“Acho que se uma garota quer ser uma lenda, ela deve ir em frente

e ser uma.”

CALAMITY JANE
 Nadia

Tommy Koss é um péssimo beijador.

Ele está esmagando seus lábios nos meus com sutileza zero, e
eu me pergunto se uma garota já aproveitou a oportunidade para
dizer a ele como ele é péssimo nisso.

— Você é tão gostosa — ele murmura entre beijos bagunçados

e babados.

— Você também — eu sussurro de volta, os braços pendurados

frouxamente sobre seus ombros, revirando os olhos e desejando
poder encerrar esse monólogo e apenas me divertir. Sua língua tem
gosto de cerveja barata, e ele está arranhando meus seios como
um urso atacando uma árvore. O gosto de álcool na minha boca é
um desligamento instantâneo. Um lembrete implacável.

Eu tinha na cabeça que ficar com Tommy poderia me fazer

sentir alguma coisa. Pode ser a cereja no topo de um dia
extraordinariamente maravilhoso. Acontece que só sinto repulsa.

Talvez eu esteja superando essas travessuras?

 Suas mãos deslizam sob minha regata apertada enquanto ele
pisa entre minhas pernas, onde me sento na pia do banheiro
masculino. Cheira a urinol e qualquer spray corporal barato que
Tommy esteja usando. Não tenho certeza se os cheiros são muito
diferentes.

Ele puxa uma das alças finas da minha regata para baixo e
move seus lábios para o meu peito. Minha cabeça se inclina para
trás, descansando contra o espelho respingado, e eu olho para o
teto. As manchas de água nos painéis de espuma são tão antigas
que adquiriram uma cor marrom enferrujada. O cotovelo de
Tommy bate no secador de mãos e um barulho alto de sopro enche
o pequeno banheiro.

Meus lábios se curvam em diversão e sufoco uma risada. Se

isso não fosse tão triste, seria hilário. Aos dezenove anos, beijar
garotos no banheiro de bares de merda deveria ser divertido.
Dezenove é quando você tem permissão para ir aos bares na
Colúmbia Britânica. Sair deve ser como viver. Mas a idade legal
nunca me impediu. Isso costumava me fazer sentir rebelde e
animada. Agora me sinto entorpecida e entediada. Essa ideia de
que estou perdendo alguma coisa e esperando encontrar perto das
amígdalas de algum cara está ficando velha.

Atribua isso aos problemas com o pai, eu acho.

Meu irmão acha que sou um curinga, imprudente.

Possivelmente até promíscua. E sou, mas o que ele não entende é
que estou procurando alguma coisa.

Eu só não tenho certeza do que ainda.

 Tommy está prestes a puxar meu seio por cima do meu decote.
Ele está mexendo nele quando a porta do banheiro se abre. Eu
olho para quem entrou, mas tudo que noto é um flash de olhos
escuros sob a aba de um boné e um queixo barbudo antes que o
cara vire as costas e faça uso do mictório como se nem
estivéssemos aqui.

Fale sobre a energia do pau grande.

Meus lábios se abrem em uma mistura de choque e alegria, e

Tommy me dá uma expressão doce e infantil antes de encolher os
ombros e agarrar minha nuca, puxando-me para mais uma
chupada de rosto não qualificada. Eu deveria dizer a ele para
parar, mas meu corpo não está sintonizado com ele. Por alguns
momentos, mantenho os olhos abertos, mas não estou olhando
para Tommy. Cada grama da minha consciência está no homem
mijando. A confiança. O puro fel.

Estou sinceramente impressionada.

Deixo meus cílios se fecharem e finjo que estou beijando outra

pessoa.

O som de um zíper fechando me afasta dos barulhos molhados

que Tommy está fazendo. E então o grave da voz do estranho me
faz parar completamente. — Fora.

O menino com os lábios nos meus se afasta e olha nos olhos

do homem ao seu lado. — Cara, é só usar a outra pia. São duas.

As feições do homem estão sombreadas sob a aba baixa de seu

boné gasto. Sobrancelhas densas e olhos profundos completam
um nariz forte. Mas, principalmente, ele está muito obscurecido
sob a borda para que eu realmente o reconheça. Como se ele
estivesse se escondendo à vista de todos.

A malha branca que cobre o cabelo castanho bem aparado tem

um painel marrom desbotado na frente e o contorno de um
vaqueiro em um cavalo corcoveante. Eu me inclino para mais
perto, inexplicavelmente atraída pelo homem, tentando entender a
escrita logo abaixo dele.

Alguém só usa um boné nesse estado se for especial para eles.

E quero saber mais sobre o que é especial para um homem como
este. Um que pode ocupar todo o espaço de uma sala sem nem
tentar.

— Vá! — ele late e eu me assusto.

Vozes elevadas sempre fazem isso comigo. Eu congelo, o fogo

lambendo minha garganta. Odeio quando alguém usa esse tipo de
tom comigo. Tudo o que faz é me tornar combativa.

Tommy apenas zomba, totalmente alheio ao aço na voz do

homem, comportando-se como um menino que não viu nada de
ruim em sua vida e não tem noção das consequências. — Tanto
faz, cara. Vamos, Nadia — ele diz, movendo-se em direção à porta
sem olhar para trás. Ele não para e espera por mim. Ele não segura
a porta aberta para mim. Ele apenas supõe que eu o seguirei de
volta ao bar onde todos os nossos conhecidos em comum estão
esperando, onde as outras garotas que eu mal conheço vão me
olhar com inveja nos olhos como se Tommy fosse um grande
partido.

Se elas o tivessem beijado, saberiam que os olhares não são

necessários.
 Eu não o sigo. Suspiro e me inclino contra o espelho,
encarando o estranho misterioso. Aquele que está olhando para
mim. Sempre prometi a mim mesma que não responderia quando
um homem usasse aquela voz comigo, quando tentassem me
intimidar, e hoje não é exceção.

Você vai latir para mim? Eu vou morder você de volta.

Eu dou ao homem minha melhor cara de vadia antes de olhar

para minhas unhas com desinteresse. — Eu não sou bem treinada
assim, então você realmente vai ter que usar a outra pia.

Eu gesticulo através da pia, e ele olha para mim, irritação

rolando dele em ondas. A única parte dele que se move é seu peito
largo enquanto ele respira pesadamente e me encara.

— E se vai falar comigo assim de novo, sugiro que você segure

seus meninos para suavizar o golpe.

Ele balança a cabeça e vai até a outra pia, abrindo a torneira,

a agitação marcando cada movimento. Uma respiração passa por
meus lábios e a tensão no ambiente começa a se dissipar.

— Eu sei. Este é o banheiro masculino. Eu não deveria estar

aqui. Blá, blá, blá. Mas você apenas puxou seu pau para fora e
mijou sem pensar duas vezes, então é meio difícil acreditar que
você é avesso a lavar as mãos na minha frente.

Ele não diz nada. Apenas bombeia algumas bolhas gelatinosas

de sabão rosa em sua palma larga e calejada. Ele parece mais
velho. Ele deve ser. A confiança, as linhas finas destacando o
conjunto tenso de seus olhos, todo o ato taciturno.
 — Sabe — continuo, completamente espontânea, apenas
tagarelando agora — eu deveria agradecer você. Esse cara é o pior
beijador. Todos os dentes e saliva. — Estremeço dramaticamente
quando uma pequena risadinha escapa de mim, e passo um dedo
sobre meus lábios inchados e devastados enquanto olho por muito
tempo para uma das luzes acima de mim. — Tipo, muito ruim.

Pontos brilhantes dançam em minha visão e o estranho quieto

apenas grunhe, a camiseta branca esticada em seu peito grosso, e
então diz: — Por quê?

— Por que o quê? — pergunto, inclinando-me novamente,

tentando obter uma visão de seu rosto. Para fazer cara ou coroa
de como esse cara realmente se parece. Seu jeans de lavagem clara
abraça sua bunda, e suas coxas o preenchem da maneira certa,
não muito grossas. Sua cintura é fina e um mar de intrincadas
tatuagens pretas que eu poderia passar horas decifrando cobrem
seus braços.

Seus olhos voam para os meus enquanto ele enxágua as mãos

metodicamente. Ele engole e seu pomo de Adão balança
pesadamente em sua garganta. — Fazer isso com ele.

— Beijá-lo? — Minha cabeça se move e ele acena com a cabeça,

aproximando-se enquanto seus longos braços se estendem sobre
meu colo para usar o secador de mãos. O som alto e sibilante
enche o banheiro novamente, substancialmente menos engraçado
desta vez.

Eu observo a forma como suas mãos se dobram sob o ar

quente, a estranha gota de água caindo na minha coxa nua logo
abaixo da bainha da minha saia jeans. Quando a secadora para,
ele se vira para mim, e o peso de seu olhar me deixa sem fôlego.
Sugo o ar pelo nariz, levantando os ombros ao fazê-lo.

— Eu queria comemorar esta noite. Descobri que entrei na

escola hoje. Finalmente estou fazendo algo por mim. Acho que só
queria me sentir bem um pouco.

Ele olha sem palavras, então eu preencho o espaço com

palavras.

— Hoje descobri que me aceitaram no programa para o qual

me inscrevi meses atrás. Vou ser técnica veterinária. É a primeira
coisa que posso dizer que realmente quis fazer inteiramente para
mim. Eu estava tão nervosa com a inscrição que nem contei a
ninguém que fiz – muito menos que entrei. Nem mesmo minha
chefe, que provavelmente deve saber, porque vai precisar contratar
uma nova recepcionista quando setembro chegar.

O homem bate na secadora de novo, como se quisesse abafar

minha divagação. O ar quente envolve minhas coxas, e quase
posso imaginá-lo tocando-as. Para me distrair, continuo falando,
as mãos gesticulando animadamente.

— Então, eu deveria estar comemorando minha conquista esta

noite. Divertindo-me. E se nada mais, Tommy sempre foi divertido.
Fácil. Um cara legal o suficiente – embora um péssimo beijador. O
melhor de tudo é que ele não quer nenhum tipo de compromisso.
O que é perfeito, porque não tenho nenhum compromisso a dar.

A secadora para e as luzes brilham nas íris marrons que

traçam meu rosto agora, seu nariz enrugado enquanto ele revira
minhas palavras em sua cabeça. Este homem sem nome está me
estudando como se eu fosse louca.
 Uma risada nervosa se derrama sobre meus lábios antes que
eu os lamba. Ele é tão intenso. — Não sei por que acabei de contar
tudo isso.

Seu rosto está impassível, mas ele levanta uma mão,

enganchando um dedo na alça da minha regata que ainda está
puxada para fora do meu ombro, fazendo-me sentir tão
desgrenhada quanto devo parecer. Mas em vez de puxá-la ainda
mais para baixo, como eu esperava que ele fizesse, ele a desliza
para cima e a coloca de volta sobre meu ombro, a primeira junta
de seu dedo indicador arrastando pela minha clavícula.

Minha respiração fica presa com o contato, arrepios correndo

em seu rastro, os olhos escuros de mogno do homem fixos onde
ele me tocou.

— Beije-me — eu deixo escapar as palavras antes mesmo de

pensar nelas. Seu olhar se encaixa, queimando o meu. — Um beijo
de parabéns. Um beijo de verdade.

Aqui está. Meu lado imprudente está pronto para jogar.

Juro que posso vê-lo pensando, avaliando suas opções.

Qualquer um pode entrar a qualquer momento.

— Por quê? — A suspeita mancha seu olhar.

Eu dou de ombros. — Por que não? Dois perfeitos estranhos

que nunca mais se verão. O que você tem a perder?

Ele continua a me encarar por um instante, e vejo um pouco

dessa cautela desaparecer. Em instantes, sua mão sobe por baixo
da minha mandíbula, seu polegar pressionando suavemente na
fenda do meu queixo enquanto ele me puxa para ele, e como uma
mariposa para uma chama, eu vou.

De perto, tenho um vislumbre de como ele é robusto e bonito.

Ele vira a cabeça por causa da aba do boné, dando-me a visão
perfeita de seu rosto severo. Este é um homem que sabe o que está
fazendo. Sabe exatamente como inclinar sua cabeça, como inclinar
a minha.

Seu rosto desce e, quando seus lábios tocam os meus, juro

que o mundo para. Ele cheira a sabão em pó e agulhas de pinheiro
recém-caídas. Seus lábios se movem com precisão, com um desejo
que nunca senti. E sua boca tem gosto de canela.

Eu me inclino mais perto e suspiro no beijo, deixando minhas

palmas pressionarem contra seu peito esculpido, onde as batidas
de seu coração acelerado batem contra elas. Eu me pego desejando
que ele segurasse algo mais do que apenas meu queixo. Querendo
suas mãos calejadas em mim do jeito que as suaves de Tommy
estavam minutos atrás. Eu já sei que seria melhor. Esta é a versão
cruel do universo de um teste de sabor lado a lado.

E eu já sei quem é o vencedor.

Sua boca é firme, e abro a minha para ele, suavizando e me

rendendo enquanto sua língua dança contra a costura dos meus
lábios. Seus dentes não se chocam contra os meus. Sua barba
espeta na minha pele, uma sensação que atinge cada terminação
nervosa. Eu me aproximo dele. A pressão inflexível do jeans
deslizando pelas minhas coxas me faz doer quando ele vem para
ficar entre elas. E quando seus quadris pressionam contra os
meus, eu estremeço.
 Eu derreto.

Este beijo é como uma dança com um homem que sabe

conduzir, ao invés de um que fica pisando em meus pés. É fácil e
quero que dure a noite toda.

Mas não.

Ele se afasta lentamente, os olhos passando por mim, uma

expressão quase confusa em seu rosto. Minha respiração é difícil
enquanto eu olho em seus olhos, tentando descobrir o que está
acontecendo aqui – em um banheiro sujo de bar com um completo
estranho.

Eu quero que ele faça isso de novo.

Em vez disso, ele levanta o polegar e o esfrega sobre meu lábio

inferior frouxo, enviando uma pontada de excitação bem entre
minhas pernas. Há algo de possessivo no ato. É um segredo
imundo em um banheiro sujo. Dá vontade de sair daqui com ele e
passar a noite desvendando o mistério.

Mas suas mãos caem moles ao seu lado, e ele se afasta,

deixando-me com frio sem o calor de seu corpo. — Parabéns,
Wildflower. — Sua voz é tão profunda e tão baixa que quase não a
ouço quando ele se vira para a porta.

Meus olhos saltam para frente e para trás entre as lâminas de

seus ombros, os que se esforçam contra o tecido de sua camiseta
simples. A extensão entre eles manteve-se tensa.

— De novo. — Eu pareço sem fôlego, beirando o desespero.

Isso não pode ser para o estranho sombrio e para mim. Não
quando ele acabou de queimar o pequeno pedaço de terra em que
estou pisando. Não quando sinto que posso ter acabado de
encontrar algo.

Ele não se vira enquanto coloca uma grande mão na maçaneta

da porta. Ele não precisa olhar para mim para me envergonhar,
para me fazer sentir pequena do jeito que a maioria dos homens
na minha vida faz. Ele só precisa de algumas palavras calmas e
bem colocadas.

— Uma vez é um acidente. Duas vezes é um erro.

 Nadia

Estou com TPM, com fome e cansada. É uma combinação

mortal, e estou descontando essa raiva profundamente enraizada
no teclado enquanto monto as faturas do mês.

Atualmente, estou trabalhando meio período na clínica

veterinária e também fazendo meus últimos cursos restantes do
ensino médio por correspondência. Então, eu me sento na
recepção, alternadamente fazendo trabalhos escolares ou biscates
que são entregues a mim – algo com o qual minha chefe, Dra.
Thorne, está totalmente bem. Na verdade, foi ideia dela.

Atendo ao telefone e cumprimento as pessoas quando elas

entram pela porta. Para essas partes do meu trabalho, devo ser
alegre e educada.

Ambos os quais eu não sou hoje.

Eu quero ir para casa, enrolar-me com um livro imundo e uma

garrafa de Midol, e jogar aquele beijo com o estranho quente pra
caralho do banheiro do bar na parte de trás das minhas pálpebras.
Aparentemente, os orgasmos são bons para cólicas. Pelo menos é
o que minha pesquisa pessoal provou.
 É por isso que, quando ouço a porta da frente se abrir, sufoco
um gemido e olho para o relógio. Falta uma hora. Tão perto e ao
mesmo tempo tão longe. No momento, não quero falar com uma
única pessoa, e essa é a única consideração em minha mente
enquanto giro minha cadeira para ficar de frente para a entrada
com um grande sorriso falso e cafona estampado em meu rosto.

Um olhar que congela no lugar por um momento antes de se

transformar em choque total, a boca aberta como se eu estivesse
prestes a dizer algo. Mas então eu apenas... não. Eu literalmente
não posso, porque não quero falar com essa pessoa.

O cara do banheiro sujo – é assim que o estou chamando agora

– está aqui. No meu local de trabalho. Segurando um saco de papel
pardo e com uma carranca que assustaria a maioria das pessoas.
Mas não a mim.

Porque eu estou dando a ele um olhar igualmente

impressionado de volta. Eu me inclino para trás na minha cadeira,
unhas cavando nos braços enquanto forço um sorriso no meu
rosto. Não quero passar vergonha perto desse idiota. Não há do
que me envergonhar, porque sou uma mulher solteira e moderna.
Posso beijar dez caras por noite, se quiser.

Mas nenhum deles ficaria comigo como esse idiota. E é isso

que realmente me irrita sobre ele. Eu nunca deixei os caras me
atingirem do jeito que ele fez.

— Oi. Posso ajudar com alguma coisa? Você tem um

compromisso? — Eu tomo uma nota mental para vasculhar a
agenda e descobrir quem ele é para que possa pesquisar no Google
mais tarde.
 Mas ele não responde. Ele apenas levanta o saco de papel.
Como se explicasse uma única coisa.

— Sim. É um lindo saco. Você tem um compromisso? — Eu

cerro os dentes. Tenho certeza de que meu sorriso forçado está me
fazendo parecer totalmente perturbada.

Seus olhos escuros se estreitam por baixo da aba do mesmo

boné e, desta vez, ele ergue o saco, sacudindo-o para mim. Oh,
infernos, não.

— Parceiro. Não sei o que isso significa. Que tal você usar suas
palavras de garotão? — Oh, sim, minha paciência está
absolutamente esgotada.

Juro que ele rosna para mim em resposta, o que só me irrita

mais. Ele falou o suficiente para me dizer que fui um erro, ou um
acidente, ou o que quer que fosse, na outra noite, mas agora ele
não fala mais comigo? Rico. Rico pra caralho.

— Ouça. — Eu uso o tom mais condescendente que consigo.

— Não consigo ler qualquer tipo de linguagem de sinais que esses
olhares sujos são. Você vai ter que falar comigo. Ou escrever, ou
algo assim. — Levanto um dedo e finjo verificar embaixo da minha
mesa. — Espere, deixe-me pegar minha bola de cristal.

É nesse momento que Mira passa pela porta de vaivém e entra

na área da recepção com um sorriso no rosto.

— Griff! Que bom ver você. Você tem aquelas amostras de que
falamos?

O cara do banheiro sujo acena para ela, mas não tira os olhos
de mim. É honestamente um pouco enervante. Eu lambo meus
lábios e sustento seu olhar, recusando-me a deixá-lo cair. Ele
deixa cair o saco de papel na bancada da recepção e, em seguida,
sai pela porta da frente.

— Pedaço de trabalho — eu cuspo, revirando os olhos.

Mira permanece suspeitamente silenciosa. Quando eu olho

para ela, ela está a um milhão de milhas de distância, olhando
para além de mim.

— Eu tenho algo no meu rosto? — Esfrego minha boca e aceno

com a mão na frente dela.

Ela pisca e balança a cabeça. — Não. Não. Desculpe. Só

cansada. Eu me desconectei.

— O que diabos há de errado com aquele cara? Ele entrou aqui

como se fosse algum tipo de celebridade, como se eu devesse
conhecê-lo. Não disse uma maldita palavra. As maneiras deixam a
desejar. — Balanço meus ombros e zombo só de pensar nisso.

— Griff? Ele morava por aqui.

Eu me viro para a tela do computador e murmuro: — Ainda é

um idiota.

Mais uma vez, Mira mal nota o que estou dizendo. — Eu

preciso ir verificar o potro — ela deixa escapar, mudando
completamente de assunto. — Eu, uh, não voltarei. Você pode
trancar?

Ela está agindo totalmente estranha. — É claro.

— Obrigada. — Ela pega o casaco e sai, deixando-me

completamente confusa, de péssimo humor, e presa no trabalho
por mais cinquenta e sete minutos.
 Simplesmente ótimo.

— Bom dia. — Meu irmão sorri para mim de onde ele está na
cafeteira enquanto eu deslizo em um banquinho na ampla ilha no
meio da sua cozinha. O cheiro dele preparando algum tipo de café
da manhã gourmet e fazendo um bule de café fresco me tirou da
cama cedo no meu dia de folga.

Este homem adora alimentar as pessoas e estou aqui para

isso.

Em instantes, ele desliza um prato de ovos Benedict com

salmão defumado na ilha em direção a mim, seguido por uma
caneca de café bem quente.

Melhor irmão de todos.

— Foda-se, sim — eu gemo, quase inapropriadamente.

— Você tem saído muito com aquelas garotas do Gold Rush.

Ele está se referindo a minha chefe e suas amigas. — Você

também. — Mas ele deve saber que percebi quanto tempo ele e
Mira passam juntos. Que eu vejo os dois olhando para o nada como
tolos apaixonados. Eles pensam que são sutis. É adorável.

Eu cavo a refeição diante de mim, saboreando cada sabor e

geralmente me sentindo feliz e em paz por um minuto quente. As
coisas finalmente começaram a aparecer na vida de Nadia, e isso
me revigorou como nunca pensei que pudesse. Tenho família,
amigos, escola e não vivo com um idiota abusivo.

A vida é boa.

— Preparado? — Stefan pergunta, e meus olhos se abrem em

confusão. Preparado para quê?

Eu me viro, seguindo o olhar do meu irmão. E é quando eu o

vejo. Ele. O cara do banheiro sujo.

Foda-se esse cara por aparecer em todos os lugares. Posso não

apenas me masturbar com a imagem dele em paz?

Devo parecer assustada com a presença dele, porque meu

irmão fala: — Desculpe, Nadia. Este é Griffin. O cara de quem
comprei este lugar.

Engulo devagar e coloco meu garfo com cuidado antes de

apontar para ele. — Esse é Griffin?

A testa do meu irmão franze enquanto seus olhos saltam entre

nós. — Sim.

O sangue corre, o ruído alto em meus ouvidos.

— Seu melhor amigo Griffin?

O homem de ombros largos para quando vira o corredor para

a cozinha, ficando mortalmente imóvel. Juro que quase posso
ouvi-lo pensando. E definitivamente vejo seus olhos esbugalhados
como se ele tivesse acabado de descobrir quem eu sou.

Oh. Não.

Meus olhos se arregalam enquanto eu conecto os pontos. Mira

o chamou de Griff, e não sei como não percebi isso.
 Foda-se minha vida.

Calor desliza sobre minha pele enquanto meu estômago se

contrai como se eu estivesse em queda livre em um elevador, e
percebo o que fiz. Os antebraços do homem ondulam com a tensão
sob a tinta preta que os cobre, os punhos pulsando em um tique-
taque furioso.

— Relaxe, Nadia. Os adultos não têm melhores amigos.

Certo. Sim. Especialmente quando eles descobrem que sua

irmãzinha está namorando-os. Então essa amizade acaba.

Griffin bufa, coça a barba e caminha até a porta da frente para

enfiar os pés em um par de botas de caubói gastas. Fugindo dessa
interação infinitamente estranha.

— Eu já disse a você. Ele me vendeu este lugar e mantivemos

contato.

Sim. Stefan me contou tudo sobre o cara com quem ele sai.
Aquele que não o tratou como um leproso quando ele se mudou
para a cidade. Aquele com quem ele passava todo o seu tempo
livre. Aquele que o está ajudando aqui na fazenda.

Acho que ele pode até ter se referido a ele como o único amigo
verdadeiro que já teve.

Observo a bunda tonificada e as coxas musculosas de Griffin

desaparecerem pela porta da frente e tento pensar em algo para
dizer que irá encobrir o que deve ser um olhar perfeitamente
atingido em meu rosto. — Mas... ele é um idiota total — é o que eu
opto, mas na minha cabeça, tudo que estou pensando é que essa
obsessão com o cara do bar não pode continuar.
 Stefan dá uma gargalhada enquanto segue seu melhor amigo
pela porta da frente. — Estou feliz que você pense assim. — Ele
pisca para mim por cima do ombro. — Então não terei que me
preocupar com você assustando-o com suas travessuras enquanto
ele estiver aqui.

Oh, irmão. Se ao menos você soubesse.

 Nadia

Dois anos depois

— O que você está fazendo?

— Nada. — Eu puxo o diário com padrão floral de volta para

mim, batendo a palma da mão sobre a página para cobri-lo.

A sobrancelha bem torneada de Mira levanta enquanto ela

olha para mim impassivelmente. — Sim. Definitivamente não
parece nada.

A Dra. Thorne não é apenas minha chefe e a veterinária que

dirige esta clínica, mas ela também é minha nova cunhada. Além
disso, ela é meio que meu ídolo. Eu nunca disse isso a ela, mas ela
é. Ela é inteligente, forte e motivada. Ela é tudo que eu não sou,
tudo o que me disseram que não sou.

No tempo em que frequentei a faculdade local, ela e meu irmão

se casaram e tiveram um filho chamado Silas. Inferno sobre rodas,
aquele garoto. Uma mecha de cabelo preto da mãe e olhos verdes
selvagens do pai. A mistura perfeita. Ele tem quase dois anos e
escala tudo que consegue. Sinceramente, é assustador.
 Eu amo meu sobrinho, mas é também por causa dele que me
mudei. Com meu diploma em mãos, tive a sorte de voltar a
trabalhar no Gold Rush Ranch. É um centro de treinamento de
cavalos de corrida de prestígio administrado por nossos bons
amigos e também é o local da clínica veterinária que Mira dirige. O
que tornou a mudança para o pequeno apartamento acima do
celeiro um bônus.

É conveniente para uma jovem de 21 anos recém-saída da

escola. Também está incluído no meu salário e fica a cerca de dois
minutos a pé da porta da frente da clínica. Pontos extras por não
ter que ouvir as birras de Silas às cinco da manhã. Sinceramente,
parecia estranho continuar morando com meu irmão e sua esposa
enquanto eles estavam começando uma nova família. Parecia que
era hora de começar minha jornada enquanto eles faziam a deles.

Eu suspiro e me inclino para trás na cadeira da frente da

escrivaninha. — É uma lista que comecei na terapia. — Desde que
voltei da faculdade, sinto que tenho toda a minha vida pela frente
– um agradecimento especial à minha terapeuta por isso. Depois
de dois anos conversando com ela, descobri que já deixei a vida
acontecer o suficiente – o bom e o ruim – e estou pronta para
continuar pegando o touro pelos chifres e ir atrás do que quero.

Minha graduação como técnica veterinária foi meu primeiro

passo. Agora estou aqui, em busca dos próximos passos. Sinto-me
continuamente perdida, mas aceito que me dar metas atingíveis
atenua um pouco isso.

Daí a lista.
 — Que tipo de lista? — Mira se inclina sobre o balcão alto,
apoiando o queixo na palma da mão enquanto seu rabo de cavalo
preto brilhante cai sobre o ombro como uma cachoeira de ônix.

Eu mordo o interior da minha bochecha, sentindo-me um

pouco jovem e tola por admitir isso para Mira, embora ela seja
apenas oito anos mais velha do que eu. — Como uma lista de
tarefas para minha vida.

Mas ela não ri de mim. Ela nunca faz. Ela é quase como a
figura materna que eu nunca tive, sempre buscando uma solução
para os meus problemas e se oferecendo para me ajudar. Ou uma
caixa de ovos. A lembrança de atirar ovos no carro do meu diretor
com ela há dois anos nunca deixa de me fazer sorrir.

— Então, uma lista de desejos?

Eu gemo. Uma lista de desejos parece tão clichê. — Não — eu

digo, puxando minha mão da página para mostrar a ela o título. —
Lista de tarefas para a vida.

Ela ri e balança um pouco a cabeça, claramente divertida, mas

também acostumada com minhas travessuras. — Acho isso
inteligente. O estabelecimento de metas é importante. Mantém a
pessoa focada. — Seus olhos escuros percorrem meu rosto, e posso
ver que ela quer perguntar mais.

Eu rio do interesse flagrante pintado em seu rosto. — Mira,

parece que você vai explodir. Basta perguntar.

— Deus. Obrigada. Eu estava tentando jogar com calma, mas

o suspense estava me matando. O que está na lista? — Ela se
inclina ainda mais sobre o balcão, os olhos brilhando como os de
uma criança no Natal.

Eu limpo minha garganta enquanto puxo o bloco de volta para

mim para ler. — Número um é construir minha própria conta
poupança. Não quero mais depender do dinheiro dele. Vou fazer
algo com ele, só não tenho certeza do que ainda. Algo bom, algo
que valha a pena.

Meu falecido pai assumiu uma presença quase como a de

Voldemort em nossas vidas. Não falamos sobre ele com frequência
e, quando o fazemos, não é pelo nome. Ele existe em minha mente.
Ele me assombra. Mas se eu o compartimentar em uma caixa sem
nome e sem rosto, ele me incomoda muito menos.

Mira apenas acena com a cabeça. — Acho que é um excelente

objetivo. — Ela conhece a história completa. A versão de Stefan de
qualquer maneira. Que, tanto quanto eu sei, é a versão
higienizada. Ele não estava lá nos piores anos. Ele saiu.

Eu não.

Até três anos atrás, eu vivia em meu próprio inferno pessoal,

enjaulada por um monstro abusivo. Mesmo depois que ele morreu,
eu não pude deixar sua família fodida para trás. Até meus dezoito
anos. Tomei posse de minha considerável herança e então fugi da
Romênia para a segurança da fazenda de meu irmão o mais rápido
que pude. Eu não olhei para trás. Eu não sinto falta disso. E passei
os últimos três anos da minha vida me recriando de uma forma
que não deixa nenhum vínculo com essa parte da minha vida.
 Até apaguei completamente meu sotaque. Na maioria das
vezes, você nunca saberia que não nasci aqui em Ruby Creek. Que
é o que eu estava procurando.

— Sim. Eu pensei assim. — Deixo seu olhar cair por um

momento, olhando de volta para a folha de papel pautada diante
de mim. — Eu penso... bem... acho que, em algum momento,
gostaria de ir para a faculdade de veterinária. — O calor sobe em
minhas bochechas. Eu queria ser uma técnica veterinária, mas
agora estou descobrindo que quero mais. — É bobo. Provavelmente
estou muito atrasada. Tenho certeza de que nem sou inteligente o
suficiente. Além disso, acabei de voltar a trabalhar aqui e não
quero decepcioná-la.

Apenas dizer isso em voz alta aumenta minha ansiedade.

Mira dispara para cima, ombros esticados para trás. Ela tem
uma aparência tão real, tão organizada. Digna. Eu me sinto tão
jovem e perdida perto dela às vezes. — Nadia. Eu nunca quero
ouvir você dizer isso sobre si mesma. Eu juro que vou espancar
você. Ou descontar do seu pagamento. Ou alguma coisa.

Claro, este é o momento em que a porta dos fundos da clínica

se abre. — Quem está levando uma surra? — Billie grita como se
anunciasse.

Mira e eu rimos. Billie é a esposa de um dos proprietários aqui

no Gold Rush Ranch. Ela também é uma das treinadoras de
cavalos de corrida mais famosas e respeitadas do mundo.

Ela também está muito, muito grávida de gêmeos.

Meu pesadelo literal.

 Ela caminha pela porta do corredor sorrindo como uma idiota
com uma mão colocada casualmente sobre o topo de sua barriga.
— Sinto falta de levar uma boa surra. Vaughn me trata com luvas
de pelica agora que estou grávida. É uma merda. Eu só quero que
ele dê um tapa na minha bunda e me chame de vadia. — Ela
suspira melancolicamente, enquanto eu tento não cair na
gargalhada. — Stefan ainda faz isso por você agora que é mãe,
Mira?

Muita informação. Eu sufoco um gemido quando Mira esfrega

a testa com um pequeno sorriso brincando em seus lábios. Billie é
sempre inadequada. Não tenho certeza se ela já teve um filtro, mas
está faltando agora.

— Estávamos conversando sobre o estabelecimento de metas.

Eu estava dizendo a Nadia aqui para não se contentar com pouco.
E para responder à sua pergunta, nossa vida sexual está melhor
do que nunca. É tudo o que estou dizendo.

Mira pisca sugestivamente e eu murmuro: — Obrigada por

isso.

A mão de Billie pousa em meu ombro com um aperto suave, e

estou tão ocupada me encolhendo com o visual do meu irmão e
Mira que acabo de criar que deixo minha lista aberta para ser lida
de onde ela está atrás de mim.

— Bem, Naughty Nadia. — Deus, eu odeio esse apelido. —

Posso ajudá-la a aprender a andar a cavalo. Além disso, a obtenção
de seu próprio cavalo. Férias tropicais! Viagem de garota, alguém?
— Então ela para, os lábios se curvando de brincadeira. — Fazer
amor, nem tanto. Qual era o nome daquele cara outro dia? Aquele
que apareceu aqui para convidar você para sair? Tommy?

Eu coloco o diário no meu peito. Minha garganta se contrai e

meu rosto esquenta. Foda-se. Isso era para ser privado. Eu deixo
cair minha cabeça sobre a mesa, batendo suavemente minha testa
contra o topo dela.

— Ele não? Ele era fofo! Mas tudo bem. — Ela dá um tapinha
nas minhas costas. — Vai ficar tudo bem, pequena. Você
encontrará alguém para fazer amor. Com certeza não pensei que
você fosse virgem. Mas sem julgamento.

— Biiiilllllliiiieeee — lamento. — Eu não sou uma virgem! —

Minha cabeça cai contra o encosto da cadeira e meus olhos se
abrem, prontos para dizer a ela para parar. Mas isso é antes do
meu olhar se prender no homem parado na entrada da frente. Ao
lado da porta que está aberta para deixar a brisa entrar neste dia
sufocante de início de verão.

Dupla foda.

— Griffin! Você está aqui. — Billie bate palmas. — Excelente.

Ele está com uma mochila nas mãos e, embora Billie esteja
falando com ele, ele está me observando.

Griffin Sinclaire. O homem que me beijou estupidamente em

um banheiro sujo de bar e me deixou irremediavelmente infantil
quando saiu. Eu pensei que seria a última vez que o veria. Mas a
piada era sobre mim quando, alguns dias depois, ele entrou nesta
mesma clínica para deixar algumas amostras e se recusou a falar
comigo.
 Nem. Uma. Porra. De. Palavra.

O que deveria ter sido irritante o suficiente. Mas imagine

minha surpresa quando desci as escadas certa manhã, pouco
antes de começar a faculdade, e o encontrei saindo com meu
irmão. Não tenho certeza de como não entendi, mas Griff é Griffin
– o melhor amigo do meu irmão, que eu não conheci depois de me
mudar da Romênia.

Meu estômago afunda, como sempre acontece perto dele, e o

peso de seu olhar me pressiona. A desaprovação em seu olhar é
frontal e central. A dispensa.

A versão adulta de mim sabe que Griffin não deveria ter me

beijado no banheiro masculino naquela noite, que ele fez a escolha
certa em ir embora. Mas a parte infantil de mim o odeia por ser tão
idiota sobre isso. A parte imatura de mim explodiu naquela noite
em minha mente para ser algo que não era.

O homem não disse uma única palavra para mim desde aquela
noite. E eu sei que ele pode falar. Ainda posso sentir o estrondo
baixo de sua voz desgastada contra a minha pele.

Por mais que eu tente esquecê-lo.

Ele é muito velho para mim de qualquer maneira. Ele deve

estar na casa dos trinta agora. Sem mencionar que acho que
Stefan o crucificaria se descobrisse. Ele provavelmente está
evitando falar comigo porque valoriza sua vida. Inteligente. A pior
parte é... ele acabou de ouvir essa troca.

— Certo. — Billie contorna a mesa em direção a ele. — Um

homem de poucas palavras. Esqueci essa parte. Sem problemas.
Eu vou falar, e você pode apenas ouvir. Exceto aquela parte virgem.
Ignore a Naughty Nadia ali. Deixe-me mostrar a você.

Meu estômago revira quando fecho o diário e deixo meus olhos

caírem. Eu gostaria de poder me dobrar entre as páginas e apenas
me esconder ali. Eu sabia que iria encontrá-lo de novo
eventualmente, mas usando um uniforme azul desbotado com o
cabelo em um rabo de cavalo torto enquanto exclamava que não
era virgem não foi o que imaginei. Eu planejei parecer tão gostosa
que ele estaria babando.

E se chutando por ser um idiota tão desdenhoso.

— Onde você estacionou? Vamos acomodá-lo primeiro. Então

eu vou dar a você um grande tour — Billie tagarela, completamente
alheia à tensão entre nós. Talvez não haja tensão entre nós. Talvez
eu seja a única que sente isso. Talvez eu seja a única cujo mundo
girou em seu eixo naquela noite.

Talvez ele nem pense nisso.

Isso é provavelmente o que um adulto faz depois de beijar

acidentalmente uma adolescente. Ele a compartimentaliza na
categoria não toque. Ele não pensa nela, assim como eu não penso
no meu pai – porque é errado.

Respiro fundo e me concentro, olhando para cima bem a

tempo de ver Billie levando-o de volta para o patamar, as mãos se
debatendo à sua frente. Aquela gesticula muito ao falar. — Até
mais, senhoras! — ela chama quando eles saem para a varanda.

A agitação revira minhas entranhas. O cara é um idiota. Ele

não merece meu constrangimento. Então, aqui e agora, resolvo não
ficar envergonhada. Foi um beijo inocente há dois anos. Não
significou nada.

Mira folheia uma pasta na mesa, lendo um arquivo enquanto

mordisca o lábio inferior. Nenhuma preocupação no mundo.
Completamente alheia. É como se as duas fossem tão felizes no
casamento que nem notam a bunda incrível desse cara. Ele não
usa jeans. Ele o veste.

— Por que Griffin está aqui? — Minhas mãos estão

escorregadias, o metal frio dos anéis no diário cavando em minha
palma.

Ela nem mesmo olha para mim. É assim que isso é irrelevante
para Mira. — Stefan não contou?

Obviamente não. — Contou o quê?

A pasta se fecha e ela pega outra. — Ele está se mudando para

a antiga casa de hóspedes de Vaughn e Billie no verão para domar
os cavalos jovens, porque, obviamente, Billie não pode. Algo sobre
um acordo ao qual ela e Vaughn chegaram. Ela continua
cavalgando, mas apenas DD. Então, ela contratou Griff.

— Todo o verão?

O dedo de Mira traça a linha diante dela, os lábios se movendo

enquanto ela lê para si mesma – algo que costuma fazer. — Sim —
ela responde.

Meus olhos disparam para a varanda da frente, através das

grandes janelas que dão para ela. Billie ainda está falando com
Griffin.

Mas Griffin está olhando para mim.

 Griffin

A mulher na minha frente está falando a mil por hora, as mãos

gesticulando como se ela estivesse regendo uma maldita orquestra.
Eu me pergunto se esse nível de excitação vai fazê-la entrar em
trabalho de parto. Provavelmente ficaria bem, já que estamos do
lado de fora de uma clínica veterinária.

Eu deveria ouvir o que ela está dizendo. Afinal, ela é minha

nova empregadora. Mas meu cérebro está de volta àquela clínica.
Está preso na loura sentada na recepção, olhando para mim como
se eu fosse um inseto sob o sapato dela.

A irmã mais nova do meu melhor amigo.

Difícil.

E fora dos limites da maneira mais absoluta.

Quando aceitei este trabalho, não pensei que ela estaria aqui.
Eu não sabia o que ela estava estudando na faculdade, mas
imaginei que ela ficaria fora por quatro anos. Achei que uma vez
que uma garota como aquela experimentasse o gosto da liberdade,
ela iria embora para sempre. Quando concordei em vir, não
contava ter que lidar com Nadia Dalca e sua atitude massiva.

Levanto a mão para impedir Billie de falar. Não conheço bem

a mulher, mas Stefan me garantiu que ela é uma boa pessoa. Eu
não teria aceitado o trabalho de outra forma. Eu teria ficado nas
montanhas, onde encontrei alguma aparência de paz.

Ruby Creek é uma faca de dois gumes para mim. Casa para
meus altos mais altos e meus baixos mais baixos.

— Apenas me diga onde colocar minhas coisas.

Os olhos da mulher me analisam um pouco de perto demais

para conforto. — Coisa certa. Vou com você até a cabana e ajudo
você a descarregar.

Eu olho para o inchaço de sua barriga muito grávida, mas ela

aponta um dedo para mim e franze os lábios. — Nem tente me dizer
do que sou ou não capaz. Vai acabar mal para você; pergunte ao
meu marido. — Eu grunho em concordância, mas ela continua. —
Vamos esclarecer uma coisa antes de você começar seu trabalho
aqui. Estou grávida. Não ferida. Não doente. Não no meu leito de
morte. Não me trate assim.

— Nem sonharia com isso — murmuro, enfiando as mãos nos

bolsos e balançando para trás nos saltos das minhas botas.

Ela acena para mim antes de girar e marchar em direção à

minha caminhonete e trailer, sentando-se no banco do passageiro.

— Saia da garagem e vire à direita. Temos que contornar a

propriedade, mas se você estiver cavalgando ou caminhando, pode
cortar facilmente as colinas. Eu vou mostrar a você isso também.
 Outro grunhido é o que ofereço em afirmação quando
entramos nas estradas vicinais que conheço tão bem. As estradas
em que cresci.

Vendi a parte funcional da minha fazenda para Stefan Dalca

quando precisei de um novo começo – algo que sabia que não
poderia encontrar se continuasse no caminho em que estava. Eu
mantive Cascade Acres como uma base perto dos meus pais. Era
para ser um lugar para eu me aposentar. Eu só não esperava me
aposentar tão cedo. Mas quando tudo desabou, deixei tudo o que
sabia, incluindo pais amorosos, e me escondi em uma área remota
nos penhascos acima de Garnet Ridge.

E então eu comecei a trabalhar.

Mãos desocupadas são a oficina do diabo nunca se aplicou a

outra pessoa com tanta propriedade. Eu fui do garoto de ouro da
cidade para o garoto da cidade se afogando em um líquido âmbar.
Mas construir minha casa do zero na paz das montanhas me deu
o propósito de que tanto precisava.

— Entre na caixa de correio. — As instruções de Billie me tiram

dos meus pensamentos, e dirijo para a estrada sinuosa e bem
arborizada que se abre para revelar uma casa de madeira de cedro
no meio da clareira. Logo depois há alguns piquetes, completos
com abrigos que dão para os campos ondulados que devem levar
ao celeiro principal.

— Basta dar uma volta pela casa. Você pode estacionar seu
trailer na parte de trás.
 Assim que estaciono, ela salta como se estivesse tentando me
provar que não iria explodir a qualquer momento. — Quantos
cavalos você trouxe com você?

Eu levanto um dedo para ela enquanto dou a volta na parte de

trás do trailer e desço a rampa lateral.

— Ok, bem, há três piquetes aqui agora. Então, se você quiser

adicionar ao seu harém, vá em frente. Se você quiser levar cavalos
extras enquanto estiver aqui, há espaço. Tenho feno estocado
naquele galpão. — Ela aponta logo atrás de mim. — E,
infelizmente, não há bebedouros automáticos aqui, então você vai
carregar baldes.

— Tudo bem. — Abro a barreira e a observo entrar no trailer.

— Ei, garoto. Bem-vindo às férias. — Sua voz suaviza quando

ela entra no espaço aberto no centro da grande plataforma. É
muito espaço para o meu cavalo, mas adoro este trailer, adoro o
layout e me recuso a trocá-lo por algo mais apropriado. Talvez eu
tenha mais cavalos um dia, e então fará todo o sentido.

Por enquanto, Spot é meu único companheiro constante.

Eu o descarrego com cuidado, deixando-o dar uma boa olhada

ao redor enquanto Billie abre um fardo e joga alguns flocos para
ele. Eu reviro o trailer e ela tagarela com meu cavalo como se
achasse que ele poderia responder a ela.

Quando volto para onde ela está, observando meu cavalo

comer alegremente, ela apoia os punhos nos quadris e afasta o
cabelo do rosto. — Fofo. Qual é a história dele?

Meu silêncio geral claramente não a detém.

 Aponto para o Appaloosa marrom-escuro com um pelo
manchado sobre os quadris – um filho da puta muito bonito. —
Resgatei do leilão de carne. — Não tenho certeza de como ele
acabou lá, mas não é assim que a vida segue? Às vezes, os
melhores de nós acabam nas piores posições.

— Eu amo isso. Ele é um menino bonito. — Ela sorri

suavemente para mim, e aceno com a cabeça antes que ela se vire
em direção à casa. Eu a sigo até a varanda enquanto ela puxa as
chaves e abre a porta com um bipe consistente. — Sistema de
segurança — diz ela por cima do ombro. — O código é 6969.

Ela digita os números e, com certeza, o bipe para, e ela se vira

para dizer alguma coisa, mas deve pegar a expressão no meu rosto.
— O quê? Você vai me dizer que existe um número mais fácil de
lembrar?

Já sinto saudade da solidão das montanhas.

Ruby Creek é pequena pra caralho – uma rua principal e um

bar da cidade. Empurro a pesada porta da frente do Neighbor's
Pub. Sei que não deveria estar aqui, mas continuo voltando. Como
um glutão por punição, eu faço isso toda vez.

Não importa se vou ver minha mãe e meu pai, visitar Stefan,
meu único amigo, ou fazer algo na clínica veterinária. Eu sempre
me forço pela porta da frente deste estabelecimento. Não importa
o quanto revire meu estômago.
 Deslizando em um banquinho com um suspiro silencioso,
meus olhos se fixam na parede cheia de bebida atrás do bar. Todas
as formas das garrafas, as cores dos rótulos, todas as lembranças
sombrias, ou a total falta delas, no fundo.

— O que posso pegar para você? — Um porta-copos desliza

pelo bar e pousa na minha frente enquanto eu vislumbro os olhos
azuis levemente arregalados da atendente. Seu cabelo tingido de
preto fica reto sobre os ombros, emoldurando seus seios enormes
que parecem que ela está tentando empurrá-los até o queixo sobre
o decote de sua blusa. Eu quase quero perguntar a ela se dói,
porque estou genuinamente curioso.

— Bourbon.

— Um homem segundo o meu gosto. — Ela dá uma piscadela

por cima do ombro e arqueia as costas desnecessariamente
enquanto alcança a prateleira de cima e puxa algo caro em vez do
Wild Turkey apoiado abaixo. — O upgrade é por minha conta. Nem
todos os dias temos um futuro membro do Hall da Fama aqui.

Excelente. Alguém que ainda me reconhece.

Ela derrama o líquido âmbar em um medidor antes de despejá-

lo em um copo, lambendo os lábios enquanto o coloca no descanso.

Houve um tempo em que eu teria engolido a bebida e me

oferecido para levá-la para fora. Eu saía com as pessoas
desmaiadas por Griffin Sinclaire, quarterback extraordinário, o
garoto de cidade pequena que chegou ao grande show. Eu dizia
algo rude, como vou foder sua boceta com tanta força que você vai
andar de pernas tortas por dias e elas riam como se tivessem
acabado de ganhar na loteria. E desde que eu não tivesse bebido
demais, eu normalmente cumpria essa promessa. Nunca tive
nenhuma reclamação nesse departamento, exceto que nunca
fiquei por perto. Muitas reclamações sobre isso. Mas eu sempre
segui em frente. Para a próxima cidade. O próximo jogo. O próximo
Superbowl. Porque eu queria mais do que os dois que já tinha. Eu
era ganancioso e entusiasmado, e vivia para ganhar muito, foder
duro e festejar selvagemente.

Mas hoje em dia eu me sinto velho. Eu me sinto um pouco

esgotado. Suponho que é isso que se tornar um alcoólatra ativo
aos vinte anos faz com você.

Levanto o copo com um aceno de cabeça silencioso como forma

de agradecê-la. E esperançosamente dispensando-a. Eu realmente
não preciso foder a atendente de vinte e poucos anos na minha
primeira noite na cidade. Não passei os últimos seis anos morando
em minha propriedade remota, tentando encontrar algum tipo de
pureza entre a sujeira em meu cérebro, para ceder só porque ela
tem um grande peito.

Ela sorri com curiosidade e se afasta, balançando os quadris

como um pêndulo. Mas eu mal percebo. Estou muito ocupado
olhando para o vidro. Rolando-o entre as mãos e observando a
forma como o líquido xaroposo espirra nas laterais antes de pingar
lentamente de volta.

Ainda posso sentir o gosto se fechar os olhos e me deixar levar.

O sabor do malte, a textura dele na minha boca, o agradável ardor
quente que desce pela minha garganta. Às vezes, pergunto-me se
gostei mais do ato de beber do que do sabor. Mas quando está
perto o suficiente para cheirar como está agora, sei que não é
verdade.

Para mim, o álcool vicia. O gosto, o cheiro, o ato, o jeito que

me fez sentir como um maldito rei.

Eu costumava sentir falta disso. Mas eu não quero mais.

— Você está se mudando de volta para a cidade?

A atendente está de volta, desviando minha atenção do álcool

em minha mão.

— Mais ou menos. — Eu nem olho para cima. Odeio quando

as pessoas me reconhecem agora. Eu costumava adorá-lo.
Costumava me orgulhar dos moradores locais me dando tapinhas
nas costas e dizendo que torciam por mim todos os domingos.

Isso só tornou minha queda muito mais humilhante.

— Onde você está ficando? — Ela pega um pano, polindo um

ponto já perfeitamente limpo no bar só para poder se inclinar na
minha frente. Não há nada de sutil nessa garota. E eu me lembro
de ter uma idade em que achava isso sexy.

Acho que não tenho mais essa idade.

— Gold Rush — é tudo o que digo. Porque todo mundo vai

descobrir, e todo mundo aqui sabe o que é isso, e eu odeio o modo
como duas palavras com R seguidas torcem minha língua.

— Extravagante — diz ela, sorrindo. E admito para mim

mesmo que ela é adorável, ao mesmo tempo em que reconheço que
isso não faz diferença para mim. Não é por isso que estou aqui esta
noite.
 Estou aqui para me torturar, não para me divertir.

Então, ofereço a ela um torcer irônico de meus lábios antes de

abaixar a cabeça e me esconder atrás da aba do meu boné
novamente.

Eu faço isso toda vez que estou na cidade. Entro no meu antigo
reduto, o Neighbor's Pub, peço um bourbon e me sento no bar.
Olhando para ele como se fosse um inimigo vivo e respirando. Eu
me permito lembrar o gosto enquanto passo a língua pelos dentes
como se estivesse realmente na minha boca.

E então eu jogo dez dólares no tampo gasto do bar e saio, só

para provar a mim mesmo que posso.

É o que eu faço esta noite. Enfio a mão no bolso de trás e tiro

uma nota da minha carteira, jogando-a ao lado do copo enquanto
a atendente conversa com outra pessoa.

E então saio de volta por aquela porta. Sentindo-me como o

vencedor. Sabendo que em meus anos longe, eu me tornei mais
forte. Mesmo que não tenha conseguido me curar completamente,
tomo melhores decisões agora. Exceto pela noite em que beijei
Nadia, naquela noite voltei para mijar antes de sair.

Naquela noite, eu me senti vulnerável o suficiente para fazer

algo estúpido, como beijar uma garota que mal tinha idade para
beber.
 Nadia

— Ei, você. Tão gostosa quanto eu me lembro.

Tommy está encostado no corrimão no topo da escada que leva

ao meu apartamento com um largo sorriso de menino no rosto.
Não gosto da familiaridade com que ele fala comigo, como se nos
conhecêssemos bem. A maneira como seus olhos percorrem a
camisa floral ombro a ombro que estou usando me dá vontade de
me contorcer um pouco.

Claro, nós transamos algumas vezes. Fomos uma coisa. Tipo

de. No sentido mais casual da palavra. Mas isso foi há alguns anos.
E não mantivemos uma amizade.

— Oi, um segundo. — Volto para casa quando percebo que

está frio o suficiente para levar um suéter comigo.

Ele tem sido implacável em me convidar para sair, aparecendo

no meu trabalho, dizendo que deveríamos tentar novamente. Que
ficamos bem juntos. O que é um pouco exagerado. Nunca fomos
exclusivos e vê-lo saindo com uma das outras garotas da cidade
nunca me incomodou.
 Não depois daquele beijo com Griffin. Depois que eu soube o
que um beijo poderia ser, todo o resto ficou aquém.

Especialmente Tommy.

Mas Griffin não é uma realidade para mim. Primeiro, ele fala
comigo com rosnados e grunhidos. Tenho certeza de que ele me
odeia. Em segundo lugar, e mais importante de tudo, ele é o melhor
amigo do meu irmão.

Essa é uma linha que seria desaprovada ao cruzar. Não

importa o quão emocionante foi o beijo.

Então aqui estou eu, levando Tommy para o jantar em família

no domingo para ver se podemos ser uma coisa real desta vez. Nós
dois estamos mais velhos agora, mais maduros – ou pelo menos
tentando ser. Eu fui para a faculdade e ele também. Talvez um
novo começo seja o que ambos precisamos.

— Ok, pronto! — Eu viro o corredor e espero que Tommy esteja

parado na porta, todo loiro com cachos dourados e olhos azuis
brilhantes. Despreocupado e descontraído é exatamente o que
uma garota como eu precisa para iluminar seu passado sombrio.

Mas ele não está esperando na porta.

Chego no patamar e espio as escadas para vê-lo sentado em

sua caminhonete. Um bom começo. Reviro os olhos. Não aguentou
nem esperar alguns minutos por mim. Eu tranco e desço as
escadas, já me arrependendo de ter concordado com isso.

Ele está em seu telefone, o motor já ligado quando eu entro.

Nem mesmo olha para cima.
 Aborrecimento corre através de mim. Passei uma vida inteira
em uma casa com uma mãe que acreditava em um homem toda
vez que ele dizia que mudaria. Eu me pergunto se isso é apenas
parte da minha composição genética. Tommy diz que mudou,
cresceu. Ele está na faculdade de negócios para poder abrir sua
própria empresa.

E eu acreditei nele.

Até agora, parece que a piada é sobre mim.

Não preciso dele para estender o tapete vermelho. Mas me

dizer que estou gostosa e depois me ignorar não está me deixando
molhada na calcinha. O pensamento de me trancar em um
relacionamento é difícil o suficiente. Não importa se é com alguém
que me irrita minutos depois de chegar. Parece que isso é o que eu
deveria estar fazendo, então eu sigo em frente.

— Preparado?

Ele ri e balança a cabeça em seu telefone. Como se houvesse

algo engraçado e eu não participasse da piada. E então, sem dizer
uma palavra, ele engata a marcha e sai da garagem em direção à
casa do meu irmão, apenas cinco minutos na estrada em Cascade
Acres.

— Alguns dos meninos vão sair para beber hoje à noite. — Ele
estende a mão para abaixar a janela. — Vamos encontrá-los depois
do jantar.

Ele está sorrindo. Ele parece feliz e relaxado, animado por

estar em casa e fora da faculdade no verão, um contraste perfeito
com o estresse que se forma em meu estômago.
 Eu não bebo e é domingo à noite.

— Tenho que trabalhar de manhã. Acho que isso não vai

funcionar para mim.

— Ah, vamos lá, Nadi. Não seja chata. Você só é jovem uma
vez.

Meus braços cruzam meu peito. O problema é que não me

sinto tão jovem depois da merda que vivi. — Gosto de começar a
semana bem descansada. Se é isso que você gostaria de fazer, não
vou impedi-lo. Posso pegar uma carona de volta para o rancho com
outra pessoa.

Ele bufa e revira os olhos como se eu estivesse sendo ridícula.

— Veremos. Tenho algumas horas para soltar você de novo.

Viro a cabeça, olho pela janela e não digo nada. O que eu

realmente quero dizer é que só tenho que aguentar você por mais
algumas horas. Mas trabalhei duro para domar aquela centelha
dentro de mim, aquela que acende facilmente e corre por tudo que
toco. Meu temperamento pode ser um incêndio, e odeio pensar de
onde vem esse aspecto de mim, então eu o reprimo.

Passamos pelos portões em Cascade Acres, e eu o conduzo até

a casa, toda feita de pedras de rio e madeira exposta. É incrível,
empoleirada na colina com vista para o lago. Stefan jogou as cinzas
da nossa mãe naquele lago. Eu ainda não sei bem como me sentir
sobre isso.

Todos os domingos, nosso grupo de amigos se reveza como

anfitrião do jantar. Eu espero ansiosamente por isso toda semana.
Nossas reuniões têm aquele clima de família com que sonhei a vida
inteira. Aquele que não estava presente com meu irmão muito mais
velho desaparecido e dois pais alcoólatras que brigavam sem
parar. Com um doador de esperma que era pesado com os punhos,
algo de que eu escapava cada vez menos quanto mais tagarelava,
os sentimentos calorosos e confusos que a maioria das pessoas
atribui à infância são estranhos para mim.

Faz anos que ninguém me bate. Mas ainda posso sentir a

queimadura em minha bochecha e as lágrimas ardendo na ponta
do meu nariz. Ainda tenho pesadelos sobre me encolher aos pés
dele enquanto ele gritava comigo com minha mãe bêbada e
desmaiada em um sofá em algum lugar.

Eu afasto essas memórias assim que Tommy estaciona e saio

sem esperar por ele. Eu só quero entrar no porto seguro que é a
casa do meu irmão, estar cercada por todas as pessoas que
aprendi a amar e confiar. Para fugir do cara que me chama de Nadi
como se ele me conhecesse bem o suficiente para usar um apelido
de merda.

Respiro fundo enquanto minha mão envolve a maçaneta da

porta da frente. Estou sendo muito dura com ele. Tommy é doce.
Relaxado. Ele vai ser bom para mim. Eu só preciso relaxar e agir de
acordo com a minha idade.

Sua palma quente pousa no meu ombro e seu sorriso amigável

de surfista assume seu rosto em forma de coração. — Vamos,
querida.

Querida.

