pagar.

— Então vocês tomaram uma bebida juntos, — disse Mason.

— Sim. Apenas uma. — Senti um calor no rosto e percebi que parecia

uma criança que foi pega roubando. — E então dissemos boa noite.

— Muito engraçado, — disse Lori, seu sorriso encantado em contraste

com a expressão incerta de Mason. — Bem, eu acho isso ótimo. Zach achou
que não conheceria ninguém aqui, e agora já tem uma amiga. Millie, você
deveria se juntar a nós para jantar.

— Oh não, eu realmente não posso, — eu protestei. — Mas obrigada

por perguntar. Estão todos aqui? Devemos ir até o celeiro e acompanhar a
cerimônia?

— Todo mundo está aqui, — ela confirmou. — Mas você tem certeza
que não pode vir para o jantar? Mason, diga a ela para vir.
 — Você deveria vir, — disse Mason, e talvez isso fosse apenas na
minha cabeça, mas seu tom carecia de seu calor habitual.

— Obrigada, mas não posso esta noite. Estou... estou jantando com
meu pai. — Fiz um gesto por cima do ombro. — Ele já está aqui me
esperando. Quero dizer, ele trabalha aqui. Ele é o CFO. Ele é... ele é meu
pai. — Minha tagarelice não fazia o menor sentido, mas os olhos de Zach
em mim eram demais para suportar e a estranheza de Mason estava me
fazendo suar. — Ok, então, devemos ir?

Sem esperar por uma resposta, virei-me e caminhei para a porta dos
fundos que levava ao caminho do celeiro. Assim que fiquei de costas para
eles, fechei os olhos e me concentrei em ficar de pé.

Saber que Zach estava me observando por trás fez minhas pernas
tremerem.
 Capítulo Oito

Zach

Droga, ela era linda.

O que havia nela que tirava todo o oxigênio de uma sala? Sem
mencionar a maneira como ela enviou sangue correndo para minha virilha.
A visão dela trouxe de volta memórias que fizeram meu pau crescer.

Mas eu não podia deixar transparecer.

Imediatamente eu vi como Millie estava nervosa, como Mason parecia

inquieto, e meu instinto de proteção entrou em ação. Eu pensei que tinha
feito um bom trabalho amenizando as coisas - apenas um erro sobre a
bebida, e Millie corrigiu o curso ali.

Agora, enquanto caminhava atrás dela, admirando aquelas curvas com

as quais eu sonhava desde a noite em que nos conhecemos, pensei em
como essa situação era fodida. Ela era a ex-namorada de Mason? Quais
eram as chances?
 Foi fácil ver como não combinamos - eu nem sabia que ela era de
Michigan, muito menos que ela era uma organizadora de casamentos. E ela
não tinha ideia de que eu tinha um filho adulto recém-descoberto se
casando. Um cara que ela namorou. Um cara com quem ela dormiu.

Jesus.

Eu queria vê-la novamente. Mas não assim.

Mesmo quando meu estômago revirou, eu corri por ela para abrir a
porta, e ela murmurou seus agradecimentos sem fazer contato visual
enquanto passava por ela. Permanecendo no lugar, segurei a porta para
todos os outros. Mason e Lori foram os últimos, e caminhamos juntos em
direção ao celeiro.

— Graças a Deus parou de chover, mas está frio, não está? — Lori
esfregou os braços e correu na frente. — Encontro vocês lá!

Mason e eu caminhamos lado a lado. Senti seu desconforto, mas não

sabia o que fazer com isso.

— Então é estranho que você tenha conhecido Millie antes, — disse ele.

— Mundo pequeno, eu acho. — Tentei soar casual.

— E você bebeu.

— Sim.

— E é isso? Nada aconteceu?

Eu olhei bruscamente para ele. — Aconteceu?

 — Você sabe. Entre você e Millie. — Ele deu de ombros, enfiando as
mãos nos bolsos. — Desculpe se é estranho perguntar, só tive uma
sensação estranha de que havia mais na história.

— Não havia. Não há.

— Eu acho que não é da minha conta de qualquer maneira, — disse ele.

— Vocês dois são adultos, e não é como se soubessem que ela era minha
ex-namorada, ou ela soubesse que você é meu pai. Eu acabei de... Acho que
só gosto que as coisas fiquem abertas. Passei tantos anos da minha vida
sentindo que as coisas estavam escondidas de mim. Querer saber a verdade
e nunca obter respostas. Eu odeio esse sentimento.

— Eu entendo.

Chegamos à porta e ele colocou a mão nela, mas não a abriu. Ele me
olhou nos olhos. — Significa muito para mim, sua honestidade. Não
podemos mudar o passado, mas podemos definir o tom para o futuro.
Então, se você me der sua palavra, eu vou acreditar em você.

Se eu ia contar a verdade, tinha que fazer isso agora, mas de jeito

nenhum eu faria isso sem que Millie soubesse. Eu tinha que manter a
mentira. — Você tem minha palavra. Nada aconteceu.

Ele sorriu, parecendo ter menos de vinte e oito anos, dando-me um

vislumbre do menino que ele tinha sido. — OK. Obrigado.
 Nos quarenta minutos seguintes, Millie e eu evitamos o contato visual.
A sala estava toda arrumada para a cerimônia amanhã, fileiras de cadeiras
brancas colocadas no que provavelmente era uma pista de dança no outro
extremo da sala com um corredor dourado entre elas. Um grande arco feito
de vegetação e decorado com flores brancas ficava no início do corredor em
frente a enormes janelas, e além dele a paisagem outonal da fazenda era
visível, árvores em chamas de vermelho, dourado e laranja queimado. Isso
me lembrou das temporadas de muitos anos atrás, deixando-me um pouco
nostálgico pela minha infância em Ohio.

Na maior parte do tempo, fiquei fora do caminho enquanto Millie

repassava a ordem de quem se sentaria, quando, como seria a procissão da
festa de casamento e o momento de tudo. Ela respondeu a muitas
perguntas de Lori e de sua mãe de maneira profissional e tranquilizadora.
Obviamente excelente em seu trabalho, ela me impressionou ainda mais
porque eu sabia que sua mente devia estar girando.

— Assim vai o noivo e os padrinhos em posição, os avós de Lori

sentados, a mãe de Lori sentada, madrinhas, dama de honra, garota das
flores e portador do anel, e então Lori e seu pai, — disse Millie. —
Devemos passar por ela?

— E o Zach? — perguntou Mason. — Quando ele se senta?

— Oh. — Millie verificou uma prancheta, como se a resposta pudesse

estar em algum lugar. — Hum, ele poderia estar sentado... depois dos avós,
antes da mãe de Lori?
 — Eu realmente não preciso ser reconhecido. — Eu levantei minhas
mãos, esperando interiormente que Mason reconsiderasse. — Eu não me
sinto bem sobre isso, honestamente.

— Mas é importante para mim, — disse Mason. — E você deveria se

sentar na primeira fila.

— Eu sei, — disse a mãe de Lori, uma mulher bem vestida em um

terno cor de vinho. — Por que ele não me acompanha até o meu lugar?
Dessa forma, meu marido pode ficar com Lori.

— Perfeito. — Lori assentiu com entusiasmo. — Ótima ideia, mãe.

A Sra. Campion caminhou até mim e sorriu. — Tudo bem com você,
Zach?

— Claro.

Rindo, ela me ofereceu o braço. — Devemos praticar?

— Sim, — disse Millie, movendo-se com eficiência para alinhar todos

os outros. — Lori e Sr. Campion, vocês estarão fora de vista por lá.
Cavalheiros, alinhem-se com o padrinho e o noivo por último e dirijam-se
ao corredor para o vosso lugar à direita do arco. Senhoras, garota das flores
e portadora do anel, vocês estarão com a noiva - a fila com a dama de
honra e as crianças por último.

Eu fiz a minha parte, conduzindo a Sra. Campion pelo corredor,

conduzindo-a até seu assento na primeira fila à esquerda e, em seguida,
sentando-me na primeira fila, como Mason havia solicitado.
 O resto do ensaio foi rápido, e então todos voltaram para o saguão
principal da pousada. Tentei ficar para trás na esperança de ter um minuto
a sós com Millie, mas ela permaneceu com o grupo, liderando o caminho
de volta pelo caminho. Já estava escuro e algumas rajadas de vento caíam
do céu.

No saguão, o grupo se reuniu novamente e fez planos para ir até o

restaurante onde seria o jantar. — Quer andar com a gente? — Mason me
perguntou.

— Não, obrigado. Encontro você lá. — Eu dei a ele um sorriso rígido.

— Só vou usar o banheiro masculino antes de sair.

— Tudo bem, — disse ele, ajudando Lori com o casaco. — Sem pressa –
nossa reserva é para daqui a meia hora, então provavelmente vamos ficar
no bar primeiro. Você tem o endereço?

Eu balancei a cabeça. — Tudo certo.

Millie ainda estava conversando com a Sra. Campion, então saí do

saguão em direção ao bar nos fundos da pousada. Estava escuro e íntimo, e
eu desejava mais do que qualquer coisa que Millie e eu pudéssemos passar
a noite sentadas em uma mesa de canto nos conhecendo melhor... e depois
ficar nua de volta no meu quarto de hotel.

Mas isso era impossível.

Ela era a ex-namorada de Mason.

Fazendo uma careta com o pensamento, eu entrei no banheiro

masculino no corredor. Quando saí, parei ao ver Millie sentada sozinha no
bar. Aquele longo cabelo ondulado caindo em cascata pelas costas enviou
uma pontada de saudade através de mim.

Olhei para a porta da frente, onde eu deveria estar indo, e de volta para
ela, onde eu queria estar. Em uma fração de segundo, tomei minha decisão
e atravessei a sala em sua direção.

Eu toquei seu ombro. — Ei.

Ela se virou, surpresa. — Oh! Zach, oi. — Olhando ao meu redor, ela
disse: — Achei que todos tivessem ido embora.

— Eles fizeram. Eu fiquei para trás um minuto. Eu estava esperando

falar com você. — Olhei para o banquinho vazio ao lado dela. — Posso me
sentar?

— Claro. — Ela já tinha um martíni à sua frente e o ergueu para um

gole.

— Você está esperando seu pai?

— Ah, isso foi meio que uma mentira. Achei melhor não ir jantar, dado
o, hum... — Seus olhos caíram para minha virilha por meio segundo. —
Circunstâncias.

— Você provavelmente está certo. — O barman se aproximou e pedi

um Old-Fashioned, imaginando que teria tempo suficiente para uma
bebida rápida.

— Então, esta é uma coincidência estranha, hein? — Ela mexeu a

bebida com as azeitonas picadas.
 — Para dizer o mínimo.

— Quero dizer, eu não tinha ideia de que você era... — Ela balançou a
cabeça e não terminou a frase. — Nem em um milhão de anos.

Eu lutei contra o desejo de ficar mais perto dela. — Sabe, pensei ter
visto você no centro ontem à noite, atravessando uma rua. Então eu fiquei
tipo, nah... não poderia ser.

— Oh meu Deus, o mesmo! — Seus olhos se arregalaram. — Eu pensei

ter visto você esta manhã em um estacionamento, indo para uma academia.

— Era eu, — confirmei.

— Provavelmente fui eu na rua também. Eu estava no centro ontem à

noite com minhas irmãs.

Eu balancei a cabeça. — Eu tive um pressentimento. Mas eu disse a

mim mesmo que estava vendo coisas. Quais são as hipóteses?

— Falando em números. — Ela me olhou com curiosidade. — Como a

matemática é possível? Não que seja da minha conta, mas...

— Eu tinha apenas dezoito anos. E eu nunca soube sobre ele, — eu

disse, sentindo que devia uma explicação a ela. A última coisa que eu
queria que ela pensasse era que eu havia abandonado uma jovem grávida.
— A mãe de Mason tinha apenas dezoito anos também, e nós tivemos uma
coisa imprudente que durou apenas alguns dias. Eu não fazia ideia de que
ela engravidou e ela nunca me contou sobre ele. Ou contou a ele sobre
mim.
 — É uma escolha tão estranha de fazer – manter uma criança longe de
seu pai. — A expressão de Millie era angustiada. — Eu não entendo.

— As circunstâncias eram menos do que ideais, — eu disse. —

Acredite, se eu pudesse voltar sabendo o que sei agora, faria as coisas de
maneira diferente. Mas do jeito que está, não posso julgar Andi - a mãe de
Mason - pela decisão que ela tomou. Nós éramos crianças, mal saímos do
ensino médio. E eu não a deixei exatamente com a melhor impressão de
mim. — Dei a Millie a versão rápida do que aconteceu em Frankenmuth
naquele outono.

Ela assentiu lentamente. — Então você acha que ela manteve seu filho
longe de você como punição?

— Não quero fazer suposições, mas acho que é possível.

— Uau.

Minha bebida chegou e eu tomei um gole. — De qualquer forma,

quando Mason entrou em contato alguns meses atrás, fiquei chocado. Mas
mesmo antes do teste de paternidade voltar, eu tive um pressentimento de
que era verdade. Todos os fatos alinhados.

— Mason me deixou uma mensagem de voz dizendo que havia

encontrado seu verdadeiro pai e que estaria no casamento, — ela disse,
balançando a cabeça, — mas ele nunca disse seu nome.

— Ele mencionou você para mim antes também, mas não pelo nome.

Ela pareceu surpresa. — Ele fez?

 — Sim. Ele falou sobre uma ex-namorada que o ajudou em um
momento difícil e disse que ela estava planejando o casamento dele.

Uma risada rápida escapou dela. — E eu pensei que seria a coisa mais
estranha sobre este fim de semana.

— Sinto muito, Millie.

— Não é sua culpa. — Ela se sentou um pouco mais alta. — Mas eu

definitivamente acho que é melhor que Mason nunca saiba a verdade.

— Achei que havíamos coberto bem o suficiente. — Passei a mão pelo

cabelo. — Mas ele suspeitou de algo.

Millie pousou o copo de martíni com um tilintar e pareceu engasgar

um pouco. — O que?

— Enquanto caminhávamos para o celeiro, ele me perguntou se algo

havia acontecido entre nós.

— Ele fez? Mas... mas o que deu a ele essa ideia?

— Não tenho certeza. Ele apenas sentiu a tensão, eu acho. Não conheço
Mason muito bem, mas talvez ele seja muito perspicaz.

— Ele é. — Ela torceu as mãos. — O que você disse?

— Eu disse a única coisa que eu poderia dizer – nada aconteceu.

Millie parecia aliviada, os ombros relaxados. — OK. Bom.

 — Ele me disse que passou grande parte de sua vida procurando a
verdade e sentindo que as coisas estavam sendo escondidas dele. — Tomei
outro gole.

— A mãe dele, — disse Millie calmamente. — Deve ser tão difícil para
ele que sua mãe manteve você em segredo. Eles estavam perto.

— Em uma de nossas primeiras conversas, ele mencionou algo sobre

trabalhar para o perdão. — Por um momento, me perguntei se estava
traindo a confiança de Mason ao compartilhar essa informação com Millie,
mas queria que ela entendesse que, se o que estava em jogo fosse menos do
que ganhar a confiança e o respeito de meu filho, eu adoraria passar um
tempo com ela novamente. — Acho que entrar em contato comigo,
estabelecer uma conexão, faz parte disso.

— Claro.

— Ele disse o quanto a honestidade significa para ele, como ele está
feliz por eu ter sido aberto com ele. — Fechei os olhos. — Eu simplesmente
não consegui tirar isso dele. Não quero que ele pense que sou... sou...
apenas um idiota que não se importa com honra, responsabilidade ou laços
de sangue.

Millie pôs a mão no meu braço. — Eu entendo, Zach.

— Provavelmente parece estúpido, mas uma das coisas que ele

inicialmente me disse foi que quando ele estava crescendo, ele perguntou a
sua mãe se seu pai tinha sido um cara legal. E a resposta dela foi, eu pensei
assim na época. — Eu balancei minha cabeça. — Eu não sei se era verdade
então. Mas eu gostaria que fosse verdade agora.

— É verdade agora. E não soa nada idiota. — Ela esfregou meu bíceps
antes de tirar a mão de mim. — Acho que nós dois precisamos colocar os
sentimentos de Mason em primeiro lugar, e isso significa manter o que
aconteceu entre nós para nós mesmos.

— Não que tenhamos feito algo errado, — eu disse rapidamente.

— Não, mas não preciso provar isso dizendo às pessoas que dormi
com o pai do meu ex-namorado antes de saber quem ele era. — Ela riu um
pouco. — Deus. Parece tão ridículo.

— Sim. — As memórias aqueceram meu sangue até agora. — Mas com

certeza foi divertido.

Seus olhos encontraram os meus e ela corou. — Foi.

— E se as circunstâncias fossem diferentes do que são, — eu disse

baixinho, — eu gostaria de fazer tudo de novo esta noite.

O rosa em suas bochechas se aprofundou. — Quanto tempo você está

na cidade?

— Vou embora na segunda-feira. — Eu me concentrei na minha bebida

por um momento, virando o copo na minha mão. — Pensei muito em você.

— Eu fiz o mesmo, — ela sussurrou, como se fosse um terrível segredo.

— Eu quase liguei para você algumas vezes.
 Eu bebi o resto do meu coquetel, recusando-me a deixar meu cérebro
imaginar o que aqueles telefonemas poderiam ter acarretado. — Eu acho
que é bom que você não tenha feito isso.

— Sim.

Colocando o copo no bar, virei-me para ela, determinado a fazer a

coisa certa. — Bem, Millie MacAllister, foi bom ver você de novo.

— Você também. — Ela me ofereceu a mão e eu a aceitei, segurando-a

um pouco mais do que o educado.

Eu mantive minha voz baixa. — Você é tão bonita quanto eu me

lembrava. Talvez até mais.

A cor em seu rosto se aprofundou e seus cílios longos e grossos caíram.

— Obrigada.

Eu não pude resistir a beijar sua bochecha. Depois de pressionar meus

lábios em sua pele macia e quente, coloquei minha boca perto de sua orelha
e sussurrei: — Eu sei que é errado, mas não posso sair sem beijar você.

Ela respirou fundo.

Eu me endireitei e soltei sua mão. — Vejo você amanhã.

 Capítulo Nove

Millie

Assim que tive certeza de que Zach estava fora do local, mandei uma
mensagem para Winnie e Felicity.

Emergência! Emergência!

Quem está disponível para vinho em minha casa?

Winnie respondeu primeiro.

Saco! Estou ajudando com uma degustação de vinhos no Abelard até

as 8. Posso ir então? Vou trazer uma garrafa.
 Enquanto eu digitava uma resposta para ela, Felicity entrou na
conversa.

Eu sou! Hutton partiu para uma viagem de negócios esta tarde e meu
serviço de bufê era uma coisa da tarde. Vou trazer alguns lanches.

Perfeito. Vejo vocês lá em 20.

Winnie enviou outra mensagem.

Qual é a emergência?

Felicity enviou uma linha de setas apontando para a pergunta de

Winnie.

É muito para explicar em texto. Mas algum de vocês já dormiu

acidentalmente com o pai de alguém?

Felicity respondeu primeiro.

Hum... não.
 Então Winnie.

Eu dormi com o pai de Hallie e Luna. Mas isso foi de propósito. Com
qual pai você dormiu????

Outra linha de flechas de Felicity.

Eu vou te dizer quando você chegar aqui. Mas lembra daquela coisa
que eu disse sobre ser amaldiçoada? ISSO. É. VERDADE.

Winnie acabou saindo do trabalho um pouco mais cedo do que o

esperado, pegou Felicity na casa dela e chegaram juntas. Felicity tinha
sacolas cheias de comida que ela havia feito testando receitas nos últimos
dias, e Winnie carregava duas garrafas de vinho de Abelard Vineyards,
onde ela trabalhava.

— Fale, — disse ela, enquanto pegava um saca-rolhas de uma gaveta

da cozinha e abria um pinot noir. — Que emergência é essa e de quem é o
pai que você transou?
 — Você tem que prometer não julgar, — eu disse, pegando três copos
de uma prateleira e colocando-os no balcão ao lado de Winnie. — E
Winifred, que Deus me ajude, você não pode dizer uma palavra disso a
ninguém.

— Eu não vou, — ela disse, me oferecendo seu mindinho. — Jura de

mindinho.

Enganchei meu dedo mindinho no dela e olhei bem nos olhos dela. —
Obrigada. Isso não pode sair.

Felicity ligou meu forno e se virou para mim. — Estou morrendo,

Mills! O que você fez?

Eu recuei para a mesa da cozinha e espalhei minhas palmas em sua

borda, me preparando. — OK. O cara com quem dormi em Nova York no
mês passado? O estranho gostoso e misterioso que me espancou?

— Sim? — Felicity e Winnie disseram em coro, olhando para mim

atentamente.

— Acontece que ele é o pai biológico de Mason.

O queixo de Winnie caiu.

Os olhos de Felicity piscaram por trás dos óculos. — O que?

— Espere um minuto. Espere um minuto. — Winnie acenou com as

mãos no ar, como se estivesse apagando as palavras que acabei de falar. —
Estranho gostoso espancamento é de Mason... pai?
 — Sim! Lembra como eu disse que ele nunca soube quem era seu pai
biológico? Evidentemente - e eu só descobri isso hoje - a mãe dele escreveu
o nome do cara em uma carta que Mason descobriu no verão passado
enquanto finalmente revisava as coisas dela. Ele estendeu a mão.

— Bolas sagradas! — Winnie gritou. — Falando sobre uma reviravolta

na história!

— Como ele tem um filho tão velho? — Felicity perguntou.

Contei a eles o que sabia sobre os poucos dias fatídicos que Zach
passou em Frankenmuth.

— Frankenmuth, — Winnie riu. — Quem diria que era um foco de

escândalo sexual?

Eu olhei para ela. — De qualquer forma, a garota – a mãe de Mason,

Andi – nunca disse a Zach que ela engravidou. Mas é verdade.

— O teste de paternidade confirmou isso? — Felicity perguntou.

Eu balancei a cabeça. — Sim.

— Então, quando você finalmente montou tudo? — Winnie se

perguntou.

— Hoje no ensaio de Mason e Lori, quando entrei no saguão e Mason

me apresentou a ele. Quase desmaiei.

Ambas ficaram em silêncio por um momento, e então Winnie se virou

e serviu três taças de vinho. Entregando um para mim, ela disse: — Aqui.
Você merece isso.
 — Obrigada. — Tomei um gole forte. — Foi tão estranho, gente.

— O que aconteceu depois? Você deixou transparecer? Felicity

perguntou enquanto tirava uma baguete de sua bolsa e uma tábua de
cortar.

— Não. Nós cobrimos. Contei a versão para menores da história que

havíamos contado sobre como nos conhecemos. — E eu pensei que fizemos
um bom trabalho, mas mais tarde, depois que todos foram jantar, Zach
entrou no bar - onde eu estava aplicando vodca na ferida - e me disse que
Mason perguntou a ele se algo havia acontecido entre nós.

Winnie engasgou. — Como ele respondeu?

— Ele disse não! O que ele poderia dizer? — Eu bati meu queixo em
tom de brincadeira. — 'Hmm, na verdade, agora que penso nisso, eu transei
com sua ex-namorada algumas vezes naquele hotel.'— Fechei os olhos com
força e balancei a cabeça. — É tão estranho.

— Mas você não sabia, — Felicity apontou, cortando a baguete. —

Então não é como se você tivesse feito algo para se envergonhar.

— Eu acho que não. — Olhei para o meu vinho. — Gente, preciso

divulgar algo, mas vocês não podem me julgar.

— Sem julgamento, — Winnie prometeu.

— Ele é tão gostoso, — eu gemi, estendendo a palavra quente como

mussarela derretendo. — Tipo, tão incrivelmente gostoso. Eu não me
importo de quem ele é o pai, aquele homem é quente. Vê-lo hoje foi como...
— Procurei palavras para descrever a sensação. — Um soco no estômago.
Ou talvez nas partes femininas. Eu tenho uma queda tão grande por ele.

— Por que não convidá-lo? — Winnie perguntou.

Eu fiquei boquiaberta com ela. — Eu não posso fazer isso!

— Por que não? Vocês são dois adultos solteiros e consentidos. gostoso
Ela fez uma pausa. — Espere, ele é solteiro, certo?

— Até onde sei.

— Ali, viu? — Ela ergueu os ombros. — E o que Mason não sabe não
vai machucá-lo. Ligue para ele.

— Não, — eu disse novamente, embora meu corpo estivesse

implorando por sim. — Zach não quer começar a construir seu
relacionamento com uma mentira, e eu não o culpo. Tivemos uma noite
juntos, e isso é tudo que sempre será.

— Mas Millie, — Winnie pressionou. — Pela primeira vez, você

encontrou um cara que não é um cachorrinho perdido! E se for isso?

Meu pescoço se esticou para a frente. — Você está ouvindo a si mesma,

Winifred? Você está me imaginando sentada à mesa do Dia de Ação de
Graças com dois homens com quem dormi, e eles são pai e filho? Você está
imaginando como todos estarão olhando para mim, imaginando o que
aconteceu com meu senso de decência? Mason diz: 'Ei, mãe, você pode
passar o peru?'
 Ambas as minhas irmãs começaram a rir. — É, acho que não vai
funcionar — admitiu Winnie.

Felicity tomou um gole de vinho e começou a pincelar as fatias de

baguete com azeite. — É uma pena que você tenha se divertido tanto com
ele, e ele está aqui no fim de semana e provavelmente desejando poder vê-
la novamente também.

Ele estava. Eu sabia que ele estava. Mas isso não importava.

— Bem, não adianta desejar o que não podemos ter, — eu disse,

fazendo o meu melhor para tirar Zach da minha mente. — Que tal
assistirmos a um filme?

Mais tarde naquela noite, muito depois de minhas irmãs terem ido
embora, as luzes estavam apagadas e eu estava deitada na cama com meu
vibrador ao meu lado.

Mas, em vez de usá-lo, fiquei acordada, me perguntando o que Zach

estava fazendo. Ele ainda estava com a festa de casamento? Ele estava em
seu quarto de hotel sozinho? Ele estava pensando em mim? Ou ele teve
mais sucesso do que eu em arquivar nossa química em uma caixa rotulada
como DESAGRADÁVEL e seguir em frente com seus pensamentos?
 Eu caí de lado e olhei para a minha mesa de cabeceira. Eu bati no meu
telefone para ver que horas eram - pouco depois das onze. Ele
provavelmente ainda estava fora, certo? Então eu não deveria mandar uma
mensagem para ele. Alguém pode ver.

Então, novamente, não é como se meu nome fosse aparecer em seu

telefone, raciocinei. Ele não me salvou em seus contatos nem nada.

Mordendo o lábio, lentamente puxei a gaveta onde guardava seu

cartão aberto. Atingido por dentro. Tirei.

Então rolei de costas e olhei para ele no escuro. Deslizei meu dedo
sobre suas bordas. Lembrei-me do som de sua voz profunda e áspera em
meu ouvido. Sei que é errado, mas não posso ir embora sem te beijar.

Peguei meu telefone.

Ele provavelmente não vai responder de qualquer maneira, eu disse a

mim mesma. Ele provavelmente ainda está se divertindo ou dormindo.

Eu digitei o número dele no meu telefone e cliquei em mensagem.

Ainda pensando em você. Espero que você esteja tendo uma boa noite.

Então, antes que eu perdesse a coragem, apertei enviar.

Eu ainda estava prendendo a respiração quando três pontos

apareceram. Deixei escapar em um whoosh quando sua resposta veio.
 Pensando em você também. A noite seria melhor se você estivesse
aqui.

Oh meu Deus. Oh meu Deus. O que isso significa? Ele ainda estava
fora? Ele estava dizendo que gostaria que eu fosse jantar?

Onde você está?

Meu quarto de hotel. Liga para mim?

Eu suspirei. Com o coração batendo forte, fiz o que ele pediu.

— Ei. — Aquela voz. Apenas uma palavra dele fez meus mamilos
formigarem.

— Oi, — eu disse suavemente. — Como foi esta noite?

— Tudo bem. Um pouco estranho, mas tudo bem.

— Estranho como?

— Estranho me ouvir sendo apresentado como o pai de alguém a noite

toda.

— Oh.

— Eu cortei rapidamente depois do jantar. Peguei uma garrafa de

uísque em uma loja de bebidas no caminho de volta para cá. Eu esperava
que uma bebida me ajudasse a adormecer.
 — Mas não foi?

— Não.

— Talvez seja o jet lag que te mantém acordado.

— Não é jet lag.

— O que é?

Ele não respondeu de imediato. — Estou feliz que você tenha me

procurado.

— Você esta?

— Sim.

Fechei os olhos. — Mesmo que seja errado?

— É só um telefonema. O que pode haver de errado nisso?

— Não sei.

— Eu acho que pode ser considerado errado se eu perguntar o que

você está vestindo.

Meu lábio inferior se abriu. Calor floresceu em minhas regiões

inferiores.

— Mas diga-me de qualquer maneira, — disse ele. — E então tire tudo.

Prendi a respiração novamente. Então me sentei, tirei minha blusa de

algodão e me deitei novamente antes de me livrar da calcinha e da calça de
flanela. — Eu estava vestindo um lindo pijama vermelho e branco, — eu
disse a ele. — Mas agora estou nua.
 — Boa menina.

Estremeci e puxei as cobertas novamente. — E você? O que você está

vestindo?

— Calça preta com cordão na cintura.

Eu o imaginei deitado em um quarto escuro, peito nu, calças baixas nos

quadris. — Desate a corda.

— Estou muito à sua frente.

Eu espalhei a palma da mão no meu estômago. — Quão longe à frente?

— O suficiente para eu ter meu pau na mão, e cada palavra que você
diz está tornando isso mais duro.

Ah, porra. Olhei para o brinquedo ao meu lado. — O que você está
pensando? — Eu perguntei sem fôlego.

— Seu corpo. Sua boca. Seus olhos. O gosto da sua boceta na minha
língua.

— Deus, eu amo sua língua, — eu choraminguei, deslizando minha

mão entre minhas pernas.

— Eu gostaria de estar te fodendo com isso agora. — Sua respiração

estava mais alta. Mais rápido.

— Vamos fingir, — eu sussurrei, movendo meus dedos sobre meu

clitóris.
 — Esqueci que garota má você é, — ele disse, como se isso o deliciasse.
— Você está se tocando?

— Sim.

— Você está molhada com o golpe da minha língua?

— Sim.

— Bom. Agora chupe os dedos.

Levei os dedos à boca, passei-os nos lábios e chupei-os, certificando-me

de fazer um pouco de barulho.

Ele gemeu. — Deus, eu queria que essa boca estivesse no meu pau.

— Eu também, — eu sussurrei. — Eu não consegui fazer isso naquela

noite.

— Coloque os dedos entre as pernas novamente, — ele ordenou. —

Coloque-os dentro de você, o mais fundo que puder, e depois esfregue seu
clitóris.

Fiz o que ele pediu, olhos fechados, coxas abertas. — Zach. Isso é tão
bom.

— Eu quero que você goze para mim, — ele disse naquele tom que eu
estava fantasiando a semana toda, aquele que dizia que não haveria recusa.
— Não pare até que aconteça.

Oh Deus, oh Deus... Eu me forcei a não pensar enquanto trabalhava meu

corpo em um frenesi. Eu me concentrei em tudo fora da minha cabeça – a
tensão crescendo entre minhas pernas, sua respiração ficando irregular em
meu ouvido, a escuridão prateada atrás de minhas pálpebras. Deixei a
memória de sua língua e suas mãos e seu corpo no meu trabalhar tão duro
quanto meus dedos, e em nenhum momento, eu estava ofegando e
suspirando e levantando meus quadris enquanto as ondas quebravam
através de mim.

— Uma menina tão boa, — ele murmurou. — Ouvir você gozar deixou
meu pau ainda maior.

— Eu queria que você estivesse aqui para me foder em vez de sua mão,
— eu respirei. — Eu desejei que você estivesse aqui tantas vezes.

Ele riu de repente, baixo e sexy. — Você já fez isso antes, sua coisa
perversa?

— Sim, — eu confessei. — Eu tenho um brinquedo. Não é tão bom

quanto o real, mas foi melhor do que nada.

— Você tem agora?

— Sim.

— Ligue.

Estendi a mão para o Lelo, meu pulso martelando descontroladamente.

— OK.

— Agora coloque a ponta dentro de sua boceta doce e molhada. Só um

centímetro.

Eu fiz o que ele pediu, gemendo de prazer agonizante. — Eu quero

mais.
 — Você gosta do meu pau dentro de você?

— Sim, — eu sibilei.

— Eu estou te dando mais. Pode sentir isso?

Deslizei o brinquedo um pouco mais fundo. — Sim.

— Agora tire de novo. Segure-o contra o seu clitóris.

O zumbido contra o meu broto inchado e sensível era quase demais. —

Oh Deus... Eu não aguento...

Sua respiração era difícil, suas palavras uma luta. — Eu quero que você
me monte.

— Huh?

— Faça como eu digo.

— Mas...

— Ouça-me, — ele exigiu. — Fique de joelhos. Coloque o brinquedo na

cama.

Eu obedeci, ficando de joelhos, centralizando o brinquedo entre minhas

coxas e afundando nele. Eu gemi enquanto ele vibrava dentro de mim, o
braço curto vibrando contra meu clitóris, o braço longo pressionando
contra aquele ponto que fez toda a parte inferior do meu corpo começar a
apertar. — Você está tão profundo, — eu sussurrei, agarrando a cabeceira
da cama com minha mão livre, assim como eu tinha feito em seu quarto de
hotel. — Você esta tão duro. E eu estou tão molhada. Tão apertada.
 — Sim, — ele rosnou. — Foda-se sim. Você é incrível. Você é tão
gostosa. E você é uma garota tão boa.

Seu elogio foi como gasolina nas chamas. — Você vai me fazer gozar
de novo, — eu sussurrei, abrindo meus joelhos para levar o brinquedo
ainda mais fundo. Minhas entranhas apertaram como um torno. — Tão
perto.

— Foda-se sim. Goza novamente para mim. Goza no meu pau. Bem
desse jeito. Assim como... — E suas palavras se transformaram em um
gemido longo e sensual que me levou ao limite e eu circulei meus quadris
quando o clímax atingiu, lembrando-me da pulsação quente e pulsante
dele dentro de mim, ansiando por senti-lo novamente.

Um momento depois, abri meus olhos. Do outro lado da linha, eu

ainda podia ouvi-lo respirar. Rapidamente, tirei o brinquedo de debaixo de
mim e o desliguei. Jogando-o no chão, sentei-me com as pernas juntas, me
sentindo constrangida. O que agora?

— Ei, — disse ele. — Me dê um minuto?

— Claro. — Esperei, meu coração desacelerando de um galope final

para um galope mais suave. Mas eu ainda estava nervoso - o que havia
para dizer um ao outro?

— Ok, estou de volta.

— Oi, — eu disse. Minha voz falhou.

Ele riu. — Você está bem?

 — Eu acho que sim.

— Mas você não tem certeza?

Eu exalei. — Estou tentando decidir o quão terrível eu deveria me

sentir sobre isso.

— Como em uma escala de um a dez?

— Claro.

— Um, — disse ele.

— Sem chance. Tem que ser mais do que isso. Fui eu quem mandou
uma mensagem para você.

— Mas eu disse para você ligar.

— E então eu fiz.

— Eu disse para você tirar a roupa.

— Verdade. — Eu tive que rir. — Isso foi bem no início da conversa. Se

ao menos tivéssemos uma conversa.

— Houve alguma conversa. Tenho quase certeza disso. — Ele fez uma
pausa. — Embora eu tivesse uma mão nas calças o tempo todo. Então,
estou pensando que definitivamente sou um dez, e você talvez seja um
três.

— O tempo todo, hein?

 — Eu estava pensando em você antes mesmo de você mandar uma
mensagem. Provavelmente é por isso que as coisas aumentaram tão
rapidamente. O uísque também desempenhou um papel.

— Assim como o vinho que bebi esta noite. — Encostei-me na

cabeceira da cama. — Eu estava tentando afogar minha vergonha.

— Eu não quero que você se envergonhe, Millie.

— Você não quer?

— Não pelo que aconteceu em Nova York. Não sabíamos da conexão.

Não foi uma decisão informada.

— E hoje à noite? — Eu perguntei baixinho.

— Essa noite. — Ele exalou. — Sim, esta noite é um pouco diferente.

— Eu poderia dizer que só mandei uma mensagem para você para

dizer boa noite, mas estaria mentindo, — eu disse a ele. — No fundo, eu
queria que o que aconteceu acontecesse.

— Eu fiz também. Na verdade, eu queria pessoalmente, mas este foi

um segundo próximo.

Eu ri, mas foi tingido com arrependimento. Então me forcei a dizer a

verdade. — Mas acho melhor traçarmos a linha aqui e agora, e precisamos
ser sinceros desta vez. Isso não pode acontecer de novo, nem mesmo por
telefone.

— Concordo.
 — Então eu... eu vou deletar seu número, ok? E você apaga o meu.
Assim nem seremos tentados.

— OK.

— OK. — Eu hesitei. — Então acho que vou dizer boa noite de

verdade. E vejo você no casamento.

— O casamento. Certo.

— E vou ser legal e profissional amanhã, mesmo que não seja assim
que me sentirei por dentro. Não leve a mal.

— Eu entendo. — Ele fez uma pausa. — Você não vai usar aquele
vestido preto que usava em Nova York, vai?

— Não.

— Bom. Então há uma chance de eu manter minhas mãos para mim

mesmo.

Eu sorri. — Boa noite, Zach.

— Noite.
 Capítulo Dez

Zach

Eu estava mais nervoso me preparando para o casamento de Mason do

que para o meu próprio.

Na verdade, mal me lembrava do meu próprio casamento. Minha ex

tomou todas as decisões e seu pai rico pagou todas as contas. Eu apareci de
smoking, repeti algumas palavras, observei-a deslizar um anel no meu
dedo, colocar um no dela e, principalmente, fiquei fora do caminho depois
disso. Honestamente, não senti muita coisa, provavelmente porque estava
fazendo o possível para ignorar o pressentimento de que me casar com
Kimberly foi um erro.

Ela era repórter de notícias de televisão local em San Diego, mas

esperava ingressar no jornalismo de transmissão em nível nacional em uma
das redes gigantes de notícias. Achei que ela provavelmente conseguiria, já
que ela era inteligente e articulada, bonita naquele jeito de personalidade
da TV com o cabelo brilhante e os dentes super brancos, mas além disso,
ela era a pessoa mais ambiciosa que eu já conheci, e quando ela queria
alguma coisa, ela ia atrás com tudo que tinha. Incluindo eu. Eu não tinha
ideia de por que ela queria tanto se casar, mas estávamos namorando há
apenas seis meses quando ela começou a dar insinuações.

Eu disse a ela que nunca planejei me casar. Ela gostou disso - um

desafio.

Eu disse a ela que não queria filhos. Ela disse que também não - na
verdade, ela disse que eu deveria fazer uma vasectomia antes do
casamento.

Lembrei a ela quantas vezes eu viajava a trabalho, que só ficava em

casa metade do tempo. Ela disse que estava bem com isso - isso tornaria as
noites em que eu estava em casa mais especiais.

E ela me perguntou se eu realmente queria passar o resto da minha

vida sozinho, uma cama vazia todas as noites, uma casa silenciosa. Eu
tinha que admitir que havia algo de estranho nisso. Os caras que eu
conhecia na Marinha estavam todos casados e com famílias agora. Todos os
meus colegas de trabalho tinham esposas e filhos. Ser o homem estranho à
medida que envelhecia não era tão atraente. Pelo menos se eu me amarrar,
eu teria um acompanhante. E honestamente, sua necessidade de ser o
centro das atenções me convinha. Isso manteve as conversas e os olhos
focados nela.

Então eu disse tudo bem. Comprei o anel que ela escolheu. Fiz a
pergunta no restaurante onde fez a reserva. Tentou não fazer careta
quando o fotógrafo que ela obviamente contratou se aproximou e pediu
para tirar algumas fotos, que apareceram mais tarde nas redes sociais de
Kimberly, filtradas até a morte e acompanhadas de hashtags como
#DiamantesSãoOsMelhoresAmigosDeUmaGarota e #Abençoada.

E eu fiz a vasectomia.

O casamento foi um caso monstruoso que levou mais tempo para ela
planejar do que durou nosso casamento real. O que foi principalmente
porque ela completou trinta e cinco anos e percebeu algumas coisas, entre
as quais ela queria ser mãe, ela odiava a frequência com que eu viajava e,
quando eu estava em casa, ela dizia que eu negligenciava suas
necessidades emocionais - eu era muito fechado.

Em poucos meses, ela se apaixonou por um produtor da estação,

anunciou que estava me deixando e foi morar com ele. Eles estavam
casados agora, e pela última vez que ouvi, ela estava grávida.

E eu estava me preparando para ir ao casamento do meu filho adulto, a

memória do sexo quente por telefone com sua ex-namorada fresca em
minha mente. A mulher que jurei a mim mesmo que não tocaria. Aquela
que prometi a Mason que não havia tocado. Aquele que eu não conseguia
parar de pensar em tocar novamente.

Mas eu não faria isso.

A noite passada tinha sido boa, mas uma decisão ruim, uma reação
influenciada pelo uísque a sentimentos confusos - raiva, culpa, solidão.
Quando meu telefone acendeu com a mensagem de Millie, eu agarrei a
chance de escapar da minha realidade e entrar na fantasia.
 Pelo menos não tínhamos feito nada pessoalmente. Sexo por telefone
era tecnicamente sexo? Geralmente, eu era alguém que via as coisas em
preto e branco, mas sentia que poderia haver algum espaço para
interpretação ali.

Ainda. Não poderia acontecer de novo. Não importa que ela me fizesse
sentir mais jovem e mais vivo do que eu me sentia em anos - ela estava fora
dos limites.

Eu fiz uma careta para mim mesmo no espelho do banheiro e endireitei

minha gravata. Reajustei o nó. Alisei minhas lapelas. Verifiquei meu zíper.
Passei a mão pela barba, consternada por parecer haver mais fios brancos
nela do que eu notara ontem. Pegando minha escova de cabelo, alisei o
cabelo acima das orelhas. Depois de pousá-la novamente, estudei meu
reflexo e notei as duas rugas entre minhas sobrancelhas. Elas me faziam
parecer velho e tenso. Tentei relaxar os músculos faciais, mas as linhas
permaneceram.

Apaguei a luz.

Lá. Muito melhor.

Millie não mentiu sobre manter as coisas profissionais. Ela foi fria e
profissional ao lembrar a todos aonde ir e o que fazer, lidando com todos,
do músico ao fotógrafo, ao florista e ao oficiante, com cortesia e eficiência, e
fez a cerimônia na hora certa.

Nós só fizemos contato visual uma vez, quando nos cumprimentamos,

mas ficamos a um metro e meio de distância. Acho que ela acenou com a
cabeça em minha direção. Enfiei as mãos nos bolsos.

Depois de esperar em uma sala dos fundos, fiz meu papel

obedientemente, acompanhando a mãe de Lori até seu assento e sentando
em uma cadeira à frente dela na primeira fila. Mason e seus padrinhos já
estavam no lugar, e ele sorriu nervosamente para mim e afastou o cabelo
do rosto com aquele gesto familiar. Retribuí o sorriso, esperando que fosse
tranquilizador, embora soubesse que todos os olhares estavam em mim,
imaginando quem eu era e por que havia acompanhado a Sra. Campion até
o altar, mas sentado ao lado do noivo. Os únicos outros convidados na
primeira fila comigo eram um casal gay de quem Mason era próximo por
meio de seu clube de corrida e de sua professora mentora, além do marido
dela.

O lado de Lori estava muito mais cheio, e eu estava feliz por ter
aparecido para Mason, embora eu não estivesse confortável e já me
perguntasse quanto tempo eu teria que ficar na recepção.

Quando a cerimônia acabou, voltei sozinho pelo corredor e fui direto

para o bar no outro extremo da sala. Eu estava de lado tomando um
coquetel e tentando ficar invisível quando Mason me encontrou. — Ei,
Zach.

— Ei, Mason. — Apertei sua mão. — Parabéns.

 — Obrigado. — Ele sorriu. — Estamos tirando algumas fotos agora.
Você poderia, por favor, estar em alguns deles?

Engoli o não que minha boca queria formar e engoli o resto da minha
bebida. — Claro.

— Ótimo. Me siga. — Ele liderou o caminho de volta para a frente da

sala, onde a festa de casamento e a família de Lori se reuniram em frente às
enormes janelas. O arco havia sido removido e o assistente do fotógrafo
estava alinhando todos. Ela notou Mason e sorriu.

— Você o encontrou?

— Sim. — Ele gesticulou para mim e disse com orgulho: — Este é meu
pai.

Eu me senti tonto e desequilibrado, mas fiquei onde a mulher me

instruiu a ficar, entre Mason e seus padrinhos. Meu estômago estava
apertado, imaginando-me nessas fotos de casamento - eu senti como se
estivesse arruinando-as de alguma forma. Eu não merecia esse lugar de
honra em suas fotos ou em sua vida. Mas eu fiquei lá e tentei parecer à
vontade, se não feliz. Eu esperava que aquelas malditas linhas entre
minhas sobrancelhas não estivessem aparecendo.

Mason me pediu para tirar uma foto com ele, Lori e os pais dela, e eu
fiz isso também. Então eu posei para uma só com ele. Durante todo o
tempo, eu podia sentir os olhares curiosos de todos e ouvir seus sussurros
curiosos. Qualquer um que tivesse estado no jantar de ensaio conhecia a
história, então com certeza já estaria circulando.
 Levei um momento para enxugar a testa com um lenço. Mason olhou
para mim e disse: — Você está bem?

— Sim. Só um pouco desconfortável. — Enfiei o quadrado de algodão

branco de volta no bolso. — Sessões de fotos não são realmente a minha
praia.

— Eu entendo. Nós terminamos agora. Muito obrigado por isso. — E

ele jogou os braços em volta de mim, assim como tinha feito no restaurante
dois dias antes. — Isso significa muito para mim. E de alguma forma eu
sinto que minha mãe está assistindo, e isso significa muito para ela
também.

Isso me pegou desprevenido. — Huh?

— Afinal, ela mandou você, não foi? — Mason me soltou e sorriu. —

Decidi que a carta sempre deveria ser encontrada. Ela tinha um plano para
nós o tempo todo. E vou te contar outro segredo.

Eu não tinha certeza se queria ouvir outro segredo. — OK.

Ele se aproximou e sussurrou: — Lori está grávida. Você vai ser vovô.
Não é ótimo?

Minha pálpebra esquerda estremeceu. Ele tinha dito vovô? Porra do

vovô?

Lori se aproximou e enganchou o braço no de Mason. — Pronto para

um pouco de champanhe, Sr. Holt?
 — Estou, Sra. Holt. Mas nenhum para você, — ele adicionou
suavemente. Eles sorriram um para o outro, e eu continuei sentindo como
se estivesse tendo uma experiência extracorpórea.

— Obrigada por estar aqui, Zach, e pelo papel que você desempenhou.
— Lori sorriu para mim. — Eu sei que isso não deve ser fácil.

— Está bem. Estou bem. — Rigidamente, eu me inclinei para frente e

beijei sua bochecha. Forçou algumas palavras bonitas. — Parabéns.

De volta ao bar, pedi uma dose dupla de uísque e fui direto para o
quarto em que estive antes do início da cerimônia. Eu precisava de um
momento sozinho para me recompor.

Que porra estava acontecendo com a minha vida?

Eu estava tão agitado que não percebi que havia escolhido a porta
errada no corredor dos fundos até que a fechei atrás de mim e me vi em um
escritório.

Millie estava parada na janela e se virou rapidamente. — Oh!

— Desculpe, — eu disse, saindo da sala. — Meu erro.

— Zach, espere! Está tudo bem?

 Eu exalei. — Não sei. Todo esse maldito fim de semana é insano. Sinto
como se tivesse entrado em algum tipo de realidade alternativa.

— Eu sei. Eu também sinto isso.

— Eu só tive que sair por um minuto - não sabia que este era o seu
escritório.

— Eu escapei por um momento também. — Ela viu minha bebida. —

Isso parece bom.

