Os indicadores ácido-base são substâncias naturais ou sintéticas que possuem a capacidade de

mudar de cor de acordo com o pH do meio. Isso significa que quando esses indicadores de pH
são colocados em contato com uma solução ácida, eles adquirem determinada cor, mas quando
são colocados em meio básico, apresentam outra coloração.

Os indicadores ácido-base normalmente são constituídos de um ácido fraco ou uma base fraca
que entra em equilíbrio com a sua base ou ácido conjugado, respectivamente. O ácido fraco
possui uma cor, enquanto sua base conjugada possui outra, conforme mostrado a seguir. O
mesmo ocorre com a base fraca e seu ácido conjugado, ou seja, cada um possui uma cor.

Indicador ácido + H2O ↔ H3O+ + Base conjugada

(cor A)                                       (cor B)
Assim, quando o indicador ácido-base entra em contato com uma solução ácida ou básica,
ocorre um deslocamento do equilíbrio, conforme explica o Princípio de Le Chatelier. Se o
indicador de pH for composto de um ácido fraco em equilíbrio com sua base conjugada e entrar
em contato com uma solução ácida, aumentará a quantidade dos íons H 3O+ no meio. Essa
quantidade de íons é diminuída através de uma reação com a base conjugada, deslocando o
sentido do equilíbrio para a esquerda para formar o ácido fraco, ficando com a cor A.
Por outro lado, se o indicador entrar em contato com um meio básico, os íons OH - da solução
básica reagirão com os íons H3O+ do indicador, diminuindo a concentração deles no meio.
Assim, a fim de produzir mais íons H 3O+, o equilíbrio químico deslocar-se-á para a direita, no
sentido de formação desses íons, mudando para a cor B.

Existem vários indicadores artificiais usados em laboratório, sendo que os três mais usados são
a fenolftaleína, o papel de tornassol e os indicadores universais, veja cada um:
 Fenolftaleína: é um indicador líquido que fica incolor em meio ácido e rosa intenso em
meio básico:
 Papel de tornassol: Fica com cor azul na presença de bases e adquire cor vermelha na
presença de ácidos.

 Indicador universal: Eles são obtidos quando se imergem as tiras de papel em soluções
com uma mistura de indicadores, que depois são secas. Desse modo, eles apresentam
cores diferentes para cada valor de pH, sendo mais precisos do que os anteriores.
Assim, no laboratório, quando se quer determinar o pH de alguma solução, basta introduzir
essas tiras na solução estudada e comparar a cor obtida com a escala que aparece na
embalagem do indicador.
Os indicadores são muito usados em titulações, técnica de laboratório para descobrir a
concentração de uma solução por meio do gotejamento de outra solução de concentração
conhecida. O texto Titulometria traz mais detalhes, mas basicamente o indicador mostra o
momento de parar a reação, que é no ponto de viragem, quando há a mudança brusca de cor. 
No entanto, para se escolher o indicador certo, é preciso considerar as forças relativas dos
ácidos e das bases que participam da reação e também da faixa de viragem do indicador. Por
exemplo, a faixa de viragem da fenolftaleína é entre 8,2 e 10,0, então ela é indicada para reações
em que o ponto de viragem ocorre em pH básico, mas não em que o ponto de viragem ocorre
em pH ácido.
Existem muitos outros indicadores, tais como os mostrados na tabela abaixo com os seus
respectivos valores de pH nos pontos de viragem:
A fenolftaleína é um exemplo de indicador ácido-base sintético que fica rosa em meio básico e
incolor em meio ácido