Eu distraidamente penso que Tommy é como um Golden

Retriever. Bonito e amigável, mas um pouco burro. Ou um pouco
ansioso demais para agradar. Mas eu pisoteio esses pensamentos
– é injusto para um Golden Retriever agora que penso nisso – e
entro na casa.

Música e risadas vêm da cozinha de conceito aberto, ecoando

pelo corredor. Esses sons em uma casa ainda me fazem pensar
duas vezes. Quatro anos atrás, eu nunca teria ouvido esses sons.

— Oi! — grito enquanto tiro meus sapatos e sigo pelo corredor

em direção a todos. — Estou aqui.

— Entre, querida. — Mira aparece no corredor com um grande

copo de vinho tinto na mão. — Seu irmão está preparando uma
tempestade aqui. Espero que você esteja com fome.

Sua cabeça se move quando ela observa Tommy parado atrás

de mim. — Você trouxe alguém.

— Sim — eu mordo meu lábio inferior, percebendo que deveria

ter dito a eles antes. — Desculpe. Espero que esteja tudo bem.

Seus lábios carnudos se curvam enquanto ela estuda Tommy.

— É claro, é claro. — Ela dá um passo à frente e estende a mão
para o meu acompanhante. — Olá, sou Mira.

— Tommy. — Até a voz dele soa como se ele estivesse sorrindo

quando ele bate a palma da mão na dela. — Prazer em conhecê-la.

Ela acena com a cabeça, mas sua cabeça se inclina e seus

olhos escuros se movem entre nós. Eu amo Mira. Eu amo como ela
ama meu irmão. Mas caramba, ela é impossível de ler às vezes. —
Entre. Vou apresentá-lo a todos. — Então ela volta pelo arco de
vigas de madeira, acenando para nós por cima do ombro.
 — Nadia está aqui — ela anuncia para o ambiente enquanto
se senta em um dos banquinhos da enorme ilha. — E ela trouxe
um acompanhante. — Minhas bochechas esquentam, e
momentaneamente inspeciono o teto, desejando que o chão me
engula. Esta foi a minha pior ideia de sempre. — Todos, conheçam
Tommy.

Tommy se aproxima de mim com um aceno e um alegre: — Ei,

turma.

É uma coisa estúpida de se dizer para um monte de gente que

você nunca conheceu, mas não posso prestar atenção em Tommy
agora, porque sinto que há uma coleira em volta do meu pescoço,
e alguém apenas deu um bom e forte puxão. Eu me entrego a essa
sensação, encontrando o olhar de pedra de Griffin Sinclaire. Ele
está sentado à mesa de jantar, os olhos escuros perfurando-me
como se ele pudesse me transformar em pó se ele olhasse duro o
suficiente.

Todo mundo está olhando para Tommy e para mim, mas não
consigo tirar os olhos de Griffin. Sem boné, cabelo penteado para
trás, parecendo delicioso. Estou imediatamente mergulhada de
volta em nosso encontro no banheiro.

Essa noite nunca desaparecerá?

É então que percebo que Silas, meu sobrinho, está sentado ao

lado dele pintando. Na verdade, Griffin também. Sua mão enorme
segura um pequeno giz de cera roxo enquanto eles desenham
juntos uma cena subaquática em uma folha de papel comum. Silas
está debruçado sobre a página como uma espécie de prodígio. Mão
minúscula e gordinha em punho em torno de um giz de cera azul,
tão pequeno perto do grande homem da montanha sentado ao lado
dele.

Ele deve notar que Griffin parou de colorir, porque seu cotovelo
se projeta, cutucando o braço tatuado ao lado dele. — Mais peixe
— ele diz simplesmente, com sua voz açucarada de bebê. — Faça
um peixe grande.

É então que Griffin deixa cair meu olhar e se inclina para o

menino ao lado dele e o acerta com um sorriso suave e brincalhão.
Um que me espeta direto nos ovários. — Sim, chefe — ele diz, com
mais animação do que eu já o ouvi usar. — Quão grande? Tubarão
grande?

Silas bate palmas, sorrindo para o homem que não deveria ter
uma aparência tão bonita. Nenhum negócio parece tão doce. É
quase mais do que posso suportar.

Coloco um sorriso no rosto e me afasto antes de me

transformar em uma poça total, concentrando minha atenção de
volta no resto dos meus amigos espalhados pela sala. Billie, Violet
e Mira sentadas na ilha, Hank e Trixie brincando com as duas
filhinhas de Cole e Violet na sala adjacente, e Cole e Vaughn
sentados com Griff à mesa. Todos agem como família, embora as
relações sejam um pouco complicadas pelo casamento, pelo
sangue e pela escolha. De qualquer forma, é um grupo unido e o
que todos temos em comum é o Gold Rush Ranch.

Eu ofereço uma olá. — Oi, pessoal. — E então entro na

cozinha, desesperada por uma bebida para consertar minha boca
seca.
 — Oi. — Meu irmão Stefan olha para mim com um sorriso
malicioso enquanto corta alecrim fresco em pedacinhos. O homem
poderia ter sido um chef se quisesse. É o que mais sinto falta de
viver com ele. A culinária gourmet foi difícil de abandonar quando
me mudei. — Um encontro, hein?

Ele mantém o foco na tábua de corte, mas não sou estúpida o

suficiente para pensar que ele não está dando uma boa risada
agora.

— Pelo visto. — Eu abro a geladeira e pego minha água com

gás com sabor. Abacaxi.

— Vamos, querida. Tome uma cerveja. — Tommy passa por

cima de mim e vai direto para a geladeira como se fosse o dono do
lugar.

Dou uma espiada no meu irmão e instantaneamente quero

limpar a diversão de seu rosto quando ele murmura
silenciosamente: — Querida?

Balançando a cabeça, volto-me para Tommy. — Estou bem.

Eu não bebo, lembra?

Cerveja na mão, ele zomba e se inclina contra a ilha atrás de

si, bloqueando todos os outros da nossa conversa. — Ainda? Achei
que você já teria superado essa fase. — Seus dedos grossos abrem
a lata de cerveja e ele a segura para mim. — Vamos. Um pequeno
gole não vai doer. Talvez eu possa preparar algo doce para você.
Margarita?

Meu coração fica pesado, o martelar se estendendo e soando

em meus ouvidos. Eu odeio ser colocada no local assim. Há sempre
uma vozinha na minha cabeça – uma voz negativa – que me diz
que outras pessoas sabem mais do que eu. Talvez Tommy esteja
certo e eu precise relaxar um pouco.

Aprender sozinha fora dos limites da casa em que cresci é uma

luta constante. Não confio facilmente nas outras pessoas, e o pior
é que muitas vezes nem em mim mesma confio.

— Ela disse não. — Uma voz enferrujada acaricia a minha

nuca, e mesmo que ele quase nunca tenha falado comigo, soa
familiar.

— Brincando, cara. Eu sou Tommy.

Eu me viro apenas o suficiente para ver os dois homens. Griffin

não parece achar a piada tão divertida. Um músculo pulsa em sua
mandíbula. Na verdade, se olhar pudesse matar, acho que Tommy
poderia desmaiar na hora.

Onde Tommy é volumoso, mais largo, Griffin é poderoso,

músculos salientes apenas onde é natural. A força alinha seus
membros sem parecer exagerada. Ele não está no banco da
academia pressionando e fazendo levantamento até que seu corpo
trema. Ele está jogando fardos de feno e batendo em postes de
cerca, e isso está realmente funcionando para ele.

As feições de Tommy são suaves. As de Griffin são duras.

Tommy é dia. Griffin é noite.

Os dois homens não poderiam ser mais opostos se tentassem.

O homem mais velho puxa a lata amarela da minha mão, abre-

a e a devolve para mim. Tudo sem dizer uma palavra. Então ele
passa por Tommy e abre a porta da geladeira em busca de algo
para si mesmo, efetivamente nos bloqueando.

Eu quero espiar pela borda, ter uma visão melhor de Griffin.

Ele parece diferente esta noite. Sem boné, cabelos escuros
penteados, barba alisada, camisa de colarinho branco enrolada
apenas o suficiente para mostrar as tatuagens pretas que adornam
seus antebraços.

O homem é um parque de diversões para os meus olhos.

— Quem é o idiota? — Tommy sussurra.

Minha testa enruga. Acho que Griffin é um idiota, mas tenho

um bom motivo. Incomoda-me que Tommy pense assim. Mas eu
não vou lá. — Griffin. O melhor amigo do meu irmão — é tudo que
eu murmuro de volta.

— Griffin Sinclaire? — A cabeça de Tommy se vira, procurando

o homem mais velho, franzindo a testa em concentração.

— Sim. — Dou de ombros, confusa sobre como ele pode

conhecê-lo.

— Como... o Griffin Sinclaire?

— Uh, eu não sei o que isso significa. — Tomo um gole da

minha bebida, dando uma espiada na grande e taciturna bola de
músculos na mesa.

— Como o famoso quarterback que cresceu nesta cidade? E

então se machucou e desapareceu?

Levanto uma sobrancelha para Tommy. Porque a verdade é

que não sei nada sobre o homem. E onde eu cresci, o futebol é
diferente. Então, não é como se eu soubesse. Além disso, ninguém
mencionou isso.

— Ok! — Eu pulo com as palmas altas do meu irmão. — Todo

mundo na mesa. O jantar está pronto.

A mão de Tommy pousa nas minhas costas e eu me forço a

não recuar. Tommy será bom para mim. Meus olhos se movem por
cima do meu ombro, dando uma última espiada em Griffin. Meu
estômago revira quando vejo seus olhos fixos em onde Tommy está
me tocando.

Eu me movo para a mesa lindamente posta, sentindo-me

nervosa sob seu olhar inabalável. Com sua borda de madeira
bruta, a mesa de jantar tem uma vibe industrial que é aquecida
por pratos brancos brilhantes e talheres em tom de ferrugem. Eu
procuro nas modernas cadeiras pretas e pego um lugar ao lado de
Tommy. Fácil, brilhante, ensolarado, Tommy. Eu preciso de mais
dias brilhantes na minha vida.

Não mais noites escuras e sombrias.

 Griffin

Estou cortando minha fatia de costela com mais força do que

o necessário, ainda furioso com o grande Boneco Ken tentando
forçar a irmãzinha do meu melhor amigo a beber. Ninguém mais
viu, e mesmo que vissem, não os incomodaria tanto.

Mas como uma pessoa que evita as coisas, isso me irrita. Não
sei quais são os motivos de Nadia, e parece que ele também não.
Deixando tudo isso de lado, um homem deve sempre aceitar um
não como resposta. Se você tem que pressionar uma mulher a fazer
alguma coisa, você é um espectador sem educação. Em meu livro
de qualquer maneira.

E esse cara é um desses. Grande falador, um brilhante

showboat de cidade pequena. Eu o reconheço, porque costumava
ser eu.

Menos o não aceitar um não como resposta. Minha mãe me

ensinou melhor do que isso.

— Isso é tão bom, Stefan. — A pequena loira do outro lado da

mesa, que se apresentou como Violet, sorri gentilmente por causa
do barulho silencioso dos talheres. Outros murmúrios de
concordância preenchem o espaço enquanto todos comem.

— Fico feliz em ouvir isso. Eu amo cozinhar para vocês. —

Stefan sorri para sua esposa. Um sorriso carregado que quase me
deixa com um pouco de ciúme. Todas essas pessoas parecem tão
felizes na companhia umas das outras.

Estou fora do meu elemento. Há vários anos não tenho o

hábito de conhecer novas pessoas. Estou sem prática. A maioria
das pessoas sentadas aqui são novas para mim. Stefan e Mira eu
conheço bem, mas o resto nem tanto. Eu conheço Billie agora, ou
pelo menos ela falou comigo como se nos conhecêssemos.

Por alguns anos, era apenas Stefan. Ele era a única pessoa
com quem eu passava tempo, além de meus pais. Quando ele
comprou este lugar de mim, ele era tão sem noção. Eu não
conseguia entender por que alguém que não sabia quase nada
sobre administrar uma fazenda iria querer uma. Então, ofereci-me
para ajudá-lo no meu tempo livre. Ensinei-lhe as cordas.

A única razão pela qual me ofereci foi porque, quando nos

conhecemos, seus olhos não se arregalaram, ele não pediu um
autógrafo e não perguntou para onde eu tinha ido, o que
significava que ele não tinha ideia de quem eu era.

Um sincero prazer em conhecê-lo foi tudo o que recebi. E aquele

pedaço de anonimato me deu a liberdade de ser uma pessoa
completamente nova perto de Stefan. Claro, minha história acabou
se tornando conhecida. Mas nos meus termos. Stefan gostava de
mim por mim, idiota rabugento que eu me tornei. Nossa base de
amizade não tinha nada a ver com quem éramos antes e tudo a ver
com quem éramos naquele momento em que nos conhecemos.

Dois filhos da puta solitários com passados que preferimos

deixar, bem, no passado.

Violet continua a levar a conversa. — Nadia, ouvi dizer que

Billie vai dar aulas de equitação a você neste verão.

A jovem ao meu lado, que tenho tentado ao máximo ignorar,

enrijece um pouco. Ela coloca o garfo com cuidado, como se cada
movimento fosse planejado. Intencional. Como se ela estivesse
fazendo o papel de alguém suave e recatada.

A garota no banheiro não era tão contida. Ela era selvagem.

Exigente. De novo, ela disse. Palavras que perfuraram meus
escudos. Eu quase fiz isso também. Beijei-a novamente. Eu estava
tão perto, mas algo me segurou.

E agora, passando o verão aqui perto dela, sei que vou ter que
me conter. Afastando-a.

— Sim. Sim, acho que gostaria disso. Estou muito confortável

trabalhando com os cavalos. Parece uma progressão natural
aprender a andar.

— Fico feliz em ajudar quando tiver tempo.

— Não tenho certeza se Billie entende como ela vai ficar

cansada quando os bebês chegarem. — Ela sorri para a amiga
conscientemente.

Billie apenas revira os olhos. — Estou bem aqui, você sabe.

É sob o barulho das gargalhadas que percebo que o corpo

enorme de Tommy se inclina para o lado oposto de Nadia. Ele
abaixa a voz, mas não o suficiente. — Devemos dizer a eles que
você já sabe montar muito bem?

Nadia para de mastigar, seus olhos percorrem a mesa para ver

se alguém ouviu. Suas quentes íris marrons piscam para as
minhas por apenas um momento antes de caírem de volta em seu
prato.

Ela sabe que ouvi o que ele disse e nem consegue olhar para
mim por causa disso. Ele a envergonhou. Que coisa idiota de se
dizer para uma garota em um jantar de família.

Meus dentes rangem. Eu quero tanto dizer alguma coisa –

quero esmagar sua cara grande idiota em seu prato –, mas eu
engulo minha raiva e continuo brutalizando meu bife.

— Violet pode estar certa, você sabe. — Vaughn nem olha para
Billie enquanto diz isso, como se até ele soubesse que sua esposa
o machucaria por tentar dizer a ela o que fazer. — Apenas um
pensamento. — Ele bufa em uma pobre tentativa de conter sua
diversão, obviamente sentindo o olhar indiferente dela em seu
rosto.

— Obrigada, chefe. — As palavras cortam e as bochechas de

Vaughn se contorcem. As poucas vezes em que estive com esses
dois foram suficientes para saber que eles gostam do empurrão e
puxão desses confrontos. É encantador, de certa forma. — Mas
tenho certeza de que posso decidir com o que posso lidar.

— Eu p... — falo antes que meu cérebro tenha tempo suficiente

para desligá-lo, parando no forte p. Minha conexão cérebro-boca é
questionável na melhor das hipóteses, então acho que apenas
deixei escapar algo estúpido agora. — Eu vou. Se você não for
capaz.

Billie aponta o garfo para mim e estreita os olhos. — Obrigada,

Griff. Seria ótimo. Eu — ela olha para o marido — vou deixar você
saber se precisar que você ajude.

Concordo com a cabeça e volto minha atenção para o meu

prato, desejando não ter arriscado falar na frente de todos.
Especialmente por me oferecer para passar mais tempo com uma
garota da qual eu deveria ficar longe.

Especialmente considerando o jeito que ela está olhando para

mim agora.

— Eu amo ter você por perto. — Minha mãe sorri para mim
como se estivesse preocupada em me assustar.

Sempre fomos próximos, meus pais e eu. Mas quando as

coisas foram para a merda alguns anos atrás, eles me deixaram
recuar e lamber minhas feridas. Eles não me forçaram nem me
disseram o que fazer, mas me deram um ultimato e nunca
desistiram de mim, mesmo quando tenho certeza que queriam.

Quando estava caindo pelo ralo, foram eles que me pegaram e

me deram o chute no traseiro que eu precisava. Eles não me
julgaram ou me fizeram sentir uma merda sobre minha queda em
desgraça. Seu apoio – seu amor – foi e ainda é inabalável.
 Eu odeio pensar onde eu estaria sem eles.

— É bom estar perto o suficiente para aparecer. — Eu me

inclino para perto do corpo pequeno de minha mãe e passo um
braço em volta de seus ombros estreitos. — Eu amo você, mãe. —
Meus lábios pressionam contra o cabelo preto em sua têmpora.

— Eu também amo você, doce menino. Obrigada por se juntar

a mim para um café. Dá para acreditar em como o sabor do café
coado é diferente?

Esta é a nova obsessão da minha mãe. Café coado. Uma

chaleira chique. Uma balança para pesar o grão. Grão orgânico
lavado com amor e energia positiva ou alguma merda. Tudo soa
um pouco woo-woo para mim, mas ela está tão satisfeita consigo
mesma que é quase impossível não compartilhar de seu fascínio.

Além disso, devo admitir que o café é bom.

— Estava uma delícia. — Dou um aperto suave em seu ombro.

— Vamos fazer isso de novo na p-p-próxima... — Meus lábios
comprimem e eu suspiro, tentando não me bater. — Quando papai
for jogar golfe.

Ela não reage. Ela me conhece bem o suficiente para saber o

quanto a gagueira me irrita. Em vez disso, ela continua como se
não tivesse notado, embora eu saiba que ela notou. Como você não
poderia?

— Seria perfeito. — Ela bate palmas suavemente enquanto

caminhamos para a porta da frente de seu espaçoso condomínio.
Está situado na base de Garnet Ridge, a apenas uma cidade de
Ruby Creek. Quando vendi o rancho, aquele que comprei com meu
contrato novinho em folha tantos anos atrás, comprei para eles
este lugar em uma comunidade com mais de 55 anos. Belas vistas
sobre o vale e o campo de golfe onde o meu pai gosta de passar
todo o seu tempo livre. Eu moro na montanha acima deles agora e
papai gosta de brincar que se ele apertar os olhos com muita força,
ele pode me ver deprimido.

Eles estão felizes, e isso me deixa feliz. Depois de tudo que

fizeram por mim, gostaria de poder fazer mais.

Com os pés para trás em minhas botas e os braços deslizados

para dentro da minha jaqueta jeans, eu me viro para lhe dar mais
um abraço.

— Alguma garota bonita naquela fazenda? — Ela sorri em meu

pescoço.

Exceto isso. Não sei se posso fazer isso por eles.

— Mamãe. — Meu tom é de advertência, mas brincalhão.

— Griffy, é a febre do netinho. Eu estou doente. Não posso

evitar.

Balanço a cabeça com um pequeno sorriso. — Procure

tratamento, mãe.

Nós trocamos um olhar e então me viro para sair, sabendo que

preciso voltar ao Gold Rush Ranch para começar meu novo
trabalho. Um trabalho entre pessoas e uma comunidade da qual
passei anos me escondendo. Eu cresci montando. Meu avô era um
cavaleiro de rodeio e me deixava montar em muitos cavalos. Passei
meus dias seguindo-o e aprendendo tudo o que pude sobre como
começar o potro. Até que encontrei o futebol.
 O futebol era o meu universo até que deixou de ser. Mas voltar
a trabalhar com cavalos jovens provou ser quase terapêutico para
mim. Pegar alguns cavalos para treinamento em minha fazenda
me mantém ocupado o suficiente.

Eu cruzo as estradas sinuosas sob o céu azul claro, a forte luz

do sol refletindo na aba do meu chapéu. Assim que desvio minha
concentração na estrada para pegar um pedaço do meu chiclete de
canela favorito, eu pego um flash de cinza com o canto do meu
olho.

E então sinto um pequeno baque sob a roda dianteira do lado

do motorista.

Foda-se minha vida.

Não é preciso ser um cientista de foguetes para descobrir que

acabei de bater em alguma coisa. Meu coração se contrai quando
paro para ver o que fiz. Outra coisa para eu me bater. Matei a porra
de um coelho ou algo assim.

Mas quando saio da minha caminhonete na tranquila estrada

rural, não vejo um coelho. Eu vejo uma pilha imunda de pelo
emaranhado choramingando na vala. Meu pulso acelera com a
visão.

— Uau, garoto. — Estendo a mão enquanto escalo o lado

íngreme da vala. — O que você está sentindo?

Pequenos olhos negros se voltam para mim, e decido que deve

ser um cachorro. Um cão muito pior para o desgaste. Está
tremendo, e quanto mais me aproximo, mais rígido fica. — Sinto
muito, cara. — Uma de suas patas traseiras está torcida em um
ângulo que não deveria. — Atingi você.

Estendo a mão para o cachorrinho, alarmado com o quão

magro ele está quando eu o pego. Ele apenas treme e geme,
claramente em estado de choque, enquanto corro de volta para a
caminhonete com ele em meus braços. Pelo menos eu sei para
onde levá-lo. Felizmente, sou amigo de uma das melhores
veterinárias da região.

Quando entro no estacionamento em frente à clínica

veterinária do Gold Rush Ranch, o cachorro está na mesma
condição. Eu o pego, envolvo-o em uma toalha do meu banco de
trás e corro para a clínica.

Nadia está na recepção, mostrando algo no computador para

outra mulher. Seu rosto não revela nada quando ela olha para
mim.

— Eu preciso de ajuda.

— O que é isso? — Ela aponta para a bagunça em meus

braços, confusão em seu tom de voz.

— Eu atingi um cachorro.

— Ah, merda. — Ela se levanta instantaneamente e se apressa

ao redor da mesa, com a testa franzida enquanto puxa a toalha
para espiar o cão. — Há quanto tempo?

— Talvez d-nove minutos atrás?

— Nove minutos? — Seu nariz enruga, como se ela pensasse

que eu sou estranho para caralho. Mas não me importo. Não vou
tropeçar na palavra dez na frente dela. — Estranhamente
específico. Mas tudo bem, pelo menos você fala comigo agora — ela
murmura enquanto revira os olhos. Mas suas mãos já estão
chegando para ele. Ela não está perdendo um segundo. — Vou
levá-lo. Vamos apenas tentar não o mover demais.

Sem perder o ritmo, ela se aproxima de mim; seus braços

tonificados deslizam dentro dos meus, tentando substituir meu
posicionamento sem mover o cachorrinho estoico.

— Ok, eu o peguei.

Ela me bate com um sorriso conciso. E então ela se foi.

Deixando-me com o leve perfume de rosas doces que ainda me
lembro de dois anos atrás.

Aquele que eu não esqueci até hoje.

 Nadia

O cachorrinho parece uma merda. Ele está sedado, porque

estava tremendo demais para tirar um raio-X adequado. Passo a
palma da mão sobre seu pequeno crânio enquanto Mira tira fotos
da óbvia perna quebrada. Ele está em má forma, em mais de uma
maneira. Sim, a perna está quebrada, mas seu pelo emaranhado
está pior do que eu já vi, e quando coloco meus dedos sob aquela
camada de lã, tudo que posso sentir são ossos.

Este não é um cão muito amado. Ele está perdido ou

abandonado, segundo Mira, que absorve toda a cena com perfeita
serenidade.

A ponta do meu nariz arde e lágrimas brotam dos meus olhos.

— Por que você está chorando? Ele vai ficar bem. Eu posso
consertar isso. — Ela olha para as digitalizações penduradas no
quadro retro iluminado. A perna está quebrada.

— Só me sinto mal por ele.

Mira dá de ombros com as mãos nos quadris, ainda avaliando

a imagem. — Sinto-me feliz por poder salvá-lo.
 Eu fungo. Essa é uma maneira de ver isso. Além disso, Mira é
meio robótica com algumas dessas coisas. Ver o sofrimento de
perto ainda toca as cordas do meu coração. Talvez eu esteja
projetando.

— Vá dizer a Griff que o cachorro vai sobreviver, mas vou ter

que amputar a perna.

Eu pisco rapidamente e aliso a mão sobre o corpinho sujo.

Pobre bebê.

— Então você pode entrar e me ajudar.

— Você acha que ele ainda está aqui? — O cara parece um

idiota. Meu dinheiro está que ele o deixou para bancar o cowboy,
ou o que quer que ele faça.

Mira acena com a cabeça com naturalidade, como se não

houvesse dúvidas em sua mente de que ele ainda está lá fora, e
então desaparece pelas portas na área cirúrgica para se preparar.
Com apenas nós duas no local e não sendo um dia de cirurgia
agendado, teremos que nos contentar. Significa que nós duas
participamos.

Deixo minha mão vagar suavemente no corpo emaciado do

cachorro, respirando fundo antes de voltar para a área de espera.

Mira acertou. Griffin ainda está aqui, sentado em uma cadeira,

pernas bem abertas, cotovelos apoiados nos joelhos com a cabeça
baixa. Todo enrolado em si mesmo, como se o peso do que ele está
carregando em seus ombros fosse mais do que ele pudesse
suportar.
 Sua cabeça se levanta, olhos escuros e misteriosos
encontrando os meus sem se desviarem. Ele não prendeu meu
olhar direito desde aquela noite, desde antes de saber quem eu
era, e percebo que meus passos vacilam sob o peso de seu olhar.

Ele é tão gostoso. Ele exala masculinidade. Ela vaza de seus

poros e o efeito em mim é inebriante. Não há dúvida de que tenho
uma queda pelo amigo do meu irmão. E quase quero rir disso. Que
merda de clichê.

— Ele vai ficar bem. — Minha voz falha enquanto engulo

minhas emoções, algo em que me tornei adepta nos últimos dois
anos. Desisti de ser a garotinha quebrada e zangada em favor de
estabelecer uma vida normal e agradável para mim. — Mas vamos
operar. Mira disse que aquela pata traseira está muito danificada
para ser mantida.

— Amputação? — A aba de seu boné sombreia sua testa

pesada e nariz forte, tornando difícil ver sua expressão.

— Sim. — Eu giro minhas mãos na minha frente, como uma

garotinha nervosa, sem saber o que mais dizer. Ele está tão intenso
agora que quase me deixa nervosa. Fumegante, eu aguento.
Tratamento silencioso, isso também. Mas essa linguagem corporal
cheia de culpa me deixa desequilibrada. Parece que ele precisa de
um amigo agora.

— Você está bem? — pergunto baixinho enquanto me agacho

diante dele.

— Mhm. — Ele acena com a cabeça, abaixando-a novamente

enquanto seus dedos calejados se entrelaçam entre os joelhos.
 — Ok. Hum... você quer que eu ligue quando ele terminar?

Ele balança a cabeça sem olhar para mim. — Eu vou esperar.

Eu pisco de novo, mas desta vez não é para afugentar as

lágrimas. É porque quase não consigo acreditar em meus próprios
ouvidos. Por alguma razão, eu não esperava essa reação.

Sem pensar, minha palma cai sobre as mãos dele. Como se eu

soubesse que ele poderia usar um toque gentil. Deus sabe que ele
não está sendo gentil consigo mesmo agora. — Ei, nós temos isso.
Ele parece estar sozinho há algum tempo. Isso não é sua culpa.
Acidentes acontecem.

Ele apenas resmunga em resposta.

Mas ele não se esquiva do meu toque.

Eu ando até a clínica com um sorriso no rosto. O sol está fora.

Os pássaros estão cantando. A vida é boa. Estou cansada por
verificar o cachorro durante a noite, mas tenho minha caneca de
café na mão. Eu subo as escadas baixas até a varanda envolvente
que encontra a entrada da frente.

Algo se move e eu pulo. O café derramado queima minha mão.

— Ah! — Uma mão bate contra o meu peito quando Griffin

desdobra seus longos membros de uma das cadeiras de vime na
varanda da frente. — Você não poderia ter dito oi antes de pular
em cima de mim assim?
 Seus lábios se achatam e seus olhos rolam sob a sombra de
sua aba.

— Eu vi isso. — Passando por ele e seus modos sem palavras,

deslizo uma chave na porta da frente e quase perco o silencioso: —
Oi — atrás de mim.

O alarme soa quando eu digito o código e acendo as luzes.

— Como está o cachorro? — As botas de Griffin batem no chão

enquanto ele segue atrás de mim.

— Bem. Estive verificando-o a noite toda. Ele parece grogue,

mas bem. Quer vê-lo?

Com as mãos enfiadas nos bolsos, a postura aberta, ele acena

para mim enquanto deixo minhas coisas na recepção.

— Venha então. — Eu aceno enquanto ele me segue. — Bom

dia, filhotinho — murmuro em direção à caixa de metal no fundo
da sala de exames. Ele se senta instável, a cabecinha balançando
conforme nos aproximamos. E quanto mais nos aproximamos,
mais animado ele fica. Ele está de pé e abanando, enfiando um
focinho preto nos buracos da porta do caixote.

— Ele está careca — a voz enferrujada de Griffin corta a sala.

— Sim. Tivemos que raspá-lo. Ele era um grande nó e cheio de

pulgas. Definitivamente não teve ninguém cuidando dele por um
tempo.

— Ele está de pé. — Griffin se aproxima, olhando para o

cachorrinho com preocupação estampada em seu rosto.

— Nada passa por você, não é? — Ele olha para mim, e eu

tento não rir. — Então, os cães realmente não sentem pena de si
mesmos. Não como nós. Eles apenas tiram o melhor proveito de
sua situação e seguem em frente. Felizmente, eles se recuperam
rapidamente depois de perder uma perna traseira.

Griffin grunhe e dá um passo ao meu lado, meu corpo

cantarolando com consciência enquanto ele se aproxima. Ele leva
uma mão até a porta do caixote, deixando o cachorro excitado
lamber sua pele. Não culpo você, garoto. Não culpo você de forma
alguma.

Eu sorrio com a visão. — Ele sabe que você o salvou.

— Eu não o salvei. Eu bati nele.

Eu levanto um ombro. — Você poderia olhar para isso dessa

maneira. Ou você pode olhar para ele como se ele tivesse se atirado
em seu caminho porque precisava de ajuda. E você o ajudou.

Seus olhos se movem para onde estou ao lado dele. — Jovem

o suficiente para óculos cor de rosa, hein?

Eu arqueio uma sobrancelha e cruzo os braços. Acho que

ninguém nunca me acusou de usar óculos cor de rosa na minha
vida. Jovem? Bem... ele deve ter passado por uma verdadeira
espiral de vergonha quando juntou as peças sobre quem eu sou.
Mas óculos cor de rosa? Eu quase rio. Vivi com óculos escuros a
maior parte da minha vida, até que decidi tirá-los e parar de deixar
as coisas acontecerem comigo.

— Tenho idade para escolher a cor dos óculos que uso.

Obrigada. — Idiota.

Eu me viro para fazer para o cachorro sem nome seu café da

manhã e coquetel de remédios.
 — Por que você não fala com ele desse jeito? — O movimento
dele se afastando chama minha atenção.

— Ele?

Ele hesita, e juro que suas bochechas ficam um pouco

coradas. — Menino Boneca Barbie.

Eu rio, medindo uma seringa de anti-inflamatórios. — Você

quer dizer Boneco Ken?

— Tanto faz. — Seus dedos pressionam através da jaula.

— Você pode deixá-lo sair. — Eu misturo a pequena porção de

comida úmida e comprimidos juntos, esperando que ele seja o tipo
de cachorro que não vai pegá-los e cuspi-los. — E não sei o que
você quer dizer.

— Ele não deveria dizer aquelas merdas para você. — Deus,

ele é tão vago. Tenho certeza de que ele quis dizer o comentário
sobre montar, que foi assustador pra caralho. Mas eu me recuso a
concordar com ele. Meu orgulho não permite.

— Obrigada pela contribuição. Vou manter isso em mente em

nosso próximo encontro — acrescento, porque foda-se esse cara
por me dizer o que fazer. Principalmente com a nossa história. Eu
tenho um irmão mais velho e não preciso de outro.

Eu deslizo a tigela pelo chão em direção ao cachorro que

parece um rato que Griffin acabou de libertar da caixa, e ele
mergulha direto para dentro. O coitado deve estar morrendo de
fome, mas só podemos começar com pequenas refeições.
 Quando me levanto, os olhos de Griffin estão fixos na tigela e
nos ruídos silenciosos de grunhidos vindos do cachorro. — Ele não
merece um próximo encontro.

Meus olhos se estreitam para ele. — Deixa pra lá, ok? Eu não
pedi sua opinião. Você me deu sua opinião sobre mim há dois anos
e isso foi o suficiente, obrigada. Acidente? Erro? Qualquer que seja.
Eu ouvi você alto e claro. — Esfrego minhas mãos úmidas sobre
meu uniforme antes de cruzá-las sobre meu corpo como um
escudo. Eu só quero viver uma vida normal – um emprego, um
marido, um rebanho de crianças felizes – então é por isso.

— Só estou cuidando da irmãzinha do meu amigo.

Eu solto uma risada incrédula. A porra do fel. — Foi isso que

você fez naquela noite no banheiro? Cuidou de mim?

— Aquilo foi diferente.

— Por quê?

Ele grunhe. — Não sabia quem você era.

Eu estalo minha língua, desapontada com o quão covarde o

cara que me agarrou e me possuiu está sendo agora. — Maricas.

— Nadia. — Seu tom é um aviso, mas já ouvi coisa pior. Griffin

Sinclaire faz muitas coisas comigo, mas me assustar não é uma
delas. — Tenho trinta e cinco anos. Você mal é legal. Nós nem
devíamos estar falando sobre isso. Você precisa esquecer isso.

Reviro os olhos. Quase legal. O que é isso, um pornô?

Quando você passou pela merda que eu passei, a idade é

apenas um número em uma certidão de nascimento. Sinto como
se tivesse vivido algumas vidas. Reinventado-me. Quando você vê
o que eu vi, o que diabos você tem em comum com pessoas
normais e felizes da sua idade?

Guardo a comida e os remédios, observando silenciosamente

o cachorrinho mancando desajeitadamente ao redor da tigela,
farejando e procurando por mais.

Quando termino, vejo os olhos escuros de Griffin traçando

meu corpo. Eles caem em meus lábios e os pelos dos meus braços
imediatamente se arrepiam. Enerva-me como meu corpo está
sintonizado com ele.

Em uma tentativa de me recuperar, coloco um sorriso

experiente em meus lábios. — Obrigada pela contribuição. Acho
que não. Esqueça, então. Na verdade, gosto de repetir aquela noite
na minha cabeça.

Sua mandíbula aperta, aquele músculo saltando enquanto

seus braços se cruzam diante dele. Ele parece tão mal-humorado
que quase rio. — Não seja uma pirralha.

Tudo em sua linguagem corporal é tenso, quase selvagem.

Exceto seus olhos quando ele atingiu essa palavra. Pirralha. Esses
são puro ardor escaldante.

E eles contam uma história completamente diferente.

Eu pisco para ele, observando seu corpo tenso recuar como se

tivesse acabado de esbofeteá-lo. — Mas por quê? Por que parar
quando posso dizer que você gosta tanto? — E então volto para a
frente para abrir a clínica para o dia.
 Ele está certo de que eu não deveria deixar Tommy falar
comigo do jeito que ele falou, mas também não vou deixá-lo fazer
isso.

Griffin Sinclaire não pode arruinar meu bom humor com suas
besteiras. Minha primeira aula de equitação é esta tarde. Estou
verificando as coisas da minha lista de tarefas e experimentando
tudo o que a vida oferece, quer ele goste ou não.
 Griffin

Irritado. Essa é a palavra que usarei para descrever o que

estou sentindo agora.

Nadia Dalca é como uma lasca sob a porra da minha pele,

enfiada um pouco longe demais para sair. É irritante.

Wildflower. Ela não quer ser domesticada, e eu não deveria

tentar tanto. Eu deveria guiá-la na direção oposta e mandá-la
correr.

Faz anos desde que uma mulher despertou meu interesse

além de uma troca sem nome e sem sentido. Meus dias de futebol
foram um passeio selvagem de várias maneiras e agora tenho
algumas mulheres na área para quem posso ligar quando precisar.
Não vai dar à minha mãe os netinhos que ela tanto deseja, mas
coça a coceira.

E é uma maneira fácil de manter minha privacidade.

Eu corro até o celeiro para começar o meu dia. As horas

passam metodicamente, um cavalo jovem de cada vez, até que
todos os cinco tenham um bom dia de trabalho. Ninguém fala
comigo. Ninguém me incomoda.

Exceto Nadia.

Ela me incomoda pra caralho. Seus lábios me assombram.

Suas palavras me preocupam. E o fato dela ser catorze anos mais
nova, morando no mesmo rancho e tão fora dos limites quase me
faz ver vermelho.

Eu deveria dirigir até a cidade esta noite e foder Natasha. Ela

não faz perguntas nem responde. Ela não abre sua boca atrevida,
atinge-me com um sorriso desafiador e deixa meu pau duro sem
nem mesmo me tocar.

Com ela, poderia tirar isso do meu sistema. Eu poderia me

soltar e trabalhar um pouco de tensão. E então voltar aqui e
começar a trabalhar sem foder com os olhos uma garota que eu
nem deveria estar olhando.

— Talvez outro dia — murmuro enquanto viro o último dos

cavalos com uma palmada firme na anca. Eu não estou no espaço
certo para outra mulher agora. Eu reflito sobre quando estarei,
quando outra foda vazia caberá em minha agenda, e o fato é que
tenho tempo livre em abundância. Eu poderia encaixá-la sempre
que... só não quero.

Algo que estou revirando em minha mente quando ouço o

zumbido baixo de rodas no asfalto atrás de mim.

Mira estaciona uma caminhonete ao meu lado, abrindo a

janela com uma expressão de urgência no rosto. — Ei, Griff. Você
vai precisar dar a aula de equitação de Nadia.
 Foda-se minha vida.

— Quando?

Ela olha para o relógio. — Em cerca de uma hora.

Minha testa franze. Eu sei que ofereci. Mas realmente não

esperava que estaria fazendo isso. Eu só estava sendo educado. —
Por quê?

— Porque Billie está no hospital. Parece que a bolsa dela pode

ter estourado, mas é muito cedo. Estou indo para lá agora. Foi ela
quem mencionou a aula. — Seus dedos batem impacientemente
no volante.

— Ela está possivelmente em trabalho de parto prematuro e

preocupada com uma aula de equitação?

Ela encolhe os ombros como se fosse normal. — Sim. Ela

também me disse que eu preciso ir para lá, porque sou a única
médica em quem ela confia para cuidar de sua vagina.

Eu bufo, balançando a cabeça. — Vocês são estranhas pra

caralho.

— Ah, com certeza — ela assente, nem um pouco ofendida. —

Então, você vai dar a aula?

— Sim, Sim. — Eu aceno para ela. — Vá lidar com a... tanto

faz. Você sabe. Apenas vá.

— Vagina. — Mira ri enquanto abre a janela. — A palavra que

você está procurando é vagina.
 Caminhando de volta para o celeiro enquanto ela se afasta,
fecho os olhos e desejo a calma da minha área cultivada na
montanha.

— O que você está fazendo aqui?

Nadia parece tão feliz quanto eu com essa situação. Mas

também sei que sou o melhor homem para o trabalho. O único com
tempo para o trabalho. Tempo que eu poderia ter perdido com
Natasha ou com outra pessoa. Honestamente, qualquer uma que
não seja a loira tentadora parada na minha frente.

— Billie está no hospital. Então, pediu ... — Eu paro,

esfregando a mão no rosto. Você pensaria que agora eu poderia
contornar as palavras que me enganam. Mas sou burro o
suficiente para esbarrar nelas a todo vapor.

Pelo menos sou consistente em minhas escolhas de vida.

Quando tiro minha mão, posso ver a cabeça inclinada de

Nadia, os olhos brilhantes me observando com curiosidade
enquanto ela se encosta na cerca. — Pediu a você para ser o
treinador? — ela termina a frase.

Um aceno de cabeça é tudo que ofereço a ela. Já cansei de

falar. Saudade da paz do meu tempo sozinho.

— Já ouvi você fazer isso antes.

 — Sim — falo a palavra mais duramente do que pretendia e
não perco o jeito que ela se encolhe.

— Você gagueja? — ela apenas pergunta. Direto. Sem

vergonha, sem pisar levemente, sem recuar. Apenas saindo com
isso.

Eu gosto disso nela. A maneira como ela apenas diz o que está
pensando. Usa o coração na manga. É por isso que eu estava tão
chateado ao vê-la perto daquele idiota na outra noite, toda
recatada e complacente. Eu queria que ela dissesse a ele para ir se
foder. Porque era isso que ele merecia.

Mesmo que eu mal a conheça, sei que no fundo é quem ela é.

E passar tempo com uma pessoa com quem você não pode ser você
mesmo é uma trágica perda de tempo. Então, não me incomodo
em mentir para ela. Este é quem eu sou agora.

— Sim — murmuro, virando-me para o portão. — Vamos

começar.

— Billie está bem? — Seus olhos estão apertados com

preocupação.

Suspiro, porque tenho pouco conforto para oferecer a ela. —

Eu realmente não sei.

Ela acena com um suspiro maior que o meu e então segue em

frente. — Ok. — Seu tom está de volta à luz e feliz. — Apenas me
diga o que fazer.

Eu quase gemo alto por ela dizer coisas assim para mim, e
tenho que me lembrar que ela é quatorze anos mais nova. Apenas
começando sua vida. Ela não precisa de alguém como eu – recluso
e danificado – e não posso trair a confiança de Stefan puxando
nada com sua irmãzinha.

— Quanto você sabe? Você já cavalgou?

— Não. — Ela se esgueira ao meu lado, os olhos se arrastando

sobre Spot apreciativamente. Ele é um cavalo bonito. Eu não posso
culpá-la. — Qual o nome dele? — Seu queixo se projeta em sua
direção.

— Spot. — Abro o portão e entrego o cabresto de couro para

ela. — Vá buscá-lo.

— Spot?

Eu arregalo meus olhos para ela. Perguntando

silenciosamente: Sim, e?

— Não é um nome muito criativo. Com todas as manchas nele.

— Ela marcha para o paddock com confiança e segura o cabresto
para o cavalo jogar a cabeça nele. — Seria como me chamar de
Blondie em vez de Wildflower.

Meus molares se fecham com a menção do nome carinhoso

que eu a chamei, e é óbvio para mim que fazer pequenos
comentários como esse a diverte. Seus lábios estão rolando juntos
em uma tentativa patética de manter o sorriso escondido.

— Nadia — digo o nome dela como um aviso, agradecendo

silenciosamente ao universo por o nome dela não começar com k
ou t. Repreendê-la enquanto tropeço na palavra não daria o mesmo
impacto.
 — Sim? — Ela me lança o olhar mais inocente, os olhos cor de
caramelo arregalados por trás da vibração de seus cílios grossos.
Pirralha.

— Traga-o para o celeiro e prenda-o nos dormentes. Acha que

consegue fazer isso?

— Sim, treinador. — Sua voz transborda diversão enquanto

ela passa por mim em direção às instalações intocadas.

Se ela não estivesse completamente fora dos limites, eu a

colocaria de joelhos. Diferença de idade que se dane.

Eu fico olhando para a bunda dela enquanto ela leva Spot para
o celeiro. A maneira como o jeans dela se dobra sob os globos
redondos é quase hipnótica. Sua forma se curva em uma cintura
estreita e apertada, antes de se abrir em seus seios amplos.

Se você procurar figura de ampulheta no dicionário, tenho

certeza de que encontrará uma foto do corpo perverso de Nadia
Dalca.

Com Spot preso nas cordas, nós o deixamos pronto. Mostro a

ela os pedaços de tachas que ela vai precisar, explicando as várias
partes e como colocar cada peça com segurança.

A ponta de sua língua fica presa entre os dentes em

concentração enquanto ela trabalha para memorizar o que estou
dizendo a ela. Os comentários sugestivos e o flerte desaparecem, e
ela faz um grande esforço para aprender o que estou tentando
ensinar.

Algo que a torna mais atraente para mim. Ela é inteligente,

habilidosa empenhada em descobrir tudo, e posso respeitar isso.
Além do mais, ela não me olha de forma diferente desde que surgiu
a gagueira.

Sem pena. Sem julgamento. Nenhuma rotina de cachorro

ferido. Apenas uma pergunta contundente. Seguido por total
indiferença. Com sua reação, ou a falta dela, relaxo em sua
presença. As palavras fluem com facilidade e me perco em
compartilhar coisas que poderia fazer de olhos fechados.

— Ok, pegue seu capacete e vamos lá fora.

— Oh, não. Estou bem. — Ela caminha em direção à porta

como se pensasse que iria marchar para fora daqui sem capacete.

— Sem chance. Capacete. Agora.

Ela se vira para mim, revirando os olhos e colocando as mãos

nos quadris de uma forma que me deixa ciente de sua idade. —
Você sabe que eu sou adulta, certo? O capacete não é obrigatório.

Meus olhos se estreitam. Eu não perdi essa escavação. — Se

você é adulta, pare de agir como uma criança. — Aponto
bruscamente para a sala no final do corredor onde sei que eles
guardam os arreios e as roupas de montaria. A raiva queima cada
movimento meu. Isso não é negociável para mim. — Sem capacete.
Nenhuma lição.

Nós nos enfrentamos, seus olhos procurando em meu rosto

por respostas que ela não encontrará. Algo que ela deve perceber,
porque seus ombros esguios se erguem sob o peso de um suspiro
profundo. — Ok. Pare de resmungar. Você não precisa levar toda
a rotina do pai tão a sério. Eu volto já.
 Em poucos minutos, ela está voltando para fora daquela sala,
prendendo a tira sob o queixo. — Se você tivesse um cabelo
cacheado insano que leva uma eternidade para alisar, você
entenderia — ela murmura enquanto segura as rédeas de Spot e
desfila no centro do enorme anel de areia.

Cabelo. Ela está preocupada com a porra do cabelo em vez do

cérebro. Meus dentes rangem e minha cabeça balança enquanto a
sigo, tentando manter meu temperamento sob controle.

— Ao lado do bloco de montagem — eu estalo, caminhando até

o grande banquinho de madeira no meio. — Agora, antes de subir,
você vai verificar a circunferência. Às vezes, um cavalo incha
quando você o aperta na primeira volta, o que significa que fica
solto quando você monta. Nova maneira de cair. — Eu
internamente dou tapinhas nas minhas costas por não tropeçar
nas palavras.

É uma contagem constante. Uma fixação que não consigo

parar. É cansativo.

Nadia acena com a cabeça, estendendo a mão sob a aba da

sela, empurrando-se na ponta dos pés enquanto se esforça para
apertar a cilha. As orelhas de Spot se movem para trás,
indiferentes.

— Você não está tentando sufocá-lo. Aqui — eu passo ao lado

dela, perto o suficiente para que seu braço roce meu bíceps. O
calor de seu corpo se infiltra no meu enquanto o leve perfume de
sua loção paira no ar entre nós. Mas ela não se afasta de mim. Ela
observa minhas mãos, ainda perfeitamente concentradas. Mas
estou distraído com a ponta rosada de sua língua que está presa
entre os dentes novamente. — Você não precisa espremê-lo a-a-
até a morte. — Meu coração bate forte no peito enquanto tento
ignorar o deslize. Se eu fingir que não aconteceu, talvez ela
também o faça. Quanto mais me concentro, pior fica a gagueira.
Quanto mais nervoso fico, mais sai para brincar.

Eu puxo a circunferência, testando apenas a quantidade certa

de espaço de manobra. — Mais ou menos assim. Sinta.

— Ok. — Sua testa franze enquanto seus dedos finos envolvem

a cintura, testando-a do jeito que acabei de fazer. — Entendi. E
agora?

Seu rosto, todo liso, pele bronzeada pelo sol, lábio superior em
forma de coração e lábio inferior um pouco mais cheio, aponta para
mim, buscando orientação. Olhos como couro quente, macios e
livres de julgamento.

Eu limpo minha garganta. — Agora você sobe. — Ela o faz

imediatamente. — Rédeas na mão esquerda. — Eu as entrego a ela
e fecho minha mão sobre a dela, envolvendo seus dedos em torno
do couro bem gasto.

— Bom. — Minha voz está baixa. — Aquela mão aqui no pomo,

a outra mão atrás. — Conforme posiciono seu corpo, entramos em
sincronia. Eu dirijo e seu corpo segue. Inspiramos e expiramos em
uníssono, e uma estranha sensação de calma toma conta de mim.
Depois de anos me escondendo das pessoas, nunca esperei me
sentir tão à vontade na presença de alguém que mal conheço.

Mas há algo sobre ela. Natural e reconfortante. É como se eu

já a conhecesse de alguma forma. — Agora, apenas balance uma
perna e veja como você se sente na amura.
 Em instantes, ela está sentada em meu cavalo com um sorriso
satisfeito tocando seus lábios enquanto eu olho para ela. A
respiração roubada dos meus pulmões, como se fosse há dois
anos, sem saber o que dizer a seguir.

Não consigo tirar os olhos dela. Eu tenho uma mão no ombro

musculoso de Spot, enquanto a outra pende inerte ao meu lado.
Meus olhos estão grudados em seu rosto, fixados em como ela
brilha por dentro.

— Eu fiz isso! Estou montando. — Seu sorriso poderia

iluminar um estádio inteiro com seu brilho.

— Quer dizer, você está apenas sentada aí. — Eu rio baixinho.

A excitação que irradia dela é quase contagiante.

— Saia daqui, Debbie Downer. — Sua cabeça balança

enquanto ela junta as rédeas em uma mão e desliza uma palma
para cima sobre o pescoço de Spot. — Obrigada, parceiro. Vou
riscar isso da minha lista de tarefas com a sua ajuda — ela
murmura para ele. Como se ele tivesse feito um grande favor a ela
apenas parado ali.

Como se as coisas mais simples da vida lhe trouxessem prazer.

Isso me deixa desesperado para saber o que mais está nessa lista.
O que mais poderia trazer felicidade a ela como o que está fluindo
dela agora? Porque, neste momento, acho que faria qualquer coisa
para proporcionar essas coisas a ela.
 Nadia

O cachorrinho rabugento corre em círculos ao meu redor

assim que o deixo sair de sua caixa. Seu rabo parece uma vagem
agora que o raspamos e juro que esse rabo magrelo está abanando
todo o corpo. Ele está positivamente vibrando de emoção. Tudo
porque eu o trouxe para fora e me sentei no chão da clínica.

Sorrio tanto que minhas bochechas doem. Eu não posso

ajudar a mim mesma. Ele acabou de amputar uma perna, mas
tudo o que importa é que estou sentada no chão e conversando
com ele com voz de bebê.

— Quem é um bom garotinho? Huh? — A cabeça do cachorro

se move com inteligência. — Quem é? — Ele pressiona sua caixa
torácica em direção ao chão e balança seu pequeno traseiro no ar,
como se estivéssemos jogando um jogo muito divertido.

Minha palma bate no chão na frente dele e ele se levanta, rabo

enfiado entre as pernas, e chora pela clínica como se fosse o cavalo
de corrida mais chique desta fazenda. Alheio ao fato de que ele
parece um pouco bêbado com o jeito que ele está tecendo.
 Eu rio. Uma gargalhada cheia que me enche o peito. — Você
tem os zoomies1, Tripé?

A porta atrás de mim se abre e a risada de Mira se junta à

minha. — Tripé. Eu aprovo.

— Combina com ele. — Sorrimos uma para a outra antes de

Mira se agachar para coçá-lo atrás das orelhas.

— Como está a Billie? — pergunto ansiosamente.

Mira suspira enquanto coloca suas coisas atrás da recepção.

— Ela está bem. Os bebês estão bem. A má notícia é que eles
recomendaram repouso total na cama, e isso está indo tão bem
quanto você pode imaginar. Vaughn está em um modo
superprotetor, então imagino que haverá algumas batalhas lá.

Eu bufo. Eufemismo. Billie é uma força a ser reconhecida. Algo

me diz que Vaughn vai ter muito trabalho. — Oh. Pobre Vaughn.

Minha cunhada se agacha ao meu lado e Tripé se aproxima

instantaneamente, ainda balançando todo o corpo. — Entrei em
contato com outras clínicas e o abrigo local. Eu até coloquei
cartazes na cidade. Ninguém veio reivindicá-lo. Coitadinho.

Uma pitada aperta meu peito ao pensar que ninguém está

vindo atrás desse cachorrinho. Que ninguém sente falta dele ou o
quer. Infelizmente, posso me identificar.

Eu tenho Stefan agora. Mas ele nunca voltou para mim. Ele
deu o fora da esquiva no segundo que pôde e nunca olhou para
trás. Eu entendo o porquê. Deus, na época, eu estava com mais

1 Zoomies referem-se àquelas inconfundíveis explosões de energia que os cães têm de

vez em quando, o comportamento alegre, frenético e repetitivo, como correr em círculos ou

girar.
ciúme do que qualquer coisa. Eu era um canário em uma gaiola e
ele era o falcão voando lá fora. Então, embora não possa culpá-lo
por colocar tanta distância entre nosso lar de infância e seu bem-
estar, ainda há sempre essa pequena parte empacotada de mim
que se sente triste por ter ficado para trás.

Com raiva mesmo.

Mas mantenho essa parte de mim bem escondida. Isso não me

serve e certamente não se encaixa no meu plano de criar uma vida
feliz e normal para mim.

Meu plano para apagar meu passado e criar um novo futuro

brilhante. Uma carreira segura, cerca branca, dois filhos. Eu quero
a coisa toda.

Percebo que estou distraída, observando Mira acariciar o

filhote órfão. — E agora? — pergunto.

Seus lábios se pressionam em uma linha sombria. — Abrigo,

eu acho? Talvez um resgate? Se já não estivesse tão ocupada, eu
mesma o manteria.

Eu olho para as esferas marrons e volumosas de seus olhos.

Eu gostaria de poder também. Eu quero tanto não o deixar para
trás. A ponta do meu nariz arde quando coloco todo o meu trauma
em um cachorrinho perfeitamente feliz. Mas tenho uma vozinha no
fundo da minha cabeça me dizendo que ainda não estou pronta
para sossegar. Que ainda tenho algumas coisas para fazer.

— Como foi sua aula de equitação? — Mira muda

completamente de assunto, e não fico triste por deixar meu cérebro
viajar em uma direção diferente.
 Um sorriso lento se espalha em meu rosto. — Foi fantástica.

— Sim? — Seus olhos se iluminam, entusiasmados por mim.

— Griff estava bem? Eu sei que ele não é muito falador.

Pergunto-me distraidamente se ela sabe por quê. Stefan sabe?

Alguém prestou atenção suficiente a ele para descobrir isso?

— Ele foi ótimo — eu concordo. — Montei o cavalo dele, Spot.

Ele só me deixou andar, porque ele é todo alto e poderoso e essas
merdas. — Mira ri. — Mas ainda assim foi incrível. Vamos fazer
outra aula depois do trabalho hoje à noite.

Ela esfrega minhas costas como uma irmã e sorri para mim.
— Estou tão orgulhosa de você, Nadia. — Eu me inclino em seu
toque, prosperando com isso. Sei que as pessoas acham que Mira
é um pouco irritada, mas ela tem sido nada além de calorosa e
protetora comigo. Desde a primeira vez que nos encontramos.

Eu sei que ela é a alma gêmea do meu irmão. Mas, mais do

que isso, acho que ela deveria entrar na minha vida também.

— Você vai se candidatar?

— Para quê? — Estou sendo intencionalmente alheia? Sim,

sim, eu estou.

E pelo jeito que ela revira os olhos, ela também sabe disso. —
Faculdade de veterinária, idiota.

Eu rio. — A janela do meu laptop está aberta e passei muito

tempo olhando para ela. Isso conta?

Ela me cutuca. — Preencha.

 — Eu... eu não quero deixar você em apuros aqui.
Basicamente, comecei de novo depois de abandonar você para
fazer meu último programa.

— Ei. Olhe para mim. — Olho, e seus olhos ferozes perfuram

os meus. — Nunca se desculpe por ir atrás do que você quer.
Nunca deixe ninguém ficar no seu caminho. Se o fizerem, eles não
amam você do jeito que merece. E eu? Eu amo você. Muito. Você
tem que tentar.

Aquele aperto no peito volta, mas por um motivo

completamente diferente. Tenho muita sorte de ter ela e Stefan
agora. Posso não ter experimentado o amor incondicional antes de
completar dezoito anos e dar o fora da Romênia, mas antes tarde
do que nunca.

A porta se abre novamente, interrompendo nosso momento

fraterno e meu queixo se move, seguindo o som.

Mira se levanta imediatamente, mas estou presa no chão... aos

pés de Griffin Sinclaire. Impressionada demais para me mover.

Continuo dizendo a mim mesma que aquele beijo de dois anos

atrás foi apenas isso. Um beijo. Já beijei muitos garotos. Muitos
garotos gostosos. Mas nenhum deles se infiltrou no meu
subconsciente como Griffin.

Ajoelhada aqui, olhando para seu olhar inabalável, sem um

pingo de calor em seu rosto, eu me odeio por ainda desejá-lo. Eu
decido que ele é mais como um carrapato. Tudo o que fiz foi roçar
em um arbusto uma noite e ele agarrou. Agora ele está preso sob
minha pele, envenenando-me.
 A boa notícia é que já tirei minha cota de carrapatos de
animais neste ramo de trabalho. Então é isso que eu vou fazer.
Vou pegar minha pinça imaginária e arrancá-lo como se fosse um
inseto.

O novo futuro brilhante não inclui a doença de Lyme, muito

obrigada.

— Ei. — Dou um tapinha no Tripé mais uma vez antes de me

levantar para ficar de pé. Porque sobre o meu cadáver eu fico
ajoelhada na frente dele quando ele não consegue nem me dar um
sorriso. — E aí?

Seus braços cruzam sobre o peito, e ele franze a testa para

mim como se não estivesse impressionado. Eu não sei o que é
preciso para impressionar Griffin Sinclaire, mas com base na
maneira como ele fica duro comigo, acho que não sou capaz disso.

— Aqui para verificar o cachorro.