— Eu posso compartilhar. — Aproximei-me da janela e ofereci-lhe o

copo. Nossos olhos se encontraram quando ela o levou aos lábios e tomou
um gole.

— Obrigada, — disse ela, tomando mais um gole antes de devolvê-lo

para mim.

Ela usava azul marinho esta noite e, embora não houvesse nada
abertamente sexy em sua roupa - o vestido batia nos joelhos, tinha gola alta
e mangas até os cotovelos - de alguma forma ainda abraçava suas curvas
de uma forma que tornava difícil para ela. me para tirar os olhos dela.
Minha mente começou a vagar por um território perigoso, imaginando
como ela parecia ontem à noite enquanto montava em seu vibrador,
fingindo que era eu.

Eu comecei a ficar duro.

— Eu vi você tirando fotos com a família, — disse Millie, quebrando o

silêncio. — Aquilo foi legal.
 Engoli mais uísque. — Você poderia dizer o quão miserável eu estava?

— Não. Você parecia perfeito. Você parece perfeito. — Suas bochechas

ficaram rosadas enquanto seus olhos percorriam minhas roupas, rosto,
cabelo.

— Eu deveria ir, — eu disse, porque eu sabia que se ficássemos aqui

sozinhos, aconteceriam coisas das quais nós dois nos arrependeríamos.

— E eu deveria voltar ao trabalho.

— Quer o resto? — Eu levantei o que restava da minha bebida.

Ela hesitou, depois deu de ombros. — Claro. — Ela o pegou de mim e o

emborcou, enquanto eu bebia em sua garganta, pescoço e mãos pálidas e
bonitas. Eu podia sentir o perfume dela.

Quando o uísque acabou, ela abaixou o copo e olhou para ele. Então,
lentamente, ela ergueu os olhos para os meus.

Em meio segundo, nossos corpos e bocas se chocaram, o vidro se

estilhaçando aos nossos pés. Nossas línguas estavam quentes e exigentes,
nossos braços apertados. Eu a afastei da janela e a encostei na beirada de
sua mesa, arrastando meus lábios por sua garganta e seu vestido por suas
coxas.

Suas mãos tatearam minha virilha, e ela gemeu quando me encontrou

já duro. Eu me atrapalhei com meu cinto. Ela tirou a calcinha. Em nenhum
momento eu estava posicionando meu pau entre as pernas dela.
 — Espere, — ela disse entre respirações ofegantes e altas. — Você tem
camisinha?

— Não. Mas eu fiz uma vasectomia.

— Você fez uma vasectomia? — O choque era evidente em sua voz.

— Sim. — Falei com meus lábios contra seu pescoço. — Minha ex-
esposa pediu.

— Você tinha uma esposa?

— Brevemente. — Levantei minha cabeça e a olhei nos olhos. — Você

quer falar sobre isso agora?

Ela balançou a cabeça.

— Bom. — Eu relaxei dentro dela, e nós dois gememos. Suas pernas me

envolveram e ela agarrou minha nuca enquanto eu a penetrava forte,
rápido e profundamente. Eu a fodi com uma paixão que beirava a fúria,
como se a estivesse punindo por minha vida se desenrolar rapidamente,
como se estivesse tentando provar que ainda estava no controle
devastando seu corpo.

Escusado será dizer que acabou rápido. Percebi tarde demais que nem
tinha certeza se ela havia terminado. Jesus, agora eu era aquele cara.

— Sinto muito, Millie. — Eu descansei minha testa na dela, meu

coração ainda batendo forte.

— Para que? — Seu peito subia e descia rapidamente.

— A velocidade adolescente. Ser tão rude.

 — Está bem.

— Você pelo menos...

— Isto não era sobre isso, — disse ela rapidamente.

— Isso deve ser sempre sobre isso. — Estendi a mão entre nós,
colocando meu polegar em seu clitóris. — Deixe-me...

— Não. — Ela agarrou meu pulso. — Realmente, Zack. Tudo bem.

Escute, tem um rolo de papel toalha no arquivo no canto. Você poderia
talvez trazê-lo para mim? Eu não tenho nenhuma outra roupa aqui, e...

— Claro. — Eu cuidadosamente me desvencilhei de seu corpo

enquanto ela tentava proteger suas roupas deslizando para fora da mesa e
mantendo seu vestido em seus quadris. Depois que eu trouxe a toalha de
papel para ela, eu me virei para me recompor e dar a ela um pouco de
privacidade.

— Tem um espelho do lado de dentro da porta do armário, — ela

disse.

— Obrigado. — Fui até o armário, abri a porta e verifiquei meu reflexo

no espelho. Meu terno parecia bom e minha gravata ainda estava
amarrada, mas meu rosto estava suado e corado. Por baixo da roupa,
minhas costas estavam quentes e úmidas. Alisei meu cabelo onde os dedos
de Millie o despentearam.

Ela caminhou em minha direção e eu me afastei do espelho para que

ela pudesse usá-lo.
 Observei enquanto ela puxava o rabo de cavalo e o refez, alisando o
vestido sobre as curvas, virando-se e verificando as costas olhando por
cima do ombro.

— Você está perfeita, — eu disse a ela.

Ela sorriu e encarou o espelho novamente. — Meu rosto está tão rosa.
Parece que acabei de sair da esteira.

Eu vim por trás dela e passei meus braços em volta de sua cintura.
Beijei sua têmpora e encontrei seus olhos no espelho. — Você está linda.

Ela colocou os braços em cima dos meus e inclinou a cabeça para trás
contra o meu peito. — Obrigada.

— Provavelmente não há chance de pularmos o resto deste casamento,

não é?

— Não.

Exalando, deixei cair meus braços. — Achei que não. Devo sair
primeiro?

— Claro. — Ela abanou o rosto. — Eu preciso de um minuto de

qualquer maneira.

— OK. — Ajustando meus punhos, caminhei até a porta e agarrei a

maçaneta. Então eu olhei para ela. — Podemos falar depois?

— Você acha que é uma boa ideia?

— Talvez não pessoalmente. No telefone?

 — Você acha que é uma boa ideia?

— Podemos pelo menos ser confiáveis para enviar mensagens de

texto?

— Honestamente, Zach, não tenho certeza. E deveríamos deletar os

números um do outro ontem à noite.

— Você fez isso? — Perguntei.

Ela hesitou, então balançou a cabeça.

— Eu também não.

Suas bochechas ficaram ainda mais rosadas. — Não somos boas

pessoas.

— Eu não iria tão longe. — Abri a porta, escutei por um momento,

depois olhei para o corredor. Tudo limpo. Eu olhei para ela. — Eu não vou
ficar muito tempo, então por que você não me manda uma mensagem
quando chegar em casa? Eu gostaria de conversar.

— Você não está indo embora por minha causa, está? — Ela parecia
adoravelmente preocupada. — Mason está tão feliz que você está aqui, e eu
odiaria...

— Não é por sua causa, — eu disse com firmeza.

Ela não parecia totalmente convencida, mas assentiu. — OK.

Saí da sala e fechei a porta atrás de mim.

 Capítulo Onze

Millie

Assim que a porta se fechou, soltei minha respiração. Fechei os olhos.

Ouviu o fogo rápido do meu pulso.

O que diabos eu estava fazendo?

Eu tinha acabado de transar com o pai do noivo - em um casamento

que planejei - na minha mesa enquanto estava trabalhando!

Enquanto meus pais estavam sentados na recepção!

Tudo isso já era ruim o suficiente sem acrescentar o fato de que o noivo
era meu ex-namorado.

Abri os olhos e estudei meu rosto no espelho, respirando fundo e

devagar até minha tez voltar à cor normal. — Está tudo bem, — eu disse
para a pessoa no espelho. — Está tudo bem. Você vai sair por aí e agir
como se não fosse uma prostituta sem bússola moral que não consegue
manter as mãos para si mesma ou a calcinha no lugar.
 Apertei meus lábios para me certificar de que o rosto não discutisse,
então reuni minha coragem e saí da sala.

Normalmente, eu não ficava até o final de um casamento, mas esta

noite eu fiquei. Talvez fosse culpa, talvez eu quisesse ter certeza de que
cada detalhe da recepção fosse cuidado para Mason e Lori, talvez fosse
porque quanto mais cedo eu estivesse sozinho com minha consciência,
mais cedo eu teria que pensar sobre o que eu tinha feito.

Zach e eu não nos falamos novamente depois que ele saiu do meu
escritório, e tive o cuidado de evitar até mesmo olhar em sua direção por
medo de estabelecer contato visual acidental e explodir em chamas.

Mas perifericamente, notei que ele evitava a pista de dança, ficava na

lateral da sala e conversava com pouquíssimas pessoas. Por volta das nove
e meia, percebi que não o via há algum tempo e imaginei que ele tivesse
voltado para o hotel.

Eu provavelmente nunca mais o veria, e o pensamento deixou um

buraco no meu estômago.

O casamento terminou por volta das onze horas, e os noivos foram os

últimos a partir. Mason e Lori me abraçaram, dizendo várias vezes que esta
tinha sido a melhor noite de suas vidas e que eles não poderiam estar mais
felizes.

— Foi o casamento dos meus sonhos em todos os sentidos, — disse

Lori com os olhos marejados. — Muito obrigada, Millie. Eu sei que isso
poderia ter sido estranho, mas você nunca fez isso se sentir assim.
 Eu sorri. — Estou feliz.

— Você é a melhor, Mills, — disse Mason, colocando o braço em volta

da esposa. — De muitas maneiras, isso nunca poderia ter acontecido sem
você.

— Estou feliz por vocês, — eu disse, e eu quis dizer isso. — Então você
está indo para Aruba, certo?

— Sim, — disse Lori. — Saímos na segunda-feira.

— Estou com inveja! Divirta-se. — Por um momento, fantasiei como

seria fazer uma viagem dessas com Zach. Ninguém por perto que nos
conhecesse, nada a esconder, apenas sol e areia e bebidas tropicais com
pequenos guarda-chuvas flutuando no topo. Suas mãos esfregando
protetor solar na minha pele. Sexo quente e louco entre lençóis legais de
quarto de hotel.

O que havia de errado comigo?

Quando todos se foram e a equipe estava destruindo a sala, voltei para

o meu escritório, larguei meus saltos e caí de volta no pequeno sofá.
Esticando as pernas, olhei para os dedos dos pés, recusando-me a olhar
para a minha mesa, onde Zach tinha me levado tão rudemente. Era
inebriante ser desejada daquele jeito por um homem tão controlado e
controlado em todos os outros momentos. Lembrei-me de como ele se
referia a si mesmo ao me contar sobre o caso com a mãe de Mason. Eu era
um temerário com muitos problemas de raiva e um pavio curto.
 Parecia que o fantasma do velho Zach estava aparecendo. E por falar
no velho Zach... ele foi casado? Lembrei-me do que ele disse sobre fazer
uma vasectomia - porque sua ex-mulher queria que ele fizesse. Eu me
perguntei quando foi, há quanto tempo ele estava casado - pelo amor de
Deus, ele tinha outros filhos? Ele estava com certeza divorciado? O que eu
realmente sabia sobre ele?

Alguém bateu na porta do meu escritório e eu me recompus. — Sim?

— Chamei. — Entre.

Era Nelson, o gerente, com uma pergunta sobre a contagem final para
um almoço que daríamos amanhã à tarde. Levantei-me para pegar meu
telefone e verificar meu e-mail, e Nelson notou o vidro quebrado.

— Merda. Acidente? Ou você ficou brava e jogou fora? — ele brincou.

— Acidente. — Eu evitei seus olhos. — A contagem para amanhã é

cento e trinta e cinco.

— Entendi. Quer que eu traga uma vassoura para você?

— Não. Eu sei onde esta. — Eu o enxotei. — Vá em frente e termine

para que você possa voltar para casa. Tem sido um longo dia.

— Obrigado. Avise-me quando estiver pronta para sair e eu

acompanho você.

Eu balancei a cabeça, e ele fechou a porta atrás de si.

 Reclinada no sofá, olhei para minhas três novas mensagens de texto.
Um era de Winnie, um era de Frannie, e um era de um número que
reconheci como sendo de Zach.

Minha respiração ficou presa na minha garganta. Devo lê-lo? Decidi

adiar a decisão lidando primeiro com as mensagens da família.

Winnie queria saber como tudo tinha ido hoje. Frannie me elogiou pelo
casamento esta noite e me convidou para jantar no domingo amanhã à
noite. Agradeci, respondi que sim para o jantar e mandei um recado para
Win dizendo que estava tudo bem e que eu ligaria para ela amanhã.

Então encarei a mensagem final não lida com apreensão.

Eu não precisava ler. Eu poderia simplesmente excluí-lo. Então eu

poderia deletar o número dele como deveria ter feito ontem à noite.
Esquecer ele e seguir em frente. Eu realmente precisava saber mais sobre
ele ou refazer o que tínhamos feito? Qual seria o ponto?

Nada poderia resultar disso. Não podíamos namorar, pelo amor de

Deus. Ele era o pai de Mason. Eu não desejava um relacionamento secreto -
estava velho demais para me esgueirar. Também não queria um
relacionamento à distância. E não estávamos na mesma página em termos
de objetivos de vida. Eu queria uma família. Ele tinha feito uma
vasectomia.

Não fomos feitos para ser. Cada sinal apontava para não.

Mas... Eu poderia pelo menos ler a mensagem, certo? Eu não tinha que
responder. Eu poderia ler e deletar o número dele.
 Eu abri seu texto.

Ei. Sei que disse que esperaria você entrar em contato, mas não consigo
parar de pensar em você. Sinto que te devo muitas desculpas. Mas assim
que começo a digitá-los, percebo que é besteira. Porque eu não sinto muito.
Estar com você é tão bom, não posso me arrepender de uma única coisa
que fizemos. Na minha cabeça, sei que é errado e não posso continuar. Mas
espero que você saiba que todas as outras partes de mim gostariam que
pudesse. Eu ainda gostaria de falar com você esta noite, há coisas que eu
gostaria de explicar, mas eu entendo se você preferir não.

Li várias vezes, completamente dilacerada. Eu sabia o que deveria fazer.

E, no entanto, assim como Zach não conseguia se desculpar, eu não
conseguia deletar sua mensagem ou seu número. Ainda não, de qualquer
maneira. Eu queria algumas respostas primeiro - no mínimo, queria saber
se ele era o homem que eu pensava que era.

Em vez de enviar mensagens de texto, liguei para ele.

— Olá? — Sua voz fez minha barriga tremer.

— Oi, — eu disse hesitante.

— Você está em casa agora?

— Não, ainda estou no trabalho. Mas todos os convidados se foram.

— Você está aí sozinha? Isso é seguro?

 Eu sorri. Talvez ele fosse o cara que eu pensava que era. — Está bem.

— Mas você não vai sair sozinha para o estacionamento, vai?

— Ainda há funcionários aqui e vou sair com alguém, — assegurei a

ele.

— OK. Bom.

— Você está de volta ao hotel?

— Sim. Acabei de fazer as malas. Estou saindo de manhã cedo.

— Oh, eu pensei que você estaria aqui até segunda-feira.

— Mudei minha passagem e peguei um voo às seis da manhã amanhã.

Vou ligar para Mason e explicar que algo aconteceu no trabalho.

— Foi? — Eu perguntei hesitante.

— Não. Eu apenas sinto que deveria ir embora.

— Por causa do que aconteceu esta noite comigo? — Afundei ainda

mais no sofá, como se estivesse sob o peso de uma culpa adicional.

— Não é sua culpa, — ele disse rapidamente. — Eu acho que é uma

combinação de intensa atração por você combinada com um medo de...
de... Não sei.

— Eu acho que você faz.

Ele exalou. — Você tem razão. Eu faço. Só tenho vergonha de dizer

isso.
 — Escute, acho que você e eu já passamos do ponto em que precisamos
sentir vergonha de qualquer coisa que dizemos um ao outro. Contanto que
você não me diga que é casado.

— Definitivamente não sou casado.

— Bom. — Dei um suspiro de alívio.

— Você realmente achou que eu poderia ser?

— Não no meu intestino. Mas houve algumas surpresas esta noite.

— Havia, — ele concordou.

— Então, do que você está com medo? — Eu brinquei com a bainha do

meu vestido.

— A mesma coisa que todo cara da minha idade tem medo: envelhecer.
É por isso que é tão estúpido e clichê do caralho.

— Não é estúpido, — eu argumentei. — E não são apenas caras. As

mulheres também têm medo de envelhecer. Tenho medo disso.

— Mas você é jovem.

— Isso é relativo. Tenho certeza de que uma mulher de oitenta e dois

anos consideraria trinta e dois jovens. Mas sempre presumi que estaria
casada e com uma família nessa idade. Não estou nem perto.

— Você quer filhos?

— Sim. — Eu parei. — Você mencionou que fez uma vasectomia.

— Sim. Cerca de quatro anos atrás. Logo antes de me casar.

 — Foi uma decisão difícil?

— Na verdade não.

Eu mastiguei um lado do meu lábio inferior. — Não é da minha conta,

mas...

— Você pode perguntar.

— Você nunca quis filhos?

— Não.

— Por que não?

— Simplesmente nunca fiz.

— E sua ex-mulher também não queria filhos?

— Ela disse que não, e foi por isso que me pediu para fazer a
vasectomia. Na época, ela estava muito focada em sua carreira. Mas isso
mudou e nos separamos. — Ele fez uma pausa. — Ela está grávida agora.

Eu suspirei. — Espere um minuto. Ela obrigou você a fazer uma

vasectomia e depois trocou você por alguém que poderia ter filhos?

— Ela não me obrigou, — disse ele. — No final das contas, foi minha
escolha. E ela não me deixou por causa disso, ela me deixou porque se
apaixonou por outra pessoa, um produtor da emissora de TV onde ela
trabalhava como repórter.

— Oh. Sinto muito.

— Não sinta. Foi o melhor. Honestamente, eu não era um bom marido.

 — Não tenho certeza se acredito nisso.

Ele riu, e o som me aqueceu. — Não?

— Não. Quero dizer, não o conheço muito bem, mas pelo que sei, é
difícil imaginar que você não fosse um bom marido, a menos que fosse
infiel ou algo assim.

— Eu nunca fui infiel, — disse ele com firmeza. — Eu só saía muito a

trabalho, e ela é uma pessoa que precisa de atenção constante. Ela ficava
sozinha.

— Oh.

— E eu sabia que ela iria, — ele continuou. — Acho que é isso que mais
me incomoda: eu sabia que o casamento era uma má ideia. Sempre que
ignoro esses sentimentos viscerais, as coisas dão errado. Eu deveria ter
confiado neles.

— Eu confio no meu instinto também, — eu disse a ele. — Na verdade,

foi por isso que liguei para você.

— Oh sim?

— Sim. Eu estava começando a duvidar que você fosse o homem que

eu pensava que fosse, e queria ter certeza de que não estava errada sobre
você. Meu instinto me dizia que você era um bom homem, mas eu tinha
algumas perguntas.

— Não tenho certeza se minhas respostas estão confirmando seu

pressentimento sobre mim ou contradizendo-o.
 — Confirmando-os, — eu disse, um sorriso rastejando em meus lábios.
— Eu ainda acredito que você é um bom homem, Zach, mesmo que você
tenha alguns problemas de controle de impulso.

— Quando você está por perto, eu faço.

— Apenas eu?

— Só você. — Sua voz ficou mais profunda. — Faz muito tempo que
não me sinto assim.

Hesitei, depois confessei. — Eu também.

— Gostaria que pudéssemos... que não estivéssemos... — Ele parou. —

Desejo muitas coisas agora. Mas como sou um homem adulto que já viu o
suficiente em sua vida para saber que desejos não se tornam realidade,
direi apenas boa noite.

Meu coração afundou. — Isso é provavelmente o melhor. Mas eu

gostaria que as coisas fossem diferentes também. Na verdade, quase desejo
que você não fosse um homem tão bom.

Silêncio. — Millie.

— Sim? — Eu mal conseguia respirar.

— Eu devo ir.

Fechando os olhos, engoli em seco. — OK. Adeus, Zach.

— Tchau.
 Encerrei a ligação, coloquei meu telefone no gancho e descansei minha
testa na ponta dos dedos. Respirei fundo algumas vezes.

Bem, foi isso.

Precisando de uma distração, coloquei meus sapatos de volta e

atravessei o corredor até o armário de utilidades para pegar a vassoura e a
pá de lixo. De volta ao meu escritório, varri o vidro estilhaçado, tentando
não me lembrar de como era bom ceder àquela vontade irresistível de
agarrá-lo, beijá-lo e sentir suas mãos em mim. Levei a pá de lixo para o lixo
e cuidadosamente joguei os pedaços quebrados na lixeira, recusando-me a
olhar para a borda da minha mesa, onde ele me levou de forma tão
apaixonada e possessiva - ele pediu desculpas pelo ritmo, mas me
emocionou. imaginar que eu era tão irresistível para ele que ele não
conseguia se conter. E eu não tinha dúvidas de que, se eu deixasse, ele não
teria saído do meu escritório sem me fazer vir.

Mas a verdade é que quanto mais orgasmos ele me dava, mais

generoso ele se mostrava, mais vivo e bonito ele me fazia sentir, mais eu o
queria. Tirar a mão de mim foi a decisão certa.

Devolvi a vassoura e a pá ao armário, troquei os saltos pelas botas e

vesti o casaco. Depois de apagar as luzes, enfiei a cabeça na cozinha e
perguntei a Nelson se ele tinha um minuto para me acompanhar até a
saída. Ele disse claro, e me acompanhou até o estacionamento. A chuva
tinha começado de novo e eu abri meu guarda-chuva.

— Estou bem ali, — eu disse, apontando para o meu SUV. — Volte

para dentro antes que fique ensopado até os ossos.
 — Vou garantir que ligue, — disse ele.

Eu dei a ele um olhar agradecido, então corri para o meu carro, entrei e
liguei o motor. Depois que acelerou, acenei para Nelson e o observei correr
de volta para o celeiro. Ligando os limpadores, afivelei o cinto de
segurança e deixei o carro esquentar por um minuto. O rádio estava
desligado, então quando meu telefone começou a vibrar no banco do
passageiro, eu ouvi.

Eu o peguei e olhei para a tela. O número era de Zach.

Parei por meio segundo e atendi. — Olá?

— Eu mudei de ideia.

Meu coração pulou uma batida. — Sobre o que?

— Eu não quero ser um bom homem esta noite. Eu só quero ser o único
em sua cama.

Fechei os olhos. Então eu dei a ele meu endereço.

Voltei para minha casa primeiro e tive tempo suficiente para tomar um
banho rápido e vestir um roupão antes de ouvir sua batida. Dei uma
borrifada rápida no pescoço do perfume de que ele gostava, desci correndo
as escadas e abri a porta.
 — Oi, — eu disse, sem fôlego ao vê-lo. Ele havia tirado o casaco e
usava jeans escuros por baixo do casaco de lã preto. Seu cabelo estava
despenteado por causa do vento e da chuva. — Entre, está frio lá fora.

Ele passou pela soleira e eu empurrei a porta atrás dele. Assim que me
virei, ele me enjaulou contra a porta, seus braços envolvendo meus ombros.
Ele se inclinou perto o suficiente para eu sentir sua respiração em meus
lábios. — Eu não deveria estar aqui.

Eu balancei minha cabeça. — Não.

— Diga-me para sair.

— Não.

— Então me diga que você me quer tanto quanto eu quero você.

— Eu pudesse. — Desabotoei seu casaco e o tirei de seus ombros. —

Mas eu prefiro te mostrar.
 Capítulo Doze

Zach

— Você tirou o terno. — Ela fez beicinho, me fazendo querer morder

aquele lábio inferior carnudo.

— Você gostou do terno?

— Gostei da ideia de tirá-lo de você. — Ela puxou minha camisa da

minha calça e passou a palma da mão sobre minha virilha, seus lábios se
curvando em um sorriso quando ela me encontrou duro.

— Você pensou em tirá-lo de mim?

— Mmhm. — Ela ficou na ponta dos pés, colocando os lábios em

minha orelha e sussurrou: — Você sabe que sou uma garota má perto de
você.

— No que mais você pensou?

— Isso. — Ela desabotoou minha camisa e a abriu, espalhando as mãos

no meu peito sobre o algodão branco apertado da minha camiseta. — Isso,
— ela continuou, desafivelando meu cinto. — Issssso, — ela suspirou,
puxando meu zíper para baixo lentamente. — E isso. — Ela enfiou a mão
dentro da minha cueca boxer, envolvendo os dedos em torno da minha
ereção espessa.

— Você não teve o suficiente do meu pau esta noite?

Ela balançou a cabeça. — Parece que nunca me canso de você.

Eu apoiei um braço contra a porta atrás dela. — Que coincidência. É

exatamente assim que me sinto em relação a você. — Abaixando meus
lábios nos dela, acariciei sua língua com a minha. — Eu quero o gosto da
sua boceta na minha boca novamente.

— Você pode tê-lo - eventualmente.

— Eventualmente?

— Sim. — Ela se ajoelhou e empurrou meu jeans para baixo para que
meu pau saltasse livre. Então ela o pegou na mão e levou a ponta até a
boca, roçando suavemente os lábios sobre a coroa sensível. — Mas há outra
coisa em que tenho pensado.

— Sim? — Eu queria que houvesse a porra de um interruptor de luz

por perto. Eu estava morrendo de vontade de ver meu pau deslizar para
dentro daquela boca. Havia uma luz no andar de cima, derramando-se no
corredor, mas Millie estava na minha sombra.

— Sim. — Ela lambeu meu eixo de baixo para cima, doce e lentamente,
como se quisesse pegar cada gota. — Não me arrependi quando deixei seu
quarto de hotel naquela noite, — ela disse, sua respiração acariciando
minha pele, — mas gostaria de ter mais tempo.

— Para fazer o que? — Eu queria ouvi-la dizer as palavras.

Ela olhou para mim e, mesmo na sombra, vi a expressão brincalhona.

— Para ficar de joelhos para você.

Eu gemi quando ela passou a língua em um círculo ao redor da ponta,

fazendo cada músculo da parte inferior do meu corpo apertar com
antecipação.

— Para te levar na minha boca. — Ela pegou os primeiros centímetros

do meu pau entre os lábios e chupou, trabalhando seu punho para cima e
para baixo em meu comprimento deliciosamente lento e firme. — Para
fazer você gozar na minha língua.

— Isso é o que você quer?

— Isso é o que eu quero. — Ela desviou os olhos para os meus. —

Então me dê.

Instintivamente, comecei a me mover com movimentos cuidadosos que

não iriam assustá-la ou sufocá-la, persuadindo-a a me levar mais fundo. Ela
gemeu e obedeceu ao meu comando sem palavras, deslizando sua boca
pelo meu eixo e subindo novamente. Seus dedos se moveram para minhas
bolas, provocando, acariciando, fechando-se suavemente em torno delas e
puxando leve e suavemente. Sua outra mão deslizou pelo meu abdômen,
seus dedos largos e a palma espalmada contra meus músculos flexionados.
 Minha mão livre se enroscou em seu cabelo e minha respiração ficou
mais rápida. Eu estava dividida entre ceder à besta selvagem dentro de
mim que só queria foder sua boca até que eu gozasse e o homem que
queria tomar seu tempo, saborear este momento, guardar cada detalhe na
memória.

Eu queria que ela soubesse como isso era bom pra caralho, mas eu não
conseguia nem falar. Tentei algumas palavras, mas o que saiu foi um
rosnado distorcido que soou mais zangado do que qualquer outra coisa.
Mas deve tê-la excitado, porque ela gemeu e me levou mais fundo,
deslizando um dedo ao longo do lugar sensível entre minhas bolas e minha
bunda que quase fez minhas pernas cederem. Minha visão escureceu - ou
talvez eu apenas fechei meus olhos, eu não poderia dizer porra - e eu me
inclinei com a palma da mão contra a porta, meus quadris dirigindo mais
rápido, mais fundo, mais forte.

Os sons de Millie iam de suspiros lentos e doces a suspiros rápidos e

em pânico, e eu sabia que ela devia estar lutando para respirar. Mas ela não
desistiu, em vez disso, ela agarrou minha bunda com as duas mãos e me
deixou foder sua boca gloriosa como eu estava fantasiando desde o
momento em que a vi. E se isso me tornava um idiota, foda-se - eu não me
importava. A única coisa que importava era o quão fundo ela me levou e
meu punho em seu cabelo e a dor em minhas bolas e a tensão em minhas
coxas e a porra, porra, porra, sim do clímax surgindo através de mim e
derramando nela. Ela tomou cada gota e sentou-se sobre os calcanhares,
engolindo em seco e respirando com dificuldade.
 Eu afrouxei meu aperto em seu cabelo. — Cristo. Isso foi... você está
bem?

Ela limpou a boca com as costas da mão e olhou para mim. — Sim.

— Eu pensei que talvez eu tivesse sufocado você.

— Foi por um triz. Mas eu pedi, não pedi?

Eu sorri. — Eu gosto disso sobre você.

Ela pegou minha mão e eu a ajudei a se levantar, notando pela

primeira vez o piso duro de ladrilhos na frente da porta.

— Seus pobres joelhos. Isso deve doer.

Ela deu de ombros, seu sorriso tímido. — Claramente, eu não me

importei.

— Vou compensar você, — eu disse, levantando minha calça jeans. —

Como um bom cavalheiro deveria.

— Eu sei que você vai. — Ela riu e colocou os braços em volta de mim,
pressionando perto. — Eu gosto disso sobre você.

Em seu quarto, ela foi até o criado-mudo e acendeu um abajur. Ela

usava um robe de seda rosa que realçava a linda cor cremosa de sua pele e
o dourado de seu cabelo. Suas curvas me atormentavam, e eu podia ver as
pontas atrevidas de seus seios através do material fino, implorando por
meus lábios.

— Então este é o meu quarto, — ela disse, e quase parecia um pouco

nervosa.

Por mais difícil que fosse tirar os olhos dela, olhei ao redor, curioso.
Sua cama estava arrumada e meus olhos se demoraram na cabeceira de
madeira branca. Eu a imaginei pendurada nele, fodendo seu vibrador
enquanto eu falava em seu ouvido. A visão enviou um choque de luxúria
através de mim, e embora eu tivesse acabado de ter um orgasmo, meu pau
respondeu como se estivesse se preparando para outro. Olhei para a
mesinha de cabeceira ao lado dela - era lá que ela guardava o brinquedo?
Ela me deixaria usá-lo nela esta noite?

Meus olhos se voltaram para ela, mas ela estava focada em tirar os
travesseiros da cama, jogando-os no chão, coberto por um grosso tapete
branco. Ela ficou de costas para mim, e tive a sensação de que ela estava
evitando contato visual.

Eu me movi ao redor da cama e a peguei pelos ombros, virando-a para

mim. — Ei.

Ela olhou para o meu peito. — Ei.

Eu inclinei seu queixo para cima. — O que está acontecendo aí dentro?

Relutante, ela encontrou meus olhos. — De repente, me senti estranho.

— Por que?
 Ela apertou os lábios e olhou para as janelas. Segui seu olhar, pensando
que talvez ela estivesse preocupada com os vizinhos observando, mas as
persianas estavam fechadas. — Porque... porque Mason.

Instantaneamente, eu entendi. — Ele esteve aqui.

Ela assentiu. — Não me ocorreu quando te convidei.

— Eu também.

— Não que nosso relacionamento fosse muito sexual, — ela continuou

rapidamente. — Não foi. Passamos muito tempo juntos, mas nossa química
era definitivamente mais amigável do que física.

— Tudo bem. — Afastei o cabelo de seu rosto. — Se você quer que eu

saia, eu vou.

— Eu não quero que você vá embora.

— Bom.

— Acho que só queria que as coisas fossem diferentes. — Então ela

balançou a cabeça e riu. — Quantas vezes vamos dizer isso?

— É o seguinte. — Eu pressionei meus lábios em sua testa. Sua

bochecha. Sua garganta. Eu inalei o cheiro de seu perfume. — Vamos torná-
los diferentes.

— O que você quer dizer? — Sua voz já estava ligeiramente ofegante.

Desamarrei seu roupão e ele se abriu. Eu deslizei por seus braços e

beijei seu ombro. — Quero dizer, — eu disse, deslizando uma mão por sua
nuca e a outra pela parte inferior de suas costas, — deixe-me fazer algo
para tirar sua mente de qualquer coisa ou qualquer outra pessoa.

— O que você está fazendo é um bom começo, — disse ela, inclinando

a cabeça enquanto meus lábios devoravam sua garganta e minha mão se
movia sobre sua bunda, curvada em torno de seu quadril, deslizando entre
suas coxas.

— E será um ótimo final, — eu prometi, colocando-a na cama. — Mas

pretendo levar meu tempo.

Ela se apoiou nos cotovelos e me observou despir com o lábio inferior

preso entre os dentes. — Eu quero saber sobre todas as suas tatuagens, —
ela disse, seus olhos vagando pela minha pele.

— Mais tarde. — Fiquei nu diante dela e empurrei seus joelhos. Então

eu olhei para o criado-mudo antes de deixar meu olhar viajar até suas
coxas, sua boceta, seus seios e seus olhos. — Você sabe o que eu quero?

— O que?

Estendi a mão e enganchei meus dedos na alça da gaveta de cima.

Pausado.

Ela engasgou. — Gaveta.

Abri e vi o vibrador - e meu cartão de visita. Um golpe do meu ego.

Sorrindo como um bastardo arrogante, estendi a mão e puxei-o para fora.
— Olha o que eu achei.

Suas bochechas coraram. — É onde eu guardo.

 — Eu gosto disso. — Peguei o cartão e arrastei ao longo da parte
interna de sua coxa, do joelho até o ápice de seu corpo. Então fiz o mesmo
na outra perna, desta vez na parte externa da coxa, e sobre o quadril,
passando pela barriga - ela estremeceu - entre os seios. Eu provoquei um
mamilo com ele, depois o outro, lambendo meus lábios enquanto os
observava ficarem duros. Inclinando-me sobre seu corpo, tomei um pico
perfeito em minha boca, circulando-o com minha língua antes de chupar
avidamente.

Suas mãos se moveram para o meu cabelo e ficaram lá enquanto eu me

deliciava com suas curvas deliciosas. Abandonando o cartão, coloquei a
mão entre suas coxas novamente, encontrando-a quente e molhada.
Deslizei um dedo dentro dela, então esfreguei sobre seu clitóris em golpes
lentos e deliberados. Suas pernas engancharam na parte de trás das minhas
coxas, me puxando para mais perto. — Zach, — ela implorou. — Quero
você.

— Eu quero você também. — Eu me endireitei e enfiei a mão na gaveta

para pegar o brinquedo dela. — Mas primeiro, quero brincar um pouco. —
Liguei e posicionei a ponta na entrada dela. — Tudo bem?

Apoiada nos cotovelos novamente, ela parecia adoravelmente nervosa,

mas assentiu.

— Você já deixou alguém fazer isso com você antes?

— Não, — ela sussurrou, com os olhos arregalados.

 — Bom. — Eu aliviei o brinquedo zumbindo lentamente, gratificado
por seu gemido gutural, a forma como sua cabeça caiu para trás. Meu pau
ficou duro novamente enquanto movia o vibrador para dentro e para fora
de sua boceta, um pouco mais fundo a cada vez. Quando foi enterrado
dentro dela, um pedaço menor vibrou contra seu clitóris e ela gritou de
prazer, levantando os quadris da cama.

— Foda-se, — eu rosnei. — Foda-se, você é tão gostosa. — Meus olhos

se arregalaram ainda mais enquanto suas mãos se moviam para seus seios
e ela puxava seus mamilos rosados e tensos. A necessidade começou a
crescer em mim, gananciosa e exigente, feroz e quente. Cerrei minha
mandíbula e respirei fundo enquanto observava com inveja o brinquedo
desaparecer em seu calor úmido e apertado de novo e de novo. Enquanto
eu a ouvia gemer quando o segurei no lugar e o inclinei para a direita.
Enquanto eu imaginava a forma como seu corpo estava ficando mais
apertado em torno do vibrador, a forma como sua boceta pulsaria contra
ele.

Era mais do que eu poderia suportar. Puxei o brinquedo para fora e

coloquei-o de lado, subindo no colchão e puxando-a para cima de mim
para que deitássemos longitudinalmente na cama. Frustrada, ela tentou
rolar de costas novamente e me levar com ela, mas eu a mantive onde
queria, cobrindo sua boca com a minha, enfiando minha língua entre seus
lábios.

Ela desistiu de lutar e montou em mim, esfregando contra meu pau. Eu

sabia que ela estava perto, mas eu queria outra coisa. Eu deslizei no colchão
nas minhas costas, enganchando minhas mãos sob suas pernas e puxando-
a para a cabeceira da cama.

Ela agarrou-se a ele, levantando os quadris. — O que você está

fazendo?

Eu agarrei suas coxas, puxando-a para baixo novamente, então sua

boceta pairou bem acima da minha boca. — O que parece que estou
fazendo? — Passei minha língua por seu centro.

— Eu não tenho certeza...

— Você não quer que eu te foda com a minha língua?

— Sim, mas só estou preocupada que você não...

Levantei minha cabeça do travesseiro e chupei seu clitóris, fazendo-a

gemer de prazer indecente. — Eu não vou o quê?

— Eu não sei, — ela disse desesperadamente. — Respirar?

— Querida, você me deixou sem fôlego na noite em que nos

conhecemos. — De brincadeira, mordi a parte interna de sua coxa. —
Agora, porra, sente-se na minha cara antes que eu perca a cabeça.

Com um som que era meio riso, meio gemido, ela abaixou-se
cuidadosamente sobre mim novamente e começou a balançar os quadris
acima da minha boca. Foi o paraíso na terra, se você me perguntasse. Quem
precisava de oxigênio quando você tinha esse tipo de calor?

Eu coloquei dois dedos dentro dela e instantaneamente senti seus

músculos apertarem ao redor deles. Eu pressionei profundamente,
torcendo meu pulso para encontrar exatamente o ângulo e a pressão certos,
nunca diminuindo minha boca. Eu sabia que tinha encontrado o ponto
quando suas entranhas apertaram ainda mais, ela gritou meu nome e
parou de se mover, exceto pela vibração de seu clitóris contra a minha
língua e os espasmos rítmicos de seu núcleo em meus dedos. No momento
em que os tremores se dissiparam, eu a virei de costas e empurrei dentro
dela, meu pau doendo por outra liberação.

Ela estava quente e encharcada, e eu dirigi meus quadris acima dela

com um movimento forte e forte enquanto ela agarrava minha bunda e se
levantava debaixo de mim. Eu gozei rápido, e ela também, meu corpo
ficando rígido sobre o dela enquanto compartilhamos a alegria simultânea
e pulsante da liberação.

— Oh meu Deus, — ela sussurrou. — Oh. Meu. Deus.

— Desculpe. — Eu sabia que meu peso devia estar esmagando-a e

tentei levantar meu peito, mas ela me puxou para ela novamente.

— Não vá. — Ela enterrou o rosto no meu pescoço e beijou minha

garganta. — Não vá ainda.

— Eu não estou indo a lugar nenhum. — Ajustei nossa posição,

rolando para o lado e levando-a comigo. — Lá. Agora não vou sufocar
você.

Ela manteve uma perna pendurada sobre meu quadril e enrolou um

braço sob a cabeça. Sua outra mão deslizou sobre meu ombro. — Sufocado
pelo SEAL da Marinha. Tenho certeza que li esse livro. Era quente.
 Eu ri, apoiando minha cabeça na minha mão. — Você lê livros sobre
Navy SEALs?

— Eu leio todos os tipos de livros. Mas admito que tenho uma queda
por heróis militares.

— Oh sim? Seu pai era militar ou algo assim?

Ela franziu a testa para mim. — Você acabou de arruiná-lo.

Eu sorri. — Marinha?

— Fuzileiros navais.

Eu balancei a cabeça lentamente. — Hmph. Acho que estão bem.

Ela riu. — Você gostaria dele.

— Duvido que ele goste de mim.

— Por que não?

— Quantos anos têm seu pai?

— Cinquenta e seis.

Porra. O pai dela era menos de dez anos mais velho do que eu. E ela
estava mais perto da idade do meu filho do que da minha. — Ai está.

— Escute, minha madrasta é dez anos mais nova que meu pai, então
ele não teria espaço para nos julgar.

— Há mais do que apenas nossa diferença de idade para julgar, — eu

apontei.
 Ela suspirou, seu sorriso desaparecendo. — Verdade.

Eu levantei seu queixo. — Eu não queria fazer você se sentir mal.

— Acho que se eu não me sentisse mal, algo estaria errado comigo.

Você não se sente mal?

— Vamos falar sobre outra coisa, — eu disse.

— OK. — Ela concentrou sua atenção em minhas tatuagens. — Posso

perguntar sobre elas agora?

— Claro.

— Qual você pegou primeiro?

— Aquela no meu peito com a caveira.

Sua mão se moveu sobre ele, como se estivesse alisando suas arestas.

— E qual é o seu mais recente?

— O sapo de osso.

Ela traçou os ossos tatuados no meu ombro com a ponta do dedo. — O

que isso significa?

— É uma forma de homenagear um SEAL perdido no cumprimento do

dever.

— Ah, — ela disse suavemente. — Um amigo?

— Sim. Alguém da minha equipe. Uma missão não saiu como

planejado.
 — Sinto muito. — Seus olhos encontraram os meus. — Foi difícil? As
coisas que você fez?

— Eu acho que sim. Mas fomos bem treinados.

— Você gostou?

— Sim.

Ela passou as pontas dos dedos pelo meu braço, seguindo-as com os
olhos. — O que fez você sair?

— Fui ferido nessa mesma missão. Fui acertado com alguns tiros de
metralhadora no meu braço direito. — Girei meu ombro para que ela
pudesse ver a cicatriz, embora estivesse muito bem camuflada por
tatuagens.

Ela engasgou e abraçou meu antebraço direito contra o peito, como se

tivesse acabado de acontecer.

— Está bem. Fiz algumas cirurgias e cicatrizou melhor do que o

esperado. Perdi alguma amplitude de movimento, só isso. Poderia ter sido
muito pior.

Ela beijou meus dedos. — Eu estou contente que você esteja bem.

— Obrigado.

— Então, qual tatuagem é a sua favorita? — ela perguntou.

Eu pensei por um momento, então decidi ser honesto, mesmo que isso
significasse abrir uma ferida. — Este. — Rolei de costas para que ela
pudesse ver as asas de anjo na minha caixa torácica esquerda e as palavras
irmãzinha embaixo delas.

Ela estudou a tinta por um momento, então a tocou cuidadosamente.

— Você tem uma irmãzinha?

— Eu fiz, — eu disse calmamente. — Nós a perdemos quando ela tinha

três anos.

— Ah, Zac. Eu sinto muito. — Sua voz falhou. — O que aconteceu?

— Ela se afogou em um lago perto de nossa casa. Foi um acidente.

— Quantos anos você tinha?

— Sete.

— Deus, isso é tão trágico. Deve ter sido terrível para você. E para seus
pais.

— Foi.

Ela beijou meu peito. — Desculpe. Eu não queria entrar em coisas

tristes. E eu sei que você não gosta de falar sobre si mesma.

— Tudo bem. — Coloquei a mão atrás da cabeça e mudei de assunto.

— Você já quis uma tatuagem?

— Eu pensei sobre isso. Eu simplesmente nunca decidi sobre o que eu

queria. Agora provavelmente é tarde demais.

— O que te faz dizer isso?

 — Não sei. Estou meio velha para fazer minha primeira tatuagem, não
estou?

— De jeito nenhum. Na verdade, acho que quanto mais velho você for,
maior a probabilidade de escolher algo significativo. E você só vive uma
vez, sabe?

— Isso é verdade. Minhas irmãs e eu às vezes conversamos sobre fazer

tatuagens iguais. Acho que quando as gêmeas tiverem idade suficiente,
provavelmente faremos isso.

— As gêmeas?

— Sou a mais velha de cinco irmãs. As duas mais novas são gêmeas.

— Cinco irmãs?

— Sim. — Ela riu. — Há três meninas MacAllister do primeiro

casamento de nosso pai. Eu... eu sou o mais velha. Felicity - ela tem vinte e
oito anos e dirige uma empresa de bufê, e ela acabou de se casar no verão
passado. E Winnie... ela tem vinte e quatro anos e é responsável pelos
eventos em Abelard Vineyards, que não fica longe daqui. E o namorado
dela, Dex, era um SEAL.

— Eu já gosto dele.

Ela sorriu. — As duas últimas irmãs MacAllister são Audrey e

Emmeline. Meu pai se casou novamente quando eu tinha doze anos, então
elas são um pouco mais novas. Alunas do ensino médio.
 — Não consigo imaginar ser pai de filhas adolescentes, muito menos
de cinco delas. — Eu balancei minha cabeça. — Isso é insano.

— Ele é um bom pai. E Frannie, minha madrasta, é incrível. Minha mãe

biológica... não muito.

— Você tem um relacionamento com ela?

Millie ficou em silêncio por um momento. — Isso é complicado.

— Você não tem que falar sobre isso. Eu só estava curioso.

— Eu não me importo, realmente. O nome da minha mãe verdadeira é

Carla, e ela deixou meu pai quando eu tinha dez anos. Quero dizer, ela
deixou todos nós, minhas irmãs e eu também.

— Porra. Realmente?

— Sim. Apenas... mudou de ideia sobre ter uma família e foi embora.
Ela culpou meu pai, é claro. Disse que não a amava o suficiente. Mas era
besteira - eu sabia disso mesmo naquela época.

— Eu tinha mais ou menos essa idade quando meu pai também foi
embora. Mas ele trocou minha mãe por outra pessoa.

— Pode ter havido outra pessoa para minha mãe, não tenho certeza.
Ela voltou para a Geórgia e foi morar com os pais, e nunca mais voltou.

— Nem para visitar?

— Na verdade. Ela fazia muitas promessas sobre visitas, mas

raramente as cumpria. Aprendi muito rápido a não acreditar em nada do
que ela dizia. — Millie ficou em silêncio por um momento. — Ela foi dura
comigo.

— O que você quer dizer?

— Ela costumava me criticar por causa do meu peso o tempo todo. Eu

era uma dançarina séria enquanto crescia, e ela sempre apontava como as
bailarinas eram magras. Ela também era obcecada por seu próprio
tamanho. Ela estava muito focada nas aparências e tinha um jeito de me
fazer sentir mal com as minhas.

— Isso é uma merda.

— Eu costumava ter essas dores de estômago horríveis sempre que ela

me visitava, e então comecei a ter sempre que ela tentava entrar em contato
comigo. Depois de um tempo, comecei a desejar que ela simplesmente
ficasse fora da minha vida. — Ela suspirou. — Mas então eu me sentiria tão
culpada. Ela é minha mãe, e você deveria amar sua mãe.

— Os pais podem realmente foder com você. — Como o que estou

fazendo neste segundo, pensei. Se meu filho soubesse o que estou fazendo,
perderia todo o respeito por mim. Ele pensaria que eu era um mentiroso e
um idiota.

— Sim, mas ela me ensinou algumas lições valiosas também, — disse

Millie.

— Como o que?

— Tenho um bom detector de mentiras, aperfeiçoado por anos

ouvindo suas mentiras. Não confio automaticamente que tudo o que
alguém me diz seja verdade. E aprendi a não buscar validação fora de mim
– você não pode basear sua autoestima nos sentimentos de outra pessoa, —
disse ela com veemência.

Eu balancei a cabeça lentamente. — Então você não confia facilmente?

— Na verdade não. — Ela ergueu os olhos do meu peito. Seus lábios se

curvaram em um sorriso tímido. — Embora eu suponha que confiei em
você facilmente, subindo para o seu quarto de hotel assim.

— Isso mesmo. Eu poderia ter tido intenções nefastas. Na verdade,

tenho certeza que sim. — Rolei para cima dela e prendi seus pulsos no
colchão. — E ainda faço.

Ela riu. — Claramente, eu não me importei.

Eu a beijei profundamente, lentamente, enquanto nossos corpos

ganhavam vida novamente. Meu pau começou a inchar e eu gemi. — Eu
tenho que ir.

— Agora mesmo?

Olhei para seu lindo rosto, senti sua pele quente e macia contra a
minha, senti o cheiro persistente de seu perfume. Meu coração estava
inflando em meu peito e batendo muito alto. Muito rápido. — Sim, — eu
disse a ela. — Meu voo sai às seis. Preciso ir para o aeroporto em apenas
algumas horas.

— Você poderia mudar seu voo, — ela disse suavemente. — Sair no

final do dia?
 — Que bem isso faria? Mesmo se eu ficasse por uma semana - ou duas
semanas - o que vamos fazer, nos esgueirar no escuro como adolescentes
quebrando o toque de recolher? Esconder-se das pessoas de quem
gostamos? Esperando que ninguém nos veja e comece a falar?

— Eu sei, — ela disse novamente, fechando os olhos. — Eu sei que

tudo o que você está dizendo é verdade. Sei que não é certo esconder o que
estamos fazendo e sei que não poderemos nos ver novamente depois que
você for embora. Isso nunca poderia funcionar - em tantos níveis. É
apenas... errado. — Mas mesmo enquanto falava as palavras, ela entrelaçou
as pernas em volta das minhas, cravando os calcanhares na parte de trás
das minhas coxas, me puxando para mais perto.

— Tão errado, — eu disse enquanto estabelecia um ritmo sobre ela,

totalmente duro mais uma vez.

— Mas parece tão certo, — ela sussurrou. Seus olhos se abriram,

travando com os meus. — Fique, Zach. Fique mais um pouco. Só porque é
tão bom.

— Deus, você é tentadora, — eu rosnei. — Se você fosse qualquer outra

pessoa, eu já teria ido embora.

— Dê-me esta noite, — ela sussurrou. — Podemos ter esta noite e fazê-
la durar.

Eu deveria ter dito não. Eu deveria ter saído da cama dela, colocado
minhas roupas, beijado sua bochecha e dito adeus. Isso teria sido a coisa
certa a fazer, e fazer a coisa certa era importante para mim.
Mas naquele momento, ela importava mais.
 Capítulo Treze

Millie

Acordei com seu braço em volta de mim, meu corpo enfiado dentro da
curva de seu peito, quadris e pernas.

Por cinco minutos completos, não me mexi - não me mexi, não me

alonguei, não pisquei. Eu mal me permiti respirar, com medo de quebrar o
feitiço.

Mas eu sorri. Eu não pude evitar.

A noite passada tinha sido incrível. Eu nunca me diverti tanto com

ninguém. Eu nunca confiei em alguém tão profundamente. Nunca estive
com ninguém tão generoso quanto ele exigente, tão terno quanto forte, tão
brincalhão quanto agressivo. Eu nunca deixei ninguém fazer as coisas
comigo que Zach fez, e eu nunca quis agradar alguém do jeito que eu
queria agradá-lo. Desde o boquete na porta da frente até o jogo do vibrador
até sentar em seu rosto - tudo era novo. Com qualquer outra pessoa, eu
teria ficado assustada e constrangida. Mas Zach tinha um jeito de me
deixar à vontade, me fazendo sentir confiante e sexy, mesmo quando ele
fazia parecer que eu não tinha escolha a não ser fazer o que ele mandava.

Era o tom de voz dele? Sua maturidade? Idade dele? Eu cresci como a
irmã mais velha, então definir o tom e estar no comando era fácil para
mim. Era um papel que eu costumava desempenhar nos relacionamentos
também, e como eu tendia a namorar caras que minhas irmãs chamavam
de — cachorrinhos perdidos, — a dinâmica nunca variava. Eu fiquei
confortável com isso. Eu me senti seguro com isso. Estar em vantagem -
física e emocionalmente - significava que raramente ficava inseguro ou
preocupado em ser abandonado.

Quando alguém precisava de você mais do que você, isso lhe dava
poder.

Com Zach, não senti essa sensação de poder, mas também não senti
que precisava disso. Isso não era um relacionamento. Não poderia ser.

Foi uma aventura.

Segredo. Proibido. Um pouco perigoso. Tão diferente de mim.

Talvez essa fosse a chave - finalmente saí da roda do hamster, como

Winnie disse. Concedido, pular às cegas do jeito que eu fiz veio com um
obstáculo inesperado (eu pulei direto nos braços do pai do meu ex), mas
não de propósito. E era tão errado me deixar ter essa única coisa para me
divertir? Desde que ninguém se machuque?
 Zach se mexeu atrás de mim, sua respiração ficando mais alta e
irregular. A luz filtrava-se pelas persianas do meu quarto, nebulosa e
suave.

— Que horas são? — ele perguntou sonolento.

— Não tenho certeza, mas acho que você perdeu o voo.

Seu braço apertou ao meu redor. — Ops.

Eu ri e me aconcheguei contra ele. — O que você vai fazer?

— Acho que vou ter que remarcar.

— Você ainda vai sair hoje?

Ele exalou. — Não sei. Originalmente, eu disse a Mason que estava

disponível para algum tipo de brunch de casamento. E você? Você está
trabalhando?

— Não. Eu tenho folga hoje. A que horas é o brunch?

— Onze, eu acho. Que horas são?

Peguei meu telefone e verifiquei a hora. — São pouco antes das oito. —
Então eu vi o nome de Mason aparecer na tela. — Oh meu Deus.

— O que?

Olhei para ele por cima do ombro. — Acabei de receber uma

mensagem de Mason. Estou com medo de ler.

Zach caiu de costas e fechou os olhos.

 — Talvez não seja nada. — Abri e li em voz alta. — Ei, Millie, só queria
agradecer novamente por ontem à noite. Tudo foi perfeito. Lori e eu
também queríamos convidá-lo para um brunch esta manhã, se não estiver
ocupada. São onze horas na Marmalade, apenas parentes próximos e
alguns amigos íntimos. Gostaríamos muito de cumprimentá-la por ir além
por nós - além disso, temos um anúncio especial. Espero que você possa
fazê-lo. — Olhei para Zach, mas seus olhos ainda estavam fechados. — Vou
dizer a ele que não posso ir.

Ele exalou e colocou as mãos atrás da cabeça. — Você pode ir se quiser.

— Não, eu não pertenço a esse lugar. — Respondi rapidamente a

Mason, agradecendo o convite, mas dizendo que encontraria minhas irmãs
para tomar café na padaria de nossa mãe. — Feito. — Coloquei meu
telefone de volta no carregador e me aconcheguei perto de Zach
novamente. — Isso é apenas constrangimento de que não precisamos.

— Não. — Ele colocou um braço em volta de mim.

— Eu me pergunto qual é o anúncio especial deles.

Zach exalou pesadamente. — Eu acho que sei.

— Você faz? Você pode dizer? Ou é um segredo?

Ele não disse nada de imediato. E então, — Lori está grávida.

— Oh! Bem, isso é bom. Mason sempre quis uma família.

— Sim.
 Então isso me atingiu. Engoli em seco e me sentei, olhando para ele. —
Puta merda. Você vai ser um...

— Não diga isso. — Ele colocou a mão sobre minha boca e balançou a
cabeça. — Só não diga isso.

Empurrei sua mão para baixo e tentei suprimir um sorriso. — Quando

você descobriu?

— Ontem à noite na recepção. Logo antes de te encontrar no escritório.

— Oh. — Lembrei-me de seu estado mental confuso quando ele entrou,

uísque na mão. — Acho que isso explica por que você parecia tão
perturbado. Achei que eram só as fotos.

— Sinto muito por não ter sido honesto com você. Mason tinha
acabado de me contar, e eu ainda estava processando. Não é que eu não
confiasse em você. Eu só estava... chocado. E envergonhado, eu acho.

— Envergonhado?

— Sim. — Ele riu amargamente. — Eu não quero ser um – você sabe.

Eu não estou preparado. Eu nem estava pronto para ouvir que tinha um
filho, muito menos um... — Sua testa franziu. — Não gosto de sentir que
não estou no controle, e parece que todas essas coisas imprevisíveis e
incontroláveis estão se acumulando.

— Entendo. Você foi atingido por um monte de uma vez. Tentei

encontrar um lado positivo enquanto o estudava deitado nu na minha
cama, mas me distraí com seu corpo. Os músculos, a tinta, a mandíbula
esculpida. Ele era tão gostoso. De repente, comecei a rir.
 Ele olhou para mim, sua carranca se aprofundando. — O que é tão
engraçado?

— Sinto muito, — eu disse, caindo na gargalhada. — Mas é tão

ridículo. Você não se parece com nenhum vovô que eu já conheci.

Ele disparou para fora do colchão e me deitou de costas, minha cabeça

ao pé da cama. — Ei! — ele latiu. — Eu disse para você não dizer essa
palavra.

— Ugh. Você vai me punir?

Seus olhos escuros se estreitaram. — Eu acho que você sabe a resposta

para isso.

Uma hora depois, nos despedimos na porta da frente.

Ele apertou minha mão. — Eu me diverti muito ontem à noite. Sei que
não deu certo, mas faria tudo de novo.

— Eu também. — Eu hesitei. — Estou tentando não perguntar se você

pode voltar mais tarde esta noite.

— Preciso olhar os voos e ver quando posso remarcar, mas avisarei.

Não se preocupe, não vou embora sem me despedir.

— Você não me deve nada, — eu disse.

 Ele sorriu. — Aproveite o seu dia de folga. Falo com você mais tarde.
— Depois de mais um beijo rápido, ele olhou cuidadosamente para cima e
para baixo na rua antes de correr para o carro.

Eu o observei ir embora e dei um suspiro de alívio quando ele saiu de

vista sem que ninguém saísse para pegar o jornal de domingo ou passear
com o cachorro. Concedido, eu era uma mulher adulta que estava livre
para ter um homem dormindo, e não é como se meus vizinhos soubessem
quem era Zach, mas ainda assim... a culpa estava lá.

Fechando a porta atrás dele, fui até a cozinha para fazer café,
estremecendo um pouco com meus músculos doloridos. Enquanto
esperava o copo encher, esfreguei minha bunda, que ainda ardia por causa
da surra desta manhã.

Molasses e Muffin estavam sentados no chão da cozinha, olhando para

mim com suas caras críticas de gato.

— Não me julguem, — eu disse a eles. — Eu nunca me comporto mal

assim, e você sabe disso. Apenas me dê isso.

Ansiosa por uma distração, decidi passar o dia fazendo algumas

pesquisas sobre butiques de noivas de tamanho grande no meio-oeste.
Quando o café ficou pronto, olhei para as cadeiras de madeira dura da
cozinha e pensei melhor. Em vez disso, peguei minha bolsa de ombro, que
continha meu laptop e novas pastas de arquivos, e fui para a sala.
Abaixando-me cautelosamente no sofá de veludo macio, consegui
encontrar uma posição confortável e me acomodei.
 Minha terceira xícara de café havia esfriado há muito tempo quando
percebi que estava trabalhando há mais de três horas. Sentei-me ereta e me
espreguicei antes de pegar meu telefone. Minha mãe me mandou uma
mensagem me lembrando sobre o jantar esta noite, e eu também recebi
uma mensagem do namorado de Winnie, Dex.

Oi Millie. Poderia me chamar? Eu tenho uma pergunta sobre Winnie.

Estou na estação hoje, então qualquer hora funciona.

Liguei para ele imediatamente.

— Olá?

— Ei, é Millie. Como tá indo?

— Bom. Obrigado por me ligar.

— Claro. Esta é uma boa hora? Não estou impedindo você de apagar
um incêndio, estou?

Ele riu. — Ainda não há incêndios hoje. Manhã lenta.

— O que posso fazer para você?

— Uh, primeiro, você pode guardar um segredo?

Eu sorri. — Sim. Sua namorada é a única irmã MacAllister que não

pode.

— Certo. Ela definitivamente não sabe disso. Mas envolve ela.

 Meu pulso acelerou. — Oh?

— Vou pedi-la em casamento neste Natal.

— Oh meu Deus! Oh Dex, isso é maravilhoso! Eu estou tão feliz por

você! — Minha garganta ficou apertada e meus olhos ficaram turvos com
as lágrimas.

— Obrigado. Então, escute, pedi às meninas que me ajudassem a

escolher alguns anéis possíveis, mas eu realmente preciso da opinião de
um adulto, de preferência alguém que conheça Winnie como você.

— Eu ficaria feliz em ajudar, — eu disse, ainda mais animada. — O que

funciona melhor?

— Seria possível para você me encontrar no joalheiro amanhã? É o meu

dia de folga, então qualquer hora serve.

— Claro. Também estou de folga às segundas, então por que não

dizemos onze? Basta me enviar uma mensagem com o nome da loja e
estarei lá.

— Ótimo. Obrigado, Millie. E se a Felicity quiser vir também, por mim

tudo bem. Eu só não tinha o número dela.

— Vou deixá-la saber, e não se preocupe, ela também pode guardar um

segredo.

— Eu agradeço. Já é difícil garantir que as garotas não deixem escapar.

Eu sorri. — Elas devem estar tão animadas.

 — Elas estão. Elas estão me implorando para casar com Winnie
praticamente desde o dia em que nos mudamos para a casa ao lado dela.

— Foi um dia e tanto, — provoquei, relembrando a história que Winnie

havia contado mais tarde naquela noite – o vapor de seu chuveiro havia
acionado o detector de fumaça em seu quarto. Ela estava em cima de uma
mala com seu traje de aniversário tentando desconectá-lo quando Dex
entrou, preocupado que houvesse uma emergência real, com suas filhas
logo atrás dele. — Tenho certeza que elas nunca vão esquecer.

— Eu também não. — Ele riu. — Vejo você amanhã.

— Tchau, Dex. — Encerrei a ligação e me inclinei para trás, o sorriso

ainda em meus lábios. Winnie ficaria tão feliz. Eu me perguntei quando
eles se casariam, se Win escolheria Cloverleigh Farms, onde ela cresceu, ou
Abelard Vineyards, onde ela trabalhava, ou algum lugar totalmente
diferente.

Olhei para o meu laptop na mesa de centro, ainda aberto no site de

uma loja em Maryland que ostentava tamanhos de amostra de até 32W e
vestidos para caber em quase qualquer orçamento. Depoimentos de noivas
felizes eram comoventes homenagens ao proprietário e à equipe, que
faziam com que as mulheres corpulentas se sentissem bem-vindas e
bonitas, mulheres que haviam “ridicularizaram” em outros salões quando
pediram um vestido tamanho 52.

E essas histórias não eram únicas - me deparei com muitas dessas

narrativas pessoais, críticas e postagens de blog e citações cheias de elogios
a lojas que tratavam noivas de tamanho grande como rainhas depois de
ficarem desapontadas e estressadas por salões tradicionais que as faziam se
sentir indesejável e indigna.

Havia fotos de noivas lindas e curvilíneas em seus dias de casamento

brilhando de felicidade, deslumbrantes em seus vestidos. Noivas de todas
as cores de pele e tipos de corpos. Noivas com cabelo rosa, cabelo azul,
cabelo arco-íris. Noivas de óculos, exibindo suas tatuagens, levantando
seus vestidos para revelar tênis ou botas de caubói ou pés descalços na
areia. Noivas se casando com outras noivas, também vestidas com lindos
vestidos - ou às vezes vestidas com ternos. Noivos que olhavam para as
mulheres com quem acabavam de se casar com olhares de pura alegria e
emocionante descrença, como se não pudessem acreditar em sua boa sorte.

Mais de uma vez, chorei olhando as fotos e lendo sobre suas

experiências, que muitas vezes incluíam detalhes sobre o quão longe elas
viajaram apenas para ter o tipo de serviço personalizado e luxuoso com o
qual sonhavam desde pequenas.

Havia apenas uma dessas lojas em Michigan, perto de Detroit. Deixei

uma mensagem de voz para a proprietária, Alison, explicando quem eu era
e perguntando se poderia conversar com ela sobre seus negócios.

Cada vez mais, eu sentia em meu íntimo que uma mudança de carreira
era a coisa certa a fazer.

Fechando meu laptop, subi e tomei um banho, relutante em me lavar

na noite anterior, mas relutante em aparecer na casa dos meus pais para o
jantar de domingo com o cheiro de sexo na minha pele. Já seria bastante
difícil esconder a verdade de minhas irmãs – eu não costumava guardar
segredos delas.

Mas isso parecia que eu poderia guardar para mim.

Quando cheguei na casa dos meus pais, Winnie, Felicity e Hutton já

estavam lá. Depois de me oferecer para ajudar Frannie e Felicity na cozinha
e ser enxotada, servi uma taça de vinho e fui para a sala de estar, onde meu
pai e Hutton estavam sentados no sofá discutindo o jogo de hóquei na TV,
as gêmeas estavam deitadas no chão olhando para seus telefones, e Winnie
estava enrolada em uma poltrona, olhando para um álbum de fotos.

— O que é isso? — Eu perguntei, sentando na poltrona na frente dela.

— As fotos do casamento de papai e Frannie, — ela disse

melancolicamente, virando outra página.

Tomei um gole de vinho para esconder meu sorriso. — Parece ontem.

— Sim. — Então ela riu. — Esses sapatos estúpidos doeram tanto,

lembra?

— Sim. — Inclinei-me para espiar as fotos e vi Winnie, Felicity e eu

sorrindo para a câmera em nossos vestidos rosa combinando e sapatos
dourados com lantejoulas. — Mas nós insistimos neles.
 — Eles eram chiques! — Winnie riu e virou a página. — Queríamos ser
chiques. Oh, olhe para eles.

Examinamos a foto de nosso pai e Frannie, vestidos com seus trajes de

casamento, parados na beira do vinhedo em Cloverleigh Farms. Eles
estavam lado a lado, mas Frannie estava sorrindo para a câmera e nosso
pai estava olhando para ela, uma expressão de admiração, amor e proteção
em seu rosto. Arrepios cobriram meus braços. — Foi um dia tão feliz.

— Espero que meu casamento seja tão lindo quanto o deles, — disse
Winnie com um suspiro.

— Tenho certeza que será. — Esperando soar casual, perguntei: —

Acha que vai se casar em Cloverleigh Farms?

— Honestamente, eu nem me importo onde isso acontece. Eu só quero

que seja Dex no final do corredor. — Ela realmente parecia preocupada que
isso não acontecesse dessa maneira.

Tomei outro gole de vinho. — Por que não seria? Achei que tudo
estava indo bem.

— Esta, — disse ela. — Mas costumávamos falar mais sobre o futuro

do que ultimamente. Era mais uma coisa abstrata, no entanto... talvez a
coisa literal, o fato de se casar, seja muito assustador.

— Acho que você não precisa se preocupar, Win, — eu disse, tomando

cuidado para não revelar nada. — Todo mundo pode ver o jeito que ele
olha para você.

— Como ele olha para mim?

 — Assim, — eu disse, apontando para a foto de nosso pai e Frannie. —
Exatamente assim.

O rosto de Winnie se iluminou e senti uma pontada de inveja. Alguém

me olharia desse jeito? Tomei outro gole do meu vinho.

— Então tudo correu bem ontem à noite? — Winnie perguntou,

fechando o livro e abraçando-o contra o peito.

— Sim, — eu disse, baixando os olhos para o meu copo de vinho.

— Zach estava lá?

— Um sim. Ele estava lá. — Outro gole apressado.

Winnie inclinou a cabeça. — E?

— E o que?

— Você falou com ele?

Eu podia sentir meu rosto esquentar. — Um pouco. Não muito.

— Bem, foi-— Ela parou e engasgou. — Oh meu Deus.

— O que? — Olhei para ela e observei seus olhos se iluminarem com

malícia, seu queixo cair.

— Vocês fizeram isso de novo, — ela sussurrou.

Minhas bochechas estavam pegando fogo. — Nós não.

— Você fez! — ela praticamente gritou, fazendo com que Audrey

olhasse para nós.
 — Venha aqui. — Deixando minha taça de vinho de lado, levantei-me
e gesticulei para que ela me seguisse. Deixando o álbum de fotos na
cadeira, ela me arrastou escada acima até o patamar do segundo andar.
Espiando ao redor dela para ter certeza de que não tínhamos sido seguidos,
agarrei sua manga e a puxei para meu antigo quarto, que agora era o
quarto de hóspedes. Fechei a porta e me virei para encará-la.

Ela estava sorrindo de orelha a orelha.

— Shhhhhh! — Eu adverti, como se ela tivesse falado.

— Eu não disse nada!

— Você estava pensando nisso.

— Estou errada? Você e Zach não ficaram ontem à noite?

Eu hesitei muito.

— Você fez, — disse ela, batendo palmas com cada palavra. — Eu posso
dizer só de olhar para você. Então, como foi? Tão bom quanto da primeira
vez?

Minha boca se abriu para discutir com ela, mas desisti. — Foi ainda
melhor.

Ela gritou, cobrindo a boca com as mãos.

— Fique quieta! — Olhei para a porta fechada. — Não quero que

ninguém te ouça.

Mas então a porta se abriu e Felicity apareceu. — O que vocês estão

fazendo aqui? Jantar está pronto.
 — Millie dormiu com o pai de seu ex de novo, — disse Winnie sem
fôlego.

— Winnie! — Eu olhei para ela. — É por isso que eu não queria que
ninguém soubesse!

— O que, não é como se você fosse esconder isso de nós, — ela

apontou. — Você nos conta tudo.

— Você não pode contar a mais ninguém, — eu disse a ela. — Quero

dizer.

Ela fechou os lábios.

— Então aconteceu? — Felicity encostou-se à porta e piscou para mim.

— Sim. Noite passada.

— Depois do casamento?

— Sim. E... — Hesitei em revelar mais, mas estava morrendo de

vontade de confessar.

— E o que? — Winnie guinchou.

— E durante.

— Durante! — ambas as minhas irmãs gritaram ao mesmo tempo.

— Eu preciso de mais. — Winnie fez movimentos de vir aqui com as

duas mãos. — Me dê tudo.

— Eu estava fazendo uma pausa em meu escritório durante a recepção

e ele entrou lá por engano - ele também precisava de uma pausa. Foi muito
para ele, ser apresentado como o pai do noivo a noite toda. Ele estava
sobrecarregado.

— Ele sabe sobre o bebê? — Felicity perguntou.

Winnie a encarou. — Que bebê?

— Lori está grávida, — disse Felicity. — Vi nas redes sociais esta tarde.

Eu balancei a cabeça. — Sim. Ele sabe. E ele está se sentindo sensível

sobre isso.

— Eu não o culpo. — Winnie começou a rir. — Ele vai ser um...

— Não diga isso, — eu a avisei, levantando um dedo.

— Mas Mills, é bom demais, — disse ela, com uma risadinha

dominando-a. — Você está transando com um...

— Não diga isso! — Eu gritei, colocando minha mão sobre sua boca
como Zach tinha feito comigo esta manhã.

Afastando meu braço com um golpe, Winnie caiu de costas na cama e

chutou os pés com alegria, com os olhos lacrimejando. — Por que? Porque
vocês nunca fizeram piadas sobre eu ter uma queda pelo papai quando
descobriram que Dex era um pai solteiro que tinha servido no exército?

— Ok, escute. — Felicity ergueu as palmas das mãos. — Realmente não

faz nenhuma diferença se ele é um—um...— Ela olhou para mim. — Uma
certa idade. É mais a questão de quem ele é.

— Eu sei que. Acredite em mim. Nós dois sabemos disso. Afundei na

cama ao lado de Winnie. — E nos sentimos péssimos.
 Winnie, ficando sóbria, colocou um braço em volta de mim. — Me
desculpe por rir. Mas não podemos escolher por quem nos apaixonamos
e...

Eu pulei da cama. — Eu não me apaixonei. Ninguém se apaixonou.

Não há ninguém apaixonado.

Minhas irmãs se entreolharam e depois para mim. — Tudo bem, —

disse Felicity, seu tom frio e fácil. — Isso é bom.

— Estamos apenas nos divertindo, — eu esclareci. — Isso é tudo.

— Então está em andamento? — Winnie perguntou.

Eu torci minhas mãos juntas. — Não sei. Quando ele saiu esta manhã,
ele...

— Ele dormiu aqui? — Sua voz aumentou dramaticamente.

— Bem, sim. — Mudei meu peso de um pé para o outro. — Pensamos

que só tínhamos uma noite, porque ele tinha um voo de volta para San
Diego, mas ele perdeu. Ele estava indo para um brunch com Mason e Lori,
isso é tudo que eu realmente sei. Não tenho notícias dele desde que saiu de
casa por volta das nove.

— Alguém pode tê-lo visto, — Winnie disse seriamente.

— Eu sei. — Eu olhei para trás e para frente entre minhas irmãs. —

Olha, temos que descer para jantar, mas primeiro você tem que me
prometer que não vai deixar escapar nada sobre isso - nunca.

— Prometo, — disse Winnie.

 — Prometo, — repetiu Felicity.

Eu relaxei um pouco. — OK. Vamos.

No jantar, Frannie perguntou se eu tinha pensado em abrir um salão

para noivas.

— Na verdade, eu tenho, — eu disse, dando outra mordida na abóbora

assada de Felicity com alecrim e alho. — Na verdade, passei o dia inteiro
hoje pesquisando.

— Como uma loja de vestidos de noiva? — perguntou Emmeline.

— Sim, um que atende a mulheres de tamanho grande, — eu disse. —

Pode ser muito difícil e nada divertido encontrar um vestido de sonho em
tamanhos maiores. Eu ouço isso de noivas o tempo todo.

— É o mesmo com vestidos de baile e formatura, — disse Audrey. —

Nunca encontro nada que me caiba em cima e, se o fizer, fica muito grande
em baixo. É como se eles não fizessem vestidos para pessoas com peitos.

— Audrey. — Frannie lançou-lhe um olhar severo. — Temos

companhia.

— Só estou dizendo que é uma boa ideia, — retrucou Audrey. —

Aposto que seria um lugar muito popular.
 — E quanto ao seu trabalho na Cloverleigh Farms? — perguntou
Emmeline. — Você ficaria com ele?

— Não, eu não seria capaz de fazer as duas coisas, — eu disse. — E

essa é uma grande reserva que tenho.

— Talvez Winnie possa substituir você em Cloverleigh, — sugeriu

Frannie.

— Eu não pediria a ela para deixar Abelard, — eu disse rapidamente.

— Bem, espere. — Winnie pegou sua taça de vinho. — Adoro trabalhar

na Abelard, mas não necessariamente recusaria a oportunidade de assumir
os eventos da Cloverleigh Farms.

— Você seria capaz de sair em boas condições? — nosso pai perguntou.

Abelard Vineyards pertencia à família da melhor amiga de Winnie, Ellie.
Ellie trabalhava lá também, como gerente da sala de degustação, embora
tivesse acabado de ter um bebê, então estava tirando uma folga.

— Definitivamente, — disse Winnie. — Com Ellie fora, a mãe dela tem

trabalhado muito mais – ela era a planejadora de eventos original lá,
lembre-se, e ela só deixou o emprego porque eles iriam passar um tempo
na França. Mas eles voltaram em tempo integral agora que o bebê está aqui.
Eu poderia facilmente falar com ela se você decidir ir embora, Mills.

— Eu vou mantê-lo informado, — eu disse. — No momento, estou

apenas reunindo informações. Acho que a demanda existe, e não há
nenhuma outra loja igual dentro de quatro horas em qualquer direção, mas
não é uma decisão que eu tomaria levianamente. Eu teria que pegar um
empréstimo, encontrar um espaço, reformar, contatar designers... Isso é
muito.

— Você sabe que teria ajuda, — disse meu pai. — Conheço muitas
pessoas no banco que podem ajudá-la a obter um empréstimo, desde que
você tenha um plano de negócios sólido.

— Ah, eu gostaria. — Eu abaixei meu garfo, de repente muito animado

para comer. — Vou trabalhar nisso.

— Eu ficaria feliz em ajudá-la com um empréstimo, Millie, — disse

Hutton.

Olhei para o meu cunhado bonito. Ele era tão despretensioso e quieto
que era fácil esquecer que era um bilionário - ele fez uma fortuna graças a
algum tipo de algoritmo matemático que criou para uma troca de
criptomoedas. — Você poderia?

— Claro. Eu acho que você está no caminho certo. Uma boa ideia de
negócio começa com uma solução para um problema - você identificou um
problema, uma solução e uma lacuna no mercado geográfico. Eu poderia
ajudá-la com o plano de negócios também.

Eu sorri para ele. — Obrigada, Hutton!

— Eu poderia ajudá-la a procurar uma vaga, — ofereceu Frannie. — E

eu conheço um agente imobiliário comercial com quem posso colocá-la em
contato.

— Isso seria incrível, — eu disse. — Já criei um painel no Pinterest com

fotos inspiradoras.
 — E se não pudermos fazer as reformas nós mesmos, podemos
encontrar boas pessoas para fazê-lo. — Meu pai pegou sua cerveja. — Isso
é fácil.

Olhei para minha família, grata pela milionésima vez. — Obrigada,

pessoal. Vou mantê-los informado.

Depois do jantar, Winnie estava sentada com as gêmeas e nossos pais

na sala de estar enquanto Felicity e eu terminávamos a louça. — Ei, que
bom que somos só nós duas, — eu disse baixinho, entregando a ela uma
tigela que eu tinha acabado de lavar.

— E aí?

Olhei para a sala de estar para me certificar de que ninguém poderia

ouvir. — Dex vai pedir em casamento no Natal.

— Cala a boca! — ela sussurrou, seus olhos arregalados. — Você está

falando sério?

— Sim. Eu conversei com ele hoje. Ele quer minha opinião sobre o anel
antes de comprá-lo. Vamos nos encontrar na joalheria amanhã às onze.
Você também está convidada.

— Droga, não posso amanhã, — disse ela. — Estou providenciando um

almoço. Mas me ligue depois e me conte tudo!
 — OK. — Entreguei a ela uma pequena travessa para secar.

— Ele disse onde está fazendo isso? — ela perguntou. — Talvez ele
faça isso na festa de Natal da Cloverleigh Farms!

Eu fiz uma careta. — Eu não acho que Dex é o tipo de proposta

pública.

— Sim. Talvez você esteja certa. — Ela suspirou. — Win vai ficar tão
feliz.

— Ela vai, — eu concordei, entregando-lhe outra tigela.

Felicity ficou quieta enquanto o secava. — Vai acontecer com você

também, Mills.

— Eu sei.

— Como quando você menos espera.

— Isso seria legal.

— Adorei sua nova ideia de negócio, — disse ela um minuto depois. —

Eu acho que esse é o tipo de coisa que você tem que fazer. Concentre sua
atenção em alguma outra parte de sua vida e, em seguida, bam! O amor vai
bater direto em você.

Eu ri. — Eu não preciso de nada para bater em mim. Seria bom

conhecer alguém que deseja as mesmas coisas que eu. Ele não precisa ser
perfeito. Ele só precisa, você sabe, precisar de alguém como eu em sua
vida.
 Felicity inclinou a cabeça no meu ombro. — Todo mundo precisa de
alguém como você na vida.

— Pelo menos até que eles encontrem aquele, — eu murmurei.

— O que você quer dizer?

— Maçom é o terceiro namorado meu em uma fila para se casar com a

mulher com quem ele namorou logo depois que terminamos.

— Então?

— Então você não acha que isso significa que há algo errado comigo?

— Millie, não seja ridícula. Não há nada de errado com você porque
três de seus ex-namorados conheceram suas esposas depois de namorarem
você. — Ela se virou para mim com um sorriso mal reprimido. — Há algo
de errado com você porque você está transando com um dos pais deles.

Eu suspirei. E prontamente a molhei com o borrifador da torneira da

cozinha.
 Capítulo Quatorze

Zach

Já eram quase cinco horas quando finalmente voltei para o meu quarto
de hotel.

Ao pé da cama estava minha mala, que fiz na noite passada e abri de

novo esta manhã, tirando algo para vestir no brunch. Eu remarquei meu
voo para casa às seis da manhã para amanhã, o que me deixou com uma
noite inteira para lutar contra o desejo de ver Millie.

Caindo de volta na cama, joguei um braço sobre os olhos. Durante todo

o brunch, tive que me sentar em frente ao meu filho, que me olhou com
uma estima que eu não merecia. Ele estava curioso e curioso, como sempre,
especialmente sobre meu tempo na Marinha. Depois de se vangloriar da
mesa sobre eu ser um SEAL, ele fez todos os tipos de perguntas sobre como
era o treinamento, se a Semana Infernal foi realmente tão ruim quanto as
pessoas diziam, em que tipo de missões eu estive, como eu estava ferido.
Todos ali estavam atentos e interessados, mas duas horas seguidas falando
sobre mim me deixaram exausto.

Era exatamente o tipo de situação que eu odiava “ser o centro das

atenções”, mas me sentia tão culpada toda vez que olhava nos olhos
inocentes de Mason que não conseguia interromper suas perguntas ou
desviar para outro assunto.

Por mais que eu temesse o “anúncio especial” deles e o lembrete do

que isso significava para mim, fiquei feliz quando Mason colocou o braço
em volta da esposa e disse à mesa que eles estavam esperando um bebê na
próxima primavera. Nesse ponto, a mesa explodiu em lágrimas de
felicidade e votos de felicidades. As pessoas se levantaram para se abraçar.
Alguém bateu em minhas costas e me parabenizou. Acho que resmunguei
um agradecimento.

Depois do brunch, Mason e Lori me convidaram para conhecer a casa

deles. Eu os segui de volta a uma casa colonial de tijolos de dois andares
em uma rua pitoresca e sinuosa. Eles me levaram para um tour e depois
insistiram em me levar pela cidade para que eu pudesse ver as casas em
que ambos cresceram, as escolas primárias que frequentaram, os
playgrounds onde brincaram de pega-pega e Red Rover, as escola onde
Mason ensinou, a pista que ele correu toda a sua vida, o campo de futebol
onde Lori marcou tantos gols, o café onde eles tiveram seu primeiro
encontro real, o restaurante onde Mason pediu em casamento e o cemitério
onde Andi foi enterrada.

— Devemos visitar? — perguntou Mason.

 Meu estômago revirou, mas, felizmente, Lori foi a única a objetar.

— Oh, querido, agora não, — ela disse, dando um tapinha no ombro

dele do banco de trás. — Outra hora. Está tão frio hoje.

Por fim, chegamos à casa deles e, embora me convidassem para entrar

para tomar algo quente, eu disse que tinha algumas coisas de trabalho para
fazer. — Tenho uma missão amanhã, então devo me preparar.

Mason pareceu desapontado. — Oh. OK. Bem, tem sido muito bom
passar um tempo com você.

— Você também. — Recebi longos abraços de ambos.

— Muito obrigada por terem vindo, — disse Lori. — Significou muito

para nós dois.

— De nada, — eu disse. — Obrigado por me incluir. E parabéns.

— Gostaria que tivéssemos mais tempo, — disse Mason. — Sinto que

mal arranhei a superfície de todas as conversas que gostaria de ter com
você.

— Talvez você possa voltar no Natal, — sugeriu Lori. — Aposto que

você não tem um Natal branco há algum tempo.

Eu podia ver Millie novamente.

O pensamento surgiu na minha cabeça imediatamente. Por mais que

eu tentasse, não conseguia parar de pensar nela e no que havíamos feito.

O que eu queria fazer de novo.

 — Vou tentar, — eu disse.

— Você poderia ficar conosco, se quisesse, — Mason ofereceu.

Mas eu não podia passar as noites com Millie.

— Vou pensar um pouco. — Então levantei minha mão em um aceno,

disse adeus mais uma vez e pulei no meu carro alugado. No caminho de
volta para o hotel, eu me senti o ser humano mais inferior do mundo.

Colocando as duas mãos atrás da cabeça, olhei para o teto do meu

quarto e desejei ter energia para malhar. Uma sessão cansativa com pesos
pesados ou uma corrida miserável de dezesseis quilômetros na esteira me
faria bem. Eu precisava ser punido pelo que fiz. Para o que eu queria fazer.
Eu precisava de alguém para me dizer que eu estava sendo um idiota por
sequer considerar voltar para a casa dela esta noite.

Peguei meu telefone e liguei para Jackson.

— Olá?

— Ei, — eu disse. — Acho que fiz merda.

— Isso não é novidade. O que você fez?

— Talvez eu tenha dormido com a ex-namorada do meu filho.

Jackson tossiu. Ou talvez engasgado. — Pode ter?

— Ok, eu fiz.

— Uau. Deixe-me ir para outra sala. Espere. — Ele disse algo para
alguém — sua esposa, provavelmente, o que significava que eu estava
interrompendo o tempo com a família em um domingo e me fez sentir
ainda pior. O ruído de fundo diminuiu e ouvi algo que parecia uma porta
se fechando. — Tudo bem, — disse ele. — Então você dormiu com a ex do
seu filho. Posso perguntar o que diabos você estava pensando? Ou você
estava pensando?

— Eu não sabia quem ela era, pelo menos não na primeira vez que isso
aconteceu.

— A primeira vez? Jesus, Barrett. Você perdeu a cabeça? Preciso enviar

uma equipe?

— Deixe-me explicar. — Suspirei pesadamente. — Lembra da mulher

da cidade de Nova York?

Silêncio, como ele colocou juntos. — De jeito nenhum.

— Ela era ex de Mason.

— Sem. Porra. Chance. — Ele começou a rir. — Isso é tão confuso.

— Conte-me sobre isso. Eu tenho pensado nela sem parar por um mês
e então do nada ela aparece no ensaio, e ela é apresentada a mim como a
organizadora do casamento. Mas antes que Mason pudesse dizer meu
nome a ela, ela deixou escapar. Era óbvio que já tínhamos nos conhecido. E
Mason já havia mencionado que a planejadora do casamento era sua ex,
então eu juntei tudo imediatamente - o que tínhamos feito.

— Mas não é como se alguém soubesse.

 — Não. Millie e eu jogamos casualmente. Dissemos que tínhamos
tomado uma bebida juntos e foi isso. Mas Mason pareceu nervoso sobre
isso imediatamente. Era óbvio que ele suspeitava que algo havia acontecido
naquela noite.

— Vocês foram tão ruins em atuação?

— Achei que não, mas alguns minutos depois Mason me perguntou

sem rodeios se algo havia acontecido com ela.

— O que você disse a ele?

— Que porra eu poderia dizer? Eu menti!

Jackson começou a rir novamente.

— Não é engraçado, — eu disse. — Porque então ele diz o quanto

significa para ele que eu fui tão honesto e aberto sobre tudo - o passado,
meu relacionamento com a mãe dele. Ele disse que passou a vida inteira
procurando a verdade e nunca conseguiu, então a honestidade é
importante para ele.

— Ah Merda. Sim, isso é complicado. — Jackson ficou quieto. — Mas

tecnicamente, você não fez nada de errado – não da primeira vez, pelo
menos. Como você deixou isso acontecer de novo?

Eu exalei. — Não sei. Juro por Deus, Jackson, prometi a mim mesmo
que não iria tocá-la, mas não tenho a porra do controle no que diz respeito
a ela.

— Isso não soa como você.

 — Não é. E isso está me deixando louco. — Bati com a mão na testa. —
É como se eu tivesse dezoito anos novamente. Sou o mesmo idiota
impulsivo e excitado que engravidou uma garota porque não conseguiu
mantê-lo nas calças.

— Então saia daí. Você foi ao casamento, agora volte para casa. Saia da
situação perigosa.

— Eu vou. Eu estou indo embora amanhã.

— Então qual é o problema?

Fiz uma pausa, sabendo que o que eu estava prestes a dizer era
totalmente fodido. — O problema é que ainda tenho doze horas aqui e
quero passá-las com ela.

— Você está maluco?

— Sim. Ela só... faz algo comigo, Jackson. Eu sei que parece estúpido e
fraco, mas ela faz. Não consigo explicar. — Fechei os olhos. — Eu continuo
tentando torcer as peças, como se estivesse procurando por algum tipo de
brecha que faria uma última noite com ela bem.

— Não há um.

Eu fiz uma careta. — Eu sabia que você diria isso.

— Claro que você fez. É por isso que você ligou. Você sabe o que tem
que fazer: fique longe dela e entre naquele avião.

— Eu nem te contei a pior parte.

— Jesus Cristo. Quanto pior pode ficar, Zach?

 — A esposa de Mason está grávida pra caralho. Eu serei... Eu não
posso nem dizer isso.

Jackson começou a rir. — Ah, você vai ser vovô! Ou será Pawpaw?
Avô? Hmm, acho que você é mais um vovô.

— Eu me sinto como se estivesse na Zona do Crepúsculo.

— Bem, Pop Pop, você não é. Esta é a sua realidade agora - você tem
família. E o Zach Barrett que conheço colocaria sua família em primeiro
lugar.

— Eu te escuto.

— Bom. Porque sexo com uma jovem gostosa é ótimo, e tenho certeza
que está fazendo você se sentir como se estivesse bebendo da Fonte da
Juventude, mas cara - encontre uma jovem gostosa que não seja a ex do seu
filho.

Depois de desligar com Jackson, fui até a academia do hotel e me

exercitei. Quando voltei para o quarto, limpei-me, comi um serviço de
quarto superfaturado e assisti a um pouco de TV estúpida. As horas que eu
tinha que matar estavam se arrastando.

Por volta das nove horas, liguei para Millie.

 — Ei, — ela disse suavemente. Apenas ouvir sua voz me fez desejar
estar ao lado dela.

— O que você está fazendo?

— Estou assistindo ao Antiques Roadshow.

— Antiques Roadshow?

— Sim. Eu sou viciada. Você já assistiu?

— Nunca.

— Zach Barrett, você está perdendo! As pessoas trazem seus achados

de venda de garagem e coisas que herdaram de tias há muito perdidas ou
merdas que simplesmente guardam em seus sótãos e descobrem o que vale
a pena. Quer dizer, às vezes é só lixo, o que é terrível se a pessoa pagou
muito dinheiro por isso, mas às vezes as pessoas descobrem que
compraram um par de vasos de porcelana francesa de dez mil dólares por
cinco dólares na liquidação da igreja!

Eu ri. — Sons... excitante?

— Isso é! Este show tem drama, intriga, suspense, mistério, emoção -

sempre que preciso escapar do mundo real, o Antiques Roadshow é para
onde vou.

— Vou me lembrar disso.

— Como foi o seu dia? — ela perguntou.

— Ok, eu acho. — Eu me perguntei o que ela estava vestindo.

 — Você sobreviveu ao brunch?

— Por muito pouco.

— Desculpe. Foi difícil estar perto de Mason?

— Sim. — Eu fiz uma careta. — Mais difícil do que eu pensei que seria.
Não mereço a maneira como ele olha para mim ou fala sobre mim, não
apenas por sua causa, mas por toda a situação. Eu não estava lá para ele.
Não sou o Pai do Ano.

— Mas ele gosta de você. Ele está orgulhoso de você.

— Sim. — Eu apertei meus olhos fechados.

— Ouvi dizer que anunciaram a gravidez de Lori. Uma das minhas

irmãs viu nas redes sociais.

Eu não queria pensar nisso. — Como foi o seu dia?

— Bom. — Seu tom se iluminou um pouco. — Fiz um monte de

pesquisas de negócios e depois fui jantar na casa dos meus pais.

— Que tipo de pesquisa de negócios?

— Estou pensando em abrir uma loja de vestidos de noiva, — disse ela.

— Especificamente, uma loja que atende a noivas de tamanho grande.

Pedi-lhe que me contasse mais sobre isso, e ela falou animadamente

sobre o desfile de moda que faria na próxima primavera, o que havia
descoberto sobre oferta e demanda para uma loja como ela imaginava,
como sabia exatamente quem seriam seus clientes ideais, como estava
nervosa para mudar de carreira, mas também como estava apaixonada por
suas ideias. Ouvi-la era tão cativante que nem percebi quanto tempo se
passou até que ela tocou no assunto.

— Oh meu Deus, eu literalmente divaguei por vinte minutos, — ela

disse. — Você provavelmente está entediado.

— Não estou nem um pouco entediado, — eu disse a ela. — E acredite

ou não, eu também não estou duro.

Ela riu. — Assim que a palavra duro saiu da minha boca, eu fiquei tipo
- oh merda.

— Pela primeira vez, estou falando com você sem colocar a mão nas
calças, prometo. Disse a mim mesmo antes de ligar para você que agiria
como um adulto responsável e não como um adolescente cheio de
hormônios.

— Eu gosto dos dois lados de você. — Ela fez uma pausa. — Eu não
tinha certeza se você viria ou ligaria ou... ou o que.

— Eu também não tinha certeza do que fazer.

— Então você vai embora amanhã? — Não havia como confundir a

esperança em sua voz.

— Sim. Naquele voo das seis da manhã. Mas Millie. Eu me preparei.

— Sim?

— Não posso te ver esta noite.

Silêncio. — OK.
 — Não é porque eu não quero - você tem que saber disso.

— Totalmente, — ela disse, seu tom mais profissional do que antes. —

Concordo cem por cento.

— Se as coisas fossem diferentes, — eu disse, ouvindo o tom de

desespero em minha voz, — se as circunstâncias fossem diferentes do que
são, eu estaria na sua porta agora mesmo. Na verdade, eu provavelmente já
estaria na sua cama.

— É melhor que você não seja, — ela disse secamente. —

Honestamente, qual é o ponto? Isso não pode ir a lugar nenhum. Depois
deste fim de semana, provavelmente não nos veremos mais.

— Sim. — Era a verdade, mas ainda fazia meu peito desabar.

— Bem, eu deveria ir para a cama.

— Eu também.

— Tenha uma boa viagem de volta.

— Obrigado. Boa sorte com sua ideia de negócio.

— Obrigada. — Alguns segundos silenciosos se passaram. — Adeus,

Zach.

— Tchau.

Encerrei a ligação e olhei para o meu telefone por um minuto.

Então apaguei o número dela.

 Depois fiquei deitado no escuro, dizendo a mim mesmo que tinha feito
a coisa certa, mesmo que meu quarto parecesse frio, solitário e deprimente.

Então lembrei a mim mesmo que, às vezes, fazer a coisa certa

significava sacrifício. Eu sempre entendi isso e me coloquei em perigo
inúmeras vezes para proteger os outros. Nesse caso, nem precisei arriscar
lesões corporais, apenas tive que desistir de uma última noite com ela.

Então me levantei da cama, peguei minhas chaves e dirigi até a casa

dela.
 Capítulo Quinze

Millie

Eu estava encolhida no sofá, tomando uma xícara de chá quando ouvi

a batida. A princípio, pensei ter imaginado. Fiquei quieta e escutei.

Então eu ouvi de novo.

Imediatamente, eu soube quem era e honestamente pensei em não

responder. Apenas trinta minutos atrás, havíamos combinado que não
deveríamos nos ver. Ele foi quem disse isso primeiro. E ele estava certo.
Não só era errado, mas também corríamos o risco de alguém pegá-lo indo
ou vindo. Além disso, a última coisa que eu precisava era ficar preso a
Zach Barrett - o pai do meu ex, que morava do outro lado do país, que já
havia feito uma vasectomia porque nunca queria filhos em primeiro lugar,
e que seria avô dentro de um ano.

Mas pode acontecer. Isso poderia facilmente acontecer.

Ele era lindo, protetor e gentil. Ele pode não usar seu coração na
manga, mas eu o senti batendo forte contra o meu. Ele se importava o
suficiente com o filho que nunca soube que viria aqui e tentaria fazer as
pazes. Ele me fez rir. Ele me fez sentir bem comigo mesma. Ele me deu os
tipos de orgasmos sobre os quais eu só tinha lido.

Ele bateu de novo. Mais alto desta vez.

Desligando a TV, fechei os olhos. Inalado e exalado. Se eu abrisse a

porta, teria forças para mandá-lo embora?

Eu teria que encontrar em algum lugar.

Levantando-me do sofá, percebi com consternação que não estava com

a melhor aparência. Eu não usava maquiagem, meu cabelo não havia sido
lavado hoje e eu usava uma calça de flanela xadrez e uma camiseta tão
velha que sua cor original se perdeu na memória. Mas tanto faz - talvez
fosse melhor assim.

Meus gatos, que vagaram cautelosamente pelo corredor para ver qual
era a emoção, olharam para mim com expectativa. — Estou dizendo a ele
para ir embora, — sussurrei, segurando a maçaneta da porta. — Agora vá
embora.

Eles correram de volta para a cozinha, e eu respirei fundo mais uma

vez antes de abrir a porta.