— Aw. Griffin, você é tão doce. — Mira diz levemente, andando

de volta ao redor da mesa para se sentar no computador. — Como
você pode ver, ele está bem. Os cães lidam muito bem com a
amputação, na verdade. — Seus olhos examinam a tela e ela clica
no mouse, provavelmente checando a programação de hoje
enquanto continua. — Eu não fui capaz de rastrear um dono.
Então, assim que a incisão cicatrizar, iniciarei o processo para
colocá-lo com um resgate.

Griffin visivelmente recua. Os cantos de sua boca puxam para

baixo mais do que o normal. Mira não percebe; em vez disso, ela
casualmente continua. — Na verdade, tenho um favor a pedir a
vocês.
 Eu arqueio uma sobrancelha, não amando o som disso. Vocês.
Plural. Griffin e eu juntos. De repente, já estou com medo da aula
de equitação pela qual estou ansiosa desde ontem. Parecia que ele
e eu tínhamos feito algum progresso. Até que ele entrou aqui e fez
uma careta para mim como se eu fosse uma adolescente irritante.

Griffin apenas resmunga como uma forma de dizer: Sem

problemas, o que posso fazer por você?

Grosseiro.

— Estou com a agenda dobrada com o que tive que reagendar

depois de ontem. Na verdade — ela aperta o lábio inferior contra
os dentes — estou mais do que lotada. Tenho uma consulta de
claudicação na pista, mas todo o resto está aqui. Nadia, você
estaria disposta a ir dar uma olhada? Chamada de vídeo para que
eu possa ver o que está acontecendo?

Eu dou de ombros. — Quero dizer, sim. É claro. Mas eu posso

fazer isso sozinha.

Ela vira os olhos arregalados e suplicantes para Griffin, e eu

quase rio. Ela sabe como manejar os olhos de corça para conseguir
o que quer.

— Griffin, o dono do cavalo na pista é... bem, não quero

mandar a Nadia lá sozinha. Vá com ela? Vou compensar com um
jantar em nossa casa esta noite.

— Oi. — Aceno um braço entre eles. — Eu estou bem aqui.

Não preciso que o homem rabugento da montanha me acompanhe.

Griffin bufa, mas Mira vira os olhos suplicantes para mim. —

Nadia, esse cara não é uma das pessoas boas desse negócio. Eu
nem gosto de ir sozinha, mas pelo menos tenho alguns anos de
experiência em lidar com ele.

Eu me viro para Griffin, seus olhos dançando com diversão

que não se reflete em nenhum outro lugar de seu corpo. Além de
seus olhos, o cara é como uma maldita estátua. — Tudo bem, mas
você pode apenas ficar lá com os braços cruzados como você está
agora. Não preciso que você segure minha mão.

A aba de seu boné cai, seu rosto desaparece atrás dele. — Nem
sonharia com isso.

O corpo de Mira relaxa visivelmente agora que concordamos

com seu pedido.

— Mas eu não quero jantar. — Griffin está olhando para o

cachorrinho branco sentado no chão, abanando o rabo e olhando
para todos nós como se ele também falasse a mesma língua. — Eu
quero o cachorro.

A cabeça de Mira se inclina e um sorriso suave brinca em seu

rosto. — Você quer dizer que gostaria de adotar Tripé?

— Nome idiota — diz, mas dá um aceno decisivo, sinalizando

que sim, gostaria de adotar o cachorro.

Meu rosto se vira em sua direção. — Você nomeou seu cavalo

de Spot. Quem é você para falar sobre nomes idiotas?

— Meu cachorro, meu nome. — Ele nem mesmo olha na minha

direção. Ele está muito ocupado olhando para o cachorro. Eu
gostaria de poder ver seu rosto – seus olhos – para que pudesse
descobrir o que está passando por sua cabeça agora. Este homem
grande e rude olhando para um cachorro pequeno e fofo de três
pernas. Eles são uma dupla estranha, com certeza.

É a vez de Mira rir agora, balançando a cabeça enquanto olha

para o cachorro. — Considere-o seu, Griffin. Ele vai precisar de
mais alguns dias na clínica antes que você possa levá-lo.

— Sim — é tudo o que ele diz antes de se virar e sair da clínica.

Como se ele apenas esperasse que eu o seguisse.

— Ele é meio idiota, hein? — digo a Mira, revirando os olhos e

esperando que ela se junte às minhas queixas.

Mas, em vez disso, ela parece contemplativa. — Não sei. Eu

acho que ele é meio doce, para ser honesta.

Balanço a cabeça e reviro os olhos para ela antes de sair da

clínica em direção ao cara arrogante com uma bunda matadora e
orgulhosos ombros largos.

Aparentemente, sou a única pessoa aqui que não tem olhos de

coração para Griffin Sinclaire e sua personalidade quieta e
sombria.

— Está manco. Como se tivesse quebrado.

Eu instantaneamente odeio o homem parado na minha frente.

A maneira como ele está tragando um cigarro e depois soprando a
fumaça em minha direção. A maneira como ele acabou de se referir
ao cavalo amarrado ao nosso lado como ele. Sem mencionar a
maneira como seus olhos demoram no meu corpo, o sorriso, a
lambida nos lábios. Estou completamente vestida, mas esse
maldito cara me faz sentir como se alguém tivesse me servido para
ele em algum tipo de bandeja.

Sim. Eu o odeio. Reconheço seu tipo. Ele não é novo ou

original.

De repente, saber que Griffin está parado atrás de mim como

uma sentinela rabugenta e inabalável não parece tão ridículo. De
repente, estou muito feliz.

A viagem para a cidade foi estranha e silenciosa? Sim. Griffin

ouve música country terrível? Além disso, sim.

Eu tentei falar com ele.

Não sabia que você queria um cachorro.

Sim.

Você gosta mesmo de cachorros?

O suficiente.

Você já teve um antes?

Não.

Você tem um nome em mente, então?

Não.

Você vai chamá-lo de Snowy, porque ele é branco?

*grunhidos*

E essa foi a última conversa em noventa malditos minutos.

 Mas neste momento, com este homem me olhando e tratando
seu cavalo de corrida como um objeto em vez de um ser vivo,
confesso a mim mesma que ter Griffin aqui é um alívio.

— Seu traseiro está muito inchado. — Eu me agacho ao lado

da perna de trás do cavalo, passando a mão sobre a junta. —
Calma, cara.

No minuto em que minhas mãos tocam a área inchada, posso

sentir o calor irradiando dela. Pobre menino.

— Você andou lavando isso?

Ele suga o cigarro. — Não.

Eu me levanto e limpo minhas mãos em meu uniforme

enquanto volto para a frente do cavalo. — Dra. Thorne queria que
fizéssemos uma vídeo chamada para que ela pudesse vê-lo se
mover. Então vou tirar alguns raios-X, e ela vai acompanhar você.

— Não vou gastar tanto dinheiro com este cavalo. A carreira

de corredor está prestes a terminar. Ganhou um bom dinheiro. Eu
o enviarei se for esse o caso.

Minha testa franze. — Enviá-lo?

— Leilão. Ou ornamento de gramado. Não faz diferença para

mim.

Lágrimas de raiva brotam em meus olhos enquanto meu olhar

viaja sobre o lindo pelo marrom do cavalo, realçado com manchas
em suas ancas. Piscando rapidamente para manter a compostura,
passo a mão sobre seu nariz aveludado, o longo recorte branco que
o cobre.
 Seus olhos se fecham com a ternura do meu toque e meu
coração se contorce. — Isso pode ser algo muito menor.
Poderíamos investigar mais antes de você tomar uma medida tão
drástica.

O homem joga a cabeça para trás e ri. Uma risada rouca, e ele
parece sem fôlego. Esperançosamente, seus cigarros irão levá-lo
para o fim.

É um pensamento cruel. Mas minha mente é um lugar cruel

alguns dias. Eu deveria me sentir mal com isso, mas depois de
toda a merda que vi idiotas como esse fazerem, não me sinto.

Meus molares rangem um contra o outro enquanto luto para

manter a compostura profissional. Dois anos atrás, eu teria
explodido com esse cara. Meu temperamento teria assumido e me
feito dizer coisas que não deveria. Obviamente, ainda penso nelas,
e se os pensamentos pudessem matar uma pessoa, esse cara seria
torrado.

— Oh, garotinha, você tem algumas coisas a aprender sobre

esse negócio. — Ele dá um passo em minha direção enquanto seus
olhos percorrem meu corpo avidamente. Isso faz minha pele
arrepiar. E então ele apoia a mão manchada de nicotina no meu
ombro. — Eu poderia ensiná-las a você em algum momento se...

— Tire as mãos se você planeja mantê-las. — A voz de Griffin

ressoa atrás de mim. No momento, é arenosa de uma maneira
totalmente diferente, quase como se estivesse enferrujada por anos
sem ser usada. Mas ainda aveludada, ainda cheia e quente. Ele
está muito mais perto do que alguns momentos atrás.
 O homem apenas sorri. Ele abaixa a mão, mas não tira o olhar
dos meus seios.

Eu ouço duas batidas das botas de Griffin e então sua mão

está envolvendo suavemente meu cotovelo, puxando-me para trás
do escudo de seu corpo largo enquanto ele sibila: — Olhos aqui em
cima, idiota.

Eu quero ficar com raiva de Griffin por intervir quando ele

prometeu que não faria. Ele deveria ficar ali e parecer mal-
humorado. Mas agora, com seu corpo fornecendo uma parede de
músculos protetores entre mim e o homem de cabelo oleoso e olhos
errantes, suspiro de alívio.

Eu quero tanto ser capaz, corajosa e autoconfiante. Mas o fato

é que, no fundo, homens assim me assustam. Homens como meu
pai, aqueles com uma raiva que fervia mal escondida sob a
superfície. Aqueles que sabem que raramente há consequências
para suas ações.

Se eu deixasse minha mente vagar por esse caminho,

perceberia que, em um nível subconsciente, os homens geralmente
me assustam.

Fale sobre os problemas com o pai.

— Calma, Cowboy. — O homem cacareja, divertido e não

dissuadido. — Apenas deixando a loirinha aqui conhecer as
realidades da vida. Cavalos de corrida vêm e vão. A linha de fundo
é no que estou focado.

Eu observo o corpo de Griffin ficar tenso diante de mim. Uma

veia na lateral de seu pescoço lateja e seus dedos se fecham.
 Ele geralmente parece tão inalterado, mas agora, parece que
está prestes a explodir. Sem nem pensar, estendo uma mão
trêmula para a frente e passo pelo centro de suas costas. Observo
o tecido cinza de sua camiseta dobrar sob meu toque e o corpo de
Griffin fica imóvel.

Uma dor rasteja pelo meu braço com o contato, enterrando-se

na parte interna do meu cotovelo. Com um pequeno suspiro, eu
me afasto, girando meu pulso para acalmar as faíscas. Mas Griffin
ainda está encarando o outro homem, então enfio dois dedos na
alça lateral de sua calça jeans e dou um forte puxão para trás.

Sua cabeça vira para o lado, seus olhos encontram os meus

por cima do ombro. Olhos que estavam divertidos hoje cedo, mas
são puro caos agora.

— Não faça algo estúpido — sussurro, implorando para ele

diminuir um pouco. Por um lado, ter alguém vindo em minha
defesa é uma experiência nova. Por outro, o brilho de violência em
seus olhos me assusta um pouco. — Por favor. — Eu puxo
novamente.

Ele pisca em resposta. O que inconscientemente adiciono à

sua gama de reações não-verbais.

— Vamos deixar a Dra. Thorne saber — ele resmunga antes de

se virar e me guiar pela fileira de baias. Sua mão calejada cai na
parte de trás do meu pescoço, dando um aperto reconfortante, mas
ele não desiste de sua posição atrás de mim, bloqueando o
proprietário gorduroso de me ver enquanto nos retiramos.

Não sei se é a adrenalina, alguém se lançando para me

proteger ou o fato de que o pobre cavalo vai ser vendido como carne
depois de dar todos os seus melhores anos de corrida para um
idiota, mas as lágrimas que segurei começam a fluir,
silenciosamente descendo e pingando das maçãs do meu rosto.

Quando estamos sob o sol aqui fora, eu me afasto de Griffin

em direção à caminhonete do Gold Rush Ranch que está
estacionada no final do beco. Meu veículo de fuga. É como se meus
pés não pudessem me levar rápido o suficiente. Mas quando minha
mão envolve a maçaneta, eu paro. Minha palma oposta pousa
contra o vidro da janela e abaixo minha cabeça, tentando me
recompor antes de ter que passar mais uma hora e meia no
pequeno espaço com Griffin.

O homem que me beijou sem cérebro uma vez, e eu deveria ter

esquecido.

— Você está bem?

Ele não está mais me tocando, mas poderia muito bem estar.
Eu posso sentir aquele aperto simples no meu pescoço como uma
marca. Sempre que ele me toca, minha pele vibra de prazer.

Eu odeio isso. Odeio isso porque ele me rejeitou e porque ele

tinha que ser o melhor amigo de uma das poucas pessoas no
mundo a quem eu nunca faria mal.

Eu o odeio por ser o único homem que me iluminou do jeito

que ele fez. E eu o odeio ainda mais por ser o único homem que
realmente não posso perseguir.

E realmente odeio não poder salvar aquele cavalo lá dentro.

— Não — sai como um soluço, apesar dos meus melhores

esforços para controlar minha voz.
 — O cara é um babaca — ale cospe a palavra como se quisesse
machucá-lo.

— Aquele cavalo. Griff... Griffin. — Minha voz falha com o

nome dele. — Aquele pobre cavalo.

Estou desmoronando, e nem consigo explicar o porquê. Estou

sobrecarregada com uma tristeza esmagadora. E raiva.

— Pelo amor de Deus — ele late antes de ouvi-lo girar nos

calcanhares para sair.

Estou muito envergonhada até mesmo para me virar. Em vez

disso, fecho os olhos e tento me centrar, controlar minhas
emoções. A garota que você quer ser não desmorona assim.

A garota que eu quero me tornar devia estar chateada, porque

Griffin entrou e foi todo homem das cavernas naquele saco de lixo.

Mas eu não estou chateada. Estou aliviada.

Não sei quantos minutos se passam enquanto fico aqui,

inspirando pelo nariz e expirando pela boca, dando a mim mesma
uma conversa interior estimulante.

Tudo o que sei é que o barulho irregular dos cascos me puxa

para fora do espaço seguro que criei em meu cérebro. E quando
giro para ver quem está vindo em minha direção, vejo Griffin.

Conduzindo o lindo e dolorido cavalo baio escuro ao lado dele.

— O que você está fazendo? — Eu fungo quando ele vem direto

para mim, segurando a corda vermelha esfarrapada que está presa
ao cabresto de couro do capão.
 — Aqui. — Ele mal consegue sustentar meu olhar.
Provavelmente porque eu o apavorei com meu colapso.

Eu pego a corda, confusão gravada em minhas feições. — Por

quê?

— Porque ele é seu agora.

— O quê? — Descrença pinta meu tom enquanto minha

cabeça gira entre o cavalo taciturno e o homem taciturno que
acabou de entregá-lo a mim. — Você me comprou um cavalo?

— Ele está meio quebrado.

Ele me comprou um cavalo.

Meus olhos voam para a pele rosada no centro do focinho

branco do cavalo enquanto a emoção toma conta de mim
novamente, meu cérebro tropeçando, tentando entender os
últimos quinze minutos da minha vida.

Não sei o que dizer sobre o comentário dele, então tudo o que
digo enquanto acaricio o focinho do meu novo cavalo é: — Tudo
bem. Eu também estou.
 Griffin

Saímos dos celeiros em Bell Point Park em silêncio.

Sinceramente, estou sentado em silêncio há três horas. Deixei

Nadia e seu cavalo novo na fila de estábulos do Gold Rush e depois
voltei para Ruby Creek para pegar meu trailer de cavalos, porque,
é claro, não trouxemos um conosco.

Então dirigi todo o caminho de volta, tentando pela minha vida

descobrir por que eu comprei a porra de um cavalo para a garota
e depois passei horas do meu dia descobrindo o transporte para
ele. Além do fato de que eu pessoalmente não consigo lidar com a
ideia de um cavalo ser enviado para o abate, isso não faz sentido.
Eu salvei Spot do mesmo destino, todo pele e ossos e pelagem
opaca com olhos mortos, como se ele já soubesse o fim que estava
enfrentando.

Eu gostaria de poder salvar todos os cavalos de leilões desse

destino.
 Mas nada disso equivale a uma razão racional para comprar
um cavalo de corrida ferido para Nadia Dalca. Eu poderia ter
comprado um segundo cavalo.

Mas sei que ela queria um. E eu ainda não a superei se

referindo a si mesma como quebrada. Cuidar do Spot de volta à
saúde me fez sentir um pouco menos quebrado, e talvez este cavalo
possa fazer isso por ela também.

Tudo o que sei é que, quando ela se virou, vi seu coração

desmoronar em seus lindos olhos castanhos. Há uma inocência
nela que não consigo entender. Ela não sabia sobre o ventre sujo
dessa indústria? O número de cavalos que são jogados fora quando
sua capacidade de ganhar dinheiro expira?

Ela era uma adolescente atrevida e cheia de lábios há dois

anos e agora se transformou em alguém com um lindo brilho falso.

Agora mesmo, houve uma rachadura na superfície lisa que ela

manifestou para si mesma. E eu reconheci o inferno fora desse
sentimento. Desse olhar. Eu o vejo no espelho, olhando para mim
de vez em quando.

Eu odeio esse olhar em qualquer um. Um cachorro. Um amigo.

A irmãzinha daquele amigo.

Quer dizer, merda. Até aquele cavalo parecia saber que era o
fim da linha. Então, salvá-lo parecia uma solução fácil. Eu sou um
otário por um cavalo que precisa ser salvo. Pergunte ao Spot.

Exceto agora, Nadia está olhando para mim enquanto

dirigimos pelo tráfego de Vancouver em direção à rodovia. Eu
posso sentir seu olhar traçando as linhas do meu rosto com tanta
força que ela poderia estar passando um dedo sobre elas. Eu sei
que conseguir um cavalo estava na lista dela. Eu ouvi essa parte
da conversa naquela manhã e tenho os recursos para fazer isso.
Então por que diabos não? Foi uma coisa boa e perfeitamente
inocente de se fazer.

Pelo menos é o que eu digo a mim mesmo.

— Obrigada. Por fazer o que você fez antes. Hoje. Apenas tudo
isso. —A palma da mão pressiona o centro do peito. — Estou
sobrecarregada.

Ela era mais fácil de ignorar quando bancava a irmã malcriada

agindo mal. Esta versão dela é mais difícil de evitar que se infiltre
sob minha pele.

— De nada. — Meus dedos apertam o volante e me forço a

manter os olhos na estrada enquanto o silêncio se estende entre
nós. Normalmente, eu gosto de silêncio. Mas agora é estranho,
porque há muito a dizer e ninguém está dizendo nada.

— Quanto você pagou por ele? — Seus dedos se torcem no colo

e ela os encara.

— Não importa. Não se incomode em tentar me pagar de volta.

— Esfrego uma mão sobre minha barba, grato por cobrir um pouco
do calor subindo pela minha garganta. — Considere-o um
presente. Minha maneira de pedir desculpas. — Deixo meus olhos
vagarem até ela. Ela ainda está olhando para o colo. Seus lábios
pressionam juntos, e ela dá um pequeno aceno de cabeça.

— Ok.
 Uma risada silenciosa ecoa em meu peito. Uma tentativa de
quebrar a tensão. — Esperava uma luta de você, Wildflower.

Ela levanta seus olhos castanhos derretidos, cílios escuros

proporcionando a moldura perfeita para eles. — Acho que ninguém
jamais me deu um presente mais atencioso, Griffin. — Meus
pulmões se enchem de ar espesso. Seu sorriso é aguado, mas
sincero, e então ela se vira para a janela e observa o fluxo do tráfego
ao nosso redor.

Ninguém?

A palavra gira em meu cérebro enquanto penso em todas as

coisas que recebi em minha vida, todas as experiências incríveis
que meus pais proporcionaram. Os presentes, as férias, as
bugigangas sentimentais ao longo do caminho. Eu nunca teria
imaginado que um cavalo de corrida ferido comprado por mim
estaria lá para ela.

Não é até que saímos da cidade que ela fala novamente. —

Stefan já lhe contou sobre nossa família?

— Que eles morreram em um acidente de avião?

Ela acena com a cabeça. — Algo mais?

Eu reviro meu cérebro e percebo que não. — Não.

— Meu pai era um bêbado.

Eu resmungo. Eu também. O que devo fazer? Julgar o cara?

— Ele dava uma surra na nossa mãe.

Sim. Eu deveria julgar esse pedaço de merda.

 — Stefan foi para um internato quando eu era bebê. Ele só
voltava no verão. Então eu tinha alguém com quem me esconder
no armário enquanto isso acontecia.

Um gemido estrangulado sai da minha garganta. Mas não digo

nada. A cabeça de Nadia repousa contra o vidro da janela do lado
do passageiro e as palavras fluem. Dizer qualquer coisa agora seria
apenas uma interrupção.

— Eventualmente, Stefan foi para a faculdade. E depois nunca

mais voltou. Foi quando minha mãe começou a beber. Tenho
certeza de que ele era o favorito dela – a lembrança de uma época
mais feliz de sua vida. Eu? Eu era apenas um lembrete do monstro
com quem ela estava trancada naquela porra de casa. Pelo que
percebi, ela tinha muito a seu favor antes de conhecê-lo. Planos.
Sonhos. E então, tudo simplesmente saiu pela janela. Na verdade,
não sei, porque nunca cheguei a conhecê-la.

O horror toma conta de mim. Gasto muita energia sentindo

pena de mim mesmo e, de repente, sinto que não tenho direito a
esse nível de autopiedade.

Como posso me sentir mal por mim mesmo quando Nadia

passou por isso?

Ela continua antes que eu possa dizer qualquer coisa. Seu

fluxo de consciência completamente livre. — Acho que ela ficou
chata de ele bater quando ela estava desmaiada. Então,
eventualmente, eu me tornei o novo alvo. Aconteceu pela primeira
vez quando eu tinha quatorze anos. Foi quando decidi que nunca
seria sua vítima. Eu nunca seria ela. E comecei a ficar na casa dos
outros, porque era preferível a ficar na minha.
 — Onde você ficava?

— Começou com amigas. Acabou com namorados. — Sua voz

é distante, em um lugar distante. — Por alguns anos lá no final,
foram... muitos meninos.

Meu coração aperta pensando em alguém tão jovem e

impressionável sem direção. Sem suporte. Sem amor.

— Seus pais perguntavam onde você estava?

Ela bufa.

É quase cruel não segurar a mão dela, dar um toque gentil a

ela depois do jeito que ela acabou de se abrir para mim. Mas
também sei que manter minhas mãos longe dela é do interesse de
todos.

Então, em vez disso, preencho o espaço com uma confissão

minha.

— Eu nem sempre gaguejei, sabe — pronuncio a palavra

gaguejar um pouco. Sempre tropeço. Parece cruel essa palavra ter
tantos sons difíceis. Eu gostaria de chutar quem inventou isso nas
bolas.

Sua cabeça vira para mim, arrancada das memórias nas quais
ela esteve imersa nos últimos minutos. — Mesmo?

Eu concordo.

— Quando?

— Eu costumava jogar futebol profissional. Fui bicampeão do

Superbowl. Uma sensação de Ruby Creek. — Minha risada que se
segue é misturada com decepção. — Eu não apenas me
decepcionei com minha espiral – decepcionei uma cidade inteira.

Ela acena com a cabeça ansiosamente, todo o corpo se virando

para mim, prestando atenção em cada palavra. — Eu vivia para o
futebol. Passei minha vida na estrada, perseguindo vitórias,
festejando e transando com todas as garotas que pude.

Eu arrisco um olhar em sua direção. Sua garganta balança

com um gole grosso, rosa manchando suas bochechas.

— Uma jogada simples deu errado. Não consegui prender a

alça do queixo e, quando fui atingido, caí com força. E meu
capacete voou. — Eu gemo com a mera lembrança de quão jovem
e estúpido eu fui.

— Ah, merda. — Seu nariz se enruga. Ela é adorável. Tão

encantada em mim.

— E tudo que eu lembro é de acordar no hospital. Meu corpo

estava bem, o cérebro nem tanto. Passei algumas semanas lá.
Provavelmente tirou alguns anos da vida de meus pais no
processo.

— Isso deve ter sido aterrorizante para eles.

Eu apenas aceno. Não gosto de pensar em como fui duro com

meus pais. Eu os tenho aterrorizado desde criança, tenho certeza.
Mas estes últimos anos realmente levaram o bolo. Seu único filho,
espiralando enquanto eles ficam para trás, impotentes para
ajudar.

— Aparentemente, com algumas lesões cerebrais, pode haver

o início de uma gagueira. Às vezes, é de curta duração; em outros
casos, permanece por perto. — Dou de ombros. — Tenho quase
certeza de que há um aspecto mental nisso também. São sempre
as letras k e t que me pegam.

— O que você quer dizer? — Sua cabeça se inclina, curiosidade

atando seu tom.

— Tipo... às vezes penso demais nisso, e então é pior. Estresse

e pressão pioram. Alguns dias são simplesmente melhores do que
outros.

— Hoje é um bom dia? — Sua voz é melodiosa e suave, e não

posso deixar de voltar minha atenção para seu lindo rosto. Todos
os tons dourados quentes e olhos de fondue de chocolate.

— Por quê? — Minha voz sai mais grave do que eu pretendia.

Sua língua se lança sobre o lábio inferior, um sorriso sutil

puxando os cantos de sua boca. — Você usou palavras que
começam com esses dois sons nos últimos minutos sem nenhum
problema.

Minha mente corre para trás, tentando escolher os lugares

onde eu disse aquelas letras. Eu estava tão perdido em me
concentrar entre ela e a estrada que não fiquei na ponta dos pés
ao redor das minhas palavras, pela primeira vez.

— Talvez você apenas goste de estar perto de mim. — Seu

sorriso cresce, sua linguagem corporal muda. Quando nossos
olhos se encontram, ela dá uma piscadela atrevida. Ela acha que
está brincando, mas a verdade é certa – eu gosto de estar perto
dela. Eu simplesmente não consigo explicar o porquê.

— Nadia. — Inclino um olhar de desaprovação para ela.

 — Oof. — Ela cai de volta em seu assento com um suspiro
ruidoso. — Plateia difícil.

Minha bochecha aperta com um sorriso torto. E então deixo

escapar algo que não deveria. — É porque seu nome começa com
um n. Só torna muito mais fácil repreendê-la.

Eu rio, até que ela se vira para mim e diz suavemente: — Acho
que você gosta de dizer meu nome.

Engulo em seco porque estou fodido no que diz respeito a

Nadia Dalca.

Sim, Wildflower. Eu gosto de dizer o seu nome.

— Por que não o colocamos no menor cercado atrás da casa

de Griffin? — Mira aponta para o campo de onde estamos no
estacionamento da frente. — A melhor coisa para esse cavalo agora
é um pouco de paz e sossego. Não um celeiro movimentado.
Descanso em estol, mangueira fria e relaxamento é o que ele
precisa. Então podemos descobrir o que fazer com a perna.
Provavelmente uma cirurgia para o que suponho ser uma
articulação cheia de lascas de osso.

Nadia acena com a cabeça, parecendo forte e capaz com as

mãos apoiadas nos quadris. Eu tento não deixar meus olhos
percorrerem a curva de sua bunda.

Mas eu falho miseravelmente.

 Eu nunca considerei o uniforme sexy, mas em Nadia, é como
um jogo totalmente novo. Um homem teria que ser cego para não
apreciar suas curvas suaves e membros longos.

É quase criminoso.

Ela se vira para mim, e abaixo meu olhar para as pontas

gastas das minhas botas, sentindo-me culpado como o inferno. —
Está tudo bem para você? Vou ter que aparecer na sua casa
regularmente, então.

Diga não, seu idiota.

— Sim, claro.

Griffin Sinclaire falha novamente.

— Acomodem-no e depois venham jantar — diz Mira. — Vocês

tiveram um longo dia. Faremos o pedido. Nada maluco.

Essas mulheres estão correndo em círculos ao meu redor,

fazendo planos e merda. Não estou acostumado a lidar com as
pessoas dessa maneira. Prestando contas de seus planos.
Ajustando o meu para encaixá-los. Nas montanhas, não respondo
a ninguém. Eu faço minhas tarefas diárias, malho e treino os
poucos cavalos que são enviados para mim.

Eu como sozinho. Eu leio sozinho. E quando me sinto sozinho,

visito meus pais.

— Certo.

— Ele quer dizer, obrigado. Isso parece adorável, Mira. — Nadia

solta uma risada. — Em breve estaremos lá.
 Mira nos dá um sorriso lento, os olhos saltando entre mim e
Nadia. Eu juro, se alguém fosse um leitor de mentes, seria ela. Ela
provavelmente sabe que eu estava fodendo com os olhos a
irmãzinha do marido dela.

Nadia e eu voltamos para a caminhonete e percebo que estou

muito cansado de dirigir. Tudo que eu quero fazer é relaxar.
Absorver um pouco de paz e sossego. Meus ombros sobem e
descem sob o peso de um suspiro pesado enquanto saímos da
entrada circular na entrada do Gold Rush Ranch.

Sinto falta do meu lugar nas montanhas.

Eu sinto falta de estar sozinho.

Sinto falta da minha privacidade.

E eu apenas concordei em deixar Nadia vir à minha casa

diariamente, em vez de afastá-la como deveria estar fazendo.

Você também comprou a porra de um cavalo para ela, otário.

Eu gemo alto e os olhos de Nadia encontram os meus.

— Você está rosnando?

Eu balanço minha cabeça e mantenho meus olhos na estrada,

puxando o trailer cuidadosamente atrás de nós.

— Isso é muito selvagem da sua parte. Passei de pensar que

você não falava nada para perceber que você fala principalmente
em grunhidos e rosnados. — Ela cruza os braços sobre a barriga e
se recosta no assento com um sorriso satisfeito no rosto. — Uma
mulher inferior pensaria que você é louco. Para sua sorte, silêncio
funciona para mim.
 Deus, dê-me paciência para suportar Nadia Dalca.

— Faz parte do seu charme. Às vezes, as pessoas só falam para

preencher o espaço. Eu acho que eles podem gostar do som de sua
própria voz. Mas você está tão confortável com o silêncio. É meio
pacífico, na verdade.

Eu atiro a ela um olhar fulminante. A ironia de falar sobre

pessoas que preenchem o espaço com conversas desnecessárias
enquanto ela tagarela desnecessariamente não passa
despercebida por mim.

— Dê-me esse olhar o quanto quiser, Sinclaire. Eu sei que você

é um grande molenga debaixo dessa casca dura. Como uma
tartaruga. — Sua voz está cheia de alegria. Ela está gostando muito
disso. E minha mente vagueia por todas as maneiras imundas que
eu poderia tirar aquele sorriso de seu rosto bonito.

Eu gemo e bato a parte de trás da minha cabeça contra o

encosto de cabeça. Quero dizer algo sobre sua terrível comparação
com uma tartaruga, mas não confio em mim mesmo para
pronunciar isso agora. Não com sua atenção totalmente focada em
mim.

É enervante pra caralho.

De uma forma que não deveria ser, considerando nossa

diferença de idade e conexão. Eu deveria me sentir fraternal em
relação a essa garota.

E fraternidade está muito, muito abaixo na lista do que sinto

por ela. Mas então, tenho um talento especial para foder as coisas
quando elas estão indo bem para mim. Talvez eu esteja destinado
a fazer isso com a única amizade verdadeira que tive em anos
também.
 Nadia

Entro na casa do meu irmão com Griffin atrás de mim. Eu juro

que posso sentir seu olhar em mim. Minha pele vibra por ele.

Ele está olhando para a minha bunda? Espero que sim.

Meus lábios rolam juntos enquanto tento empurrar esse

pensamento de volta para baixo. Eu não deveria ficar de olho no
amigo do meu irmão, mas isso está ficando cada vez mais difícil de
manter à medida que passo mais tempo com ele.

Ele diz que o cavalo é um presente e faz parecer que só o

comprou para resgatá-lo. Mas estou tendo dificuldade em não
olhar mais para isso. Por que dá-lo para mim? Por que não ficar
com o cavalo para ele? Por que concordar em me dar aulas de
equitação e me fazer ir a sua casa quando ele quer ficar longe de
mim?

Há coisas que não batem certo, e sou inteligente o suficiente

para percebê-las. Só não tenho certeza do que fazer com elas.

— Oi! — grito assim que o cheiro de pizza me atinge, deixando-

me com água na boca.
 — Ei, pessoal. — Stefan vira o corredor com seu sorriso
característico no rosto. Ele não está fechado como costumava ser,
então não sei por que ele ainda se esconde atrás dessa máscara.
Ou ele apenas se acostumou com aquela expressão facial ou Mira
o deixou feliz o suficiente para que não seja mais uma máscara.

Eu gostaria de pensar que é isso.

Ele bagunça meu cabelo como se eu ainda fosse uma criança

antes de passar um pouco além de mim para bater no ombro de
Griffin. — Como vai, cara? É bom ter você por perto.

Os dois são honestamente adoráveis juntos. Griffin resmunga

e eu rio enquanto entro na casa que chamei de lar por vários anos.

É ampla, mas aconchegante, com vigas de madeira escura e

uma cozinha industrial. Grandes janelas proporcionam uma
iluminação natural incrível, e a casa combina com a paisagem
acidentada de Ruby Creek, ao mesmo tempo em que é um pouco
exagerada. Tento imaginar Griffin morando aqui. Eu tento
imaginar Griffin sendo um jogador de futebol profissional também.
Não consigo ver nenhuma dessas coisas, para ser honesta.

Os dois homens conversam sobre não sei o quê e não me

importo. Eu tenho visão de túnel para comida agora. Eles podem
brotar sem mim.

Entrando na sala de estar aberta, deslizo para uma cadeira no

balcão e avalio as caixas de pizza abertas ali. Tenho certeza de que
vou comer todas. Estou percebendo agora que passei o dia todo
enrolada no cavalo novo e não comi nada. Agora, estou faminta.
 Pego uma fatia de pepperoni. Sem prato. Sem talheres. Dobro
ao meio e começo a enfiar na boca.

— Muito elegante, irmã — Stefan zomba. Idiota.

— Tanto faz — eu respondo com a boca cheia de comida. —

Estou faminta.

Ele ri e vai pegar os pratos para nós, e tenho certeza que não
vou usar um só para irritá-lo.

— Onde está Mira?

— Ela adormeceu com Silas. Eles são tão fofos, aconchegados

juntos lá. — O rosto do meu irmão assume esse olhar suave que
eu nunca costumava ver nele antes de conhecer Mira. — Não como
acordá-la. Ela tem trabalhado tanto entre a clínica e Billie e tudo
mais. Ela exagera. — Ele coloca alguns pedaços de sua favorita –
Veggie Supreme – em um prato e cobre com filme plástico. Aposto
que ele vai levar para ela um lanche da meia-noite na cama ou algo
igualmente romântico. Esse é o tipo de cara que ele se tornou.

Enfio outro pedaço enorme de pizza na boca. Uma gargalhada

profunda rola ao meu lado e, quando olho para cima, Griffin está
sentado ao meu lado e está com o punho cobrindo a boca.

Tentando, sem sucesso, abafar sua risada.

— Sim, sim. Yeah, Sinclaire. Foi você quem me deixou sem

comida.

Stefan se recosta no balcão oposto à ilha com seu prato de

pizza. — Ele fez o que com você?

— Mira não lhe contou que Griffin comprou um cavalo para

mim?
 As sobrancelhas do meu irmão se erguem e Griffin pigarreia.

Reviro os olhos. Não é como se eu tivesse acabado de dizer a

ele que quase transamos no banheiro do pub. Isso iria acabar mal,
com certeza.

— Parece uma boa história. — Stefan dá uma mordida em sua

pizza, mastigando pensativamente enquanto seus olhos voam
entre nós dois sentados na ilha.

— Então, havia esse idiota total na pista. Mira fez Griffin ir

comigo, porque ela sabia que tipo de cara ele era...

Griffin me interrompe. — Ele ia enviar um cavalo

perfeitamente bom para leilão e estava olhando para sua irmã
como se ela fosse um pedaço de doce. — Ele passa a mão na boca
antes de olhar de volta para o prato. — Eu agi.

— Eu vou pagar de volta — deixo escapar enquanto minhas

bochechas esquentam. Não sei por que parece que estamos com
problemas. É provavelmente porque nós dois estamos sentados
aqui guardando segredos do meu irmão. Não fizemos nada de
errado – não desta vez de qualquer maneira.

O olhar intenso de Griffin para o lado do meu rosto por um

momento, mas então ele se vira para meu irmão e dá de ombros.
Ele não se incomoda em me corrigir.

Outro segredo para guardarmos.

— Bem, Nadia, parece que você tem muito trabalho pela frente.
Parabéns pelo seu novo cavalo.

Enfio mais pizza na boca e sorrio enquanto os dois homens

falam sobre uma viagem de caça que estão planejando para o
outono. A conversa deles é cheia de risadas e piadas internas, e eu
ouço as palavras que Griffin usa. Aquelas que ele acha que
tropeça, mas não na companhia de um bom amigo. Uma
observação que aquece meu coração e o faz apertar.

Achei que podíamos jogar com calma perto do meu irmão.

Eu estava errada.

Distraída, eu me assusto quando meu irmão se dirige a mim.

— Como está o namorado, Nadia?

Meus ombros ficam tensos. Maldito Tommy. — Ele não é meu

namorado.

Stefan ri. — Oh, sim? Você disse isso a ele, devoradora de

homens?

Eu respiro fundo. Odeio ser percebida dessa forma, quer ele

queira ou não dizer isso como uma piada. Eu me estabeleci com
um cara? Não. Mas isso vai mudar em breve. Anseio pela
segurança de algo mais sério – quero o que meu irmão tem – e não
quero isso com Tommy.

Algo que vou ter que dizer a ele na próxima vez que
conversarmos.

Em vez de compartilhar isso com meu irmão, reviro os olhos.

— Nós não conversamos muito.

Stefan dá uma gargalhada e minha mão pousa sobre minha

boca. Espio para Griffin, que parou com a pizza quase na boca.
Congelado. Mas apenas momentaneamente.
 — Isso não foi o que eu quis dizer. — As risadas continuam
vindo do lado oposto da cozinha e minhas bochechas queimam. —
Stef! Cale-se! Só quero dizer que não mantivemos contato.

Ele levanta a mão em sinal de rendição enquanto balança a

cabeça. — Não é da minha conta. Estou gostando de ver você ficar
toda tímida com um garoto. É fofo.

— Sabe o que vai ser fofo? Como você vai ficar depois que eu
raspar suas sobrancelhas durante o sono.

Isso o faz rir ainda mais. Pode haver treze anos entre nós, mas
de alguma forma isso não impediu meu irmão de cair em
provocações infantis de vez em quando. Mas a piada é sobre ele,
porque eu sou louca o suficiente para raspar suas sobrancelhas.

Eu arranco outro pedaço de pizza de uma caixa e como,

evitando olhar para Griffin. Não quero que ele pense que estou com
Tommy – e isso é um problema. Não deveria importar para mim o
que Griffin pensa da minha vida amorosa.

Stefan tenta retomar a conversa anterior sobre caça. Algo

sobre tiro ao alvo. Ele pergunta se eu quero ir e aceno, mas não
estou ouvindo.

Estou muito ocupada analisando aquela breve pausa no

movimento de Griffin. O jeito que ele não ri das piadas do meu
irmão. E a maneira como ele passou de uma conversa completa
para grunhidos, acenos de cabeça e palavras de uma sílaba.
 — Quero desejar boa noite ao meu cavalo. Nunca tive um
cavalo e estou animada. Apenas me leve com você, e depois voltarei
para minha casa.

— Não.

Estou tentando convencer Griffin a dirigir de volta para sua

cabana e depois me deixar caminhar de volta para o celeiro
principal do outro lado do campo. É uma boa noite, então não deve
haver problema. Em vez disso, ele me levou direto para a base da
escada íngreme que leva ao meu pequeno apartamento acima do
celeiro, saltou, abriu minha porta e apontou para a porta.

Como se eu fosse uma criança sendo enviada para o quarto

dela.

— Sim.

— Fora. — Depois de um dia razoavelmente agradável juntos,

Griffin está sendo um filho da puta completo.

— Faça-me sair. — Eu cruzo meus braços e arqueio uma

sobrancelha para ele em desafio. Sem chance.

Um longo passo e ele está bem no meu espaço com as mãos

em volta da minha caixa torácica. Seu aperto é firme, mas gentil,
e juro que ele cheira como as montanhas, como uma floresta de
pinheiros e goma de canela, e isso me faz querer me inclinar e
passar a ponta do meu nariz pela curva de seu pescoço.

Seu cheiro é inebriante.

Mesmo quando ele me levanta, como se eu fosse um maldito

fardo de feno, dá alguns passos largos e me deposita no pé da
minha escada.
 — Boa noite. — Ele bate a porta do lado do passageiro. E não
importa cheirá-lo. Agora o que eu quero fazer é chutá-lo nas bolas.

— O que eu sou? — grito com ele, a ira subindo em meu peito

enquanto ele contorna a frente de sua caminhonete. — Uma
criança?

E tenho quase certeza de que ele murmura: — Bastante —

antes de pular na caminhonete e sair da entrada circular para o
cenário que escurece.

Ele realmente me deixou aqui e foi embora? Eu me viro para a

traseira de sua caminhonete.

E então sorrio quando meus olhos encontram o campo

ondulante que leva à casa particular do outro lado da propriedade.

É uma noite agradável para uma caminhada.

Em dez minutos, estou passando por baixo da cerca branca

que divide o campo de feno da parte de trás do terreno onde fica a
casa de hóspedes.

Tente me dizer o que fazer de novo, idiota. Veja como funciona

para você.

— Oi, meninos — eu sussurro na noite escura. Duas cabeças

aparecem e me encaram. Um deles é o Spot. Então tem o meu.

Seu pelo brilhante combina com a luz quente que enche o vale
agora. É pouco depois das nove da noite, mas o sol se põe
rapidamente quando você está localizado no fundo das Cascades.
Elas se projetam dos campos verdes brilhantes violentamente.
Todas as pontas afiadas e saliências rochosas.
 Às vezes, elas parecem quase opressivas. Viro as costas para
as montanhas e, em vez disso, ando até o paddock no final da
fileira para poder passar um pouco de tempo apenas olhando para
o meu novo animal de estimação.

— Oi, Horse. — Ele pendura a cabeça sobre o portão e fecha

os olhos sob o golpe da palma da minha mão. Eu arrasto meus
dedos por seu topete grosso e o coço bem entre as orelhas. Ele
acaricia meu peito, e juro que ele está me agradecendo. Juro que
ele sabe que o salvamos.

Posso não saber andar a cavalo muito bem – tudo bem – ainda,
mas já trabalhei com eles no chão o suficiente para saber que são
intuitivos. Incrivelmente sensíveis.

Minha bochecha cai em sua testa empoeirada. Ele estava

claramente rolando na terra, e percebo que não me importo nem
um pouco quando o envolvo com meus braços. Não tenho certeza
se reconheci o quão alto ele é, mais alto que um cavalo de corrida
comum.

— Você é um menino muito doce — murmuro, abraçando-o. E

ele permite, claramente amando a atenção. — Vamos fazer você se
sentir melhor logo. Mira tem mais desse remédio para você.

Ele bufa baixinho e eu sorrio, sentindo-me aliviada pelo

contato. É quase como se ele estivesse me abraçando de volta. E
alguns dias, eu poderia realmente usar um abraço.

Quando a luz de fundo da casa de toras acende, eu coloco

minha testa contra a do meu cavalo com um pequeno sorriso. —
Ué. Acho que estou prestes a levar uma surra do rabugento Griffin.
 A porta dos fundos se fecha e eu me forço a não pular. O
homem me deixa nervosa sem nem mesmo tentar.

— Nadia. — Ele parece exasperado. Estou estranhamente

satisfeita comigo mesma por ser a fonte de sua frustração. Irritar
alguém não deveria ser tão divertido. — O que você está fazendo
aqui?

Eu tento tanto não rir. Não quero que ele saiba que chute eu
ganho com isso. — Visitando Horse.

— Horse?

— Sim. — Eu finalmente me viro para vê-lo de pé no topo dos

três degraus que levam até a ampla varanda na parte de trás da
cabana, as mãos pressionadas nos ossos do quadril. Vestindo
aquele maldito jeans como se tivesse sido feito para ele.

Ele parece chateado, sobrancelhas pesadas pressionadas para

baixo. Franzir a testa apenas aumenta a borda áspera de sua
beleza. Parece que ele quer fazer coisas muito ruins comigo.

E eu quero deixá-lo.

Uma pequena risada borbulha na minha garganta. Estou

totalmente sóbria, mas quase tonta sob o olhar de Griffin Sinclaire.

— Sim. Esse cara aqui. — Aponto um polegar atrás de mim

para o cavalo de corrida pernudo, que ainda está aninhado nas
minhas costas.

— Você o chamou de Horse?

Passo a mão na boca, tentando esconder meu sorriso. —

Dificilmente parece algo pelo qual um homem que batizou seu
cavalo manchado de Spot deveria me criticar.
 Ele olha para mim. Os segundos se estendem e questiono
seriamente se ele pode estar tendo um derrame. Eu suspiro e volto
para o gigante gentil. — Ainda não decidi o nome. Tudo o que sei
é que ele precisa de um novo nome para acompanhar seu novo
começo.

Griffin suspira e levanta o queixo para olhar para o céu como

se eu o esgotasse.

Eu ignoro o quão claramente frustrado ele está. — Você tem

alguma escova para me emprestar?

— Você é exaustiva — ele bufa antes de descer a varanda para

pegar um balde de escovas de onde ele o escondeu embaixo da
escada. Ele o deixa perto de mim e imediatamente se retira para
se sentar na escada, de volta onde começou.

— Obrigada — eu digo alegremente antes de colocar um

cabresto no cavalo, amarrando-o na cerca e começando a escová-
lo.

Eu me perco no movimento circular de escovar, observando

seu pescoço esticar e torcer a cabeça quando acerto os pontos
bons. Eu sorrio para seu rosto doce enquanto ele se deleita com a
atenção sob o céu estrelado e calmo em Ruby Creek.

Estou tão absorta em prepará-lo que quase não ouço Griffin

quando ele diz: — Você não vai me pagar de volta. Só para constar.

— Eu sei. — Não arrisco um olhar para o homem mais velho.

Eu apenas mantenho meus olhos no casaco macio na minha
frente.

— Então por que você disse isso?

 Ótima pergunta.

Eu suspiro tão profundamente que meus ombros chegam até

minhas orelhas antes de cair novamente. — Não sei. Eu não queria
que Stefan suspeitasse de nada.

— Como o quê?

Agora eu olho de volta para ele, lançando um olhar conhecedor

em sua direção, antes de voltar para a minha tarefa em mãos.

— Você tem um namorado. — A palavra soa errada em seus

lábios. — Por que ele suspeitaria de alguma coisa?

— Bom Deus. O que há com todo mundo chamando-o de meu

namorado? Ele não é.

Griffin casualmente apoia os cotovelos nos joelhos. — Bem,

você tem história. Ele estava lá naquela noite.

Aquela noite. Ele diz isso como se algo terrível tivesse

acontecido. O melhor beijo da minha vida, mas isso foi antes de eu
saber o quão idiota Griffin Sinclaire é. Não seria tão gostoso de
novo, não agora que nos conhecemos.

— Naquela noite foi a primeira vez que beijei Tommy. Eu

escapei pela porta dos fundos assim que você saiu e,
aparentemente, ele saiu com outra garota. Aquilo foi aquilo. Não
que eu me importasse. Eu não tinha grandes esperanças para nós.
Isso é o que a maioria dos meus — levanto minhas mãos para cima
para fazer aspas no ar com meus dedos — namorados é. Com
problemas com o pai como o meu, a perspectiva de algo sério é
totalmente indutora de ansiedade.
 Griffin está olhando para mim, e ele está bravo. Mas não tenho
a sensação de que ele está com raiva de mim, então continuo
preenchendo o espaço entre nós com tudo o que passou pela
minha cabeça nos últimos anos. — Meu irmão e Mira significam a
primeira vez que vejo duas pessoas se amarem e se respeitarem de
verdade. Eu também quero isso, mas não estou prendendo a
respiração. Parece frágil e improvável, e não acho que aguento me
machucar mais do que já me machuquei.

As palavras continuam saindo, como se fosse mais seguro

dizer essas coisas em voz alta sob o manto da escuridão. — Então
agora vou tentar fazer isso também, porque parece o que devo fazer
agora. Certo? Eu tenho a educação que queria. O trabalho que
queria. E acho, ei, por que não ir para o trio? E então, trouxe um
garoto uma vez, que, para constar, foi uma grande decepção, e eu
sou o alvo de todas as piadas que existem sobre ter um namorado.
Tudo com um cara que eu nem gosto.

Jogo uma escova de volta no balde. O barulho faz Horse pular

um pouco enquanto deliro. — Eu sou apenas a irmãzinha boba
que não consegue sossegar e sai por aí. E odeio isso. Eu não quero
ser aquela garota. Eu só quero uma vida normal e feliz. Mesmo que
esteja realisticamente apavorada demais para chegar perto desse
tipo de vida. A autossabotagem é uma grande amiga minha, sabe?
Mas eu me forço a tentar de qualquer maneira. E então é como...
o que devo fazer com uma pessoa normal e feliz como Tommy?
Pessoas normais e felizes não querem ouvir sobre a merda que eu
vi, a merda que eu suportei. Pessoas normais e felizes gostam de
estar perto de outras pessoas normais e felizes. Estou apenas
destinada a fingir pelo resto da minha vida? Eu quero tudo isso —
aponto na direção geral da casa do meu irmão — mas não sei se
algum dia poderei me permitir realmente ter isso.

Meu peito está subindo e descendo rapidamente quando

finalmente volto meus olhos para Griffin, que ainda está sentado
em silêncio, uma testemunha silenciosa de minhas inseguranças,
mas agora com uma expressão diferente em seu rosto. Menos raiva
e mais outra coisa.

— Você é um bom ouvinte — eu digo, encontrando seu olhar

peso por peso.

Nossos olhos se encontram por alguns segundos e então...

Griffin começa a rir.

— Você está... — Meu queixo cai aberto enquanto eu o observo.

O rico som de sua risada enche o ar da noite. — Você está rindo
de mim?

Ele cobre o rosto com as palmas das mãos largas, o corpo

tremendo sob a intensidade de sua risada.

— Griffin Sinclaire! Acabei de abrir meu coração e agora você

está rindo de mim!

Primeiro, estou indignada. Quero dizer, como ele ousa? Mas

quanto mais eu fico aqui com o choque pintando meu rosto, mais
sua diversão passa para mim. Grumpy Griffin tem as risadinhas.

E isso está me dando risadas.

Começa pequeno. Um pequeno soluço. Alguma tensão se

esvai, caindo pedaço por pedaço, até que as risadas se
transformam em gargalhadas.
 Eu largo a escova no balde aos meus pés e cubro meu rosto
com a mão quando meus olhos lacrimejam com a extensão do meu
riso. Eu não ria assim... nunca. A risada rouca de Griffin mistura-
se com a minha sem fôlego, e na silenciosa escuridão da noite nos
reunimos em um momento compartilhado de leviandade. Algo em
nós se alinha. Somos dominados pelo mesmo sentimento e nos
entregamos a ele.

Algo que já fizemos antes.

— Meu Deus — eu ofego enquanto me inclino e seguro meus

joelhos. — O que há de errado com você?

Ele dá uma última risada antes de dizer: — Acho que também

não sou uma pessoa normal e feliz.

Meus olhos encontram os dele. Alegria reflete entre nós dois,

e eu estalo minha língua. — Você com certeza não é.

Ele se recosta na escada novamente, parecendo sedutor e

delicioso sem nem tentar, preenchendo a camiseta de um jeito que
não deveria fazer. De uma forma que faz minha língua correr pelo
meu lábio inferior.

— Você acabou de dizer a um homem — seu queixo cai

brevemente, mas ele continua falando — que mal fala que ele é um
bom ouvinte. — Seus olhos se fecham e sua cabeça se inclina para
trás, o riso saindo dele mais uma vez.

E eu amo o som. É como um bálsamo entre nós. Eu quero

ouvir mais. Eu faço disso meu objetivo aqui e agora, enquanto
observo a ponta de seu pomo de Adão balançar em sua garganta,
ser aquela que faz Griffin Sinclaire rir com mais frequência.
 Ele não precisa saber. Mas estou adicionando à minha lista de
tarefas.

Eu me levanto e me inclino contra a cerca. — Você é. Você é

um idiota ranzinza, mas posso dizer que está me ouvindo. A
maioria das pessoas não. Todo mundo está tão envolvido com suas
próprias vidas. Eles ouvem, mas não absorvem o que estou
dizendo. Mas você não apenas escuta, você me ouve.

Seu peito arfa quando ele olha para mim e sua expressão se
transforma. Quase atingido, mas ele acena rapidamente para
encobrir.

Então ele se levanta e me deixa aqui no escuro com um suave:

— Boa noite, Wildflower.
 Nadia

Estou no meio do campo quando percebo que não

confirmamos uma aula de equitação amanhã. Estávamos muito
ocupados rindo sobre como somos fodidos.

De pé no topo da colina que separa as partes principais do

celeiro da casa de hóspedes, peso minhas opções. Eu nem tenho o
número do cara, e estou bem aqui. Acabamos de terminar em bons
termos. Não há razão para eu não voltar e pedir outra aula.

Eu vou dizer por favor e tudo.

Com um suspiro pesado, eu me viro e desço a suave encosta

em direção à estrutura em A de madeira. É um lugarzinho bonito,
do jeito que está aninhado nas árvores com os piquetes logo na
porta dos fundos e a entrada de cascalho que circunda todo o
caminho. Tão cheio de charme.

Isso me faz imaginar como é a casa de Griffin na montanha. É

aconchegante assim? Ou é um apartamento de solteiro pouco
decorado? Ele leva mulheres para lá? Alguém já morou com ele?
Ele é solteiro mesmo?
 Essas perguntas enviam um raio de ansiedade através de
mim, mas eu me acalmo. Sinceramente não consigo imaginar.

Ele parece tão constrangido com a gagueira. Para ser honesta,

eu nem percebo, porque estou muito ocupada olhando para ele.
Aquela bunda em um jeans? Aquele antebraço tatuado que ele
mostra constantemente? Cabelos escuros e olhos igualmente
escuros e todos os olhares cheios de significado?

Sonhos molhados são feitos dele. Ele é o cara de quem sua

mãe diz para você ficar longe. Para minha sorte, minha mãe estava
tão ausente quanto eles.

E mesmo que ela não estivesse, eu provavelmente não daria

ouvidos a ninguém que me dissesse para ficar longe de Griffin
Sinclaire.

Não tenho tanta certeza sobre sua personalidade, mas o

homem é incomparavelmente gostoso. O que é bom, porque não
tenho certeza se estou equipada para muito mais do que encontros
sem sentido. O terapeuta que consultei enquanto morava na
cidade tinha quase certeza de que não – por mais que eu gostaria
de ser.

De volta à casa, vou na ponta dos pés até a porta dos fundos,
não querendo incomodá-lo se ele já estiver dormindo. Está bem
aberta. Ele apenas deixou a porta de tela para cobrir a abertura.

É uma noite amena, e imagino que um lugar pequeno como

este possa se beneficiar de um pouco de fluxo entre as portas.

Estou prestes a bater, meu punho pronto para atingir o metal

fino ao lado da tela. Mas paro no meio do caminho.
 Eu congelo.

Porque de onde estou, tenho uma visão ininterrupta do sofá.

Aquele no espaço aberto em que Griffin está sentado.

Aquele em que ele está sentado com as calças puxadas para

baixo. Aquele em que ele está sentado enquanto aperta seu pau
nu.

Seus joelhos estão bem abertos e seu torso sem camisa relaxa
nas almofadas. Seus olhos estão fechados, cabelo despenteado,
cabeça inclinada para trás, lábios entreabertos enquanto ele
bombeia o pau na mão.

Ele é um Adônis. A definição em seu corpo é insana. Ombros

largos, redondos e cobertos de tatuagens que se abrem para o
peito. Suas clavículas se projetam sobre peitorais definidos com a
quantidade certa de cabelo para torná-lo ainda mais masculino do
que já é.

Minha boca saliva ou seca – não tenho certeza – enquanto

meus olhos traçam as linhas que se estendem sobre os ossos do
quadril. Aqueles ao lado de seu abdômen esculpido, apontando
diretamente para toda a ação.

Eu lambo meus lábios avidamente. É muito grosseiro o jeito

que eu estou olhando para ele agora, o jeito que eu o estou
espionando. Mas quando seus dentes afundam em seu lábio para
abafar um gemido, seu pomo de adão balança sob a barba por
fazer que se espalha sob sua mandíbula, e de repente eu não me
sinto mal por espionar.
 Ele deixou a porta aberta, e de qualquer maneira eu não sou
uma dama. Então, isso é bom.

O som seco da palma da mão contra a pele sedosa de seu pênis

é apenas um pouco menos erótico do que o rosnado profundo que
ele faz quando seus quadris se movem para frente, arqueando as
costas com prazer.

Tudo o que posso pensar é que eu poderia rastejar em cima

dele. Poderíamos chamar de aula de equitação e ele poderia me
ensinar tudo o que sabe.

Eu pressiono minhas coxas juntas com o pensamento. Ele me

mataria. Risque isso, ele diria — Nadia — e arrastaria a última
sílaba daquela maneira distintamente rabugenta que costuma
fazer.

Mas isso não me impediria. Porque, claramente, eu não tenho

limites. Se eu fosse educada, iria embora e nunca mais
mencionaria isso. Esqueceria isso.

Infelizmente, o melhor cenário neste momento atual é que a

imagem mental de Griffin se masturbando no sofá se torna minha
forragem para fazer o mesmo.

Aceitando o fato de que estou confortável sendo um voyeur,

deixo minha mão cair sobre minha garganta para cobrir o rubor
que está tomando conta de mim agora.

Eu quero gravar isso em minha mente, então nunca vou

esquecer.

A pérola de umidade na cabeça de seu pênis é uma

provocação. Minha língua dispara novamente enquanto imagino
todas as coisas que faria se tivesse coragem de abrir esta porta e
tornar minha presença conhecida. O pau do homem é lindo
mesmo. Uma fodida arma grande, e não estou acima de admitir
que quero que ele me machuque com ela.