Lá estava ele. Alto e barbudo e taciturno e gostoso pra caralho. Minha

determinação enfraqueceu, mas permaneci firme. Não permitiu nenhum
indício de um sorriso acolhedor.

— Eu não ia vir, — disse ele.

 Eu levantei meu queixo. — Eu não queria que você fizesse isso.

O impasse durou dez segundos completos.

Ele se lançou para mim no mesmo momento em que estendi a mão

para ele. Eu tropecei para trás quando seu corpo bateu no meu, vagamente
ouvindo a porta bater atrás dele. Nós rasgamos as roupas, nossa respiração
ficando forte e rápida, nosso beijo se tornando mais como uma batalha com
lábios, línguas e dentes como armas. Caímos no chão da minha sala,
tateando, ofegando, rosnando, rangendo. Estávamos nus dentro de um
minuto. Minhas costas no tapete de lã marroquino. Seu peito acima de
mim. Minhas unhas arranhando suas costas. Seu pau entrando em mim
com a força de um trem de carga.

Estávamos barulhentos, rudes e rápidos - parecia que o tempo não

havia passado, nenhuma chance de parar e pensar, nenhuma oportunidade
de desacelerar e reconsiderar nossa decisão antes de gritarmos com o
lançamento - nossos corpos se recusando a ser negados.

Depois, Zach se apoiou em cima de mim. — Eu quero que você saiba,

esse não era o plano.

Irritada, empurrei seu peito. — Permita-me subir.

Surpreso com a minha raiva, ele se desvencilhou do meu corpo. Eu me

levantei, vesti minha camiseta e corri para o pequeno lavabo no andar de
baixo, onde me limpei e estudei meu rosto no espelho. Cabelo emaranhado,
rosto corado, lábios carnudos. Eu fiz uma careta para mim mesmo. Eu nem
sabia por que estava tão brava, mas estava. Joguei um pouco de água fria
no rosto, sequei-o e trouxe a toalha comigo.

Quando saí, Zach já havia se vestido e estava parado na sala escura

como se não tivesse certeza do que fazer consigo mesmo. Ignorando-o,
ajoelhei-me no tapete e procurei por alguma bagunça. Não senti nenhuma
umidade, mas esfreguei o local mesmo assim. Duro. Como se eu estivesse
tentando apagar o que tínhamos feito.

Zach deixou isso continuar por um momento, observando em silêncio.

— Você vai fazer um buraco nesse tapete.

Eu pressionei meus lábios juntos.

— Fale comigo. — Ele se aproximou e me pegou pelo cotovelo, me

colocando de pé. — Você esta brava.

— Você disse que não poderia me ver esta noite. Você disse que não
poderia vir aqui.

— Millie, — ele disse baixinho, seus olhos queimando nos meus. — Se

eu pudesse ficar longe de você, você não acha que eu ficaria?

Prendi a respiração. — Eu não deveria ter deixado você entrar.

— Não fique com raiva de si mesma - isso é minha culpa.

— Estou com raiva de nós dois, Zach! O que estamos fazendo? — Eu

joguei uma mão no ar.

— Eu não sei, — disse ele calmamente.

 — Nós continuamos dizendo que isso tem que parar, e então não
paramos. Qual é o nosso problema?

— Nós gostamos um do outro? — O fato de ter saído como uma

pergunta quase me fez sorrir.

— Mas nós não somos animais, — argumentei. — Temos instintos, mas

também temos moral.

— Na verdade, alguns animais têm moral.

Eu olhei para ele. — Você sabe o que eu quero dizer.

Ele sorriu - mal. — Desculpe. Eu sei o que você quer dizer.

— Eu só... não consigo entender por que é tão difícil para nós fazer o
que sabemos ser certo. Não somos pessoas más. Então, por que estamos
agindo assim?

— Acho complicado.

— Mas não deveria ser, — eu disse acaloradamente, balançando a

cabeça. — Estamos complicando. Cada vez que cedemos a isso... a isso... seja
lá o que for, estamos piorando as coisas. — Para meu desgosto, meus olhos
se encheram de lágrimas. — Como pode algo que me faz sentir tão bem
também me fazer sentir tão mal?

— Ei. Venha aqui. — Zach me puxou para seu peito e passou os braços
em volta de mim. Deixei que ele me envolvesse em seu calor masculino,
pressionando perto de seu peito firme e largo. Eu não era uma criança, mas
Zach tinha um jeito de me fazer sentir mimada e segura quando ele me
segurava assim.

Na verdade, a pura felicidade disso disparou um alarme na minha

cabeça e tentei me afastar. Zach apenas me segurou com mais força.

— Não há nada de errado conosco —, disse ele. — O problema é tudo

do lado de fora dessa porta.

— Eu sei. E quando estamos juntos, fico tão empolgada que me

convenço de que nada importa. Mas faz.

— Ele faz, — ele concordou.

— É por isso que eu deveria dizer para você ir agora, antes que alguém
veja seu carro na rua.

— E é por isso que eu iria embora se você pedisse.

Fechei os olhos. — E se eu não pedisse?

— Então eu ficaria.

— Deus. Sinto como se tivesse um anjo em um ombro e um demônio

no outro. O anjo está me dizendo para dizer boa noite.

— E o diabo?

— O diabo diz que todos os nossos problemas seriam resolvidos se eu

tirasse meu carro da garagem e você parasse o seu.

— Não tenho certeza se isso resolve todos os nossos problemas, mas

resolve o problema imediato.
 Eu pressionei minha bochecha em seu peito, colocando minha cabeça
sob seu queixo. — Desde que você já está aqui esta noite, talvez você possa
apenas ficar. E pela manhã, nos despediremos e nos separaremos como
amigos.

— Vou mover os dois carros, — disse ele. — Onde estão suas chaves?

— Você sempre quis ser um SEAL? — Eu perguntei, dobrada na curva

de seu braço. Eu não tinha ideia de que horas eram - em algum lugar no
meio da noite - mas estávamos após a segunda rodada, finalmente
esfriados o suficiente para puxar as cobertas até o peito.

— Eu sempre quis lutar contra bandidos, — disse ele.

— E você? — Corri meus dedos ao longo da cicatriz em seu braço

direito.

— Sim.

— O que você acha que lhe deu um senso de justiça tão forte? Ou era
só porque você queria ser um durão de uniforme?

Ele não respondeu de imediato. — Foi perder minha irmã.

Eu parei de mover minha mão em seu braço. — Poppy, certo?

— Certo. — A sala parecia ainda mais silenciosa. — A culpa foi minha.

 Meu estômago caiu. — O que?

— Foi minha culpa, — ele repetiu, seu tom prático.

Sentei-me e olhei para ele. — O que você quer dizer? Achei que você
tinha dito que foi um acidente.

— Foi minha negligência que causou o acidente. Eu deveria estar

cuidando dela.

— Mas você tinha apenas sete anos!

— Eu tinha idade suficiente. — Sua voz era esganiçada. — Estávamos

brincando lá fora. Deixei-a sozinha no jardim da frente enquanto fui até a
garagem procurar a bomba para colocar ar nos pneus da minha bicicleta.
Ela vagou. Morávamos perto de um lago.

Minha garganta apertou e meus olhos lacrimejaram. — Pobrezinho.

Seus pais culparam você?

— Não. Mas eu não precisava que eles me culpassem. Eu sabia que era
minha culpa.

— Ah, Zach, não foi. — Deitei-me novamente, envolvendo meus

braços em torno dele. — Não diga isso.

— Outras crianças da minha idade, amigos meus, odiavam ter suas

irmãzinhas por perto. Eles seriam tão maus sobre isso. Mas nunca me
importei.

Eu beijei seu peito, segurando meus lábios em sua pele.

 — Não havia ninguém para punir por isso, — disse ele. — Parecia um
crime, mas não havia bandido, só eu.

Lágrimas escorreram dos meus olhos. — Você não era o cara mau,
Zach.

— Fiquei com tanta raiva - com muita raiva depois disso. Eu só estava
esperando para poder colocá-lo em algum lugar. Eu queria lutar. E eu não
me importava se eu fosse morto ou não. Eu não dei a mínima. Eu só queria
lutar contra os bandidos e proteger os inocentes. Como se eu tivesse
falhado em protegê-la.

Eu não sabia o que dizer, então apenas o segurei.

Meu coração doeu por ele - pelo garotinho que se culpava pela morte
trágica de sua amada irmã, pelo adolescente furioso determinado a lutar
contra bandidos porque não conseguia lutar contra si mesmo, pelo homem
em minha cama que ainda carregava tudo com ele.

— Eu nunca disse essas coisas para ninguém, — disse ele.

— Obrigada por me contar, — sussurrei, enxugando os olhos.

Ele beijou minha cabeça. — Você gostaria de ter me dito para sair mais
cedo?

— De jeito nenhum. Nós vamos ser amigos, certo? Amigos confiam uns
nos outros com seus segredos mais profundos.

— Então, qual é o seu?

— Bem, não conte a ninguém, mas eu transei com o pai do meu ex.
 — Muito engraçado. — Ele se deslocou para o lado e apoiou a cabeça
na mão. — Estou falando sério. Diga-me algo sobre você. Algo que
ninguém mais sabe.

— Hmmm. — Tentei pensar em algo que nunca tinha contado nem

para minhas irmãs. — Há uma coisa... mas é embaraçoso.

Ele tocou meu nariz. — Diga-me.

— OK. — Eu respirei. — Nos últimos meses, tenho pesquisado no

Google algo meio estranho.

— Millie, todos nós assistimos pornografia.

Eu bati em seu peito. — Não é pornô. Isso é... bancos de esperma.

— Bancos de esperma? — Ele fez uma careta. — Como para esperma

de doador?

— Sim. Ultimamente, tenho começado a me preocupar que, se não

encontrar a pessoa certa, posso perder minha chance de ter uma família. Eu
odeio dizer que as pessoas estão certas sobre o relógio biológico, mas há
verdade nisso. Depois de completar trinta e cinco anos, você é considerada
em idade materna avançada.

— Lembro-me de Kimberly, minha ex-esposa, dizendo algo

semelhante.

— De qualquer forma, é apenas algo no fundo da minha mente. Nada

que eu esteja obcecada.
 Ele acariciou sua mão para cima e para baixo no meu ombro. — Então
me conte sobre este. O que você está procurando?

— Bem, ele tem que ser uma boa pessoa. Inteligente, mas não preciso
de um gênio. Ele deveria ter um emprego sólido, algo estável. E eu gostaria
que ele pudesse me fazer rir, ou pelo menos tivesse uma boa
personalidade.

Zach olhou para mim. — É isso? Um cara legal com um emprego

estável, não muito inteligente, um tanto engraçado? — Ele balançou sua
cabeça. — Querida, você está se vendendo a descoberto.

— Eu não estou, — argumentei. — Não mencionei dinheiro porque sei

que não compra felicidade. E eu não mencionei aparência porque elas
desaparecem. Eu vi a Bela e a Fera. Eu sei que a beleza está dentro.

Ele riu. — Mas você poderia se sair muito melhor do que o Joe 4 comum
que acabou de descrever. Esse cara está abaixo de você. Você ficaria
entediada.

— Tédio seria bom, — eu contra-ataquei, sentando-me. — Pelo menos,

o tédio é seguro. Não quero alguém que pensa que pode sair correndo e
encontrar uma vida melhor - quero que ele precise de mim. Eu nunca
quero ter medo de que ele vá embora. As palavras saíram antes que eu
percebesse o que estava dizendo. Eu queria voltar atrás e tentar explicar de
uma forma que não me deixasse com medo e insegura, mas pensei que
talvez fosse melhor se eu simplesmente parasse de falar.

— Eu entendo, — disse Zach.

4 Desconhecido
 Envergonhada por ter ficado tão excitada, coloquei uma mecha de
cabelo atrás da orelha. — Desculpe. Não quis reclamar.

— Venha aqui. — Ele me puxou de volta para baixo, então eu estava

aconchegada ao lado de seu corpo novamente e puxou as cobertas. — Você
tem o direito de fazer o que quiser com sua vida. Se você quiser usar um
doador de esperma para ter um bebê, vá em frente.

— Bem, eu não quero. Só estou preocupada em esperar muito tempo,

procurando pelo meu Joe comum. Por que ele está demorando tanto?

— É egoísmo da minha parte dizer que estou feliz que você ainda não o
encontrou?

— Sim. — Eu sorri. — Mas eu não me importo. Se ele estivesse aqui,

você não estaria. E agora, tudo que eu quero é você.

Quando acordei, ele não estava ao meu lado. Sentei-me, imaginando se

ele tinha ido embora sem se despedir. Sentei-me, segurando os cobertores
contra o peito. Ainda estava escuro. Estendi a mão e toquei na tela do meu
telefone para verificar a hora e descobri que eram pouco antes das quatro.

Ele já foi?
 Do lado de fora, ouvi a porta de um carro bater, seguida pelo
fechamento da minha garagem. Relaxei um pouco - ele estava apenas
movendo os carros.

Ele entrou no quarto um minuto depois e caiu na beirada da cama. —

Ei.

— Ei. — Eu sorri timidamente para ele. — Eu pensei que talvez você

tivesse escapado sem se despedir.

— Não. Eu não faria isso com você. Eu só queria colocar seu carro de
volta na garagem.

— Eu poderia tê-lo movido.

— Está tudo feito. — Ele puxou uma mecha do meu cabelo. — É

melhor eu ir. Eu preciso fazer aquele voo, e quanto mais eu ficar aqui
olhando para você, mais difícil será partir.

Eu balancei a cabeça. Engoliu em seco. — OK.

— Amigos? — Ele estendeu a mão.

— Amigos. — Eu balancei. Estava frio por estar do lado de fora.

Ele olhou para nossas mãos entrelaçadas por um momento, então

gentilmente afastou as dele. — Então, o que você fará hoje?

— Se eu conseguir encontrar energia, irei para minha aula de

treinamento de força às nove.

— Treinamento de força, hein?

 — Sim. — Eu flexionei meu bíceps. — Quer dizer que você não poderia
dizer?

Ele riu e sentiu o músculo. — Muito impressionante.

— Então eu vou encontrar o namorado da minha irmã Winnie na

joalheria. Ele quer minha opinião sobre o anel com o qual vai me propor
casamento.

— Parece um dia agitado.

— Ainda vou encontrar tempo para pensar em você.

Ele sorriu. — Vamos. Somos amigos há uns três minutos seguidos.

Estamos indo tão bem.

— Desculpe. — Eu sorri de volta, embora meu coração estivesse

afundando. Seria esta a última vez que o veria? — Bem... esteja a salvo.

— Sempre. — Ele se inclinou e beijou minha bochecha, então

descansou sua testa na minha têmpora. — Não seja uma estranha, ok? E
não se atreva a se contentar com aquele Joe mediano vagabundo.

Eu balancei a cabeça, já que não confiava em mim para falar. Um

momento depois, ele se foi.

Apertando meus olhos fechados, eu engoli o nó na minha garganta e

disse a mim mesma que era estúpido chorar por perder algo que nunca
tinha sido meu em primeiro lugar.
 O centro da cidade estava movimentado e tive que estacionar a dois
quarteirões da joalheria. Meus pés pareciam pesados enquanto eu
caminhava pela calçada, assim como eles fizeram na aula esta manhã. Na
verdade, o treinador continuou vindo até mim para perguntar se eu estava
bem. Eu disse que estava bem, apenas cansada. Era meia verdade, de
qualquer maneira.

Quando vi Dex parado do lado de fora da porta, parecendo prestes a

desmaiar, tive que sorrir. — Ei, — eu disse quando me aproximei. — O que
você está fazendo aqui?

— Eu estava suando lá dentro, — disse ele.

— Por que? Você está nervoso?

Ele olhou para mim como se eu fosse louco. — Porra, sim, estou
nervoso. Não posso estragar tudo, Millie.

Dei-lhe um abraço rápido. — Você não vai estragar isso – seria

impossível estragar tudo! Winnie está perdidamente apaixonada por você,
e isso vai deixá-la mais feliz do que nunca.

— Você acha? — Ele esfregou a nuca.

— Eu sei que sim. Agora vamos, mostre-me os anéis que você

escolheu. Estou morrendo!
 Ele segurou a porta aberta para mim e entrei na loja, onde pedras
preciosas e metais preciosos brilhavam e reluziam sob vidro transparente e
cintilante. Uma mulher de cabelos escuros em um terno com um crachá
onde se lia Kirsten reconheceu Dex e veio imediatamente. — Você voltou.
Você decidiu?

— Quase. — Ele gesticulou para mim. — Esta é a irmã de Winnie,

Millie. Eu só queria saber a opinião dela antes de decidir com certeza.

— Claro. — Kirsten sorriu para mim. — Ele escolheu alguns anéis

lindos. Dê-me um minuto para pegá-los e encontro você no balcão dos
fundos.

— Mal posso esperar. — Animada e além de grata por essa feliz

distração, enganchei minhas mãos no cotovelo de Dex e dei um aperto em
seu braço. Juntos, voltamos para a vitrine exibindo anéis de todos os
tamanhos, cores e estilos imagináveis. Meus olhos percorreram diamantes,
safiras, esmeraldas e rubis cravejados de ouro e platina. Solitários clássicos
aninhados entre configurações de cluster, catedral e halo mais
extravagantes. Havia pedras cortadas de todas as maneiras possíveis -
redondas, pêra, ovais, marquise, almofadadas. Algumas eram pequenas e
discretas, outras grandes e redondas como maçanetas. — Eu posso ver
porque é opressor, — eu disse.

— Bem, muitos deles estão fora de questão por causa do orçamento, —

disse ele, encolhendo os ombros. — Eu gostaria de poder comprar uma
pedra enorme, mas simplesmente não posso.
 — Escute-me. Winnie não se importa com uma pedra enorme. Ela só se
importa que seja você quem vai colocar no dedo dela.

— Aqui estamos. — Kirsten apareceu e colocou uma almofada de

veludo preto na nossa frente com três anéis de diamante inseridos em uma
costura horizontal.

— Oh, Dex, — sussurrei, cobrindo a boca com as duas mãos. Eu senti

como se o vento tivesse sido tirado de mim.

O anel da esquerda era um solitário redondo em uma faixa simples de

platina - elegante, moderno, simples. O do centro era cortado em
esmeralda e colocado entre duas baguettes 5 - elegante e deslumbrante. Mas
foi o da direita que fez meu coração palpitar. Eu soube instantaneamente
que era de Winnie. A pedra não era tão grande quanto as outras duas, mas
tinha corte princesa e cravejada de um delicado anel de pavê de diamantes.

— O corte redondo é o mais popular entre as noivas hoje em dia, —

disse Kirsten. — Ele mostra o brilho máximo. O corte esmeralda produz
uma espécie de efeito 'salão de espelhos' que é realmente de tirar o fôlego.
E a princesa cortou...

— É esse, — eu disse, apontando para ele. — Sinto muito, não queria

interromper você, — eu disse a Kirsten. — Mas eu só tenho esse
pressentimento sobre aquele anel.

5
 Dex riu. — Essa é a favorita de Hallie e Luna também, provavelmente
por causa da coisa de princesa.

Kristen sorriu. — É uma pedra bonita.

— Posso experimentar? — eu deixei escapar.

— Claro. — Kirsten o puxou do veludo e o entregou para mim.

Comecei a colocá-lo no dedo, depois olhei para Dex. — Tudo bem?

Ele sorriu. — Claro.

Prendi a respiração enquanto trabalhava em meu dedo, então estendi

minha mão para admirá-lo. — Deus. É tão bonito. Mas a decisão é sua, Dex.
Não me deixe fazer isso por você.

— Você não acha que ela iria querer o maior diamante? — ele
perguntou, apontando para o solitário.

Eu balancei minha cabeça. — Não. Eu não.

— OK. Então eu acho que a decisão está tomada.

— Maravilhoso. — Kirsten sorriu. — Vamos dimensioná-lo, limpá-lo e

deixá-lo pronto para você em alguns dias.

Relutantemente, tirei o anel do dedo e dei a Kirsten, que disse que

voltaria com a papelada.

— Você tem o tamanho do anel dela e tudo mais? — perguntei a Dex.

Ele assentiu. — Pedi para as meninas roubarem um anel de sua caixa

de joias para mim e eu o trouxe. Então elas o colocaram de volta na caixa
sem que ela percebesse que havia sumido. Operação Cat Burglary, elas
chamavam. Luna usava orelhas de gato. Hallie toda vestida de preto.

Eu ri. — Posso imaginar perfeitamente. Já decidiu quando fará a

pergunta?

— Acho que na manhã de Natal. As meninas acharam que seria

divertido colocar a caixa do anel na meia dela – elas vão fazer uma meia
para ela pendurar em nossa casa este ano.

— Oh. — Eu abanei meu rosto enquanto meus olhos se encheram. —

Isso é tão querido.

— Agora elas só têm que manter isso em segredo até lá. O que será
difícil porque elas estão muito animadas. Elas a amam muito.

Desisti de tentar não chorar e tirei um lenço da bolsa para enxugar os

olhos. — Vocês todos vão ficar muito felizes, Dex. Tudo sobre esta
proposta é perfeito.

— Ela merece a perfeição. — Ele hesitou. — Mas ela vai ter que se
contentar comigo.

Eu ri e lhe dei outro abraço impetuoso, dando-lhe um tapinha nas

costas. — Você é tudo que ela quer, eu prometo. E mal posso esperar para
chamá-lo de meu irmão.
 Capítulo Dezesseis

Millie

Depois de me despedir de Dex, decidi trabalhar, embora normalmente

folgasse nas segundas-feiras. Eu não queria enfrentar minha casa vazia e
silenciosa, embora normalmente apreciasse uma tarde fria de outono
enrolada com uma xícara de chá e um livro ou alguns episódios de
Antiques Roadshow. Mas mesmo isso não parecia atraente.

Sentada em minha mesa, apática e desmotivada, eu estava olhando

pela janela para um céu cinza e sombrio quando Felicity mandou uma
mensagem.

Você viu os anéis???

Em vez de responder, liguei para ela.

 — Bem? — ela respondeu sem fôlego. — Como foi? Como eles se
pareciam? Ele comprou um?

Eu tive que rir. — Correu muito bem. Eles eram todos deslumbrantes e,
sim, ele comprou um. O perfeito.

— Com o que se parece?

Eu o descrevi. — Ele vai propor casamento na manhã de Natal. As

meninas vão ajudar.

— Estou tão animada por ela. Para todos eles!

— Eu também.

— Você está bem? Você parece meio deprimida.

— Estou bem. — Eu tentei animar minha voz. — Apenas um pouco

cansada. Não dormi muito ontem à noite.

— Atrevo-me a perguntar por quê?

— Você poderia. Mas você provavelmente não precisa.

— Então ainda está acontecendo? Ele ainda está aqui?

— Não, ele se foi. Ele voou de volta para San Diego esta manhã. —
Olhei pela janela novamente.

— Oh. Bem, provavelmente é melhor.

— Sim. — Eu limpei minha garganta. — Escute, eu deveria ir, estou no

trabalho e tenho um monte de coisas para fazer.
 — Oh, desculpe! Achei que você tinha folga hoje. Na verdade, eu ia
contar a você que Hutton disse para vir a qualquer hora se quiser ajuda
com um plano de negócios. Ele estava falando sério quando se ofereceu
para ajudá-la.

— Obrigada. Eu definitivamente vou aceitá-lo.

Depois de desligar, resolvi algumas tarefas que vinha evitando: limpei

minha caixa de entrada, reorganizei minha mesa, limpei as janelas, tirei o
pó dos móveis e reorganizei minhas estantes. Quando meu estômago
começou a roncar, pedi um lanche e comi enquanto navegava pelos sites de
estilistas de vestidos de noiva em meu laptop. Olhar para eles restaurou
um pouco do meu entusiasmo.

Quando terminei, vi que havia perdido uma ligação de um código de

área do interior do estado, mas a pessoa que ligou havia deixado uma
mensagem. Achei que devia ser o dono do salão de noivas que eu tinha
falado ontem e rapidamente acessei meu correio de voz para ouvir.

— Olá, — disse uma voz de mulher. — Aqui é Alison Obermeyer, da

Bellissima Bridal, retornando sua ligação. Será um prazer conversar com
você sobre meus negócios e estou disponível até as cinco da tarde de hoje.
Se isso não funcionar, tenho algumas manhãs livres esta semana. E se você
estiver na área, sinta-se à vontade para aparecer! Espero conversar em
breve.

Retornei a ligação dela e ela foi tão amigável e prestativa com as

informações que achei meu ânimo ainda mais animado.
 — A melhor coisa que já fiz, — disse ela sobre deixar o emprego como
assistente administrativa e abrir a loja. — Depois da minha experiência
decepcionante tentando encontrar um vestido de noiva como uma mulher
de tamanho grande, tudo que eu queria fazer era ter certeza de que
ninguém nunca mais se sentiria assim. Toda noiva merece se sentir bonita,
e eu amo poder desempenhar um papel nisso.

— Isso é o que eu quero fazer também, — eu disse. Contei a ela sobre

meu passado e minha carreira, e sobre as conversas que tive com noivas
locais que lutaram para encontrar um vestido que mostrasse tudo o que
amavam em seus corpos. — Comprar roupas comuns já é difícil o
suficiente, sem falar em lidar com mães críticas ou médicos envergonhados
ou pequenos assentos de avião ou qualquer outra maneira de fazer
mulheres maiores se sentirem mal com seus corpos. Encontrar o vestido de
noiva perfeito deve fazer uma mulher se sentir celebrada, não humilhada.

— Exatamente, — disse Alison. — E sei que só estamos conversando há

trinta minutos e já esqueci seu sobrenome, mas acho que você deveria fazer
isso — abrir aquela loja. Estou aqui para responder a quaisquer perguntas e
dar conselhos, se puder.

Eu ri. — Muito obrigada. Eu adoraria vir ver seu salão.

— Por favor faça! Estamos abertos de terça a sábado, mas se um

domingo ou segunda-feira for melhor para você, é só me avisar. Eu
geralmente estou lá nos meus dias de folga também.

— Vou verificar minha agenda e ver como será esta semana, — eu

disse. — Estou tão animada, gostaria de descer imediatamente.
 Alisson riu. — Faça isso. Às vezes, um sonho não espera.

Depois de reorganizar algumas reuniões, reservei um quarto de hotel

em Detroit para a noite de quarta-feira e desci naquela tarde. Encontrei um
amigo da faculdade para jantar em Corktown e voltei para o meu quarto
por volta das nove, me preparei para dormir e deslizei entre os lençóis. Eu
tinha acabado de ligar meu Kindle quando meu telefone vibrou com uma
mensagem de texto.

Olhei para ele e engasguei - era uma mensagem de Zach.

Adivinha o que estou fazendo?

Meu coração martelava quando peguei meu telefone e o estudei. Não

houve nenhuma palavra dele desde que ele saiu da minha casa na manhã
de segunda-feira. Não que eu esperasse que ele estendesse a mão - na
verdade, eu meio que imaginei que ele não o faria. Eu quase esperava que
ele não o fizesse. De que outra forma eu iria tirá-lo da minha cabeça?

Mas eu respondi ao seu texto.

O que?

Assistindo Antiques Roadshow.

 Eu ri alto enquanto digitava.

Realmente?

Meu telefone zumbiu. Ele estava me ligando.

Mordendo a parte interna da minha bochecha, considerei não atender a

ligação, mas decidi que atenderia. Poderíamos praticar ser amigos.

— Achei que você havia deletado meu número, — eu disse em vez de

alô.

— Eu fiz. Acontece que você pode desfazer esse movimento. Ele

parecia todo empanturrado.

— Ugh. Você está doente?

— Sim, — disse ele. — É só um resfriado. Provavelmente peguei no

avião para casa - o cara ao meu lado tossiu durante todo o vôo. Espere. —
Ele espirrou três vezes seguidas. Alto.

Eu ri. — Você parece demoníaco quando espirra.

— Eu sei. — Ele assoou o nariz. — Jackson me mandou do trabalho

para casa porque não aguentou o barulho.

— Awww. Você está bem?

— Eu vou ficar bem. Estou entediado. Eu odeio ficar parado.

 — Então você decidiu tentar um pequeno Antiques Roadshow?

— Eu estava navegando pelos canais e me deparei com isso. Pensei em

você.

— E?

— E agora não consigo desligá-lo. Esta senhora encontrou a boneca

mais assustadora que eu já vi em algum celeiro em ruínas na propriedade
de sua família. Esta boneca literalmente parece que está prestes a matar
você. Acontece que é de 1880 e vale uns doze mil.

— Haha! Te disse!

— O cara antes dela tinha este capacete usado por seu tio-avô, um
oficial da Marinha durante a Segunda Guerra Mundial que estava no
comando em Utah Beach no Dia D. Ele o viu em uma mesa quando era
criança na casa de sua avó. Ela o estava usando como um vaso de flores.

— Pare com isso.

— Tinha sujeira dentro!

— O que acabou valendo a pena?

— Quarenta mil.

Eu suspirei. — Uau. Realmente?

— Oh sim. As coisas do Dia D são sempre valiosas.

— Você gosta de história militar?

 — Um pouco. Eu gosto das coisas da Segunda Guerra Mundial.
Quando eu era criança, meu avô me contava sobre quando ele estava na
Marinha naquela época. Ele não estava na Normandia nem nada, mas
ainda tinha boas histórias.

— Você os escreveu?

— Não. Mas eu deveria.

— Você definitivamente deveria! Antes que você os esqueça.

— Porque eu sou tão velho?

Eu ri. — Exatamente. Em breve você ficará senil e nem se lembrará do

seu nome.

— Mas eu vou me lembrar de você.

Meu rosto esquentou. — Obrigada.

— Então como você está?

— Bom. Na verdade, estou em Detroit.

— Oh sim? O que você está fazendo aí?

Acomodando-me um pouco mais embaixo das cobertas, contei a ele

sobre minha conversa telefônica com Alison Obermeyer e o convite para
visitar sua loja. — Vou encontrá-la lá às oito antes de abrir, — eu disse.

— Você está animada?

 — Sim. Tenho a sensação de que minha vida está prestes a mudar, —
confessei. — É uma sensação na minha barriga – como quando você está
descendo na roda-gigante, mas seu estômago fica para cima.

— É uma sensação boa? Você quer que sua vida mude?

— Eu acho que sim. Sim. — Puxei um fio solto no edredom. — Estou

feliz com minha vida agora, mas acho que entrei em uma rotina. E para sair
disso, preciso fazer um esforço consciente para sonhar alto e ir atrás das
coisas.

— Concordo. Confie no seu instinto e seja corajosa. — Ele espirrou

duas vezes seguidas e eu fiz um som simpático.

— Pobrezinho. Se eu fosse sua vizinha, traria um pouco de canja de

galinha com macarrão.

— Isso soa bem. Você sabe cozinhar?

— Eu sei me virar na cozinha, — eu disse. — Não sou tão boa quanto

Frannie, minha madrasta ou minha irmã Felicity, mas gosto disso. E adoro
fazer sopa em dias frios - macarrão com frango, abóbora, minestrone...

Ele gemeu. — Gostaria que você fosse minha vizinha também. Tudo
isso parece delicioso.

— Você cozinha?

— Depende de como você define 'cozinhar'. Eu sou muito bom no

microondas. Eu sei quais são todos os botões.

Eu ri. — Que tal panelas e frigideiras? Possui algumas dessas?

 — Acho que as perdi no divórcio. Minha melhor habilidade real
relacionada à comida é pedir comida para viagem. Acho que é isso que
farei esta noite.

— O que você vai pedir?

— Você me fez querer sopa de macarrão com frango. Vou tentar

encontrar alguns. Embora eu tenha certeza de que não terá um gosto tão
bom quanto o seu. — Ele assoou o nariz de novo.

— Talvez não, mas será bom para você. Tem chá de gengibre?

— Essa é uma pergunta real?

— Sim, — eu disse, rindo. — Você deveria beber um pouco de chá de

gengibre com mel.

— Estou sem chá de gengibre. E mel.

Suspirei. — Tudo bem. Mas certifique-se de estar se hidratando.

— Sim mãe.

— E durma o suficiente! Você não vai melhorar sem descansar.

— Você era mais divertida pessoalmente. Estou começando a me

arrepender de ter ligado para você.

Eu ri. — Vou para a cama, mas vou ver como você está amanhã.

Ele tossiu. — OK. Boa noite.

— Noite. — Encerrei a ligação e encostei o telefone no queixo.

 Era definitivamente mais fácil ser amiga dele quando ele não estava ao
meu lado. E aquele frio parecia horrível.

Mas eu ainda queria que ele estivesse aqui.

— Então, como foi? — Winnie perguntou. Eu a tinha no viva-voz

enquanto seguia para o norte na I-75.

— Foi fantástico! — Eu estava borbulhando de emoção. — Sua loja é

tão bonita, e ela é uma pessoa tão legal. Eu a amei.

— Fantástico! Então você decidiu?

— Bastante, — eu disse. — Dá um frio na barriga dizer isso em voz

alta, mas depois de falar com ela, estou mais convencida do que nunca de
que é isso que devo fazer.

Winnie gritou. — Então, o que vem a seguir?

— Várias coisas. Quero entrar em contato com todos os estilistas que

estão enviando vestidos e véus para o desfile de março e contar o que estou
fazendo. Esperançosamente, todos eles vão querer ser abastecidos no meu
salão.

— Tenho certeza que sim!

— Preciso procurar um espaço.

 — Frannie disse que conhece um corretor de imóveis comercial,
lembra?

— Ela é minha próxima ligação. — Eu respirei fundo. — E então eu

preciso deixar a tia Chloe saber que estou indo embora. Você estava
falando sério sobre assumir o meu lugar?

— Sim, mas precisarei avisar o Abelard, e não quero fazer isso até
termos certeza de que Chloe concordaria em me contratar. Ela pode ter
outra pessoa em mente para o trabalho.

— Você está brincando? Ela nunca contrataria outra pessoa se você

quisesse aquele cargo. Vocês são incríveis no que fazem e são da família.

— Ainda assim, você se aproxima dela e me avisa. Ela é a chefe.

— Vou falar com ela imediatamente, — prometi.

Desligamos e liguei para Frannie, que disse que entraria em contato

com o corretor de imóveis imediatamente. Mas primeiro ela queria saber
como foi a visita a Bellissima Bridal. Contei a ela tudo o que acabara de
contar a Winnie, com ainda mais exuberância.

— Oh Mills, isso é maravilhoso. Estou tão animada por você.

— Obrigada. Eu realmente sinto isso em meus ossos - é o movimento

certo para mim.

— Eu também acho.

— Mas estou nervosa para falar com a Chloe, — eu admiti.

 — Não fique. Chloe entenderá seguindo sua paixão, acredite em mim.
Vá vê-la amanhã.

— Gah, isso me deixa tão nervosa. Você não acha que eu deveria
esperar até ter algumas coisas prontas primeiro?

— Acho que quanto mais cedo você contar a ela, melhor, tanto para o
bem dela quanto para o seu – isso vai fazer com que pareça mais real.

— Você tem razão. Só estou com medo.

— Claro que você esta. Mas você é corajosa também. E você tem todo o
nosso apoio.

Depois que desligamos, comecei a classificar mentalmente todas as

tarefas que teria de concluir para abrir um novo negócio. Além de
encontrar o espaço físico ideal e todas as reformas que seriam necessárias,
tratava-se de fazer um plano de negócios e conta bancária, licenciamento e
registro no município e no estado, abertura de contas de fornecedores,
equipar a loja com expositores espaços e espelhos e assentos. Além de
hardware e software de computador - havia muitas coisas pouco atraentes
sobre esse negócio com as quais eu teria que lidar.

Eu precisava contratar funcionários, antes de tudo uma costureira

talentosa. Eu tinha algum talento e experiência, mas não com vestidos de
noiva - e não havia espaço para erros com aqueles vestidos. As alterações
tinham que ser perfeitas.

E dinheiro... Lembrei-me da oferta de Hutton para me ajudar com um

empréstimo e um plano de negócios. Depois, houve marketing e promoção.
Eu teria que divulgar minha loja - o momento ideal seria no desfile de
moda. Eu estaria aberto até então? Eu precisava de um site e mídias sociais.

Como eu ia chamar essa loja?

Por mais empolgada que eu estivesse, também me senti

sobrecarregado. Decidi ir direto para a casa de Hutton e Felicity — o
entusiasmo desenfreado de Winnie era maravilhoso, mas eu também
precisava de algumas vozes da razão em minha cabeça. Tanto Hutton
quanto Felicity tinham experiência em administrar seus próprios negócios
e eram bons com detalhes práticos e solução de problemas.

Estava escuro quando estacionei, mas vi as luzes acesas na casa deles.

Mandei uma mensagem rápida para Felicity.

Ei. Vocês estão em casa esta noite?

Sim. E aí?

Preciso de ajuda com plano de negócios. Estou na sua garagem. Posso

entrar?

LOL é claro

Agarrando minha bolsa de ombro no banco do passageiro, corri para a

porta da frente. Felicity abriu antes que eu pudesse bater. — Ei! Entre.
 — Obrigada. — Eu inalei o aroma saboroso de tudo o que eles
comeram no jantar. — Deus, isso cheira bem.

— Lasanha de berinjela! Você quer algum? Acabamos de comer, mas

sobrou muito.

— Isso parece fantástico, obrigada.

— Hutton está à mesa. — Ela fechou a porta atrás de mim. — Vá sentar

e eu vou trazer um prato para você.

Duas horas e meia depois, saí com doze páginas de anotações

manuscritas para meu plano de negócios, a garantia de Hutton de que ele
ficaria feliz em me emprestar dinheiro inicial assim que eu tivesse certas
coisas no lugar e um leve sentimento de barriga que era em partes iguais
motivação e medo. Começar um negócio não era para os fracos de coração.

Tarde da noite, eu estava deitada na cama, bem acordada e me

perguntando se deveria ficar onde estava. Eu gostava do meu trabalho. Eu
era bom nisso. Eu queria arriscar tanto por um sonho?

Suspirando, peguei meu telefone e verifiquei a hora - depois da meia-

noite. Normalmente eu estava dormindo profundamente agora. Devo
condenar a rolagem? Ou ler? Levantar e fazer um chá de camomila?
 Chá me lembrou Zach, e me perguntei se ele se sentia melhor hoje.
Lembrei-me de prometer a ele que faria o check-in e percebi que não tinha
feito isso.

Ei. Está se sentindo melhor?

Sua resposta foi rápida.

Um pouco. Como foi o seu dia? Quer ligar e me contar sobre isso?

Hesitei por meio segundo, então me lembrei de como havíamos nos

comportado bem na noite anterior. Nós provamos que podíamos confiar,
mesmo que eu não tivesse superado minha paixão por ele. Disquei o
número dele.

— Ei, você, — ele disse, sua voz ainda rouca.

Eu sorri. — Oi. Como vai você?

— Estou bem. — Ele tossiu.

— Você não parece bem.

— Sim, essa coisa estúpida se moveu em meu peito. Mas vamos falar
de você. Correu bem hoje?
 — Sim. — Contei a ele tudo sobre o encontro com Alison, como me
senti inspirado em visitar sua loja, quantas ideias tive sobre o que poderia
fazer para tornar meu salão meu e o plano de negócios que criei com
Hutton.

— Quem é Hutton mesmo?

— O marido da minha irmã Felicity.

— Ela é a irmã do meio?

— Sim. E eles eram melhores amigos no ensino médio, mas nunca

namoraram até este verão. — Eu ri. — Na verdade, é uma ótima história. —
Eu contei enquanto ele ouvia, ocasionalmente rindo ou tossindo. — E eles
se casaram em Cloverleigh Farms apenas algumas semanas depois, — eu
terminei.

— Uau, — disse ele. — E ele é um bilionário?

— Sim, mas não me pergunte o que ele faz exatamente. Envolve as

palavras matemática, algoritmo e criptomoeda. Eu nunca entendi e sempre que
alguém tenta explicar, eu me desconcentro.

Zach riu. — Eu provavelmente também. Embora eu sempre tenha

gostado de matemática.

— Você fez?

— Sim. Com certeza minha melhor matéria na escola. Não que eu

fizesse muito dever de casa, mas era um bom candidato a fazer o teste.

— Interessante.
 — E você? Qual foi a sua melhor matéria?

— Eu gostava de inglês e história. Eu era uma leitora rápida, o que

ajudou porque até eu parar de dançar, eu não tinha muito tempo para os
deveres de casa.

— Você mencionou que estava falando sério sobre dança uma vez
antes. Foi difícil desistir?

— Tão difícil, — eu disse. — Eu sofri com isso.

— Quantos anos você tinha?

— Quinze. Mas foi a decisão certa para mim. Depois que superei o
sentimento de fracasso, percebi que estava muito mais feliz. Foi quando
comecei a costurar e me interessei muito por design de moda.

— Você sabe costurar também?

— Sim. Eu faço muitas das minhas próprias roupas.

— Você é uma mulher de muitos talentos, Millie MacAllister. Alguns

deles eu posso falar, e alguns deles eu não posso. — Ele espirrou.

Eu ri. — Abençoe. Você pegou sua sopa ontem à noite?

— Eu fiz.

— Que tal o chá?

— Ah... Eu falhei no chá.

— Você tem alguma vela de aromaterapia?

Ele riu, o que piorou a tosse.

 Suspirei. — Vou levar isso como um não. Apenas certifique-se de
continuar bebendo líquidos e dormindo o suficiente.

— Obrigado, — disse ele quando ele poderia falar novamente. —

Falando nisso, não é tarde para você?

— Isso é. Tentei dormir mas não consegui. Acho que estou nervosa
com essa coisa de negócios. Não quero cometer um erro.

— O que seu instinto diz?

— Isso está certo.

— Então é. Você tem bons instintos, Millie MacAllister. Confie neles.

Eu sorri. — Obrigada.

— E me mantenha informado.

— OK. Espero que você se sinta melhor. Beba um pouco de chá!

Ele riu, e o som aqueceu meu corpo. — Boa noite.

— Boa noite. — Coloquei meu telefone de volta no carregador e rolei,

puxando os cobertores até meus ombros.

Lembrei-me de adormecer com seus braços em volta de mim e acordar

no calor aconchegante de seu abraço. Pensei em sua voz, às vezes profunda
e séria, às vezes calma e confessional, às vezes provocante e brincalhona.
Eu respirei, esperando por um traço de seu cheiro, mas senti apenas o
cheiro de amaciante e lembrei que lavei os lençóis.
 Se ao menos os sentimentos que eu tinha por ele desaparecessem tão
facilmente quanto seu cheiro.

Em vez disso, parecia que eles estavam ficando mais fortes.

Na manhã seguinte, no trabalho, falei ao telefone com a agente

imobiliária comercial que Frannie conhecia, uma mulher chamada Maxima
Radley. O nome parecia vagamente familiar, e Frannie disse que era
porque foi Maxima quem a ajudou a abrir sua própria padaria anos atrás.
Eu adorei isso, e Maxima também.

— Isso é o destino, — ela disse depois que eu disse a ela o que estava
procurando. — Eu vou encontrar o lugar perfeito para você. Já tenho um
em mente.

— Você faz?

— Sim. É um endereço na Front Street. É um edifício histórico com

muito charme. Originalmente era uma chapelaria - uma chapelaria - mas,
mais recentemente, era uma loja de presentes.

— Acho que sei o que você quer dizer, — eu disse, lembrando-me da

vitrine vazia de minhas últimas visitas ao centro. — Front Street seria
perfeito. Mas provavelmente é um aluguel muito alto.
 — Bem, não é um lugar enorme, — disse Maxima. — Na verdade, você
provavelmente só teria espaço para alguns camarins, supondo que
precisasse de uma grande área espelhada para os acessórios.

— Eu poderia.

— E não haveria muito espaço para racks ou qualquer coisa.

— Posso usar prateleiras rolantes, se necessário, — eu disse, lembrando

o que Alison havia dito sobre aproveitar ao máximo o espaço. — E quando
eu começar, não terei uma tonelada de estoque.

— Vamos ver. Tem muitas das coisas que você procura - tetos altos,
janelas altas na frente, paredes de tijolos aparentes e a localização é
excelente.

— Tudo bem, — eu disse. — Parece incrível.

— Vou ser honesta e dizer que precisa de algum trabalho. Mas isso
pode manter o aluguel baixo. Entrarei em contato com o proprietário do
prédio e alguns outros e retornarei com possíveis horários de
agendamento.

— Parece bom, Maxima. Obrigada.

Depois que desligamos, reuni coragem e enviei um e-mail para Chloe,

perguntando se ela poderia conversar comigo hoje. Antes de clicar em
enviar, mastiguei minha unha do polegar por um momento. Por alguma
razão, essa coisa parecia meu maior passo até agora - significava realmente
deixar algo para trás. Assim que deixar Cloverleigh Farms, não pude voltar
atrás.
 Então me lembrei das palavras de Alison: Às vezes, um sonho não espera.

Eu apertei enviar.

O sorriso de Chloe apareceu antes mesmo de eu terminar minha

abertura preparada. — Oh meu Deus, — ela disse, seus olhos brilhando. —
Esta é uma ideia incrível e você tem que fazer isso.

— Realmente? — Eu estava na ponta do meu assento. — Você não está

chateada?

— Claro que não! Sim, você é um excelente planejador de eventos e

adoro tê-lo em Cloverleigh Farms, mas você também é uma família! Eu
quero o que é melhor para você.

— Obrigada, — eu disse, relaxando na cadeira em frente a sua mesa e

colocando a mão no meu peito. — Eu estava tão preocupada em mudar as
coisas por aqui.

Ela acenou com a mão com desdém. — Não seja boba. Você disse que
Winnie poderia estar interessada no trabalho?

— Ela definitivamente esta. Se você quiser contratá-la, ela deixaria

Abelard. Ela disse que poderia fazer isso em boas condições.
 — A posição aqui é dela, se ela quiser, — disse Chloe. — Apenas peça
para ela me ligar. Você tem alguma ideia sobre uma linha do tempo?

— Eu não, — eu admiti. — Estou bem no começo desse processo.

— Faremos tudo funcionar. — Ela sorriu novamente. — Eu amo isso

para você. Eu realmente amo.

De volta ao meu escritório, fechei a porta, encostei-me nela e me

permiti um soco de triunfo. Obviamente havia um longo caminho pela
frente, mas eu senti que estava no meu caminho. Eu ainda tinha trabalho a
fazer aqui, começando com um ensaio de casamento esta noite.

Resolvi fazer um chá rápido na cozinha antes de repassar todos os

detalhes uma última vez e, enquanto esperava a água esquentar, tive uma
ideia que me fez sorrir de novo.
 Capítulo Dezessete

Zach

— Ei, Zach. Entrega para você.

Levantei os olhos da mesa de conferência e vi Gwyn, a recepcionista da

recepção, entrar na sala carregando uma sacola plástica branca de
supermercado.

— O que é isso? — Perguntei.

— Não sei. Acabou de chegar. — Ela colocou na minha frente. —

Jackson disse para dizer a você que estará aqui em um minuto. Ele está
terminando uma ligação.

— OK. Obrigado. — Estudei a bolsa por um segundo, então

desamarrei as alças. Assim que espiei lá dentro, sorri. Então peguei uma
caixa de chá de gengibre, um ursinho de plástico cheio de mel e uma caixa
de algo chamado Bombas de banho de aromaterapia sortidas.

Bombas de chuveiro? Que porra?

 — Ei, vovô. — Jackson entrou na sala com o laptop debaixo do braço e
se deixou cair na cadeira à minha frente. — Gwyn disse que você recebeu
uma entrega.

— Nada. — Rapidamente, empurrei os itens de volta na bolsa.

— Vamos, deixe-me ver. — Ele pegou a bolsa das minhas mãos e olhou
dentro dela. — Awww. Um pacote de cuidados! De quem é?

Cerrei o maxilar e cruzei os braços sobre o peito.

— O que temos aqui? Chá. — Ele colocou a caixa de chá sobre a mesa.
— E mel - isso não é doce? — Ele ergueu o urso e o fez dançar um pouco,
então o colocou ao lado do chá. — E... — Ele puxou a caixa vermelha. —
Bombas de banho de aromaterapia? O que diabos é isso?

— Eu não faço ideia.

Ele virou a caixa e leu com uma voz excessivamente dramática. — O

máximo em autocuidado. Espumantes de banho com óleos essenciais em
seis aromas que derretem o estresse e induzem ao prazer: hortelã-pimenta,
rosa de baunilha, eucalipto, lavanda, coco e madressilva de jasmim. — Ele
olhou para mim e ergueu as sobrancelhas. — Indução de prazer? Quem te
mandou esta caixa de prazer?

— Não é da sua conta, — retruquei.

— Deixe-me adivinhar. Sua namorada secreta.

Revirei os olhos. — Ela não é minha namorada. Ela é apenas uma

amiga.
 — Não tenho nenhum amigo que me envie um prazer efervescente com
cheiro de coco.

Levantei-me e peguei a bolsa dele, colocando tudo de volta dentro

dela. — Ela sabe que estou doente. Ela está sendo legal.

— Como ela sabe que você está doente?

Sentando-me novamente, coloquei a bolsa aos meus pés. — Porque nós

conversamos ao telefone algumas vezes esta semana. E antes que você
venha até mim, não é nada inapropriado. Nós somos apenas amigos.

Jackson ergueu as mãos. — Eu não disse nada.

— Mas eu sei o que você está pensando, e você pode simplesmente

parar de pensar nisso.

Alguns outros funcionários da Cole Security entraram na sala,

encerrando a discussão, o que me deixou feliz. O que eu disse a Jackson era
verdade - Millie e eu éramos apenas amigos, e nossas conversas nas últimas
duas noites foram totalmente apropriadas.

Meus pensamentos sobre ela depois que desligamos eram um assunto

totalmente diferente. Na verdade, dado o quão difícil eu estava achando
para tirá-la da minha cabeça, eu sabia que falar com ela todas as noites era
provavelmente uma péssima ideia.

Mesmo assim, liguei para ela assim que cheguei em casa, embora já
passasse da uma da manhã.

— Olá? — Ela parecia sonolenta.

 — Ei, — eu disse, caindo no meu sofá. — Me desculpe por ligar tão
tarde. Acabei de chegar de um trabalho. Eu acordei você?

— Tudo bem. Como você está se sentindo?

— Melhor hoje. Acho que foi o chá com mel que alguém me mandou.

Ela riu, um som preguiçoso e sexy que enviou um raio de calor através
de mim. — Me pergunto quem poderia ser.

— Não sei. Eles também me enviaram uma caixa de bombas de banho,

que parecem assustadoras.

— Você já experimentou um?

— Não. Mas bebi um pouco de chá.

— Da próxima vez que você tomar banho, use uma daquelas bombas.
Elas cheiram muito bem. E o vapor será bom para o congestionamento.

— Você usa essas coisas de bomba?

— Sim. Meu favorito é a madressilva de jasmim.

— Tem o seu cheiro?

Ela ficou em silêncio por alguns segundos. — Pode ser.

Agora eu estava imaginando ela no chuveiro. Ótimo. Limpei a

garganta e voltei para um assunto mais seguro: gratidão. — Obrigado.
Realmente. Aquilo foi doce.

— De nada. Tenho me preocupado com você.

— Estou bem.
 — Mas quando você está doente, é bom ser cuidado, não é?

— Por você, seria.

Então ela ficou em silêncio.

Eu exalei. — Sinto muito, Millie. Continuo dizendo merdas que sei que
não deveria.

— Não, está tudo bem. Eu estou fazendo o mesmo. Ser apenas amigos
é difícil depois de você... sido mais.

— Vamos tentar de novo - como foi seu dia?

— Bom. — Ela me contou sobre falar com um agente imobiliário

comercial, e sua voz ficou mais animada quando ela me deu alguns
detalhes sobre um dos lugares que ela iria ver amanhã de manhã. —
Também estou vendo alguns no domingo e alguns no início da próxima
semana, mas realmente tenho minhas esperanças depositadas neste
edifício. — Ela suspirou. — O que provavelmente é um erro, porque tem o
aluguel mais alto e nem mesmo é o maior espaço.

— Bem, não custa nada olhar, não é?

— Há mal se eu me apaixonar por isso! E se eu chegar lá e for o ajuste

perfeito, mas não posso ficar com ele?

— Se for o ajuste perfeito, aposto que você encontrará uma maneira de

tê-lo.

— Sim, — disse ela, mas parecia um pouco triste. — Talvez. Espero que
sim.
 — Eu deveria deixar você voltar a dormir. Tenho certeza de que você
está cansada.

— Estou um pouco cansada, — ela admitiu. — Tivemos um casamento

hoje à noite, e foi mais tarde do que o normal. Isso é uma coisa de que não
vou sentir falta - as noites de trabalho. Estar ocupada praticamente todas as
sextas e sábados. Dificulta a vida social.

— Sim. — Mas de repente pensei nela em encontros ou tomando

coquetéis com suas irmãs ou amigas em um bar, todos os caras do lugar
olhando para ela. Cerrei os dentes. — Deixe-me saber como vai com o
prédio.

— Eu vou. — Ela fez uma pausa, depois riu. — Eu estava prestes a

dizer para você me contar como é no chuveiro, mas...

Eu ri também. — Meu banho será solitário.

Sua risada desapareceu. — Deus, Zach. Isso é ainda mais difícil do que
eu pensei que seria.

— Eu sei.

Nenhum de nós disse nada por alguns segundos.

— Boa noite, Zach.

— Noite.

Fui direto para o banheiro e liguei o chuveiro. Ela disse que seu
favorito era a madressilva de jasmim, então eu desembrulhei o tablete e o
coloquei sobre o ladrilho. Enquanto me despia, pensei nela. Enquanto eu
estava sob o spray inalando o doce perfume floral, pensei nela. Com a mão
em volta do meu pau, subindo e descendo seu comprimento duro, pensei
nela.

Eu não sabia como parar.

Depois que saí da academia no domingo, notei uma mensagem dela.

Foi ridículo o jeito que meu coração disparou quando vi o nome dela.

EU VI MINHA LOJA!

Assim que cheguei ao volante, liguei para ela.

— Eu vi! — ela disse, parecendo sem fôlego. — Eu vi minha loja!

Eu sorri com sua excitação. — Sim? Qual deles?

— O edifício histórico. Precisa de trabalho com certeza, mas no

momento em que o vi, tive um pressentimento e, quando entrei, tive
calafrios. Eu simplesmente sabia.

— Você tem que confiar nesse sentimento. Que tipo de trabalho ele
precisa?
 — Preciso arrancar tudo que está lá agora e configurar do jeito que eu
quero. Vou precisar colocar camarins, espelhos e espelhos para os
acessórios, uma área de estar, balcão de recepção, nova iluminação. Adoro
os pisos originais, mas eles precisam ser reformados, algumas pinturas
precisam ser feitas e houve um problema de encanamento que danificou
uma parede, mas meu pai acha que tudo pode ser feito dentro de um mês
ou mais. Ele veio comigo ver, o que foi bom porque vou precisar da ajuda
dele em boa parte do trabalho. Ele é muito útil.

Uma pontada de inveja passou por mim. Eu também seria útil. Se eu

estivesse lá, poderia fazer coisas para ela - talvez o chão, ou a pintura, ou
construir aqueles provadores. Instalar os computadores dela. E um sistema
de segurança. Eu poderia carregar caixas pesadas ou levantar móveis ou
apenas fazer companhia a ela. Ela não precisaria de outro homem.

Ótimo, agora eu estava com ciúmes do pai dela. Como se eu não fosse
oficialmente um idiota antes. — Um mês ou mais? Isso não é ruim.

— De jeito nenhum. E janeiro será o momento perfeito para abrir.

Agora estou entrando em contato com designers para ver quando posso
conseguir vestidos e véus de amostra. E eu disse a você que falei com
minha chefe em Cloverleigh sobre ir embora?

— Não. Como foi?

— Incrível. Eu estava muito nervosa, mas ela me deu muito apoio e

compreensão – ela concorda que eu deveria fazer isso.

— Então, quando você vai parar de trabalhar?

 — Provavelmente no final de outubro. Minha irmã Winnie vai assumir
meu lugar aqui, e ela queria avisar suia chefe com pelo menos algumas
semanas de antecedência.

— Você parece tão feliz, — eu disse, imaginando seu rosto sorridente.

Por que estava fazendo meu peito doer?

— Eu estou. Obrigada por me dizer para confiar no meu instinto.

Continuei ouvindo sua voz enquanto caminhava pelo espaço, me
encorajando a ir em frente.

— Eu quero ver você, — eu soltei.

Ela estava atordoada em silêncio. — Huh?

— Quero ver você. — As palavras saíram rapidamente. — Tenho outro

trabalho em Nova York esta semana. Me encontre lá.

— Zach, eu...

— Por favor, Millie. Não consigo parar de pensar em você. Eu sinto

que estou perdendo a cabeça.

— Também não consigo parar de pensar em você, — ela sussurrou.

— Não estamos machucando ninguém. Ninguém vai saber. Vamos nos

misturar com a multidão em Manhattan. Ou se esconder no meu quarto de
hotel. Não me importo, só quero ver você de novo.

— Em que dias você estará lá?

 — Vou embora amanhã e fico até sexta. Mesmo que você só possa ir lá
por uma noite. Eu vou comprar o seu bilhete. Custe o que custar. Apenas
venha.

Ela ficou em silêncio por um momento. — Tudo bem, — disse ela. —

Ok, eu vou.

Na noite de segunda-feira, ouvi uma batida na porta do meu quarto de

hotel. Eu sabia que era Millie porque ela me mandou uma mensagem para
me avisar que tinha chegado minutos atrás. Mas a batida me surpreendeu
porque deixei o nome dela na recepção e os instruí a entregar a chave a ela.

Meu pulso acelerou quando fui até a porta e a abri. Mas isso não foi
nada comparado ao que meu coração fez quando a vi parada ali no
corredor.

— Oi, — ela sussurrou com um sorriso tímido.

— Entre aqui. — Eu agarrei seu pulso e a puxei para dentro do quarto,

e foi quase como nossa primeira noite juntos novamente. Nossos corpos se
uniram, bocas procurando, mãos agarradas. Ela largou a bolsa e eu chutei a
porta para fechá-la. Em minutos, as roupas voavam e caímos no colchão. E
com apenas um pouco mais de paciência e sutileza do que eu consegui ter
no chão da sala dela, eu me entreguei a seu corpo como eu tinha sonhado
todas as noites desde que estávamos separados. Eu não podia acreditar que
tinha sido apenas uma semana.

Quando acabou, rolei de costas e ficamos ofegantes em cima do

edredom, lado a lado. De alguma forma, minha mão esquerda encontrou a
direita dela e envolvi meus dedos em torno dos dela. — Deus, estou feliz
que você esteja aqui.

— Eu também. — Sua cabeça se virou para mim. — Quase não entrei

no avião.

Levei sua mão à boca e beijei seus dedos. — Por que?

— Eu menti para minhas irmãs. Eu nunca faço isso.

— Desculpe.

— Tudo bem. — Ela sorriu. — É tão bom ver você. E estar com você.
Não vou pensar em mais nada.

— Bom. Ei, eles não te deram uma chave lá embaixo?

— Sim. Eu simplesmente não me sentia bem em usá-la.

Eu ri, virando para o meu lado. — Por que não?

— Não sei. — Seu sorriso era tímido e adorável. — É o seu quarto.

— É o nosso quarto. — Eu pressionei meus lábios nos dela. — E nas

próximas duas noites, só vou sair quando for absolutamente necessário.

— Gostaria de ter mais tempo. Mas tenho que voltar na quarta-feira à

tarde.
 — Está bem. Faremos muito bom uso do tempo que temos.

Pedimos serviço de quarto e assistimos ao Antiques Roadshow

enquanto esperávamos que fosse entregue. Sentado ali com ela, vestindo
roupões grossos de hotel, minhas costas apoiadas na cabeceira da cama, as
costas dela apoiadas no meu peito, nossos pés descalços cruzados na altura
dos tornozelos, lado a lado... Eu não conseguia me lembrar da última vez
que me senti tão à vontade com alguém. Ou comigo mesmo.

— Ooooh, olhe para aquele colar, — disse Millie sonhadoramente.

Estudei o colar na tela e ouvi o que o avaliador estava dizendo sobre

ele.

— Este é um pingente de diamante estilo lavaliere vintage de ouro branco de

quatorze quilates da década de 1920, — disse ele à mulher que o herdou de sua tia.
— O pingente está em ótimas condições, apenas ligeiramente gasto, com um
intrincado design de filigrana Art Deco.

— Adoro joias Art Déco, — disse ela com um suspiro. — Tão lindo.

— Ficaria lindo em você, — eu disse a ela.

Acontece que a coisa valia mais de mil, o que fez Millie rir. — Acho
que vou ter que vender alguns vestidos de noiva primeiro.
 Depois que comemos, ela entrou no enorme banheiro de mármore e
começou a encher a banheira. — Eu vou tomar um banho. Quer se juntar a
mim? — ela gritou sobre a água corrente.

— Sim, — eu disse, pulando da cama. Da porta do banheiro, observei-a

tirar o roupão e pendurá-lo em um gancho.

— Até este banheiro é incrível, — disse ela, entrando na água. — Quem

diabos é seu cliente?

— Não sei dizer. — Larguei meu roupão no chão de ladrilhos e entrei

na banheira atrás dela. Envolvendo meus braços ao redor dela, enchi
minhas mãos com seus seios. — Quero dizer, eu poderia, mas então teria
que matar você, e estou gostando muito da sua companhia no momento.

Ela riu. — Caramba, valeu.

— Então, onde sua família pensa que você está?

— Aqui, — disse ela. — Eu disse a eles que estava voando para Nova
York. Marquei algumas reuniões com alguns designers.

Eu podia ouvir a culpa em sua voz. — Você se sente mal com isso?

— Mais ou menos. Mas continuo dizendo a mim mesma que isso não é
da conta de ninguém, mas nossa. E não estamos prejudicando ninguém. E
estamos tomando cuidado para não sermos pegos.

— Tudo verdade. — Eu beijei o topo de sua cabeça.

— Mas devo dizer a você que minhas irmãs sabem sobre o fim de
semana passado.
 Fiquei imóvel. — Elas fazem?

— Sim. Mas eu confio nelas completamente. Elas não vão dizer nada. E
no momento em que contei a elas, pensei que estávamos acabando com
isso.

— Nós tentamos, não é?

— Eu acho que sim. Não muito difícil, no entanto. — Ela suspirou. —

Vamos falar de outra coisa.

— OK. Conte-me mais sobre seu novo negócio.

— Como o que?

— Como você vai chamá-lo?

— Eu estive pensando sobre isso. — Ela tocou meus pulsos. — Não

quero que tenha um nome que soe como qualquer outro salão de noivas -
quero que seja realmente pessoal, porque minha visão é pessoal. E eu
realmente não quero que tenha nada no nome que o designe como
específico de tamanho. Pretendo atender noivas de tamanho grande, mas
pode haver um dia no futuro em que o negócio cresça o suficiente para ser
totalmente inclusivo.

— Inteligente para pensar no futuro.

— E tenho pensado muito na minha marca, — continuou ela. — Será

elegante e feminino, luxuoso, mas acessível, sexy, mas elegante,
aconchegante, mas sofisticado.

— Você acabou de se descrever, — eu disse a ela.

 Ela riu. — Você acha?

— Com cem por cento de precisão.

— É engraçado você dizer isso porque Frannie sugeriu que eu a

chamasse de Millie Rose – Rose é meu nome do meio.

— Millie Rose. Eu gosto disso. Rola para fora da língua.

— Eu também gosto, quanto mais penso nisso. Gosto do som do M no

começo, da cadência do L. E rose é uma palavra romântica.

— Eu só gosto de dizer seu nome.

— Bem, eu tenho que pensar sobre essas coisas, sabe? Mas acho que
meu nome tem um charme bonito e antiquado. É engraçado, eu costumava
odiá-lo.

— Sim?

— Totalmente. Meu primeiro nome é realmente Millicent. Crescendo,

eu não conhecia nenhum Millicents ou Roses. Era o nome da minha bisavó,
mas nunca a conheci. Eu queria um nome como Madison, Samantha ou
Chelsea. Millicent Rose soou como uma velha senhora para mim. — Ela
olhou para mim por cima do ombro. — Você gostou do seu nome enquanto
crescia?

— Gostei que começasse com um Z. Achei legal. — Uma memória veio

à tona. — Minha irmã mais nova, Poppy, não sabia dizer S ou Z. Ela tinha
um ceceio, então quando ela dizia meu nome - thack - sempre me fazia rir.
Eu tentava tanto fazer com que ela falasse direito, mas ela nunca conseguia.
 — Aw. Diga-me mais alguma coisa sobre ela, — Millie disse
suavemente.

Ninguém nunca mais me perguntou sobre Poppy. Na maioria dos dias

eu teria dito que era assim que eu queria, já que falar dela era doloroso,
mas eu queria que ela fosse lembrada também. — Ela adorava borboletas.
Ela era fascinada por elas e sempre quis persegui-las. — Eu ri. — As
mariposas também. Acho que ela não sabia a diferença. Ela apenas pensou
que eram borboletas marrons.

— Ela se parecia com você?

— Não. Eu parecia meu pai. Ela tinha cabelos loiros que costumava
usar em tranças e grandes olhos azuis.

Millie pegou uma das minhas mãos e encaixou a palma na minha.

— Às vezes sonho com ela, — confessei.

— Você faz?

— Sim.

— Eles são... bons sonhos? — Ela entrelaçou nossos dedos juntos.

— Sim. Ela ainda é uma criança, exatamente como eu me lembro dela,

mas eu sempre sou um adulto. Ela quer segurar minha mão, como sempre
fez.

— Isso é tão querido.

 Estudei nossas mãos entrelaçadas por um momento e admiti algo para
ela que nunca disse a ninguém. — Eu acho que ela é a razão pela qual eu
nunca quis filhos.

— O que você quer dizer?

— Perdê-la foi tão doloroso. Eu nunca quis sentir isso de novo.

Millie estremeceu.

— Você está gelada. — Preocupei-me por ter falado demais. —

Devemos sair?

— Em um segundo. — Ela se virou, colocando-nos peito a peito, e

pressionou os lábios na minha clavícula. — Obrigada por falar sobre ela.

— De nada.

Outro beijo, desta vez no meu queixo, então um sorriso sedutor. —

Quer tomar um banho quente comigo?

— Definitivamente.

— Tem certeza? Eu canto no chuveiro, você sabe. E eu não sou boa.

— Oh sim? Qual é a sua música favorita para cantar no chuveiro?

— Isso muda. Esta manhã, foi 'Beautiful Day' do U2.

— Um clássico. — Eu esfreguei meu polegar sobre seus lábios. — E

hoje está lindo.
 Nos despedimos na manhã de quarta-feira, antes de eu sair para o
trabalho.

— Eu gostaria de poder levá-la ao aeroporto, — eu disse a ela. — Tem

certeza de que não quer que eu pegue um carro da Cole Security para
você?

— Tenho certeza, — disse ela, fechando o zíper de sua mochila. — Vou

pegar um táxi. Não vamos arriscar nada para nos unir.

Eu ri. — Não é como se os carros da Cole Security tivessem um logo na

lateral, Millie. Eles são totalmente discretos.

— Mesmo assim, — ela repreendeu. — Vou me sentir melhor sozinha.

— OK. — Eu a peguei em meus braços e a segurei com força, sua

cabeça enfiada sob meu queixo. — Obrigado por vir aqui.

— Aproveitei cada momento.

— Pense em Vegas, ok? — Eu estava indo para lá em um outro

trabalho em algumas semanas, e eu a convidei para me conhecer.

— Eu vou. — Ela inclinou a cabeça para trás e nossos lábios se

encontraram uma última vez.
 Segurei a porta aberta para ela e dei um aperto final em seu braço,
então observei enquanto ela saía da sala e seguia pelo corredor em direção
ao elevador. — Fique segura, — eu disse baixinho.

Ela olhou para mim por cima do ombro e me soprou um beijo, todos os
meus instintos me diziam para não deixá-la ir.
 Capítulo Dezoito

Millie
Novembro

Minhas últimas semanas em Cloverleigh Farms passaram voando.

Outubro era reservado com casamentos todos os fins de semana e,

quando não estava ocupada me preparando para eles, fazia tudo para
garantir uma transição tranquila para Winnie. O Sr. e a Sra. Fournier, da
Abelard, disseram que lamentavam perdê-la, mas compreendiam
totalmente sua decisão de se mudar para Cloverleigh Farms.

Durante minhas noites de semana e dias de folga, cada momento era

gasto preparando-me para lançar meu novo negócio. Mesmo coisas
mundanas, como obter meu número de identificação fiscal do estado, me
emocionavam. Contratei um site e um designer gráfico, abri uma conta
bancária, finalizei os termos do empréstimo de Hutton, assinei o contrato
de aluguel do espaço dos meus sonhos, contratei um empreiteiro, troquei
os serviços públicos em meu nome e agendei entrevistas com funcionários
em potencial.

No meu último dia na Cloverleigh Farms, meus colegas de trabalho me

deram uma pequena festa de despedida no bar da pousada, completa com
um bolo feito pela padaria de Frannie que dizia Boa Sorte, Millie com o
trevo de quatro folhas de Cloverleigh. Fiquei emocionado com todas as
coisas gentis que todos disseram, todos os abraços e votos de felicidades e
todo o incentivo das mulheres que ouviram falar da loja que eu estava
abrindo e disseram: — Já era hora.

Durante a festa, meu pai me pegou enxugando as lágrimas dos olhos.

— O que é isso? — ele perguntou. — Segundas intenções?

— Não, — eu assegurei a ele. — Estou impressionado com o apoio de

todos. E sinto que estou me despedindo de um capítulo da minha vida,
sabe? Tenho muitas lembranças felizes deste lugar.

Ele passou um braço em volta de mim e beijou minha cabeça. — Você

sempre terá um lar aqui.

Eu inclinei minha cabeça em seu ombro, meu coração cheio demais

para encontrar palavras.

A partir do dia seguinte, dediquei cada hora e todos os meus esforços

para transformar Millie Rose de uma visão em realidade. Durante a
primeira semana de novembro, peguei as chaves e dirigi direto para meu
novo endereço comercial. Minhas irmãs me surpreenderam mais tarde
naquela tarde, aparecendo com uma garrafa de champanhe — abrimos a
rolha e servimos três taças.

Arrepios cobriram minha pele enquanto eu me virava dentro do

espaço vazio.

— Para Millie Rose – a loja e a mulher! — gritou Winnie.

— Para perseguir seus sonhos! — acrescentou Felicity.

— Para todas as noivas que encontrarão seus vestidos de noiva aqui, —

eu disse, levantando meu copo. — Mal posso esperar para fazer parte da
sua história.

Brincamos com os olhos brilhantes.

— Eu tenho as chaves da minha loja! — Eu disse a Zach em um chat de

vídeo mais tarde naquela noite, balançando-os na frente do telefone. —
Está realmente acontecendo!

Ele riu, relaxando em seu sofá. — E agora? As reformas começam?

— Sim. Tenho muito trabalho a fazer. — Enquanto falava, eu fazia o

jantar, indo e voltando da geladeira para a despensa e para o balcão
enquanto meus gatos me observavam como observadores em uma partida
de tênis. — Minha família vai me ajudar no que puder, mas também acabei
contratando uns caras para consertar o encanamento, arrancar o interior do
antigo inquilino e construir o que preciso. Então meu pai pode me ajudar
com o chão e as paredes. E minhas irmãs vão me ajudar com os móveis e a
decoração. Tenho estoque chegando em dezembro, então preciso trabalhar
rápido!

— E os funcionários? Precisa que eu faça alguma verificação de

antecedentes?

Eu ri. — Ainda não. Tenho algumas entrevistas agendadas para

amanhã, e adivinhem? Uma mulher que respondeu ao meu anúncio online
é uma costureira com muita experiência! O nome dela é Diane Tucker. Ela
trabalhou em um salão de noivas fora de Nashville por quinze anos, mas
seu marido acabou de se aposentar e eles estão se mudando para cá para
ficar mais perto de sua filha e netos.

— Soa perfeito.

— Eu sei. Ela é definitivamente a candidata mais qualificada que estou

entrevistando. Espero poder pagar por ela. — Fatiei alguns limões em uma
tábua.

— O que você está fazendo para o jantar?

— Frango com limão. A receita de Frannie.

— Meu estômago está roncando.

— Awww. Venha aqui. Vou alimentá-lo.

 — Eu gostaria de poder. Provavelmente vou acabar com comida para
viagem de novo.

Ele me ouviu tagarelar sobre luminárias e texturas de tecido e manchas

de piso de madeira e cores de tinta e até estilos de cabides, fazendo
perguntas ocasionais, mas principalmente apenas me deixando falar. Às
vezes, interrompia os preparativos da refeição para correr para o meu
laptop e fazer uma anotação sobre uma ligação que precisava fazer ou uma
tarefa que temia esquecer de realizar ou uma ideia que queria executar pelo
empreiteiro.

— Sinto muito, Zach, estou monopolizando totalmente a conversa. —

Peguei uma espátula de uma gaveta e virei o peito de frango na frigideira.
— Como vai você? Como foi o seu dia?

— Estou bem, — disse ele. — Nada de novo ou excitante aqui. E gosto

de ouvir você falar sobre sua loja. Eu gostaria de poder vê-la.

— Eu também.

— Eu gostaria de poder ver você. Você já pensou em me encontrar em

Las Vegas no próximo fim de semana?

— Claro que tenho. Eu penso nisso o tempo todo. — Olhei para meus
gatos, como se eles pudessem me ouvir e me julgar. — Estou apenas
nervosa. Para onde direi que vou e por quê?

— Las Vegas é a capital mundial dos casamentos, não é? Diga que você
está indo para a pesquisa.
 Eu ri. — Existe um atacadista de véus por aí. Acho que posso dizer que
estou indo lá para ver o estoque.

— Perfeito. Estou reservando sua passagem. Estarei lá de quinta a

segunda. Que dias funcionam para você?

— Posso passar um fim de semana fora. sexta a domingo. E vou ver se

posso visitar aquele atacadista no sábado.

— Vou garantir que você tenha um carro também. E um motorista, se

você quiser.

Eu sorri enquanto meu estômago vibrou de excitação. — Então acho

que vejo você na próxima sexta.

A passagem que Zach comprou para mim era de primeira classe. O

hotel era cinco estrelas. A cama era king-size e feita com lençóis de 600 fios
que pareciam cetim contra a minha pele.

Passamos muito tempo neles.

A porta do quarto do hotel mal havia se fechado atrás de mim e Zach

estava caminhando em minha direção, seus olhos escuros e famintos.
Tentei cumprimentá-lo e seus lábios consumiram os meus com um beijo.
Eu tentei me afastar e olhar para ele - meus olhos estavam desesperados
para se encher depois de duas semanas separados - mas seus braços
estavam apertados em volta de mim. Tentei desabotoar sua camisa, ansiosa
para sentir seu peito nu sob minhas palmas, mas ele não me deixou deixá-
lo nu até que tivesse puxado cada peça de roupa de cima de mim e
colocado suas mãos, lábios e língua em cada centímetro de meu corpo e
minha pele.

Ele ainda estava totalmente vestido, com o rosto enterrado entre

minhas coxas, meus dedos em punhos em seu cabelo, quando tive meu
primeiro orgasmo, recostando-me contra uma montanha de travesseiros
como uma rainha.

Só então ele me permitia despi-lo, e eu não tinha pressa — saboreando

cada nova parte de seu corpo que me era revelada enquanto eu tirava suas
roupas peça por peça. Tirei sua camisa e escovei meus lábios contra o
cabelo em seu peito. Passei minha língua pelas linhas de tinta em seus
bíceps e costelas. Acariciei os cumes de seu abdômen com meu nariz,
respirando seu cheiro. Tirei sua calça jeans e sua cueca boxer e o empurrei
para a cama, ajoelhando-me entre suas pernas. Corri minhas mãos por suas
pernas, apreciando os músculos firmes de suas panturrilhas, suas coxas
grossas e poderosas, as linhas em V envolvendo sua ereção, que
descansava em seu abdômen, maciço, pesado e duro.

Tracei aquelas linhas V com a minha língua. Eu assisti seus músculos

do estômago flexionarem e seu pau se contorcer com antecipação.
Esfreguei meus lábios contra sua coroa e deslizei-os para baixo pelo eixo
grosso e cheio de veias, saboreando cada textura de sua pele.
 Ele se deitou contra os travesseiros como eu, me observando, sua
mandíbula ligeiramente aberta, a respiração acelerada, o peito subindo e
descendo. Ele gemeu quando eu finalmente o coloquei em minha boca,
seus dedos enfiados em meu cabelo. — Deus, eu pensei sobre isso, — ele
murmurou quando eu o levei para o fundo da minha garganta. — Toda
porra de noite. Minha boa menina. — Seus quadris já estavam levantando
da cama, e eu podia prová-lo na minha língua - salgado e masculino. Eu
teria acabado com ele dessa forma, mas ele levantou minha cabeça e me
virou debaixo dele.

— Eu tenho que entrar em você, — ele rosnou. — Não posso esperar

nem mais um segundo.

Eu não discuti, tão ansiosa quanto ele pelo calor e fricção e a sensação
de seu corpo dentro de mim. Eu me agarrei a ele ferozmente, querendo
estar mais perto mesmo quando era impossível, rendendo-me ao desejo
por ele que parecia nunca diminuir, gritando quando ele nos levou para
fora da borda, caindo aos pedaços sob ele.

Você não pode continuar fazendo isso, disse uma voz na minha cabeça. Você
está fora de controle.

Eu ignorei, deixei ser engolido pela sensação de seu peso acima de

mim. Sua respiração rápida. Sua pele quente e úmida contra a minha. O
estremecimento final e o pulso de seu corpo.

Enquanto meu batimento cardíaco desacelerava, meus olhos se

encheram de lágrimas. Constrangido e confuso, fingi que precisava usar o
banheiro. — Eu já volto, — eu sussurrei, minha garganta apertada com
emoção.

Ele rolou de cima de mim e eu rapidamente escorreguei da cama e

corri para o banheiro, onde joguei água fria no rosto e respirei fundo várias
vezes. Quando me controlei, encarei meu reflexo e dei um aviso àquela
garota.

Não. Apenas não.

Eu sabia o que estava fazendo quando concordei em vir para cá. Eu

sabia o que era e o que não era. Eu sabia onde isso poderia ir e onde não
poderia. Ninguém estava sofrendo delírios ou fazendo falsas promessas. A
verdade sempre esteve bem na minha frente. E contanto que eu o
mantivesse à vista, eu estaria bem.

Afofei meu cabelo, limpei a maquiagem borrada dos olhos e voltei para
o quarto. A visão dele, robusto e lindo e parecendo preocupado, não era
bom para o meu coração.

— Ei, — disse ele, franzindo a testa. — Você está bem?

— Claro.

— Venha aqui. — Ele abriu os braços para mim, e eu rastejei para a

cama e me aconcheguei contra seu lado. — Isso é melhor.

— Você tem que trabalhar hoje à noite?

 — Não. Estou fazendo uma avaliação de risco de segurança aqui.
Trabalhamos durante o dia. — Ele beijou minha cabeça. — O que
deveríamos fazer? Jogar? Ver um imitador de Elvis? Ir a uma discoteca?

— Discoteca! — Eu ri. — Você está falando com uma mulher que se

deita quase todas as noites às nove. Estamos velhos demais para ir à
balada. Eles provavelmente nos rejeitariam na porta, vovô.

Ele respirou fundo. — Oh, você está implorando por punição, não é? —
Ele colocou a mão no meu cabelo e apertou o punho, fazendo-me
estremecer. Meu couro cabeludo formigou de prazer e dor quando ele
inclinou minha cabeça para trás. Seus olhos se estreitaram. Sua voz se
aprofundou. — Você não esta?

— Sim.

Ele apertou a mão com mais força. — Sim, o que? Onde estão minhas
maneiras de boa menina?

— Sim por favor.

Seu punho relaxou ligeiramente. — Isso é melhor. Agora acho melhor

você deitar no meu colo para que eu possa lhe ensinar uma lição.

Sorrindo, eu fiz como solicitado - meu corpo estava doendo esta noite,
mas pelo menos se jogássemos, meu coração estava seguro.

Por agora.
 Na manhã seguinte, dirigi o carro que Zach havia comprado para mim
até a Marigold Bridal Wholesale, onde marquei um horário para as onze
horas.

Marigold era propriedade de uma família e fui recebido pelos Songs,

uma equipe amigável de marido e mulher que me conduziu em um breve
tour pela fábrica antes de me conduzir ao showroom.

Eu não pude deixar de ficar animada com todo o lindo tule, miçangas e
rendas. A filha dos Songs, Nicole, se apresentou e me mostrou o que era
novo, o que era popular, o que era perene e o que ela suspeitava que as
noivas que definiriam tendências usariam no próximo ano. Eu vi véus com
todas as bordas possíveis - cordão e pérola e crina de cavalo e fita e sutache
- bem como toda variedade de comprimento e estilo, de gaiola a
esvoaçante, cintura, capela e catedral. As cores variavam do branco ao
marfim, ao champanhe, ao moscato e ao blush. Havia acessórios de cabelo
também.

— As garotas legais ainda estão indo para a birdcage6, — disse Nicole,

— mas também acho que muitas noivas da moda renunciarão aos véus este

6
ano e farão coisas como laços, presilhas ou presilhas e até alguns bonés ou
capuzes.

— Oh, o grande laço de cetim é fofo, não é? — Tirei-o de uma

prateleira de exposição e virei-o na minha mão.

— Definitivamente. — Ela sorriu. — Quer experimentar?

— Não, tudo bem. — Eu ri enquanto o substituía. — Estou um pouco

velha para um arco grande, me sentiria boba. Acho que seria mais
tradicional.

— Noivas tradicionais estão indo para o drama, — disse Nicole. —

Veja isso. — Ela pegou um véu bordado com flores da parede e o trouxe. —
Não é lindo?

Engoli em seco, tocando suavemente a borda. — Isso é.

— Enfrente o espelho. Deixe-me mostrar a você como é.

Virando-me, enfrentei o meio de três espelhos de corpo inteiro com

molduras prateadas ornamentadas. Eu tinha usado meu cabelo meio preso
hoje, e Nicole centralizou o pente do véu onde minha presilha prendia meu
cabelo para trás. — Olhe para isso, — disse ela, ajustando os lados para que
caíssem em cascata na frente dos meus braços. Então ela se ajoelhou e abriu
o véu do comprimento da capela em um semicírculo que se espalhou como
as penas de um pavão no chão aos meus pés. — Impressionante, certo?

— É, — eu sussurrei, olhando para mim mesmo no vidro. Minhas

roupas - um macacão preto com mangas curtas e cinto usado com sapatos
de oncinha - realmente não gritavam traje de noiva, mas era fácil imaginar
o vestido que complementaria esse véu - algo longo, elegante e bordado,
com um V profundo pescoço ou talvez sem alças, e uma pitada de uma
forma de sereia. Os pelos dos meus braços se arrepiaram.

— Combina com você. — Nicole sorriu para mim no espelho e ficou

para trás, com os braços cruzados. — Você já é casada?

— Não.

— Noiva?

Eu balancei minha cabeça.

— Bem, se e quando chegar a hora, talvez você escolha algo assim.

— Talvez. — Minha garganta estava seca. Olhei para minha mão

esquerda, que parecia mais nua agora. — No momento, estou apenas
tentando fazer minha loja funcionar. Não tenho muito tempo para
namorar.

— Eu entendo totalmente, — ela disse, removendo o véu da minha

cabeça. — E não tem pressa, sabe? Viva um pouco. Divirta-se. Quando
tiver que ser, vai acontecer.

Eu sorri e balancei a cabeça, esfregando o quarto dedo da minha mão

esquerda. — Espero que sim.
 Naquela noite, Zach e eu enfrentamos um jantar em um restaurante
italiano pequeno e fora do comum. Sentados em uma mesa para dois em
um canto escuro, com velas piscando na mesa entre nós, desfrutamos de
um encontro no sábado à noite como qualquer outro casal.

Olhar para Zach do outro lado da mesa fez meu coração acelerar. Ele
estava tão bonito em sua camisa social azul-marinho com os punhos
enrolados. Todas as mulheres aqui o observaram caminhar pela sala. Ainda
me lembro de tê-lo visto pela primeira vez no bar do hotel, a maneira como
ele me chamava a atenção e não desistia. Que incrível que o estranho
gostoso de dois meses atrás era o homem que saiu comigo esta noite.
Aquele olhando para mim como se eu fosse a única mulher neste
restaurante, talvez até nesta cidade. Aquele que se estendeu sobre a mesa
para pegar minha mão.

Eu sorri para nossos dedos entrelaçados e engasguei em falsa surpresa.

— Sr. Barrett! E se alguém visse? Minha reputação seria arruinada para
sempre.

Seus lábios se curvaram. — Acho que estamos seguros aqui. Dar as

mãos não é exatamente um comportamento escandaloso em Las Vegas.

— Suponho que você esteja certo.

— E é difícil para mim estar perto de você e não tocar em você.

Especialmente quando tenho que deixar você partir amanhã de manhã.

Meu sorriso desapareceu. — Não fale sobre isso. Temos o resto da

noite.
 — Conte-me mais sobre hoje. Gostou do que viu no atacadista?

— Sim. Gostei muito dos proprietários e da qualidade de seus

produtos. Acabei fazendo um pedido bem grande. — Calor invadiu
minhas bochechas. — Eu até experimentei um de seus véus.

— Brincando de se vestir no trabalho, hein? — Ele parecia divertido.

— Sim. Foi muito bonito. — Olhei para minha mão esquerda, a que ele
segurava. — Mas foi só por diversão.

O garçom chegou com nossos pratos, e eu peguei minha mão de volta e

reposicionei meu guardanapo no meu colo.

— Posso perguntar sobre o seu casamento? — Eu perguntei quando

estávamos sozinhos novamente.

Ele encolheu os ombros. — Se você quiser.

— Foi grande?

Ele pegou seu uísque. — Sim.

— O que você vestiu?

— Um smoking muito desconfortável. — Ele tomou um gole. — Ou

talvez fosse eu que estava desconfortável.

Peguei meu garfo e cutuquei uma vieira grelhada em meu prato. —

Que tipo de local era?

— Um clube de campo. Seja lá qual for a família a quem seus pais

pertenceram. — Ele pousou o copo. — Casamos lá fora e a recepção foi
dentro de casa. Eu tinha muito pouco a ver com nada disso. Estava quente
e eu suei muito. Isso é principalmente o que eu me lembro.

Comecei a jantar enquanto imaginava os detalhes - Zach parecendo

lindo, mas tenso em seu smoking, centenas de convidados em cadeiras
brancas em um gramado ensolarado de clube de campo, uma noiva em um
grande vestido branco sendo levada ao altar por seu pai. Eu me perguntei
sobre ela, sobre o que havia de errado com eles.

— Então, como ela era? Sua ex-esposa.

Ele me estudou por um momento. — Por que você pergunta?

— Não sei. Estou curiosa. Quero dizer, ela está na televisão, certo?
Presumo que ela seja atraente.

— Eu não a vejo há mais de um ano. Na TV ou pessoalmente.

— Mas você deve se lembrar de como ela é.

— Ela tinha cabelos escuros e olhos azuis. — Ele deu uma mordida em
seu bife. — Ela também tinha uma voz alta e um longo dedo médio que
gostava de me mostrar. Disso eu me lembro.

Eu escondi um sorriso. — Vocês brigaram muito?

— No final, nós fizemos. Ou, pelo menos, ela tentaria arranjar brigas e
eu me recusaria a tê-las. Eu não entendi o ponto.

Eu balancei a cabeça e comi um pedaço do meu jantar. Eu ainda não

tinha certeza do que estava procurando.
 — Não pretendo culpar Kimberly por tudo. Como eu disse, eu sabia
que o casamento era um erro. Eu nunca quis ser marido de ninguém.

— Então, o que fez você fazer isso? — Perguntei.

— Acredite em mim, já me fiz essa pergunta um milhão de vezes.

Ainda não tenho uma boa resposta. — Ele se concentrou em cortar seu bife.
— Durante muito tempo, foi como se eu fosse casado com a Marinha. Mas
quando isso acabou, minha vida mudou. Os caras ao meu redor estavam se
casando, tendo famílias. Achei melhor tentar em vez de ficar sozinho. Ele
olhou para mim. — Eu provavelmente pareço um verdadeiro idiota.

— Não, — eu disse rapidamente. — Você parece honesto.

— Acredite em mim, ela não gostou de estar casada comigo mais do

que eu gostei de estar casado com ela. Quando eu viajava a trabalho, em
vez de voltar para casa e encontrar alguém feliz em me ver, tinha alguém
determinado a me punir por ter ido embora.

— Realmente?

Ele encolheu os ombros. — Ela era filha única e seus pais a mimaram
muito. Ela estava acostumada a se sentir o centro do universo.

Eu ri. — Ela nunca teria durado na minha casa. Crescer com quatro
irmãs significa que você está sempre dividindo a atenção. Nunca tivemos a
chance de ser mimadas.

Zach pegou sua bebida. — Eu vou mimar você, — ele disse. — Bem
aqui nesta mesa, se você quiser.
 Eu encontrei seus olhos e senti meus músculos do núcleo apertarem. —
Talvez devêssemos voltar para o quarto primeiro.

— Vou pegar a conta.

Meu voo partiu cedo na manhã seguinte e Zach insistiu em me levar ao

aeroporto. Ele dirigia um SUV preto sem identificação com vidros fumê e
interior de couro preto impecável.

— Uau, — eu disse, passando minha mão sobre o assento liso. — O seu

carro em casa está tão limpo?

— Bastante.

— Meu carro é o oposto. Você pensaria que uma bomba explodiu.

Ele riu. — Percebi isso quando mudei para sua casa.

— Não julgue! Não está sujo, não tem lixo nem nada. Há um monte de
coisas nele - amostras de tecido, roupas, sapatos, garrafas de água. É
estranho, porque dentro da minha casa sou uma defensora da limpeza.
Gosto de tudo no seu devido lugar, bonito e organizado. Meu carro é...
outra história.

— Sem julgamento. Você provavelmente daria uma olhada na minha

cozinha e pensaria que um aluno da quinta série morava lá.
 — Por que?

Ele encolheu os ombros. — Está meio vazio. Não possuo muitas coisas
de cozinha e o que possuo é bastante aleatório. Nada combina. Muito
plástico.

Eu ri. — Agora eu sei o que te dar de presente de Natal.

Ele ficou quieto por um momento. — Mason continua me pedindo

para ir a Michigan no Natal. Recusei o convite de Ação de Graças.

Meu estômago ficou tenso com a menção de Mason. Tentei nunca me

permitir pensar nele, ou me sentia muito culpada. — Você tem falado
muito com ele?

— Uma ou duas vezes desde o casamento.

Eu balancei a cabeça, olhando para os meus pés. — Você vai visitá-los?

— Eu não decidi. O que você acha que eu deveria fazer?

— Não estou tomando essa decisão por você, Zach. — Eu balancei

minha cabeça. — Sem chance. Já me sinto mal por estar complicando seu
relacionamento com seu filho.

Ele estendeu a mão e pegou minha mão. — Não se sinta mal. Assumo
total responsabilidade pelas minhas decisões. Você não fez nada de errado.

Fechei os olhos por um momento. — Não vamos pensar nisso. Aonde

você irá no Dia de Ação de Graças?

— Provavelmente para Jackson. Ele e sua esposa são gentis o suficiente

para me convidar para jantar em família todos os anos. E você?
 — Vou para a casa dos meus pais. Frannie sempre faz o peru, mas
todos nós ajudamos.

Ele parou no meio-fio em frente ao meu terminal e estacionou o SUV.

Sua mão foi para a parte de trás do meu pescoço. — Eu gostaria que você
não tivesse que ir.

— Eu também.

Inclinando-se sobre o console central, ele pressionou seus lábios nos

meus e sussurrou contra eles. — Chicago. Estou lá a trabalho na primeira
semana de dezembro e ficarei até o final de semana. Me encontre.

— Deus, Zach. Eu quero. Você sabe que eu quero.

— Então diga sim.

Engoli em seco. Cada noite que passávamos juntos só nos aproximava.

Cada beijo tornava mais difícil a separação. Cada adeus era um lembrete
inevitável de que não tínhamos futuro.

Não poderíamos manter isso para sempre. Estar longe dele estava
começando a doer demais. E que desculpa eu poderia inventar para uma
viagem a Chicago bem quando estava tentando fazer um negócio decolar?
Isso tinha que parar.

Mas quando abri minha boca, não foi isso que saiu.

— Tudo bem, — eu disse. — Eu vou resolver isso.

 Capítulo Dezenove

Zach

Quando cheguei em casa depois de estar em Las Vegas com Millie, o

silêncio em meu apartamento parecia opressivo.

Eu estava cansado, mas não tinha vontade de dormir. Eu estava com

fome, mas não tinha vontade de comer. Eu estava sozinho, mas a única
companhia que eu queria era a de Millie, e não podia.

Se ela morasse aqui, talvez estivesse na cozinha fazendo algo para nós
comermos, ou talvez eu trouxesse o jantar para nós dois. Talvez eu tivesse
ligado para ela e dito, estou a caminho, o que você gostaria? Ou talvez quando
eu chegasse em casa, ela estaria esperando por mim na cama. Em vez de
me tratar com indiferença porque eu tinha saído para trabalhar de novo,
ela estenderia a mão para mim, me diria o quanto sentia minha falta, me
faria sentir feliz por estar em casa novamente.

Eu me joguei no sofá e esfreguei meu rosto, sem entender o que diabos

estava acontecendo comigo. Uma vez que meu divórcio foi finalizado, eu
jurei que era isso - eu não iria me envolver com ninguém novamente. O
ocasional bom tempo aqui ou ali era bom, mas sem relacionamentos. Sem
compromissos. Sem sentimentos.

Mas era difícil negar que sentia algo por Millie além da atração sexual.
Eu não queria apenas sexo dela. Eu queria estar com ela. O tempo todo.

Muito ruim.

Carrancudo, levantei-me do sofá e caminhei até a cozinha. Você não

pode ficar com ela, então pare de reclamar como um adolescente idiota.

Abri a geladeira e olhei para o conteúdo patético - algumas sobras de

comida para viagem, ketchup e mostarda, ovos que não me lembrava de
ter comprado e algumas maçãs. Depois de verificar a data de validade na
caixa de ovos (há muito tempo), joguei-os no lixo e o corri, desejando poder
jogar meus sentimentos também.

O que eu estava fazendo com ela? Por quanto tempo eu poderia

esperar que ela continuasse correndo pelo país para me encontrar por uma
noite ou duas, mentindo para sua família sobre onde ou por quê, sabendo
que não havia absolutamente nenhum futuro para nós? Ela me disse o que
queria - um marido. Crianças. Uma família. Ela queria tanto ter filhos que
estava pensando em doar esperma para poder tê-los sozinha, mais cedo ou
mais tarde.

A ideia das coisas de algum cara perto dela me deu vontade de jogar
uma cadeira da cozinha pela janela. Tive que me apoiar na beirada da pia e
respirar fundo várias vezes para me acalmar.
 Mas não era justo o que eu estava pedindo a ela. A mentira e o sigilo.
Passar um tempo comigo ela deveria se dedicar ao seu negócio. Dando-me
sua atenção em vez de procurar aquele que pudesse lhe dar o que ela
queria. Eu sabia em meus ossos como isso era injusto.

E ainda, eu não estava pronto para desistir dela.

Em um armário, encontrei uma lata aleatória de pimenta que não havia

expirado, joguei em uma tigela e coloquei no micro-ondas. Mais um fim de
semana, jurei enquanto esperava que esquentasse. Mais um encontro
secreto e então terminaríamos.

Ela me mandou uma mensagem enquanto eu estava lavando meus

pratos.

Você já está em casa? Quer me ligar?

Eu bati o nome dela em meus recentes.

— Olá?

Eu sorri ao som de sua voz. — Ei linda. Como foi o seu dia?

— Bom! Meu pai tirou o dia de folga e começamos a pintar.

— Oh sim? — Levei meu telefone para o quarto e sentei no colchão.