Seu ritmo acelera, seu peito subindo e descendo mais

rapidamente conforme ele se aproxima do orgasmo. A transpiração
brilha em sua pele. A maciez se forma entre minhas coxas junto
com aquela familiar tensão enrolada logo atrás dos ossos do meu
quadril. Estou fascinada, absolutamente querendo bancar o
voyeur para um homem que está tão fora dos limites que nem tem
graça.

Minha respiração pesada entra em sincronia com sua calça.

Sua mão vazia agarra a almofada do sofá até encontrar a camiseta
que foi descartada ali. E não muito cedo, porque posso vê-lo
correndo em direção à sua liberação e pode ser a coisa mais
sensual que já vi.

E então ele prova que estou errada.

— Foda-se, Nadia — ele rosna meu nome, e é como um tiro de

eletricidade direto para o meu núcleo.

Ele cobre o pau inchado com a camisa sobressalente e se

esvazia com meu nome nos lábios.

Eu não posso evitar, suspiro. E então minha mão voa sobre

minha boca, como se pudesse abafar o som na cabana silenciosa.

Sua cabeça vira em minha direção, assustado. Mas em vez de

dizer qualquer coisa, ele olha para mim. Arde sem chama. Encara.
 Não sei exatamente o que é, mas me deixa com os joelhos
fracos. Isso me deixa vermelha nas bochechas.

Isso me deixa molhada na calcinha.

— Eu... hum... aula de equitação amanhã?

Suas bochechas estão rosadas com o esforço e seu pau coberto

de esperma ainda está em sua mão, e é isso que eu digo? Eu não
sou tão suave quanto penso que sou e apenas olhar para Griffin
mata minhas células cerebrais no melhor dos dias.

Este não é o melhor dos dias.

A maneira como ele está olhando para mim agora é a

confirmação disso.

— Ok, obrigada, tchau — falo rápido.

E com isso, eu fujo.

— Calcanhar para baixo. — Griffin manuseia meu tornozelo

na posição que ele quer.

Estamos de volta à versão teimosa dele. A cara de rabugento.

As palavras de uma única sílaba.

E definitivamente nenhuma risada que me aqueça até a ponta

dos pés.
 Acho que é isso que ganho por invadir a privacidade dele.
Aquele show não era para eu assistir, e depois de refletir sobre
isso, estou me sentindo culpada por não ir embora.

Então, não estamos realmente conversando. Em vez disso,

suas mãos ásperas me dizem o que fazer. Estou sentada no Spot e
ele está criticando minha posição – como se eu devesse saber dessa
merda – constantemente.

Ele cacareja para Spot e se afasta, deixando o comprimento da

corda presa ao freio se estender entre nós. Estou andando em um
grande círculo ao redor de Griffin, presa à corda para controle
extra.

— Está pronta? — Ele está evitando dizer a palavra trote. Mas

é nisso que estamos trabalhando, trotando. Um andar mais rápido
do que as simples passadas, e quero galopar na praia, então vamos
colocar esse show na estrada.

Concordo com a cabeça e dou a Spot um aperto com minhas

pernas. Ele é um cavalo bem treinado, então começa a trotar
instantaneamente. Eu tento manter meu núcleo firme, mas fico
um pouco para trás no movimento – e tenho quase certeza de que
meus calcanhares sobem.

Tento me sentar delicadamente na sela, mas ainda estou

sendo balançada como uma boneca de pano. Dou uma espiada em
Griffin e percebo os cantos de seus lábios puxando para cima,
confirmando que, de fato, pareço uma boneca de pano.

— Você está rindo de mim, Sinclaire? — pergunto, tentando

manter minhas mãos paradas. Como andar a cavalo é tão mais
difícil do que parece?
 Sua boca afina. Ele está tentando muito disfarçar aquele
sorriso. — Uau, garoto. — Ele levanta a mão e Spot para de
repente. Eu sou literalmente apenas uma passageira.

Griffin enrola a corda em sua mão enquanto se aproxima de

mim novamente, o rosto tenso quando claramente se força a
franzir a testa para não rir. Fique na lama.

— Tudo bem. Você está muito rígida em seu assento. — Ele

estende a mão e agarra meu osso do quadril, e faço o meu melhor
para ignorar a forma como seu toque me faz doer, mesmo em cima
do meu jeans. Suas mãos em mim são quase mais do que posso
aguentar. — Esta junta aqui — ele empurra o osso — está
emperrada. Você precisa soltar os quadris para poder absorver o
choque do movimento.

Eu viro os olhos arregalados para Griffin e balanço minhas

sobrancelhas em sua direção.

Ele franze a testa. — Nadia.

Levanto minhas mãos para provar minha inocência. — Ei, você

disse isso. Eu não.

Eu juro que ele rosna. Mas ele não alimenta meu comentário
inicial. Vara total na lama.

A pior parte é que isso não me impede de absorvê-lo. Mãos

fortes, antebraços tatuados que ondulam sob o sol quente de verão
e as duas linhas que se formam entre suas sobrancelhas quando
ele me olha carrancudo. Eu quero ver as linhas perto de seus olhos
se enrugarem quando ele sorrir. É disso que meus sonhos são
feitos. Homens mais velhos, carrancudos e protetores.
 Especialmente um chamado Griffin Sinclaire.

Ouvi-lo rir desfez algo que estava me segurando, e juro que

tudo o que sonhei na noite passada foi ser maltratada por ele.

Sonhar com o melhor amigo do meu irmão mais velho me

parece uma má ideia, mas quanto mais tempo passo perto de
Griffin, mais me pergunto por que me incomodo em tentar negá-
lo. Por que isso é tão ruim?

Nunca me senti atraída por alguém como me sinto por Griffin.

Os quatorze anos entre nós não são um impedimento para mim.
Na verdade, tenho quase certeza de que eles aumentam a fantasia.

Um latejar surdo se enraíza atrás do osso do meu quadril, bem

onde as pontas de seus dedos se cravaram, e em uma tentativa de
apertar minhas coxas, meus calcanhares sobem.

Sua mão dispara, segurando a parte de trás do meu tornozelo

e puxando para baixo de forma constante. — Eu disse para baixo,
Nadia. — Sua voz é tão autoritária, todo o seu delicioso corpo cheio
de tanta tensão agora. Com o peito largo estufado, ele é como um
balão cheio demais, prestes a explodir.

Eu me divirto com sua intensidade. Isso torna os momentos

mais leves muito mais gratificantes. Borboletas dançam no meu
estômago quando olho para baixo e vejo a mão dele no meu corpo.

E então ele murmura: — Se não soubesse melhor, pensaria

que você só quer que eu a force a se posicionar.

Seus olhos disparam para os meus por baixo da aba baixa de

seu boné, um tom rosa manchando suas bochechas bronzeadas.
 Eu deveria ignorá-lo. Eu realmente deveria ignorá-lo. Essa é a
coisa madura a fazer, mas... a espirituosa jovem de 21 anos em
mim sai para brincar.

Um sorriso toma conta do meu rosto. — Talvez eu queira.

Sua mandíbula pulsa, e quase posso ouvir seus dentes

rangerem. — Vá de novo — ele morde, ignorando completamente o
meu comentário encharcado de insinuações.

E então volto a andar em círculos, praticando relaxar meus

quadris enquanto Griffin dá instruções para mim.

Estou fodida o suficiente para meio que gozar com isso

também.

No final da nossa aula, estou exausta. Mas não muito exausta

para fazer uma piada sobre como ele me trabalhou tanto e tanto
que minhas pernas estão prestes a ceder.

Ele tenta fazer uma careta para mim, mas eu juro que ele
quase sorri.

— Estou aqui para pegar meu cachorro.

A porta bate e olho para cima de onde estou sentada na

recepção da clínica. E eu faço uma dupla tomada.

Porque um Griffin Sinclaire limpo está diante de mim, e eu

literalmente sinto minha boca secar e minha vagina vibrar. E por
limpo, quero dizer cabelo penteado para trás, barba aparada,
Henley branca e jeans de lavagem escura.

O homem é um lanche da porra. E deixei minha mente vagar

de volta para como ele ficava com o pau na mão. Está marcado no
meu cérebro. Bem onde ele pertence.

Ele não se esforça muito para parecer bem, é apenas a maneira

como ele se comporta com confiança. Como se ele pudesse fazer
uma mulher gozar com tanta força que sua visão escurecesse. É
fácil e tenho certeza de que ele não tem ideia de que transmite essa
vibração. Ou talvez seja o atleta nele.

— Você terminou o trabalho?

— Hum... — Eu me viro, como se ele estivesse falando com

outra pessoa. Especialmente considerando que o homem
praticamente me evitou nos últimos dias. Mesmo quando estou na
casa dele para escovar meu cavalo e dar uma mangueira fria em
sua perna inchada, ele não sai.

Tenho certeza que ele pensa que não o noto me espiando pela
janela da cozinha, mas eu noto.

Meninos são burros assim.

— Eu? — Bato um dedo contra o meu peito.

Ele cruza os braços e suspira, como se eu fosse a pessoa mais

irritante do mundo. — Quem mais, Nadia?

Quero dizer, ponto justo. — Sim. Sim. Eu posso trancar em...

— Paro e verifico meu relógio. — Cinco minutos. — Griffin
aparecendo aqui está me desconcertando. Estou atrapalhada.
Como se ele pudesse ver no que tenho pensado quando uso meu
chuveiro de maneiras que não são realmente intencionais. Nem
tente me dizer que uma mulher não projetou um chuveiro
removível.

Se ele pode dizer, ele não demonstra. — Ok. Vou pegar meu
cachorro enquanto espero. Mira disse que eu poderia pegá-lo
agora. — Hoje. Ele queria dizer hoje. Então, nós dois voltamos a
ser estranhos um com o outro.

— Espera pelo quê?

Ele empurra a porta em direção aos fundos, onde Tripé está.

— Tenho algo para mostrar a você.

Ele volta com o cachorrinho branco e ondulante debaixo do

braço, carregando-o como se fosse uma bola de futebol. E eu juro
que passo os próximos cinco minutos desmoronando sob o silêncio
entre nós, olhando para o relógio no meu pulso e tentando não
ficar boquiaberta com o quão insanamente sexy Griffin é com o
pequeno cão resgatado em seu colo. Aquele tentando
desesperadamente lamber seu rosto. Aquele que não se intimida
com a mão gentil que continuamente tenta redirecionar sua
excitação.

Eu também, amiguinho. Eu também.

— Ok! — eu quase grito, tão aliviada por sair da clínica

silenciosa demais. — Terminei. O que você precisa me mostrar?

— Temos que dirigir até lá. — Griffin nem sequer olha para
mim. Ele está muito apaixonado por seu novo animal de
estimação. Todas as suas feições se suavizaram e ele abraça o
cachorro contra o peito de forma protetora.
 Meus ovários doem. Eu juro que sim. Este grande recluso mal-
humorado, abraçando um cachorro fofo de cinco quilos? É mais
do que uma garota que ama animais como eu pode aguentar.

— Dirigir para onde?

— Não se preocupe com isso. — Ele olha para mim. — Você

quer se trocar? — Meu uniforme rosa claramente não é apropriado
para qualquer viagem de campo secreta que ele planejou.

— Claro? Preciso de roupas de montaria?

— Não. — Ele me segue até a porta, ainda olhando para Tripé.

Eu odeio surpresas.

— Quanto tempo isto irá levar? — pergunto, inserindo o código

do alarme e trancando a porta atrás de nós.

— Menos tempo se você parar de fazer tantas perguntas. —

Sem aba para se esconder atrás, posso ver a diversão dançando
em seus olhos tão claro quanto o dia.

Acho que Griffin Sinclaire só tirou sarro de mim.

 Griffin

Paramos em frente ao prédio que conheço tão bem. Eu disse a

Nadia para parar de fazer tantas perguntas, e ela parou.

— Pesquisei você no Google.

Mas, claramente, ela ainda vai fazer declarações.

— O quê?

— Oh, certo. — Ela pisca para mim. — Google. É como uma

biblioteca moderna onde você pode procurar coisas. Eu vou
demonstrar isso para você algum dia.

Fofa. Outra velha piada.

Eu ignoro o golpe e seguro a porta aberta para ela. — E o que

você achou?

— Uma enquete muito esclarecedora — ela diz enquanto eu a

conduzo para o elevador que está esperando e olho para sua bunda
como um pervertido.
 Eu resmungo e arqueio uma sobrancelha, sinalizando que ela
tem minha atenção antes de apertar o botão para subir alguns
andares.

— Descobri que concordo com 82% das pessoas.

Minha testa franze. — Em quê?

O elevador apita e saímos pelo corredor. Eu pressiono a mão

em suas costas, direcionando-a para a porta correta. Ela
estremece sob meu toque, mas eu me forço a ignorá-la.

— Se sua bunda fica melhor de jeans ou aquelas meias que

você usava para jogar futebol. Havia uma foto lado a lado e tudo.

Eu paro, forçando um sorriso do meu rosto. Essa garota mexe

comigo. — E o que os 82% escolheram?

Ela sorri. — Jeans. Definitivamente jeans.

Eu zombo e balanço minha cabeça enquanto seus olhos me

perseguem. Arranco minha mão de suas costas e bato na porta
antes de dar o meu próprio golpe. — Pronta para conhecer meus
pais?

Eu sorrio para a expressão incerta e de olhos arregalados que

Nadia está me dando agora. É uma semelhante a que ela estava
usando quando me viu soltar uma carga em minha camisa com o
nome dela em meus lábios. Acho que nós dois estamos apenas
fingindo que isso nunca aconteceu. O que funciona para mim.

Ela alisa as palmas das mãos sobre a blusa que está vestindo.
— Seriamente? — ela se inclina e sibila para mim.
 Ela está nervosa. Ao contrário do cachorro, que ainda está se
mexendo debaixo do meu braço, puxando para ela e se preparando
para lamber o ar perto de seu rosto.

Eu também, amigo. Eu também, porra.

Mesmo nervosa, Nadia é de uma beleza de tirar o fôlego.

Visualmente, ela parece jovem, sim. Mas quando eu olho em seus
olhos – realmente olho neles – sua alma me encara de volta. E essa
parte dela carrega uma sabedoria, um cansaço, além de sua idade.

Eu me concentrei nos anos que se estendem entre nós. O

número deles. Mas seus anos foram preenchidos com muito mais
dor e sofrimento do que a maioria das mulheres de sua idade.

Quanto mais tempo passo com ela, mais me impressiona o fato

de que ela não parece como uma jovem de 21 anos. O que é uma
porra de realização perigosa.

A porta se abre e o grito feliz de minha mãe vem em seguida.

— Griffin!

Ela já está sorrindo quando seus olhos pousam em mim.

Então seu olhar encontra o cachorro, e juro que posso ver corações
de desenhos animados flutuando acima de sua cabeça.

Quando ela volta sua atenção para Nadia, percebo que cometi
um grave erro. Seu cabelo escuro penteado se inclina com a
cabeça, varrendo a camisa amarela brilhante que ela está vestindo.

Eu juro que aqueles corações em seus olhos se transformam

em malditos sinos de casamento.

— Oi, mãe. — Eu faço uma careta, tentando assumir o controle

dessa situação o mais cedo possível.
 — Griffy, quem temos aqui?

Ela parece aquele maldito gato de Cheshire assustador,

olhando para Nadia e o cachorro. Como se eu tivesse acabado de
chegar até ela com uma família pronta.

Erro, erro, erro.

— Você conhece meu melhor amigo, Stefan? Esta é a irmã dele,

Nadia. Ela t-t-trabalha no consultório veterinário e está cuidando
dele. — Estendo o cachorro de três patas para minha mãe,
tentando não me fixar em como essa reunião de repente está me
deixando nervoso. Estou tropeçando nas minhas palavras como
uma idiota total. — Meu novo cachorro — esclareço.

Porra. Isso não esclarece nada.

— Nadia, esta é minha mãe, Joan.

Minha mãe pega o cachorro nos braços e sorri para ele,

deixando-o lamber seu queixo como o pequeno louco que ele é. —
Bem, isso é simplesmente adorável. Entrem, vocês dois. — E então
ela gira sobre os calcanhares, entrando feliz demais no
apartamento, todas as janelas e espaço no pátio que se abrem para
o campo de golfe.

Passamos pela porta e Nadia empurra seu ombro esguio

contra o meu. — Griffy. — Seus olhos dançam com diversão, e eu
gemo. Tudo o que queria mostrar a Nadia é que muitas pessoas
têm relacionamentos duradouros e saudáveis. Não é tão raro
quanto ela pensa, e meus pais são um excelente exemplo. Eu
estava tentando ser legal pela primeira vez.
 Ela abaixa sua voz e sua respiração se espalha sobre meu
pescoço enquanto ela se inclina para perto. — Nós nos beijamos
uma vez. Não me diga que você é tão decente que acha que precisa
me apresentar a seus pais agora.

Eu não posso deixar de rir e balançar a cabeça enquanto tiro

minhas botas. Decente. Não pense que já fui acusado disso. Eu me
inclino para perto dela, usando minha altura para ficar acima dela.
Eu não a toco, mas chego perto o suficiente de sua orelha para que
possa pressionar meus lábios contra ela facilmente. O desejo flui
através de mim. O cheiro dela é uma lembrança constante daquele
beijo. Meu cérebro criou um caminho baseado apenas nesse
cheiro.

Sou como o cachorro de Pavlov.

— Chame-me de Griffy de novo, e vou bater em você como a

pirralha que você é. — As palavras saem antes que eu possa me
conter. Elas estão suspensas entre nós, e eu gostaria de poder
agarrá-las e enfiá-las de volta.

Nadia não parece tão mortificada quanto eu. Na verdade, seus

olhos castanhos quentes estão completamente derretidos. — Vou
manter isso em mente, Sr. Sinclaire.

E então ela pisca para mim antes de sair valsando pelo

corredor para a casa dos meus pais. — Eu amo seu apartamento,
Joan. Que vista linda.

Eu posso ouvi-las conversando. Mas preciso de alguns

segundos para controlar o inchaço em minha calça. E também,
para me punir por pensar que essa era uma ideia remotamente
boa.
 Assim que me recomponho o suficiente para me juntar a eles
na cozinha, minha mãe encurralou Nadia e está falando sem parar
sobre o cachorro e como ele surgiu enquanto ela começa a fazer
um café.

— Griffin já lhe contou sobre o café coado?

Nadia sorri, e é genuíno quando ela abaixa os cotovelos na ilha

da cozinha para observar o meticuloso processo acontecer. —
Ainda não.

Cada café vai levar uns dez minutos para ser feito, o que
significa que vou ficar preso aqui vendo Nadia se curvar sobre o
balcão como se estivesse pedindo por isso.

Eu não preciso de café. Preciso de um banho frio.

— Griff, você não me disse que bateu em um cachorro. — Sua

testa enruga como se ela estivesse preocupada enquanto ela me
examina. Eu sei o que ela está pensando, e me sinto um merda por
ter dado a ela razões suficientes no passado para pensar sobre
isso.

Eu dou um breve aceno de cabeça para ajudar a acabar com

sua preocupação. — Tirei os olhos da estrada para pegar meu
chiclete.

Chiclete de canela é meu novo uísque. Então, não tenho

certeza se é melhor do que estar bêbado.

— Ah. — Minha mãe volta seu foco para o cachorro, que está
bebendo de uma pequena tigela de vidro que ela colocou para ele.
— Bem, você nunca fez as coisas da maneira mais fácil, então por
que ir buscar um cachorro em um abrigo quando você pode fazer
dessa maneira?

Eu rio, porque como não rir? Ela está cem por cento correta.

— De uma forma indireta, Griffin meio que o salvou. Quando

ele o trouxe, o cachorro estava desnutrido e emaranhado. Eu acho
que ele estava sozinho por um tempo. Precisando definitivamente
de um pouco de TLC.

Nadia sorri para o cachorro, alheia ao jeito que minha mãe

está olhando para nós. Eu posso ver as perguntas nos olhos da
mamãe. Sei que a está matando não perguntar por que trouxe
Nadia aqui. Mas saiba também que ela me entende bem o
suficiente para saber que, se ela fizer muitas perguntas, eu me
afasto.

Então, olho para Nadia. Ela não é normal ou feliz. Ela é muito
mais.

— Essa é uma maneira adorável de pensar sobre isso, Nadia

— minha mãe diz, tirando-me da minha linha de pensamento. Mas
ainda não olho para ela. Não consigo tirar os olhos da garota
curvada sobre o balcão da cozinha. A curva de sua bunda, o
volume de seus seios acima da bancada de mármore.

Olho pra caralho para Nadia para manter meu olhar longe da
minha mãe, eu sou uma bagunça. É por isso que moro sozinho na
floresta. Porque nunca é o suficiente. Nunca o suficiente ganha –
até eu cair. Nunca há uísque suficiente – até que eu tenha
estragado minha vida. Amizade nunca é suficiente – porque quanto
mais olho para Nadia, mais certeza tenho de que acabarei
decepcionando Stefan também.
 — Sim. Cachorro sortudo. Eu tive que bater nele para salvá-
lo. Apenas me chame de herói. — Reviro os olhos e passo a mão
pelo cabelo, tentando aliviar o clima. Tentando fazer essas duas
mulheres pararem de me tratar como um santo.

Esse é o momento exato em que a porta da frente se abre. —

Querida, esse café tem um cheiro incrível. — Não preciso ver meu
pai para reconhecer o som dele arrastando seus tacos e os
colocando no corredor. — Mal posso esperar para...

Ele entra, sua vasta estrutura e peito em forma de barril

preenchendo o corredor. Ele para o que está dizendo quando o
cachorro corre até ele, o corpo vibrando de excitação ao ver outra
pessoa. Ele vai ficar em choque quando voltarmos para a
montanha em alguns meses e formos só nós dois.

E então, em toda a sua excitação, o cachorro faz xixi nos pés

do meu pai, um líquido amarelo espirrando por todo o chão. Eu
coloco meu rosto em minhas mãos e gemo, mas a risada
barulhenta do meu pai enche a sala.

— Joan, por que você não fica mais animada em me ver?

Minha mãe ri. Ela ri. — Porque eu seria a única presa a limpá-
lo.

Com isso, ouço a risada de Nadia. É melódico e misturado com

um pouco de descrença.

Isso é o que eu queria que Nadia visse. Que duas pessoas

podem ser felizes juntas. Gentis juntas. Pode haver confiança e
amor, e ela não está muito quebrada para ter isso.
 Ela simplesmente ainda não conheceu um homem que mereça
isso com ela. Aquele que está disposto a trabalhar duro o suficiente
para tê-la... porque esse lado da Nadia terá que ser conquistado.

— Ei, amiguinho. — Meu pai se abaixa e pega o cachorrinho,

rindo enquanto faz isso. Ele passa por cima da bagunça no chão,
como se não fosse grande coisa. — Qual o seu nome?

— Tripé — diz Nadia.

Eu zombo enquanto passo por ela para pegar algumas toalhas

de papel, cutucando um dedo em suas costelas o mais sutilmente
que posso. — Não vou batizar meu cachorro de Tripé.

— Eu já o nomeei. Então, você não precisa. — Ela ri, mas todo

mundo fica quieto.

— Você o chama do que quiser. Não vou chamá-lo de algo que

seja uma piada. Ele merece coisa melhor.

— Você nomeou seu cavalo Spot, pelo amor de Deus. — Ela se

levanta e abre as mãos.

— Eu não queria — eu resmungo. — Apenas meio que ficou.

— Mas todos me ignoram em favor de Nadia e Tripé. Cujo nome
está claramente pegando também. E não odeio que ela é quem o
nomeou.

— Ela tem um bom ponto — meu pai intervém. — Não tenho

certeza se já nos conhecemos. Eu sou Doug. — Ele empurra a mão
livre para Nadia, sorrindo enquanto a observa.

— Nadia.

— Ela é a irmã mais nova de Stefan — resmungo enquanto me

agacho para borrifar o local do xixi e limpá-lo.
 — Seu amigo?

— Sim.

Eu esfrego mais uma vez até estar satisfeito que está limpo e
vou para o lixo embaixo da pia.

— Ele está bem com isso? — Eu me viro e meu pai está

gesticulando entre nós.

— Não existe isso — eu deixo escapar, querendo esclarecer

qualquer confusão.

Nadia revira os lábios para disfarçar um sorriso. Pirralha.

— Nós somos apenas amigos. Eu tenho dado aulas de

equitação para Nadia.

Meu pai mal consegue conter a gargalhada quando diz: — É

assim que as crianças estão chamando isso hoje em dia?

Bom. Deus. O que eu estava pensando? É como se tivesse

esquecido completamente como meus pais são ridículos.

— Douglas — minha mãe o repreende com um tapa brincalhão

no peito antes de voltar para o café.

Quando meus olhos pousam em Nadia, ela está com o punho

fechado contra os lábios e seu corpo está tremendo de tanto rir.

— Diga a eles, Nadia.

— Dizer a eles o quê? — Ela vira seus olhos de corça para mim,
e eu sei que estou ferrado se insistir nisso. Nadia é um monte de
coisas, mas tímida não é uma delas, e suspeito que ela não
hesitaria em revelar as coisas que fizemos, o que é melhor não
dizer.
 — Não sei por que achei que era uma boa ideia — é tudo o que
digo de volta. Tento dar a ela um olhar sério, mas ela começa a rir.

— Nem eu, filho. Também não. — Meu pai continua a rir

enquanto caminha em direção à sala de estar. — Por aqui, Nadia.
Relaxe. Vamos conversar.

— Eu adoraria isso, Sr. Sinclaire. — Ela empurra o balcão,

batendo seu quadril contra o meu enquanto passa, e vejo o canto
de seus lábios se erguerem quando ela faz isso.

Pirralha.

Nadia e eu caminhamos silenciosamente pelo corredor em

direção ao elevador.

O café com meus pais acabou sendo bom. Uma vez que ambos
se acalmaram um pouco e todos tinham suas xícaras de café
extremamente envolvidas na mão, a conversa fluiu facilmente. O
cachorro se enrolou no colo da minha mãe e roncou feliz em pouco
tempo. E nem tropecei nas minhas palavras, o que foi uma boa
mudança.

Eu esperava que trazer Nadia para a casa dos meus pais lhe
desse alguma perspectiva. O que não esperava era que ela se
encaixasse perfeitamente. Eu não esperava que parecesse algo
totalmente diferente, como se ela fosse a peça que faltava no
quebra-cabeça.
 Meu pai a convidou para jogar golfe com ele, pelo amor de
Deus. Minha mãe está enviando links para onde comprar uma
chaleira especial para que ela possa começar a fazer café coado
também. Ela não deveria ser engraçada e charmosa e fazer com
que meus pais a recebessem em nossa unidade familiar como se
ela fosse uma amiga de longa data.

Mas Nadia é engraçada e charmosa. Sua energia é contagiante.

É como se ela deixasse todos ao seu redor mais felizes.

Até o cachorro está apaixonado.

Todos, exceto eu, agora o chamam oficialmente de Tripé. E

tenho certeza de que meus pais estão apaixonados por Nadia e
acham que os netinhos estão a caminho, não importa quantas
vezes garanti a eles que somos apenas amigos.

Joguei a palavra amigo em todos os lugares que pude, bem

como enfatizei nossa diferença de idade algumas vezes. Isso não
impediu meu pai de sussurrar em meu ouvido quando me deu um
abraço de despedida. — Methinks the lady doth protest too much.2

Porra de idiota. Então, eu o cutuquei no estômago. — Ficando

mole, velho.

Então minha mãe passou de sussurrar algo no ouvido de

Nadia para dizer: — Dificilmente.

Mordaça. Essa foi a minha deixa para sair. Prendi Tripé em

sua coleira com uma mão e agarrei o bíceps de Nadia com a outra

2 É um comentário cínico, irônico e um tanto sarcástico sobre alguém exagerar na

negação, sugerindo que ele é, de fato, até certo ponto culpado. A sentença aparece em uma
armadilha que Hamlet armou para ver se conseguia fazer com que Cláudio revelasse sua
culpa, na peça de William Shakespeare.
e arrastei todos nós para fora de lá, prometendo uma visita
novamente em breve por cima do ombro.

Sempre fico ansioso para visitar meus pais, mas nunca trouxe
nenhuma mulher para casa comigo e subestimei muito a
capacidade deles de jogar com calma.

Ficamos em silêncio na fila de elevadores, e observo os

números dos andares se iluminarem enquanto ele acelera em
nossa direção. Nadia inclina a cabeça em minha direção, olhando
para o lugar onde ainda estou segurando seu bíceps.

A verdade é que não quero deixá-la ir. Estou consolado com o

quão bem ela lidou com os socos lá dentro. Meus pais estavam
agindo como loucos, e ela parecia estar gostando muito disso.

— É um aperto firme que você tem aí. — Seus olhos se movem

para o meu perfil, porque ainda estou tentando não olhar para ela.
— Estou em apuros, Sr. Sinclaire?

— Nadia. — Meu tom é cheio de advertência. Isso me faz

parecer velho e assustador quando ela me chama de Sr. Sinclaire.

— O quê? — Ela olha abertamente agora e quando as portas

do elevador se abrem, eu a puxo para dentro do elevador
alegremente vazio comigo, ansioso para colocar o máximo de
espaço possível entre meus pais e o que estou prestes a fazer.

Ela cantarola divertida enquanto as portas se fecham,

claramente gostando de me agitar.

Logo que as portas se fecham, minha mão com a coleira

dispara e bate no botão vermelho de parada de emergência. E
então eu me viro, largo a coleira e pressiono Nadia contra a parede
espelhada do elevador, uma mão ainda em seu braço enquanto a
outra desliza ao longo de sua cintura. Seus olhos se arregalam,
mas ela não se acovarda. Na verdade, ela parece completamente
satisfeita.

— O quê, Griff? — ela provoca enquanto meu queixo estala sob

a pressão dos meus dentes rangendo.

Esta mulher testa toda a paciência que possuo. Eu deveria me

afastar dela, tirar minhas mãos dela. Eu deveria manter esse lado
de mim em segredo dela.

Ela já foi maltratada o suficiente em sua vida. A última coisa

que ela precisa é de mim lidando com ela. E eu iria maltratar o
inferno fora dela. Ela adoraria. Não há dúvida sobre isso. Não tive
reclamações nesse departamento. Muito pelo contrário, na
verdade. Mas gentil eu não sou. Fazer amor eu não faço.

— Diga. — Sua mão livre pousa no cós da minha calça jeans e

meu corpo fica tenso. Ela desliza seus dedos delicados por baixo
da frente da minha camisa, arrastando uma unha sobre o cume
do osso do meu quadril, forçando uma dor baixa a tomar conta da
base da minha espinha.

Se eu não controlar isso e parar agora, estarei transando com

ela contra a parede deste elevador. O que não é o que ela precisa.

Eu me afasto como se tivesse acabado de tocar em um fogão

quente, pressionando-me contra a parede oposta, tentando colocar
o máximo de espaço possível entre nós enquanto estou trancado
nessa porra de caixa de tentação. Minha respiração vem em
rápidas calças frustradas. — Chame meu pai e a mim de Sr.
Sinclaire com alguns minutos de diferença um do outro novamente
e...

— E o que, Griffin? Você vai me bater por isso também? —

Seus dentes superiores pressionam seu lábio inferior macio. — Ou
você vai me beijar de novo e depois me dizer que sou um erro?

Um estrondo baixo se enraíza em meu peito. Meu corpo inteiro

está rígido, minha vontade de ficar longe dela derretendo a cada
segundo que passo olhando para ela. A marca de seus dedos ainda
queima em meu abdômen.

Eu preciso ficar longe dela. A última coisa que preciso fazer é

destruir a pouca aparência de felicidade que criei em minha vida
por não conseguir manter meu pau na calça perto de Nadia Dalca.

Minha mão bate no botão vermelho, e voltamos ao movimento.

 Nadia

Griffin Sinclaire é um idiota.

Quente e frio. Esquerda e direita. A todo vapor e parada total.

Eu não sei o que há de bom ou ruim com aquele homem. E estou
farta pra caralho. É por isso que invadi meu apartamento e cliquei
em enviar o formulário da faculdade de veterinária. Quase perdi o
prazo final. Provavelmente não vou entrar, mas fiz assim mesmo.

Quase me sinto mal pelo meu cavalo, aqui escovando seu pelo,
mas com base na maneira como seus olhos estão caídos, ele não
está preocupado. Meus dedos coçam para despejar cada
pensamento e emoção em meu diário. Já há um monte de nomes
rudes para Griffin lá, e eu me pergunto se posso ser ainda mais
criativa com meu xingamento mais tarde esta noite.

Meu desejo de estar em qualquer lugar perto da casa de

hóspedes de Griffin era baixo. Eu fiz anotações no diário e comi
um sanduíche de atum, depois me forcei a vir aqui enquanto ainda
estava claro porque sou uma boa dona de cavalo, e Horse precisa
de uma mangueira fria na perna e de sua dose diária de muitas
maçãs. Quero dar a ele todo o amor que ele não recebia antes, o
que significa aparecer todos os dias e provar a ele que estou nisso
a longo prazo.

— Ele me disse que uma vez era um acidente, mas duas vezes
seria um erro. Eu. Um erro. Dá para acreditar nisso? — Esfrego a
escova em um movimento circular sobre a inclinação de seu ombro
até o peito. Ele pode estar amarrado ao poste da cerca, incapaz de
ir a qualquer lugar, mas também é um bom ouvinte.

— E então ele me leva para a casa dos pais dele? Por quê? Isso
é o que eu quero saber. Mas, aparentemente, estamos de volta ao
tratamento silencioso agora. Então, no escuro é onde eu fico.

Horse bufa, balançando a cabeça alegremente.

— Eu sei, certo? O cara é a porra de um pesadelo. Ele

finalmente fala comigo, mas não me conta merda nenhuma.

Eu ouço outro bufo. Mas não é um equino. Eu congelo, mas

não me viro. Tripé vem virando a esquina e se joga aos meus pés,
implorando por massagens na barriga. Não posso negar o
cachorro, mas não quero me virar para encarar Griffin agora.

— Não estou com disposição, Cowboy — murmuro por cima

do ombro enquanto me inclino para acariciar Tripé.

— Foi assim que você o chamou? — Griffin bufa.

Eu espio o grande olho brilhante do meu cavalo, aquele que

reflete o sol dourado da tarde de volta para mim. Cowboy. Um
sorriso toca meus lábios. Cowboys são difíceis. Eles se afastam e
depois continuam. Assim como este cavalo e eu.

— Não. Mas agora é.

 Outra bufada. Eu finalmente me viro para encarar Griffin, meu
estômago caindo do jeito que sempre acontece quando meus olhos
pousam nele. — O que você quer? Não estou com vontade de bater
um papo.

Uma de suas sobrancelhas grossas se arqueia para mim antes

de caminhar casualmente em direção aos degraus dos fundos,
onde parece sempre acabar sentado. Tripé sai para farejar o
quintal, como se estivesse passando por um constrangimento de
segunda mão e não quisesse colocar algum espaço entre nós. —
Posso ouvir você conversando aqui da minha varanda.

Bem, merda.

Ele leva uma caneca de alguma coisa aos lábios, e mal consigo
desviar o olhar da maneira como sua garganta balança quando ele
engole. A maneira como seus olhos se estreitam para mim por cima
da borda. A maneira como seus lábios envolvem a borda.

Nunca quis ser um pedaço de cerâmica antes.

Eu jogo meus ombros para trás e troco a escova de borracha

por uma de cerdas. — Bisbilhotando, Sinclaire? Fofo.

— Ainda brava com algo que eu disse há dois anos, Wildflower?

— Ele sorri, e juro que poderia dar um tapa naquela expressão
arrogante em seu lindo rosto. Imagino que esse seja o tipo de
inferno que ele causava às mulheres antes de se retirar para as
montanhas.

Meus dentes rangem enquanto me concentro em escovar

Cowboy. E eu nem sei o que dizer a ele. Obviamente, ainda estou
brava com isso. Obviamente, ainda penso nisso. Obviamente,
ainda estou moderadamente obcecada por ele, apesar de meus
melhores esforços.

Não sei o que dizer, então não digo nada. É meio difícil falar
com o pé alojado no fundo da minha garganta. Griffin me deu o
tratamento do silêncio durante todo o caminho de volta para o
rancho depois de tudo o que aconteceu no elevador, então acho
que posso dar a ele o mesmo agora.

Continuo a contornar o corpo esguio do meu cavalo, tentando

me perder na beleza do ambiente. Os campos verdes que se
chocam contra as Montanhas Cascades, o som melódico dos
pássaros cantando nas árvores. Eu olho tão fixamente para
Cowboy que observo a maneira sutil como ele está preenchendo.
Ele está perdendo aquele físico ultrafino de cavalo de corrida com
toda a alimentação extra que tem recebido. A aposentadoria parece
boa para ele. Ele combina com seu novo nome.

Não é até eu chegar ao outro lado de seu corpo comprido que

a voz rouca de Griffin começa de novo. — Levei você comigo para
que você visse pessoas felizes. Você vai ter isso um dia. Eu sei que
você vai. — Ele olha para baixo em sua caneca, os cotovelos
apoiados nos joelhos, parecendo grande demais para estar sentado
nos pequenos degraus. — Você fará qualquer coisa que quiser. Eu
simplesmente sei disso.

Respiro fundo, os olhos grudados no homem na minha frente.

O homem que às vezes age como um verdadeiro idiota e depois diz
coisas assim. Ou me resgata um cavalo. Ou me protege de idiotas
assustadores que estão olhando para mim como se eu fosse sua
próxima refeição.
 — Você é um pedaço de trabalho, Sinclaire.

Uma covinha aparece em uma de suas bochechas levemente

rosadas enquanto ele olha para baixo. Ele sai quase tímido depois
de ser legal. — Foi o que me disseram.

Satisfeita com a maneira como o casaco do Cowboy brilha sob

o sol poente, eu largo a escova em minha mão e o conduzo para
seu paddock. O inchaço da pata traseira diminuiu, embora Mira
tenha certeza de que ele precisará de uma cirurgia para remover
algumas lascas de ossos em algum momento se eu planejar fazer
algo mais do que tratá-lo como um cachorro. O que planejo.
Cowboy e eu vamos fazer algo de nós mesmos.

— Boa noite, Cowboy — digo, antes de dar um beijo na larga

ponta em forma de coração em seu nariz.

— Você fala sério?

Tranco o portão onde Cowboy ainda está parado. Ele vive pela
atenção excessiva que tenho dado a ele. Ele espera por mim todas
as noites. Eu sei que ele espera.

Eu me viro para o homem musculoso e mal-humorado sentado

nos degraus atrás de mim. — Sobre o quê?

— Chamá-lo de Cowboy?

Agora é a minha vez de sorrir. — Sim. Combina com ele.

Um grunhido é o que recebo em troca.

Eu penduro o cabresto de couro no gancho ao lado do portão

e estou prestes a sair quando Griffin me para no meio do caminho.

— O que mais está na sua lista de desejos?

 Eu me viro e o encaro lentamente. — Desculpe?

— A lista. Com andar a cavalo nela. E...

Eu arqueio uma sobrancelha quando ele para de falar. Por que

diabos ele se importa com isso?

— Outra coisa que não posso ajudar você. — Os nós dos dedos
ficam brancos na caneca. — E quanto ao resto?

Não é um c ou t tão difícil, mas ele ainda não pode dizer isso.
Infelizmente para ele, falar sobre sexo não me deixa nervosa. Tive
o suficiente e não parece mais um tabu, eu acho. — Fazer amor.
Você não pode ajudar com essa parte? — Cruzo meus braços para
me proteger e estendo um quadril.

Espero que ele recue, mas seu olhar encontra o meu e se

prende. — Não.

— Por que eu sou um erro? — Meus lábios se apertam depois

de jogar essas palavras de dois anos atrás para ele.

Ele engole em seco e seus olhos percorrem meu corpo com

calor suficiente para me fazer entrar em combustão aqui mesmo.
— Não.

— Por que você não está atraído por mim? — Se ele disser sim,
saberei que ele é um grande mentiroso. Nenhum homem olha para
uma mulher como Griffin está olhando para mim agora, a menos
que ele queira transar com ela. Eu não sou nova neste jogo.

— Não. — Ele balança a cabeça e só mantém os olhos nos

meus por um momento antes de olhar fixamente para um ponto
logo atrás de mim, onde Cowboy e Spot estão com as cabeças
juntas como se estivessem tendo algum tipo de encontro de
mentes.

— Eu limitei minha experiência a muita foda. Isso é o que eu

tenho para dar. E não é isso que você está procurando.

Porra. Essa palavra soa tão deliciosa em sua boca, envolta nas
profundezas sombrias de sua voz. Faz meu coração disparar e os
pelos dos meus braços se arrepiam. Sinceramente, não tenho
certeza se posso me render o suficiente para sentir que estou
fazendo amor com alguém, não importa o quanto eu queira. E
ainda...

Eu inclino minha cabeça, porque o tenho na mira agora. Ele

nunca deveria ter admitido isso para mim. Pensar que essa atração
era unilateral é uma coisa. Saber que não é? Essa é uma chance.

— E se for?

Eu posso ver toda a largura de seu peito subindo e descendo

pesadamente agora.

Combina com o meu. Estou sem fôlego, e tudo o que estou

fazendo é ficar aqui olhando para ele.

Suas sobrancelhas se juntam, e ele franze a testa enquanto

mantém uma mão entre nós, como se para me parar. Eu nem dei
um passo em direção a ele, e ele está sinalizando para eu parar. —
Não.

— Por quê?

— Seu irmão.

— E? Não preciso da permissão dele, nem você.

 Griffin esfrega a mão sobre a barba, fechando os olhos por um
momento. — Não é tão simples.

— Então simplifique para mim. Claramente, sou muito burra

e jovem para entender seu humor em constante mudança.

Quando seus olhos se abrem novamente, o calor de antes se

transformou em puro desejo. O olhar em seu rosto faz meu peito
doer e meu núcleo apertar. Nenhum homem jamais olhou para
mim do jeito que Griffin está agora.

Eu compartilhei muitos olhares cheios de luxúria com outros

homens. Já vi desejo nos olhos de um homem. Mas isso? Isso beira
o desespero. Dor.

— Você merece alguém normal e feliz. Eu quero isso para você.

E não sou esse cara.

Eu recuo, irritada. — Você entendeu errado, Griffin. Eu

mereço alguém que me faça sentir normal e feliz. O que é algo
completamente diferente.

Com isso, o silêncio cai entre nós mais uma vez. Meu coração
torce, porque eu quero que ele diga alguma coisa, e ele não diz.

Precisando de espaço, eu me viro e começo a caminhar para

casa pelo campo que escurece, e ele não me impede. Eu quero que
ele me pare. E odeio querer isso. Eu me sinto desesperada, e
particularmente odeio isso.

Parece-me que Griffin é perfeitamente capaz de me fazer sentir

feliz e normal. Ele faz às vezes.

Mas, às vezes, ele faz o oposto.

 O que significa que ele também tem o poder de me quebrar
completamente.
 Nadia

Posso não estar pronta para entregar meu coração a um

homem ainda, mas também não preciso perder meu tempo com
gente como Tommy Koss. Proteger-me não significa me acomodar.

Percebi isso na minha caminhada para casa, e é por isso que

estou aqui empurrando a porta da frente do Neighbor's Pub. Ele
não atende o telefone e preciso falar com ele agora. De repente,
livrar-me de Tommy é como uma coceira que só preciso coçar.

Mal posso esperar. Preciso limpar minha consciência.

Mesmo que não possa ter nada com Griffin, não quero nada
com Tommy. Eu sei que não somos nada, algo que é confirmado
pela garota aconchegada ao lado dele quando entro no bar.

Não me surpreende. Eu sabia que o encontraria aqui.

— Ei, Tommy — eu digo enquanto caminho até a mesa onde

ele se senta com todos os seus amigos. Cerveja barata e cestas de
plástico vermelhas de suas asas enchem a mesa.
 — Oi, Nadia. — Ele sorri para mim e nem se preocupa em tirar
o braço das costas da cadeira da loira. Não posso dizer que o cara
não tem um tipo.

— Posso falar com você por um segundo? — Eu aceno com a

cabeça para algum lugar atrás de mim. Não preciso de muito
tempo ou privacidade para dizer o que tenho a dizer. Com base em
como ele parece confortável com essa outra garota, não preciso
dizer nada. Mas sinto a necessidade do mesmo jeito.

Isso é parte do que meu terapeuta e eu discutimos. Eu não

posso controlar as ações de outras pessoas. Mas posso controlar
as minhas.

E posso controlar minhas reações. Minha vida, minhas

escolhas. Não vivo mais sob o controle de ninguém.

— Sim. — Sua testa franze. — Certo. É claro. — Ele se levanta,

e a outra garota me dá um sorriso pálido, e dou a ela um pequeno
de volta. Eu quase quero desejar-lhe sorte com o idiota colossal.

— Aqui está bom — eu digo, bem quando me viro e bato em

uma parede sólida de músculos.

— Calma, irmão. — A mão de Tommy passa por cima do meu

ombro e pousa no peito na minha frente. Aquele vestido com
camisa jeans e botões que reconheço de antes. Os botões perolados
me encaram de volta. — De volta ao molho, hein?

Minha cabeça se vira para trás para olhar para Tommy, que
tem um sorriso maligno no rosto.

— Perdoe-me? — pergunto, sentindo o calor do peito de Griffin

penetrando na frente do meu corpo.
 — Ah, sim. Você não cresceu aqui. A estrela do futebol virou a
cidade bêbada. Acho que isso não surgiu no jantar na outra noite,
hein?

Juro que meu coração quase para de bater quando me viro

lentamente para olhar o belo rosto de Griffin. Bêbado. Ele não
estava bêbado naquela noite, estava? Ele não tinha gosto de
bêbado. Eu quero me perder em seus olhos e ver a verdade disso,
mas ele não está focado em mim, ele está olhando além de mim.
Para Tommy.

E meu Deus, se olhares matassem.

Um músculo em sua mandíbula salta, e minhas palavras

enfeitam seus lábios. — Nem todos nós somos pessoas normais e
felizes. — Eu pisco, ouvindo-o de uma forma que ninguém mais
pode.

Então seus olhos duros se voltam para mim. Uma guerra se

trava em suas profundezas. Há tanto para desempacotar –
vergonha, desejo, humilhação, raiva. Um homem com olhos assim
deveria me fazer fugir depois do que eu vivi. Mas se Griffin é uma
chama, eu sou uma mariposa destinada a dançar em suas
chamas. Meu senso de autopreservação sai pela janela quando ele
olha para mim assim.

Se Griffin Sinclaire me dissesse para pular de uma ponte, eu

pularia.

— Boa noite, Wildflower — ele diz, sua mão segurando meu

cotovelo e me dando um aperto suave antes de se virar para a saída
dos fundos. Seu toque é tão doce que dói até meu ombro.
 E então ele se foi embora. Seus ombros normalmente largos
caem sob o peso do que quer que ele esteja carregando.

Posso controlar minhas reações.

Girando para Tommy, levanto a mão para parar qualquer

merda que ele está prestes a dizer. Estou louca, cuspindo fogo. —
Isso foi rude. Isso foi cruel. E minha vida está cheia de homens
cruéis, Tommy. Isto? Você e eu? — Gesticulo entre nós. — Nunca
vai acontecer. Nunca.

Antes que ele possa responder, eu saio, correndo pelo bar até
o corredor escuro que leva aos fundos, deixando meu coração me
arrastar para fora deste lugar sem olhar para trás. Eu preciso estar
perto dele agora.

— Nadia! Espere! — Tommy grita, mas não vem atrás de mim.

Graças a Deus, ele é consistente em sua descamação.

Eu passo pelo banheiro masculino onde tudo isso entre mim

e Griffin começou.

Romântica, Nadia.

Meu coração dói. Não sei qual é a história dele, mas sei que
Griffin é um bom homem. Um homem profundamente bom. Um
homem que não quer trair seu amigo, um homem que está se
matando para resistir a essa coisa entre nós porque acha que é um
erro.

E talvez seja.

Mas talvez não seja.

Deixá-lo sair deste lugar, pensando que estou de alguma

forma alinhada com o que Tommy acabou de dizer, seria um erro.
 Enfio a cabeça no banheiro masculino e me deparo com um —
Dê o fora! — de um homem que não é Griffin.

O que me deixa com a saída nos fundos. Ele poderia ter ido
embora agora, mas sinto uma atração nessa direção que não posso
ignorar.

Está escuro lá fora e cheira a gordura. Eu olho para a esquerda

e não há nada além de enormes latas de lixo e alguns veículos de
funcionários no lote de cascalho. Eu olho para a direita, e lá está
Griffin, encostado na parede de estuque, as mãos presas atrás da
parte inferior das costas enquanto ele olha para o céu azul
marinho cintilando com constelações brilhantes.

Ele não se move para reconhecer minha presença, mas sabe

que estou aqui. E eu? Eu fico de pé e o observo. Ele me lembra um
animal encurralado. Selvagem. Feral. Aflito.

Com alguns pequenos passos, estou de pé na frente dele, seu

olhar ainda fixo nas estrelas.

— Você tem que parar de vir atrás de mim. — Ele engole

audivelmente.

Eu aceno, porque ele provavelmente está certo. Essa seria a

coisa inteligente a fazer. Mas já estabeleci que não faço coisas
inteligentes no que diz respeito a ele.

Então, respiro fundo e dou minha tacada. — Ok. Paro

amanhã. — Eu me aproximo. Meus seios pressionam contra seu
peito firme enquanto passo meus braços em volta de suas costelas.

Enfio minha cabeça sob seu queixo e o abraço. Eu o agarro.

Não falamos, porque não precisamos. Sinto a tensão deixando seu
corpo, vazando lentamente. E fico feliz em absorver tudo isso.
Pegar a dor de outra pessoa é muito melhor do que ficar mexendo
na minha.

Eventualmente, ele diz: — Você não deveria estar aqui comigo

quando seu namorado está lá, Nadia.

Eu reviro meus lábios e respiro profundamente pelo nariz,

querendo me envolver em seu perfume. Pinho e sabão em pó. —
Eu vim aqui esta noite apenas para dizer a ele que nunca
aconteceria. Acho que me fiz clara.

O corpo de Griffin balança sob o meu, como se ele estivesse

aliviado com o que acabei de dizer a ele. E então seus braços saem
de trás das costas. Ele os coloca sobre meus ombros e deixa cair
sua bochecha barbuda no topo da minha cabeça.

Ele me acaricia. Envolta em seus braços fortes... é o céu.

Se eu fosse um gato, ronronaria agora.

— Bom. Você pode fazer melhor. — Sua voz é baixa, mas isso
não importa quando estamos pressionados um contra o outro
assim. Posso senti-lo respirando, posso sentir seu coração
batendo. Se ele é o oceano, eu só quero surfar nas ondas.

— Eu posso — murmuro de volta, segurando a parte de trás

de sua camisa jeans em meus dedos.

Nos braços de Griffin, estou mais em paz do que nunca, e não

consigo explicar por quê.

— Não sou melhor. — Sua voz falha.

 — Ok. — Não vou discutir com ele. Não é disso que ele precisa
agora. Ele precisa de alguém em quem se apoiar, não de palavras
bonitas.

— Sou alcoólatra. Não toco uma gota há anos. Mas eu sempre

serei um.

— Ok.

— Isso deve fazer você correr. — Sua voz ganha um tom mais
agudo.

— Ok. — Eu me aconchego mais perto. Se ele está tentando

me assustar, não vai funcionar.

— Eu estive com mais mulheres do que o número de anos que

você está viva.

Eu bufo. — Ok. — Então pressiono um beijo casto em seu

esterno, bem sobre seu coração.

Um rosnado irrompe de seu peito, e ele nos gira, pressionando-

me contra a parede, seus braços acima da minha cabeça,
prendendo-me. Tenho certeza de que ele está tentando me
intimidar, mas não me sinto nada menos que segura perto de
Griffin, e agora não é exceção.

Sei como o ar muda quando um homem quer machucar, sei

como ele olha para você – com desgosto, com desprezo – e apesar
de todos os seus resmungos, Griffin nunca olhou para mim desse
jeito.

— Jesus Cristo, Nadia. — Seu olhar percorre freneticamente

meu rosto. — Você não entendeu? Eu sou uma má notícia. Estou
profundamente indisponível. Não tenho nada para lhe dar — ele
sussurra-grita.

Também não tenho nada para lhe dar. — Ok — murmuro. Seu

corpo inteiro vibra e seu pulso salta em seu pescoço. Posso ver
isso. Eu lambo meus lábios enquanto assisto, perdendo-me no
ritmo.

— Nadia. Isso não pode acontecer.

Mesmo escondidos atrás do pub, parece que estamos nos

esgueirando. Quero salientar que não sou eu que o mantenho
aqui. Mas apenas encaro seus olhos escuros insondáveis. Tudo
nele grita masculinidade crua. Ele me deixa com os joelhos fracos.

Um pequeno sorriso toca meus lábios. Um sorriso. Um desafio.

— Ok.

Uma de suas mãos desliza por seu cabelo escuro, puxando as

pontas em frustração. — Porra. — Ele verifica por cima do ombro,
um braço ainda grudado na parede acima da minha cabeça,
protegendo-me. Eu posso dizer que ele está agitado. Ele parece
bravo, mas não para mim. Em um instante, seu rosto se volta para
o meu, e sua respiração dança em meus lábios úmidos quando ele
repreende: — Você me deixa...

Eu arqueio uma sobrancelha. — O quê?

Sua mandíbula estala e ele se aproxima imperceptivelmente.

— V-v...

— Diga. Atreva-se. — Eu movo meu rosto em direção a ele, as

pontas de nossos narizes se tocando. Ele parece que poderia me
matar, da melhor maneira possível.
 Um suspiro o deixa respirando irregular. Arrepios dançam em
meus braços sob o ar abafado da noite. Sua voz é como uma pena
arrastando pela minha pele enquanto nos enfrentamos. — Você
me deixa louco.

E então ele me beija.

Sua mão livre segura a parte de trás do meu crânio, e ele

esmaga seus lábios contra os meus. Por um segundo, eu congelo.
Eu queria que ele me beijasse, instiguei-o a isso, mas não tenho
certeza se pensei que ele iria ceder.

Eu o alcanço rapidamente, beijando-o de volta com toda a

emoção que posso desenterrar. Ele não vai acreditar em mim se eu
disser que ele é bom para mim. Em vez disso, terei que mostrar a
ele.

Meus lábios se movem contra os dele freneticamente, dedos

lutando com a bainha de sua camisa. Tudo o que sei é que quero
minhas mãos em seu corpo. Eu quero senti-lo. Eu quero mais do
que ele está disposto a me dar.

Puxo a barra de sua camisa em frustração e, em seguida, puxo

até ouvir o barulho agudo dos fechos de pérola se abrindo. Eu
gemo contra sua boca quando minhas mãos deslizam sobre seu
abdômen nu, traçando as linhas daquele delicioso V que
desaparece sob sua calça jeans. Aquele com que fantasiei desde
que o vi no sofá na semana passada.

Um gemido escapa entre nós. Eu não posso nem dizer de quem

é. Sua pele endurece sob meu toque, e seu pau incha contra minha
coxa.
 — Porra. Nadia — ele respira meu nome contra meus lábios,
áspero e cheio de admiração. Está tão claro para mim que qualquer
que seja essa conexão, ela não é unilateral.

Seus dentes pressionam meu lábio inferior com um beliscão

firme, e eu arqueio para ele, incitando-o. Querendo mais. Cada
terminação nervosa do meu corpo vibra quando meu corpo se
curva ao dele. Minha cabeça se inclina para trás, e Griffin toma
isso como um convite para mover sua boca em meu pescoço
enquanto minhas mãos deslizam para envolver as costas dele.

Primeiro um beijo, depois outra mordida. Eu pulo com a

sensação de beliscão, mas então sua língua está lá, acalmando a
dor e me deixando louca. Eu seguro sua cabeça perto, desesperada
por mais. Ele se move para o outro lado e me morde de novo, bem
onde meu pescoço encosta no meu ombro.

— Você é deliciosa pra caralho. Tão responsiva a mim. — Seus

dedos se fecham em um punho no meu cabelo e ele puxa, forçando
minha cabeça para trás ainda mais, e abrindo meu peito para ele
como uma travessa para um banquete.

E ele faz.

Os dentes se arrastam, os lábios pressionam beijos ardentes

no rastro de sua boca. A ponta de sua língua dança sobre cada
ponto dolorido, girando e provocando enquanto ele desce até o topo
dos meus seios.

— Esses... — Seu nariz rasteja sobre um pico enquanto ele se

inclina sobre meu corpo arfante, uma mão ainda completamente
emaranhada em meu cabelo. — São perfeitas pra caralho.
 Em seguida, sua mão livre dispara para baixo e puxa o decote
da minha regata, levando o bojo do meu sutiã com ele.

Ele suga uma respiração bem quando todo o ar sai dos meus
pulmões. Como se ele tivesse roubado o fôlego do meu corpo. Nós
olhamos para o meu peito exposto, a protuberância dele
empurrado para cima pela roupa puxada por baixo, meu mamilo
apontando para cima, direto para ele.

Griffin levanta os olhos – dançando com chamas e uma total

falta de controle – para os meus. Eu amo essa expressão em seu
rosto. Eu amo o que isso faz comigo. Nós nos encaramos por
alguns segundos, o som de nossa respiração pesada mútua alta
em meus ouvidos.

Algo se passa entre nós. Uma pergunta. Uma resposta. Um

acordo. E então seus lábios pecaminosos agarram meu mamilo, e
eu gemo, deixando meus cílios se fecharem enquanto me perco na
sensação de sua boca em meu corpo.

A maneira como meu corpo o faz perder o controle.

Ele tira a mão do meu cabelo e usa-a para puxar para baixo o
lado oposto da minha camisa para que ela levante meus seios para
ele.

— Porra, olhe para você, Wildflower. — Suas mãos apertam

com firmeza, quase firme demais, mas depois ele recua, sempre
afastando um toque duro com um suave. O equilíbrio perfeito. —
Tão suave e bonita. — Ele se move para o outro seio, deixando o
outro mamilo molhado e dolorosamente duro enquanto a brisa da
noite flui sobre minha pele.
 Ele suga meu mamilo e depois o solta com um estalo alto antes
de se afastar alguns centímetros e olhar para o meu seio exposto
como se estivesse tendo algum tipo de experiência religiosa. — Tão
disposta. Tão ansiosa para agradar.