 — Sim, e lembra daquela mulher de quem te falei? A costureira com
toda a experiência em vestidos de noiva e as referências incríveis? Ela
aceitou minha oferta!

— Isso é ótimo.

— Estou tão aliviada. Ainda tenho algumas pessoas para entrevistar

para os cargos de vendas, mas esse é o trabalho que mais me preocupa.

— Então tudo está se encaixando.

Ela riu. — Pode ser um pouco cedo demais para dizer isso, mas as
coisas começaram bem.

— Estou feliz por você.

— Obrigada. Como foi sua viagem para casa?

— Foi boa.

— O que está errado?

— Nada, — eu disse. — Eu só estou cansado.

— O mesmo, — ela disse com um suspiro. Então ela acrescentou

suavemente: — E eu sinto sua falta.

— Também sinto sua falta.

Eu não conseguia me lembrar da última vez que disse essas palavras,

ou mesmo experimentei o sentimento. Eu não tinha o hábito de sentir falta
das pessoas – e isso era de propósito. Mais tarde, porém, depois que tomei
banho e fui para a cama sozinha, sua ausência me consumiu como uma dor
física.

Eu fiz uma careta no escuro. Isso não deveria acontecer.

No Dia de Ação de Graças, fui à casa de Jackson e Catherine, embora

temesse me sentir uma quinta roda na mesa de jantar deles. Mas a casa
deles era quente e acolhedora, e tinha um cheiro delicioso quando entrei.
Entreguei a Catherine uma garrafa de vinho e beijei sua bochecha. —
Obrigado por me receber.

— Claro. — Ela sorriu. — Vá dizer a Jackson para fazer uma bebida

para você. Eu o chutei para fora da cozinha porque ele ficava no meu
caminho.

— Você não precisa de ajuda com o jantar?

Ela balançou a cabeça. — Eu tenho as meninas. Vocês, homens, podem

trabalhar com a louça depois que terminarmos.

— Parece bom.

Encontrei Jackson na sala de estar assistindo futebol. — Ei, — disse ele

dê sua poltrona de couro. — Que tal uma cerveja?

— Claro.
 — Elas estão na geladeira ali. — Ele apontou para um bar ao longo da
parede. — Fique à vontade. Eu me levantaria, mas não estou com vontade.

Eu sorri e peguei uma garrafa da pequena geladeira de bebidas

embaixo do balcão. Tirando a tampa, afundei em uma ponta do sofá.

— Quais as novidades? — ele perguntou, baixando o volume na tela

plana.

— Não muito.

— Você tem estado quieto ultimamente.

— Eu tenho? — Enchi minha cerveja.

— Sim. Você vai me dizer o que o preocupa tanto ou devo adivinhar?

Eu apertei minha mandíbula e dei de ombros.

Jackson riu. — Ok, vamos jogar este jogo. Acho que é a garota de
Michigan. Aquela que lhe enviou o pacote de cuidados. Acho que você
ainda está preso a ela.

— Eu não estou preso a ela, — eu disse defensivamente, embora fosse

exatamente o que eu estava.

— Mas você ainda está pensando nela.

Tomei um longo gole da garrafa e decidi ser franco com Jackson. — Se

eu estivesse apenas pensando, não haveria problema. Ou, pelo menos, não
seria tão grande.

— Quer dizer que você a viu de novo?

 — Duas vezes, — confessei. — Ela me encontrou em Nova York em
outubro e em Las Vegas este mês. Vamos nos encontrar no próximo fim de
semana em Chicago.

— Jesus, Zach. — Ele esfregou a mão no queixo. — Por que você está
fazendo isso?

— Eu nem sei. — Eu balancei minha cabeça. — Isso não faz sentido. Ela
é muito jovem para mim. Ela é a ex do meu filho. Toda vez que nos
encontramos, ela tem que mentir para a família sobre o que está fazendo. E
quando eu for visitar Mason e Lori no Natal, nem poderemos nos ver. Se o
fizermos, teremos que fingir que não há nada entre nós, e não tenho certeza
se seremos convincentes.

— Barrett, isso é uma merda. — Jackson me prendeu com um olhar.

— Eu sei, — eu disse irritada. — É por isso que vamos acabar com isso.

— Quando?

— Em Chicago.

Ele inclinou a cabeça. — Então, o que é isso, como o seu hurra final?

Outro encolher de ombros.

— E ela está de acordo com esse plano?

— Ela estará quando discutirmos isso, — eu disse cuidadosamente.

— E o que acontece se ela não estiver?

 Incapaz de ficar parado, pulei e comecei a andar. — Ela concorda que
isso é errado, Jackson. Ela odeia mentir tanto quanto eu.

— Então venha limpo sobre isso.

— Não podemos. Não só Mason vai nos desprezar por mentir, mas ela
realmente não quer ser conhecida em sua pequena cidade como a mulher
que namora o pai de seu ex - que também está prestes a ser avô. Porra. —
Parei de andar e bebi um pouco de cerveja. — Eu pensei que isso era
apenas uma coisa temporária, sabe? Achei que talvez estivesse apenas
entrando em pânico por envelhecer. Sobre nunca mais se sentir jovem.

— Tem um cheiro de crise de meia-idade, — concordou Jackson.

Eu teria rido se não estivesse tão perturbado. — Ela merece coisa

melhor, Jackson.

Ele me estudou em silêncio. — Você realmente se importa com essa

garota.

— Não importa, — eu insisti. — Se as coisas fossem diferentes, se eu

fosse dez anos mais jovem... quem sabe? Mas as coisas são o que são, e eu
tenho quarenta e sete anos e sou estéril. Estremeci ao som da palavra.

— Qual a idade dela?

— Trinta e dois.

— Oh. Então ela não é tão jovem.

 — Não. Ela está procurando um cara que queira se casar e ter filhos.
Este não sou eu. Em primeiro lugar, nunca quis me casar, fui péssimo nisso
e ter filhos é impossível de qualquer maneira.

Jackson assentiu. — Ela sabe disso, certo?

— Ela sabe sobre a vasectomia, sim. Eu não à estou enganando. Eu não

faria isso.

— Eu acredito em você.

Eu afundei no sofá novamente, derrotado. — Mas eu não sou um

idiota. Eu sei que isso não pode continuar. Estou perdendo o tempo dela.
Estou sendo egoísta.

Jackson ficou quieto por um momento. — Mesmo além disso, eu não

acho que você deveria estar mentindo para seu filho. Se você realmente vai
construir um relacionamento com ele baseado em confiança e respeito
mútuos, este não é o caminho para começar.

— Eu sei. — Não era nada que eu não tivesse dito a mim mesmo mil
vezes.

— Você sabe que segredos como esse não permanecem secretos, Zach.
Não em uma cidade pequena. Se você continuar a vê-la, Mason descobrirá.
Você será o pai há muito perdido que dormiu com a ex e depois tentou
encobrir. Realmente não vai lhe dar muitos pontos no departamento de
pais.

— Eu nunca quis ser pai, — eu disse com raiva, como se isso

importasse.
 — E eu nunca quis ser babá de um bando de ex-Navy SEALs, mas aqui
estamos nós. Já estive onde você está, cara. Eu mantive as coisas escondidas
porque pensei que era a escolha certa. Achei que estava protegendo as
pessoas de quem gosto, então sei melhor do que ninguém - é uma estrada
que leva a um penhasco muito íngreme. Seja honesto ou termine com isso.

Deixei que suas palavras fossem absorvidas. — Vou falar com ela.
 Capítulo Vinte

Millie

No dia seguinte ao Dia de Ação de Graças, acordei cedo e fui à loja.

Parei para tomar café em uma rede de donuts em vez da Plum & Honey, o
que me fez sentir péssima, mas não consegui encarar Frannie. Durante todo
o dia de ontem, eu senti como se estivesse usando um letreiro em néon
gigante que dizia MENTIROSA nele. Meu estômago estava tão
embrulhado que mal havia gostado da refeição.

Várias vezes, os membros da família me perguntaram se eu estava

bem, e eu balancei a cabeça e sorri e disse que sim, estava bem, apenas
preocupada com a loja. Como essa era uma razão tão compreensível para
minha distração, todos acreditaram em mim. Na verdade, eles ficaram
entusiasmados e fizeram muitas perguntas e se ofereceram para ajudar se
eu precisasse de ajuda extra neste fim de semana. Eu esperava que minhas
duas irmãs aparecessem esta manhã, possivelmente meu pai e Dex
também. Até as garotas de Dex se animavam e ofereciam seus serviços se
eu precisasse de alguém para experimentar vestidos e ver se ficavam bem
em noivas baixinhas.

Eu agradeci e disse que tinha certeza de que os vestidos só serviriam

em mulheres adultas, mas elas eram bem-vindas para visitar a loja e
experimentar um ou dois véus. Elas trocaram um olhar de pura alegria.

Sorrindo com a lembrança - elas me lembravam as irmãs MacAllister

naquela idade - entrei na loja e olhei em volta. Ainda havia muito trabalho
a fazer, mas os construtores terminaram, os pisos foram feitos e a nova
iluminação foi instalada. Foi um progresso incrível em apenas três semanas
e meia.

Tomei um gole do meu café e fiz uma careta - era horrível, fraco e
rançoso. Mas eu disse a mim mesma que merecia por manter distância de
Frannie. Doeu meu coração esconder algo tão importante dela, abster-se de
pedir seu conselho. Eu poderia usá-lo. O mesmo com minhas irmãs. Eu não
estava acostumada a esconder meus sentimentos dessa maneira.

Quando a porta se abriu atrás de mim, trazendo uma lufada de ar frio,

virei-me surpresa.

Felicity entrou, trazendo dois copos de papelão branco. — Bom dia, —

ela cantou com um sorriso. Então ela viu o café na minha mão e seu rosto
caiu. — Ah, saco. Você já tomou café esta manhã.

Olhei para um dos copos em sua mão. — Isso é da Plum & Honey?
Porque isso não é, e eu não posso nem beber.
 — Sim. Aqui. — Ela me entregou o copo. — Por que você foi para
outro lugar?

Caminhando até a recepção, joguei meu velho café no balcão de

mármore e inalei ansiosamente o aroma que vinha da xícara de Ameixa e
Mel. — Peguei um caminho diferente para o centro da cidade, só isso.

— Oh. — Ela se aproximou e colocou uma grande bolsa no balcão,

depois puxou uma sacola branca de padaria. — Eu trouxe o café da manhã
também.

— Você é um anjo. — Olhei para o sofá redondo de veludo rosa com

encosto tufado que acabara de ser entregue na terça-feira, o único assento
que eu tinha lá até agora. — Simplesmente não conseguimos colocar nada
naquele estofamento.

Ela riu. — Vamos sentar no chão.

Nós caímos no piso de pinho recém-reformado, manchamos uma linda

nogueira escura e nos recostamos no sofá. De frente para a loja, esticamos
as pernas e Felicity colocou alguns scones no saco entre nós. Do lado de
fora das janelas, rajadas de neve caíam no chão.

— Então, como vão as coisas? — Felicity perguntou.

— Bom. Ótimo. Estou a caminho de abrir no primeiro dia do ano.

— Fantástico. — Felicity tomou um gole de café. — Mas eu quis dizer

com você pessoalmente.
 Dei uma mordida no bolinho e me perguntei se deveria confiar em
Felicity. Seria tão bom ter alguém com quem conversar sobre Zach. Mas ela
me culparia por isso? Ou ela entenderia? — Estou bem, — eu disse
cautelosamente.

— Eu sei que você está bem, mas tenho a sensação de que algo está
acontecendo com você que não é apenas sobre a loja.

Tomei um pequeno gole da minha xícara de café. — Se eu te contar, —

eu disse lentamente, — você promete não julgar? Ou dizer alguma coisa
para mais alguém?

Ela estendeu um mindinho, e eu enganchei com o meu.

— OK. — Eu inalei profundamente. — Estou tendo uma espécie de...

caso com Zach.

— Achei que poderia ser isso. Você tem viajado tanto... você o vê
nessas viagens?

— Sim.

— Então é sério?

— Sim e não. — Eu me esforcei para explicar isso. — Meus sentimentos

são sérios, mas o que estamos fazendo não pode ser. Esse é o problema.

— E quanto mais tempo vocês passam juntos, mais você se sente.

— Exatamente.

— Bem, ele não é um cachorrinho perdido, — ela apontou, com um

tom de esperança em sua voz. — Mason é o problema?
 — Mason é uma grande parte disso. Zach deu a Mason sua palavra de
que nada aconteceu entre nós.

— Mas isso foi antes de realmente haver algo, certo? Quero dizer, você
não poderia simplesmente explicar a Mason que você tentou não agir de
acordo com sua atração, mas você apenas... não pode evitar?

— 'Não pude evitar' pode explicar uma vez, — eu disse. — Mas os

últimos três meses? Se admitirmos a verdade para Mason agora, isso
significa revelar que estamos agindo desde o casamento pelas costas dele.
As pessoas vão falar de mim, e não vai ser legal. Estou tentando abrir um
negócio nesta cidade. Quero que as pessoas associem meu nome a
profissionalismo e romance, não a um escândalo espalhafatoso.

Ela suspirou. — Sim. Seria uma boa fofoca.

— Nós machucaríamos Mason, destruiríamos seu relacionamento com

seu pai, faríamos Zach parecer um idiota, arruinaria minha reputação... e
para quê? Não é como se houvesse alguma possibilidade de futuro.

— Nenhuma mesmo?

— Não. — Coloquei meu café na mesa e tentei lutar contra as lágrimas

que brotaram dos meus olhos. — Ele tem um filho adulto e uma ex-mulher.

— Eu não sabia sobre a ex. Há outras crianças?

— Não. Ele fez uma vasectomia anos atrás.

— Oh. — Então, um pouco mais suave. — Ah.

No silêncio, a desesperança de tudo parecia se acumular ao meu redor.

 — Espere, uma vasectomia não pode ser revertida? — Felicity
perguntou, sentando-se mais alta.

— Pode, mas a taxa de sucesso da gravidez depois é de apenas cerca de

cinquenta por cento ou mais, considerando quanto tempo faz desde que ele
fez isso. Eu pesquisei no Google.

— Hum. — Ela se recostou novamente. — Cinquenta por cento não lhe

dá grandes chances.

— Não. Portanto, não faz sentido sofrer a raiva de Mason e o desprezo

de uma cidade pequena. Zach não pode ser o escolhido. O nó na minha
garganta continuou a crescer. — Não importa o quão perfeito ele seja para
mim em todos os outros aspectos.

Felicity suspirou. — Sinto muito, Mills. Não sei o que te dizer.

— Diga-me que sou uma idiota por me apaixonar por ele.

— Eu poderia, mas não acho que vai ajudar. — Minha irmã se

aproximou e colocou um braço em volta de mim.

Uma lágrima escorreu pelo meu rosto, e depois outra. Irritada comigo
mesma, limpei-as. — Isso é estúpido. Eu sabia o que era isso.

— Às vezes nossos corações não se comunicam com nossas cabeças.

— Corações são burros, — eu disse com raiva.

Ficamos sentados em silêncio por um momento, observando a neve

ficar um pouco mais espessa. — E agora? — ela perguntou.

— Vamos nos encontrar em Chicago no próximo fim de semana.

 — Você vai? — Ela parecia surpresa.

Lembrei-me das palavras de Zach na noite em que ele apareceu na

minha casa depois de me dizer que não poderia me ver novamente. —
Acredite em mim, Felicity, se eu pudesse ficar longe dele, eu ficaria.

— Mas não vai ficar mais difícil terminar as coisas se você continuar
vendo ele assim? Por que se torturar?

Funguei enquanto meus olhos se encheram de lágrimas novamente,

então peguei meu café. — Como eu disse. Corações são burros.
 Capítulo Vinte e Um

Zach

Nós não tivemos a conversa.

Passamos todo o fim de semana em que ela me visitou em Chicago

escondidos em meu quarto de hotel, embaçando as janelas enquanto o
vento uivava, a temperatura caía e a neve girava nas ruas abaixo. Na
verdade, a nevasca estava tão forte que ela ficou em Chicago mais uma
noite — ela havia dirigido até a cidade e eu não a queria nas estradas até
que os arados limpassem a neve da rodovia.

O que significava que eu tinha um dia inteiro a mais para desistir, e

ainda assim não o fiz.

Conversamos sobre muitas outras coisas... nossas infâncias, nossas

músicas e filmes favoritos, nossos maiores arrependimentos e realizações,
nossos maiores medos.
 — Cobras, — disse ela com uma risada. — Definitivamente cobras.
Mas as aranhas também estão lá em cima. Realmente qualquer inseto. É por
isso que nunca vou ao Japão.

— Japão?

— Sim! Eu li que o país tem os piores insetos do mundo. Há algum tipo

de centopeia gigante que parece assustador, e também uma vespa gigante
que tem um veneno que derrete a carne.

Eu ri. — Você está inventando isso?

— Não! Eu li sobre isso.

— Bem, eu estive no Japão e nunca vi essas coisas.

— Considere-se com sorte. — Ela levantou a cabeça do meu peito e

olhou para mim. — Então, qual é o seu maior medo? Presumo que não
sejam insetos.

— Não são insetos.

Ela cutucou meu peito. — Diga-me.

Eu brinquei com seu cabelo, enfiando meus dedos nele e lentamente

penteando as grossas mechas douradas. — Sempre tive o mesmo medo
desde criança.

— O que é?

— Alguém morrendo no meu turno.

 Ela não disse nada. Ela apenas colocou a cabeça no meu peito
novamente e passou um braço e uma perna sobre mim. Mas eu não
precisava de palavras dela. O que ela estava me dando era muito melhor –
sua confiança.

Talvez ela odiasse insetos gigantes, mas uma vez ela me disse, mesmo
sem perceber, qual era seu maior medo. Eu quero que ele precise de mim, ela
disse. Eu nunca quero ter medo de que ele vá embora.

Eu beijei o topo de sua cabeça e a segurei com força.

Talvez amanhã nós terminaríamos as coisas.

Claro que não.

Houve momentos de silêncio entre nós, momentos em que estávamos

apenas deitados um ao lado do outro, ou comendo o serviço de quarto, ou
escondidos em uma mesa de canto no bar do hotel em nossa última noite
lá, esperando que ninguém que conhecíamos entrasse. momentos que eu
sabia no meu íntimo que deveria trazer à tona o que tinha que acontecer a
seguir. Mas eu nunca fiz isso. Eu não poderia estragar o clima ou tirar o
sorriso do rosto dela.
 E na manhã seguinte, ela acordou com um resfriado - o nariz rosado e
entupido, os olhos vermelhos, a voz rouca. Ela deve ter espirrado quinze
vezes em dois minutos.

— Talvez você não devesse sair hoje, — eu disse a ela enquanto ela
assoava o nariz novamente.

— Eu preciso, — disse ela, soando miseravelmente congestionada. Já,

seu pobre nariz estava vermelho e em carne viva. — Tenho vestidos sendo
entregues pela manhã.

Eu fiz uma careta. — Vou descer a rua correndo até a farmácia para
comprar um remédio para resfriado.

— Zach, está tudo bem. Estou bem.

— Silêncio. — Encolhi os ombros em meu casaco. — Não saia até eu

voltar. Isso é uma ordem.

Meia hora depois, depois que ela obedientemente tomou os remédios

que eu trouxe, eu a acompanhei até o saguão. Eu até segurei a mão dela.

— Alguém pode nos ver, — ela sussurrou no elevador.

— Eu não me importo, — eu disse. Dei a passagem ao manobrista e

esperei com ela enquanto seu carro era trazido. Então eu embalei seu rosto
em minhas mãos. — Dirija com cuidado. Se ficar com sono, encoste, ok? E
me avise quando chegar em casa.

— Eu vou. — Ela tentou sorrir. — Tenha um voo seguro.

 Eu fiz uma careta de novo - isso não estava certo para mim. — Eu
gostaria de poder levá-la de volta eu mesmo.

— Você não pode.

Eu exalei pelo nariz e estudei seu rosto, mais pálido do que o normal,
seus olhos castanhos cansados. Meu coração estava em um torno. — Foda-
se. Eu estou levando você.

— O que?

— Dê-me dez minutos. Vou dizer ao manobrista para segurar seu carro
aqui.

— Zach, isso é loucura! Você não pode me levar para casa!

Eu já estava indo para o elevador. — Dez minutos! — Eu gritei de volta

para ela. — Não se mova.

— OK. Mas não olhe para o meu carro!

Millie estava certa - seu carro estava uma bagunça. Parecia que ela
havia esvaziado o conteúdo de seu armário no banco de trás. E quando abri
o porta-malas para guardar nossas malas, parecia que ela havia acertado
uma liquidação com um maço de dinheiro. — Jesus, — eu disse. — Isso é
uma fritadeira?
 — Eu te disse. — Ela espirrou novamente e cavou um lenço de sua
bolsa.

Abri um pouco de espaço e enfiei nossas malas ali, tirando um

moletom da minha que ela poderia usar como travesseiro. Então eu abri a
porta do passageiro para ela. — Entrem.

Ela estava doente demais para discutir.

Dei uma gorjeta ao manobrista e sentei-me ao volante, pedindo-lhe o

endereço.

— Vou apenas dar-lhe instruções, — disse ela, sufocando um bocejo. —

Você tem que pegar a I-90.

— Você vai dormir, — eu disse a ela, entregando-lhe o meu telefone. —

Apenas digite seu endereço aqui primeiro.

Ela suspirou, mas fez o que eu pedi, então cruzou os braços sobre o
peito. — Eu não vou dormir. Não tenho tempo suficiente com você.

Mas nem havíamos saído de Illinois antes que ela apagasse como um
farol, o assento inclinado para trás, a cabeça apoiada no meu moletom
amassado. Sorri e mantive o volume do rádio baixo, certificando-me de não
mudar de faixa muito abruptamente ou acelerar agressivamente. Eu não
estava com pressa.

As estradas eram decentes, mas ainda demorou pouco mais de cinco

horas para chegar à casa de Millie. Ela acordou quando eu estava entrando
em sua garagem.
 — Já estamos em casa? — Ela esfregou o rosto e piscou em descrença.

— Sim. Você dormiu o caminho todo para casa. Bom trabalho.

— Desculpe. — Ela estendeu a mão e esfregou minha perna. —

Obrigada por me levar.

— De nada. Nenhum pedido de desculpas é necessário. Não me senti

bem em colocar você ao volante.

Corremos da garagem para a casa pela porta dos fundos, que dava
para a cozinha. Seus gatos vieram cumprimentá-la e ela se abaixou para
acariciá-los. — Olá, meus amores. Vocês estavam com saudades de mim?

— Alguém os alimenta para você enquanto você está fora? —

Perguntei.

— Sim. Minha irmã Winnie. Ela traz as filhas de Dex com ela.

Eu balancei a cabeça. A essa altura eu sabia quem é quem na

Cloverleigh Farms de cor. Meu estômago roncou alto, assustando seus
gatos, que correram para se proteger.

Millie se endireitou e veio até mim, acariciando minha barriga. —

Coitado, você dirigiu direto sem comer. Deixe-me alimentá-lo. — Ela foi até
a geladeira e a abriu.

Eu a empurrei para fechá-la. — Não. Você vai direto para a cama.

Ela arqueou uma sobrancelha. — Já está tentando me levar para a

cama? — Então ela foi tomada por um ataque de espirros.
 Espiando uma caixa de lenços no balcão, eu trouxe para ela. —
Acredite ou não, não. Não estou pensando em sexo agora.

Ela assoou o nariz e jogou o lenço de papel no lixo. — Posso acreditar.

Não estou sexy no momento.

— Lá em cima. Agora. — Eu a peguei pelos ombros e a conduzi da

cozinha, pelo corredor central, subindo as escadas e entrando em seu
quarto. Então eu gentilmente a sentei ao pé da cama e me ajoelhei no
tapete. Desamarrando suas botas, tirei-as de seus pés, tirei suas meias e me
levantei novamente. — Você está mantendo essas roupas?

Ela balançou a cabeça. — Eu quero pijamas.

— Onde eles estão?

— Segunda gaveta à esquerda.

Eu cavei na gaveta e tirei algo macio e branco. — Esse?

— Isso funciona. — Ela espirrou de novo. — E as calças de flanela

xadrez.

Trazendo os itens para ela, ajudei-a a tirar a calça jeans, o suéter e o

sutiã e colocar o pijama sem nem mesmo encostar a mão nela. Orgulhoso
de mim mesmo, afastei as cobertas de sua cama e a observei rastejar para
dentro. — Você está com fome? — Eu perguntei, puxando os cobertores até
a cintura.

Ela assentiu. — Sim. E com sede.

— Água ou chá?
 — Chá. Está na despensa. Com mel, por favor.

— Você tem isso. O que soa bem para comer? Não se preocupe, não
vou cozinhar. Vou fazer o pedido.

Ela riu, o que se transformou em tosse, e recostou-se no travesseiro. —

Você pode escolher. Acho que não consigo sentir o gosto de nada.

— OK. Volto em um minuto com o chá.

Na cozinha, notei uma chaleira no fogão — do tipo antigo — que me

fez sorrir. Enchi-o com água, liguei o gás embaixo dele e procurei chá na
despensa. Seus gatos me observavam com desconfiança.

Enquanto esperava a água ferver, pedi comida italiana para entrega.

Alguns minutos depois, levei para ela um copo de água gelada e uma
caneca de chá quente com mel e coloquei na mesinha de cabeceira.

— Obrigada, — ela disse. — Sinto muito por fazer você descer de novo,
mas você também pode trazer aquela caixa de lenços?

— Claro. — Corri de volta para a cozinha, peguei a caixa do balcão e

voltei para o quarto dela, colocando-a no criado-mudo.

— Você é o melhor. — Ela tomou um gole de chá. — Sente-se comigo

por um minuto?

— Você precisa descansar.

— Vamos, só um minuto. — Ela deu um tapinha na cama ao lado dela.

— Eu me sinto péssima por você estar perdendo seu voo.
 — Não. — Abaixei-me no colchão e inclinei-me para trás em um braço,
minha mão no outro lado de suas pernas. — Prefiro estar aqui com você do
que voltar para aquele apartamento vazio.

Ela sorriu. — Você precisa de um gato ou algo assim.

— Eu gostaria de ter um cachorro. Mas não seria realmente justo ter

um animal quando estou fora com tanta frequência.

— Você acha que sempre vai viajar tanto?

— Difícil de dizer. Suponho que em algum momento terei que

desacelerar. Desistir do perigo.

— O que você faz no trabalho é realmente perigoso? — Ela parecia

preocupada.

— Às vezes. Mas sou cuidadoso.

— Você gostaria de fazer outra coisa?

Dei de ombros. — Às vezes penso em abrir um bar de uísque ou algo

assim. Se algum dia me cansar do que faço agora. Ou de estar tanto longe
de casa. Mas... Eu nem sei onde eu faria isso.

— Não é San Diego?

— Eu poderia, — eu disse. — Moro em San Diego há cinco anos. Mas

não sei se é onde ficarei para sempre.

— Por que não? Você não gosta?

 — Eu faço. — Procurei palavras. — Há apenas algo sobre isso que não
me faz sentir em casa.

— Existe algum lugar que se sinta em casa? Talvez Cleveland?

Eu balancei minha cabeça. — Na verdade. Acho que mudei tanto desde

que entrei para a Marinha que nunca me apeguei a nenhum lugar.

Ela assentiu. — Entendi.

— Você já pensou em se mudar daqui?

— Se eu tivesse entrado no design de moda, provavelmente teria. Nova

York, provavelmente. Ou talvez até Paris ou Milão. — Ela sorriu. — Mas
sinto que, mesmo que tivesse me mudado para uma dessas cidades
distantes, esta sempre seria minha casa. Porque é onde minha família está.
Onde está meu coração.

— Sim. — Inclinei-me e beijei sua testa. — Eu pedi um almoço para

nós. Ou jantar. Já passa das três, então nem sei o que é esta refeição. Eu
tenho italiano.

— Perfeito. — Ela colocou a caneca no criado-mudo enquanto eu me

levantava.

— Você descansa. Avisarei quando chegar aqui.

— OK. E Zach?

Já na porta, eu me virei. — Sim?

 — Obrigada por isso. — Ela tocou seu coração. — Significa muito para
mim. É um pouco estranho porque não estou acostumada a ser cuidada,
mas... Eu gosto disso.

Eu sorri para ela e bati no batente da porta. — Bom.

Quando a comida chegou, subi e olhei para ela, mas ela estava
dormindo. Eu comia sentado à mesa da cozinha sozinho, sob o olhar atento
de seus gatos. — Relaxem, — eu disse a eles. — Estou aqui para o bem, não
para o mal.

Enquanto eu comia, Millie foi até a cozinha, parecendo desarrumada e

sonolenta, enrolada em um cobertor. — Oi.

— Ei. — Levantei-me e puxei uma cadeira para ela. — Sente-se. Como

você está se sentindo?

— Um pouco melhor, eu acho. — Ela se arrastou até a mesa e se

sentou.

— Você não parece muito melhor. — Eu trouxe um prato e um garfo

para ela. — O que você gostaria? Eu tenho duas massas diferentes, um
pouco de frango, algumas almôndegas, uma salada, um pouco de linguiça
e pimentão...
 Ela começou a rir, então tossiu em seu cotovelo. — Isso é comida
suficiente para dez pessoas.

Eu sorri. — Eu estava com fome quando pedi. Aponte para o que você
gosta, está tudo bem.

Ela indicou o que queria e coloquei tudo em seu prato, depois trouxe
outro copo d'água e um guardanapo.

— Obrigada. Você remarcou seu voo? — ela perguntou.

— Ainda não. — Sentei-me novamente e comecei a voltar aos meus

segundos. Com toda a honestidade, eu não estava com pressa de sair.

Uma vez que nos despedimos desta vez, foi isso. Tinha que ser.

— Não que eu queira que você vá, — ela continuou. — Eu só não

quero que ninguém veja você. E tenho certeza de que você tem coisas para
as quais voltar.

— Na verdade não, — eu disse.

Ela olhou para mim surpresa. — Sem empregos?

— Nada esta semana. — Eu levantei meu copo de água. — Eu poderia

ficar alguns dias.

Sua mandíbula parou de mastigar e ela largou o garfo. Engolido.

Estudou suas mãos em seu colo. — Zach. Não é que eu não queira você
aqui. Eu faço. Mas... isso é sábio?

— Eu poderia ficar dentro de casa, — eu disse, embora tivesse a

sensação de que ela não estava falando apenas sobre ser vista.
 Ela pegou o garfo novamente e deu uma pequena mordida em uma
almôndega. — Eu tenho que trabalhar esta semana.

— Tudo bem. Eu poderia te ver quando você chegasse em casa. A

menos que você esteja ocupada depois do trabalho também.

— Não, — ela disse. — Se eu tivesse tempo, compraria uma árvore de

Natal.

— Está sozinha?

Ela assentiu. — Eu ia perguntar ao meu pai se ele poderia me ajudar a

cortar um dia depois do trabalho. — Um pequeno sorriso apareceu. — Eu
não sou muito habilidosa com uma serra.

— Eu poderia fazer isto. — Sentei-me um pouco mais alto, ansioso por

esta oportunidade de mostrar o quão prático eu era. — Acontece que sou
incrível com uma serra.

Ela riu. — E se alguém nos vir na fazenda de árvores?

— Vou usar um disfarce, — eu disse a ela. — Uma máscara sobre o

meu rosto.

Ainda rindo, ela balançou a cabeça. — Isso é assustador. Não.

Eu pensei por um momento. — Podemos ir a uma fazenda de árvores

um pouco fora da cidade?

— Acho que poderíamos.

— Que noite você quer fazer isso?

 — Amanhã tenho aquelas entregas que acho que vão me manter
ocupada o dia todo. Talvez quarta-feira?

— Isso é bom.

— E você tem certeza de que não se importa de ficar tanto tempo?

— Eu tenho certeza. Para onde vou voltar em San Diego?

Suas bochechas ficaram rosadas. — Não sei.

Percebi que também não.

Depois de colocá-la de volta na cama, desci até a cozinha e liguei para

Jackson.

— Ei, — disse ele. — Você está de volta à cidade?

— Não.

— Você ainda está em Chicago?

— Oh não. — Encostei-me na pia. — Estou em Michigan.

Uma pausa. — Interessante.

— Levei Millie para casa. Ela não estava se sentindo bem, e eu não
queria que ela ficasse tonta ao volante, — eu disse defensivamente.

— Então você está na casa dela agora?

 — Sim.

— Preciso mesmo perguntar se você teve a conversa que deveria ter

tido?

Fechei os olhos. — Não.

— Não, não preciso perguntar, ou não, você não fez isso?

— Sim.

Ele exalou. — Está bem então. Então você está lá. Você vai ver seu filho
e conversar com ele?

— Não.

— Estou um pouco confusa, Zach. O que você está fazendo?

— Vou passar alguns dias aqui deitado, e quando ela se sentir melhor,
teremos uma conversa. Então eu vou embora.

Se eu dissesse, talvez acontecesse assim.

Jackson riu. — OK. Qualquer coisa que você diga.

 Capítulo Vinte e Dois

Millie

— É dele? — Zach gesticulou para o abeto balsâmico.

Estudei-o criticamente através da neve que caía suavemente. Tomei um

gole do meu chocolate quente. — Não. Há algo estranho acontecendo no
topo.

Ele me deu uma olhada. — Isto é como a décima árvore que você
rejeitou.

— Eu sei, mas tenho que olhar para ele todos os dias. Eu quero que seja
perfeito.

Ele cerrou os dentes e caminhou um pouco mais pela fileira, serra de

arco em uma das mãos e lona de plástico azul na outra. — Que tal este?

Eu andei ao redor da árvore em questão. Cutucou seus galhos para

verificar se havia animais. Inclinou-se e cheirou-o. — Não tem cheiro.

— Sim. Você está resfriada, não consegue cheirar.

 Eu balancei minha cabeça. — Não é este.

Ele exalou, sua respiração fazendo um pequeno sopro branco no ar

gelado. — É uma árvore, Millie Rose. Não é um vestido de noiva.

— Vamos continuar procurando. — Eu o empurrei para a frente com

um cotovelo e viramos para a próxima fileira.

— Que tal este? — Ele apontou a serra para outra árvore. — É bom e
cheio no topo.

Dei um passo para trás e olhei de cima a baixo. — Isso é. Eu gosto

disso. — Enfiando o nariz em seus galhos, respirei o mais fundo que pude.
— E eu posso sentir o cheiro!

— É este?

Eu balancei a cabeça com entusiasmo. — É esse.

— Finalmente.

— Ei, foi você quem disse que queria vir comigo.

— Eu não sabia o quão especialista você seria. — Ele puxou a fita

métrica do bolso e verificou novamente se ela cabia.

— Não posso evitar. A árvore dá todo o tom para o feriado.

Ele resmungou enquanto se ajoelhava para examinar o baú.

— Não seja rabugento perto da minha árvore. — Eu cutuquei sua

bunda com a ponta da minha bota. — Você vai dar um juju ruim. Eu quero
uma árvore alegre.
 — Uma árvore alegre subindo.

Honestamente, eu não tinha ideia de como cortar uma árvore poderia

ser sexy até ver Zach cortando o tronco daquela sempre-viva. Minhas
entranhas fizeram todos os tipos de torção e aperto quando ele se agachou
e agarrou o cabo da serra, seus braços e músculos das costas flexionando.
Eu poderia vê-los sob sua roupa de inverno? Não. Mas eu sabia como eles
eram, e não tive dificuldade em imaginá-lo realizando a tarefa sem camisa.

Uma vez que era apenas cerca de trinta graus, porém, nós dois
estávamos cobertos com suéteres, casacos e luvas. Meu resfriado estava
melhorando, mas eu ainda tinha um pacote de lenços enfiado no bolso e
não deixaria Zach me beijar na cama.

O que ele disse que estava bem, porque havia muitos outros lugares no
meu corpo que ele gostava de colocar a boca.

Na primeira noite em minha casa, nós realmente não brincamos nada.

Mas adormecer ao lado dele foi pura felicidade, e acordar ao lado dele na
manhã seguinte foi o suficiente para me fazer sorrir, embora eu ainda
estivesse toda empanturrada. Foi um longo dia de trabalho e, quando
cheguei em casa, estava cansada, mas também explodindo de emoção,
porque meus primeiros vestidos de amostra haviam chegado e passei o dia
desempacotando-os, vaporizando-os, pendurando-os. Quando todos foram
exibidos, fiquei com lágrimas nos olhos.

Zach tinha me ouvido tagarelar sobre isso enquanto media o teto da

minha sala e as portas com uma fita métrica para sabermos o tamanho da
árvore que caberia. Tínhamos muitas sobras da noite anterior para o jantar,
então as aquecemos e comemos sentados à mesa da cozinha novamente.
Depois, lavamos a louça juntos e subimos, e me ocorreu como isso parecia
normal. Quão doce e comum - e ainda assim me emocionou até os ossos.

É assim que poderia ser, pensei. E é exatamente o que eu quero.

Quando a árvore estava toda embrulhada e amarrada no teto do meu

carro, pegamos a estrada para casa. A viagem durou cerca de noventa
minutos, já que escolhi uma fazenda fora da cidade para evitar as chances
de encontrar alguém que eu conhecesse. Mas eu não me importava com as
horas extras que passava com ele – estava escuro, frio e com neve lá fora,
mas o interior do meu carro era quente e aconchegante, e a mão de Zach
descansava no meu colo. Eu tinha jurado ficar no momento, me concentrar
no presente e aproveitar o tempo que nos restava.

Deixe meu coração brincar de fingir.

Estávamos nos aproximando da cidade quando me lembrei que não

tinha um suporte para a árvore.

Zach gemeu. — Eu perguntei a você ontem, e você disse que sim.

— Sinto muito, esqueci que quebrou e joguei fora. Podemos ir à loja de

ferragens da cidade. Vou entrar sozinha. — Eu o encaminhei para a loja e
ele estacionou em uma vaga na frente.

— Eu já volto, — eu disse, desafivelando meu cinto de segurança.

Ele colocou a mão na minha perna. — Eu odeio não poder ir lá com

você.
 — Zach, é apenas um suporte de árvore. Eles não são muito pesados.
— Eu flexionei meu bíceps. — Eu malho, lembra?

— Não é isso. Eu acabei de... quero fazer coisas para você. E não há
muitas coisas que eu possa fazer.

Coloquei minhas mãos enluvadas em cada lado de seu rosto, inclinei-

me e beijei levemente seus lábios. — Você é um doce.

— Você vai pelo menos me deixar pagar por isso?

— Não! Você já comprou a árvore. — Dei um tapinha em sua

bochecha. — Vou sair em um minuto. Você fica aqui e não fala com
ninguém.

Ele apertou a mandíbula e olhou para frente, um pulso sobre o volante.

Peguei minha bolsa e pulei para fora do carro, cantarolando uma música de
Natal enquanto corria para a loja. Depois de perguntar a um funcionário
onde poderia encontrar um suporte para árvores, fui direcionado para a
seção sazonal nos fundos da loja. Eu estava procurando estandes quando
ouvi alguém dizer meu nome.

— Millie?

Olhei para cima e vi a melhor amiga de Winnie, Ellie Fournier, e seu

noivo, Gianni Lupo, vindo em minha direção. Sobre seu grosso suéter
cinza, Gianni usava uma tipoia de bebê no peito com a filha de dois meses,
Claudia, dentro.

Eu sorri. — Oi, pessoal. Como tá indo?

 — Bem. — Ellie estava empurrando um carrinho com algumas
decorações natalinas. — Apenas fazendo algumas compras desde que
Gianni teve uma noite de folga e o bebê decidiu que só gosta de dormir
quando alguém a está vestindo e andando por aí.

— Eu não me importo. — Gianni sorriu e deu um tapinha na bunda do

bebê através do embrulho. — Eu gosto disso, na verdade.

Espiei seu rostinho. — Ohhh, ela é tão doce, — eu sussurrei. — Olha

esses cílios.

— Você deveria ver os olhos dela quando estão abertos, — disse

Gianni. — Os olhos azuis mais bonitos que você já viu. Além do seu, é claro
— acrescentou ele, inclinando-se para dar um beijo na bochecha de Ellie.

Ellie riu. — Claro. Então, o que te traz para fora? — ela me perguntou.

— Estou procurando um suporte para árvore. Ganhei uma árvore hoje.

— Legal. — Gianni sorriu. — Estamos planejando fazer isso em breve

também.

— Ouvi dizer que sua nova loja está chegando, — disse Ellie. —
Winnie fala sobre isso sem parar. Mal posso esperar para entrar e ver.

— Venha a qualquer hora, — eu disse. — Eu adoraria te mostrar o

lugar.

O bebê começou a se agitar e Gianni a balançou um pouco, balançando

para frente e para trás e fazendo barulhos suaves de silêncio. Ellie olhou
com apreço. — Acontece que Gianni é como o encantador de bebês. Quem
diria?

— Eu não. — Ele sorriu. — Eu não tinha ideia do quanto eu adoraria

ser pai. Mas é o melhor.

A inveja apertou meu coração quando dei a eles um pequeno aceno. —

Bem, eu não vou ficar com você. Prazer em ver você, a bebê é linda.

— Obrigada. Tchau, Millie.

Eles passaram por mim e eu subi o corredor, finalmente localizando as

árvores. Mas, em vez de pegar um na prateleira, fiquei ali por um
momento, lutando contra a tristeza.

Você está sendo ridícula, eu disse a mim mesma enquanto as lágrimas

borravam as caixas vermelhas, verdes e brancas na minha frente. Você vai
chorar toda vez que vir uma nova família? Depois de algumas respirações
profundas, escolhi um suporte de árvore que esperava que funcionasse e
fui pagar por ele.

Foi quando vi Mason e Lori no caixa. Imediatamente baixei os olhos

para o chão e girei, voltando na direção de onde vim, como se tivesse
esquecido alguma coisa. Meu coração martelava em minha caixa torácica e
meu pulso batia como um tambor na minha cabeça.

Eu me demorei no corredor de tintas, examinando pincéis, rolos e rolos

de fita sem realmente registrar nada disso. Depois de cinco minutos,
esgueirei-me até o final da fileira e espiei as caixas registradoras por trás de
uma pilha de latas de tinta. Eles se foram.
 Com um suspiro de alívio, paguei pelo meu suporte de árvore e saí
correndo de lá.

— Eu estava começando a ficar preocupado, — Zach disse quando

voltei para o carro. — Por que demorou tanto?

— Não pergunte, — eu disse, relaxando em meu assento. — Apenas

nos tire daqui.

No dia seguinte, no trabalho, Frannie me surpreendeu com uma visita

à tarde. Ela me trouxe uma xícara de café, que aceitei com gratidão. —
Obrigado, — eu disse, inalando seu aroma delicioso. — Eu poderia usar
um estimulante.

— Você soa melhor. Como está o resfriado?

— Quase desaparecido. Acho que foi apenas uma coisa de dois dias.

Ela sorriu aliviada. — Bom.

— Deixe-me mostrar o que há de novo, — eu disse ansiosamente,

fazendo sinal para ela me seguir até a parte de trás. — A máquina de
costura chegou, os camarins estão prontos e a pintura finalmente feita. O
melhor de tudo é que tenho alguns vestidos!
 Depois de mostrá-la, acabamos nas janelas da frente, onde dois
vestidos eram exibidos de cada lado das portas duplas da frente. Ela jorrou
sobre os dois, virou-se para mim, seus olhos azuis brilhantes. — Oh, Millie,
é tão lindo. Eu estou tão feliz por você.

— Obrigada.

Nesse momento, a porta da loja se abriu e Lori colocou a cabeça para

dentro. Atrás dela estava Mason. — Eu sei que você não está aberto para
negócios, mas poderia dar uma olhada?

— Claro — disse Frannie. — Entre.

Eles entraram na loja, trazendo consigo uma lufada de ar frio. —

Estávamos no centro fazendo compras e vi que a placa estava acesa, as
luzes acesas e os vestidos na vitrine! — ela disse animadamente. — Eu
disse a Mason que tínhamos que parar.

Eu sorri para os dois, esmagando o sentimento de culpa na minha

barriga. — Estou feliz que você fez.

— Parece ótimo, Millie, — disse Mason, olhando em volta. — Você

deve estar tão orgulhosa.

— Obrigada. Eu estou.

— É como um sonho. — Os olhos de Lori brilharam enquanto ela

absorvia tudo. — Se eu já não fosse casada, eu viria aqui para comprar um
vestido logo de cara. É tão elegante, feminino e bonito.

— Diga isso a todos as suas amigas, — encorajou Frannie.

 — Oh eu vou. — Lori juntou as mãos sob o queixo. — Quando você vai
começar a receber consultas?

— Espero que no primeiro dia do ano.

— Perfeito! — ela gritou. — Logo após as férias!

— Mmhm. — Pensei em Dex e Winnie, que já estariam noivos.

— Falando em feriados, vocês dois virão para a festa de Natal da

Cloverleigh Farms, certo? — Frannie perguntou a eles.

— Definitivamente, — disse Lori, passando o braço pelo de Mason e

dando-lhe um sorriso sentimental. — Foi onde nos conhecemos no ano
passado, então é especial para nós.

— Isso mesmo. — Frannie riu. — Difícil de acreditar, apenas um ano

depois, vocês são o Sr. e a Sra. agora.

— Graças a Millie. — Lori sorriu para mim. — Devemos muito a ela,

não apenas por nos apresentar naquela festa, mas por conseguir um
casamento no sábado em Cloverleigh Farms com quatro meses de
antecedência.

Eu levantei minhas mãos. — Houve um cancelamento. Não fui eu, era

para ser.

— Ainda, — ela disse. — Sempre seremos gratos.

— Meu pai, Zach, estará na cidade naquela noite, — disse Mason. —

Tudo bem trazê-lo também?

— Claro! — Frannie jogou uma mão no ar. — Quanto mais melhor!

 O pânico tomou conta de mim, resultando em um ataque de tosse.
Afastei-me do grupo e caminhei até a recepção, onde tinha uma garrafa de
água. — Desculpe, — eu consegui.

— Millie está apenas se recuperando de um resfriado, — Frannie

explicou, enquanto eu bebia água.

— Sinto muito por ouvir isso, — disse Mason.

— Tudo bem. — Tentei respirar normalmente. — Estou me

recuperando.

— Bem, vamos deixar você voltar ao trabalho, — disse Lori. — Só

queria ver o lugar – parabéns de novo, Millie!

— Obrigada, — eu disse fracamente, retribuindo o aceno de Mason e

observando-o segurar a porta para sua esposa e depois segui-la para fora.

Quando eles se foram, Frannie olhou para mim. — Você está bem?

— Sim. Eu só precisava de um pouco de água.

— OK. Você parece muito pálida de repente. — Sua expressão era

preocupada. — Certifique-se de que você está dormindo o suficiente, ok?

— Eu vou.
 Quando cheguei em casa, Zach tinha o jantar esperando e o fogo aceso
na lareira. Minha árvore ficava no canto, alta e perfumada, pronta para
luzes e enfeites. Nosso plano era decorar depois de comermos.

Estava na ponta da língua contar a ele sobre o encontro com Mason e

Lori, mas não consegui estragar o clima festivo com nada perturbador. Eu
já tinha começado a chorar uma vez esta noite, logo depois que Frannie
saiu da loja. E assim que chegava em casa, subia as escadas sob o pretexto
de tirar minhas roupas de trabalho para ter certeza de que meu rosto não
estava manchado e manchado de lágrimas. Os olhos inchados e levemente
vermelhos eu poderia culpar pelo meu resfriado, mas rapidamente apliquei
um pouco de corretivo e limpei todos os vestígios de rímel escorrendo.

No andar de baixo, comemos a comida mexicana que Zach havia

pedido e decoramos a árvore. Zach zombou afetuosamente dos
ornamentos feitos à mão desajeitadamente que eu tinha quando era
pequena, e eu o alfinetei sobre não ter uma árvore nos últimos anos.

— Quem é você, Ebenezer Scrooge? — Eu provoquei.

— Acho que perdi o Natal no divórcio, junto com as panelas e

frigideiras. — Ele me pegou em seus braços por trás e enterrou o rosto no
meu cabelo. — Mas eu nem me importei.

— Talvez você consiga uma árvore este ano, — sugeri. — Ainda há

tempo.
 — Não sei. Não seria tão divertido sem você para me ajudar a decorá-
la. E se eu escolhesse uma árvore ranzinza? Posso arruinar o Natal
completamente.

Eu ri, mas o som sumiu quando pensei nesta tarde. — Ouvi dizer que
você está vindo para cá. Para o Natal, quero dizer.

Atrás de mim, ele ficou rígido. — O que?

— Eu vi Mason e Lori hoje. Eles estavam no centro da cidade e

entraram na loja.

— Oh.

Eu me virei em seu abraço para encará-lo. — Mason perguntou se ele

poderia levá-lo para a festa de véspera de Natal da Cloverleigh Farms.

Seus olhos se fecharam. — Porra.

— Eu não sabia que você tinha decidido vir.

— É difícil para mim dizer não a Mason. Ele realmente não exige muito
de mim, considerando todas as coisas.

— Eu sei. — Eu brinquei com os botões de sua camisa. — Você pode ir.

Eu vou ficar em casa. Direi que não me sinto bem.

— Millie, não. Essa é a festa de Natal da sua família. Vou inventar uma
desculpa para não poder comparecer.

Eu balancei minha cabeça, sentindo-nos desmoronando pelas costuras.

— Mentiras e desculpas. Inventando as coisas. Quase acidentes na loja de
ferragens - ou em qualquer outro lugar que vamos! Zach, não podemos
continuar fazendo isso.

— Eu sei. — Ele engoliu em seco, apertando os braços em volta das

minhas costas. — Eu sei.

— Isso está ficando muito difícil. — Minha voz falhou, e eu sufoquei

um soluço. — Acho que temos que parar. Porque quanto mais isso dura,
mais eu sinto por você. E quanto mais eu sinto, mais esperança começa a
crescer de que de alguma forma, de alguma forma, podemos ficar juntos. E
não podemos.

Ele ergueu meu queixo. — Você é muito mais jovem do que eu, Millie.
Mesmo que Mason não tivesse problemas conosco e superássemos o que
todos na cidade pensariam, você quer coisas que não posso lhe dar.

— É o que eu quero dizer. E, no entanto, continuo fingindo - sou como

uma criança que só quer acreditar em Papai Noel, embora saiba muito bem
que não existe nenhum homem gordo de terno vermelho que deslize por
todas as chaminés do mundo na véspera de Natal.

— Eu gostaria que houvesse. Eu realmente gostaria que houvesse.

— Essa é a realidade que sempre teremos que enfrentar. Não é sua

culpa ou minha culpa. É assim que as coisas são, Zach, e elas não vão
mudar.

Ele me envolveu em seus braços novamente, me puxando para mais

perto de seu peito largo e quente. — Eu penso em você a cada minuto do
dia. Eu gostaria de poder ser a pessoa certa, Millie Rose.
 — Talvez em outra vida você pudesse ter sido. — Lágrimas vazaram
silenciosamente dos meus olhos.

Ele beijou o topo da minha cabeça. Quando ele falou, sua voz estava
rouca de emoção. — Não tenho certeza se teria merecido você em qualquer
vida, mas com certeza teria tentado.

Claro, porque nenhum de nós era bom em ficar separados, subimos

para o meu quarto e passamos nossa última noite juntos exatamente como
passamos a primeira - só que em vez de foder rápido, frenético e jogos
divertidos, fomos devagar, tomando nosso tempo, saboreando cada
momento porque sabíamos que era um adeus.

Depois, deitamos nos braços um do outro, minha cabeça em seu peito,

relutante em adormecer e enfrentar o inevitável amanhecer do dia em que
teríamos que nos separar para sempre.

— Eu quero te dizer uma coisa, — ele disse, quebrando o silêncio.

— O que? — Eu sussurrei.

— Uma vez você me perguntou por que me casei. E eu não respondi

honestamente.

— Sim, você fez. Você disse que não queria ficar sozinho, então pensou
em tentar.
 — Essa não era toda a verdade.

Levantei minha cabeça e olhei para ele, suas feições vagas no escuro. —
Qual é toda a verdade?

Ele colocou meu cabelo atrás da minha orelha. — Gostei da ideia de

que alguém poderia... pertence a mim. Que havia alguém que eu tinha que
proteger e sustentar. Mas eu não queria amar tanto ninguém que não
pudesse viver sem eles. Com ela, isso nunca foi um perigo. Mas com você...

Meu coração parou. — Comigo?

— Com você, é. Com você, tem sido um perigo o tempo todo.

Mais uma vez, as lágrimas ameaçaram me desfazer. Abaixei minha

cabeça novamente, ouvindo seu coração bater enquanto ele me segurava
perto.

Eu também te amo, murmurei. Mas, como ele, não disse as palavras em

voz alta.

Talvez isso tornasse mais fácil.

 Capítulo Vinte e Três

Zach

Pela manhã, acordei antes de Millie e chamei um carro para me levar

ao aeroporto. Quando chegou, mandei uma mensagem para o motorista
para me dar um minuto.

Entrando em seu quarto uma última vez, me abaixei e beijei sua testa.

Seus olhos se abriram. — Você está saindo?

— Sim. O carro está aqui.

Ela se apoiou em um cotovelo. Sob seus lindos olhos castanhos havia

olheiras. Eu sabia que ela mal tinha dormido. — OK.

— Cuide-se, Millie MacAllister. — Eu me endireitei, embora meu corpo

parecesse desmoronar.

Uma lágrima escorreu do canto de um olho e ela assentiu.

 — Vá atrás de tudo que você quiser. Você merece tudo isso, — eu
sussurrei, minha voz presa em algum lugar na minha garganta.

— Você também, — disse ela. — Tenha uma boa viagem para casa.

Casa.

Pensei na palavra enquanto beijava seus lábios uma última vez,

enquanto observava seus olhos se encherem de lágrimas, enquanto me
forçava a me afastar dela.

Pensei na palavra no voo de volta para a Califórnia, no caminho de

volta para o meu apartamento, enquanto passava pela porta da frente.

Pensei na palavra enquanto passava pelos movimentos da minha vida -

trabalho, academia, sono. Enquanto comia por um enquanto procurava
episódios de Antiques Roadshow. Enquanto eu lutava contra a compulsão
de pegar meu telefone e ligar para ela, só para ouvir sua voz. Enquanto
olhava para o canto vazio do meu apartamento, onde caberia uma árvore
de Natal se eu tivesse energia ou motivação para ir buscar uma. Mas tudo
parecia vazio sem ela.

Todos os dias, no trabalho, ouvia meus colegas falarem sobre planos

para o Natal e o Ano Novo... reuniões de família, férias divertidas, cartas
para o Papai Noel, decorar a árvore. Cartões chegaram à minha caixa de
correio de ex-companheiros da Marinha mostrando fotos de família -
crianças com sorrisos desdentados, adolescentes com acne e sorrisos
relutantes, cães com chifres de rena. Ao meu redor havia tanta união que
minha vida parecia um confinamento solitário em comparação.
 Pensei em dizer a Mason que não poderia vir no Natal, afinal, mas ele
estava tão animado para me ver de novo que não tive coragem de
decepcioná-lo. Eu não tinha ideia de como iria sair daquela festa de véspera
de Natal, mas imaginei que não precisaria me preocupar com isso até
chegar lá. Uma doença de última hora provavelmente era o caminho a
percorrer.

Só para sair de casa, fui às compras de Natal, embora pudesse ter feito
compras online. Comprei uma garrafa do uísque de que ele gostava para
Jackson e comprei uma caixa de chocolates para Gwyn. Para Mason,
comprei alguns utensílios legais e uma garrafa do meu uísque favorito.
Pedi ajuda a Catherine com um presente para Lori, e ela sugeriu algo
quente e aconchegante para o inverno. Achei que talvez fosse um velo da
Cole Security, mas Catherine disse que não era isso que ela queria dizer e
me ajudou a escolher um suéter rosa suave.

Também revirei a caixa de lembranças que ganhei do meu avô, que

herdei depois que minha mãe morreu. Não havia muita coisa, mas achei
que Mason gostaria de ter uma de suas gravatas, algumas fotos antigas,
algumas cartas que ele enviou para casa durante a guerra. Lembrei-me de
como Millie me disse para escrever as histórias que ele me contou, e pensei
que talvez fosse algo que eu pudesse fazer por Mason também. Naquela
noite, sentei-me em frente ao meu laptop e comecei a digitá-los.

E sempre, sempre, pensei nela.

 Em 22 de dezembro, um dia antes de partir para Michigan, eu estava
pegando algumas roupas na lavanderia quando notei uma joalheria ao
lado. Sempre esteve lá? Caminhei até a janela e olhei para as peças
expostas.

Eu vi imediatamente - e me atingiu como um soco no plexo solar, me

deixando sem ar. Era um colar quase exatamente igual ao que Millie
admirou no dia em que assistimos ao Antiques Roadshow no meu quarto
de hotel em Nova York. Não era idêntico, mas era muito próximo.

Antes de saber o que estava fazendo, entrei na loja e perguntei a um

vendedor sobre isso. Com certeza, era uma peça vintage, uma lapela Art
Deco em ouro branco com um pingente de diamante.

— É lindo, não é? — A mulher sorriu. — A filigrana é tão bonita.

Olhei para ele, imaginando-o no pescoço de Millie, prendendo o

broche enquanto ela prendia o cabelo, vendo-o nela e sabendo que fui eu
quem o colocou ali. — Vou levar, — eu me ouvi dizer. — Você pode
embrulhar para presente?

— Claro. — Ela riu. — Você não quer saber o preço?

— Não, — eu disse a ela. — Eu não me importo com o preço. Eu só

quero que ela fique com isso.

— Sua esposa é uma mulher de muita sorte, — disse ela.

 Naquela noite, a Cole Security deu uma festinha no pub na rua de
nossos escritórios. Enquanto Jackson e eu estávamos sentados no bar com
algumas cervejas esperando nossa vez na mesa de bilhar, ele me perguntou
quando eu estava saindo.

— Amanhã, — eu disse.

— Você está ficando com Mason?

— Não. Eu tenho um hotel. Enchi minha cerveja. — Gosto da minha

privacidade.

— Você vai ver Millie?

Ao ouvir o nome dela, meu coração disparou. — Eu disse a você, nós

terminamos as coisas.

— Eu sei o que você me disse, mas também sei o quão infeliz você tem
estado nas últimas semanas. Nunca te vi assim, nem mesmo depois do
divórcio.

Dei de ombros. — O que você quer que eu diga?

— Você sabe o que? — Jackson balançou a cabeça. — Eu não tenho

certeza. Eu sei que você fez a coisa certa, é uma pena que tenha que ser
assim.
 — Sim. — Tomei outro longo gole da minha cerveja. — Eu comprei
para ela um colar de diamantes.

Jackson quase engasgou. Ele largou a cerveja e virou-se no banquinho

para me encarar. — O quê?

— Vi na vitrine de uma joalheria e sabia que ela iria adorar. Comprei

para ela no Natal sem nem perguntar o preço, e a mulher que trabalhava
disse: 'Sua esposa é uma mulher de muita sorte'. Eu quase perdi a porra.

— Cara. — Jackson cruzou os braços sobre o peito. — O que é isso? O

que você espera que aconteça quando você der a ela um diamante?

— Eu honestamente não sei porra. — Olhei para a garrafa na minha

mão. — Eu só quero que ela fique com isso. Eu quero dar a ela.

Jackson olhou para mim em silêncio.

— Quando nos despedimos, eu disse a ela para ir atrás do que ela quer
na vida, eu disse a ela que ela merece ter tudo o que quiser. E ela disse:
'Você também.' Mas sabe qual é a loucura?

— O que?

— Eu nem sei o que é isso. — Eu olhei para ele. — O que eu estou

fazendo com a minha vida? O que eu quero?

Ele balançou a cabeça lentamente, então esfregou um dedo sob a boca.

— Existe alguma chance, — ele começou, — de você considerar ter uma
família com ela? Tipo, se a vasectomia pudesse ser revertida?
 Eu fiz uma careta. — De vez em quando, o pensamento me ocorre, e
então eu penso, 'Você está falando sério? Você teria um neto mais velho que
seu próprio filho. Está muito bagunçado. E essas reversões nem sempre
funcionam.

— E a adoção?

— Não estou pedindo a ela que desista de ter seu próprio filho por
minha causa. Sem chance.

— Você não acha que ela gostaria de ser a única a fazer essa escolha?

— Olha, nós já tivemos essa discussão, e foi você quem me disse que eu
tinha que terminar, — eu disse irritada. — Eu fiz a coisa certa.

— Está bem, está bem. — Ele ergueu as mãos. — Eu te escuto. Só quero

ter certeza de que você está fazendo a coisa certa pelo motivo certo. Nós nos
conhecemos há muito tempo, Barrett. Você conhece meu passado e eu
conheço o seu.

Eu desviei o olhar dele e apertei minha mandíbula. — Isto não é sobre

o passado.

Mas tive dificuldade para dormir naquela noite, me perguntando se, de

alguma forma, era.
 Capítulo Vinte e Quatro

Millie

A festa de véspera de natal da Cloverleigh Farms estava em pleno

andamento.

Convidados vestidos em trajes de coquetel circulavam pelo espaçoso

saguão da pousada, que estava totalmente decorado para as festas de fim
de ano. Uma sempre-viva altaneira ficava em um canto, deslumbrante com
luzes brancas e ornamentos dourados. Um fogo na enorme lareira de pedra
aquecia a sala, e meias para todos os funcionários penduradas no largo
corrimão de madeira da escada. Músicas de Natal tocavam no sistema de
som da pousada, um bar foi montado na recepção e longas mesas
retangulares forradas de linho branco estavam repletas de travessas. Todos
estavam comendo, bebendo, conversando e se divertindo.

Exceto eu.

Eu estava fazendo o possível para fingir, parado com Winnie e Dex

perto da árvore, com uma taça de vinho na mão, observando Hallie e Luna
jogarem pedaços de pipoca na boca uma da outra de cada vez mais longe.
De vez em quando, eu olhava para a mão esquerda de Winnie e pensava:
Amanhã a esta hora ela estará usando aquele anel.

Mas principalmente mantive meus olhos na porta, esperando Zach

entrar. Não nos falamos desde que ele saiu da minha casa há duas
semanas. Ele estava mesmo na cidade? Talvez ele tivesse decidido não vir.
Mesmo se ele estivesse na cidade, as chances de ele realmente aparecer
nessa festa eram praticamente nulas. Mas Mason e Lori ainda não estavam
aqui, então tudo era possível.

Felicity se aproximou e puxou minha manga. — Ei. Venha aqui.

Eu a segui até a esquina, no corredor que levava aos banheiros de um

lado e ao bar da pousada do outro, que estava fechado e escuro. — O que?

— Só estou checando você.

Dei de ombros. — Estou bem.

— Tem certeza disso?

— Claro que não tenho certeza. Estou verificando a porta a cada trinta
segundos, com medo de que ele passe por ela e igualmente com medo de
que não o faça, e nunca mais o verei.

Ela colocou a mão no meu braço. — Desculpe. Eu posso ver como você
está chateada. Posso fazer algo para ajudar?
 — Lembre-me de que fizemos a coisa certa. Que continuar com ele só
iria levar a um desgosto pior no futuro. Que um dia serei tão feliz quanto
você com Hutton.

— Tudo isso é verdade, — disse ela.

— Eu sei. — Eu respirei trêmula. — Eu sei que é.

— Venha, vamos pegar mais um pouco de vinho. — Ela pegou minha

mão e me levou até o bar, onde várias garrafas de vinho estavam alinhadas.
— Ok, o que você está bebendo? Temos pinot, temos cab, temos...

— Oh Deus. — Meu corpo inteiro enrijeceu. — Ele está aqui.

Ela olhou por cima do ombro em direção à porta.

— Felicity, — sibilei. — Não olhe.

— Desculpe. — Ela encontrou meus olhos novamente. — Parece que

você viu um fantasma.

Eu não tinha certeza se meus joelhos não cederiam. Ele parecia tão
bom. Ele estava vestido todo de preto, como na noite em que nos
conhecemos, e realçava o toque de prata em sua barba e cabelo escuro.
Nossos olhos se encontraram e tudo na sala ficou imóvel. Minha visão
ficou cinza nas bordas. — Acho que vou escapar para o banheiro feminino
por um minuto.

— OK.

Deixando meu copo no bar, girei nos saltos e fui direto para o corredor
dos fundos. Mas, em vez de ir ao banheiro, abri a porta do pub da pousada
e fui até as janelas do lado oposto do quarto escuro. A lua estava cheia esta
noite, e eu olhei para ela enquanto pressionava minhas palmas no vidro
frio, então as coloquei em minhas bochechas quentes.

— Millie?

Eu não me virei. Eu conhecia aquela voz. — Sim?

— Posso falar com você?

— Aqui?

— Eu não achei que você iria querer que alguém nos visse.

Eu me forcei a encará-lo. — Eu não tinha certeza se você viria.

— Eu também não. — Ele se aproximou, com as mãos nos bolsos. —

Você está linda.

— Obrigada. — Olhei para o vestido preto de um ombro só que eu

usava, o mesmo que usei na noite em que nos conhecemos.

Ele fechou a brecha até ficar ao meu lado na janela, banhado pela luz
prateada. — Você está usando o vestido.

Meu coração batia como uma bala de canhão no meu peito.

— Você sabe que não consigo respirar quando você usa esse vestido.

— Zach, eu...

— Eu tenho algo para você. — Ele tirou uma caixa comprida e estreita
do bolso interno do casaco. — E então eu vou deixar você sozinha.

— O que é isso?
 — Abra.

Com dedos trêmulos, puxei a fita e desembrulhei o pacote. Era uma

caixa de couro com dobradiças. Prendi a respiração por um momento.

— Vá em frente, — ele insistiu.

Abri a caixa e engasguei. Descansando em veludo preto estava o colar

mais lindo que eu já tinha visto, o pingente de diamante e delicada
filigrana brilhando ao luar.

— Você o reconhece? — ele perguntou.

Eu balancei minha cabeça.

— É igualzinho ao daquele episódio do Antiques Roadshow. — Ele

não conseguia esconder a emoção de sua voz.

— Oh meu Deus. Zach. — Eu cobri minha boca com uma mão. — Você
não fez.

— Posso colocar em você?

— Não. — Balancei a cabeça e fechei a caixa. — Eu não posso usar isso.

Você não pode me dar isso.

— Por que não?

— Porque não estamos mais juntos. Eu nem sei se alguma vez

estivemos.
 — Por favor, Millie. — Ele pegou a caixa de mim, abriu e tirou o colar
do veludo. Colocando a caixa de volta em seu casaco, ele abriu o fecho. —
Deixe-me dar isso a você e ver você usando.

— Mas por que? — Eu comecei a chorar.

— Você sabe por quê, — ele sussurrou. Passando ao meu redor, ele
abaixou as mãos na frente do meu peito. — Levante seu cabelo para mim.

Eu fiz o que ele pediu, mesmo sabendo que não deveria, e deixei que
ele prendesse o fecho atrás do meu pescoço. Então ele pressionou seus
lábios no meu ombro nu. Fechei os olhos, desejando que este momento
pudesse ter um final diferente.

Ouvi um barulho na porta e me virei para ver uma sombra se

afastando.

Soltando minhas mãos, deixei meu cabelo cair e me virei para encará-
lo. — Você tem que ir, — eu implorei. — Agora por favor. Antes que
alguém nos veja.

Seus olhos prenderam os meus, então caíram para o meu peito, onde o
pingente de diamante brilhava. — Fique com ele, — ele disse, sua voz
rouca. — Foi feito para você.

Então ele saiu, me deixando sozinha para chorar. Virei-me para a

janela e vi meu reflexo, o colar e minhas lágrimas brilhando como estrelas
no escuro.
 Capítulo Vinte e Cinco

Zach

Consegui aguentar mais uns vinte minutos, então fingi uma dor de
cabeça e disse a Mason e Lori que os veria amanhã.

— Oh não. — Lori parecia aflita. — Você está bem?

— Estou bem, — eu menti. — Foi apenas um longo dia.

Tínhamos trocado presentes na casa deles antes de vir para a pousada,

e Mason ficou emocionado com os itens que pertenceram ao meu avô.
Então ele abriu a garrafa de uísque que eu comprei para ele e tomamos um
drinque enquanto ele e Lori ouviam com muita atenção todas as velhas
histórias de família que eu contava. Mason disse que queria fazer mais
pesquisas sobre o registro militar de meu avô e até mesmo criar uma
árvore genealógica que remontasse a gerações - ele sempre teve inveja de
crianças na escola com enormes árvores genealógicas quando recebiam
projetos sobre a história da família.
 Lori adorou o suéter, vestindo-o imediatamente e esfregando a manga
macia na bochecha, e enviei uma mensagem rápida para Catherine para
agradecê-la pela sugestão.

Eles me presentearam com um moletom com capuz da escola onde

Mason ensinava, uma garrafa de vinho da Cloverleigh Farms e, finalmente,
um cartão com uma foto em preto e branco dentro. Eu levantei - era uma
imagem de ultrassom.

— É uma menina, — disse Mason, com a voz cheia de orgulho.

Minha garganta estava arranhada quando tentei falar, e limpei

enquanto continuei a olhar para a figura no papel. Seu perfil era claramente
visível e um pequeno punho estava na frente de seu rosto. — Uau.

— Ainda não sabemos qual é o nome dela, mas achamos que você
gostaria de ter uma cópia da primeira foto dela, — Lori disse suavemente.

— Obrigado. — Todos os tipos de sentimentos estavam girando dentro

de mim, incluindo medo e o desejo de sair correndo pela porta da frente,
mas não havia como negar a onda de proteção em meu peito. Este
pequenino ser era o meu sangue. Ela carregaria dentro dela um pouco de
mim, para o bem ou para o mal. Alguns dos meus pais e avós antes de
mim. Alguns de Poppy.

Minha garganta ficou ainda mais apertada, meu peito mais cheio. Eu
não estava acostumado com esse tipo de emoção e me perguntava como
diabos um pai passava o dia com esse tipo de redemoinho acontecendo
dentro dele.
 E, no entanto, eu me perguntei se cometi um erro jogando fora minha
chance de ser um.

Entrei no meu quarto de hotel e caí de costas na cama, sentindo como

se tivesse fodido a véspera de Natal para todos. Eu fiz Millie chorar,
desapontei Lori, Mason ficou em silêncio quando apertei sua mão antes de
sair. Quanto a mim, nunca estive tão fodidamente solitário.

E amanhã seria mais do mesmo. Eu tinha sido convidado para a casa

dos pais de Lori para o jantar de Natal, mas isso não foi até as cinco horas,
então a maior parte do dia seria passada sentado neste quarto de hotel,
refletindo sobre todas as escolhas terríveis que fiz ao longo da minha vida.

E essa vida? Acabou na metade? Quanto tempo mais eu tinha? O que

eu tinha feito com isso que importaria? O que eu faria com o tempo que me
restava? O que eu queria?

Eu ainda estava ali, à beira de uma crise existencial, quando meu

celular vibrou. Pensando que talvez fosse Millie, sentei-me rapidamente e
tirei-o do bolso.

Era Jackson.

— Olá?
 — Desculpe incomodá-lo na véspera de Natal. Eu sei que você está de
férias.

— Está bem. Eu poderia encurtar as férias de qualquer maneira.

— Isso significa que você está disponível para um emprego?

— Claro.

— Bom. Você é o único em quem eu confiaria nisso. Há uma mulher e

uma criança envolvidas.

Meu pulso acelerou um pouco. — Qual é o trabalho?

— Você vai buscá-las fora de Twin Falls, Idaho e levá-las para Rose
Canyon, Oregon.

— Quando?

— Dia depois de Amanhã. Estou indo para Las Vegas pela manhã e os
levarei até Idaho. Você vai assumir a partir daí.

— OK. Quem é o cliente?

— Um cara britânico. Ele me contratou para proteger sua esposa e filha

após sua morte - tirá-las do Reino Unido e transportá-las para Rose Canyon
sem serem rastreadas.

— A morte foi suspeita?

— Não. Uma doença terminal. Mas ele sabia que o fim estava próximo
e por algum motivo sentiu que não estavam seguras. Ele me deu instruções
específicas para seguir.
 — Elas estão seguros?

— Não. — O tom de Jackson era firme. — Mas, além disso, não tenho
muitos detalhes.

— Entendido.

— Reserve um voo para Twin Falls. Encontro você lá com mais

instruções.

— Pode deixar, — eu disse, feliz por ter uma distração e propósito.

— Então, o que aconteceu com a sua viagem? — ele perguntou. — Por

que você está encurtando?

— Está na hora de eu ir embora.

Silêncio. — Você a viu?

— Sim.

— E?

Fechei os olhos. — Eu dei a ela o colar. Eu a fiz chorar.

— No bom sentido? Tipo, lágrimas de felicidade?

— Não. De um jeito triste e fodido, você-só-tornou-tudo-pior.

Jackson suspirou. — Bem. Feliz Natal.

— Sim. — Esfreguei minhas têmporas com o polegar e o indicador. —

Vejo você em dois dias.
 Capítulo Vinte e Seis

Millie

No dia de Natal, sempre nos reuníamos na casa de nossos pais para

jantar - e este ano tínhamos algo muito especial para comemorar.

— Para Winnie e Dex, — disse meu pai, segurando sua cerveja. —

Parabéns!

Ao lado dele, Frannie deu um tapa em seu ombro. — É isso?

— O que mais você quer que eu diga?

— Que tal receber Dex na família? Não importa, eu farei isso. —

Frannie virou-se para a mesa e ergueu a taça de vinho. — Dex, estamos
muito felizes por você não só se juntar à nossa gangue, mas também por
suas queridas meninas. Hallie e Luna, bem-vindas à nossa família!

— Saúde! — disse Winnie, segurando o copo com a mão esquerda, seu

anel de diamante refletindo a luz do candelabro.

— E obrigado, — disse Dex, erguendo sua cerveja.

 Hallie e Luna sorriam, segurando os coquetéis de Natal sem álcool que
Felicity havia feito para elas e as gêmeas, e eu ergui meu vinho. Ao redor
da mesa, toda a minha família brindou pelo noivado, e reservei um
momento para ficar totalmente feliz por minha irmã, por Dex e por suas
filhas.

Mas no momento em que coloquei meu copo na mesa, a tristeza que

vinha pesando sobre mim ao longo do dia voltou. Fiz o possível para
encobrir, mas constantemente sentia que estava à beira das lágrimas.
Depois da sobremesa e do café, ajudei a lavar a louça, fingi um grande
bocejo e disse que era melhor ir para a cama, pois planejava trabalhar no
dia seguinte. Millie Rose estrearia em exatamente uma semana e eu queria
que tudo fosse perfeito. Dei um abraço de despedida em todos, parabenizei
Winnie e Dex mais uma vez, desejei Feliz Natal a todos e fui para o armário
do hall da frente.

Enquanto eu estava abotoando meu casaco, Felicity me encontrou. —

Ei, — ela disse, enfiando as mãos nos bolsos do cardigã. — Você está bem?

— Não. — Enrolei meu cachecol em volta do pescoço. — Mas eu

esperava que não fosse óbvio.

— Não foi, — ela me assegurou. — Eu só sei o que está acontecendo.

Mas você deixou Cloverleigh tão rápido ontem à noite que não tive chance
de perguntar o que aconteceu. Você falou com ele?

Eu balancei a cabeça enquanto colocava meu chapéu. — Sim. E ele me

deu um colar de diamantes.
 Felicity esticou o pescoço para a frente como um ganso. — Ele fez?

— Sim. — Com raiva, puxei minhas luvas. — É lindo.

— Mas... mas por quê?

— Não faço ideia, Felicity! — Eu levantei minhas mãos. — E quando

perguntei a ele, ele disse: 'Você sabe por quê'. O que quer que isso
signifique.

A boca de Felicity se abriu, então ela dobrou os lábios e os apertou. —

Eu acho que isso significa... ele te ama?

— Não, ele não faz, — eu disse irritada. — Se ele me amasse, não teria
me deixado ir tão facilmente.

— Mas você disse que foi uma decisão mútua. Não é como se ele
tivesse te abandonado.

— Eu sei o que eu disse, mas não parece assim, ok? — Meus olhos se
encheram. — Isso é por que. É por isso que não saio com homens que não
precisam de mim. É muito fácil para eles irem embora.

Minha irmã fez uma careta. — Eu não sei, Mills. Não parece que isso
foi tão fácil para ele. Ele comprou para você um colar de diamantes. Vocês
não podem, talvez... tente novamente?

— Qual é o ponto? — Eu perguntei, me afogando na desesperança de

tudo isso.

— Amor? — ela ofereceu.

 — Mas se ele não me ama o suficiente para pensar em se casar ou ter
filhos, não importa. Eu quero uma família.

Felicity suspirou. — Tem certeza que está fora de questão? Você

realmente teve essa conversa?

— Não exatamente, — eu admiti, brincando com um botão do meu

casaco. — Eu não tive coragem de sair e perguntar a ele se ele faria a
reversão da vasectomia. Parecia demais quando estávamos nos vendo há
apenas alguns meses.

— Assim como um colar de diamantes, — Felicity apontou. —

Comparado a fazer uma pergunta, isso é muito.

— Simplesmente não posso, — eu insisti. — E se a resposta for não?

Vou me sentir péssima e rejeitada. Pelo menos dessa forma, parece uma
decisão que tomamos juntos.

— Tudo bem, — disse ela, me dando um abraço. — É a sua vida. Eu

simplesmente odeio ver você tão triste em uma época tão feliz do ano. E eu
sei que todas as coisas de Winnie e Dex devem ser difíceis.

Eu a abracei de volta, grata pelo carinho. — Eu ficarei bem.

Eventualmente.
 Capítulo Vinte e Sete

Zach

Voei para Idaho no dia seguinte ao Natal.

Enviei a Mason e Lori um texto de desculpas, explicando que uma

emergência havia surgido no trabalho e que precisavam de mim para um
trabalho, prometendo voltar em breve. Agradeci pelos presentes e disse
que planejava colocar a foto do ultrassom na minha geladeira, onde
poderia vê-la todos os dias. Eu não tinha certeza se realmente faria isso - eu
realmente queria aquele lembrete constante de avô iminente? - mas
esperava que isso os deixasse felizes. Eu sabia que os estava decepcionando
ao sair mais cedo. Eu me senti ainda pior quando não recebi resposta à
minha mensagem.

Depois de me hospedar em um motel indefinido em Twin Falls,

encontrei-me com Jackson em um lugar chamado The Anchor Bistro para
comer alguma coisa. Com asas e nachos, Jackson repassou comigo as
instruções para o trabalho, que incluía fornecer à mulher e sua filha novas
identidades.

— Dê isso a elas. — Do outro lado da mesa, em nossa cabine nos

fundos, Jackson me entregou um grande envelope amarelo, que presumi
conter documentos com seus novos nomes.

Coloquei o envelope no assento ao meu lado. — Onde elas estão agora?

— Dormindo. Elas estavam exaustas. — Ele tomou um gole de seu

café. — Eu as coloquei em uma casa segura e está sendo vigiada.

— Quantos anos tem a criança?

— Pequena. Talvez dois ou três.

Meus instintos protetores entraram em ação. — Elas estão sendo

rastreadas?

— Eu tenho que assumir que alguém está tentando. A mulher - o nome

dela é Sophie - está assustada e confusa. O marido dela estava obviamente
envolvido em algo que não queria que ela soubesse, e não podemos
fornecer a ela nenhum detalhe - nem mesmo os temos -, mas ele tomou
medidas extensas para mantê-las seguras.

— Ela confia em nós? — Perguntei.

— Provavelmente não, mas somos tudo o que ela tem agora. — Ele
comeu uma asa e limpou a boca com um guardanapo. — Mova-se rápido.
Ela estará pronta às quatro da manhã

Eu balancei a cabeça. — Entendi.

 Jackson não estava mentindo quando disse que a mulher estava
assustada. Ela estava visivelmente tremendo no hall de entrada da casa
onde a peguei. — Vai ficar tudo bem, Sophie, — eu disse a ela, encontrando
seus olhos desconfiados. — Meu nome é Zach Barrett. E você está segura
comigo.

— Minha filha, Eden, — ela sussurrou com um sotaque britânico. —

Ela está dormindo lá em cima.

— Vou colocar suas coisas no carro enquanto você a acorda, — eu

disse. Depois de carregar duas pequenas malas na parte de trás do SUV,
voltei para dentro e encontrei a mulher parada no topo da escada íngreme,
carregando uma criança adormecida.

Nervoso com a possibilidade de ela cair, subi dois degraus de cada vez
e estendi a mão para a garota. — Deixe-me.

— Mas…

— Se alguma coisa acontecer com qualquer uma de vocês, eu serei

demitido, — eu disse a ela, transferindo a criança para meus braços.
Adormecida, ela não protestou, sua cabeça descansando perfeitamente em
meu ombro, meus braços seguramente em volta de suas costas. — E eu
gosto do meu trabalho. Eu sou bom nisso.
 Sophie me deu um fantasma de um sorriso.

Saímos para o carro, que parou no escuro sob a vigilância de outro

contratado da Cole Security. Ele abriu a porta traseira do lado do
passageiro para mim e deu a volta para o outro lado do carro para ajudar
Sophie a entrar. Coloquei cuidadosamente a garotinha no banco de trás e
coloquei o cinto de segurança.

Sophie deslizou ao lado de sua filha e a cobriu com um cobertor antes

de olhar para mim. — Obrigada.

— De nada. — Enrolei o cobertor em volta das pernas da garotinha.

— Você tem filhos, Sr. Barrett?

Eu quase disse não. — Sim.

— Eu posso dizer.

Engolindo em seco, alcancei a frente, onde o envelope amarelo

descansava no banco do passageiro, então entreguei a ela. — Estes são para
você.

Sophie olhou para mim sem expressão.

— As novas identidades, — expliquei. — E algum dinheiro.

Seus olhos se fecharam. — Certo. Isso tudo é tão estranho e assustador.

— Eles abriram novamente. — Diga-me que ficaremos bem de novo.

— Você vai ficar bem, — eu disse. — Você tem minha palavra.

Ela me estudou por um momento. — Eu acredito em você.

 Alguns minutos depois, estávamos a caminho de Oregon.

A viagem foi longa, mais de doze horas. Paramos algumas vezes para
comer e abastecer, e também tomei cuidado para não acelerar - não há
necessidade de chamar a atenção para nós mesmos.

No posto de gasolina, Sophie perguntou se podia levar Eden para

dentro para usar o banheiro, e pedi que ela esperasse que eu a
acompanhasse dentro da loja. Ela assentiu e obedientemente sentou no
banco de trás até que eu abri a porta, tranquei o SUV e os segui até os
banheiros. Esperei por elas um pouco afastado e, quando saíram, a
menininha queria um lanche. Quando a mãe disse que não, porque havia
deixado a bolsa no carro, ofereci-me para comprá-la.

A princípio, Sophie hesitou, mas quando Eden começou a chorar, ela

cedeu. Observei a versão diminuta de sua mãe examinando a seleção, com
os olhos arregalados e entusiasmados.

— Snacks americanos são novidade para ela, — Sophie disse, a coisa

mais próxima de um sorriso que eu já vi em seu rosto. — Ela nunca viu
metade dessas coisas.

— Ela pode escolher o que quiser. Tanto quanto ela quiser.

 De volta à estrada, Sophie chamou minha atenção pelo espelho
retrovisor. — Quantos anos têm seus filhos, Zach?

— Eu tenho um filho crescido.

Ela pareceu surpresa. — Você parece jovem para ter um filho adulto.

— Sim. A vida é imprevisível.

— É, — ela disse, seus olhos vagando para a filha, que alegremente

enfiou Cheetos laranja brilhante em sua boca. — E assustador às vezes. Mas
eu acho... — Ela fechou os olhos. — Acho que às vezes você só precisa
acreditar que tudo acontece por uma razão e confiar nas pessoas que você
ama para protegê-lo e guiá-lo - mesmo que pareçam estar guiando você
para uma vida totalmente nova.

Suas palavras ficaram comigo.

Depois de entregar Sophie e Eden em segurança em Rose Canyon,

voltei para San Diego e meu apartamento silencioso e abafado. Eu tinha
feito meu trabalho, mas permaneci no limite - como se tivesse esquecido
algum detalhe ou deixado algo ao acaso. Várias vezes, conversei com
Jackson para ter certeza de que estava tudo bem com Sophie e Eden, e ele
disse que estavam bem.
 Fui à academia para tentar aliviar um pouco a inquietação, mas não
ajudou. Eu descompactei. Lavei roupa. Limpei a geladeira (não há muito lá,
de qualquer maneira). Liguei a televisão e desliguei novamente. Peguei o
thriller que comprei no aeroporto, mas me vi preso na mesma página por
longos períodos de tempo, sem ver o texto, sem me importar com o que
acontecia, sem investir em ninguém na história. A única pessoa com quem
me importava era Millie.

Ela ainda estava chateada comigo? Ela sentiu minha falta? Ela tentou
entrar em contato? Eu verifiquei meu telefone pela milionésima vez - nada.

Frustrado, desliguei o telefone e fui para a cozinha. Talvez eu estivesse

com fome.

Mas assim que entrei, tudo o que fiz foi abrir a geladeira e olhar para as
prateleiras vazias. Quando fechei, a foto do ultrassom chamou minha
atenção. Eu o coloquei lá, como prometido, por culpa. Nem Mason nem
Lori me procuraram desde que os abandonei na véspera de Natal, e me
perguntei se deveria tentar ligar para eles. Ou talvez envie uma captura de
tela da foto do bebê em exibição.

Bebê.

Em apenas mais alguns meses, eles teriam um bebê. Imaginei como

seria compartilhar algo tão monumental e transformador quanto trazer
uma vida ao mundo. Mantendo-a segura. Alimentando-a. Ensinando-a a
falar e a andar. Imaginei uma coisinha com duas pernas gorduchas e
bambas, seus punhos pequenos envolvendo meus polegares, dando seus
primeiros passos hesitantes.
 Mas a criança que imaginei não era de Mason e Lori - ela era minha, e
os passos que ela deu foram em direção a Millie, que esperava com os
braços estendidos. Uma rachadura em meu coração começou a aumentar
enquanto eu imaginava ver minha filhinha andando de triciclo ou
chapinhando em uma poça ou - minha garganta fechada - perseguindo
borboletas.

Eu tinha perdido todas essas coisas com Mason. Pela primeira vez, me
senti enganado por isso, mas sabia que só havia enganado a mim mesmo.

Eu havia negado a mim mesmo a chance de ser pai de uma criança, de

vê-la crescer, de experimentar todas as alegrias e tristezas que vinham com
isso. E para compartilhar tudo isso com alguém que eu amava.

Eu nunca teria a oportunidade de experimentá-lo novamente, a menos

que...

A menos que?

A menos que eu tivesse coragem de admitir que estava errado. Para

abrir uma porta que eu havia fechado há muito tempo. Para desfazer uma
decisão que tomei por medo e obstinação e me dar a chance de uma nova
vida.

Minha visão nadou, e eu me senti tonto. Quando pude ver claramente

de novo, peguei minhas chaves e corri porta afora.

Quinze minutos depois, encontrei-me batendo na porta de Jackson.

Uma de suas filhas respondeu com um grande sorriso no rosto, que
desapareceu no segundo em que ela me viu. — Ah, é você, — disse ela.
 Eu tive que rir. — Desculpe desapontar.

— Estou esperando minha carona. — Entre. Então ela gritou por cima
do ombro: — Papai! O Sr. Barrett está aqui!

Entrei no saguão e Jackson desceu correndo as escadas. — Ei, — disse

ele. — O que está acontecendo?

— Eu não tenho certeza.

Ele chegou ao patamar e estudou minha expressão. — Vamos, irmão,

— disse ele, jogando um braço em volta de mim. — Catherine está fora esta
noite. Vamos tomar um pouco de uísque e conversar sobre isso.

Fomos para a cozinha e sentei-me na ilha. Depois de abrir a garrafa de

uísque que eu dei para ele no Natal, ele serviu alguns dedos para cada um
de nós e colocou um copo na minha frente. — Conversar.

Virei o copo no balcão de pedra sem sequer tomar um gole. — Acho

que cometi um erro.

— Zach, você não fez. Sophie e Eden estão bem.

— Não é isso que eu quero dizer. — Eu respirei fundo. — Com Millie.

Acho que terminar as coisas foi um erro.

— OK. — Ele se recostou no balcão à minha frente e tomou um gole de

uísque.

— Mas quando penso no que seria necessário para mudar isso, sinto
que posso desmaiar. Isso é... muito.
 — Ok, vamos peça por peça. Quanto da sua decisão de terminar as
coisas foi sobre Mason?

— Alguns. — Eu parei. — Mas acho que posso falar com ele. Faça com
que ele entenda. Nunca me senti bem em esconder a verdade dele de
qualquer maneira.

— Ok, e quanto era sobre o que as pessoas diriam, ou fofoca de cidade

pequena?

Dei de ombros. — Eu realmente não me importo com o que as pessoas

dizem, mas me preocupo com Millie. Se ela conseguiu superar isso, eu
consegui. As pessoas provavelmente encontrariam outra coisa para falar
rapidamente.

— Concordo. Então agora a questão da família. Você consideraria a

cirurgia para reverter a vasectomia se isso acontecesse? Ou você está pelo
menos disposto a ter essa conversa?

Eu respirei fundo. — Eu teria essa conversa.

— Bom. Então agora vamos fundo. — Dando um passo em minha

direção, ele se apoiou na ilha com as duas mãos. — Quanto disso é sobre
desempacotar sua bagagem?

Abri minha boca para argumentar mais uma vez que isso não era sobre
o passado, mas assim que encontrei seus olhos, fechei. Jackson me conhecia
muito bem. — Como você supera isso? — Eu perguntei a ele, porque ele
também sofreu uma perda.
 — Você não faz. Você aceita e segue em frente com sua vida. E você
não fez isso, Zach. Nem mesmo mencione essa merda de casamento para
Kimberly - eu sei o que foi. Isso foi você tentando seguir os movimentos
sem realmente sentir os sentimentos.

— Eu sei, — eu murmurei, baixando meus olhos para o mármore. —

Eu sei.

— Ok, então eu tenho mais uma coisa para te perguntar. Você ama esta
mulher. Aliás, essa não é a questão, porque eu já sei que sim. Você ama esta
mulher. Então, como você poderia confiar que outra pessoa cuidaria dela
como você faria, ou a manteria tão segura?

— Eu não poderia, — eu disse, olhando para ele novamente. —

Ninguém jamais cuidaria dela como eu. O pensamento me deixa doente.

Os braços de Jackson se abriram. — Então, o que diabos você ainda

está fazendo na minha cozinha?

Fiquei acordado a noite toda tentando pensar no que deveria acontecer

a seguir. Obviamente, eu precisava voltar para Michigan, mas precisava me
preparar. Primeiro, eu teria que conversar com Mason. Admitiria a
verdade, pediria desculpas e explicaria que, embora nunca tivesse querido
que nada disso acontecesse, estava apaixonado por Millie e queria estar
com ela. Desde que eu sabia que Mason se importava com Millie, eu
esperava que ele quisesse que ela fosse feliz - e eu poderia fazê-la feliz.

Eu só tinha que convencê-la.

Não que eu achasse que ela fosse negar, mas queria fazer algo para
mostrar a ela que não apenas sentia falta dela ou apenas a amava - eu
precisava dela em minha vida. Sempre.

Enquanto me revirava, continuei pensando no que Sophie havia dito. Às

vezes, você só precisa acreditar que tudo acontece por uma razão e confiar nas
pessoas que ama para protegê-lo e guiá-lo.

Confie nas pessoas que você ama para protegê-lo e guiá-lo.

Havia algo naquelas palavras que incorporavam Millie e eu, mas eu

não conseguia identificar o que era. Adormeci pela manhã sabendo que a
resposta estava em algum lugar, mas ainda não tinha descoberto.

Foi quando eu estava me vestindo depois do banho que me dei conta.

Eu tive um vislumbre da parte superior do meu corpo no espelho antes de
vestir minha camisa, e a visão das minhas tatuagens nunca deixou de me
lembrar da maneira como Millie as tocava - com reverência, ternura,
curiosidade sobre a história por trás de cada uma.

Eu sabia o que queria fazer.

 Capítulo Vinte e Oito

Zach

Na tarde de 31 de dezembro, bati na porta de Mason e Lori.

Foi Lori quem a abriu. — Zach, — ela disse, obviamente surpresa. — O

que você está fazendo aqui?

— Oi, Lori. Posso entrar?

Ela olhou para trás. — Ah. Não sei.

— Por favor. Sei que feri os sentimentos de Mason, e os seus também,

ao partir tão repentinamente na véspera de Natal. Eu realmente sinto
muito, e eu gostaria de fazer as pazes com você.

— Isso não é... quero dizer, você não tem que... — Ela suspirou e
fechou os olhos por um segundo. — Você realmente deveria falar com
Mason.

— Ele está aqui?

 — Sim, — ela disse, recuando e abrindo mais a porta. — Entre.

Entrei na casa deles e ela pegou meu casaco, pendurando-o no armário

ao pé da escada. — Sente-se na sala de estar, — disse ela, ainda parecendo
um pouco desconfortável. — Vou dizer a Mason que você está aqui.

Enquanto ela subia as escadas, sentei-me no sofá da sala e esfreguei as

palmas das mãos suadas nos joelhos. Eu não tinha dúvidas de que estava
fazendo a coisa certa, mas estava nervoso sobre como isso iria acontecer -
eu estava aqui sem a permissão de Millie, e isso a envolvia. Mas eu não
queria ir até ela sem ter feito a coisa honrosa no que dizia respeito ao meu
filho. E mesmo que Mason estivesse chateado, ele não era vingativo. Ele
não era o tipo de pessoa que espalhava fofoca feia.

Ainda assim, muito estava em jogo nessa conversa. Eu tinha que fazer
isso direito.

Os minutos passaram, e Mason ainda não desceu. Eu estava

começando a me perguntar se algo estava errado quando ouvi algumas
vozes acaloradas lá de cima. Eu vim em um momento ruim? Eles estavam
brigando? Eu estava pensando em voltar mais tarde quando Mason
finalmente apareceu na escada, visível de onde eu estava sentado.

Ele desceu lentamente, com os braços cruzados sobre o peito, e eu

percebi instantaneamente que algo estava errado. Sua mandíbula estava
rígida e seus olhos estavam desprovidos de seu calor habitual. — Zach, —
ele disse.

Eu me levantei. — Mason. Como vai você?

 Ele encolheu os ombros. O ar zumbia de tensão.

— Quer sentar?

Ele hesitou, mas então abaixou-se para o lado oposto do sofá e

recostou-se, os braços ainda cruzados. Sentei-me na ponta da almofada.

— Tenho certeza que você está surpreso em me ver, — eu disse, — e

peço desculpas por aparecer sem aviso prévio. Também sinto muito pelo
Natal.

Outro encolher de ombros. — Está bem.

— Estou aqui porque preciso te contar uma coisa. — Inclinei-me para a

frente, meu corpo ligeiramente inclinado em direção ao dele. Mantive meu
foco em minhas mãos, batendo as pontas dos dedos entre os joelhos. — Isso
não é fácil para mim dizer, mas...

— Eu sei sobre Millie, Zach.

Eu olhei para ele bruscamente. — O que?

— Eu sei sobre Millie. Eu vi você.

— Quando?

— Noite de Natal. No bar.

Afundou rápido. A sombra na porta. — Oh.

— Quero dizer, eu suspeitava de algo antes – no ensaio, na verdade. E

se você se lembra, eu perguntei sobre isso então.

— Você fez. E não fui sincero com você.

 — Obviamente, — ele disse concisamente. — O que eu não entendo é
por quê.

— Eu estava com vergonha, — eu disse. — E ela também. Nós... nós

passamos a noite juntos em Nova York sem perceber a conexão. E quando
descobrimos, meio que entramos em pânico.

— Eu disse a você naquela noite como a honestidade era importante

para mim, — disse Mason, parecendo menos zangado agora e mais
magoado.