Deus. Droga.

Eu tento apertar minhas coxas juntas para aliviar o latejar

entre elas, mas ele enfia sua perna musculosa entre elas,
mantendo-me pressionada contra a parede, e eu me aperto contra
ele em vez disso.

O alívio que o movimento me dá é viciante. Eu faço isso de

novo, sentindo um calor delicioso florescer na base da minha
espinha.

— Nadia — ele diz meu nome como uma ameaça. Eu suspiro

de prazer, amando a forma como sua voz profunda ressoa em seu
peito largo. É tão intenso com a camisa desabotoada que quase
posso ver seu corpo vibrar quando ele o faz.

Eu giro meus quadris, esfregando-me nele, perdendo-me na

sensação de estar cercada por ele. De prender sua atenção dessa
maneira.

Seus dedos calejados cavam em meu peito. — Faça isso de

novo e não serei responsável pelo que fizer a seguir.

Minhas pálpebras estão pesadas, mas eu arrasto o olhar para

cima de seu peito nu do mesmo jeito. Minha língua sai, molhando
a costura dos meus lábios. E então choramingo, sabendo que
estou prestes a irritá-lo e realmente não me importo.

Eu o olho bem nos olhos e me esfrego nele novamente.

 — Você é impossível. — Sua voz é mortalmente calma.

Então uma mão se levanta, envolvendo minha garganta,

empurrando-me contra a parede. Firme, mas gentil,
completamente no controle. A outra agarra meu seio nu enquanto
aperta a pele ali com os dentes.

— Ah — grito, a mordida me assustando. Mas a dor não dura.

Não quando ele usa a mão na minha garganta para me empurrar
para baixo em sua perna. E eu deixo. Eu me rendo ao movimento
e sinto minha boceta escorregadia deslizando sobre a calcinha
úmida.

Eu sou estúpida com ele.

A maneira como ele me maltrata é como nada que eu tenha

conhecido. Tenho experiência, mas nada disso me preparou para
Griffin Sinclaire.

— Você vai vir se esfregar na minha perna, Nadia? — Suas

palavras são quase provocativas, mas tenho pouco tempo para
pensar nelas antes que ele se mova e dê o mesmo tratamento ao
meu outro seio.

A pressão de seus dentes é viciante. É selvagem,

desequilibrado e fora de controle e me faz sentir mais viva do que
nunca. Mais desejada do que nunca.

Quando ele tira a boca para admirar sua obra, deixo meus
olhos percorrerem a mim mesma. Minhas unhas rosas se
emaranham em seu cabelo bagunçado, a combinação perfeita para
as marcas que brilham na carne macia dos meus seios.
 — Foda-se — eu expiro. — Isso é sexy. Ninguém nunca me
mordeu antes.

Ele fica rígido em minhas mãos. Juro que ele para de respirar.
E então ele está se afastando, voando para trás como se alguém o
tivesse empurrado para longe de mim.

A mão que estava me segurando da forma mais deliciosa passa

pela boca. — Sinto muito.

Parece que ele vai ficar doente. É como se um interruptor

tivesse ligado nele.

— Sinto muito, porra.

Minha frequência cardíaca acelera enquanto o observo em

espiral, meus braços flácidos ao lado do corpo enquanto uso a
parede atrás de mim para me manter de pé. Toda essa excitação
se transforma em arrependimento.

— Você não precisa se desculpar.

— Deus. — Ele engole profundamente, os olhos ainda

treinados em meus seios expostos. Aqueles que estou chocada
demais para colocar de volta onde eles pertencem. — Eu realmente
quero.

— Pare com isso — eu cuspo, meu aborrecimento

aumentando. — Simplesmente pare. Não faça isso parecer barato
quando não era.

Seus olhos finalmente encontram os meus. O flash de tristeza

neles é difícil de perder. — Ok. — Uma mão passa por seu cabelo,
e ele dá alguns passos hesitantes em minha direção.
 Ele gentilmente passa o dedo indicador sobre a marca em um
seio antes de puxar minha camisa por cima, como se não
suportasse olhar para ele. E faz o mesmo com o outro lado antes
de voltar sua atenção para o meu rosto, ou seja, meus lábios. Os
que ainda estão inchadas do jeito que ele me beijou. Possuiu-me.

— Nada em você é barato, Nadia. Você é uma pegadinha do

caralho. E merece muito mais do que um homem que beija você
em banheiros de bares sujos ou ao lado de lixeiras cheias de
gordura. Alguém que deixa marcas em seu corpo... porra. — Ele
balança a cabeça. O peso que evaporou momentaneamente
quando desaparecemos um no outro está voltando.

Ele não consegue nem fazer contato visual comigo.

E eu não estou tendo isso. Estendo a mão entre nós,

capturando seu queixo em meus dedos, gentilmente virando seu
belo rosto de volta para mim. Espero até que seus olhos encontrem
os meus e deixo meu polegar esfregar sua mandíbula barbada,
deleitando-me com a sensação. Ele é tão diferente de qualquer
homem a quem já me entreguei. Tenho brincado com garotos
certinhos da cidade, e Griffin Sinclaire é o Velho Oeste.

Eu o quero até a ponta dos pés.

— Sabe o que eu mereço? — Suas íris dançam em meu rosto.

— Alguém que precisa de mim o suficiente para me levar sem
desculpas. Um homem que sabe o que quer. Um homem que me
quer.

Ele acena com a cabeça, pulso pulando em seu pescoço.

— E você sabe o que você merece?

 — O quê?

— Uma mulher que se sente uma deusa quando você deixa

uma marca assim nela. Uma mulher que não quer nada de você
além de ser adorada a qualquer hora, em qualquer lugar. — A
maneira intensa como ele está olhando para mim quase me faz
contorcer. — Você merece uma mulher que deixa você louco todos
os dias, e nada menos.

O silêncio se estende entre nós. Minhas palavras pairam no

ar, suspensas, até que seu profundo suspiro as afaste. Uma
oportunidade frustrada.

Eu fico na ponta dos pés e pressiono um beijo suave nos lábios

de Griffin. Ele me beija de volta, mas não é a mesma coisa. É casto.
Quase inocente. O calor é amortecido.

Há algo de partir o coração no beijo. E agora, sou eu quem não

consegue sustentar seu olhar.

De repente, sinto-me infinitamente menos experiente.

Colossalmente tola. Quem diabos acho que sou atrás de um
homem adulto como se eu fosse algum tipo de sereia? Como se eu
não fosse apenas a irmãzinha triste e encrenqueira de seu melhor
amigo?

Uma pequena risada abatida irrompe dos meus lábios quando

me afasto dele, meus olhos treinados no chão enquanto eu me rolo
ao longo da parede para longe dele.

— Espero que você a encontre.

E então fujo para o meu carro, pronta para lamber minhas

feridas em particular.
 Griffin

Um mês depois
Os campos passam rapidamente enquanto faço a viagem de
cinco minutos pela estrada, apertando o volante com força
suficiente para quase arrancá-lo. Tripé senta no meu colo, feliz
olhando pela janela, meu novo companheiro constante. Juro que
o cachorrinho fofo me segue por toda parte o dia todo. Também
não estou bravo com isso.

É fim de semana e devemos ir até minha casa para fazer uma

manutenção por alguns dias, para não voltar para um desastre
total quando meu contrato terminar no final de agosto.

Mas, primeiro, disse a Stefan que iria cedo à casa dele para
ajudá-lo com a enorme carga de feno que ele acabou de receber.
Então ele irá ajudar a fazer algumas coisas em minha casa por
alguns dias. Até disse a ele que poderíamos praticar tiro ao alvo
para nos preparar para a temporada de caça. Uma fogueira, um
pouco de comida, levando a esposa – basicamente acampar por
algumas noites. Um comércio justo, se você me perguntar.
 Parecia o mínimo que eu poderia fazer, visto que o tenho
evitado. E evitado sua irmãzinha. Meu plano de ser um idiota
grande o suficiente para afastar Nadia funcionou. De forma
espetacular.

Exceto agora, não tenho tanta certeza de que foi um bom

plano.

Já faz um mês desde que a devorei atrás do pub local. Desde

que ela montou minha perna enquanto eu colocava minhas
marcas em seus seios como um homem das cavernas
descontrolado. Eu agredi a garota de 21 anos que colocou fazer
amor em sua porra de lista de desejos como se ela fosse apenas
uma caçadora de camisas ansiosa esperando atrás do estádio para
virar a cabeça.

Idiota total. Quão egoísta eu posso ser?

Obviamente egoísta o suficiente para mandá-la embora.

Missão cumprida. Então, por que me sinto um lixo total sobre isso?

Em poucos dias, ela mudou Cowboy para a fazenda de seu

irmão. Provavelmente porque ela me pegou olhando para ela pela
janela dos fundos enquanto ela trabalhava com ele. Quando meu
único amigo apareceu com um trailer, ele estava todo animado
porque sua irmã estaria por perto e ele a veria com mais
frequência.

Eu tive que fingir estar feliz por ele. No fundo, eu estava com
ciúme. A parte mesquinha de mim parecia que ele a estava tirando
de mim.
 Mas eu sou velho o suficiente para saber melhor. Sou
inteligente o suficiente para saber que fui eu quem a mandou
embora. Aquela garota olhou nos meus olhos e me deu a
oportunidade perfeita para dizer a ela que estou obcecado por ela.

E não aceitei.

Eu sou um covarde.

Ela me disse que pararia de vir atrás de mim, e parou. Eu só

não esperava que isso me destruísse do jeito que aconteceu.

Essa coisa entre mim e Nadia não deveria me deixar tão

nervoso depois de um mês. Eu ainda não deveria me sentir mal.
Fui o rei dos encontros sem compromisso durante toda a minha
vida adulta. Não é algo de que me orgulhe especialmente na minha
idade; no entanto, não é como se este fosse um território
desconhecido para mim.

O problema com a Nadia é que tem muita porra de barbante.

Tantas cordas. E eu me enrolei completamente nelas. Amarrei-me
em nós sobre a menina.

Normalmente, sou eu quem amarra alguém. Então, acho que

essa parte é nova.

A visão de enrolar minha corda nos pulsos finos de Nadia se

enraíza em minha mente quando viro para a entrada de carros em
Cascade Acres. A maneira como ela se contorceria de prazer contra
ela. Todas as coisas que eu faria com ela se a tivesse à minha
mercê. Todas as coisas que eu poderia mostrar a ela.

Sou arrancado da minha linha de pensamento imunda, aquela

que me faz engrossar em meu jeans, quando vejo o carro de Nadia
estacionado na frente do celeiro e seu irmão parado do lado de fora
da grande porta de correr acenando para mim. Sorrindo para mim.

Porque ele não tem ideia do que eu estava pensando em fazer

com sua irmãzinha.

Eu cerro os dentes, desejando que o inchaço no meu jeans

diminua. É fácil fazer isso com Stefan agindo como se estivesse
feliz em me ver. A vergonha é um verdadeiro matador de tesão.

Eu me ajusto rapidamente, respirando fundo antes de oferecer

a ele um aceno rápido e puxar a aba do meu boné para baixo no
meu rosto, com a intenção de me esconder embaixo aqui hoje.

Saltando para fora, ofereço um áspero: — Ei.

Eu bato a porta da minha caminhonete com mais força do que

o necessário, e Tripé sai correndo para algum lugar. Provavelmente
para comer merda de cavalo. Eu acho que depois de passar fome
por quanto tempo como ele passou, seu paladar não é muito
exigente, porque ele adora as coisas.

O sol já bate lá em cima, aquecendo o ar fresco da manhã.

Estamos atingindo os dias caninos do verão, onde estamos perto o
suficiente para cair e as noites são frias, mas o sol ainda afugenta
o frio. Quando está alto no céu, é quase insuportavelmente quente.

Verdade seja dita, prefiro o calor do verão. Eu odeio agrupar.

Odeio como me sinto preso quando temos uma forte nevasca na
montanha e não podemos ir a lugar nenhum. A única coisa que
essas noites mais frias me fazem esperar é a temporada de caça. É
assim que eu estoco comida para os dias em que não posso ir a
lugar nenhum.
 Por um lado, eu amo a solidão. Por outro, quanto mais tempo
passo nas montanhas, mais solitário fica. Algo que não fui capaz
de admitir para mim mesmo até este verão passado no Gold Rush
Ranch. Eu sei que posso ser um idiota rabugento. Sei que não falo
muito. Mas tem sido bom ter pessoas conversando ao meu redor.

Ou falando comigo do jeito que Nadia fez. Eu sinto falta disso.

O charme dela conversando e não esperando que eu interferisse,
mas gostando da minha companhia do mesmo jeito. A maioria das
pessoas me trata como se eu fosse uma decepção nos dias em que
não falo muito.

Mas não ela.

Eu não precisava falar para ela gostar da minha companhia.

— Você está pronto para isso? — Stefan coloca um par de

luvas de couro e aponta para a pilha de fardos quadrados.

Maldito. Nós vamos ficar aqui o dia todo. Quase esqueci a

escala absoluta de administrar este lugar. Na montanha, só tenho
alguns cavalos de cada vez para treinar, além do Spot. É
administrável o suficiente, mas isso... isso é muito. Stefan tem
dinheiro para pagar pessoas para fazer o trabalho, mas acho que
ele gosta de se sentir útil.

Um suspiro profundo sai de mim quando olho para o meu

amigo. — Vamos.

Ele me dá um tapinha no ombro. — Eu devo uma a você, cara.

Estremeço. Ele me deve uma. Jesus. Nem mesmo perto. —

Tudo certo. — Eu puxo minhas luvas do meu bolso de trás, pronto
para trabalhar. É quando estou enfiando minha segunda mão que
eu sinto isso.

Eletricidade formigando em minha pele. A sensação de que

não consigo sugar ar suficiente para os pulmões. Meus olhos
disparam, direto para as piscinas quentes de bourbon que são de
Nadia. O único bourbon que desejo hoje em dia.

Ela está parada na porta aberta, segurando a corda de

chumbo do Cowboy. Mas ela não está sorrindo. Seus lábios estão
entreabertos, e ela parece que parou depois de me ver. Ela parece
estar desejando que eu não estivesse aqui.

E foda-se. Eu gostaria de poder dizer o mesmo, mas ela é uma

visão bem-vinda. Mantivemos distância por semanas. Eu mantive
minha cabeça baixa e trabalhei com os cavalos jovens. Visitei Billie
para atualizá-la sobre o progresso deles e, honestamente, gosto de
trabalhar com ela, conversando sobre os jovens sob meus
cuidados. Isso é o que me mantém ocupado.

Mas agora, olhando para Nadia, percebo que estou seguindo

os movimentos. A perna de trás de Cowboy está enfaixada, e eu
reviro meus lábios para me impedir de perguntar se ele está bem,
se ele fez a cirurgia. Eu quero tanto falar com ela. Apenas estar em
sua presença faz meu peito doer de uma forma completamente
desconhecida.

Depois de espancá-la, disse a mim mesmo que ia ligar para

uma das minhas conexões regulares, mas fico em casa todas as
noites enrolando-me em uma toalha no sofá, enquanto a imagino
parada naquela porta dos fundos.

Só que ela não fica parada na minha fantasia.

 Ela se junta a mim. Ela rasteja para o meu colo e me beija.
Monta em mim e se joga em cima de mim.

Eu afasto minha cabeça, não querendo que Stefan me veja

aqui parado olhando para ela como um adolescente com tesão. Ou,
no caso de Nadia, como se ela estivesse chateada comigo.

Minhas bochechas queimam quando subo na carroceria,

sentindo-me um pedaço de merda maior do que nunca.

— Preparado? — Meu amigo bate palmas com um sorriso

largo.

Concordo com a cabeça, então me concentro jogando fardos

de feno para fora do caminhão. Esperando que me perder no
trabalho físico entorpeça a dor da expressão no rosto de Nadia.

Mas não tenho tanta sorte.

Depois de apenas alguns minutos Stefan grita: — Ei, alguma

chance de você vir ajudar?

— Não, obrigada. Acabei de fazer minhas unhas. — A voz fria

de Nadia flutua atrás de mim. Não preciso olhar para ela para
saber que ela não me quer aqui, muito menos trabalhar comigo.

Stefan ri, claramente não percebendo que ela o ignorou. —

Pegue algumas luvas no celeiro. Só um pouco. Devemos ir para a
casa de Griffin passar a noite. A Mira combinou com Hank e Trixie
para ficarem com o Silas. Eu só quero fazer isso.

Eu a ouço suspirar. Parece alto, embora não seja. Esse é o

problema de não falar muito – você ouve mais. Cada pequeno ruído
é mais pronunciado.
 — Certo, tudo bem. — Eu a ouço sair pisando duro,
claramente não feliz por ter sido convencida disso, mas fazendo de
qualquer maneira.

— Você é a melhor irmã que um cara poderia pedir — Stefan

grita, rindo e balançando a cabeça. Então ele se vira para mim, o
riso marcando seu tom. — Cara, ela cresceu tanto. Mas ela ainda
tem uma atitude do tamanho do Texas.

Eu apenas resmungo. Gosto da atitude dela.

— Espero que ela encontre alguém que possa apreciá-la. Eu

odiaria ver alguém arrancar esse lado selvagem dela.

Eu bufo. — Ela o comeria vivo primeiro. Mulheres como ela

não devem ser domesticadas — deixo escapar antes mesmo de ter
tempo para ficar obcecado com o t. E imediatamente me preocupo
por ter falado demais.

— Viu? — Stefan arqueja, passando o antebraço sobre a testa

suada. — Você entendeu.

Volto para os fardos. Falar sobre isso com Stefan é um

território precário.

— Ok. Onde você me quer?

De joelhos, porra.

Fecho meus olhos. Eu não posso vê-la, mas até mesmo sua
maldita voz me deixa fora de mim. Estou perdendo isso. Não bebi
uma gota de álcool e, no entanto, sinto-me totalmente embriagado
perto dela. Como se eu estivesse completamente fora de controle,
e depois de passar anos trabalhando para recuperá-lo, odeio esse
sentimento.
 — Apenas troque de lugar com Griffin. Jogue os fardos para
baixo e ele pode colocá-los sob a cobertura. Isso funciona para
você, Griff?

Não. — Sim. Certo. — A sobrancelha de Stefan se ergue com a

mordacidade em meu tom de voz, então forço um sorriso de lobo.

Ele revira os olhos e volta a pegar os fardos do topo da pilha

como se tivesse se acostumado comigo sendo uma cadela mal-
humorada e não estivesse tão irritado com isso.

Quando me viro, Nadia está com uma bota no para-choque do

trailer e está se levantando. Eu ofereço a mão para a ajudar, mas
ela acena e passa direto por mim, deixando-me em uma nuvem
atordoada de seu perfume característico de pétalas de rosa. Aquele
que me pega toda vez que passo pela seção de flores do
supermercado. A garota está me deixando louco.

A brisa de um fardo voando por mim esfria minha pele, o

cheiro de grama seca se misturando com aquele cheiro floral. —
Comece a trabalhar, Sinclaire — ela diz antes de se virar para
pegar o próximo enquanto seu irmão ri de mim do outro lado do
trailer.

Não sei quanto tempo trabalhamos assim. Uma espécie de

linha de montagem. Stefan entregando um fardo para Nadia do
topo da pilha, e então Nadia me entregando o fardo até onde eu
estou no chão.

Ela evita olhar para mim e, para ser justo, faço um bom
trabalho em esconder meu olhar sob a aba do meu boné de
beisebol. De vez em quando, nossas mãos enluvadas fazem
contato. Seus dedos enfaixados em couro enrolados no barbante,
roçando nos meus. Parece proibido. Parece certo.

Parece a porra da tortura.

Mas quando ela anuncia que acabou de ajudar e tem outra

coisa para fazer – quando ela sai?

Isso parece ainda pior.

 Nadia

— Venha conosco! Será como comemorar sua entrada na

faculdade de veterinária.

Mira parece tão animada com a perspectiva. E, sinceramente,

estou muito feliz desde que recebi aquele e-mail de boas-vindas ao
programa – comemorar parece muito bom. O que significa que
estou prestes a ser uma bruxa total, porque a estou recusando. O
fim de semana inteiro na cabana de Griffin na floresta? Enquanto
ela e meu irmão fogem para fazer Deus sabe o quê e me deixam
com o único homem que eu não quero ter por perto? Prefiro me
sentar aqui sozinha e escrever no meu diário.

Mentirosa.

Eu abafo aquela voz interior. É muito mais saudável fingir que

não gosto dele.

— Não, obrigada. Vou ficar com o Cowboy. Certificar-me de

que ele está bem e tudo mais.

Olho para o caminho de cascalho enquanto voltamos para a

fazenda. Acabamos de almoçar com Hank e Trixie, onde todos
falaram sobre eu ter sido aceita no programa de medicina
veterinária em Emerald Lake, e depois os despachamos com Silas.
Algo sobre o qual Mira jogou legal, mas estava claramente lutando.

Os olhos escuros de Mira me imploram. — Por favor? Prometo

que ele vai ficar bem. Sua cirurgia foi perfeita. Já faz uma semana;
ele está bem. A equipe é mais do que qualificada para cuidar dele.

Ela tem a cara de um cachorrinho triste.

— Eu prefiro não, apenas no caso de. Quero continuar fazendo

o que venho fazendo. Eu nunca me perdoaria se algo desse errado.

— Nadia. Estou deixando meu bebê para trás. Por uma noite.
É a primeira vez e estou apavorada. Tenho certeza de que você
pode deixar um cavalo em um estábulo de serviço completo.

Ela não está errada. Mas não estou prestes a admitir isso.

— Não é nem tão longe assim! Se precisar voltar, pode estar

aqui em, o quê? Uma hora?

Um lado da minha boca se ergue. — Você está dizendo isso a

mim? Ou a você mesma?

Mira solta uma risada e passa a mão pelo cabelo. — Vadia

sarcástica.

Eu rio também, assim que contornamos a curva do lago na

base do vale, bem ao lado do celeiro.

— Desculpe, irmã — eu digo, ainda olhando para o lago.

Um suspiro sonhador é sua resposta. Eu olho de volta para ela

e instantaneamente reconheço o olhar em seu rosto. É o mesmo
que ela fez na primeira vez que Stefan a convidou para jantar em
nossa casa. Aquele que ela fez olhando para a bunda dele
enquanto ele cozinhava para ela.

Era nojento na época e ainda é nojento agora.

Mas quando sigo seu olhar, tenho certeza de que faço a mesma
cara.

A temperatura disparou desde esta manhã, quando

começaram a descarregar o feno, e acho que é por isso que meu
irmão e seu amigo perderam as camisas.

Em troca, perdi minha capacidade de falar.

Wranglers.

Abdominais suados.

Luvas de couro.

E aquele rosto glorioso e barbudo.

Tudo sobre Griffin exala apelo sexual. E eu não sou muito

imune a isso.

— Uau — minha cunhada sussurra enquanto reduzimos a

velocidade até parar na base da entrada de carros.

— Sim — expiro, soando como uma idiota total. — Mas não

sobre meu irmão — acrescento rapidamente. — Isso seria nojento.

Ela bufa, os olhos voando para mim. — Eu não sou parente de

nenhum deles. Então, posso realmente aproveitar a experiência
completa.

Eu solto uma risada.

— O quê? Olhe para eles. Eu não sabia que Griffin era assim...
 — Sim — digo novamente, tendo perdido a capacidade de usar
muitas palavras ao vê-lo trabalhando sem camisa, o suor
escorrendo pela garganta. Seus antebraços tatuados ondulam ao
sol, os músculos de suas costas se contraem toda vez que ele
levanta um fardo.

— Droga, garota. Parece que você vai comê-lo vivo.

Mira não está mais olhando para eles. Ela está me olhando.
Íris dançando com diversão.

— Não. Ele é... — Eu paro. É o quê? Viril? Forte?

Reconfortante?

— Velho? — Mira fornece, como um balde de água gelada sobre

minha cabeça.

Eu engulo profundamente e aceno com a cabeça, tentando o

meu melhor para não parecer uma idiota fascinada. Que,
coincidentemente, é como estou me sentindo.

Fingir que não me sinto inexplicavelmente atraída por Griffin

é muito mais fácil quando não preciso ver o homem. Com ou sem
camisa, sou um caso perdido no que diz respeito a ele.

Mira aperta meu ombro, acertando-me com seu olhar

característico que é quase indecifrável. Presunçosa e divertida,
como se ela soubesse de um segredo que você não conhece.

— A idade é só um número, pequena Dalca. E o único número

que conta é o oito. — Ela aponta para onde Griffin está, ofegando
e brilhando sob o sol escaldante. — Porque é quanto posso contar
em seus abdominais.

— Jesus Cristo, Mira.

 Ela joga a cabeça para trás e gargalha quando o calor se
espalha pelo meu peito. Sua risada chama a atenção dos homens.
E então a maldita traidora grita: — Ótimas notícias! Nadia irá me
fazer companhia enquanto vocês fazem qualquer coisa de homem
que planejaram.

Meu irmão levanta a mão enluvada e faz um firme sinal de

positivo.

Griffin apenas franze a testa.

A propriedade é de tirar o fôlego. Há algo em estar alto o

suficiente para que você possa ver todo o vale que parece tão
sobrenatural.

Em Ruby Creek, a forte presença dos altos picos rochosos pode

parecer opressiva. Como se estivessem pesando sobre você. Mas
aqui em cima, quase sinto que estou voando.

Saí do carro e caminhei até o gramado da frente, pensando em

dar uma espiada no que dá para ver da pequena casa, mas agora
que estou aqui, não tenho muita vontade de me mexer.

O sol quente está atravessando o céu, mas há uma brisa fresca

aqui em cima. Com a mão acima dos olhos, observo o horizonte,
ainda encantada com a beleza que esta parte do Canadá possui.

Respiro fundo, deixando o ar puro da montanha entrar em

meus pulmões. Um aroma fresco de pinho, que é familiar de partir
o coração, flutua ao vento. Um perfume me lembrando de Griffin,
e como foi ser capturada sob seus braços. Como me senti cercada
por ele quando ele me beijou.

Eu não deveria desejá-lo tanto. Nunca desejei tanto um

homem. Normalmente, é o contrário. Eles perseguem a mim. Eu
gosto dessa parte, então desisto. Nós temos muito sexo quente e
divertido. E então fico entediada com eles. Então fica mundano.
Então me sinto presa, destinada a seguir os passos de minha mãe.
Engravidar, ser amarrada, ficar presa em alguma espiral escura e
miserável. Há uma parte de mim que pensa que eu quero isso, e
outra parte que tem medo de seguir esse caminho.

Então, passo para o próximo garoto, mantendo minhas

inseguranças por perto e meu coração mais perto.

Sem nem mesmo tentar, Griffin arrancou toda essa segurança

de mim. Ele não me cortejou. Ele não me perseguiu. Na verdade,
parece que ele fez tudo ao seu alcance para me afastar.

Verdade seja dita, não tenho certeza se o homem gosta de

mim. Gosta de mim. Não só quer me foder, porque já estou
acostumada com essa abordagem. Estou acostumada com os
olhos dos homens em mim – olhares apreciativos não são
novidade. Quando seus seios crescem cedo e você é a cara de uma
mulher como minha mãe, bem, a atenção masculina não tem sido
escassa.

Alguns dias, anseio por um homem que veja mais do que

pareço por fora. Um homem que invista o suficiente para descascar
todas as camadas. Mas a maioria deles para a perseguição assim
que minhas roupas são tiradas. Como se esse fosse o destino final
deles com uma garota como eu.

Eu quero mais.

— Lindo, não é? — Meu irmão vem para ficar ao meu lado,

observando o horizonte do jeito que eu faço.

— É perfeito — digo, parecendo um pouco impressionada.

— Tivemos bons fins de semana aqui, Griff e eu.

Eu aceno com a cabeça, as palavras falhando na minha língua.

— Não tenho vindo tanto desde Silas. Inferno — ele espalmou

a parte de trás de seu pescoço — desde Mira. Quase me sinto mal.

Eu inclino minha cabeça em questão e o observo engolir.

— Eu o ajudei a reformar aquela casa. — Ele aponta para a

casa atrás de nós, aquela coberta de cedro com uma porta
vermelha brilhante para combinar com o telhado de zinco. —
Passamos muito tempo juntos antes de você chegar. Ele me ajudou
a montar a fazenda, e eu o ajudei aqui. Nós dois tínhamos nossos
demônios, mas nenhum de nós forçou o outro a falar sobre isso.
Nós apenas nos consolávamos na companhia um do outro, e
nenhum de nós esperava que o outro falasse sobre o que quer que
nos assombrasse. Ele gostava que eu não soubesse quem ele era.
Não o reconheci de jeito nenhum.

Meu estômago afunda, e bato meus cílios, desejando que a

umidade se afaste. Eu sei que meu irmão estava em um lugar
escuro por muito tempo. Estou ciente de que ele carrega muita
culpa sobre como as coisas aconteceram para mim e como
aconteceram para nossa mãe.
 É um fardo que ele não precisa carregar.

Mas eu o vi fazer isso todos esses anos. Até Mira. Ela o

iluminou de uma forma que eu nunca tinha visto antes. E então
um bebê? Nunca vi meu irmão mais feliz. E Deus sabe que ele
merece ser feliz depois da merda que passou.

— Estou muito feliz que você o tenha, Stef. — Eu sorrio para

o meu irmão, mas não toca meus olhos. Tem sido muito fácil
ignorar o fato de que há mais do que apenas Griffin e eu em jogo
nesta situação entre nós. Causar um desentendimento entre ele e
meu irmão me destruiria.

— Eu também. Mas sinto um pouco como se o tivesse deixado

para trás. Como se fôssemos tão parentes em nossa miséria. E
agora... bem, estou tão longe de ser miserável que nem chega a ser
engraçado.

Desta vez, o sorriso toca cada canto do meu rosto. Há algo em

ver um cara durão e protetor como meu irmão todo piegas e feliz.
Isso me aquece. Isso dá esperança para mim mesma.

— Espero que Griff possa ser feliz assim um dia. — Ele olha
por cima do ombro, como se estivesse preocupado que o outro
homem pudesse ouvir seu desejo por ele.

O som de engolir enche meus ouvidos. — Eu também. —

Porque espero. Ninguém merece ser tão profundamente infeliz
quanto Griffin parece.

— Você está feliz?

 Sua pergunta me pega desprevenida. Não tenho certeza de
onde vem essa conversa franca. Se é ter seu pai em sua vida, ou
se é ele mesmo se tornar um.

Concordo com a cabeça e inclino minha cabeça para o topo de

seu bíceps. — Sim, grande irmão. Mais feliz do que já estive.

O que é verdade, mas o que não digo é que o mais feliz do que
já estive é mais como feliz o suficiente por agora. Ou melhor do que
eu era.

— Obrigado por se juntar a nós. Eu gosto de ter você por perto.

E Griff... ele não é tão ruim quanto parece, sabe?

Eu cutuco meu cotovelo em suas costelas enquanto ficamos

olhando a vista do topo da montanha. — Eu sei.
 Griffin

Stefan é como uma criança – muito animado com a prática de

tiro ao alvo. Especialmente para um cara que está prestes a perder
todos os tiros.

Meu amigo é bom em muitas coisas, mas atirar não é uma

delas. Eu o levei para caçar no ano passado e ele fez duas coisas
extremamente bem: me fez companhia e deliciosos sanduíches
gourmet. Além disso, posso até dizer que ele foi um fardo. Não que
eu fosse contar a ele. Mendigos como eu não podem escolher
quando se trata de amigos. Além disso, ele tem o bug agora. Depois
de morar na cidade grande, ele está se adaptando à vida no campo
e parece pensar que ficar bom na caça é uma daquelas coisas que
ele precisa dominar.

Entra eu, o melhor amigo que caça desde criança.

Coloco as latas no tronco. — Tudo bem, Stefan. — Eu me

afasto para verificar o espaçamento das cinco latas antes de voltar
para onde todos estão, tentando não olhar para Nadia. — Eu acho
que é sobre o set.
 Ela tem sido uma distração o dia todo sem ao menos tentar.
Apenas tê-la aqui no meu espaço, no meu porto seguro, está me
deixando louco.

E não de um jeito ruim.

Mais porque consigo imaginá-la aqui em cima. Comigo.

Ela se recosta contra uma árvore, usando um par de meus

protetores de ouvido, bebendo uma água com gás com sabor de
abacaxi, parecendo completamente divertida enquanto seu irmão
explica a Mira como segurar a arma.

Nadia não é tão certinha quanto parece. Eu não sei o que eu

esperava que ela e Mira fizessem o dia todo, mas entrar nos poucos
canteiros de flores ao redor da minha casa e podar as cercas vivas
não era isso. Observei-a de joelhos, cavando o solo com as próprias
mãos. Maravilhado com a maneira como ela as apoiou nos quadris
enquanto examinava a área, sem se importar com a lama que
manchava suas roupas.

De onde eu estava consertando um ponto no telhado, observei-

a entrar no campo dos fundos, aquele cheio de flores silvestres.
Rosas, amarelas, roxas, todos os tons de verde imagináveis.
Observei-a colocar a mão sobre a testa e examinar o horizonte.

Fodidas flores silvestres até onde os olhos podem ver.

Juro que esqueci como respirar por alguns minutos enquanto

a observava, todos os membros longos e cabelos dourados
esvoaçantes.

Durante anos, olhei para aquele campo e tentei descobrir uma

maneira de me livrar das flores que correm soltas no vale alpino.
Não posso deixar os cavalos pastarem lá atrás, mas não estou
louco para cobrir o campo com herbicida. A alternativa é remover
a camada superior das plantas e do solo e, bem, esse é um grande
trabalho que ainda não fiz. Comprei este lugar no inverno,
precisando desesperadamente do isolamento que ele oferecia. Eu
não perguntei ou me importei com o que estava no campo.

Mas agora, a cada primavera, mais flores brotam, suas

sementes se espalhando ao vento, suas raízes se enredando no
solo. Difícil com tantas surgindo, e quase impossível de se livrar.

Então, em vez de lidar com o problema, esse maldito campo

ficou lá por anos, provocando-me.

Assim como Nadia.

— Ok, agora aperte suavemente o gatilho. — Stefan está atrás

de Mira quando ela puxa o gatilho do rifle que escolheu.

Bang.

Eu posso ouvir o tripé enlouquecendo na casa. Cachorrinho

barulhento, filho da puta. Reviro os olhos, mas não consigo parar
o pequeno sorriso. Aquele cachorrinho tem sido meu companheiro
constante no último mês. Ele me segue em todos os lugares. Dorme
na minha cama, embora tenha jurado que não deixaria. Eu nem
tenho certeza do que ele está latindo agora. O som do tiro, ou que
eu o tranquei, e ele está irritado com isso.

Bang.

Ela tenta novamente. E erra. Novamente. E de novo. Mas ela

não se importa. Ela e Stefan estão rindo. O garoto da cidade e sua
esposa estudiosa riem sobre atirar com um rifle pela primeira vez,
e eu estaria mentindo se dissesse que não foi um pouco adorável.

— Você quer tentar, Nadia? — Mira se vira para ela,

perguntando um pouco mais alto do que o necessário por causa
dos plugues em seus ouvidos.

Nadia segura a lata na mão, o tornozelo cruzado sobre a

canela, onde ela se apoia casualmente no tronco de uma árvore. —
Estou bem, obrigada. — Ela sorri, mas é tenso. Eu olho para trás
para ver se os outros dois percebem o desconforto se infiltrando
em sua expressão anteriormente relaxada.

— Experimente, Nadia. É divertido. Mesmo que você não

chegue perto de acertar uma lata. Certo, Kitten? — Stefan pisca
para sua esposa, que revira os olhos e o cutuca nas costelas de
brincadeira.

— Griff pode mostrar como. Ele é um profissional. Certo, Griff?

Meu amigo projeta o queixo para mim e meus olhos se voltam

para sua irmãzinha. Eu tento tanto não olhar para ela, para deixar
meus olhos percorrerem cada colina e vale de seu corpo, mas é
impossível. A garota é a tentação personificada sem ao menos
tentar. E talvez seja por isso que eu sou um caso perdido.

Ela não se importa em me impressionar. Ela ainda está com

os quadris manchados de lama, o cabelo ondulado preso em um
rabo de cavalo alto, a pele esticada no topo dos seios arredondados
rosa claro de tantas horas ao sol hoje.
 Ela nem está tentando, e eu estou ficando louco. O que
aconteceria se ela dissesse isso em voz alta, se desse vida a esse
enorme ponto de interrogação entre nós?

Eu não seria capaz de me conter. Isso é o que.

— Só se você quiser. — Eu dou de ombros, querendo ouvi-la

dizer sim. Querendo saber o que é esse desconforto que estou
sentindo.

Ela suspira pesadamente, dando-me um olhar ligeiramente

arregalado que eu simplesmente não consigo identificar. — Sim.
Certo.

— Alguma preferência? — Aponto para onde os diferentes tipos

de armas estão dispostos.

Sem se mexer, ela desvia o olhar para as caixas colocadas na

frágil mesa de madeira ao lado dela. Dentes superiores raspando
contra o lábio inferior, ela olha para as armas de fogo. Ela as
encara por tanto tempo que me pergunto se ela vai dizer alguma
coisa. Com o canto do olho, vejo Stefan e Mira olharem um para o
outro em questão.

— A pistola.

Não é o que eu esperava que ela escolhesse.

Eu dou de ombros novamente. — Ok.

Ela coloca a lata amarela sobre a mesa e se aproxima da linha

de onde estávamos atirando. Pego a arma e ando atrás dela,
colocando-a em sua mão. Se eu me virar para Stefan agora, que
está atrás de mim, vou parecer culpado pra caralho. Tudo o que
estou fazendo é mostrar a sua irmã algo completamente platônico.
Se começar a agir como um bastardo ansioso, ele vai descobrir.

Descobrir que eu fodo minha mão todas as noites enquanto

imagino que é a irmã dele.

— Assim. — Envolvo meus dedos nos dela gentilmente,

colocando-os em sua mão dominante. — E deste lado — eu passo
atrás dela e levanto sua mão oposta para que sua pequena palma
envolva logo abaixo da coronha da arma — assim.

Meus dedos trilham sobre sua mão, e vejo arrepios subindo

por seu antebraço. Porra. O ar nos poucos centímetros entre
nossos corpos estala, e nós dois respiramos fundo, tentando e
falhando em esconder nossas reações um ao outro.

— Ok... — O cheiro do meu chiclete de canela se confunde com

o cheiro do creme de rosas dela, e algo mais característico dela. O
cheiro do sol em sua pele. — Deixe seus olhos seguirem essa linha
no cano. — Espio seu rosto para verificar, mas acabo encarando
seus lábios, lembrando-me da sensação deles pressionados contra
os meus, tão macios e famintos.

Eu limpo minha garganta. — Este cotovelo para cima. — Meus

dedos arrastam ao longo da parte inferior de seu braço e ouço sua
respiração prender. Sua garganta funciona enquanto ela engole e
se obriga a manter os olhos na lata de refrigerante.

Eu preciso ficar longe dela. — Segurança destravada, bem

aqui. — Bato no local suavemente e noto seu pequeno aceno de
cabeça.
 Dando um passo para trás, eu digo: — Agora trave os braços
e pressione suavemente. Esta não requer nenhum músculo.

Alguns segundos se passam, e novamente me pergunto se ela

vai fazer algum movimento. Juro que quase posso ver as
engrenagens girando em sua cabeça.

Acontece em câmera lenta. A respiração profunda que ela toma

envia relaxamento serpenteando por seus membros, seus pés
afundam no chão e uma expressão feroz toma conta de seu rosto.

Seus dedos se movem tão, tão suavemente.

Bang.

O ruído metálico de uma lata batendo na terra compactada

sob o tronco chama minha atenção para baixo. Ela acertou.

O choque me faz mover lentamente, porque o próximo

estrondo quase me assusta. Eu empurro meus olhos para cima
para pegar a segunda lata caindo pelo ar em direção ao chão.

Bang.

Ela acerta a terceira lata. Paro de olhar para os alvos e, em vez

disso, deixo meu olhar encontrar a mulher segurando a arma.

Bang.

Aquela que não parece nem um pouco surpresa.

Bang.

Ela se mexe imperceptivelmente, mira.

Bang.

Cinco seguidas, com facilidade. Não tenho certeza se já ouvi a

floresta tão quieta. Nadia não encontra nenhum de nossos olhos,
ela apenas abaixa o queixo e coloca a trava de segurança de volta
no lugar. Com base na maneira como toda a cor foi drenada do
rosto de seu irmão e no olhar de desgosto de Mira, há uma história
aqui.

Uma que não foi contada até agora.

Ela finalmente se vira, um sorriso frágil balançando em seu

lindo rosto. — Obrigada. — Depois de alguns passos, ela está à
mesa, colocando a pistola de volta no estojo. — Foi divertido. —
Suas unhas cor-de-rosa percorrem o metal preto com reverência,
mas nenhum de nós diz nada.

Normalmente, sou eu quem torna as coisas estranhas com o

meu silêncio. Mas desta vez, são todos.

— Eu vou tomar um banho. Estou uma bagunça. — Ela dá

um aperto suave no bíceps de seu irmão ao passar, os pés de tênis
pisando na terra e nas agulhas de pinheiro enquanto ela passa.

Deixando um monte de perguntas sem resposta em seu rastro.

— Não vou dormir em casa com vocês.

Sentamo-nos à mesa de piquenique comendo o que sobrou do

jantar que Stefan preparou na churrasqueira. Bifes, batatas
assadas totalmente carregadas e milho local que não fica melhor
do que nesta época do ano. O jantar perfeito depois de um longo
dia de trabalho manual.
 Meu corpo está cansado, o que significa que minha mente está
quieta. Ter algo para fazer com minhas mãos tem sido o que me
mantém longe de problemas nos últimos seis anos. Uma coisa é
estar cansado à noite, mas estar fisicamente exausto após um dia
inteiro de trabalho é a melhor sensação. Estou relaxado da cabeça
aos pés, embora os músculos das minhas costas doam depois de
jogar fardos de feno.

— Por que não? — Stefan toma um gole de seu vinho,

parecendo genuinamente confuso.

Os olhos cor de uísque de Nadia se arregalam e ela olha para

o irmão como se ele fosse estúpido. — Esta — um dedo pousa com
um baque no tampo da mesa — é a sua primeira noite longe e
sozinhos em quase dois anos.

Mira se mexe em seu assento, um rubor rosa florescendo nas

maçãs de seu rosto.

— E eu não quero ficar presa aqui ouvindo você chamá-la de

Kitten.

Nadia estremece dramaticamente, e seu irmão cai na

gargalhada, sorrindo e balançando a cabeça para ela.

Mais cedo, eles conversaram baixinho enquanto ele estava de

pé sobre a grelha. Observei a boca do meu melhor amigo se
transformar em uma carranca triste enquanto Nadia lhe oferecia
um sorriso tenso. Eu vi seus olhos se encherem de lágrimas não
derramadas. Eu os vi se abraçarem com força. Eles trocaram
palavras entre eles que apagaram o constrangimento de Nadia
fazendo com que todos nós parecêssemos amadores durante o que
eu pretendia ser uma rodada divertida e alegre de tiro ao alvo na
floresta.

— Você não tem filtro? — Stefan pergunta.

Eu bufo. Eu não posso evitar. Meio rico vindo do meu amigo,

que realmente chama sua esposa desse apelido carinhoso
enquanto olha para ela como se pudesse queimar suas roupas no
local apenas com o poder de sua mente.

Sua sobrancelha se curva em minha direção. — Tem algo a

dizer, Griff?

Tomo um gole do meu refrigerante, as bochechas puxando

para cima enquanto engulo. — Eu tenho... — Levanto dois dedos,
não querendo arriscar nas palavras — tendas que posso montar
do lado de fora para Nadia e para mim. A casa é pequena. — Abafo
uma risada, porque Mira parece que ela pode se esconder debaixo
da mesa com uma conversa tão flagrante.

Stefan não tem tais escrúpulos.

A noite avança e nós nos movemos para a grande fogueira que

Nadia abasteceu com gravetos hoje cedo. Cercada por três pessoas
que me conhecem, que não me consideram uma decepção, que me
tratam como se eu fosse mais uma delas, as palavras fluem
livremente. Dificilmente tropeço. Quase nem penso nisso.

Eu me divirto mais na companhia dessas pessoas do que em

anos. Especialmente com Tripé enrolado no meu colo. Minha mão
percorre suas costas, onde seu pelo cresceu encaracolado.
 Eu, Griffin Sinclaire, homem dos homens e ex-deus do futebol,
tenho um cachorro branco e fofo como animal de estimação. É
hilário, mas não me importo. Eu amo esse cachorro pra caralho.

Quando a luminosidade diminui e o céu fica rosa, Mira boceja.

— Sinto muito. — Ela bate a mão na boca. — No horário da criança
significa que já passou da minha hora de dormir.

Batendo as palmas das mãos sobre os joelhos para me

levantar, digo: — Vamos preparar todos, então.

— O que eu posso fazer? — Nadia pergunta enquanto os outros

dois caminham em direção à casa. Ela está com o rosto todo fresco,
a ponta do nariz e os pontos altos das bochechas tocados pelo sol,
o cabelo caindo em ondas suaves sobre os ombros.

— Basta pegar a roupa de cama de dentro do armário embaixo

da escada ou o que estiver no sofá. Eu vou montar as... — Ela olha
para mim, esperando, mas não empurrando. — Tendas. Não vai
demorar.

Ela acena com a cabeça, os olhos passando rapidamente pelo

meu rosto, e eu gostaria de ter colocado meu boné depois do
banho. Pelo menos a aba me dá um lugar para me esconder de seu
escrutínio. Agora, estou completamente exposto ao seu olhar. É
enervante.

Seus olhos caem para os meus lábios, e eu me pergunto o que

está passando por sua linda cabeça. Depois de algumas batidas,
ela se vira lentamente, como se fosse preciso algum esforço para
ela se desvencilhar, e vagueia pelo caminho até minha casa como
se tivesse passado dia após dia aqui comigo. Como se ela
conhecesse esta terra.
 Eu a vejo entrar na minha casa como se ela pertencesse aqui.
E isso faz meu peito doer.

No galpão perto da garagem, pego as duas pequenas barracas

que usei pela última vez quando Stefan e eu fomos caçar. Eu as
montei tantas vezes que poderia fazê-lo de olhos fechados. Quando
ela volta, com os braços carregados de sacos de dormir e
travesseiros, já tenho uma pronta.

Eu aponto para ela. — Sua

Ela bufa, jogando os sacos de dormir enrolados no chão e

colocando os travesseiros em cima antes de sacudir o cobertor de
lã cinza que ela deve ter pegado do sofá. — Você tem um
vocabulário impressionante, Sinclaire. Você vai dizer alguma coisa
se eu fizer uma piada sobre você armar uma barraca?

Eu rio, deleitando-me com a forma como ela pode zombar de

mim gentilmente. Não há mordida, nem crueldade – apenas uma
espécie de provocação amigável.

— As pessoas não gostam de mim pelas minhas palavras,

Wildflower.

Ela para, mas não olha para mim. Ela não precisa. Seu
objetivo é preciso sem esforço, mesmo quando ela se vira. Suas
palavras calmas são um tiro no coração enquanto ela envolve o
cobertor em volta dos ombros e caminha em direção ao cume
rochoso com vista para o vale.

— Eu gosto de todas as suas palavras, Griffin. É o que você

não diz que me mata.
 Nadia

Posso sentir o ar frio descendo sobre a montanha, a elevação

afastando todo o calor do final do verão enquanto o sol cai sobre
as Cascades.

Estou viciada na vista daqui de cima. O extenso vale verde, as

pequenas propriedades quadradas abaixo, todas as cores
diferentes, fazendo o trecho de terra parecer uma imagem pixelada.
Cada quadrado com um tom diferente de verde. A maneira como
as estradas serpenteiam pelas praças perfeitas, as luzes que
piscam sob o céu magenta.

É um visual que eu quero lembrar. Fecho os olhos e suspiro

profundamente, como se pudesse gravá-lo em minha mente por
pura vontade.

Uma única inalação tem o cheiro de pinho e ar fresco da

montanha girando ao meu redor, e antes mesmo que eu possa
ouvir sua aproximação, posso senti-lo.

Desde aquela primeira noite, tem sido assim. Algum tipo de

ligação invisível entre nós. Como se nossa conexão fosse maior do
que quem somos, de onde viemos ou quantos anos temos. Tudo
isso é apenas ruído de fundo quando ele olha para mim, quando
me toca.

Qualquer coisa que possa estar errada se desfaz com a nossa

retidão.

Um galho estala sob seus passos suaves, e estremeço. Uma

emoção corre pela coluna da minha espinha, assim como o cheiro
de canela passa pelos meus sentidos.

O homem arruinou um tempero inteiro para mim. Nunca vou

sentir o cheiro ou o gosto sem pensar nele.

Não tenho certeza se algum dia vou parar de pensar nele.

Puxo o cobertor de lã macia mais apertado em volta dos meus

ombros como se isso pudesse me proteger de quão esfolada e
vulnerável eu me sinto perto dele.

Eu estive muito mais exposta com outros homens em minha

vida, mas nunca me senti mais impotente do que perto de Griffin.
A maneira como ele olha para mim e vê mais do que eu quero...

Eu odeio isso.

— Oi. — Uma simples palavra de uma sílaba e um arrepio

floresce em meu peito.

Puxo o cobertor com mais força. Vou me estrangular com essa

maldita coisa se for preciso.

— Oi. — Minha voz é apenas um sussurro enquanto me

concentro ainda mais no vale e no pôr do sol que se estende diante
de mim, tentando ao máximo não mostrar minha mão quando ele
vem para ficar ao meu lado.
 Eu já falei demais esta noite, fiquei toda emocionada e amarga
quando o homem apenas tentou fazer uma piada comigo sobre
como ele não fala muito. Meus molares se fecham enquanto penso
no que disse a ele antes de desaparecer neste local para buscar
um pouco de privacidade. Um pouco de espaço para respirar.

Eu poderia ter sido uma personificação mais precisa de uma

irmãzinha chorona se tentasse?

— Você tem uma boa pontaria, Wildflower. — Ele enfia as

mãos nos bolsos, um local seguro para elas.

Eu suspiro. — Sim. Depois que Stefan partiu para sempre,

percebi que precisava estar preparada para me defender se as
coisas piorassem.

Um som doloroso e sufocante salta da coluna grossa de sua

garganta, e ele fica completamente imóvel.

— Então foi isso que eu fiz. Ele virou os punhos para mim uma
vez. E eu soube naquele momento que não iria me tornar seu saco
de pancadas por muito tempo. Eu sabia que encontraria uma
saída. Aprendi a atirar com uma arma. Não fiquei apenas boa,
fiquei ótima. Para que, quando ele viesse ao meu quarto, eu
pudesse tirá-la de debaixo do travesseiro e reverter a situação. E
eu fiz. Nunca puxei o gatilho, mas apontei para ele e considerei
seriamente. Eu era jovem e estúpida o suficiente para pensar que
isso não me afetava. Que eu poderia passar longas horas em um
campo de tiro e me sentir segura novamente. Que eu poderia me
mover pelo mundo e me sentir segura novamente. Que ele poderia
cair em um acidente de fogo, e eu me sentiria segura novamente.
Mas só parei de dormir com uma arma embaixo do travesseiro há
um ano.

Eu tremo, embora não esteja com frio, e sua cabeça se vira em

minha direção. Desta vez, não consigo me impedir de apreciá-lo.
Desarrumado, perfeição viril, com o cabelo desgrenhado depois de
montar nossas barracas, e algumas mechas caídas sobre a testa.
Meu estômago revira com a visão, um contraste perfeito com a dor
pesada em meu peito.

— Ei, ei — diz ele com ternura, aproximando-se de mim e

instantaneamente envolvendo um braço reconfortante em volta
dos meus ombros. Sua mão oposta sobe para segurar meu rosto
enquanto seu polegar caloso roça minha bochecha, espalhando
umidade em seu rastro.

Estou chorando.

— Você tem alguma ideia de quão forte você é? — Seu hálito

de canela aquece o ar entre nós enquanto ele inclina a cabeça para
baixo para capturar meu olhar. — Quanto você superou? Quão
determinada e inspiradora você é?

Eu pressiono meus lábios contra a dor na minha garganta e

inclino minha cabeça, mais lágrimas caindo enquanto faço isso. —
Não me sinto forte — minha voz falha.

Um estrondo profundo se enraíza em seu peito. Ele vibra direto

pelo meu corpo enquanto ele me puxa para um abraço esmagador,
envolvendo seus braços musculosos em volta de mim e
pressionando um beijo no topo da minha cabeça. Meus olhos se
fixam no ponto onde sua tatuagem preta espreita sobre o decote
de sua camisa branca da maneira mais sedutora.
 — Eu não vivi metade da merda que você viveu. E vim para cá
para me esconder da minha vida. O primeiro sinal de adversidade,
e eu desmoronei. Festejei tanto que quase perdi tudo. E então me
tranquei nas montanhas onde poderia chafurdar na minha
vergonha.

— Todos nós fazemos o melhor que podemos com o que temos.

Trauma é uma cadela complicada — eu digo enquanto aperto sua
camisa branca em meus punhos e me aninho no calor de seu peito
firme, permitindo-me absorver a segurança em seus braços,
mesmo que não dure muito.

— Viver com vergonha é diferente de viver com trauma. Você?

Você volta cada vez mais forte. — Eu olho para ele timidamente, e
ele gentilmente escova meu cabelo para trás, colocando-o atrás da
minha orelha. — Como uma flor silvestre. — Seu sorriso é suave
enquanto ele olha para mim como se estivesse olhando para algo
mais precioso do que palavras. — Eu? — As mechas do meu cabelo
se movem por entre seus dedos enquanto ele passa a mão pelo
comprimento delas. — Eu sou fraco.

Suas palavras são um soco no estômago. Eu odeio que ele se

veja como fraco. Se ele é fraco, então por que me sinto tão segura
com ele?

Puxo o cobertor dos meus ombros e o envolvo em torno de

Griffin, puxando-o contra mim enquanto estendo a mão e empurro
as mechas soltas de cabelo de seu rosto. Eu traço as pontas dos
meus dedos sobre as linhas em sua testa e as arrasto para baixo
sobre sua têmpora até atingir o cabelo áspero de sua barba.

O que eu sonho entre minhas coxas.

 Ele não faz um movimento para me parar. É como se
estivéssemos estabelecendo algum tipo de trégua entre nós no
momento. Aquele em que revelamos os segredos mais sombrios de
nossos corações um ao outro e permitimos que toques que
aquecem a alma nos guiem de volta à luz.

As pontas de nossos narizes pastam. Este é um território

perigoso, e nós dois sabemos disso.

— Não acho que trauma e vergonha sejam tão diferentes,

Griffin. — Seus olhos escuros brilham na luz fraca enquanto os
grilos cantam ao nosso redor. — Um acontece com a pessoa e o
outro é uma escolha, um sentimento. A verdadeira diferença entre
nós é que não tenho pena de você. Você tem pena de você.

Tenho certeza de que o choquei e o fiz ficar em silêncio. O olhar

que ele está me dando é tão intenso que meus joelhos ameaçam
ceder e me deixar cair bem a seus pés. Um altar para adorar.

Em vez disso, pressiono um beijo gentil ao lado de sua boca, a

aspereza de sua barba contra meus lábios é o tipo mais cruel de
provocação. E então, antes que eu possa dizer ou fazer qualquer
outra coisa embaraçosa, abaixo os olhos, aperto o cobertor em
volta dele e sigo para minha barraca.

A primeira coisa que faço depois de fechar aquele divisor frágil

é retirar meu diário. Algumas pessoas vão à confissão. Eu? Eu
derramo essa merda nas páginas deste caderno.
 Eu ouço os passos pesados de Griffin quando ele se aproxima
das tendas, Tripé pulando alegremente com ele. Eles param do
lado de fora. Ele montou nossas barracas uma ao lado da outra,
ao lado da casa perto do fogo que ainda está queimando baixo e
lançando luz suficiente para fazer minha barraca laranja parecer
que está brilhando.

Meu coração pula no meu peito. Ele está parado ali fora por
muito tempo. Expiro alto quando ouço o zumbido do zíper da
barraca ao meu lado.

A pior parte? Eu queria que ele atacasse aqui. Desistisse de

nos privar um do outro.

Mas não sei o que tenho para dar. Não tenho certeza se posso
manter sexo e sentimentos separados no que diz respeito a ele.
Não tenho certeza se quero. E isso me apavora.

Escrevo isso, ouvindo a caneta riscar o papel, um som que é

quase hipnótico para mim. Terapêutico, realmente. Suponho que
esse era o objetivo desse exercício quando meu terapeuta o sugeriu
para mim.

Eu rabisco cada pensamento e sentimento até que a luz do dia

está tão longe que eu não consigo mais ver claramente os traços
da minha caneta. Então coloco meu caderno ao meu lado e visto a
legging simples e a gola alta que trouxe como pijama, visando
menos a estética do que o conforto, mas de repente estou
desejando ter algo bonito para vestir.

Meu corpo cantarola, sabendo que Griffin está na barraca a

alguns metros de distância. O ar entre nós sempre mantém uma
carga, e as finas camadas de náilon entre nós não fazem nada para
negar isso. Parece mais que elas podem derreter sob o calor de
nossa conexão, em vez de nos separar.

Os escudos aqui são muito frágeis e não sou forte o suficiente

para manter minhas próprias paredes de pé. Esta noite, estou
cansada.

Escondida entre as camadas do meu saco de dormir, deixo

uma mão trêmula descer, deslizando por baixo do elástico largo da
calça legging preta. Meu dedo percorre a umidade no ápice das
minhas coxas.

Só alguém tão fodido quanto eu iria de chorar no peito de um

homem para se molhar com o mero conhecimento de que ele está
dormindo a alguns metros de distância.

Deslizo novamente, circulando meu clitóris, sentindo-o inchar

enquanto imagino uma mão que não é a minha. Eu pressiono um
dedo em mim e aperto em torno dele, desejando que fosse mais
grosso, mais caloso. E então fingindo que é.

Eu bombeio uma vez. Em dobro. Acrescento um segundo dedo

enquanto coloco a mão sob o moletom e belisco um mamilo
dolorido.