— E eu não levei isso a sério. — Sentei-me mais alto. — Mason,

acredite em mim. Naquela noite, nada foi mais importante para mim do
que ganhar sua confiança e respeito. Desde o momento em que recebemos
os resultados dos testes, tudo o que eu queria era fazer o certo por você.

— Por que eu deveria acreditar em você? Você claramente continuou

mentindo para mim por meses. Você é como minha mãe.

— Mason, — Lori disse calmamente.

Eu nem tinha percebido que ela estava lá, mas agora eu a vi encostada
na entrada da sala, os braços envolvendo sua cintura.

Mason franziu a testa. — Lori acha que estou tentando me vingar de

minha mãe por estar com raiva de você.

— Só não quero que esse... esse... mal-entendido lhe custe um

relacionamento importante em sua vida, — disse Lori, enxugando os olhos.
 — Não é apenas um mal-entendido, — Mason insistiu com uma
expressão teimosa e uma mandíbula que eu conhecia muito bem. —
Durante toda a minha vida, pessoas que dizem se importar comigo
esconderam informações importantes de mim deliberadamente. Isso me faz
sentir como um idiota do caralho.

— Sinto muito, — eu disse. — Você está certo, e eu sinto muito. Eu não

deveria ter mantido meus sentimentos sobre Millie em segredo.
Pensávamos que estávamos protegendo você, e isso foi errado da nossa
parte.

— Você achou que eu não seria capaz de lidar com isso? Porque eu
posso. Sou um homem adulto, Zach.

Ele parecia uma versão adolescente teimosa de mim quando disse isso,
foi quase engraçado. Era como se olhar no espelho trinta anos atrás.

— Não procurei você porque precisava de um pai, — disse ele. — Eu

só queria conhecer minha família.

— Eu entendo, — eu disse. — E eu deveria ter tratado você como um

homem e não como uma criança que precisava de proteção. Para ser
honesto, ainda estou lutando para saber como ser pai de um filho adulto. Já
tenho instintos protetores e, de alguma forma, descobrir que sou pai os
multiplicou.

— Entendi. — Os braços de Mason afrouxaram um pouco. — Eu só não

quero mais ficar no escuro. Quero me sentir parte de uma família — como
se tivesse vindo de algum lugar. As coisas que você me deu no Natal, as
histórias que você compartilhou, tudo isso significou muito para mim.
Nunca tive essas coisas.

— Você vai, — eu prometi. — Passar por todas aquelas coisas antigas

trouxe de volta muitas lembranças e quero compartilhá-las com você. Isso é
novo para mim — nunca ninguém realmente perguntou ou se importou
com a história da minha família. Nunca pensei em passar as coisas para
outra geração. Mas agora estou. Então eu respirei. — Essa coisa com
Millie... Preciso saber como você se sente sobre isso.

Mason ficou em silêncio por um momento, absorvendo tudo. Em

seguida, esfregou a nuca. — É difícil dizer. Meus sentimentos sobre isso
estão todos emaranhados em minha raiva por vocês terem escondido isso
de mim.

— Eu entendo.

— Então você e Millie estão... junto? — perguntou Lori, entrando mais

fundo na sala e se empoleirando no braço do sofá ao lado de Mason.

— Não exatamente. Temos sentimentos um pelo outro e nos vimos

algumas vezes fora da cidade, mas algumas semanas atrás cancelamos
tudo.

— Parecia diferente para mim na véspera de Natal, — disse Mason

rigidamente.

— Sim. — Senti um calor no pescoço. — Ficar longe um do outro é

mais difícil do que pensávamos.

— Então é sério entre vocês? — Lori perguntou.

 — Era. Espero que seja novamente.

— Por que você cancelou? — ela perguntou. — Por causa de Mason?

— Mason foi o maior motivo no começo, — eu disse, — mas havia

alguns outros motivos também, embora tenham se tornado menos
importantes com o tempo. Para mim, o que importa agora é ter certeza,
Mason, de que você sabe que nunca quis magoá-lo ou envergonhá-lo. Sei
que errei ao mentir e quero ser o tipo de homem que você esperava que seu
pai fosse.

Mason não disse nada por um momento. — Acho que isso pode
acontecer. Eu nunca pensei que meu pai namoraria minha ex-namorada.

— Mason, — Lori repreendeu, colocando a mão em seu ombro. —

Você e Millie são apenas amigos há mais de um ano. E você mesmo me
disse que vocês dois eram muito melhores como amigos.

— Nós somos, — disse ele. — É apenas estranho.

— É definitivamente estranho, — concordei, — e entendemos que as

pessoas podem nos julgar.

— Quero dizer, se vocês dois tiverem filhos, — continuou Mason, —

seu bebê seria mais novo que a sobrinha dele.

Eu fiz uma careta. — Sim. Eu sei. A matemática dói.

— Mas você não precisa ouvir o que as outras pessoas dizem. — A voz
de Lori era firme. — E nós vamos apoiá-lo. Você é nossa família e Millie é
nossa amiga. Certo, Mason?
 — Certo. — Ele ergueu os olhos para a esposa e passou o braço pela
cintura dela. — Certo.

— Então está tudo bem para você? — Perguntei. — Millie e eu?

— Eu acho que sim. Como Lori disse, Millie é nossa amiga. Eu quero
que ela seja feliz. — Mason deu de ombros. — Se você a faz feliz, então
deveria estar com ela.

— Eu vou tentar, — eu disse, um aperto estranho no meu peito. —

Sabe, Mason, aprendi muito com você.

— Você fez? — Ele parecia surpreso.

— Sim. Tenho certeza de que não foi fácil entrar em contato comigo
depois que você encontrou aquela carta. Você não tinha ideia de como eu
reagiria. Você arriscou ser rejeitado ou eu ser um idiota total sobre isso.

— Eu estava nervoso, — admitiu. — Mas decidi que valia a pena o

risco.

— Isso exigiu muita coragem.

Mason deu de ombros, sua boca inclinando-se em um sorriso torto. —

Eu herdei isso do meu pai.
 Saí da casa de Mason e Lori e dirigi até a casa de Millie. Estava
começando a escurecer - quase cinco horas - e eu não tinha ideia se ela já
estaria lá ou fora para a véspera de Ano Novo. Quando ela não respondeu
à minha batida, experimentei um momento de pânico. E se ela estivesse em
um encontro? Ou no chuveiro se preparando para uma festa? E se ela
estivesse vestindo um daqueles vestidos que se encaixam em seu corpo
curvilíneo como uma segunda pele? E se algum outro cara pensasse que
merecia colocar os olhos, as mãos ou os lábios nela esta noite?

Meu sangue começou a ferver. Minha respiração ficou mais rápida

quando bati novamente, mais forte desta vez. Toquei a campainha. Mudei
meu peso de um lado para o outro, suando mesmo que estivesse gelado e
começando a nevar.

Finalmente, desisti e voltei para o meu SUV alugado. Sentado atrás do

volante, eu me perguntei se deveria ligar ou mandar uma mensagem para
ela. Isso estragaria a surpresa, mas que escolha eu tinha? Eu não queria
esperar mais um dia. Mas ela me diria onde estava se estivesse com outra
pessoa?

Um pensamento me ocorreu - talvez ela estivesse na loja. Estava

abrindo em apenas alguns dias, certo? Era véspera de Ano Novo, mas
Millie era o tipo de pessoa que trabalharia durante um feriado se ainda
houvesse coisas a serem feitas. Dirigi até o centro da cidade, esperando
estar certo.

Quando passei por Millie Rose, vi as luzes acesas lá dentro e meu pulso
acelerou de ansiedade. Encontrei uma vaga para estacionar alguns
quarteirões adiante e corri de volta para a loja, abrindo caminho entre
casais e grupos de amigos na calçada. Uma ou duas vezes, escorreguei na
neve recém-caída, mas mantive o equilíbrio e segui em frente.

Em frente às portas duplas de sua loja, parei e recuperei o fôlego.

Passou a mão no meu cabelo. Eu não podia vê-la lá dentro, mas ela tinha
que estar lá. Tentei a porta à direita, trancada. A porta da esquerda também
estava trancada. Bati no vidro e esperei. Nada.

Frustrado, emoldurei os olhos com as mãos e me apoiei no vidro,

tentando enxergar melhor. Foi quando a vi no fundo da loja passando um
aspirador. A adrenalina disparou em minhas veias e bati com o punho no
vidro com força suficiente para estilhaçá-lo.

Assustada, ela finalmente olhou para cima.

 Capítulo Vinte e Nove

Millie

Ele estava aqui?

Meu coração começou a martelar mais alto do que a música em meus

fones de ouvido ou o aspirador em minha mão. Desliguei os dois e
recoloquei o cabo do aspirador na posição vertical, depois olhei para frente
novamente.

Ele ainda estava lá, vestindo um casaco preto e agitando os braços

como um louco.

Pisquei, esperando que ele desaparecesse. Afinal, eu estava fantasiando

sobre ele aparecendo assim para me surpreender, para me dizer que
cometemos um erro, para dizer que não poderia viver sem mim, então
cavalgaríamos juntos para o pôr do sol... mas foi tão ridículo que nunca
imaginei que isso realmente acontecesse.

Mas lá estava ele.

 Tirando meus fones de ouvido, coloquei-os no bolso - percebendo
enquanto caminhava para a frente que não estava vestido para um passeio
ao pôr do sol. Eu estava com uma calça de moletom de cintura elástica e
um velho moletom do meu pai que dizia USMC na frente. Em meus pés
havia meias felpudas e meu cabelo estava preso em um coque solto e
desleixado no topo da minha cabeça. Eu a toquei quando alcancei as portas
da frente, então as destranquei. Puxou um aberto.

— Oi, — ele disse, seus olhos escuros brilhando de excitação. Seu corpo
inteiro parecia irradiar calor e energia.

— Zach. — Eu balancei minha cabeça ligeiramente. — O que você

está...

Mas eu nem consegui terminar minha pergunta, porque ele irrompeu

para dentro, esmagando seus lábios nos meus e jogando seus braços em
volta de mim. Ele me beijou sem fôlego por um minuto sólido, minhas
costas curvadas, meu coque caindo para o lado, um dos meus pés saindo
do chão. O ar frio e a neve entravam pela porta aberta, mas mal notei. Seu
corpo era quente e sólido, seus braços estavam em volta de mim, e sua
boca, oh Deus, eu sentia falta do jeito que ele me beijava tanto, como se ele
estivesse procurando por mim em todos os lugares.

Finalmente, subimos para respirar. — Zach, — eu sussurrei, tremendo

um pouco. — Você pode fechar a porta?

— Oh, desculpe. — Ele me soltou e fez o que eu pedi. Felizmente, no

momento em que a porta foi fechada, ele estendeu a mão para mim
novamente, pegando meu rosto em suas mãos enquanto caminhávamos
para dentro da loja, como se estivéssemos dançando. — Deus, eu senti sua
falta. Esqueci como você é linda.

— Eu pareço terrível. — Senti meu coque pendendo para o lado e

estendi a mão para puxar o prendedor do rabo de cavalo.

Assim que meu cabelo caiu sobre os ombros, Zach deslizou os dedos
por ele e abaixou a cabeça para inalar seu perfume. — Senti falta do cheiro
do seu cabelo. Eu perdi tudo sobre você.

— Também senti sua falta.

Ele olhou para mim, seus olhos procurando os meus. — Fui um idiota
por pensar que poderia simplesmente deixar você ir. Não posso. Eu quero
estar com você. Eu preciso estar com você.

Suas palavras fizeram meu coração cantar com esperança, mas eu disse
a mim mesma para agir com cuidado. — E quanto a Mason?

— Falei com ele hoje cedo.

— Você fez?

— Sim. Sinto muito, sei que deveria ter pedido sua permissão antes de
contar a ele sobre nós, mas não queria aparecer na sua porta sem abrir
caminho.

— O que ele disse?

— Ele disse que já sabia. — A expressão de Zach ficou um pouco

envergonhada. — Ele nos viu na véspera de Natal no bar.
 Meu estômago caiu e eu engasguei. — Eu sabia que tinha visto alguém
na porta! Aquele era Mason?

— Sim.

— Mas ele não disse nada! Ele não estava chateado?

— Ele estava, — Zach admitiu. — Mas ele segurou. Acho que ele evita
conflitos. Ou talvez ele apenas lida com sua raiva ficando em silêncio. De
qualquer forma, quando apareci na casa dele hoje e contei a ele sobre meus
sentimentos por você, ele me disse que nos viu juntos.

— Oh não, — eu respirei. — Pobre Mason.

— Na maior parte do tempo ele estava bravo por eu não ter sido
honesto com ele, — Zach disse, deixando cair as mãos nos meus quadris. —
Ele disse que está cansado de pessoas que deveriam se preocupar com ele,
mantendo-o no escuro. Isso o faz se sentir um idiota.

— Entendi.

— O importante para ele é fazer parte de uma família. Sentindo que ele
pertence.

Odiei trazer isso à tona, mas parecia o momento certo. — Falando em

família, Zach, existe... você está... você mudou de ideia sobre... — Eu me
esforcei para saber como formular isso.

Ele colocou um dedo nos meus lábios. — Eu sei o que você está
perguntando, e a resposta é sim. Estou aberto para onde quer que o futuro
nos leve.
 — Realmente? — Meus olhos se encheram. — Você consideraria ter
uma família algum dia?

— Com você, eu faria. Quero te fazer feliz, Millie. Quero que

construamos uma vida juntos. E se essa vida incluir uma família, eu seria o
homem mais sortudo do mundo.

— Tem certeza? — Eu perguntei, querendo acreditar nele, mas ainda

com medo de desgosto. Eu estava tão triste nas últimas semanas sem ele - e
se ele mudasse de ideia novamente?

— Sim. — Ele trancou seus braços em volta da parte inferior das

minhas costas, colocando seus quadris contra mim. — Ouça, eu não estava
procurando por você. Mas quando te vi naquele bar do hotel, isso me
atingiu como um raio - eu tinha que ter você. Mas uma vez não foi o
suficiente. Juro por Deus, você não saiu da minha cabeça nem por um
momento depois daquela noite que passamos juntos.

— Você nunca deixou o meu também.

— E quando eu vi você de novo, foi a mesma coisa eletrizante, como se

eu tivesse sido trazido de volta à vida. Comecei a querer coisas com você
que nunca quis com ninguém, porque senti por você coisas que nunca senti
por ninguém. Eu te contei coisas sobre mim que nunca contei a ninguém.
Eu confiei em você com pedaços de mim que nunca confiei a mais
ninguém.

— Eu confiei em você também, — eu disse. — Imediatamente. No

momento em que nos conhecemos.
 — Eu sei que você fez. — Ele sorriu. — É uma das coisas que amo em
você, porque sei que você não confia facilmente.

Eu funguei quando uma lágrima rolou por uma bochecha.

— Chega de chorar. — Ele enxugou a lágrima com o polegar. — Nós

vamos ficar juntos. Minha vida não parece mais certa sem você. Você sabe
o que eu percebi depois de Las Vegas?

— O que?

— Aquela casa nem parecia mais um lar. O lar para mim agora é onde
quer que você esteja, e não importa aonde eu vá, sempre voltarei para você.
Eu quero te mostrar algo. — Ele me soltou e tirou o casaco, jogando-o no
sofá de veludo atrás de mim.

Eu o observei desabotoar o punho de sua camisa preta e enrolá-la,

sugando minha respiração com a nova tinta em seu antebraço. — Você tem
uma nova tatuagem!

— É uma rosa dos ventos, — disse ele. — Uma ferramenta de

navegação para marinheiros, mas também um símbolo de descoberta.

Estudei o desenho lindamente renderizado, a pele ainda macia e

rosada ao redor. — Eu amo isso, — eu sussurrei.

— Peguei para você. — Sua voz era calma, mas firme. — Você é meu
norte, sul, leste e oeste, Millie Rose. Você me fundamenta, você me guia,
você me inspira. E eu estou loucamente apaixonado por você.
 As lágrimas estavam fluindo livremente agora, mas eu nem me
importava. Eu joguei meus braços ao redor de seu pescoço e enterrei meu
rosto em seu peito, chorando como um bebê. — Eu também te amo, — eu
solucei. — Eu estou tão feliz.

— Tem certeza? — Ele riu enquanto acariciava minhas costas. — Isso é

muito choro por 'feliz'.

— Sim eu tenho certeza. — Levei um ou dois minutos para parar, mas

finalmente o soltei e corri para o banheiro para poder assoar o nariz e
limpar o rosto.

Quando saí, ele estava olhando em volta. — A loja é linda, Millie. Estou
maravilhado com o que você fez.

— Obrigada, — eu disse. — Estou muito animada, mas também

nervosa. Eu abro em apenas dois dias. Já tenho compromissos!

Ele sorriu quando me pegou em seus braços novamente. — Não fique

nervosa. Você tem isso. Diga-me o que posso fazer para ajudá-la. Eu sou
todo seu.

Inclinei minha cabeça para trás e olhei para ele. — O que eu realmente
poderia usar é uma distração. Tem um encontro para a véspera de Ano
Novo?

Ele baixou seus lábios nos meus. — Eu faço agora.

 Eu tinha sido convidada para uma festa na casa da minha tia April e do
tio Tyler, mas decidimos pular e passar a noite lá. Enviei uma mensagem
rápida para minhas irmãs dizendo que não estaria lá, mas estava bem,
melhor do que nunca, na verdade, e eu explicaria pela manhã. Desejei a
ambas um Feliz Ano Novo e disse que tinha certeza de que este seria o
melhor ano de todas as meninas MacAllister.

Audrey e Emmeline se formariam no ensino médio. Winnie e Dex

iriam se casar neste verão. Hutton e Felicity estavam construindo uma
linda casa nova. E eu? Eu sorri enquanto me dirigia para casa, os faróis de
Zach no meu espelho retrovisor.

Eu encontrei o amor - a maior reviravolta na história que a vida tem a

oferecer.

Paramos no caminho de casa e compramos alguns mantimentos e

champanhe, planejando fazer o jantar e comemorar o ano novo com um
piquenique aconchegante para dois em frente à lareira. Mas assim que
Zach acendeu o fogo, ele entrou na cozinha e passou os braços em volta de
mim por trás, beijando meu pescoço.
 — Eu não posso usar uma faca se você vai fazer isso, — eu disse, rindo
enquanto inclinava minha cabeça para um lado.

— Então abaixe a faca. — Ele pegou da minha mão e colocou no balcão.

— Você não está com fome? — Eu perguntei enquanto ele me levava

para a sala, onde estendeu um cobertor em frente à lareira. As cortinas
estavam fechadas, o fogo crepitava e as únicas luzes vinham da árvore que
decoramos juntos.

— Estou morrendo de fome, — disse ele, levantando meu moletom

sobre minha cabeça. — Mas só para você.

Despimo-nos rapidamente e caímos no chão, onde recuperamos o

tempo perdido, usufruímos do momento e deixamos que os sonhos do
futuro nos arrebatassem. Quando ele estava enterrado profundamente
dentro de mim, sua pele dourada à luz do fogo, estendi a mão e toquei a
prata em seu cabelo, a ponta de sua mandíbula, a parte de trás de seu
pescoço. — Eu te amo, — sussurrei enquanto ele se movia sobre mim. —
Você é tudo que eu sempre quis.

— Eu também te amo. — Ele pressionou seus lábios nos meus. — Você

é tudo que eu sempre precisarei.
 Epilogo

Millie
Março

— Saco!

Winnie parou seu dramático desfile na passarela alugada e olhou para

mim. — O que está errado?

Olhei para o meu celular em desânimo. — Olivia, uma das modelos,

teve que desistir. O pai dela teve algum tipo de emergência de saúde e ela
precisa voar para Houston imediatamente.

— Oh não! — Winnie desceu com cuidado da passarela de um metro

de altura que dividia a sala cheia de mesas para dez, todas esgotadas para
o show desta tarde.

— Ele vai ficar bem, mas estou sem uma modelo e não consigo entrar
em contato com a agência para encontrar uma substituta. — Coloquei meu
telefone em uma mesa e esfreguei minhas têmporas. — O que eu vou
fazer? Já são nove e o show começa às duas!

— Você tem alguma amiga que poderia substituí-la?

— Nenhuma que seja do tamanho certo.

— Qual o tamanho que o modelo precisa ter? Você poderia preencher?

— Eu? — Eu me encolhi. — De jeito nenhum, estou estritamente nos

bastidores.

— Mas estarei aqui nos bastidores. E isso não seria melhor do que
cortar vestidos do show? — Seus olhos brilharam e ela bateu palmas. —
Vamos, vai ser divertido! Lembra daquele desfile de moda em que você
participou com o papai quando era criança?

Eu ri. — Quando eu o forcei a usar a camiseta feita em casa coberta

com corações rosa e vermelhos brilhantes?

— Sim!

— Essa foi a extensão da minha carreira de modelo, Winnie. Eu

provavelmente cairia de cara no chão andando nesta passarela em vestidos
de noiva. — Eu fiz uma careta e me joguei em uma cadeira. — Embora eu
odeie pensar que esses vestidos não estão no desfile, eles são alguns dos
meus looks favoritos. Não entendo por que a agência não está me
respondendo. — Peguei meu telefone para tentar novamente, mas Winnie
o tirou de mim.
 — Acho que o melhor plano é fazer você mesma. As chances de
encontrar a modelo perfeita no último minuto são quase nulas e, pelo
menos, se você mesmo preencher, poderá ter tempo para fazer algumas
alterações rápidas, se necessário.

Eu mastiguei o interior da minha bochecha. — Eu não posso fazê-los

eu mesma. Eu precisaria de Diane.

— Ligue para ela agora mesmo. — Winnie me devolveu o celular.

— Ela está na loja, — eu disse, fazendo a ligação. — Estamos lotados de

acessórios. Ela pode não responder.

Mas ela o fez e disse que se eu corresse até a loja e colocasse os vestidos
em questão, ela veria o que poderia ser feito. Ela não tinha certeza se
poderia retrabalhar todos os quatro vestidos para caber em mim a tempo,
mas pensou que pelo menos um ou dois seriam possíveis.

— Vá — disse Winnie. — Eu tenho coisas cobertas aqui.

— OK. Preciso correr para casa e pegar alguns saltos e roupas íntimas.
— Peguei minha bolsa e corri para a porta, acenando para Winnie. — Me
ligue se precisar de alguma coisa.

— Eu vou!

Se eu não estivesse tão perturbada, teria notado o sorrisinho

dissimulado e satisfeito em seu rosto.
 Zach

Meu celular tocou pouco depois das nove da manhã, bem no horário.
— Sim?

— Pronto — disse Winnie sem fôlego. — Ela acabou de sair e está indo
para a loja.

— E ela não suspeita de nada?

— Não é uma coisa. Fui muito bem no meu papel. — Ela riu. — Manter
esse esquema em segredo foi muito mais difícil para mim do que convencê-
la!

Eu ri. — Obrigado pela ajuda.

— O prazer é meu. As coisas estão bem com meu pai?

— Sim. Ele ficará fora de vista até Felicity lhe dar a deixa. Serei eu
quem vai dizer a Felicity quando pegá-lo, o que farei depois que você me
der o sinal.

— Entendi.
 Foi ideia de Winnie e Felicity envolver Mack no plano e, embora o pai
de Millie ainda me deixasse um pouco nervoso, fui até ele e perguntei se
ele gostaria de participar. Eu sabia o quanto isso significaria para Millie.

Demorou um pouco para convencer suas filhas mais novas, mas ele
acabou concordando. Quando ele apertou minha mão naquele dia, ele disse
que estava feliz por mim e me disse que sabia que sua filha estaria em boas
mãos - mesmo que eu fosse um homem da Marinha e não um fuzileiro
naval. — Uma vez eu disse a ela que ela merecia o melhor, — disse ele, — e
acho que ela encontrou.

Eu nunca esqueceria a manhã em que o conheci e a Frannie pela

primeira vez. Era dia de ano novo e Millie insistiu em que fôssemos à
habitual reunião de primeiro de janeiro na casa de seus pais. Tentei não
demonstrar, mas estava apavorado - esse cara, um ex-fuzileiro naval,
estava prestes a ouvir que sua filha havia se apaixonado por um homem
mais próximo da idade dele do que da dela. Como ele aceitaria?

Por sorte, depois de alguns olhares de soslaio e uma conversa dura, ele
se animou comigo. Eu não o culpava por ser cauteloso - eu também não
confiaria minha filha a qualquer um, especialmente se ela tivesse um
coração como o de Millie, enorme e generoso. Frannie foi acolhedora desde
o momento em que nos conhecemos, e suas irmãs também foram ótimas.
Eventualmente, houve algumas provocações sobre toda a situação, mas
sempre o fizeram com carinho.

— Perfeito. — Winnie gritou de alegria. — Eu mal posso esperar para

ver o rosto dela! Este é o melhor plano de todos, e nós conseguimos!
 — Ainda não, não fizemos, — eu a lembrei. — Esta foi apenas a
primeira parte. Tem certeza que aquele vestido que ela realmente ama
pode ser feito a tempo?

— Diane já está trabalhando nisso. Ela fingiu ter um problema com

uma costura outro dia e pediu a Millie para colocá-lo - ela disse que está
tudo sob controle.

— Bom. — Eu respirei fundo. — Vejo você mais tarde.

— OK. E Zach?

— Sim?

— Boa sorte.

Depois que desligamos, fui até minha bolsa de couro para laptop e
puxei a pequena caixa articulada, abrindo-a para revelar o anel que eu
havia escolhido - um estilo inspirado em Art Déco com um diamante
lapidação esmeralda no centro e dois menores uns de cada lado, fixados em
platina brilhante. As pedras refletiam a luz que entrava pela janela do
quarto e brilhavam do jeito que eu esperava que os olhos de Millie
brilhassem quando ela as visse.

Os últimos dois meses foram os mais felizes da minha vida. Mudei-me

para a casa dela algumas semanas em janeiro e, embora ainda viajasse
muito a trabalho, voltar para casa para ela era ainda melhor do que eu
imaginava.

Jackson disse que não havia problema em eu usar Michigan como base.
Por enquanto, eu estava mantendo meu emprego na Cole Security, mas
Millie e eu conversamos muito sobre a ideia do bar de uísque, e ela me
apresentou a um membro da família dela que abriu uma microcervejaria
aqui na cidade. Ele era um cara legal e se ofereceu para conversar comigo
sobre negócios a qualquer hora.

Na verdade, toda a família estendida de Millie era ótima - eu já

conhecia vários deles, e eles eram um grupo próximo e acolhedor. Eu vi
Mason bastante também. Lori chegaria a qualquer momento, e os dois
estavam fora de si de tanto entusiasmo. Fiquei feliz por eles, mesmo que
não estivesse entusiasmado por ser avô na minha idade.

Mas a vida era boa.

E estava prestes a melhorar.

Millie

— Tem certeza que pode fazer isso a tempo? — Eu me preocupei.

— Eu tenho certeza. Já se encaixa perfeitamente em você. — Diane

enfiou mais um alfinete no vestido que eu usava, um vestido deslumbrante
que se ajustava perfeitamente na parte superior do meu corpo e se abria
abaixo dos quadris. Tinha mangas compridas e corpete ilusão, e a renda era
chantilly. Nenhum dos outros vestidos que Olivia deveria usar poderia ser
alterado a tempo, mas este era o meu favorito, então eu realmente esperava
que pudesse estar no desfile. Diane se levantou e deu um tapinha no meu
ombro, verificando meu reflexo no espelho. — Maravilhoso. Lamento que
nenhum dos outros vestidos caiba, mas prometo que este será feito.

— OK. Muito obrigada. — Desci do degrau, segurando o vestido do

chão. — Eu só vou correr para casa e arrumar meu cabelo. Passarei para
pegar o vestido quando estiver voltando para o desfile.

— Parece bom. — Diane sorriu e me seguiu até o camarim. — Vou te

ajudar a tirá-lo.

Em casa, corri freneticamente escada acima e pulei no chuveiro. Zach já

tinha ido embora, ele tinha saído cerca de uma hora atrás para o aeroporto
para pegar um voo para Denver. Um trabalho surgiu no último minuto, e
ele se ofereceu para recusá-lo para que pudesse estar no show, mas eu
disse a ele que estava tudo bem. Ele apoiava tanto a mim e ao meu trabalho
de todas as maneiras possíveis, desde cuidar do jantar nas minhas
madrugadas até o trabalho de manutenção na loja e dar a melhor
massagem nos pés de todos os tempos, se eu tivesse ficado em pé o dia
todo.
 Sentia falta dele quando ele ia, mas suas voltas para casa eram sempre
emocionantes. Estávamos conversando com mais frequência sobre o dia em
que ele poderia parar de trabalhar para a Cole Security e abrir um negócio
por aqui, mas nunca o pressionei. Também não questionei quando ele
poderia agendar sua cirurgia de reversão. Não estávamos exatamente
levando as coisas devagar (sempre?), mas ele mudou sua vida e se mudou
para o outro lado do país por minha causa. Foi o suficiente por agora.

Depois do banho, sequei o cabelo, enrolei e prendi atrás, deixando

algumas mechas na frente para emoldurar o rosto. Tínhamos uma
maquiadora para o show, então deixei meu rosto nu, enfiei os saltos na
bolsa e vesti um moletom e tênis.

Enquanto eu amarrava meus sapatos, vi de relance minha tatuagem e

sorri. Era uma âncora, colocada na parte interna do meu antebraço para
espelhar a que Zach conseguiu para mim. Eu gostava de vê-los lado a lado
- a bússola um símbolo de orientação, a âncora um símbolo de estabilidade.
Sempre que o via, lembrava-me de Zach, não apenas porque ele foi
marinheiro, mas porque sua presença em minha vida era sólida, forte e
reconfortante.

Quando ele me segurava, eu estava em casa.

 De volta ao local, houve uma surpresa - Olivia, a modelo que me
mandou uma mensagem dizendo que tinha que cancelar sua apresentação,
estava lá.

— Meu pai está muito melhor, — ela me disse. — Acabei não

precisando sair da cidade. Acabei de mandar uma mensagem para você.

— Estou tão feliz, — eu disse. — Mas saco! Não recebi sua mensagem a
tempo e um de seus vestidos foi alterado para caber em mim.

— Nada demais. — Ela sorriu e deu um tapinha no meu braço. — Você

usa. Tenho certeza que é impressionante em você. Vou apenas modelar os
outros três looks.

Enquanto o maquiador terminava comigo, Winnie se aproximou com

uma prancheta na mão. — Algumas coisas, — ela disse. — Mudamos a
ordem do show. Você será a última.

— O que? — Meu coração começou a bater. Eu não adorava mudanças

de última hora e já senti como se tivesse sofrido uma chicotada hoje. — Por
que?

— Simplesmente funciona melhor. — Ela já estava se afastando de

mim. — Mas não se preocupe, está tudo indo bem e tem casa lotada por aí
que mal pode esperar pelo show. Vou começar.

Em alguns minutos, a música começou, o locutor ligou o microfone e a

primeira modelo apareceu na frente da cortina. Os aplausos que
irromperam da plateia quase trouxeram lágrimas aos meus olhos. E eu não
era o único.
 — Eu vi alguém chorando! — disse uma das modelos enquanto se
apressava para vestir seu próximo vestido. — Tipo, no bom sentido!

— Realmente? — Meu coração batia forte de alegria e euforia. — Isso

deixa-me muito feliz!

Mas quando nos aproximamos do final do show, comecei a ficar

nervoso. Eu estava com meu vestido, que caía como um sonho, e uma das
assistentes prendia um véu em meus cabelos. — Você está linda, — disse
ela. — Está pronto?

— Eu acho que sim. — Mas eu não estava preparado para o que vi

quando me virei. — Pai?

— Oi, querida. — Ele veio em minha direção vestido com um smoking

preto, o cabelo bem penteado, os olhos azuis brilhando. Winnie estava ao
lado dele.

— Você está incrível, — eu disse, rindo apesar dos meus nervos – ou

talvez por causa deles. — Mas o que você está fazendo aqui?

— Achamos que seria um belo toque, — disse Winnie alegremente. —

Um pequeno retrocesso ao seu primeiro desfile de moda.

— Eu gosto mais da minha roupa neste aqui, — ele disse enquanto me

oferecia seu braço.

— Eu também. — Com o coração ainda acelerado, coloquei minha mão

na parte interna de seu braço. — Isso é tão doce, pai. Obrigada. Estou
menos nervosa com você ao meu lado.
 Ele sorriu. — Eu sempre estarei aqui para você.

Um momento depois, estávamos sendo conduzidos para a passarela. A

multidão aplaudiu e eu apertei o braço do meu pai enquanto
caminhávamos lentamente para o final da pista, ponto em que deveríamos
fazer uma pausa, depois virar e voltar. Eu estava me perguntando se
alguém havia explicado isso a ele quando de repente vi um rosto familiar
no fundo da sala.

Meu queixo caiu.

Zach estava se movendo em nossa direção, também vestido de gravata

preta, seus olhos escuros fixos nos meus. O final da passarela tinha dois
degraus, pelos quais ele subiu sem desviar os olhos de mim. Por baixo da
música, eu podia ouvir os sussurros surpresos na plateia, que assistia ao
drama se desenrolar com atenção extasiada.

Meu pai assentiu. — Ela é toda sua, Zach.

— Obrigado, senhor. — Eles apertaram as mãos, e meu pai desceu os

degraus e se sentou ao lado de Frannie e das gêmeas, que estavam todos na
primeira fila do lado esquerdo. Felicity estava lá também, seu telefone na
frente dela como se estivesse gravando isso.

O volume da música foi abaixado e eu olhei para Zach. Eu podia sentir

meu coração na garganta. — O que está acontecendo?

Mas em vez de responder, ele caiu de joelhos.

A plateia foi à loucura e Zach esperou até que a sala se acalmasse um

pouco antes de falar. — Millie MacAllister, você conquistou meu coração
no momento em que te vi. E eu nunca o quero de volta. — Enfiando a mão
no bolso, ele tirou uma pequena caixa e a abriu. Dentro do interior de
veludo preto, um anel brilhava e brilhava nas luzes. — Você quer se casar
comigo?

Por alguns segundos, fiquei atordoado demais para responder. E

quando a palavra sim saiu, foi apenas um sussurro.

— Mais alto! — gritou Winnie.

— Sim! — Eu gritei para o teto. — Sim!

A multidão explodiu mais uma vez e, nos alto-falantes, o DJ tocou

“Beautiful Day” do U2. Mas eu mal registrei nada disso porque Zach
estava deslizando aquele lindo anel no meu dedo trêmulo. Ele apertou
minha mão e se levantou, e eu levantei meu rosto para ele. Quando seus
lábios pousaram levemente nos meus, juro que senti a terra se mexer.
Quando ele pegou minha mão e beijou meus dedos, meu coração quase
explodiu. Quando olhei para o anel, estava embaçado pelas minhas
lágrimas.

As outras modelos voltaram para a passarela para uma reverência

final, e o público ficou de pé, assobiando e aplaudindo. Olhei para minha
família e toquei meu coração — eles me ensinaram a acreditar em mim
mesma. Olhei para o homem ao meu lado e peguei sua mão - ele me
ensinou a confiar no amor. E eu olhei ao redor desta sala, onde eu corria
quando criança com um milhão de sonhos, hoje tão cheio de alegria e
esperança, e senti meus ossos reverberarem com a celebração da vida, do
amor e das possibilidades.
O futuro era brilhante.

Fim
 Cena bônus

— Papai! Venha para fora e olhe!

— Tudo bem! — Com Declan, de um ano, empoleirado em meu

antebraço, saí pela porta de tela para o quintal onde Penelope,
nossa filha de quatro anos, estava desenhando com giz no pátio de
cimento. Ela usava uma fantasia de Cinderela sobre o short e a
camiseta e uma tiara de plástico na cabeça.

— Eu escrevi meu nome, — ela disse com orgulho, agachada

com o traseiro entre os pés calçados com tênis. Com o grosso giz
azul nas mãos, ela olhou para mim e sorriu. — Viu?

Olhei para as linhas tortuosas sem sentido e voltas que ela

havia rabiscado. — Eu vejo. Ótimo trabalho, princesa.

— Obrigada. Agora vou escrever o nome de Declan. Abaixo do

meu, — ela acrescentou, como se quisesse ter certeza de que seu
irmão mais novo entendia seu lugar na hierarquia dos irmãos
Barrett.

— Com que letra começa, você sabe? — Eu coloquei Declan no

chão entre minhas pernas, e ele agarrou meus polegares, ainda
cambaleando em seus pés.
 — Deh-deh-deh... — Ela soou, sua pequena sobrancelha
franzida. — D?

— Muito bom. — Eu sorri para ela e me movi junto com Declan

enquanto ele gingava em direção aos lírios-tigre florescendo atrás
da casa. Ela era uma garotinha inteligente e curiosa com o cabelo
loiro de Millie, minha natureza teimosa e grandes olhos azuis que
me lembravam seu homônimo.

Toda vez que eu olhava para ela, eu não conseguia acreditar

que ela era minha.

Millie e eu nos casamos rapidamente, apenas alguns meses

depois de ficarmos noivos. Depois de anos planejando grandes
casamentos para outras pessoas, ela prometeu que estava contente -
na verdade, extasiada foi a palavra que ela usou - com uma
cerimônia íntima com a presença apenas da família imediata.
Felicity e Mason serviram como testemunhas, e todos voltaram
para Cloverleigh Farms para jantar.

Fiz a cirurgia poucas semanas depois de nosso casamento e,

embora nossas expectativas fossem baixas, Millie engravidou de
Penelope antes do final do verão. Demorou um pouco mais para
Declan aparecer, mas nunca entramos em pânico com isso - não
importava o que acontecesse, éramos uma família e havia muitas
maneiras de uma família crescer.
 — Bom trabalho, amigo. — Sorri para meu filho, que estava
soltando meus polegares e mantendo o equilíbrio enquanto
avançava.

— Ali. — Penelope largou o giz e limpou as mãos no vestido. —

Agora é hora da festa do chá.

— Eu pensei que estávamos indo para um baile, — eu disse,

estremecendo quando Declan caiu para frente na grama.
Rapidamente, eu o peguei e o examinei - ele não parecia ferido e já
estava se contorcendo para sair de meus braços.

— Nós estamos, mas o chá vem primeiro. Vá se sentar, — ela

instruiu.

Levei o contorcido Declan até a mesa ao ar livre, onde o jogo de

chá de plástico rosa de Penelope esperava, e sentei em uma das
quatro cadeiras. O grande guarda-chuva fornecia alguma sombra
do sol quente de julho. — Espero que seja chá gelado hoje, — eu
disse enquanto Penelope pegava uma segunda tiara da mesa.

— Não é, — ela me informou, colocando a tiara na minha

cabeça.

Eu fiz uma careta. — Por que eu tenho que usar isso?

— Porque você é o príncipe. Um príncipe precisa de uma coroa.

— Ah. — Desisti de tentar manter Declan parado e o

decepcionei, e ele se arrastou direto para a pequena caixa de areia
que construí. Tarde demais, lembrei-me do aviso de Millie antes de
sair para a loja esta manhã para não deixar as crianças se sujarem
muito. Ah bem. Eu provavelmente poderia dar um banho neles
antes que ela chegasse em casa. Na verdade, eu gostava da hora do
banho. Claro, era bagunçado e barulhento e sempre levava três
vezes mais tempo do que Millie, mas as crianças adoravam que eu
as deixasse me espirrar e nunca deixava xampu cair nos olhos
quando eu lavava o cabelo.

Certa vez, pensei que minha vida tinha mais propósito durante
meu tempo como SEAL, mas aqueles dias não eram nada
comparados ao que eu sentia por ser pai. Isso era o que eu estava
procurando.

— Aqui, papai. — Penelope me entregou um pequeno copo de

chá de plástico. — Cuidado, não derrame.

— Obrigado. — Peguei a pequena alça entre o polegar e o

indicador e fingi tomar um gole. — Mmm. Delicioso.

Ela sorriu. — É a minha receita secreta. Vovó Frannie me

ensinou.

— Talvez você seja uma confeiteira como ela.

Penelope pensou nisso. — Talvez. — Os olhos dela se

iluminaram. — Devo fazer uma torta de lama para nós?

— Claro, — eu disse, esquecendo mais uma vez o pedido para

mantê-los relativamente limpos.
 Penelope correu até a caixa de areia, pegou uma forma de torta
e forrou-a com areia. — Essa é a crosta, — disse ela. — Agora eu
preciso do recheio.

— Tudo bem, mas não...

Tarde demais. Ela já estava nos canteiros de flores, que estavam

molhadas do molho matinal que demos a eles, ajoelhada na terra e
colocando-a na forma de torta com as mãos. Depois de mais uma
ida à caixa de areia, onde salpicou um pouco de areia seca por cima
como uma pitada de canela, orgulhosamente carregou a torta para
a mesa e a colocou na minha frente. — Aqui, papai. Você pode ficar
com a primeiro pedaço.

— Obrigado, princesa. — Olhei para Declan a tempo de vê-lo

levar um punhado de areia à boca. — Declan, não! — Pulando,
corri até a caixa de areia e o peguei, usando a barra da minha
camisa para limpar sua boca. — Não comemos areia.

A porta de tela se fechou e eu olhei para ver Millie parada ali,

com um sorriso no rosto e as mãos nos quadris. — O que é isso?

— Uma festa do chá! — Penelope virou ansiosamente a torta de

lama para mostrar sua criação. — E olha o que eu fiz.

— Parece delicioso, — Millie disse enquanto a terra caía sobre a

mesa. Ela se aproximou de mim, com um sorriso malicioso em seus
lindos lábios. — Sua tiara está torta.

Eu fiz uma careta para ela. — É uma coroa, obrigado.

 Ela riu e estendeu a mão para endireitá-lo. — Claro que é. Eu
imploro seu perdão, Majestade. — Dando-me um beijo rápido, ela
pegou Declan dos meus braços. — O meu Deus. Você esta uma
bagunça.

— Desculpe, — eu disse, limpando minha camisa. — Tentei

mantê-los limpos, mas era impossível. Eu não sei como fazer isso.

— Zachary Barrett, não consigo nem imaginar todas as coisas do

tipo Missão Impossível que você fez na vida, e você não consegue
manter duas crianças fora da lama? — ela brincou.

— Eu ia dar banho nelas logo depois do chá, — eu disse

defensivamente.

— Não, depois do chá é o baile, papai, — anunciou Penelope. —

E não podemos nos atrasar.

— Melhor não deixar uma princesa esperando, — disse Millie,

colocando Declan em seu colo.

Penelope se aproximou e estendeu os dois braços para mim, um

gesto que nunca deixava de fazer meu coração inchar. Peguei-a e
girei-a, fazendo-a gritar de alegria, depois a coloquei de pé e
comecei a conduzi-la por alguns passos que, espero, parecessem
uma valsa. Terminamos com uma virada e um mergulho
dramáticos, levando Millie a torcer. — Incrível! Mas o relógio está
prestes a bater meia-noite, Cinderela, então é melhor você entrar
logo!
 Penelope me abandonou na pista de dança de cimento e correu
para dentro de casa. — Adeus, Príncipe! Adeus!

Millie riu e deu outro beijo na minha bochecha. — Vou colocá-

los na banheira. Você limpa a torta de lama.

— Tudo bem. Por que você chegou em casa mais cedo?

— Estávamos um pouco lentos esta tarde, e imaginei que eles

ficariam bem sem mim nas últimas horas. Quero muito tempo para
me preparar.

— Por quê? Tem um encontro quente?

Ela ergueu os ombros, sua expressão tímida. — Talvez.

Meu corpo se inflamou com a ideia de tê-la só para mim a noite

toda, que era o plano. — A que horas vamos levar as crianças para
a casa dos seus pais?

— Cinco, — ela disse, beijando o topo da cabeça de Declan. —

Que é apenas uma hora a partir de agora, então eu quero me
mexer.

Mas eu não podia deixá-la ir ainda. Quando ela começou a se

mover em direção à casa, eu a peguei pela cintura e a puxei contra
meu corpo. — Você está animada com este encontro, hein? Devo
ficar com ciúmes?

Ela riu. — Todo mundo deveria. Meu acompanhante é sempre o

homem mais gostoso da sala.
 — Seu marido, — eu rosnei possessivamente.

— Meu marido, — ela corrigiu, dando-me um sorriso por cima

do ombro. — Meu marido.

Depois de deixar as crianças com Mack e Frannie, Millie e eu

nos hospedamos em nosso hotel, cerca de uma hora fora da cidade.
Eu limpei a casa enquanto Millie dava banho e vestia as crianças,
mas Millie estava sem tempo e ainda precisava tomar um banho.
Esperei até que ela estivesse no banheiro, me arrumei e deixei um
bilhete para ela.

Encontre-me no bar. Use o vestido. Z.

Essa última parte provavelmente foi desnecessária - ela sempre

usava o vestido quando jogamos este jogo - mas eu acrescentei de
qualquer maneira. Eu gostava de dar ordens e ela gostava de segui-
las. Nós nos conhecíamos bem.

Desci até o bar e pedi uma bebida, de olho na entrada. Cerca de

trinta minutos depois, eu a vi e minha respiração parou, como
sempre acontecia quando ela entrava na sala.

Ela não olhou em volta à minha procura - isso fazia parte do

jogo - mas, em vez disso, dirigiu-se a um banquinho vazio.
Observei-a atravessar a sala enquanto a fome dentro de mim
crescia, acelerando meu pulso, aquecendo minha pele, apertando a
virilha de minhas calças. Os anos se passaram, mas ela ainda tinha
aquele efeito sobre mim. Ela sempre faria.

Esperei que ela pedisse seu martini e tomasse um gole, evitando

cuidadosamente o contato visual com qualquer pessoa. Uma vez
ela olhou na minha direção, nossos olhos se encontrando apenas
brevemente, uma centelha de calor passando entre nós.

Depois de alguns minutos, deslizei para fora do banco e me

movi lentamente ao redor do bar, caminhando atrás dela. Ela não
se virou.

Eu agarrei o pulso dela. — Desculpe estou atrasado.

Ela olhou para mim por cima do ombro. — Eu te conheço?

— Acho que sim.

— Hmm. — Ela fingiu avaliar meu cabelo, meu rosto, meu

corpo. — Há algo familiar em você. Mas eu não sei. Uma garota
nunca pode ser muito cuidadosa. Você é um cavalheiro?

Eu beijei sua bochecha e coloquei meus lábios em sua orelha. —

Não essa noite.

Ela riu. — Talvez eu conheça você. Mas devo avisá-lo, tenho um

marido ciumento.

— Grrr, — eu murmurei em seu ouvido. — Ele te ama certo?

 — Ele faz. Eu sou a mulher mais sortuda do mundo.

Eu ri. — Você não está jogando o jogo.

— Eu sei. — Rindo, ela deu um beijo na minha mandíbula. —

Não posso evitar. Às vezes eu amo o jogo, e às vezes eu só quero
ser nós.

— Eu entendo. — Eu sorri para ela, meu coração cheio. — Ser

nós é muito bom.
 Agradecimentos

Como sempre, meu apreço e gratidão vão para as seguintes pessoas por seu
talento, apoio, sabedoria, amizade e encorajamento…
Melissa Gaston, Kristie @read_between.the_wines, Brandi Zelenka, Jenn Watson,
Hang Le, Jan @janbookshelf, Corinne Michaels, Anthony Colletti, Rebecca Friedman,
Flavia Viotti e Meire Dias na Bookcase Literary, Nancy Smay na Evident Ink, Julia
Griffis no The Romance Bibliophile, Michele Ficht, Stacey Blake no Champagne Book
Design, Erin Spencer no One Night Stand Studios, the Shop Talkers, Sisterhood, the
Harlots e Harlot ARC Team, blogueiros e organizadores de eventos, meus leitores em
todo o mundo…
E mais uma vez, à minha família. Você são tudo para mim.
 Sobre a Autora

Melanie Harlow gosta de seus saltos altos, seu martini seco e sua história com as partes impertinentes
deixadas. Ela é autora da série Bellamy Creek, da série Cloverleigh Farms, da série One & Only, da série After We
Fall, da série Happy Crazy Love e da série Frenched.

Ela escreve de sua casa nos arredores de Detroit, onde mora com o marido e duas filhas. Quando ela não está
escrevendo, provavelmente tem um coquetel na mão. E às vezes quando ela é.