Minha cabeça tomba para trás no travesseiro que cheira a

sabão em pó e a ele. E eu gemo. Cercada por seu cheiro, uma
imagem se forma de seu cabelo desgrenhado entre minhas coxas,
e eu brinco com meu corpo até ficar ofegante, completamente
perdida nas sensações e nos nervos sob minha pele.

Se eu estava com frio antes, certamente não estou agora.

Estou queimando pra caralho.
 E estou tão imersa em minha cabeça que só ouço
distraidamente o zíper da minha barraca. Meu tempo de reação é
lento, então quando abro as pálpebras pesadas de luxúria,
encontro a silhueta enorme de Griffin Sinclaire de joelhos,
ocupando quase toda a entrada da pequena tenda, iluminada
apenas pelas brasas moribundas atrás de nós.

— Você está tentando me fazer perder o controle? — Ele parece

absolutamente primitivo – ombros largos e peito arfante, mãos
tremendo com a força com que ele segura as abas da barraca.

Não sei o que estou pensando. Na verdade, tenho quase

certeza de que não estou pensando. Tudo o que sei é que estou
cansada. Cansada de ter medo e cansada de fingir que ele não é a
coisa mais real que já tive.

Minhas mãos se movem novamente. Eu seguro seu olhar,

segurando meu peito pesado enquanto movo meus quadris em
meus dedos novamente.

— Jesus, porra, Cristo, Nadia. — Ele parece sem fôlego. Ele

está estranhamente imóvel, os músculos contraídos, como se
estivesse pronto para atacar. E eu simplesmente não dou a mínima
para me proteger contra ele agora.

Eu quero que ele me leve e me destrua, arruíne-me. Se eu for

tão forte quanto ele pensa, vou me recuperar.

Então, eu continuo. Desejando que ele perca seu precioso

controle. Desejando que ele invada aqui e me use do jeito que eu
sei que ele quer.

Do jeito que eu quero que ele faça.

 Ouço sua respiração estrondosa e suspiro. Meus olhos se
fecham quando o ouço rosnar: — Foda-se.
 Griffin

Eu fecho a barraca atrás de mim, amontoando Nadia no

pequeno espaço e puxando o zíper para baixo o mais rápido que
posso.

Foda-se ficar longe. Foda-se ignorá-la. Foda-se todo mundo.

Foda-se esquecer o que eu quero. O que preciso.

Eu podia ouvi-la da minha barraca ao lado.

Se esta mulher é um teste, eu apenas falhei, e não poderia me

importar menos.

Com a frágil barraca fechada nas minhas costas, eu me

ajoelho na base do saco de dormir, amando o que ela está fazendo
para si mesma ali embaixo.

Eu rastejo por cima dela, e ela ainda não para. De perto, posso
ver como seus olhos ficaram vidrados de prazer.

— Você não sabe no que está se metendo, Wildflower.

— Mostre-me. — Suas palavras são um apelo quando estendo

a mão sobre ela para descompactar o saco de dormir e abri-lo,
provando que estou certo. Uma mão enfiada sob sua camisa, a
outra enfiada entre suas pernas bem abertas.

Meu pau estava duro antes, mas a visão dela brincando

consigo mesma me faz forçar contra meu jeans dolorosamente.
Algo que terei de suportar por mais algum tempo. Porque não
pretendo fazer um trabalho rápido com Nadia Dalca.

Não. Vou saborear esta beleza.

Eu pairo sobre seu corpo esguio, deixando esse doce perfume

de rosa me envolver como um bálsamo enquanto monto em suas
pernas. Segurando a bainha de seu moletom, eu o puxo para cima,
expondo seus seios macios e redondos e mamilos empinados.

Tão incrível quanto eu me lembro.

Seus olhos se abrem, arregalados e dourados. Doce como mel.

Mas ela não se esquiva do jeito que estou olhando para ela.

Minha Wildflower não é tímida.

Deixo escapar uma rajada de ciúme por trás da parede

impenetrável que criei em torno dos meus sentimentos internos.
— Você sabe o que eu pensei na primeira noite em que vi você?
Sentada naquele balcão, beijando um garotinho descuidado?
Observá-la dar ao idiota um minuto de sua atenção foi pura
tortura.

Os destaques em suas íris brilham com a mordida em minha

voz.

— O quê? — Sua voz é grossa, sua língua saindo sobre seu

lábio inferior enquanto ela continua apalpando seu seio.
 Eu coloco minhas mãos nela, começando onde sua cintura
aperta, firme e estreita. Deslizando-as para cima, admiro como ela
parece macia e suave sob minha pele desgastada pelo sol. Quando
bato em suas costelas, ela estremece, e a mão que acaricia seu seio
cai no meu antebraço, os dedos acariciando, levando-me mais alto.

Um convite.

— Pensei... — Minhas mãos atingem a curva inferior de seus

seios, aquele vinco tentador, e eu gemo. Com as palmas das mãos
envolvendo a carne pesada, dou-lhe um aperto suave e bato meus
polegares contra seus mamilos duros, observando-a pular embaixo
de mim. — Eu pensei que você parecia boa demais para perder seu
tempo com alguém como ele.

Ela suga uma respiração afiada quando eu me inclino,

traçando a forma de sua mandíbula com meus lábios e saboreando
a textura do arrepio em erupção em seus seios. — Pensei que você
parecia que precisava ser tratada por um homem de verdade. Por
mim. — Eu mordo sua orelha, amando a sensação de seus dedos
emaranhados no meu cabelo, como se ela quisesse me manter
perto. — Eu pensei que você parecia que deveria ser minha.

Ela choraminga e aperta os lábios. O quanto ela está tentando

jogar com calma me faz sorrir.

— Está tudo bem, Wildflower. Você não precisa dizer nada.

Você mantém suas cartas o mais perto que quiser. — Beijo seu
pescoço lentamente, segurando o desejo de mordê-la novamente e
deixar minhas marcas por toda sua pele encantadora. — Sua cara
de pôquer é muito boa. Mas eu sei o que nós dois sentimos naquela
noite. E acho que cansei de fingir que não. Você pode me mostrar
sua mão quando estiver pronta.

Sua risada de resposta é rouca e profunda enquanto ela puxa

meu cabelo. Algo que acho que ela gosta tanto quanto eu.

— E se eu nunca estiver pronta? — A pergunta está repleta de

provocações, mas também de insegurança.

Eu me levanto acima dela, deixando um sorriso brincalhão

tocar meus lábios, sentindo-me um pouco como meu antigo eu
olhando para a bela mulher abaixo de mim. O garoto selvagem. O
zagueiro. O homem que podia foder tão bem quanto jogava uma
bola.

Desço pelo corpo dela, deixando a pergunta pairando entre nós

até que eu seja capaz de segurar o cós de sua legging fina. — Então
eu vou esperar.

O bom humor transparece em suas feições. — Não diga isso.

— Não me diga o que dizer, Nadia. — Puxo sua legging para

baixo e gemo quando percebo que não há calcinha entre mim e sua
boceta. Apenas nua, perfeição rosa olhando de volta. — Esse não
é o jogo que estamos jogando agora.

Ela lambe os lábios nervosamente, os olhos nunca deixando

meu rosto. — Que jogo estamos jogando?

Eu deixo seu olhar cair novamente, pressionando um polegar

contra a costura dela, arrastando a umidade escorregadia sobre o
broto duro, fazendo seus quadris contraírem na minha mão.

Tão responsiva.
 — Estamos jogando o jogo onde eu fodo sua boceta apertada
como sonhei desde a primeira vez que coloquei os olhos em você.
Não estamos fazendo amor. Eu não estou sendo gentil. Estamos
fodendo. E você vai aceitar como a boa menina que você é.

Seus olhos brilham quando ela sussurra: — Sim.

O que não acrescento é esta noite.

Hoje à noite, isso é tudo o que estamos fazendo. Vou ficar em

território familiar para nós dois, porque isso é tudo com que ela
pode lidar agora. Posso dizer pelo olhar de pânico que ela me deu
quando eu disse a ela que esperaria.

Deus sabe que não tenho ideia do que estou fazendo além de
foder sem sentido, mas vou tentar. Vou riscar aquela maldita lista
de desejos dela nem que seja a última coisa que eu faça.

Eu corro meu polegar por sua umidade novamente.

Observando-a se contorcer. Sentindo meu pau pulsar. E percebo
que mesmo uma simples transa com Nadia não será sem sentido.
Não pode ser.

— Faça isso. — Seus olhos dançam agora. Eu os vejo brilhando

de excitação sob o brilho suave da tenda.

— Fazer o quê? Por que você não me diz o que quer? — Deslizo
para cima e pressiono seu clitóris, fazendo-a gemer.

Logo antes de ela dizer...

— Faça-me aceitar como a boa menina que sou.

Com isso, eu me arrasto para trás e rasgo sua legging,

querendo ver suas coxas lisas e nuas bem abertas para mim.
Depois de passar por seus tornozelos, sento-me sobre os
calcanhares para apreciar a vista. Moletom rosa pálido empurrado
acima de suas clavículas, globos redondos e mamilos duros
destacados pelo brilho do fogo lá fora. O alargamento de seus
quadris que desce em membros tonificados.

— Abra suas pernas. Deixe-me ver.

Ela faz isso instantaneamente, e eu gemo com o quão disposta

ela está. Quão confiante. É minha ruína.

— Agora foda esses dedos, assim como fazia quando cheguei

aqui.

— Assim? — pergunta, piscando e soando muito mais inocente

do que ela é.

E, porra, ela usa os dedos. Dois deles deslizam para dentro e

saem brilhando com a umidade dela. Porra.

Estendo a mão por cima do ombro e tiro minha camisa antes

de ficar agachado no pequeno espaço para tirar minha calça e
boxer. Então estou pairando sobre seu corpo, espalhado para mim
como um maldito banquete. Uma de suas mãos brinca com seus
seios enquanto a outra bombeia lentamente entre suas pernas,
seus quadris se inclinando para cima enquanto ela se esfrega
contra ela.

Quando eu caio de joelhos entre suas pernas, ela choraminga,

e pego o flash de seus dentes brancos mordendo seu lábio inferior
inchado.

— Toque me. — Seus olhos brilham com excitação.

Eu rio e cerro meu pau, empurrando-o em sua direção como

tenho sonhado nas últimas semanas. — Eu não acho que vou.
Esse não é o jogo, lembra? — Minha palma desliza sobre o
comprimento do meu eixo, e deixo meu olhar percorrer seu corpo
firme até pousar em sua boceta novamente. A maneira como está
se estendendo em torno de seus dois dedos enquanto eles deslizam
para dentro e para fora.

— Adicione um dedo.

Seus olhos se fecham, um gemido gago saindo de seus lábios

enquanto ela obedientemente adiciona um terceiro dedo,
esticando-se tão ansiosamente. Meu pau incha na minha mão
enquanto seus quadris giram para acomodar a plenitude.

— Oh, droga. É uma boa garota. — Minha voz é um rosnado

rouco, ainda consciente de que precisamos mantê-lo baixo aqui.
— Como você está se sentindo?

Ela choraminga, a voz grossa. — Cheia.

Tenho certeza de que nunca estive tão duro na minha vida.

Meu pau dói e a umidade brilha na minha coroa. Se eu não tirar
os olhos de Nadia cavalgando seus dedos para mim, vou explodir
em cima dela aqui e agora.

— É isso. Tire a porra do suéter.

Ela faz um gemido baixo enquanto afasta as mãos para puxar

o suéter sobre a cabeça, mas antes que ela possa terminar, eu
mergulho e passo minha língua por seu núcleo encharcado. Só
uma vez.

— Oh, Deus! — ela fala enquanto joga o suéter pela tenda e

então se apoia nos cotovelos para olhar para mim.
 — Você tem alguma ideia de como você é deliciosa, Wildflower?
— Não consigo evitar que meus olhos percorram seu corpo nu
enquanto me ajoelho sobre ela. — Que delícia?

Ela abre ainda mais as pernas, os seios arfando. Eu amo o

quão ousada ela é. Nada de vergonha.

— Garota gananciosa.

— Eu sou.

Sua boceta brilha diante de mim. — Você está encharcada. E

você tem gosto de doce.

Seus dedos se enroscam no saco de dormir embaixo dela, o

som de suas unhas deslizando pelo náilon é alto na barraca
silenciosa. Os cantos de seus lábios em forma de coração se
inclinam enquanto ela sorri em minha direção e dá de ombros
levemente. — Eu poderia estar mais molhada.

Pirralha.

Passo a língua pelos dentes, abaixo a cabeça e depois cuspo

em sua boceta já escorregadia.

— Porra. — Ela engasga quando eu enfio um dedo nela

rudemente.

— Isso é melhor para você? — Adiciono um segundo dedo e

seu calor sedoso aperta, envolvendo-os.

— Sim! — Suas pernas tremem sob o esforço de mantê-las tão

abertas. Eu adiciono um terceiro dedo e sinto seu pulso,
trabalhando para me encaixar.
 Eu bombeio dentro dela e sorrio. — Eu vou ser tão bom para
você, Wildflower.

— É melhor — diz ela sem fôlego, uma sombra de emoção

passando por seu rosto.

E com esse apelo, jogo uma de suas pernas sobre meu ombro
e me acomodo entre suas pernas, observando meus dedos
desaparecerem em seu corpo, estabelecendo um ritmo vagaroso.

— Primeiro você goza na minha boca. Então você goza no meu

pau.
 Nadia

Griffin diz que tropeça na língua. Eu digo que ele a domina.

Sua língua desliza entre minhas pernas de uma forma que

nunca senti na minha vida. A maioria dos homens com quem
estive me tratou como uma tarefa, como a preparação para o
evento principal.

Mas Griffin? Ele está tratando minha boceta como se fosse a

estrela da porra do show.

Cada lambida. Cada mordida. Cada merda. Ele me empurra

mais alto. Ele enrola os dedos dentro de mim, acariciando um
ponto que faz minhas pernas tremerem incontrolavelmente.

Quando eu disse que poderia estar mais molhada, menti. Eu

menti muito. E então ele cuspiu em mim, o que me deixou louca.
Quem diria que eu estaria tão nisso?

— Como você é tão bom nisso? — Eu caio de volta no

travesseiro, um braço jogado sobre meu rosto em chamas, o outro
emaranhado em seu cabelo enquanto me deleito com a sensação
de seus lábios em minha boceta enquanto sua barba raspa contra
mim. Seus dedos cavam na coxa que ele empurrou alto e largo, e
mantenho a minha outra enrolada na parte de trás de seus ombros
nus, prendendo-o a mim enquanto eu me movo sob ele.

Ele me empurra para perto da borda e então me puxa para

trás. Praticamente me torturando. Arrastando isso da maneira
mais deliciosa. Olá, sobrecarga sensorial.

Ele se afasta por um momento. — Você gosta disso,

Wildflower?

Sinto que posso terminar apenas com o som de sua voz, o leve
ardor de seu hálito de canela contra meu núcleo.

— Eu amo isso.

— Certamente que você faz — diz ele, antes de deixar cair a

cabeça entre as minhas pernas.

Esse lado imundo e confiante dele é novo para mim. É como

se estivesse à espreita sob a superfície, sempre dançando em seus
olhos. Mas agora ele o trouxe para jogar, e estou aqui para isso.

O sexo é um território familiar. Este território em particular é

melhor do que qualquer outro que explorei, mas é familiar do
mesmo jeito. Cada terminação nervosa do meu corpo está
zumbindo, enrolando. Como se estivessem sendo esticadas a ponto
de quebrar.

A um ponto em que posso me desfazer completamente de uma

forma que não parece familiar. Ele toca meu corpo como um
instrumento. Ninguém me dominou dessa maneira.
 E quando ele chupa forte meu clitóris enquanto torce seus
dedos em mim, preenchendo-me tão bem, eu me desfaço. Eu vejo
estrelas.

— Griffin — grito enquanto meu orgasmo me lava como uma

onda de água quente derramando sobre mim, queimando-me.
Cada canto do meu corpo esquenta, cada dedo do pé se curva, e
minhas unhas cravam em seu couro cabeludo, desesperadas para
mantê-lo no lugar.

Seu ataque não para. Ele bombeia seus dedos com mais força,
seus dentes roçam minha protuberância sensível, e eu fico
completamente desossada sob sua atenção.

— Porra. Isso foi sexy. — Ele lambe minha costura uma vez
com um rosnado satisfeito antes de se ajoelhar e se erguer sobre
mim. Ele passa a mão na barba e depois sorri para mim.
Perversamente.

E eu desmaio. Eu desmaio pra caralho.

— Você é tão gostoso. — Ele me deixou estúpida. Essa é a

única razão pela qual eu deixaria escapar algo assim.

O idiota apenas sorri. — Você está tomando contraceptivo?

— Sim. — Eu tento me recompor, não querendo soar como

uma maluca bêbada de amor. — Mas provavelmente deveríamos
encerrar por aí. — Minhas pálpebras estão pesadas. Esse foi de
longe o melhor orgasmo da minha vida.

— Oh, sim? — Griffin lambe os lábios, atraindo meu olhar para

a maneira como sua língua trabalha em sua pele.
 — Sim. Eu não acho que posso gozar mais do que isso. É tudo
ladeira abaixo daqui.

Seus olhos brilham. Ele parece que está pronto para me

devorar. E uma mulher menos imprudente poderia tremer sob a
intenção de seu olhar agora.

Eu? Eu apenas sorrio.

— Vire-se. Fique de joelhos.

Minha frequência cardíaca dispara e considero recusar apenas

para ver o que ele faz. Mas a visão de seu pau enorme e grosso
balançando entre nós é muito tentadora.

Rolo lentamente, notando que até o roçar do tecido

escorregadio do saco de dormir na minha pele é bom. Como
sempre, posso sentir seu olhar em mim. Eu fico de joelhos e
cotovelos e arqueio minhas costas antes de me virar e olhar para
ele por cima do ombro.

— Assim?

Seus olhos estão na minha bunda, e na maneira sugestiva que

eu a apresentei a ele. Ele apalpa um globo, dando-lhe um aperto
firme.

— Quase — ele rosna, e então seu joelho está entre os meus,

afastando-os ainda mais, posicionando-me exatamente como ele
me quer.

Eu tremo quando a cabeça grossa de seu pau esfrega contra

minha boceta. Provocando meu clitóris hipersensível. Fazendo
minha cabeça se curvar em resposta. É quase demais. Muito
intenso.
 — Griffin.

— Sim, Wildflower? — Outro golpe, e então ele enfia a coroa

de seu pau nu dentro de mim por apenas um momento antes de
se retirar novamente.

O tipo de tortura mais cruel e deliciosa.

— Acho que não posso gozar de novo. E esse monstro entre

suas pernas? Acho que não vai caber.

Sua risada de resposta é baixa. Isso me deixa arrepiada. Tão

pesada com promessa e desejo. Ele apalpa minha bunda e me
mantém aberta enquanto coloca seu pênis bem na minha entrada.
— Você pode levá-lo. — Ele passa em mim novamente, e eu tremo
com antecipação. — Você pode. E você vai.

E então ele se empurra para dentro, ao máximo.

— Oh, meu Deus. — Jogo meu rosto no travesseiro, sentindo

como se pudesse derreter no chão enquanto suas mãos deslizam
sobre meus quadris, segurando-os como alças.

Sinceramente, acho que é a única coisa que mantém minha

bunda do jeito que ele quer. Estou tão cheia. E ele parece tão
delicioso, alongando-me do jeito que ele faz.

Eu esperei tanto para que ele se movesse dentro de mim; não

aguento mais esperar.

— Por favor, mova-se — eu imploro, não me importando com

o quão desesperada pareço.

— Preciso de um minuto, Nadia — ele fala asperamente. —

Você é tão apertada.
 Eu espero, impaciente.

Ele pressiona um beijo suave no centro da minha espinha. —

Você me faz sentir tão bem.

Outro beijo alguns centímetros mais alto, a ponta da língua

atrás dele.

Eu tremo.

— E você parece tão bonita de joelhos para mim.

Um beijo pousa em meu ombro enquanto o delicioso calor de

seu corpo penetra em minhas costas.

Sua mão pousa na frente do meu rosto no travesseiro

enquanto ele se estende sobre mim, reivindicando meu corpo como
seu, enquanto seu pau lateja dentro de mim. Eu mexo minha
bunda, tentando livrar meu corpo da pressão que está crescendo
novamente.

Desta vez, ele beija meu pescoço pouco antes de sussurrar em

meu ouvido. — Eu vou foder como você quiser, e vou pegar cada
fragmento do que você está disposta a dar. Mas Nadia?

— Sim? — É um som patético, mas é tudo que consigo fazer

agora.

Ele morde minha orelha. O raspar de sua barba contra a pele

sensível é um tiro certeiro no meu núcleo que me faz apertar com
força em torno de sua circunferência.

— Se você acha que eu não quero mais, você está louca.

 Eu suspiro, mas ele se move tão rapidamente, envolvendo meu
cabelo em seu punho para me segurar no lugar enquanto ele se
levanta, deslizando para fora antes de bater de volta.

— Ah, Deus. — Eu vou com ele, erguendo-me em minhas

mãos, meu corpo chacoalhando sob a força de seus impulsos
enquanto empurro de volta para encontrá-lo.

— Olhe para você, levando-me tão bem.

— Mais — eu gemo.

Ele rosna e me fode mais forte. Um pequeno sorriso toca meus

lábios antes de cair em uma série de suspiros e ofegos. O som de
suas coxas batendo contra as minhas é tão erótico quanto a
sensação dele se movendo dentro de mim.

— Mais forte.

Ele ri sombriamente e diminui a velocidade, passando uma

mão pela minha coluna com reverência antes de me empurrar de
volta para o travesseiro que cheira a ele, e forçar minha bunda
mais para cima no ar.

— Eu disse mais forte, Sinclaire. — Usar o sobrenome dele soa

errado, mas também me distancia um pouco. Um pequeno fio de
controle em face de ser consumida por ele de uma forma que eu
deveria ter previsto, mas não o fiz.

— Não me diga o que fazer, Nadia. — Ele solta meu cabelo e

passa as mãos por todo o meu corpo, seu comprimento
descansando dentro de mim enquanto eu me contorço, tentando
forçá-lo a se mover, tentando me mover sob ele. Basicamente,
esfregando-me nele desesperadamente para aliviar a dor que
cresce dentro de mim novamente. — E não fale comigo como se eu
fosse seu companheiro de equipe enquanto estou fodendo sua
boceta.

Suas mãos quentes e calejadas roçam meus ombros, deslizam

ao redor do meu torso para segurar meus seios, apertam
brevemente meus mamilos com tanta força que é quase doloroso,
antes de continuar seu caminho. Ele me explora gentilmente, em
tal contraste com tudo o que já fez comigo que sinto cócegas na
ponta do nariz.

Ele não está me fodendo, ele está me conhecendo. Rastreando-

me como braile no escuro. Suas palavras sujas são apenas uma
distração para o que realmente está acontecendo aqui.

Meus punhos apertam o travesseiro com força e giro meus

quadris, sentindo seu comprimento de aço moendo dentro de mim.
— Mais forte. — Minha voz tem um tom enlouquecido. Eu
realmente preciso que ele pare o que quer que seja.

Eu quero que ele me morda, use-me, maltrate-me. Isso é foda.

Isto... isso não é.

— Silêncio, Wildflower.

Arrepios cobrem meu corpo. Sua voz é tão profunda que eu

juro que faz o chão tremer. Juro que estremece em meus ossos.
Ele fala direto para o meu corpo.

Eu levanto minha voz, sentindo-me completamente fora de

controle. — Por favor!

Griffin sai de mim instantaneamente, mas suas mãos nunca

deixam meu corpo. — Alguém vai ouvir se você não conseguir calar
a boca, Nadia. — As palavras deveriam ser duras, mas ele as diz
tão gentilmente que me dão outra sacudida.

— Eu não me importo. — As palavras saem antes que eu possa

detê-las. Eu me importo?

Não tenho tanta certeza. Não estou pensando direito agora,

com as mãos de Griffin aqui me adorando como se eu fosse algo
especial.

Eu não sou eu mesma.

Uma de suas mãos grandes dispara para a frente para segurar

meu queixo e eu me ergo sobre minhas palmas, virando meu
queixo sobre meu ombro. Meu olhar se choca com o dele, embora
pareça mais seguro manter meus olhos treinados no travesseiro à
minha frente.

Ele levanta a perna oposta em uma demonstração de poder,

com o pé apoiado no chão enquanto sua mão agarra minha bunda.

Ele empurra para dentro de mim uma vez, e faço um gemido

carente. — Você mantém seus olhos nos meus.

Concordo com a cabeça, sentindo as pontas de seus dedos

flexionarem, pressionando suavemente em meu maxilar.

Ele empurra novamente, deslizando lentamente para dentro e

para fora agora. — E você fica quieta.

Meus olhos brilham. — Não.

O sorriso que ele me dá agora é puro sexo, puro desafio, e envia

uma descarga elétrica para o meu núcleo. Sua língua sai, seguida
por seus dentes raspando seu lábio inferior cheio, desviando meu
olhar do dele.
 — Tudo bem então. — Meus olhos se prendem em uma
covinha, e eu o encaro sonhadoramente. Ele é tão gostoso.

É uma prova de como estou perdida nele que mal percebo

quando ele enfia dois dedos na minha boca. Enganchando-os em
minha bochecha.

E então ele desencadeia.

Uma mão segura minha cintura, a outra enche minha boca,

enquanto ele bombeia dentro de mim. Suas estocadas são ásperas
dentro de mim; suas mãos são de aço na minha pele. Ele é como
um Deus vingativo das trevas usando meu corpo da maneira que
acha melhor. Pele dourada, um leve punhado de cabelo escuro em
seu peito definido, suor brilhando sobre cada cume duro de seu
corpo esculpido.

Mas seus olhos? Seus olhos brilham com suavidade. E eu me

perco ali. Nesse olhar.

Minhas coxas tremem quando o encontro impulso após

impulso. A pressão aumenta e aumenta. A ternura naquele olhar
envolve meu coração como videiras enquanto ele toca meu corpo
com tanta habilidade.

Uma garota mais esperta perceberia como ela está perdida

agora. Mas eu não sou ela. Eu sou uma sobrevivente. Então,
empurro esses sentimentos em meu peito de lado e me concentro
nas chamas que engolem meu corpo, em como Griffin Sinclaire faz
meu corpo se sentir bem.

— Porra. Nadia. Eu vou... vou encher você tão bem.

 Deus. Eu choramingo. Nós caímos daquele penhasco em
perfeita harmonia. Ele amaldiçoa baixinho enquanto dispara sua
liberação em mim, e eu grito, os sons abafados por sua mão. Fecho
os olhos enquanto me entrego às águas turbulentas de outro
orgasmo, sentindo o deslizar sensual de sua pele contra a minha,
desfazendo-me sob as mãos de um homem que me fode como se
não se importasse, mas me olha como se o fizesse.

Ele olha para mim como se ele se importasse muito. E isso é

absolutamente assustador.
 Griffin

Eu encaro o mastro no topo da minha barraca, as mãos

apoiadas no peito. Estou deitado aqui assim há horas. Começou
enquanto olhava para a escuridão pura e lentamente, ao
amanhecer, o brilho azul da manhã se infiltrou, e agora posso ver
as silhuetas de cada mastro que compõe está tenda.

Preferia estar na outra tenda.

Mas Nadia não me queria lá. E acho que pode ser a primeira
vez para mim.

Eu a fodi como um selvagem, e então ela me disse para ir

embora. A garota que esteve me perseguindo e me observando me
contorcer por meses agora está recuando.

Bem quando eu decidi que talvez resistir a essa atração entre

nós não era o movimento certo.

Merda, talvez eu até queira estar perto dela. Essa é uma

constatação assustadora para alguém que passou os últimos anos
sozinho. Acho que gostei de ficar sozinho. Normalmente fico
cansado de companhia, de conversa fiada, de sorrisos. Gosto da
paz que meu cantinho aqui nas montanhas me proporciona. Eu
gosto da solidão.

A ideia de compartilhar esse espaço e tempo com alguém não

parece tão desanimadora agora.

Mas apenas se esse alguém for Nadia.

Eu gemo e esfrego a mão no meu rosto enquanto meu pau

incha novamente com a mera lembrança dela. A maneira como ela
olhou por cima do ombro para mim, direto para a minha alma,
enquanto eu batia nela.

Tentei muito fazer isso apenas sexo. Eu até a virei, pensando

que isso poderia me ajudar a manter um pouco de distância. Mas
com ela, é simplesmente impossível. Seus olhos me provocam
como aquelas duas doses de bourbon com as quais gosto de me
torturar no pub.

Pelo menos cheguei ao ponto em que posso resistir a isso.

Os quentes olhos acobreados de Nadia?

Irresistíveis.

Eu poderia me perder naqueles olhos. Eu atingiria o fundo, e

ainda não seria o suficiente. Eu passei meses – porra, anos –
dizendo a mim mesmo que precisava ficar bem longe dela por
causa de Stefan. Porque eu não poderia fazer isso com ele. Porque
ela merece mais do que o desagradável atleta decadente, o garoto
de ouro da cidade caído em desgraça, o homem com uma grande
ponta solta que ainda não enfrentou.

Ela brilha tanto, tão dourada. Ela merece alguém para

combinar.
 Eu estou querendo saber se a beleza está no contraste. Nada
faz o ouro brilhar tanto quanto o preto.

Poético, seu problemático.

Eu me levanto, puxando freneticamente minhas roupas da

pilha em que as deixei antes de cair em meu saco de dormir na
noite passada. Suspiro um pouco quando o ar fresco da manhã me
atinge. Um lembrete de que meus dias no rancho estão chegando
ao fim. No final deste mês é o fim do meu contrato. E então seremos
Spot e eu isolados nas montanhas.

Sozinho.

Abro o zíper e saio da minha barraca, sentindo que preciso de

espaço. Ar. Perspectiva.

Afasto-me da tenda de Nadia, mas então encaro o campo de

flores silvestres. O que não é melhor. Ela está em toda parte.

Eu sou um homem de trinta e cinco anos, pelo amor de Deus,

todo amarrado por uma garota de vinte e um anos com toda a sua
vida pela frente.

Um cara legal iria embora e a pouparia da mágoa de um

homem como eu. As coisas que eu fiz. Os erros que cometi. Ela me
odiaria se soubesse. Estou certo disso. Ela cresceu sob o domínio
de um alcoólatra. A última coisa que ela precisa é se amarrar a
um.

— Bom dia. — A voz suave de Mira me impede de me

repreender internamente.
 Eu giro na direção oposta e a vejo sentada na varanda dos
fundos da casa, enrolada em um cobertor e bebendo uma caneca
de um líquido fumegante.

— Oi — eu bufo, muito agitado para dizer muito mais.

Um sorriso presunçoso se estende por suas características

faciais. Ela está sempre me olhando assim. Eu gosto muito de
Mira. Mas me sinto idiota perto dela. É irritante pra caralho.

— Dormiu bem? — Uma sobrancelha arqueia e ela toma um

gole, os olhos examinando meu rosto. Como se olhasse com força
suficiente, ela poderia abrir meu cérebro e ver as coisas imundas
que eu fiz e disse a sua cunhada na noite passada.

Eu apenas resmungo e começo a caminhar em direção à casa.

— Não é realmente uma pessoa matinal, hein? Noite longa? —

Seus olhos brilham, e luto pra caramba para manter minhas
feições. Ela sabe de alguma coisa? Ela não pode. Ela não pode.

— Só levantei um pouco. — Eu não posso ser um idiota total

com ela, mesmo que haja uma parte furiosa de mim que quer dizer
a todos para irem embora. Que eu preciso de espaço.

Eu ouço um zíper e passos suaves atrás de mim, mas não

paro. Eu preciso de café. Preciso montar a cavalo e cavalgar para
as montanhas o mais longe possível da tentação. Por anos, tenho
andado longe do álcool, mas desta vez é a bebida alta da tentação
sexual atrás de mim dizendo bom dia como se nada tivesse
acontecido.

— Como você dormiu? — Mira pergunta a ela enquanto subo

os degraus da casa dois de cada vez.
 — Excelente. — Posso ouvir o sorriso na voz de Nadia. Ela não
está lutando para se manter séria.

E isso me atinge então. Estou bravo porque cedi a algo que

não deveria, ou estou bravo por querer mais e ela não?

— Eu odeio fazer isso com você — meu amigo começa

parecendo envergonhado enquanto todos compartilhamos o
incrível café da manhã gourmet que ele preparou para nós —, mas
acho que vamos voltar para a fazenda hoje em vez de amanhã.

São apenas nove horas da manhã e estamos todos sentados à

mesa de piquenique na varanda dos fundos, os três conversando
como se esta fosse uma pequena fuga divertida enquanto eu sento
e me queixo sob a aba do meu boné.

Se algum deles nota, eles não dizem nada. O que quase me faz
rir. Acho que sou um bastardo mal-humorado com frequência
suficiente para que isso não pareça fora do personagem, mesmo
que o monólogo dentro da minha cabeça seja diferente desta vez.

— Ok. — Corto o pedaço grosso de bacon sem olhar para cima.

— Desculpe, cara, sei que você tem mais algumas coisas para
fazer, e eu disse que ficaríamos mais uma noite. — Vejo as
bochechas do meu amigo absorverem um pouco de cor antes de
seus olhos dispararem para sua esposa, que está sorrindo para
ele.
 — Eu apenas... sinto falta do Silas. Por que ninguém diz que
quando você tiver um filho, você vai querer fugir dele, mas também
odiar ficar longe dele?

Mira começa a rir e Stefan revira os olhos.

— Ele passou semanas me convencendo que uma ou duas

noites fora seria bom para nós. E agora... — Ela balança a cabeça
e sorri, os olhos brilhando com tanto amor que é quase difícil de
assistir.

— Não se preocupe com isso — eu digo com a boca cheia de

comida.

— Nadia, você não se importa de levar Griff de volta para a

fazenda amanhã, não é? — Stefan pergunta.

Seus olhos se arregalam um pouco antes de colocar um sorriso

em seu rosto, e tudo que consigo pensar é que não deveria ter
deixado meus amigos me convencerem a pegar carona até aqui.
Eu realmente poderia usar meu veículo de fuga agora.

— Claro que não.

— Certo, ótimo. — Stefan sorri, parecendo aliviado. Mas Mira

ainda tem aquela expressão no rosto. Seus olhos penetrantes
movem-se de um lado para o outro entre mim e Nadia, fazendo-me
pensar se ela nos ouviu ontem à noite. Tenho a sensação de que
não a estamos enganando.

Eu deveria ter enfiado meus dedos em sua boca antes.

— Excelente! — Nadia diz, muito brilhante, e Mira sorri para

mim antes de puxar sua caneca até os lábios para cobri-lo.
 Nadia e eu arrumamos tudo do café da manhã sem dizer nada
e deixamos os dois pais nervosos se ajeitando para dirigir uma
hora de volta montanha abaixo. Ficamos a uma distância segura
um do outro na varanda da frente enquanto eles se acomodam em
sua caminhonete, acenando para nós e saindo da garagem, e
desaparecem entre as árvores na curva, então o silêncio se estende
entre nós.

Meus olhos traçam o perfil de Nadia, e ela revira os lábios,

ficando um pouco imóvel demais para relaxar.

Eu posso ser quatorze anos mais velho que ela, mas de alguma
forma, ainda posso ser desajeitado pra caralho com uma garota
que eu gosto. Que ela pegou minhas roupas e praticamente me
empurrou porta afora ontem à noite está mexendo seriamente
comigo. Especialmente considerando que nunca estive com uma
garota de quem realmente gostasse.

O sexo foi quente pra caralho, mas eu também gostei do jeito

que minhas mãos ficaram em suas costas nuas. A maneira como
ela se contorceu embaixo de mim. O jeito que ela gemeu meu
nome.

Eu a quero gemendo meu nome novamente, e apenas meu

nome.

— Pare de olhar para mim assim — ela estala enquanto

algumas mechas soltas de cabelo dourado sopram em seus lábios
carnudos.

Um cavalheiro faria o que ela acabou de pedir, mas nunca

afirmei ser tal coisa. Então, eu continuo olhando. Não tenho
certeza se conseguiria desviar os olhos dela, mesmo que tentasse.
 — Assim como?

Seus olhos reviram e seus braços se cruzam, e tudo o que

consegue é empurrar seus peitos para cima de uma maneira
realmente perturbadora. Eu paro de olhar para o rosto dela, assim
como ela me pediu, e deixo meu olhar cair para o sul.

Ela inclina a cabeça na minha direção com um sorrisinho

sarcástico, como se soubesse o quanto eu a quero e se divertisse
com isso. — Como se você quisesse me comer no café da manhã.

Eu rio. Não posso ajudar a mim mesmo. A garota é direta, e

amo isso nela. — Não seja ridícula. — Sua testa fica baixa, toda
franzida como se eu a tivesse ofendido. — Já tomei café da manhã.

Eu escovo a aba do meu boné e dou a ela o meu melhor sorriso

educado de menino dourado. Uma ponta do chapéu, um vislumbre
dos dentes brancos. Direto de um maldito filme. Funciona sempre.

Esta não é exceção, e não posso deixar de inchar enquanto me

afasto. Porque eu posso estar olhando para ela como se a quisesse
no café da manhã, mas ela não estava melhor.

Lanço algumas palavras de despedida por cima do ombro

enquanto caminho para os fundos da casa com Tripé pulando aos
meus pés.

— Mas estou pronto para a sobremesa quando você estiver,

Wildflower.
 Griffin

Meu oásis particular nas montanhas de repente é minha

câmara de tortura pessoal, pois as memórias da noite naquela
barraca me esmurram sem parar. Passamos o dia consertando os
degraus da frente e recolocando algumas tábuas no deck traseiro.
Nadia é prestativa e trabalhadora. Nós nos comportamos
cordialmente, embora um pouco rigidamente, um com o outro.
Para Nadia, rigidamente significa manter uma distância segura.
Para mim, rigidamente significa que a porra do meu pau se contrai
toda vez que avisto sua bunda no short que ela está usando
quando ela se ajoelha no meu deck.

Quando terminamos, ela sai correndo para o campo de flores

silvestres, dizendo que quer explorar a propriedade. Eu a observo
se afastar, diário na mão, até que ela encontra um lugar entre as
flores e se senta na terra antes de abrir o livro encadernado e
colocar a caneta no papel.

Se não fosse totalmente assustador, eu tiraria uma foto dela,

sentada pacificamente entre um campo de flores que não fazem
nada além de me lembrar dela. Ervas daninhas na pior das
hipóteses, um milagre na melhor das hipóteses. Algo do qual não
consigo me livrar, não importa o quanto eu tente.

Eu gemo, zombando de mim mesmo internamente por me

tornar um idiota total depois de uma noite com a garota. É tão
diferente de mim que não tenho certeza do que fazer com isso.
Então, opto por quebrar a merda.

Para o inverno, sempre me certifico de ter madeira e gravetos

suficientes para enfrentar uma tempestade. Enquanto Nadia
parece toda angelical no campo, decido pegar meu machado e
começar a cortar lenha.

Sempre achei o trabalho físico terapêutico, e isso não é

exceção. Alinhe o toco, levante o machado, solte o machado.
Quebre a merda. Limpe. Repita.

É fácil me perder na simplicidade dos movimentos, e é isso que

faço. Eu só paro para tirar minha camisa uma vez que já a
encharquei e ela se torna totalmente desconfortável. Não tenho
certeza de quanto tempo passo cortando. Perco a noção do tempo.
A única prova de quanto tempo estou indo é a pilha crescente ao
meu lado.

Definitivamente mais do que preciso.

Mas continuo até os músculos das minhas costas doerem e

meus braços tremerem de exaustão. Só paro quando sinto. Ela.
Como me sinto quando sei que os olhos de Nadia estão em mim.
Não sei explicar, mas existe uma atração entre nós, uma energia,
e existe desde o primeiro dia naquele banheiro sujo nos fundos de
um bar antiquado com aquele perdedor absoluto enfiando a língua
na garganta dela como se tivesse perdido algo lá embaixo.
 Eu odeio aquele maldito garoto.

Eu paro, jogando o machado no chão, ofegando enquanto uma

gota de suor escorre pela reentrância da minha espinha. — Posso
sentir você me encarando, Nadia — digo, sem nem me virar.

— Você não tem nada que parecer tão bom, Griffin Sinclaire.

Sua voz soa melhor depois de seu tempo no campo. Mais como
ela mesma.

Eu me viro, sorrindo. Eu não posso nem me ajudar. Ouvi-la

dizer que estou bem tira um peso dos meus ombros. Como se
talvez ela não estivesse desapontada com a noite passada, afinal.

— Você vai me fazer sentir como um pedaço de carne,

Wildflower.

Ela pisca, toda atrevida e brincalhona com seu diário preso

debaixo do braço. Estou tão curioso para saber o que ela escreveu
ali. Algo que mudou seu humor, com certeza.

— Você está com fome? — pergunto, enxugando a testa com o

antebraço e tentando ignorar a forma como um rubor rosa está se
espalhando por suas bochechas, ou a forma como ela mexe o
quadril e desvia o olhar rapidamente, como se não quisesse nem
mesmo reconhecer o duplo significado do que acabei de perguntar
a ela.

Quando ela olha por baixo de seus cílios, ela aponta para mim
e levanta uma sobrancelha repreensiva. — Para jantar.

— Mente fora da sarjeta, Junior. — Eu rio, jogando minhas

luvas no toco e caminho em direção a ela.
 — Você pode colocar uma camisa? — Ela acena com a mão
sobre meu torso nu, observando-me um pouco agradecida demais
para ficar realmente ofendida.

— Por quê? — Eu finjo estar alheio.

— Não se faça de bobo, Sinclaire.

Pego.

— Nah, só estaria me fazendo de bobo se fingisse não notar

seu olho me fodendo enquanto eu descarregava fardos de feno
ontem.

Ela solta uma risada, caminhando de volta para a casa ao meu

lado. Chegando mais perto do que fez o dia todo. — Eu não estava!

— Você absolutamente estava. E me senti muito escandalizado

com isso. — Finjo ofensa, pressionando a mão no meu peito. — Se
eu não a conhecesse melhor, diria que você só me quer pelo meu
corpo.

— Quem disse que não? — Ela encolhe os ombros enquanto

força seu rosto em uma expressão neutra, sem perder o ritmo.

Eu aponto um dedo para seus olhos castanhos brilhantes. As

piscinas de verdade que sempre a denunciam. — Eles dizem.

Ela pisca em confusão.

— Você também me olha assim, Wildflower.

Ela para no meio do caminho, um pouco atordoada. — Eu

odeio você, Griffin Sinclaire!

Eu rio de sua indignação fingida e continuo andando. Tenho

que alimentar a garota antes de fazer dela a minha sobremesa. —
O que é que eles dizem? Ódio e amor são dois lados da mesma
moeda?

— Huh. Deve ser um ditado muito antigo. Nunca ouvir falar.

— Pirralha. — Sorrio, mas não me viro enquanto subo as

escadas dos fundos.

— Vou ensinar a você uma lição depois do jantar, Wildflower!

— falo, ouvindo sua risada musical atrás de mim enquanto entro
em minha casa para fazer o jantar.

Ela soa tão bem aqui comigo.

A noite está quente e Nadia não consegue parar de olhar para

a vista da varanda dos fundos. Não tenho certeza se ela está
curtindo a paisagem ou se está apenas evitando olhar para mim,
mas não estou muito preocupado com isso de qualquer maneira.
Está me dando a oportunidade perfeita para levá-la sem ser pego.

E por levá-la, quero dizer olhar. Encarar.

Estou aqui. No meu espaço. Com a mulher que ocupou seu

cantinho da minha mente nos últimos dois anos. Eu a empurrei
para lá, pensando que algum canto escuro nos recessos da minha
mente fodida poderia me impedir de ficar obcecado por ela.

Agora percebo o quão errado eu estava. Quão

monumentalmente estúpido isso foi. Esqueci e ignorei muitos
erros que cometi. Achei que seria capaz de fazer o mesmo com ela.
 O problema é que Nadia não é um erro.

A noite em que nos conhecemos. As aulas de equitação. O

cavalo eu comprei para ela. A porra do cachorro. É tudo uma
grande piada cósmica, colocando-a no meu caminho a cada passo.

— Eu quero ir assistir ao pôr do sol do campo de flores.

Ela está tentando me matar.

— Tudo bem — eu digo, nunca querendo impedi-la de fazer o

que ela quer. Além disso, adoro vê-la naquele campo.

Sem mais palavras, ela se levanta e caminha em direção ao

longo portão de madeira que separa o campo do resto do quintal e
dos piquetes. O pequeno celeiro vermelho à sua esquerda e os
piquetes simples à sua direita. Este lugar não é bem Cascade
Acres. Comprei Cascade quando eu era tudo sobre brilho e
glamour e show. Este lugar sou... eu.

É simples, é aconchegante, possui uma beleza selvagem e

indisciplinada.

Ela se encaixa perfeitamente aqui.

Eu a vejo ir e sinto um puxão no centro do meu peito, como se

ela tivesse me puxado por uma coleira, dando um puxão. Meus
lábios se curvam. Essa garota me pegou pelo pescoço, e nem tenho
certeza se ela percebeu.

Merda, nem tenho certeza se ela quer isso.

Aqui em cima é uma coisa. Estamos em uma bolha longe da

realidade de todas as razões pelas quais não podemos ficar juntos.
Mas pode ser diferente quando voltarmos ao vale.
 E se eu só tenho esta noite, então não devo desperdiçá-la
sentado aqui olhando para ela. Eu deveria experimentar isso.
Passei muitos anos vendo minha vida passar, mas com Nadia por
perto, quero mais.

Eu quero um cachorro. Eu quero amigos. Eu a quero.

Minhas pernas estão se movendo em direção a ela antes

mesmo de eu ter tempo de perceber o que acabei de descobrir. Paro
apenas para pegar o cobertor cinza da minha barraca, aquele que
enfiei em um canto ontem à noite para escapar do cheiro dela.
Aquelas malditas rosas doces me provocaram a noite toda.

Passando pela cerca, sigo o caminho mais rápido em sua

direção. Ela se vira, os olhos encontrando os meus por cima do
ombro, e minha respiração morre em meus pulmões.

Ela é tão linda que às vezes quase dói olhar para ela. O sorriso
suave combina com seus olhos calorosos e selvagens. Olhos que
viram demais para uma mulher de sua idade. A dicotomia entre o
quão doce ela parece e o diabinho corajoso que ela é me pega.

Minha pequena megera disfarçada. A garota com o rosto

inocente que pode manusear uma arma como uma espécie de
assassino disfarçado.

Sexy.

E ela olhando por cima do ombro para mim como fez ontem à
noite?

Ainda mais sexy.

Isso vai ser a minha coisa favorita para o resto da vida.

 — É tão bonito aqui fora. — Ela suspira enquanto seus olhos
voam pelo campo. — Nós usamos demais essa palavra, você sabe.
Bonito. Belo. Agradável. Eu acho que muitas coisas são atraentes
ou agradáveis aos olhos. Mas este local é realmente lindo. Não
tenho certeza se já vi algo assim. É tão indomável ou algo assim.
Totalmente pacífico. Eu não consigo o suficiente. Nem quero ir
embora.

Ela está tentando me matar.

Engulo, minha garganta de repente extraordinariamente seca

quando venho para ficar ao lado dela. Eu nunca me senti tão
apaixonado por uma mulher em, bem, nunca.

— Você combina perfeitamente com este lugar.

Ela dá uma risadinha depreciativa e olha para mim. — Sim?

— Lindo e indomável. É o que eu amo neste lugar também. —

Desvio o olhar, subitamente tímido, e abro o cobertor à nossa
frente antes de me sentar, olhando para o céu salpicado de ouro,
coral e rosa choque. O azul escuro aparece nas bordas.

Depois de um instante, Nadia se senta ao meu lado. Seu lábio

inferior treme quando seus olhos também encontram o céu. — Mas
não pacífica. Eu não me sinto em paz. Eu me sinto tão livre. Como
se me faltasse direção, propósito ou minha própria família. Eu
tenho Stefan, mas... ele tem todos os outros. E agora ele ainda
conseguiu Hank. Eu ainda tenho aquele idiota como meu pai. E
eu me sinto atrasada de alguma forma. Eu vejo todas essas
pessoas da minha idade sabendo o que querem da vida, indo para
a escola, concluindo isso e conseguindo o emprego, e suas vidas
continuam. E aqui estou eu, meio que nadando em círculos.
 Eu resmungo e me apoio nas palmas das mãos. Conheço bem
esse sentimento. — Você não entrou na faculdade de veterinária?

Seu sorriso de resposta é hesitante. — Sim.

— Então entre lá e arrase.

— Não sei se consigo. Talvez eu devesse usar minha herança

para iniciar um resgate. Para cavalos de corrida aposentados como
Cowboy. Acho que gostaria disso.

Eu arqueio uma sobrancelha para ela. — Você pode fazer as

duas coisas.

Seu nariz enruga, como se ela soubesse que tem o dinheiro,

mas achasse isso desagradável. Não posso dizer que a culpo
realmente.

— Não sei se estou à altura.

— Você está.

— Bem desse jeito?

— Sim, Wildflower. Bem desse jeito. É quase como se aquele

idiota que criou você fez você pensar que não vale mais do que
qualquer merda que ele deixou. Mas você vai mostrar a ele. Eu sei
que você vai.

Nossos olhos se encontram e algo se passa entre nós... um

sentimento, um olhar. Eu não posso colocar meu dedo sobre ele,
mas é pesado o suficiente para me obrigar a deixar cair o olhar,
olhando para seus dedos bem cuidados em vez disso.
 — Você sempre soube que queria ser jogador de futebol?
Jogador de futebol americano, quero dizer. — Quando eu espreito,
ela pisca. Realmente se diverte com isso.

— Merda, não. Meu caminho é realmente curvilíneo,

Wildflower. Verdade seja dita, quando criança, sempre imaginei
que gostaria de estar fazendo o que estou fazendo agora. Vivendo
uma vida simples. Trabalhando com cavalos, assim como meu avô.

Ela se deita no cobertor, cruzando as mãos sob o rosto

enquanto vira aqueles grandes olhos castanhos para mim. —
Conte-me sobre isso.

— Meus pais não gostam de cavalos. Não tenho certeza se você

percebeu isso com os cafés sofisticados e a obsessão pelo golfe.

Ela ri, e é claro e arejado. É a porra da música para os meus

ouvidos.

— Aprendi sobre cavalos com meu avô, pai da minha mãe. Ele
cresceu em uma fazenda de gado na área com sua família. Ele me
colocou em um cavalo cedo. E me ensinou tudo o que sei. Eu
adorava meus dias com ele – até que joguei uma bola de futebol e
experimentei tudo o que minha vida poderia ser com isso. Fiz
alguns rodeios. Montei um ou dois cavalos corcoveantes. Mas
depois perdi o interesse. Meu braço de arremesso tornou-se valioso
demais. O sucesso tornou-se viciante.

Eu suspiro. Repassar minha infância faz com que eu me sinta

um fracasso ainda maior do que já me sinto. Não tenho nenhuma
boa razão para ter caído na merda que caí. Ganância e ego.
 — Antes do meu acidente, eu era um verdadeiro babaca. Acho
que você não teria gostado muito de mim. Yambém não gosto
muito dessa versão de mim mesmo, para ser honesto.

— Por quê?

— Porque eu tomei tudo como certo. Minha boa sorte. Minha

família. Nunca foi o suficiente. Eu queria ganhar mais, foder mais,
comprar mais. Eu tinha tudo, e nunca era o suficiente. Eu era
ganancioso e arrogante. Eu pensei que era intocável. O universo
tem uma maneira fascinante de nos colocar em nosso lugar, e acho
que foi isso que aconteceu comigo. Tomei muitas decisões
realmente estúpidas.

— Eu acho que você é muito duro consigo mesmo.

— Isso é porque você não sabe toda a merda que eu fiz.

— Ok.

— Por que você sempre me dá isso?

Ela dá de ombros, olhando para mim de onde está deitada no

cobertor, o cabelo espalhado ao redor dela como uma auréola. —
Porque eu dizer que você está errado não vai fazer você acreditar.
Vou economizar meu fôlego.

Eu rio e me deito ao lado dela. — Parece uma linha de terapia.

— Isso é.

— É aqui que você me diz que preciso de terapia? — Deus sabe

que meus pais tentaram.

— Isso faria você ir?

 Eu viro minha cabeça para encontrar seu olhar curioso. — Não
teria no passado.

Ela sorri, mas é sombrio. — Então vou economizar meu fôlego

nisso também. Você saberá se precisar. Eu fiz. — Eu bufo. — E
ainda faço.

Rolando em sua direção, imito sua posição, cruzando minhas

mãos sob minha bochecha. — Como você sabia que precisava de
terapia?

— Porque continuava sabotando cada coisa potencialmente

boa que estava acontecendo comigo. Porque a voz na minha cabeça
que me dizia que eu não valia nada era mais alta do que aquela
que me dizia que eu merecia ser feliz.

— Eu também tenho essa voz — murmuro.

— Eu sei que você tem.

— Como você sabe disso?

Ela ri, mas não há diversão em seu tom. — Porque eu juro,

posso ver em seu rosto, em seu corpo, quando você a está ouvindo.
É como se eu pudesse ouvi-la também.

Nossos olhos se encontram por alguns momentos, e o ar

crepita entre nós. Seus lábios se abrem, como se ela estivesse
prestes a dizer algo mais, mas ela suspira e se vira de costas,
deixando o ar frio passar entre nós como uma parede invisível.

— Vamos assistir ao pôr do sol. Então eu vou para a cama.

Eu deveria puxá-la de volta para mim. Deveria dizer a ela que

sou o que ela precisa, que nada é muito complicado diante de uma
conexão como essa.
Mas acho que isso provavelmente seria uma mentira.
 Nadia

Griffin se deitou ao meu lado no campo, e um silêncio sociável

se estendeu entre nós. Ele pode ter flertado de volta comigo,
finalmente mordendo minha isca, mas não foi mais longe. Ele não
colocou as mãos em mim. Ele não rastejou em cima de mim e tirou
minhas roupas, mas também não desapareceu depois de ficar nu
comigo.

Ele olhou para mim como se eu o fascinasse. Como se eu fosse

um tesouro, como se tivesse valor para ele. Ele deitou lá comigo,
sem me tocar. Apenas falando. Ele me ouviu e pude vê-lo revirando
minhas palavras em sua mente. Percebi que ele queria mais, mas
estava respeitando meu espaço. Acho que fui clara quando lhe
entreguei as roupas e disse boa noite.

Eu o chutei para fora porque eu estava viajando. Os

sentimentos complicados que passavam por mim depois de fazer
sexo com ele eram totalmente desgastantes e complicados, e eu
não sabia como lidar com isso. Não quero ser consumida por um
garoto. Um homem. Qualquer que seja. Não quero ser tão
vulnerável a outra pessoa. Ponto.
 E ele sabe disso. Respeita isso.

Mas agora estou deitada aqui na minha tenda desejando que

ele fosse bem menos cavalheiro. Um cavalheiro rosnando, rude e
sujo. Vai saber.

Ele tentou brigar comigo por ficar aqui fora, em vez de em sua
casa. Mas eu não estava tendo isso. Ficar naquela casa com ele
seria muito tentador.

A maneira como ele me reivindicou ontem à noite. Suas

palavras ásperas, seus toques sensuais. Deus, seus toques
ásperos. Eu nunca tinha feito sexo assim. Sexo onde parecia que
a outra pessoa sabia exatamente onde colocar as mãos. Quando.
Quão difícil. Sabia dizer algo que me incendiaria. Seguido por algo
doce que me faria desmaiar.

Sexo com Griffin Sinclaire foi imundo e romântico ao mesmo

tempo.

Também viciante. Percebi enquanto estou deitada aqui,

repetindo isso uma e outra vez. Seus dedos em minha boca
enquanto ele me enchia, a ternura em seus olhos, a reverência em
suas mãos. A maneira como seu rosto momentaneamente se
encheu de decepção quando eu disse a ele para ir embora.

Normalmente os caras eram a favor disso, mas Griffin parecia

completamente ferido. Como se ele tivesse pensado em ficar e me
segurar a noite toda. E odiei aquele olhar em seu rosto. Odeio, não
quero nada mais do que estar deitada em seus braços.

Puxo o saco de dormir sobre o rosto e solto um grito frustrado.

Meu plano era parar de fazer sexo sem sentido com homens sem
sentido, e imaginei que poderia quebrar minha regra por uma
noite. Achei que poderia coçar aquela coceira.

O problema é que Griffin está certo. Nada entre nós parece

sem sentido. E ficar deitada aqui pensando até minha visão borrar
me trouxe a essa conclusão exata.

Capturar sentimentos por um cara sempre me assustou. Isso

arruinou a vida da minha mãe – quase arruinou minha vida no
processo – e manter sentimentos e sexo separados tem sido uma
linha tristemente fácil para mim.

Até que Griffin Fodido Sinclaire valsou com seu humor rude e
barba eriçada e arruinou minha sequência. Não importa a rotina
do lenhador sem camisa. Isso foi apenas uma tentação cruel.

Eu não tinha certeza se estava pronta para fazer sexo que

significasse alguma coisa, mas fui e fiz isso. E agora estou
tropeçando nas bolas.

O melhor amigo do meu irmão. Um homem um bom punhado

de anos mais velho que eu. É bizarro que algo tão exteriormente
errado possa parecer tão certo.

Viro o saco de dormir para baixo e forço uma respiração

profunda em meus pulmões, pesando minhas opções. Depois de
um dia inteiro trabalhando neste lindo oásis, eu deveria estar
exausta. Mas estou nervosa. Confusa. Frustrada.

Com tesão.

Muito. Tesão. Porra.

Preciso estar perto dele ou ficar o mais longe possível dele. Eu

sei disso em meus ossos. Minhas opções são: pular no meu carro
e abandonar Griffin aqui em cima, o que me faria uma grande
idiota, mas poderia salvar o curso que minha vida amorosa parece
estar tomando, ou ir até aquela casa, bater na porta e dizer tudo a
ele.

Colocar tudo na linha. O risco de ele me tratar como se eu

fosse uma garotinha trágica de quem ele conseguiu o que queria
ou a chance de querer transar de novo.

Ele não vai. Eu sei isso.

No fundo, sei que ele não vai me mandar embora. Eu vi a

mudança. Senti isso. E essa é a parte mais assustadora de tudo.
Se eu me abrir para ele, isso vai me arruinar? Isso vai me fazer
querer sair da faculdade? Desistir dos meus sonhos? Esconder-se
nas montanhas com ele?

Quase parece atraente, mas eu nunca me perdoaria se

desistisse de tudo só para fazer isso.

Minha frequência cardíaca salta e minha respiração se

transforma em suspiros ansiosos enquanto minha mente corre por
todos os piores cenários.

Só há uma maneira de descobrir.

Eu tiro o saco de dormir de cima de mim enquanto me levanto

e irrompo pela aba da barraca. Eu nem me preocupo com sapatos.
A grama úmida faz cócegas na sola dos meus pés enquanto corro
até a porta da frente da linda cabana na montanha de Griffin.

Minha batida é hesitante. Eu olho por cima do meu ombro

brevemente, perguntando-me se eu deveria ter corrido para o meu
carro estacionado a poucos metros de onde eu estou atualmente.
Duas opções tão próximas e tão distantes.

A porta se abre e Griffin preenche o espaço, uma extensão de

peito nu e bíceps protuberantes cobertos por padrões pretos
rolantes. Seu cabelo escuro está solto e desgrenhado, e ainda
posso senti-lo escorrendo entre meus dedos. Tudo o que ele está
vestindo é um short cinza simples e uma carranca preocupada.

Eu amo essa carranca.

— O que está errado? — Ele está espiando atrás de mim, como

se um assassino me perseguisse até aqui.

— Estou com medo — eu deixo escapar, apertando as cordas

do meu moletom enorme entre meus punhos.

— De quê? — Ele ainda está olhando além de mim, como se

houvesse algo lá fora, um braço grosso envolvendo minha cintura
e pressionando minhas costas, puxando-me para a proteção de
sua casa enquanto ele passa por mim. Meus seios roçam em seu
peito nu enquanto ele troca de lugar comigo, como se ele pudesse
simplesmente dançar lá fora e matar meus dragões interiores
enquanto eu me enrolo na segurança de sua casa.

Eu gostaria que fosse assim tão simples.

— Nadia. — Ele se vira, agarrando meus ombros e se

agachando apenas o suficiente para me olhar nos olhos. — Você
ouviu alguma coisa lá fora? Viu alguma coisa?

Eu pisco, tentando encontrar minha coragem novamente.

— Porra. — Ele passa a mão pelo cabelo, voltando-se para o

quintal escuro novamente. — Eu sabia que não deveria ter
escutado você sobre ficar lá fora sozinha. Você não precisa ser tão
durona o tempo todo.

Ele pega o rifle pendurado na porta dos fundos, e meus dedos

encontram seu bíceps, parando-o no meio do caminho. Minhas
unhas rosas são um contraste perfeito contra a tinta preta ali.

É verdade. Eu tinha sido absurdamente teimosa em ficar na

barraca em vez de na casa dele. Eu senti que precisava do espaço.

— Não — eu respiro. — Tenho medo disso. — Não posso nem

olhar para ele. Eu mantenho meus olhos treinados em seu peito,
procurando loucamente pelas palavras que este belo homem
merece de mim.

— Isso. — Aceno um dedo entre nós. — Tenho medo disso.

Nós. Você. — Viro meu rosto para o teto, traçando as linhas do
batente da porta enquanto enfio meus dedos pelo meu cabelo. —
Eu estou assustada comigo mesma.

Espero que ele diga alguma coisa, e não sei por quê. Griffin é
um homem de poucas palavras. Eu deveria ter previsto isso. Eu
deveria saber que não seria o que ele precisa. Ele é um homem que
sabe o que quer da vida, e eu sou a garota que voa de um cara
para outro como se estivesse polinizando flores. — Quer saber, não
importa. Esqueça que eu disse isso. — Eu rio, mas é uma risada
sombria. — Eu deveria ter percebido que você estaria atrás de
outra coisa.

Eu me movo para passar por ele. Fugindo. De novo, porra.

Estou sendo infantil? Pode ser, mas ele confundiu minha cabeça.
Não estou fazendo muito sentido, e sei disso.
 Mas seu antebraço envolve minha cintura e ele me puxa para
seu corpo, minhas costas pressionadas contra o calor de seu peito
enquanto seus braços fortes me envolvem como um torno. — Não
me diga o que estou procurando, Wildflower. — Sua voz tem um
tom de perigo agora, como se eu tivesse dito algo que o irritasse.
— Qualquer homem que não esteja atrás de você é um idiota do
caralho.

Meu coração troveja tão alto que mal consigo ouvir sua voz
profunda e rosnada sobre sua batida.

— Então por que você continua me afastando? Ou deixando-

me afastá-lo? — Eu pareço pequena e triste e um pouco quebrada.
Meus olhos se fecham, como se isso pudesse bloquear o
constrangimento de dar voz a essa pergunta. Por que ele não
queima o mundo para me ter?

Sua barba raspa contra o lado do meu pescoço enquanto ele

se estica para chamar minha atenção. — Por que diabos você
acha?

— Porque eu sou a irmãzinha do seu melhor amigo que saiu

com metade dos caras da cidade? Porque você conseguiu o que
queria de mim agora? — Isso é um exagero grosseiro e uma triste
tentativa de sarcasmo. Também é possível que eu esteja com raiva
e combativa – é meu modo padrão.

Seus braços apertam meu corpo ainda mais forte, uma mão
segurando meu queixo e me virando de volta para ele. Fúria pura
dança em seus olhos, mas não o tipo de fúria que já vi antes. Isso
é diferente. Ele está furioso. — Quem disse que a única coisa que
você tem a oferecer é o que tem entre as pernas?
 Meu pai de merda e todos os caras de merda que conheci desde
então.

Ele passa os dedos pelos cabelos em agitação. — Eu poderia

honestamente destruir todos os homens que já fizeram você
duvidar do seu valor.

Eu zombo e tento desviar o olhar, sacudindo a cabeça

bruscamente e falhando. Seus dedos mordem minha mandíbula.
— Porra, olhe para mim quando falar isso para você, Nadia. —
Pisco rapidamente, mas mantenho seu olhar selvagem. — Eu não
dou a mínima para com quem você esteve. Você poderia ter
cavalgado cada pau em toda a cidade de Vancouver, e eu ainda iria
querer você. Estaria feliz em esperar por você. Você sabe por quê?

— Não — resmungo. Eu realmente não consigo entender por

que ele não se importaria com isso.

Um sorriso selvagem toca seus lábios enquanto ele olha para

mim. — Porque meu pau é o último que você vai montar.

Choque corre em minhas veias, junto com uma risada

incrédula. — Você pode ser um filho da puta arrogante, Sinclaire.

Seus lábios se contraem, mas ele ainda está perfeitamente

intenso quando diz: — É verdade. — Seu polegar acaricia meu
queixo enquanto ele olha para mim como se eu fosse o céu
noturno, cheio de constelações complicadas, pontos escuros e
flashes brilhantes de pura luz. — Afasto você porque sou quatorze
anos mais velho. Eu vivi muita vida que você ainda não viveu. Há
dias em que me sinto tão maltratado que dificilmente acho que sou
digno de sua atenção. Tenho bagagem dentro da minha bagagem.
Mas eu me importo cada vez menos com isso o tempo todo. Estou
tentando tanto ser bom, Nadia. Eu quero ser bom para você.

Seus braços se suavizam ao meu redor, e eu me viro em seu

abraço, sentindo cada ponto de contato enquanto o faço.

— Eu não me importo com o que as outras pessoas pensam

de mim. Já superei isso há muito tempo, e não estou pedindo
permissão ao seu irmão para tirar a única coisa que me trouxe
vida de volta desde que tudo desmoronou. Estou tentando ser
maduro. Estou tentando dar-lhe espaço para descobrir a si
mesma. Deus sabe, eu tenho algumas coisas que preciso
descobrir. E é a porra da coisa mais difícil que já fiz. Mas eu me
importo com o que você pensa de mim. Eu quero ser digno de você.
Receio que ainda não cheguei lá. Eu sei que ainda não cheguei lá.

Suas mãos seguram meu crânio como se eu fosse o pedaço de

vidro mais delicado, seus polegares esfregando as lágrimas que eu
nem tinha percebido que tinha derramado.

— Eu também estou com medo. — Sua respiração sussurra

em minhas bochechas molhadas, e sua testa descansa contra a
minha enquanto nossos olhos se fecham em uníssono. — Estou
com medo porque quero dar o mundo a você e sei que não posso.
Ainda não.

Minhas mãos vão de punhos a deslizar sobre ele, explorando

as linhas duras de seu abdômen. — Apenas me dê agora. Dê-me
um dia de cada vez. Com você, eles são sempre melhores, e eu só
quero mais dias melhores.

Ele engole ruidosamente e nenhum de nós se mexe. Minhas

palavras pairam no ar, suspensas como se estivessem prestes a se
estilhaçar no chão entre nós se ele não estender a mão e pegá-las.
Então essa interação será o que eu temia, não importa minha
explosão de raiva antes. Se ele me rejeitar agora, talvez eu nunca
me recupere...

— Vou dar a você todos os meus momentos, Nadia. Até o

maldito último. Eu vou dar qualquer coisa que você quiser. Estou
impotente desde a primeira vez que coloquei os olhos em você. —
Sua voz profunda, o que ele acabou de confessar, envia arrepios
pelo meu corpo, embora eu esteja quente no berço de seus braços,
e quando seus lábios pressionam contra os meus, todo medo
desaparece.

Ele me beija como fez naquela noite. Não desesperadamente,

não grosseiramente – reverentemente. Ele me beija como eu sei
que mereço ser beijada. O raspar reconfortante de sua barba em
meu rosto envia um pulsar baixo entre minhas pernas e o golpe
suave de sua língua contra a minha me faz choramingar e virar
massa de vidraceiro em suas mãos. Como se meu corpo soubesse
que nós dois juntos estamos certos.

— Esse barulho. Você não tem ideia do que esse barulho faz
comigo.

— Que barulho? — eu sussurro enquanto ele me pressiona

contra o batente da porta e toma minha boca novamente, sua
língua provocando a minha com a quantidade certa de pressão
enquanto seus dedos empurram uma mecha de cabelo para trás
da minha orelha. Seu toque demora, e eu choramingo.

— Esse barulho. Foda-se isso. — Ele se afasta, observando-

me com as sobrancelhas franzidas. — Você é minha, Wildflower.
 Ele me levanta, e minhas pernas instantaneamente envolvem
sua cintura enquanto ele fecha a porta atrás de nós e me carrega
para dentro de sua casa. Eu rio de surpresa e me agarro a ele,
amando a sensação de suas mãos na minha bunda e aquelas
palavras em seus lábios.

Minha.

Ninguém nunca disse isso para mim antes. Ninguém nunca

me fez sentir desejada do jeito que Griffin faz – desejada da
maneira mais completa.

— Diga isso de novo.

Ele atravessa o pequeno bangalô em direção ao que tenho

certeza que deve ser um quarto. Seus olhos piscam até os meus, a
cortina do meu cabelo loiro entre nós me fazendo sentir como se
estivéssemos em uma bolha particular.

— Minha — ele rosna e me beija ao lado dos meus lábios

enquanto caminha para o quarto. Ele me joga na cama king-size
antes de ficar de pé sobre o meu corpo, olhando para mim como
se fosse um conquistador e eu uma terra que está pronta para ser
tomada.

O desejo puro em seus olhos me tira o fôlego, especialmente

quando eles piscam com possessividade quando ele diz: — Você
entendeu? Você. É. Minha.

Eu aceno ansiosamente, sem palavras, enquanto ele se despe,

deixando cair o short no chão. O quarto é iluminado por duas
luminárias de cabeceira, e tenho uma visão muito mais generosa
dele do que na noite passada. Cada linha dura é mais exagerada à
medida que a luz se espalha por seu corpo de dar água na boca.

Seu corpo é perfeito. Corpulento em todos os lugares certos,

suas mãos calejadas são resultado do quanto ele trabalha, as
linhas finas ao lado de seus olhos são uma prova dos dias em que
ele poderia ter rido mais.

Eu quero fazê-lo rir mais.

Em instantes, ele está nu diante de mim, de várias maneiras.

Ele tirou suas roupas, mas ele tirou muito mais. Suas
inseguranças, sua restrição, ele está completamente desfeito por
mim.

Ele puxa os tornozelos da minha legging, mas seus olhos

nunca deixam os meus. Ele me olha tão de perto que quase não
consigo suportar. Como se ele visse cada canto inseguro e ainda
quisesse me fazer dele.

— Prove — eu digo. Minha língua chicoteia em meu lábio

inferior, e uma fonte de nervosismo borbulha dentro de mim
quando ele joga minha legging fora. — Se eu sou sua, prove. —
Levanto o queixo, não querendo parecer tão vulnerável quanto me
sinto.

Ele cai de joelhos no final da cama, deixando seu olhar se

mover entre minhas pernas enquanto seus dedos agarram minhas
coxas e me abrem. — Eu pensei que tínhamos superado você não
me dizendo o que fazer?

— Mesmo? Eu não me lembro...

 O movimento é rápido, mas inconfundível. Eu suspiro. A
queimadura que se segue não é familiar, mas nem um pouco
indesejável. Eu me apoio nos cotovelos, ofegante. — Você acabou
de dar um tapa na minha boceta?

O olhar que ele me dá por baixo de uma sobrancelha torta é

completamente diabólico e quente pra caralho. — Isto? — Ele pega
dois dedos e os torce em mim, torturantemente lento, e minha
cabeça cai para trás. — É meu.

Eu choramingo quando seus lábios seguem seus dedos. Ele é

lento e intencional, cada estocada, cada beijo na parte interna das
minhas coxas. É a sinfonia perfeita composta para me deixar
louca.

— Por favor — eu gemo.

Ele faz uma pausa apenas para pressionar um beijo no meu

joelho e perguntar: — Por favor, o quê?

— Por favor... — Eu paro. Foda-me, é o que estava na ponta da

minha língua. Mas dizer isso agora parece errado e, no entanto,
não consigo dizer a outra coisa. Já expus muito de mim esta noite.
Ainda não estou pronta para dar esse tipo de rótulo.

— Por favor... — Minha mente dispara. Por favor, o quê? Os

beijos que ele está subindo pela parte interna da minha coxa
enquanto espera que eu encontre minhas palavras são tão
perturbadores. — Mostre-me como é gentil.

Seus dedos vibram contra a minha pele quando ele faz uma
pausa, lábios em mim, e meu coração dói com a confissão. Que eu
só quero alguém para me segurar, para usar suas mãos em mim
com algo diferente de raiva ou luxúria confusa e enlouquecida.

— Qualquer coisa que você quiser, Wildflower — ele murmura

enquanto trabalha seu caminho pelo meu corpo, levando meu
moletom com ele enquanto ele vai descascando as camadas até
que tudo o que resta seja ele e eu. Desnudos um para o outro. Seus
olhos me dizem isso, todos os traços de sua crescente indiferença
apagados.

Ele beija minha barriga. — Minha. — Ele beija meu esterno.

— Minha. — Ele beija minha têmpora. — Minha. — E então ele me
segura.

Todas as nossas cicatrizes desaparecem enquanto nossas

mãos percorrem os corpos um do outro.

Todas as nossas restrições se dissolvem quando ele cutuca a

cabeça de seu comprimento duro entre minhas pernas.

E toda a nossa esperança de não cair de pernas para o ar um

para o outro se esvai quando ele empurra para dentro de mim
lentamente, saboreando cada centímetro e sussurrando o quão
incrível eu sou contra a curva do meu pescoço.

E enquanto nos balançamos um contra o outro

silenciosamente, lentamente – suavemente – um emaranhado
perfeito de membros, tenho certeza de que risquei algo
monumental da minha lista sem nem mesmo tentar.
 Griffin

Acordo com cabelo na cara. Belos fios dourados cruzando

minha linha de visão com os membros nus de Nadia entrelaçados
aos meus. Não tenho certeza de onde termino e onde ela começa,
e percebo que é assim que gosto.

Meus olhos se fecham novamente. Não estou pronto para esta

noite acabar. Não estou pronto para enfrentar o dia e todas as
realidades que ele pode trazer. Estou feliz aqui, suspenso no tempo
nas montanhas com uma mulher que não vi chegar e não mereço.

Ontem à noite foi...

Eu suspiro. A noite passada foi algo totalmente diferente.

Quando inalo, seu doce perfume de pétalas de rosa penetra, e eu
sorrio. Sua sensação, seu cheiro, a porra dos sons de choro que
ela faz. Essa garota é isso.

Depois de passar a maior parte dos últimos anos sozinho, sei

o que é sentir-me à vontade perto de alguém. Não apenas estar
com ela, mas sentir que ela pertence a você, e você pertence a ela.
Claro, consigo lidar com a maioria das pessoas. Mas nunca fico
triste quando nos separamos. Além dos meus pais, não sinto falta
de ninguém.

Mas a simples ideia de passar o inverno aqui enquanto Nadia

passa o inverno no vale me dá um aperto no peito. Isso literalmente
me faz estremecer, o que ela deve ter notado. Porque agora ela está
se aconchegando em meu peito e se aproximando de mim, embora
eu tenha certeza de que não há espaço extra para ocupar.

Sua mão desliza sobre meu peito, e ela pressiona sua palma
contra minha bochecha, deixando seus dedos passarem pela
barba por fazer. Então ela faz um adorável barulhinho de suspiro
antes de passar a mão de volta pelo meu torso.

Eu forço meus olhos abertos quando seu caminho não muda.

Seus cílios permanecem cerrados, mas seus lábios se abrem em
um sorrisinho brincalhão enquanto sua mão desaparece sob o
lençol.

— Bom dia, Wildflower. — Eu rio, pressionando um beijo no

topo de sua cabeça.

— Bom dia. — Ela deixa cair os lábios no meu peitoral,

deixando sua língua correr sobre a minha pele antes de me
morder.

— Para que é isso?

Ela olha para mim, suas íris açucaradas sonolentas, quentes

e cheias de travessuras. Seu punho fecha ao redor da
circunferência do meu pau, e ela lambe os lábios. Juro que quase
gozo na hora. Explodindo minha carga como um adolescente
superexcitado.
 — Isso é por todos os chupões que você deixou em mim depois
daquela noite atrás do Neighbors.

Meus lábios rolam juntos. Esse não foi meu melhor momento,
mas ela não parece desapontada com o encontro.

— Eu não deveria ter feito aquilo.

Ela sobe em cima de mim, montando em meus quadris e

pressionando a superfície escorregadia entre suas coxas contra a
minha ereção furiosa. Seus seios fartos praticamente brilham na
luz dourada da manhã. Minha boca fica seca. Ela é linda pra
caralho.

— Acho que você vai ter que me compensar. — Ela estica o

lábio inferior dramaticamente e solto uma risada.

Meu braço envolve sua cintura, e eu a coloco debaixo de mim

enquanto ela grita de felicidade. Porra, isso soa bem.

— Alguém já disse que você é uma pirralha? — Nossos olhares

se encontram, o peso da noite passada transformando essa
conexão entre nós em algo mais seguro, mais forte.

— Nunca. — Ela diz isso, mas nós dois sabemos que ela está
mentindo. Ela mal consegue segurar o riso, aqueles dentes
superiores cavando em seu lábio inferior enquanto suas
bochechas se contorcem. Mas ela falha, dissolvendo-se em um
ataque de riso.

Nós dois sabemos que ela é cheia de merda. Mas eu a beijo de

qualquer maneira, amando a sensação de seus lábios macios
contra os meus, amando o jeito que ela se abriu para mim e
silenciosamente me convenceu a fazer o mesmo com ela. Parece
que ela me conhece melhor do que eu mesmo.

Sua risada leve continua contra meus lábios, seus braços em

volta do meu pescoço enquanto ela empurra seus quadris em mim.

— Já parou de rir, Wildflower? Eu tenho alguns movimentos

para fazer. — Meus dentes afundam em seu lábio, e ela geme. E
então passamos a manhã afundando um no outro.

Até que Tripé finalmente acorda e começa a pular pelas

cobertas como se estivéssemos jogando um jogo muito divertido.
Cão babaca.

Arrumamos a propriedade rápida e silenciosamente esta

manhã.

Exceto aquela vez que eu a puxei para longe de qualquer tarefa

que ela estava fazendo para foder seus miolos na escada.

Mas depois disso, trancamos o lugar e agora estamos no carro

dela descendo o vale. Ela insistiu em dirigir, e não vou mentir, é
assustador.

Eu me pergunto se isso é o que acontece em seu cérebro.

Apenas sem limite de velocidade e muitas curvas fechadas,
deixando um rastro de poeira atrás de si em qualquer estrada de
terra que ela está voando.
 — Estamos em uma corrida que eu não conheço? — pergunto,
olhando por cima do meu ombro. — Alguém está em perseguição?

Ela bufa. Pelo menos suas mãos estão firmes no volante.

Motorista psicótica gostosa que ela é.

— Você tem idade suficiente para dirigir essa coisa?

Sua cabeça se vira e seus olhos se estreitam. — Foda-se,

Griffy.

— Você já fez.

Seu maldito pé de chumbo afunda, e ela sorri pelo para-brisa

como se estivesse provando algo para mim agora.

Ela não está. Fora que ela é tão louca quanto eu já sei.

Deixo escapar um suspiro de alívio quando Nadia finalmente

desacelera. O que não espero é que ela encoste. — Você dirige.

— Por quê? — pergunto.

Ela apenas sorri. — Porque parece que você vai ter um ataque
cardíaco.

Enquanto ela abre a porta e se desdobra, indago: — Isso é

algum tipo de piada de velho? — Nadia dá uma risada divertida
enquanto contorna a parte de trás do carro e vem abrir minha
porta.

Com olhos muito arregalados e muito sérios, ela diz: — Eu

nunca faria isso.

Não posso deixar de rir e balançar a cabeça enquanto saio do

carro. Eu serpenteio minha mão em torno de sua cintura e capturo
sua boca no caminho, incapaz de me parar ou manter minhas
mãos longe dela. Eu poderia passar horas rastreando esse corpo.
Beijando esse corpo. Sentindo seus lábios se movendo suavemente
contra os meus, a pequena lufada de ar fresco quando ela suspira
em meu beijo como fez agora.

Ela se aproxima de mim, e sou como um adolescente com

corações nos olhos. Seu calor, seu perfume me envolvem como um
cobertor confortável. Eu a empurro contra o carro branco perolado
e reivindico sua boca, inclinando minha cabeça sobre a dela, uma
mão apertando sua bunda enquanto a outra segura sua bochecha.
Os pelinhos na base de seu pescoço fazem cócegas em meus dedos.
A aba do meu boné dá um ar de privacidade, como se estivéssemos
trancados em um mundo de fantasia na beira da estrada.

Ela sorri contra meus lábios, uma risadinha leve escapando

dela enquanto mordo suavemente seu lábio inferior, dando-lhe um
sorriso suave e particular.

— Cuidado, Sinclaire. Você vai me fazer subir em você como

uma árvore bem aqui na beira da estrada.

Sorrio ainda mais. Eu amo que ela não quer nada de mim. Ela
não se importa com meu dinheiro, meu passado, minha fama. Ela
quer uma vida tranquila e simples. E acho que ela pode querer
comigo, que é a sensação mais incrível. Saber que alguém quer
você pelo que é, não pelo que pode fazer por eles. Isso me aquece
de uma forma completamente desconhecida.

Ela grita quando eu a pego e a coloco no banco do passageiro.

E meu maldito coração dispara com o som. Tão doce e brincalhão.
Nadia sorri para mim quando agarro o cinto de segurança e o puxo
delicadamente sobre seu ombro, e quando me inclino sobre seu
corpo – os olhos captando a subida e descida de seus seios fartos
– ela pressiona um beijo em meu pescoço. Ela passa a mão pela
minha coluna e chega atrás de mim para apertar minha bunda.

Quando faço um barulho profundo e estrondoso, ela apenas ri

de novo, antes de se inclinar e mordiscar o lóbulo da minha orelha.
Tudo isso enquanto luto com a porra da fivela do assento do carro.
Distraindo-me desde o primeiro dia.

— Wildflower...

Sua mão desliza por baixo da minha camiseta assim que o

fecho trava. — Não é minha culpa que você esteja se pavoneando,
provocando-me com um corpo como este.

Eu balanço minha cabeça, quase desconfortável com o quão

genuíno é o elogio. Como sua voz soa faminta. Agarrando seu
queixo com meus dedos, eu olho diretamente em seus olhos com
um sorriso malicioso. — Comporte-se.

Pirralha que ela é, ela apenas pisca. E eu a beijo de novo

rapidamente, as línguas emaranhadas brevemente, mas quando
suas mãos começam a vagar, eu me afasto. Nunca deixarei esta
maldita montanha se continuarmos com este jogo.

Quando volto para o carro, ela me lança um olhar travesso.

Um olhar que reconheço. Um olhar que me assombra.

Novamente.

Ela disse isso naquela noite. E seus olhos dizem isso agora.

Engulo em seco enquanto ajusto o assento e os espelhos,

evitando virar meus olhos para ela agora, porque se eu fizer isso,
estou preocupado sobre onde minha cabeça pode ir. De repente,
essa coisa entre nós parece tão monumental.

Tão monumentalmente certo.

Volto para a estrada enquanto ela mexe no rádio, tentando

encontrar uma recepção que não existe. Quando ela finalmente
desiste, ela cai de volta em seu assento e coloca uma mão
casualmente sobre minha coxa. Começa inocente, mas depois de
alguns minutos, um dedo acaricia. Seu polegar se junta,
esfregando em um círculo firme. Mão deslizando para baixo e em
direção ao meu pau rapidamente inchado.

Eu mantenho meus olhos treinados na estrada no carro

silencioso, mas posso sentir o olhar dela em mim. E da minha
periferia, vejo seu sorriso.

Um sorriso que causa problemas.

O que é certo quando sua mão desliza até o botão do meu jeans
e o abre.

— Nadia. — Meu tom é de advertência, mas meu desejo me

trai. Minha voz exala saudade. Ela tem esse efeito em mim.

— Sim? — Ela pisca inocentemente enquanto faz um trabalho

rápido com uma mão no meu zíper. E então sua mão desliza para
dentro da minha cueca e envolve meu comprimento de aço,
perseguindo todas as palavras que eu estava prestes a usar na
minha cabeça.

Ela me bombeia e balança a cabeça inocentemente. — Havia

algo que você queria me dizer, Griffin?
 Eu dou a ela um olhar rápido com uma sobrancelha arqueada,
mas não tiro meus olhos da estrada por muito tempo. Não estamos
dirigindo rápido, mas meu histórico de direção segura deixa a
desejar ultimamente, e Nadia é a carga mais preciosa.

Concentre-se na estrada.

Eu apenas resmungo para ela, vendo seus lábios se curvarem

de prazer enquanto ela segura o cinto de segurança.

— Isso continua — eu interrompo seus movimentos.

Ela revira os olhos de brincadeira e ajusta sem removê-lo antes

de puxar meu pau para fora do meu jeans.

Um pequeno suspiro escapa dela. — Você tem muita coragem

olhando do jeito que você faz e também tendo um pau como este.

Eu rio. Não posso evitar. Adoro os elogios dela.

— Nenhum pau jamais vai se comparar. Estou arruinada.

Meus ombros ficam tensos enquanto meu pau lateja,

balançando lascivamente no meu colo. — Deus — eu mordo, e ela
apenas ri. Ela lambe os lábios e olha para mim.

E rezo para não bater.

Porque em instantes sua cabeça está caindo, a língua girando

ao redor da cabeça enquanto ela me lambe e cantarola de prazer.

— Você tem o pau perfeito — ela sussurra antes de deslizar

meu comprimento na parte de trás de sua garganta. Meus dedos
apertam o volante, os nós dos dedos ficando brancos quando
arrisco um olhar para a bagunça de cabelo loiro agora balançando
entre minhas pernas enquanto dirijo pela estrada de cascalho
esburacada. A vibração torna isso muito melhor.

A visão dela trabalhando em mim, chupando com tanta

firmeza, só me faz gemer e me forçar a me concentrar no impulso.

Quando ela se afasta, os olhos treinados em meu pau, sinto

uma onda de pré-sêmen, e ela instantaneamente o lambe. —
Mmm. Eu amo isso.

— Jesus Cristo. — Dirijo o carro para o lado, sabendo que não

é seguro continuar. Não quando ela diz coisas assim com sua voz
doce e açucarada.

Ela olha para cima com um sorriso malicioso enquanto

estendo a mão sobre ela para estacionar o carro. E então ela
mergulha de volta. Eu rapidamente pego seus cabelos dourados
em meu punho, levantando apenas o suficiente para me inclinar
para trás e observá-la trabalhar em mim. Observar suas
bochechas cavadas, seus lindos lábios rosados sugados em mim
enquanto ela desliza para cima e para baixo.

Até a maneira como seus cílios tremulam e lançam uma

sombra sobre as maçãs do rosto me deixa louco.

Cílios. Quero dizer, porra.

Ela cantarola, enviando um latejar através de mim, e uma

pontada de dor logo atrás dos ossos do meu quadril. Apoio a mão
no teto do carro, desejando desesperadamente não assumir o
controle. Só querendo vê-la cuidar de mim. Para deleitar-me com
isso.
 Um leve roçar de seus dentes faz meus quadris contraírem e
eu xingo. — Você ama isso, não é?

Ela tenta encontrar meus olhos e acenar com meu pau ainda
preso entre seus lábios. Eu juro que quase explodo com a visão.

— Boa menina. Você me chupa tão bem.

Seus lábios se curvam com o elogio antes que ela deslize sua
boca macia de volta para o meu comprimento. No caminho de
volta, seus dentes roçam suavemente e sinto a pressão reveladora
crescendo em minha pélvis. — Oh, foda-se, sim. Assim de novo.

Ela repete o movimento, e minha cabeça cai para trás contra

o encosto de cabeça enquanto meu coração dispara e meus lábios
se abrem. Um caminhão passa e suspeito que o passageiro pode
ter visto o que estamos fazendo.

Por um lado, sinto que poderia bater no peito. Olha essa linda
garota me chupando. Está vendo isso, imbecil? Mas principalmente
sinto que vou localizá-lo mais tarde e matá-lo.

Mas quando seus dentes voltam a roer, meus planos de

assassinato evaporam. Tudo o que posso pensar é o aperto de seu
punho em volta do meu pau, o calor quente e úmido de sua boca
e meu pau batendo contra a parte de trás de sua garganta
enquanto ela me leva de volta.

De repente, não consigo mais me conter. Minha pélvis se

inclina algumas vezes enquanto eu fodo sua boca. — Porra! —
grito, avançando e disparando minha liberação sobre sua língua.

Ela continua chupando, torcendo e me lambendo como se eu

fosse um maldito picolé. Engolindo como se amasse o sabor.
 Eu me recosto no assento, acariciando seu cabelo e me
deliciando com a sensação dela cuidando de mim desse jeito. Tão
ansiosamente. Tão divertida.

E quando ela se senta e sorri para mim enquanto limpa

delicadamente os cantos da boca, juro que quase tenho um ataque
cardíaco. Ela é demais. Uma marca especial de criptonita feita
exatamente para mim.

Eu nunca tive uma única chance de resistir a ela.

— Melhor boquete da minha vida.

— Mesmo? — Ela parece genuinamente empolgada com o

elogio, com o sorriso se alargando e os olhos brilhando.

Mão em concha ao redor da base de seu crânio, eu a puxo para

frente, espanando meus lábios sobre os seus inchados e
devastados enquanto digo: — Inferno, sim. É nisso que vou pensar
pelo resto da minha vida. Mal posso esperar para retribuir o favor.

Quando a puxo para perto e reivindico sua boca, ela

estremece. Eu posso me provar ali, mas não dou a mínima. Beijá-
la é um privilégio que nunca darei como certo.

— Pronta para ir, Wildflower?

Ela esfrega os lábios na minha barba e sorri contra a minha

pele antes de beijar o cabelo eriçado. — Sim.

Nós dois levamos um momento para nos endireitar, e então

estou voltando para a estrada. Coloco a mão dela de volta na
minha perna e entrelaço meus dedos nos dela, querendo manter o
contato que puder. Como se ela pudesse escapar de mim se eu não
o fizesse.
 Como se isso fosse bom demais para ser verdade.

Quando atingimos a placa de pare onde a estrada de terra se

junta à pavimentada, Nadia respira fundo, os ombros subindo e
descendo com o peso. — Eu gostaria que tivéssemos apenas ficado
em sua casa.

— Eu também.

— Eu posso ver por que você gosta tanto daqui. É tranquilo.

— Isso é. — Concordo com a cabeça e solto um suspiro

profundo.

— Posso voltar aqui de novo? — Ela espia pela janela com um

pouco de interesse demais, como se apenas me perguntar isso a
deixasse desconfortável. É uma tentativa fracassada de ser casual.

Eu engulo. — Sim. A qualquer momento.

Sua cabeça se inclina em minha direção. — Você só fala frases

com mais de duas palavras quando está em sua própria
propriedade? Basta sair para respostas de uma única palavra e
grunhidos voltarem no minuto que se afasta?

Eu resmungo. Estou perdido na minha cabeça agora.

Ela ri.

Reviro os olhos, cruzando os braços sobre mim. — Foi você

quem me disse que sou um bom ouvinte.

Ela acena com a cabeça enquanto eu acendo a luz de

sinalização e verifico a estrada novamente. Mesmo que quase
nunca haja tráfego aqui.
 — Não quero que isso acabe. — Sua voz é tão baixa que mal a
ouço. A confissão faz meu coração torcer. — Neste fim de semana,
quero dizer.

Certo.

— Quer tomar um café estúpido e ouvir como é fascinante

jogar no mesmo campo de golfe todos os dias?

Seu sorriso é suave enquanto seu carro acelera sob meu pé.

— Sim. Um café estúpido parece ótimo.

 Griffin

Eu bato na porta e espero, lembrando que minha mãe

sussurrou algo no ouvido de Nadia na última vez que estivemos
aqui. Logo antes de sairmos.

— O que minha mãe sussurrou para você da última vez que

você a viu?

Nadia olha para mim, seu dedo mindinho roçando no meu

antes de se afastar um pouco mais de mim, claramente não pronta
para entrar aqui agindo como se fôssemos um casal. — Ela me
disse que sou a única pessoa com quem ela nunca viu você
gaguejar.

Minha mente gira enquanto tento pensar sobre isso. Tropecei

em uma única maldita palavra na presença dela nos últimos dias?
Eu não consigo angariar a memória. Mas certamente, eu devo ter.
Simplesmente não há como...

A porta se abre. Tripé late uma vez aos meus pés e depois vai
para o apartamento como se fosse o dono do lugar.

— Ei, mãe.
 — Tripé! Griffin! — Os braços da minha mãe se abrem
enquanto ela os envolve em torno de mim. Então o volume de seus
gritos aumenta, o que significa que ela deve ter visto Nadia parada
atrás de mim.

— Nadia, querida! Que prazer ver você de novo. — Juro que

minha mãe me empurra para fora do caminho para poder abraçar
Nadia, o que a faz rir e dizer acho que ela me ama mais por cima
do ombro de minha mãe antes de se afastar para nos acolher.

— É bom ver você de novo também, Joan. Griffin não para de

falar sobre o quanto ele ama seu café coado, então nós apenas
tivemos que passar por aqui.

Pirralha.

Minha mãe sorri largamente, e me lança um olhar cético. Ela

sabe que Nadia fala merda, mas gosta que ela esteja me
incomodando. — É o sabor, não é, querido?

— Sim, mãe. É muito bom — eu digo assim que meu boné é

arrancado da minha cabeça e a mão enorme do meu pai pousa
para despentear meu cabelo.

— Ei, garoto. E Nadia! Que surpresa agradável. — Meus pais

trocam um olhar que é muito animado. Acho que quando você não
traz uma garota há trinta e cinco anos, duas vezes seguidas parece
um grande problema.

Nadia chama minha atenção e pisca.

Eu engulo. Ela é uma grande porra de negócio.

— Ok, vamos para a sala. A pré-temporada está aí, Griff. Você

quer ficar para um jogo?
 Eu quase gemo. Assistir ao futebol profissional desde o fim do
meu contrato não estava muito no topo da minha lista de tarefas.
Eu amo o jogo. Eu sinto falta do jogo. E assistir é como enfiar uma
faca no meu peito. Mas meu pai é tão genuíno em sua empolgação.
Ele passou tantos anos me apoiando, aparecendo em meus jogos,
assistindo a fitas de jogos comigo e muito mais. É quase cruel para
ele que eu tenha crescido e agora mal reconheça que o esporte
ainda existe.

— Sim, pai. Isso parece ótimo.

Ele bate palmas e todos nós seguimos pelo corredor até a sala
de estar aberta.

— Qual é o seu time, Nadia? — ele pergunta enquanto ela se

aninha em uma grande poltrona na minha frente. Eu faço uma
careta, porque ela pertence ao meu colo, não do outro lado da sala.

— Desculpe? — ela pergunta, dobrando as pernas debaixo de

si mesma. Tripé pula, gira um círculo rápido e então se pressiona
contra ela. Eu suspiro contente ao ver os dois juntos. Um cachorro
que atropelei e uma garota que me atropelou.

— Futebol americano? Qual é o seu time de futebol favorito?

— Oh, Deus. Não sei. De onde eu venho, futebol é diferente.

As cabeças de meus pais disparam, como se ela tivesse dito

algo blasfemo, e eu cubro minha boca com o punho para não rir.

— Você está me dizendo que não gosta de futebol? — Meu pai

parece mais alarmado do que ofendido quando ele pausa o jogo e
banha a sala em um silêncio constrangedor.
 Nadia apenas lida com isso. — Bem, eu não levaria isso tão
longe. Tenho certeza que gostaria. Realmente não sei nada sobre
ele.

— Então — minha mãe fala — quando você conheceu Griffin,

você não sabia quem ele era?

Não sei como faço meu corpo parar de tremer sob o esforço de
me impedir de rir. Sabia quem eu era? Isso soa tão idiota.

Eu penso na garota no banheiro naquela noite, toda energia

de pau grande e sorrisos sensuais. Chamando-me para ser o idiota
que muitas vezes sou. Nah, aquela garota não tinha ideia de quem
eu era – ou quem eu tinha sido. Não que ela se importasse.

— Eu sabia que ele era um idiota total — Nadia fala impassível.

E a barragem se rompe.

A risada sai de mim em um chiado doloroso quando me dobro,

logo depois de ver os lábios de Nadia se contorcerem e os olhos
voarem para mim.

Meu pai dá uma gargalhada alta e, em instantes, ouço minha

mãe se juntar a ele também.

Nadia ri, observando-nos enquanto levanta as mãos e

acrescenta: — O quê? É verdade!

Isso me faz rir ainda mais. Só Nadia Dalca se sentaria aqui na

sala dos meus pais e diria a eles que o filho único deles era um
idiota total.

— Eu gosto de você, Nadia — minha mãe diz de onde ela ainda

está na ilha da cozinha, balançando a cabeça com um brilho nos
olhos. — Griffin precisa de mais pessoas como você ao seu redor.
 — Que tipo de pessoas seriam essas, mãe?

Ela se vira, prendendo-me com um dedo indicador apontado.

— O tipo que não aguenta sua merda.

— Ah! — Nadia aponta para mim, parecendo triunfante. — Vê?

Ela sabe do que estou falando.

Eu sorrio e balanço a cabeça. O clima é tão divertido e leve que

só quero absorvê-lo. Nadia também se sente bem aqui, comigo e
com minha família.

— Tudo bem, Nadia. — Meu pai se move para a outra ponta

do sofá para se sentar mais perto e começa a falar com ela,
explicando o jogo enquanto passa na enorme tela plana
novamente.

Sento-me e observo-a, encantado com a linha inclinada de seu

nariz, o brilho em seus olhos, seus lábios macios e todo aquele
cabelo louro. Ela o coloca atrás da orelha e me espia enquanto
ouve meu pai falar sobre um esporte pelo qual ela claramente não
tem interesse. Trocamos um olhar tão doce que meu coração
aperta no peito.

— Griffin. Venha me ajudar com os cafés. — O rosto da minha

mãe está completamente ilegível quando ela acena para mim com
a mão dobrada.

Mal consigo tirar os olhos de Nadia. Abrimos as comportas

ontem à noite, e agora estou me sentindo um pouco obcecado.
Desconfortavelmente, como se machucasse colocar espaço entre
nós.
 — Sim. É claro. — Eu bato em meus joelhos e me levanto, indo
para a cozinha, onde minha mãe claramente não precisa de ajuda.

— E aí, mãe? — Apoio minhas mãos contra a bancada de

mármore e observo todas as engenhocas diante dela, ainda sem
saber ao certo por que ela simplesmente não moeu o café, encheu
a cafeteira e apertou um botão.

— A primeira vez foi uma coincidência. — Ela está pesando

café moído em uma escala honesta de Deus, nem mesmo olhando
para mim enquanto fala. — Mas uma segunda vez? Eu tenho
perguntas, Griff — ela diz isso baixinho o suficiente para não ser
ouvida por causa dos locutores vindos da sala de estar.

Passo a língua pelos dentes. — Meio que imaginei que você

teria.

— Então, ela é irmã de Stefan?

— Sim.

— Qual a idade dela?

Muito jovem.

— Vinte e um.

Ela não reage a esse pequeno petisco. Abençoada. — Parece

que vocês dois fazem um ao outro feliz. Não sei quando foi a última
vez que ouvi você rir assim. Antes de Nadia? Anos.

— Mhm. — Observo o café pingar na jarra de vidro.

Ela derrama a água fervente da pequena chaleira delicada,

derramando o líquido fumegante em círculos lentos sobre o filtro,
sem perder o ritmo. — Você já ouviu falar de...
 — Não.

— Ela sabe sobre...

— Não — eu rosno, uma raia protetora que nem sabia que

possuía saltando e levantando sua cabeça feia.

Minha mãe se vira para mim, seus olhos se estreitando em

mim. Agora estamos em território delicado.

— Não rosne para mim. Você precisa dizer a ela. E você precisa
arrumar isso. Está muito atrasado. Você não pode continuar
fugindo do seu passado ou ele vai morder sua bunda muito
teimosa.

— Eu sei — sussurro asperamente – dificilmente melhor do

que um rosnado – bom humor evaporando bem diante dos meus
olhos.

— Não arraste os pés. — Ela serve o café nas canecas que estão
esperando.

Eu pressiono minhas mãos na aba do meu boné, apertando as

bordas enquanto olho para a bancada. — Eu sei. Estou tentando.
Venho tentando há anos.

Seus olhos se estreitam enquanto ela olha para mim de nariz

empinado. — Tente mais, Griffy. E pegue as outras duas. — Ela
aponta com o queixo para as duas canecas mais próximas de mim.
E então seu rosto se transforma em um sorriso enquanto ela pega
suas duas e caminha para a sala de estar.

— Então, Nadia, conte-nos sobre seus planos. Da última vez,

você disse que estava pensando em voltar para a escola. Pelo quê?
 Nadia pega o café com um sorriso caloroso, envolvendo a
caneca com seus dedos delicados. — Bem, eu entrei na faculdade
de veterinária. — Ela olha para mim por baixo da grossa franja de
seus cílios, subitamente tímida. Ela limpa a garganta. — Na
verdade, começo em setembro. Eles me aceitaram como uma
inscrição tardia.

— Isso é ótimo! — Deus, por que meu pai sempre soa como se
estivesse gritando? Sorrio para minha caneca de café.

— Perto? — mamãe pergunta.

Nadia assente. — Sim. Emerald Lake Veterinary College.

— Você vai voltar e trabalhar onde está agora quando se

formar? — Minha mãe não está tão sutilmente tentando descobrir
se ela estará por perto, e me esforço para não revirar os olhos.

— Eu... não sei. — As bochechas de Nadia ficam rosadas e ela

olha para o café. — Acho que gostaria de fazer algum tipo de
trabalho de resgate, na verdade. — Seus olhos encontram os meus,
nadando com uma emoção que não consigo identificar. — Gostei
muito de trabalhar na reabilitação do Cowboy, o cavalo que Griffin
comprou para mim. A indústria das corridas pode ser difícil para
os cavalos. Eu sei que alguns acabam em circunstâncias abaixo
do ideal. Acho que posso fazer algo com isso... não sei...

Ela dá de ombros, parando e olhando para o teto como se

tivesse dito algo bobo. Mas nada sobre o que ela disse parece bobo
para mim. Com seu coração mole e lado corajoso, ela seria perfeita
fazendo algo assim com cavalos.
 — Eu tenho um pouco de herança. Gostaria de colocar esse
dinheiro em algo bom. Algo útil.

Minha garganta se contrai enquanto tento engolir. Como

alguém como ela olhou na minha direção, alguém que superou
suas circunstâncias tão destemidamente – eu simplesmente não
entendo.

Eu realmente preciso juntar minhas coisas.

— Parece uma ideia adorável — minha mãe diz gentilmente.

Mas ela não entende o quão incrível essa mulher é. Quão pura.
Quão forte. Quão inspiradora.

Porque não me importo, tudo o que quero é que os sonhos de

Nadia se tornem realidade. E a perspectiva de machucá-la me
deixa quase fisicamente doente.

O que significa que tenho uma grande ponta solta que preciso
resolver. A única mulher no mundo em quem consigo encontrar
todas as palavras certas merece muito mais.
 Nadia

Eu acordo nos braços de Griffin e tenho a estranha sensação

de pertencer a algum lugar pela primeira vez na minha vida.

Sinto-me segura. Eu me sinto estimada. Sinto que meu lar

está apertado entre seus braços duros como pedra.

E essas não são as únicas coisas duras como pedra esta

manhã. Sua protuberância está presa entre minhas nádegas, e ele
me prende em seus braços como se eu pudesse fugir dele, se
tivesse a chance.

E nada poderia estar mais longe da verdade. Na verdade, estou

me sentindo como se pudesse simplesmente morar aqui. Envolta
nele. Tudo canela e pinho, corpo duro e mãos macias.

Ontem, depois do café com os pais dele, levamos Tripé para

passear, e ele me contou tudo sobre como foi crescer aqui em Ruby
Creek. Ele também me contou mais sobre Griffin Sinclaire,
extraordinário quarterback, e o quanto ele amava o esporte. O
quanto ele sente falta disso. E como seus pais trabalharam duro
para vê-lo atingir todos os seus objetivos.
 Eu odeio admitir que havia uma pequena parte de mim que
estava com inveja. Claro, tudo deu errado, e ele tem enfrentado
demônios todos os dias desde então. Mas o resto? Os pais? O
apoio? O amor?

Eu queria isso. Eu ainda quero.

Voltamos para a casa dele e ele me preparou um banho

enquanto saía para alimentar os cavalos. Eu podia ouvi-lo falando
em seu telefone, mas desliguei enquanto afundava nas bolhas.
Quando saí, pretendia apenas me deitar nua na cama.

Meu plano era me tornar um bufê à vontade para Griffin

Sinclaire. Mas eu adormeci. E ao invés de me acordar para fazer
isso, ele me aconchegou. Como um perfeito cavalheiro. Ele rastejou
ao meu lado e eu acordei no meio da noite, percebendo o que havia
acontecido.

Então eu me aconcheguei de volta e desmaiei. Não enfiei a mão

embaixo do travesseiro para verificar se havia uma arma. Acabei
de cair no sono mais tranquilo da minha vida.

Do outro lado do quarto, seu telefone toca, o som de seu

alarme enchendo o ambiente anteriormente silencioso, e ele geme.
Um som profundo e masculino que faz vibrar a gaiola de seu peito
contra minhas costas.

Eu sorrio. O sol está brilhando através das persianas, e tenho

o homem mais viril de todos os tempos me segurando. O que
poderia ser melhor?

Ele beija meu cabelo e passa a palma da mão calejada sobre

meu braço nu antes de sair da cama e ir até a cômoda para desligar
o alarme. Eu rolo, enrolada nos lençóis e me sentindo
completamente extasiada. Meus olhos caem para os globos
redondos de sua bunda enquanto ele se afasta.

Melhor vista do mundo.

Eu amo que ele dorme nu. Adoro que ele se sinta confiante o
suficiente perto de mim para andar por aí sem uma peça de roupa
quando parece estar cheio de tantas inseguranças na maioria dos
dias. Isso aquece meu coração.

Quando ele se vira, ele sorri para mim. Provavelmente porque

meus olhos foram de sua bunda direto para seu pau. — Bom dia,
Wildflower.

Eu devolvo o sorriso. — Parece bom, Sinclaire.

Ele balança a cabeça de forma cúmplice, mas seus lábios se

erguem do mesmo jeito. Espero que ele volte para a cama – quero
que ele volte para a cama –, mas ele abre uma gaveta da cômoda e
começa a tirar as roupas.

— Para onde você está fugindo? — Minhas sobrancelhas se

juntam em confusão.

— Deve ser quente o dia hoje. Vou fazer os cavalos

trabalharem antes que fique quente demais para eles.

— Oh. — Meu coração afunda. Os caras sempre se afastam

depois do sexo, então é para onde vai minha cabeça.

— Ei. Ei. — Ele atravessa o quarto enquanto puxa uma

camiseta cinza sobre a cabeça. Quando ele chega à beira da cama,
ele cai de joelhos e estica um braço tatuado sobre mim, acariciando
meu cabelo enquanto olha nos meus olhos. — Isso não significa
nada mais do que eu preciso ir trabalhar. Eu... — Ele para, o rosto
caindo um pouco. — Venha esta noite. Quando terminar o
trabalho. Ok?

Eu procuro em seu rosto por qualquer pista sobre o que pode

estar passando por sua cabeça. Por um lado, as coisas evoluíram
entre nós meio que rapidamente. Por outro, parece que estamos
circulando há anos, ignorando sentimentos que sempre estiveram
presentes.

Estou ansiosa do mesmo jeito. — Ok — é a minha resposta

tranquila.

Sua testa pesada pressiona para baixo sobre seus olhos

tempestuosos. — Então me ajude, Nadia. Se você está
questionando uma única coisa agora, fique tranquila, isso é muito
real para mim também.

Minha frequência cardíaca acelera e solto a respiração que não

sabia que estava segurando ao ouvi-lo dizer isso em voz alta. —
Ok. Aqui. Depois do trabalho. É um encontro.

Ele sorri, mas não chega a tocar seus olhos. — É um encontro.

E com isso ele me beija rapidamente e sai pela porta. A voz da

qual trabalhei tanto para me livrar pergunta se tenho certeza de
que ele voltará para mais.

Eu ando pelo campo no final do meu dia, sem saber como me

sentir. Além de quente, suada e agitada. O expediente foi
movimentado e isso me manteve ocupada principalmente. Embora
tenha passado muito tempo pensando em Griffin e me
perguntando por que ele estava agindo tão contido esta manhã
depois de não se conter nos últimos dias.

Algo estava errado, e essa suspeita continua surgindo,

torcendo meus pensamentos e sentimentos em algo mais feio do
que eu quero no que diz respeito a Griffin. Isso me faz pensar em
minha mãe e em como ela foi completamente enganada por meu
pai. Por suas quantias infinitas de dinheiro, pela sofisticação de
um homem mais velho. Ela tinha o mundo na ponta dos dedos e
desistiu de tudo para ficar presa a uma vida inteira com um
homem que acabou se revelando um monstro.

Sempre me pergunto se cairei na mesma armadilha. Mesmo

que a parte sã de mim saiba que Griffin não é nada como meu
doador de esperma.

Algo que se reafirma quando chego ao topo do morro e

contemplo o pequeno quintal anexo à casa.

Lá está Griffin. Lendo um livro em uma cadeira de praia.

Calção de banho e nada mais. Apenas padrões pintados sobre seus
músculos infinitos. Outra cadeira de praia vazia está ao lado dele,
e suas longas pernas estão esticadas diante dele, os pés
mergulhados em uma pequena piscina de plástico azul. Seu alto-
falante Bluetooth está tocando algum tipo de música caribenha e
ele tem um balde cheio de...

Eu me aproximo, o coração rastejando até a garganta e os

olhos arregalados.
 Um balde cheio da minha água com gás favorita com sabor de
abacaxi.

Movendo-me em direção a ele, um rubor rasteja sobre minhas

bochechas. Está muito quente para qualquer outra pessoa notar,
mas eu posso sentir do mesmo jeito.

Quando ele olha para cima e sorri para mim por baixo da aba
do boné, eu tropeço. Quero dizer, maldito. O homem não deveria
ter uma aparência tão boa. Toda a pele bronzeada e tatuagens
pretas que lhe dão um toque ligeiramente ameaçador.

— O que é tudo isso? — falo, chegando mais perto.

— O mais próximo de umas férias tropicais que eu poderia

conseguir para você agora.

Meu estômago revira sobre si mesmo e meu peito dói quando

olho para a configuração novamente. Toalhas sob um grande
guarda-sol. Uma pilha de revistas inúteis. Um biquíni cor-de-rosa
acanhado. O homem literalmente pensou em tudo.

— Bem, merda. Isso é muito romântico, Sinclaire.

Ele inclina o queixo para o biquíni um pouco envergonhado.

— Vá se trocar.

— Eu poderia mudar aqui mesmo... — Eu paro

sugestivamente.

Ele pressiona os lábios. — Por melhor que pareça, não vamos

arriscar que alguém veja você.

— Certo. — Seu ponto é tão válido, mas dói do mesmo jeito.

Não quero esconder isso entre nós. — Eu volto já.
 Eu vou para casa para me trocar, mas posso dizer que algo
não está certo. Algo está errado com ele hoje. Quem diabos recusa
a garota que ele quer ficar nua na frente dele? As chances de
alguém nos ver são praticamente nulas. Eu dormi aqui ontem à
noite pelo amor de Deus.

Eu visto o maiô, e ele se encaixa perfeitamente, porque é claro

que sim. Griffin é um idiota rude, calado e romântico do qual eu
nunca me canso.

Enquanto caminho de volta para onde ele está sentado, fico

cada vez mais irritada. A culpa é do calor, meus hormônios, seja o
que for. Eu ando até ele, ergo o quadril e cruzo os braços do jeito
que ele gosta. Seus olhos sempre caem em meus seios quando faço
isso. E estou disposta a usar todas as armas à minha disposição
para descobrir o que há de errado com ele.

— Você está agindo de forma estranha.

Eu posso vê-lo lutar para manter os olhos fixos nos meus, mas
eles finalmente caem, e tento não parecer presunçosa sobre isso.

Ele esfrega a barba com a mão livre, a outra envolve uma lata
da minha bebida favorita. — Eu sei.

— Por quê?

Seus olhos estão arregalados e claros, e posso ver a hesitação

neles. A dor neles. — Algo do meu passado. Algo de que tenho
fugido. Na verdade, mais como deixar de lidar com isso.

Qualquer coisa menos isso. Qualquer coisa menos isso,

porque eu posso ter empatia. Não querendo falar sobre isso. Afinal,
não nos conhecemos muito bem. Há partes sombrias do meu
passado que não contei a ele. Tenho certeza de que coisas surgirão
com o tempo, à medida que nossa confiança aumentar. Pedaços
da minha história aqui e ali que contarei a ele quando chegar a
hora certa.

Então, em vez de dar uma bronca nele, apenas suspiro,

olhando brevemente para o campo. — Você quer falar sobre isso?

Seus lábios rolam juntos enquanto ele me olha. — Na verdade,

não. Prefiro apenas me sentar aqui com você. Apenas estar perto
de você faz o mundo parecer um lugar melhor. — Ele engole e
observo seu pomo de adão balançar sob a barba por fazer em sua
garganta. — Você me faz sentir feliz.

Mesmo a maneira como ele engole me faz pressionar minhas

coxas juntas.

— Ok. — Concordo com a cabeça e me jogo na cadeira ao lado

dele, e juro que posso sentir o alívio fluindo dele.

Ele abre uma lata amarela e me entrega, e eu afundo na

cadeira de praia. Estou cansada, sobrecarregada e pensando
demais nas coisas.

Mas quando ele estende a mão e pega a minha, tudo parece

melhor. Na verdade, nas próximas horas, tudo parece um pouco
melhor. Eu me deleito com a companhia dele, mergulho na água
fria e leio notícias de merda sobre celebridades.

Na verdade, é felicidade.

Até que ele estrague tudo.

 Nadia

Griffin não me fode há cinco dias, e estou perdendo a cabeça.

É por isso que estou olhando pelas janelas da clínica para sua
bunda perfeita enquanto ele caminha com um cavalo para cima e
para baixo na entrada da garagem e Mira observa qualquer sinal
de claudicação.

Tudo o que posso confirmar é que ele pode usar jeans muito
bem e que ele é muito mais doce do que eu imaginava.

Mesmo que eu esteja chateada com ele agora.

Quando estávamos prestes a seguir caminhos separados após

as férias tropicais irritantemente doces, mas falsas, ele me disse
que precisava de um pouco de tempo para resolver algo. Quando
perguntei o que era, ele disse que me contaria assim que
resolvesse.

Quando perguntei o que significava um pouco de tempo, ele

me disse que não sabia dizer com certeza.

Ele me prometeu uma e outra vez que este não era o fim. Não
me entenda mal, Wildflower. Este não é o fim. Isto é apenas o
começo. Quando eu disse que você é minha, quis dizer isso. Mas
continuar com você enquanto tenho isso pairando sobre minha
cabeça parece errado. Você merece o melhor.

Honestamente, sua imprecisão me irritou. É por isso que eu

disse a ele para não aparecer até que ele estivesse pronto para falar
honestamente comigo. Eu odeio segredos. Eu odeio não saber. Eu
odeio ser mantida no escuro como se fosse uma criança ou algo
assim. E mesmo toda aquela dor crua em seus olhos não foi
suficiente para me convencer do contrário.

Mas eu ainda quero transar com ele. Porque ninguém – e quero

dizer ninguém – é melhor no sexo do que Griffin Sinclaire. Além
disso, eu realmente entendo ter coisas sobre as quais você não está
pronto para falar.

E para ser honesta, é muito mais do que apenas sexo com ele.
Eu não teria feito isso de outra forma. Prometi a mim mesma que
não faria sexo casual para preencher algum vazio dentro de mim,
e não fiz.

O problema é que estou ficando obcecada. Com seu pau. Com

seus rosnados mal-humorados. Com seu compromisso com minha
lista de tarefas. Com os olhares suaves que lança a Tripé quando
se abaixa para coçá-lo atrás das orelhas. Existe algo mais gostoso
do que um homem que é totalmente molenga para os animais?
Porque tenho certeza que não. E assistir Griffin pegar o vira-lata
sujo, desnutrido e de três pernas e amá-lo tão completamente me
fez chorar.

Ele para e fala com Mira depois de trotar o cavalo de volta para
ela, e quando ela se move ao longo da potranca, passando a mão
sobre as costelas enquanto avança, a cabeça de Griffin se levanta.
Ele olha na minha direção, como se soubesse que eu o estava
observando. Nossos olhares se encontram como se fosse a coisa
mais natural do mundo, como se fôssemos pontas opostas de um
imã. Reunidos da maneira mais intrínseca. Mesmo que não
devêssemos ser.

Quando ele olha para mim assim, nenhuma dessas outras

coisas importa. Parece que o mundo nos colocou no caminho um
do outro naquela noite. Parece que meu irmão comprou sua
fazenda para fazermos parte do mundo um do outro.

Correndo o risco de soar como uma idiota, há algo sobre nós

que parece escrito nas estrelas.

Eu não desvio o olhar e ele também não. Ele apenas franze a

testa para mim, e isso me faz sorrir. Ele pode agir como um urso
pardo, mas sei o que está por baixo. Eu o senti amolecer sob
minhas palmas. Eu ouvi as coisas amorosas que ele sussurra em
meus ouvidos.

Sou esperta o suficiente para saber que há algo o impedindo,

algo que o deixa envergonhado. Algum demônio de seu passado.
Mas seus demônios não me assustam. Eles se ligam aos meus.
Nossos lados selvagens combinam, nossas partes sombrias giram
juntas tão facilmente. Nossos demônios se espalham e dançam
juntos, como se escuridão com escuridão se tornassem a luz.

Eu disse a ele uma vez que não sabia o que teria em comum
com alguém da minha idade que viveu uma vida mediana. Que eu
sentiria como se estivesse escurecendo sua aura clara e brilhante
com minhas sombras.
 Mas com Griffin não parece nada disso. Ele não me trata como
se eu fosse danificada. Ele pega todos os meus pedacinhos
quebrados e os mistura com os dele.

E eu quero mais disso. Ele deve ver isso em meu rosto, porque
suas sobrancelhas caem, os lábios se inclinando com o que alguém
que não o entende pode ver como um mau humor. Eu só vejo
ansiedade. Eu vejo todas as coisas que ele quer me dizer, mas não
consegue falar.

Eu pisco para ele e me afasto, verificando o relógio enquanto

pego minha bolsa e caminho em direção à porta da frente.

Uma semana de espaço é o suficiente para ele surtar. E eu,

aliás. Também estou cansada de fingir que meu vibrador é ele.

É hora de cutucar o urso novamente.

— Você vai sair? — Mira chama.

Eu aceno, sorrindo. — Sim. Acho que vou pegar um cavalo e

fazer uma trilha.

— Bom para você. Entre esse cara — ela aponta o polegar para
Griffin — e Violet, você se deu bem rapidamente. — Desde o
primeiro dia, essa mulher tem sido minha maior fã, e eu a amo por
isso.

— Bem, você me conhece. Não tenho medo de trabalhar pelo

que eu quero. — Meu olhar voa para Griffin, que enrijece, sua
carranca apenas se aprofundando, embora eu não achasse que
isso fosse possível.

— Estou tão orgulhosa de você. — Seus olhos brilham.

 Hoje cedo, contei a ela meus planos de iniciar algum tipo de
programa de resgate ou reabilitação de cavalos de corrida depois
que eu terminar a escola veterinária. Entre a empolgação de Mira
com a ideia e os votos de confiança de Griffin e sua família, sinto
que esse sonho é possível. Como se eu realmente pudesse fazer
isso, como se tivesse um número crescente de pessoas em minha
vida que genuinamente desejam que eu tenha sucesso. E esse
apoio me aquece de uma forma que passei anos procurando.

Mira parece que poderia chorar enquanto eu olho para ela. Ter
um bebê amoleceu minha cunhada, e não estou brava com isso.
Fico feliz em absorver qualquer atenção maternal que apareça em
meu caminho. Às vezes, penso no fato de que quase a perdemos.
Minha vida seria muito menos brilhante sem ela. É por isso que a
envolvo em um abraço e sussurro em seu ouvido: — Eu amo tanto
você.

Ela me aperta forte. — Também amo você.

Quando me afasto, a carranca de Griffin desapareceu, trocada

por uma expressão que não consigo identificar.

— Até mais tarde, Sinclaire — murmuro enquanto me viro

para sair.

— Com quem você está saindo? — Ele morde assim que eu

dou alguns passos para longe.

— Ninguém. Gosto do meu espaço.

— Não é seguro.

Espio por cima do ombro porque não quero perder essa reação
dele. — Obrigada, pai.
 Eu quase rio quando aquele ponto em sua mandíbula aparece.
Tenho certeza que ele está moendo aquele chiclete de canela até
virar merda entre os molares.

— Encontre-me na minha casa. Você pode montar Spot. Vou

levar um dos jovens que tenho lá agora.

Eu paro, voltando-me para eles, não perdendo a maneira como

os olhos de Mira se movem entre nós, não mais brilhando de
emoção. Agora é diversão.

— Eu só disse que gosto do meu espaço. — Minha língua

desliza contra a parte de trás dos meus dentes, tentando tanto não
abrir um sorriso.

— Ouvi. Apenas não me importo. — Ele dá de ombros, cavalo

na mão, e se afasta com a última palavra, energia masculina
irritada irradiando de seus ombros.

Mas eu? Não estou chateada, estou sorrindo, porque acabei de

ganhar um tempo sozinha com Griffin Sinclaire.

Mira passa por mim, fazendo um péssimo trabalho em sufocar

o sorriso que está brincando em seu rosto. Ela coloca um bom
espaço entre nós antes de murmurar alto o suficiente para eu
ouvir: — Meu Deus, pequena Dalca. Atrevo-me a dizer que esse
homem tem uma queda por você.

E tudo o que posso pensar é bom. Agora podemos ser

problemas um para o outro. Espero que ele esteja tão fodido
comigo quanto eu estou com ele.
 — Você selou meu cavalo para mim. — Griffin me dá um olhar
impassível enquanto olha para os piquetes atrás de sua casa.

— Você quer verificar se eu fiz isso corretamente? — Eu me

inclino contra a cerca e arqueio uma sobrancelha para ele. —
Estragar meu tempo sozinha e mandar em mim?

Seus lábios se contorcem, mas ele não sorri, apenas espana

as mãos e segue em direção ao puro-sangue baio de pernas
compridas no paddock ao lado de Spot. — Não. Eu ensinei a você
como. Sei que você fez certo. Preparada? — ele pergunta, jogando
o boné no chão e colocando um capacete.

Concordo com a cabeça e me viro, porque se não o fizer, vou

me jogar seriamente no cara, escalá-lo, derrubá-lo no chão e fazer
o que quiser com ele aqui e agora.

Salve um cavalo, monte um cowboy e tudo isso.

— Sim. — Eu me acovardo e seguro Spot antes de alinhá-lo

com a cerca e pular. Eu o incito a avançar com um aperto suave
sem olhar para trás e sigo para a entrada da garagem. A única
maneira de saber que Griffin está me seguindo é porque posso
ouvir os cascos de seu cavalo batendo atrás de mim.

— Por aqui. — Ele aponta para um caminho largo que

serpenteia entre as árvores, parando ao meu lado enquanto saímos
para uma caminhada vagarosa. A cabeça de Spot está baixa,
balançando para frente e para trás de forma relaxada. O jovem
potro de Griffin está claramente nervoso, com a cabeça erguida, os
olhos esbugalhados, as orelhas girando para todos os lados.

— Seu cavalo está tropeçando em bolas, Sinclaire.

 — Pare de me chamar de Sinclaire. Era assim que os caras do
meu time me chamavam.

— Então? — Dou de ombros.

— Eu estive dentro de você. Você não é um dos caras.

Eu dou de ombros novamente. — Posso muito bem ser. Você

tem me tratado como um.

— Nadia. — Seu tom é de advertência, mas não me importo.

— Não diga isso.

Um pássaro passa voando e seu jovem cavalo se encolhe.

— Bem, pare de agir como um velho mal-humorado.

— Eu disse a você que tinha algo que precisava resolver.

— Por quê? Você realmente não me disse merda nenhuma. E

eu só devo ficar sentada aqui girando meus polegares, toda
confusa e com tesão, esperando que você faça qualquer besteira
enigmática que está fazendo?

Ele rosna e pula do cavalo quando atingimos um longo portão

de metal que leva a um grande campo aberto, destrancando-o e
escancarando-o.

— Voltamos a não nos falar? Depois de tudo? — eu zombo, a

agitação crescendo em meu peito enquanto incito Spot para o
campo aberto, sem nenhuma pista de onde estamos indo. Com
base na posição do sol, esta deve ser a terra que separa o Rancho
Gold Rush da fazenda do meu irmão, Cascade Acres.

Griffin volta para seu cavalo enquanto ele desliza para o lado.
Sua grande palma passa em seu pescoço e estou
momentaneamente com ciúme. Eu quero essas mãos em mim. Mas
ele precisa de algumas semanas para alguma coisa.

Ele murmura suavemente para o cavalo, levando-me de volta

à noite que passamos juntos. As palavras que ele murmurou
contra a minha pele. A maneira como ele me reivindicou como dele.
Minha, ele disse. Mas agora ele está me afastando? Novamente?
Ignorando-me.

E isso me enfurece.

— O fim de semana passado não significou nada para você? —

Sua cabeça dispara como se eu tivesse acabado de esbofeteá-lo. —
Apenas me diga! Eu não suporto não saber. Quero dizer, eu deveria
ser a imatura aqui, certo? Você pode me dizer uma coisa? Nada?
Você? Eu? Nós? Esta terra? Estamos invadindo, porra? — Aceno
com a mão enquanto grito a última palavra, minha agitação
fervendo.

E é esse movimento agitado que desencadeia seu cavalo. O

baio ergue-se nas patas traseiras antes de deslizar para o lado, e
distraio Griffin apenas o suficiente para que ele seja pego de
surpresa. Seu corpo cai no chão com um baque forte. Eu juro que
chacoalha meus ossos só de ver isso acontecer. Ouço meu grito,
mas não soa como meu. Soa distante, abafado pelos cascos de seu
cavalo decolando e sangue correndo pelos meus ouvidos.

Ele está deitado de costas quando pulo de Spot e corro para o

lado dele. Não sei quase nada sobre o ferimento na cabeça, mas
suspeito que uma boa pancada na cabeça não é o que ele precisa.
Penso em como ele era inflexível quanto ao uso de capacete e sou
imensamente grata por ele ter sido um defensor da segurança.
 — Griffin. Griff. — Eu caio de joelhos ao lado dele, as mãos
agarrando sua camisa, sentindo sua pele firme e quente sob
minhas mãos. — Griffin! — Eu pareço estridente e frenética
enquanto o examino, diretamente em seus olhos escuros.

Ele começa a rir.

— Você está bem? — ofego, arrastando minhas mãos sobre seu

belo corpo como se eu pudesse curar qualquer dor apenas
passando meus dedos sobre ele.

E o idiota apenas ri ainda mais.

— Griffin! Você está ok? — Eu passo uma perna sobre ele,

montando em sua cintura. Porque claramente o idiota está bem. A
menos que ele não pare de rir. Então eu vou ser a única a
machucá-lo. Por que alguém tão irritante tem que ser a única
pessoa com quem eu já estive tão consumida?

— Não. — Ele ri, esfregando a mão no rosto. — Estou

apaixonado por uma pessoa maluca.

Eu paro. Seu corpo treme debaixo de mim enquanto luto para

envolver minha mente em torno das palavras que acabaram de sair
de seus lábios.

— O quê? — O sangue escorre do meu rosto.

Ele suspira e coloca as mãos sobre as minhas, que agora estão

apoiadas em seu peitoral. Ele me dá um pequeno puxão,
prendendo-me nele e me forçando a olhar em seus olhos. — Não
estou contando nada porque estou envergonhado com o que fiz no
passado. E não sei o que dizer. Você merece muito mais do que eu.
Ainda estou tentando entender tudo isso.
 Ele balança a cabeça, soltando um suspiro incrédulo. — Passei
anos assustando as pessoas por ser um babaca. E então você
entrou valsando, e mesmo quando estou no meu pior
comportamento, quando outras pessoas se afastam lentamente,
você apenas fica sentada lá sorrindo. Olhando para mim como se
eu tivesse pendurado a porra da lua. Eu quero merecer esse olhar.
E agora, não mereço. Agora, você não olharia para mim assim. Eu
quero colocar tudo para fora para você. Quero fazer um plano para
mostrar que estou falando sério. Porque é isso que você merece.
Então deixe-me resolver isso da única maneira que sei, ok? — Ele
revira os lábios, sem dúvida percebendo a expressão em estado de
choque no meu rosto.

— E eu possuo esta terra. Eu a mantive quando vendi a

fazenda principal para seu irmão. Então, não estamos invadindo.

O cheiro de grama doce gira em torno de mim. Eu contemplo

as belas colinas, os verdes, os dourados. Há tanto sobre esse
homem que eu não sei. Ele é tão reservado, tão contido de tantas
maneiras. Tão acostumado a fazer tudo sozinho. Mas meu coração
não parece se importar. Praticamente bate fora do meu peito por
ele.

Eu deveria estar mais assustada com o que ele acabou de me

dizer. Qualquer merda que ele esteja escondendo parece
problemática. Mas estou um pouco preocupada com outra parte
do que ele acabou de me contar e, no fundo, sei que há muito
pouco que ele possa fazer para me assustar. — Você pode voltar
para a parte antes disso?
 Seus lábios carnudos se curvam. Ele parece tão bom quando
sorri. Mais jovem e mais despreocupado. Vale a pena esperar, vale
a pena todos os olhares mal-humorados quando dou uma espiada
nessa versão dele. Essa versão que só eu consigo. É tão bom ter
algo só meu.

Eu quero que Griffin seja todo meu. Meu. Todas as carrancas,

rosnados e sorrisos. Todos os chupões. Um traço de
possessividade passa por mim enquanto deixo minha mente vagar
para outras mulheres que conseguiram essas coisas dele no
passado. Eu quero arrancar os olhos delas. Poucas pessoas
realmente me amaram em minha vida, e estou tão desesperada
para ouvir isso. Sentir isso. Se eu conseguir, nunca vou deixá-lo
ir.

— A parte sobre você ser uma pessoa louca?

Idiota.

— Sim. Essa parte.

Seus dedos apertam os meus, e seu comprimento engrossa

debaixo de mim enquanto seu olhar percorre meu corpo, o jeito
que estou montando nele, antes de pousar de volta em meu rosto.
Ele olha para mim com tal suavidade de partir o coração que quase
me viro para uma poça bem em cima dele.

— Eu também devo ser uma pessoa maluca... porque sou

louco por você, Wildflower. Por favor, seja paciente comigo.

Nesse momento, percebo que esperaria eternamente por outro

olhar como esse, seguido por outra confissão como essa. Meu
coração incha em meu peito, e a ponta do meu nariz formiga
enquanto as batidas de seu coração dançam sob nossas mãos
unidas. É como se, por mais inacreditável que pareça, eu pudesse
sentir o quanto ele me ama.

Senhor me ajude, estou tão longe por este homem. Jurei que
não daria a ninguém o poder de me derrubar. Mas Griffin Sinclaire
tem feito de mim uma mentirosa desde o primeiro dia em que
coloquei os olhos nele.
 Griffin

Eu acordo em minha casa sozinho. Escondido nas montanhas.

Tenho apenas algumas semanas para trabalhar no Gold Rush
Ranch e sei que passamos um fim de semana aqui nos preparando
para o inverno, mas depois daquela trilha com Nadia, eu precisava
de um pouco de espaço. Pensar. Descobrir o que diabos estou
fazendo. Porque parece que tudo de que tenho fugido está prestes
a me atingir com força total.

Meu advogado me avisou que sim.

Ansiedade revira meu peito. Cavar minha sepultura e me

deitar nela nunca me incomodou, mas com Nadia por perto, de
repente estou sobrecarregado. Eu deveria ter lidado com isso anos
atrás.

A vontade de dirigir até o restaurante local e pedir uma bebida

surge dentro de mim. Foi assim que lavei meus problemas por
anos. Bem, antes de começar a me esconder deles.

Mas estou virando uma nova página. Tenho trinta e cinco

anos. Já era hora de eu sair dessa festa de pena.
 Sinto-me sozinho na minha cama pela primeira vez em anos.
Parece impossível depois de quase uma semana, mas juro que
ainda sinto o cheiro de Nadia em meus lençóis. Apertei meu pau
ontem à noite pensando em sua pele macia, seus gemidos
tentadores, como nossas almas se envolvem ao mesmo tempo que
nossos corpos. E então passei a noite sonhando com ela, com
todas as coisas que quero dar a ela e com o tipo de homem que
quero ser para ela.

Sei que conexões como a nossa não acontecem com muita

frequência na vida. E essa porra me apavora.

Então, estou começando com café em vez de licor. Jogo meu

edredom para trás e tiro meu cabelo bagunçado do meu rosto. Eu
realmente preciso de um corte de cabelo um dia desses. Eu
atravesso o rancho até a cozinha, onde faço meu café simples de
merda na minha cafeteira simples de merda.

Meus lábios puxam para cima enquanto eu o assisto derramar

para fora da máquina. Tenho certeza de que o café vai me lembrar
para sempre de minha mãe agora. Minha doce mãe, que esteve ao
meu lado e me observou espiralar, mas sempre me deu seu apoio.
Aquela repreensão no fim de semana passado foi a mais furiosa
que já vi sobre o estado da minha vida em muito tempo. Desde que
ela me pegou no Neighbor's Pub uma noite, ela não colocou o nariz
na minha vida. Eu nunca vou esquecer aquela noite. Você pensaria
que estando tão bêbado quanto eu, não poderia registrar isso em
minha memória, mas de alguma forma aconteceu. É confuso e
distorcido, mas um ponto de virada do mesmo jeito.
 — Griffin Sinclaire, levante sua bunda. Agora. — Seus olhos
brilham de raiva. Minha mãe nunca olhou para mim assim, e
reconheço que a decepcionei tanto que a forcei a olhar para mim com
um nível de desprezo que ela nunca teria de outra forma. Sua
cabeça gira, considerando todos ao nosso redor.

Ela está envergonhada.

— Sim. — Eu aceno com a mão para o barman cujo nome

atualmente não consigo lembrar. — Vou levar um para a estrada.

Ele balança a cabeça para mim, uma mistura delicada de

aborrecimento e pena tomando conta de seu rosto. Um olhar que
sinceramente só me irrita. — Sou um cliente p-p-pagante!

O problema de estar bêbado é que minha gagueira é pior, mas

também é facilmente culpada por estar embriagado, o que é menos
embaraçoso em minha mente distorcida, onde tudo o que importa é
como você é percebido e quão bom você é no seu trabalho e quanto
dinheiro que você ganha. Zagueiro Playboy. Campeão do Super
Bowl. Contrato mais bem pago da liga.

Isso era o que eu fui uma vez. Agora eu sou uma bagunça
gaguejante.

O homem lustra um copo e me encara impassivelmente. — Um

cliente pagante que foi cortado. Vá para casa, Griffin.

Casa. Uma grande casa vazia em uma grande fazenda vazia.

Acontece que todo esse dinheiro, fama e notoriedade não compram
felicidade para você. Ele compra pessoas que você acha que são
amigos até que percebam que sua estrela não está mais em
ascensão. Então eles abandonam o navio.
 E sua mãe vem buscar sua bunda bêbada em um bar de merda
de uma cidade pequena. Oh, como os poderosos caem.

— Griff — minha mãe diz, passando o braço em volta das

minhas costelas, como se uma mulher do tamanho dela pudesse
realmente me apoiar. — Vamos. Seu pai está esperando no carro.

Excelente. Perfeito. Como se minha humilhação já não estivesse

completa nessa noite. Eu gemo e deixo meus olhos se fecharem
pesadamente. A sala gira ao meu redor e vacilo em meu assento.

Patético pra caralho.

Eu forço meus olhos a se abrirem e levanto minhas mãos

instáveis em sinal de rendição enquanto me esforço para ficar de
pé. — Está bem, está bem. Já passou da minha hora de dormir de
qualquer maneira.

O barman acena para mim, seus ombros caindo, como se a

perspectiva de eu sair fosse um alívio para ele.

— Eu realmente sinto muito — deixo escapar, soando um pouco

choroso.

Patético pra caralho.

Não sou um bêbado raivoso. Eu sou apenas um triste. Guardo

a raiva para quando estou sóbrio, para quando realmente tiver que
enfrentar as reviravoltas que minha vida deu.

Eu tento não me apoiar muito em minha mãe enquanto ela me

leva para fora do bar. Encaro seu rosto pequeno enquanto ela o faz.
A mancha rosa em suas bochechas – ela está realmente mortificada.
Humilhei minha mãe em sua cidade natal, a mulher que amo mais
do que qualquer outra pessoa no mundo.
 A vergonha me atinge novamente. Como pude fazer isso com
ela? Como eu poderia subir tão alto apenas para cair tão longe? Um
golpe na cabeça e minha vida está em frangalhos. É tudo tão injusto.

Ela me empurra para o banco de trás do carro que está

esperando, a porta já aberta e pronta para mim. Meu pai nem se
vira para olhar para mim. Em vez disso, ele me encara pelo espelho
retrovisor. Eu gostaria que ele estivesse com raiva. Mas mesmo no
meu estado atual, posso dizer que ele está desapontado.

O que é muito pior.

Minha mãe entra e eles dirigem. Nenhum deles me olha ou fala

comigo. Eles apenas me deixaram cozinhar no banco de trás. Estou
martelado o suficiente para sentir como se estivesse assistindo isso
acontecer de cima de todos nós de alguma forma, como se estivesse
assistindo minha própria vida acontecer comigo. Eu pareço uma
criança castigada no banco de trás do SUV de seus pais.

Eles não me reconhecem até chegarmos à casa deles na cidade.

Então os dois se voltam para mim. E não estou muito bêbado para
reconhecer que o martelo está prestes a cair. Posso ser uma estrela
do futebol. Posso ter uma pilha de dinheiro guardada no meu banco,
mas não deixo de reconhecer quando o gabarito acabou.

— Essa merda acaba agora, filho. — A voz do meu pai é fria e

nivelada, mas os lábios da minha mãe tremem e seus olhos brilham
com lágrimas não derramadas.

— Você recebeu uma mão injusta. Mas afogar suas mágoas

assim acaba agora. Você tem os recursos para acessar toda a ajuda
do mundo e a partir de amanhã, é isso que você vai fazer.
Reabilitação. Terapia. A porra de uma cabana remota nas
montanhas. Eu não me importo. Mas beber até cair no
esquecimento? O barman ligando para seus pais para buscá-lo, um
homem de trinta anos? Isso acaba agora.

O carro gira em torno de mim. Eu sou forte. Eu sou um atleta do

caralho. A ideia de pedir esse tipo de ajuda é apenas contraintuitiva.

Uma cabana na floresta embora. A imagem disso gira na minha

cabeça e meu estômago embrulha. Talvez pudesse fazer isso. Eu
penso.

E então eu me jogo no banco de trás.

Uma batida na porta me puxa para fora da memória. Balanço

a cabeça, ainda me encolhendo por causa daquela noite. Meus pais
deixaram o carro bagunçado e me disseram para limpá-lo pela
manhã quando me levantasse sóbrio.

Em vez disso, comprei um carro novo para eles.

E se isso não é uma metáfora de como lidei com minha vida,

então não sei o que é. Nenhuma responsabilidade. E agora,
recuperá-la parece assustador.

A batida soa novamente, mas desta vez é registrada. Ninguém

bate na minha porta aqui. Ninguém me visita aqui. Que porra está
acontecendo?

Eu olho para o rifle de caça e o pedaço de corda que deixo

prontos na porta da frente, apenas no caso, mas decido não
agarrá-lo. Isso é para pumas e lobos, ou se um cavalo se solta,
nenhum dos dois bate à porta. Enquanto atravesso a sala, espio
pela janela e reconheço o carro branco perolado na entrada.

Nadia.
 Abro a porta e lá está ela. Olhando um pouco irritada. Eu não
posso deixar de sorrir para ela. Eu amo a pequena veia raivosa
nela. O foguete que ela é.

— Oi, Wildflower.

— Do que você está sorrindo?

— Você.

— Bem, pare com isso. Fui ver você e não encontrei. Liguei
para o seu telefone e você não atendeu. — Suas mãos encontram
seus quadris, como se isso pudesse fazê-la parecer mais forte.

— Voltei aqui no fim de semana. — Estico um braço até o

batente da porta e aperto meus dedos lá para evitar tocá-la.

— Não pensou em mencionar isso para mim?

— Bem, eu não pensei...

— Exatamente. — Ela aponta para mim, interrompendo-me.

— Você não pensou. Você não achou que eu poderia estar
preocupada com você? Você não achou que dizer que me ama
mudaria alguma coisa? Às vezes, você torna muito difícil amar você
de volta.

Eu a encaro. — Sei o que faço.

— Você é um verdadeiro idiota às vezes — ela bufa, desviando

o olhar. Flores silvestres sopram na brisa sobre seu ombro direito.

— Você não está errada.

— Você não pode simplesmente ficar se escondendo aqui

quando as coisas ficam difíceis. Existem pessoas que se importam
com você. Inclusive eu. Eu sou gente.
 Soco no estômago. Minha voz cai junto com meus olhos. — Eu
sei. Sinto muito.

— Assusta-me quando você não me conta as coisas. — Soco

triplo duplo. — Passei os últimos anos da minha vida prometendo
a mim mesma que escolheria uma vida simples. Que eu não
precisava de fogos de artifício e saudade e esse tipo de amor
consumidor, desde que tivesse um parceiro seguro e honesto.

Eu apenas resmungo. Isso soa terrível pra caralho. Também

soa distintamente como não eu.

— E então você entrou e estragou tudo.

Eu solto uma risada e esfrego as mãos no rosto. — Sim. Eu

sou especialmente talentoso nisso, ao que parece. Jogar uma bola
de futebol e foder com tudo.

— Também comendo boceta. — Ela abre um sorriso, sempre

jogando algo para aliviar o clima. Onde você esteve toda a minha
vida, Wildflower?

— Vou acrescentar isso ao meu currículo.

Ficamos no degrau da frente, sorrindo um para o outro. Mas

há um aperto. Seu sorriso não toca seus olhos, e tenho certeza que
o meu também não.

— Quer entrar? Vou fazer uma merda de café para você e

contar tudo.

Aqui vamos nós passa pela minha cabeça quando ela acena.

Mas enquanto eu a observo entrando em minha casa, seu

jeans desbotado vincando sob sua bunda perfeita e ondas de
cabelo loiro descendo por suas costas, eu percebo que é mais como
vamos com tudo.

Porque no fundo eu sei que ela não vai ficar por aqui agora.
 Nadia

Entro na aconchegante casa de Griffin, tentando me forçar a

parecer mais calma do que me sinto. Porque eu me sinto
distintamente não calma. Mas estou colocando minha calcinha de
menina grande e jogando legal.

Se ele conseguir se sentar e me contar o que o está corroendo,

então o mínimo que posso fazer é lidar com isso com maturidade.

A menos que ele tenha matado alguém. Talvez haja um corpo

nas terras dele. Talvez ele esteja secretamente na máfia? Talvez
estejamos de alguma forma relacionados?

Minha mente corre desenfreada enquanto me dirijo para a

grande mesa da cozinha e me jogo em uma cadeira. Eu respiro
muito, muito fundo e olho para minhas mãos espalmadas sobre a
mesa. Eu vi algumas merdas, algumas merdas terríveis, e isso não
pode ser tão ruim assim.

Eu olho para Griffin, que segue lentamente atrás de mim. Não

há como. Eu sei em meu coração que Griffin é um bom homem.
Ele não é meu pai. Ele é gentil e atencioso, e tudo o que ele tem a
me dizer será completamente superável.
 Eu preciso que seja.

Eu o observo enquanto ele serve uma caneca de café para cada

um de nós. A maneira como seus ombros se curvam sob sua
camiseta da maneira mais apetitosa, a bainha dessa camisa
descansando ao longo da curva de sua bunda, seu cabelo todo
despenteado como se ele tivesse passado a noite inteira passando
as mãos por ele.

— Aqui. — Ele desliza o café pela mesa e puxa uma cadeira à

minha frente antes de virá-la e sentar-se ao contrário, o espaldar
pressionando seu peito largo como uma espécie de escudo.

Seus grandes olhos castanhos descansam no meu rosto, e ele

me absorve. Há uma finalidade em seus olhos que eu
absolutamente odeio.

— Pare de me olhar assim — retruco. — Fora com isso. Você

vai me deixar com os cabelos grisalhos com toda essa espera.

Seus lábios se curvam. — Você ainda ficaria sexy com cabelos

grisalhos.

Ele está protelando.

— Griffin. — Eu dou a ele um olhar suplicante. Sei que ele está

tentando aliviar o clima ou algo assim, mas não está funcionando
para mim.

Ele olha para sua caneca de café enquanto o silêncio se

estende entre nós. Ele passa a ponta de um dedo sobre a alça,
delicadamente, pensativo, e as veias na parte superior de sua mão
se projetam e ondulam, quase hipnoticamente. Seus toques são
sempre hipnóticos. Com propósito – com significado. Nunca
desleixado ou apressado.

Eu amo suas mãos em mim.

— Eu nunca admiti isso para ninguém, exceto para minha

mãe. Nem mesmo meu pai. Eu n-n... — Ele geme, passando a mão
pelo cabelo e puxando as pontas. Meu coração dá uma guinada
quando ele tropeça na palavra. Ele está nervoso. — Eu não
conseguia suportar a ideia de como ele poderia olhar para mim se
soubesse. Ele e minha mãe, o relacionamento deles? É o que eu
sempre quis. O que eu sei que eles queriam para mim.

Concordo com a cabeça e envolvo minhas mãos em torno da

caneca diante de mim. Não querendo interrompê-lo, mas
esperando que o calor do café possa se infiltrar em mim e afugentar
o frio que está se espalhando por mim.

— No dia do meu acidente, eu estava bêbado.

Bêbado. Eu odeio essa palavra. Eu a odeio em qualquer lugar

perto de Griffin. Odeio pensar nele dessa maneira.

— Eu estava festejando muito. M-m-muito dinheiro. C-

complexo de Deus. Cercado por m-mulheres. Mistura ruim. — Sua
garganta balança e suas bochechas ficam rosadas. Ele ainda não
encontra meus olhos.

— Ei. Ei. — Estendo a mão por cima da mesa e capturo sua

mão, odiando vê-lo lutar. — Você tem isso.

Ele balança a cabeça abruptamente, mas não encontra meus

olhos. Ele sabe o que vai encontrar ali. Os músculos de suas mãos
relaxam ao meu toque, porém, e vejo seus ombros caírem um
pouco quando o fazem.

— Eu ainda estava bêbado da noite anterior, tenho certeza.

Estávamos na estrada para um jogo em Las Vegas, e a tentação
era simplesmente... muito. Minha tomada de decisão estava
ficando consistentemente mais estúpida. Muitas vezes me
pergunto se eu estivesse sóbrio, teria feito a jogada que fiz? Eu
teria visto isso chegando? Eu teria esquecido de amarrar meu
capacete? Todo mundo viu esse superstar saudável, a versão da
mídia do brilhante e perfeito quarterback Griffin Sinclaire. Mas
não era assim que as coisas pareciam de onde eu estava sentado.

Deus. Eu não fazia ideia. Ele disse que festejou demais. Ele se
referiu a si mesmo como um alcoólatra. Mas eu não sabia que ele
se atormentava assim, não fazia ideia de que ele escondeu sua luta
e se enterrou na vergonha tão completamente.

De repente, muitas coisas sobre seu comportamento fazem

muito mais sentido. Eu aperto sua mão grande e quente na minha,
dando a ele toda a força que ele precisa.

— Aquela noite. — Ele rosna e olha para o teto. Vejo seu pomo
de adão balançar em sua garganta, e eu só queria que ele olhasse
para mim. — Naquela noite eu me casei.

Todo o ar deixa meus pulmões em um sopro pesado. — Você é

casado?

Ele bufa. — No papel. Ela era uma caçadora de camisas que

foi a Las Vegas para torcer pelo time. Eu nunca a tinha conhecido
antes disso, e não a vi desde então.
 Meu coração está batendo tão alto que quase não consigo ouvir
suas palavras. Casado. Casado. Casado. Essa palavra é como um
eco cruel em minha mente. Não que eu estivesse pensando em me
casar com Griffin, ainda não. Talvez eu tenha refletido
distraidamente sobre passar minha vida com ele.

— Você é casado?

Ele olha para mim agora, os olhos se afogando em dor

enquanto envolve a outra mão na minha. Ele parece devastado. —
Escute-me. Eu nem sabia que isso tinha acontecido até que recebi
uma carta do advogado dela, mais de um mês depois, com uma
cópia da licença, fotos nossas com a porra de um oficiante do Elvis
e um pedido de um estipêndio mensal. Segundo ela, havia uma
fita, uma ameaça de divulgá-la. Quer dizer, literalmente saiu de
um filme ruim. Menos engraçado quando é a sua própria vida.

Minha língua se lança sobre meus lábios enquanto tento

juntar tudo o que ele está me contando, aquela pequena centelha
de raiva que reconheço crescendo tão intensamente em meu peito.
— Como uma fita de sexo? Ela veio pelo seu dinheiro? Ela
chantageou você?

— Nadia, perdi tanto naquela viagem. Minha carreira, meu

discurso, minha fama. Tudo o que eu usava para definir meu valor
na vida foi varrido em questão de segundos, e a raiva e a tristeza
me consumiram. E apenas esse sentimento avassalador de
vergonha e culpa. Porque não havia ninguém para culpar além de
mim e do universo e apenas pura má sorte. E eu queria tanto
alguém para culpar. Mas tudo que eu poderia voltar era para mim.
E estava preso à minha própria companhia, com esse profundo
sentimento de autoaversão. E aquele envelope pardo de uma
mulher cujo nome eu nem reconheci foi um prego no caixão. Foi o
que me levou ao limite, porque não apenas minha carreira acabou
– tudo pelo que trabalhei, mas cuspi na cara dos valores dos meus
pais e tudo o que eles incutiram em mim. A última coisa que me
importava era dinheiro ou aquele contrato. Eu não queria nada
disso saindo. Meu maior objetivo naquele momento era não
humilhar totalmente meus pais. Ou a mim mesmo. Isso era tudo
com o que me importava.

Sua outra mão pousa em cima da minha, de modo que

estamos praticamente agarrados um ao outro por cima da mesa.
— Até você. Eu quero um novo começo com você. Não quero
arrastar essa merda comigo. Há anos que envio os papéis do
divórcio sem resposta, e isso nunca me incomodou. O dinheiro. As
implicações legais. Eu simplesmente não me importava. Eu não
tinha motivos para isso. Era mais fácil esconder. Mas agora... bem,
agora, isso realmente importa para mim.

— Você não pode arcar com tudo isso, Griffin. Não é justo. —
Meus olhos vasculham seu rosto, suas feições fortes, as linhas
finas de anos de dor e sofrimento que ele simplesmente não
merece. Dor e sofrimento autoinfligidos. — Você não merece esse
tipo de miséria.

— Você deveria me odiar.

Eu inclino minha cabeça e olho para ele. Duro. Tentando

atravessar a névoa de vergonha em seus olhos. — Não.

— Você deveria. — Ele usa um tom mais áspero comigo, sem

dúvida tentando me afastar. Eu sei, porque reconheço esse brilho
em seus olhos. A raiva. Ele parece tão zangado quanto eu me sentia
por dentro. Exceto que não estou mais com raiva.

Cravo minhas unhas em sua pele, com força suficiente para

que ele se mexa na cadeira. — Eu nunca poderia odiar você, Griffin
Sinclaire. Tentei e falhei. Você já se odeia o suficiente. Eu odeio
que isso tenha acontecido com você. Odeio você não ter me contado
antes. Odeio que você sinta que não pode contar a ninguém. Mas
eu não odeio você.

— Sinto muito. — Seus cílios grossos tremulam para baixo,

afastando a umidade acumulada ali. Meu corpo inteiro dói com a
necessidade de envolvê-lo em meus braços e mostrar a ele que isso
não muda nada para mim, mas algo me impede.

Isso não muda o que sinto por ele. Isso é verdade. Meu coração
bate no mesmo ritmo que o dele. É por isso que dói como dói agora.
Mas há um indício do meu instinto de sobrevivência rastejando,
palavras do meu terapeuta, palavras do meu diário, pensamentos
de não querer desesperadamente me tornar minha mãe.

Apegada a um homem infeliz, que, por sua vez, torna todos ao

seu redor infelizes. Griffin não é meu pai, mas às vezes me
preocupo por ser minha mãe.

— Sinto muito. Eu tentei tanto ficar longe de você, para mantê-

la longe de mim. E falhei nisso também.

Eu sorrio tristemente, pulsando meus dedos nos dele. — Sou

persistente, Griffin. Você nunca teve chance.
 Ele sorri de volta, mas é forçado. — Ela aparentemente
finalmente vai assinar os papéis, meu advogado me disse ontem à
noite. Então o divórcio só precisa ser processado.

— Você a pagou?

— Não. Decidi que não me importava mais se ela queria falar

sobre isso.

Eu aceno em aprovação. — Bom. Estou emocionada por você.

Ele ri, mas está com raiva. — Você não tem nada que ser tão
madura sobre a minha bagunça, Nadia.

— Na minha cabeça, não estou sendo muito madura. Na

minha cabeça, eu realmente odeio aquela vadia. É mais como, boa
viagem, sua puta avarenta de dinheiro. Venha, e vou chutar você.

Ele olha para mim, balançando a cabeça, os lábios puxando

para cima uma fração. — Você é cruel, Wildflower.

— Existe realmente um vídeo? Você dormiu com ela? — deixo

escapar antes que eu possa me impedir. Acho que minha
maturidade conhece alguns limites, afinal. Obviamente, ele
dormiu com a mulher.

Griffin faz uma careta, parecendo fisicamente desconfortável.

— Não sei. Nunca falei diretamente com ela e não me lembro
daquela noite.

Um som de dor me escapa quando me inclino para trás,

desembaraçando minhas mãos das dele. O ar está frio contra a
minha pele, e o que eu realmente quero fazer é rastejar sobre a
mesa e me aconchegar em seus braços. Minha mente está me
dizendo para sentar e dar um tempo.
 — O que você fará se ela o liberar?

Seus olhos se fecham e ele suga uma respiração áspera. —

Rezar para que você nunca o veja.

O peso se aloja em minha garganta e meu estômago revira. Eu

sinto que posso estar enjoada, então prontamente mudo de
assunto, não querendo pensar em vê-lo com outra pessoa, ou que
o mundo o veja tão exposto.

— Você já foi para a reabilitação?

Suas mãos estão moles na mesa diante dele, e ele parece

completamente esfolado. Eu odeio isso. Odeio vê-lo ferido. Porque
eu o reconheço tão perfeitamente. A dor, a raiva, a tristeza – fui eu
alguns anos atrás. Antes trabalhava em mim.

— Não.

— Terapia?

— Não. — Ele estremece, como se soubesse que essas não são

respostas adequadas.

Pego minha xícara de café e tomo um gole, mas não sinto o

gosto. Reviro tudo isso na minha cabeça. Sua história. Sua
tristeza. Seu crescimento.

Deixe comigo querer alguém normal e feliz, mas acabar de

cabeça para baixo por um dos homens mais complicados do
mundo.

— Por que você não me contou?

Ele geme. — Velhos hábitos custam a morrer. E enterrei esse

segredo por muito tempo. Estou tão envergonhado. Eu queria ser
uma pessoa normal e feliz para você, e pensei que poderia
apenas... — Ele deixa cair a cabeça em suas mãos antes de falar
diretamente em suas palmas. — Não sei. Tratar de tudo isso e
depois contar a você e eu seria a lousa nova que você merece.
Parece muito idiota agora que digo isso em voz alta.

Eu rio. Parece idiota. Bem-intencionado, mas burro. Burro e

impossível. — Não somos pessoas normais e felizes, Griffin.
Lembra?

Ele se inclina para trás com um suspiro pesado e irregular,

deixando os braços flácidos ao lado do corpo em derrota. — Sim.
Eu sei.

Ele sabe?

— Preciso dar uma volta. — Uma expressão de pânico cruza

seu rosto enquanto empurro a cadeira para me levantar. — Eu não
vou embora. Não estou desistindo. Eu só preciso de algum tempo
de processamento.

Griffin acena com a cabeça, ajustando seu rosto para aquele

olhar não afetado enquanto seus lábios se apertam. Ele está
totalmente enlouquecido. E quando saio pela porta da frente, com
as emoções guerreando dentro de mim, percebo que ambos
estamos fingindo.

Porque eu também estou enlouquecendo. Faculdade. Família.

Objetivos de vida. Eu vejo todos eles se esvaindo bem diante dos
meus olhos.
 Estou apaixonada por Griffin Sinclaire, mas me recuso a
desistir de tudo o que quis na vida só para ouvi-lo dizer que me
ama de volta.
 Griffin

Eu não posso me mover. Incapaz de me levantar de onde ela

me deixou aqui na mesa, giro a caneca entre as mãos. Eu não
posso nem desfrutar do meu café.

Nada é tão bom sem ela por perto. O ar não é tão suave. Meu
coração não dispara e estou ansioso para vê-la. Apenas um flash
de seu cabelo loiro ou o som de sua risada pode mudar meu dia
inteiro.

Ter Nadia em minha órbita nos últimos meses me fez perceber

que estava vivendo antes, mas não estava vivo. Eu estava
existindo. A presença dela me ressuscitou e agora eu a dominei
com o peso da minha bagagem.

Tomo um gole do meu café enquanto olho para sua caneca

ainda cheia. Está morno e realmente tem um gosto ruim. Esta
caneca de café e eu temos mais em comum do que gostaria de
admitir.

A porta do carro bate e o som me faz estremecer. Ela está indo

embora. E eu não posso culpá-la. Ela é uma mulher inteligente, e
mulheres inteligentes correm para as colinas quando se deparam
com um homem como eu.

Mas o som do motor de seu carro acelerando nunca vem.

Encontro silêncio e o rangido da minha caneca girando sobre a
mesa. Isso me irrita. Estou me irritando.

Também estou me torturando por não me levantar para ver o

que ela está fazendo. Por fim, desisto, abandonando minha
cadeira, coloco as canecas na pia e caminho pela sala até a janela
da frente. O carro dela ainda está estacionado do lado de fora. Um
profundo suspiro de alívio sai de mim quando me movo para a
janela lateral.

Aquela voltada para o campo de flores.

Ela está sentada bem no meio dele, de cabeça baixa,

rabiscando furiosamente em seu diário. Eu gostaria de poder tirar
uma foto dela sentada lá fora, tão imersa em fazer o que ela sabe
que precisa para si mesma.

A flor silvestre da qual não consigo me livrar, não importa o

que eu tente.

Ela olha para cima e, embora esteja longe, juro que nos
olhamos. Ela morde o lábio e eu tropeço para trás, de repente
sentindo como se estivesse me intrometendo em um momento que
ela precisa para si mesma. Então, eu me sento no sofá e espero.

Apoio os cotovelos nos joelhos, apoio a cabeça nas mãos e

espero. Repasso todos os cenários na minha cabeça, inclusive
perdê-la, o que me deixa fisicamente doente. Eu não sobrevivi
tanto para encontrar aquela e depois perdê-la.
 Eu simplesmente não fiz. Esse é um destino que me recuso a
aceitar.

Não tenho certeza de quanto tempo fico sentado aqui em

espiral antes de finalmente ouvir passos na varanda da frente. Meu
coração bate mais forte e fico imóvel quando a porta se abre. Ela
se encosta no batente e me encara. Eu não posso dizer o que está
acontecendo na cabeça dela agora. Seu rosto está cuidadosamente
em branco.

— Acho que vou voltar para casa. Preciso me preparar para a

faculdade.

Meu estômago revira. Ela está fugindo de mim e não posso

culpá-la nem um pouco.

— Ok. — Concordo com a cabeça e deixo minhas mãos caírem

moles entre minhas pernas. Derrotado.

Seus olhos brilham e ela se arrepia, os braços cruzados sob os

seios, o diário na mão. — Foda-se.

Sento-me mais alto, pressionando minhas mãos no sofá de

cada lado de mim. — Perdão?

— Eu disse foda-se. — Ela realmente enuncia isso desta vez.

Meus molares rangem um contra o outro. — Sinto muito. Eu

realmente sinto. Tentei nos poupar disso.

Ela revira os olhos, aparentando sua idade. Parecendo uma

pirralha total. — Garotos são burros, sabe? Eu não dou a mínima
para o seu casamento sem sentido. Eu odeio irracionalmente uma
mulher que nunca conheci? Sim. Eu poderia ficar enjoada só de
pensar em você com outra pessoa? Um grande e gordo sim. Estou
chateada por você não ter me contado? Sim, Griffy, estou. Mas,
principalmente, estou chateada por você ser um maricas muito
grande para lutar por mim.

Eu olho para ela, odiando o quão certa ela está.

— Com muito medo do meu irmão? Com muito medo de me

machucar? Com muito medo de trabalhar em si mesmo para que
você possa ser digno de algo bom? Foda-se por ser tão covarde.
Você disse que eu era sua, e agora você vai sentar aí e me deixar
sair? — ela zomba. — Sim. Perdoe meu francês, mas... Foda-se.
Você.

Eu fico mortalmente imóvel, deixando a verdade do que ela

acabou de dizer me martelar. O competidor em mim está bem
acordado agora. O atleta enterrado? Aquele que trabalhou pra
caramba para conseguir o que queria? Para desafiar as
probabilidades? Para ganhar os jogos? Ela apenas deu um tapinha
no ombro daquele cara.

Não.

Chutou-o nas bolas.

Algo que eu deveria ter feito há muito tempo. Uma labareda de

frustração queima em meu peito enquanto me levanto e diminuo
a distância entre nós com alguns passos largos. Uma mão dispara
para envolver sua nuca enquanto a outra descansa acima dela no
batente da porta, prendendo-a. — Você é minha.

Os olhos de Nadia se arregalam com a rapidez com que me

movi, mas seus lábios se erguem. Como se ela se divertisse me
irritando.
 Ela passa os dedos pelo meu peito arfante. A Bela e a Fera se
enfrentando em uma remota cabana na montanha. — Aí está você.
Estive me perguntando quando você iria ser homem o suficiente
para conseguir o que queria.

Minha respiração está um pouco difícil quando me inclino

para sussurrar em seu ouvido. — Você está tentando me irritar?
— Observo o arrepio correr por seus braços.

— Não. — Sua voz sai ofegante, e vejo seus mamilos

endurecendo sob sua camisa. — Estou tentando acordar você,
porra.

— Missão cumprida, Wildflower.

Seu queixo se projeta em desafio, nem um pouco intimidada

por mim. Ela nunca foi. Eu não gostaria que ela fosse. — Bom.

— Coloque sua bunda de volta naquela mesa para que

possamos conversar. — Faço um gesto por cima do ombro em
direção à cozinha.

— Obrigue-me. — Seus olhos brilham, íris mudando de tons

de terra, como chamas vivas. — Não estou com muita vontade de
conversar, Griffy. Prefiro que você me incline sobre aquilo...

Com um braço, eu a ergo e a coloco sobre meu ombro,

esboçando um sorriso com seu grito de prazer. Deveria saber que
ela queria resolver a tensão dessa maneira. Eu bato em sua bunda
firmemente com minha mão livre antes de pegar a corda
pendurada ao lado da porta.

— O que eu disse a você sobre a próxima vez que me chamasse

de Griffy, Wildflower?
 Ela se contorce quando eu atravesso a casa como uma
tempestade antes de depositá-la na mesa de fazenda de madeira
grossa e me empurrar para ficar entre suas coxas abertas. Eu jogo
a corda ao lado dela, sem perder o jeito que sua língua sai pelos
lábios enquanto seus olhos voam para ela.

— Estou tendo dificuldade para lembrar. — Ela bate um dedo

sobre os lábios. — Foi há tanto tempo. — Besteira. Ela está
tentando me incitar desde o segundo em que pisou na minha
varanda.

— Nós realmente deveríamos conversar. E vou amarrá-la a

uma cadeira se tentar fugir de novo. — Meu olhar vai e volta entre
seus olhos, procurando por um sinal de que ela está incerta ou
confusa. Mas tudo o que encontro é puro calor e desejo.

— Mais tarde. — Ela joga o diário com estampa floral no chão

antes de se abaixar para puxar a blusa pela cabeça, deixando-a
cair aos meus pés. — Agora, quero você dentro de mim. Eu quero
sentir que sou sua e você é meu. Não de mais ninguém. Eu preciso
disso.

Há mágoa escrita em suas palavras. E tudo que quero fazer é

apagá-la. Se é assim que ela quer que eu faça, dificilmente vou
negá-la. Especialmente não com a visão de seus seios macios
contra as copas rosa-claras de seu sutiã de renda. Não há
preenchimento e o efeito translúcido faz meu pau apertar contra
meu jeans instantaneamente. Seus mamilos rosas empinados me
provocam.
 Estendo a mão e torço um entre o polegar e o indicador,
observando seus lábios carnudos se abrirem com um suspiro
surpreso.

— Você está com ciúme, Wildflower?

Sua mandíbula estala quando ela olha para mim, selvagem e

excitada. O blush mais bonito mancha sua pele bronzeada. — Sim
— ela resmunga, como se fisicamente lhe doesse admitir isso.

— Não fique. Você é tudo que eu quero. — Meus olhos correm

sobre sua pele, observando seu batimento cardíaco pular em seu
pescoço e o rubor descer por seu peito. — Você é tudo em que
penso. — Eu me inclino sobre ela, com as mãos apoiadas na mesa,
e lambo aquele ponto pulsante. — Você é tudo com que eu sonho.
— Ela faz um barulho de choro e aperto meus dentes em seu
pescoço com força suficiente para deixar uma marca. Minha garota
gosta disso. — Você é toda minha. Você é tudo para mim. — Eu me
afasto para analisá-la, para ter certeza de que ela me ouve
claramente. — Agora tire a porra da calça. Eu quero você nua e
implorando por isso.

Ela se levanta instantaneamente, o peito pressionado contra o

meu enquanto ela tira a calça jeans. Eu gemo quando avisto a
calcinha de renda combinando.

Essa garota vai ser a porra da minha morte.

Ela se move para se afastar de mim e se curvar sobre a mesa,

mas tanto quanto eu amo transar com ela por trás, quero ver seu
rosto hoje. — Nuh-uh. — Minhas mãos envolvem sua cintura
enquanto a giro para mim e a levanto para a borda. Com a palma
da mão no centro de seu peito, eu a pressiono na largura da mesa,
deleitando-me com o suspiro silencioso que a superfície fria contra
suas costas provoca em sua boca bonita. Ela me bate com um
olhar faminto, um lampejo de nervosismo em seus olhos. Eu sei
que ela não é rápida em se abrir. Merda, nem eu. Mas se vamos
fazer isso, então nós dois vamos ter que tentar. — Assim, para que
eu possa ver seu rosto quando encher você.

Eu pressiono um polegar contra seu clitóris através da renda

fina e observo seu corpo balançar debaixo de mim.

— Foda-se — ela respira, os dedos tentando cavar na madeira

abaixo dela.

— Você está molhada para mim, Nadia? — pergunto enquanto

olho para o belo corpo colocado em minha mesa. Bem onde ela
pertence.

— Sim — ela sussurra enquanto olha para mim com as

pálpebras pesadas.

Eu já sabia a resposta. Posso sentir sua umidade através do

triângulo de renda que está fazendo um péssimo trabalho em
cobri-la.

— Vou amarrar seus pulsos. Você gostaria disso?

Seus dentes superiores afundam em seu lábio inferior. — Sim.

Com mais uma pressão em seu clitóris, eu me movo para o

lado oposto da mesa, agarrando a corda enquanto vou. Ela move
os pulsos acima da cabeça, e eu rapidamente enrolo a corda em
volta deles antes de amarrá-la na cadeira do lado oposto da mesa.
Eu dou um puxão na corda e sorrio quando ela segura firme. Você
não cresce em um rancho e não aprende a dar um bom nó.
 Eu caminho lentamente de volta para o outro lado da mesa,
observando seu peito subir e descer com a velocidade de sua
respiração ofegante. Seus mamilos cutucam a renda enquanto ela
aperta as coxas juntas, claramente tentando aliviar a dor entre
elas. Eu me movo para ficar perto, roçando seus joelhos onde eles
balançam sobre a borda.

— Você confia em mim? — Minha voz cai uma oitava quando

faço a pergunta. Isso é importante para mim. Eu quero que ela
confie em mim.

— Sim — ela respira com perfeita sinceridade.

Engulo o nó na garganta antes de estender a mão e enganchar

meus dedos na cintura de sua calcinha, deslizando-a sobre seus
quadris bem torneados e coxas firmes, inclinando-me para
pressionar um beijo em seu joelho enquanto a deixo cair no chão
com o resto de suas roupas descartadas.

— Eu não consigo nem decidir o que eu quero fazer com você

primeiro — penso, arrastando um dedo por sua perna,
mergulhando no oco abaixo de seu quadril. Provocando-a.

— Foda-me. — Sua voz está cheia de desespero enquanto ela

se contorce contra a corda, testando sua firmeza. — Por favor.
Apenas me tire do meu sofrimento e me foda. Eu quero tanto você.
Amo e odeio tudo ao mesmo tempo.

Eu não posso deixar de sorrir, sentindo-me mais como o meu

antigo eu a cada minuto. Eu sei exatamente o que ela quer dizer.
Porque também sinto.
 — Sem chance, Wildflower. — Beijo meu caminho de volta até
seu corpo. Seu pulso pulsa sob meus lábios quando chego à sua
garganta, e me deleito com o quão vulnerável ela está para mim
agora. — Eu não vou foder você. Vou saborear você. Vou fazer você
desmoronar por mim.

— Você já fez — ela sussurra. Há uma pitada de tristeza em

sua voz. Como se ela tivesse descoberto algo que eu não.

— Nem chega perto — eu falo, estendendo a mão para segurar

seu sexo e pressionando a base da minha mão contra seu clitóris
latejante. Ela se contorce e geme, os sons leves de sua respiração
ofegante se infiltrando em torno do som do sangue correndo em
meus ouvidos.

Quando estamos juntos, é como se nada mais existisse. O

mundo se dissolve ao nosso redor. Nossas respirações sincronizam
– nossos corações batem em perfeita harmonia.

Arrastando meus lábios de volta para seu torso, eu seguro

seus seios, puxando suavemente seus mamilos. Lambendo a
pequena depressão entre os quadris e o estômago. Observando-a
balançar embaixo de mim e ouvindo o barulho da cadeira
enquanto ela puxa impotente a corda.

Eu não presto atenção em sua boceta, embora possa dizer que

ela está se movendo em minha direção, desejando que eu o fizesse.
— Agonia, querer algo que você não pode ter, não é? — pergunto
enquanto coloco minhas mãos no topo de suas coxas.

— Toque-me.
 — Não. — Eu me levanto com um sorriso malicioso, cruzando
os braços sobre o peito.

— Por favor, toque-me ou... — ela está implorando agora.

— Ou o quê?

— Ou eu vou surtar. — Sua voz tem um tom desesperado

agora. — Isso é uma tortura. — Seus dedos apertam e soltam sobre
sua cabeça.

— Você é o melhor tipo de tortura, Nadia. Minha marca

especial do inferno. Mas quero tanto você que nem me importo com
as chamas.

Sua língua dispara enquanto ela me olha. Peito arfando.

Claramente sem palavras pela minha confissão.

Eu dou um passo para trás, olhando para ela. — Agora abra

suas pernas para mim.

Um arrepio a percorre, e ela obedece, as coxas esbeltas se

separando em um gemido silencioso.

Meu pau dói, está tão duro. — Você tem alguma ideia de como
você fica bonita assim? Eu nunca estive tão duro quanto estou
agora com você amarrada e espalhada na minha mesa de jantar
como uma porra de uma refeição de cinco pratos.

Ela ri, soando um pouco desequilibrada. — Apenas cinco?

Eu me aproximo e seu corpo treme. Passando a mão pela parte

interna de sua coxa, pressiono um dedo em seu calor úmido,
observando-o desaparecer dentro dela. Eu gemo. Ela é foda
demais.
 Quando eu deslizo para fora, sua cabeça balança de um lado
para o outro. Nadia não é uma mulher paciente. Eu sei que a
expectativa está matando-a tanto quanto está me matando, mas
nosso relacionamento é isso – brilhante, cruel, torturante
antecipação.

Seus olhos queimam com calor quando eu deslizo aquele dedo

em minha boca, chupando-o antes de puxá-lo para fora com um
estalo lascivo, nunca deixando seu olhar cair. — Você está certa,
cinco não são suficientes.

— Griffin. Apresse-se e f...

Eu a paro ali mesmo enquanto caio de joelhos diante de suas

pernas abertas. — Se você falar essa porra mais uma vez, vou virar
você e deixar sua bunda perfeita vermelha. — Meus dedos cavam
em suas coxas enquanto as coloco sobre meus ombros.

— Tenho medo de falar mais. O momento parece errado — ela

confessa, e meu coração se contrai.

— Então vou esperar o momento certo. — Eu seguro seu olhar

por um instante, desejando poder forçá-la a entender como estou
totalmente nela. E então coloco minha boca entre suas pernas e
começo a mostrar a ela.

Suas coxas tremem enquanto envolvem minha cabeça,

apertando mais forte quanto mais perto eu a empurro para o
orgasmo. Cada lambida, cada beijo, leva-a ao limite. Às vezes,
pressiono com força, então recuo e diminuo minhas lambidas,
optando por um toque leve como uma pluma que a faz rosnar para
mim em frustração.
 Eu apenas sorrio e continuo, deixando minha garota louca.

Há algo neste momento que parece um começo e um fim ao

mesmo tempo. Como se tudo estivesse sobre a mesa e nenhum de
nós tivesse certeza do que isso significa. Mas acho que nós dois
sabemos que essa coisa entre nós é monumental.

Quando enfio dois dedos nela, ela grita meu nome e se debate
na mesa. — Griffin! Eu vou gozar. Por favor, não pare!

Claro, você vai é o que quero dizer, mas ela disse não pare. E
não pretendo. Eu a empurro com mais força até que todo o seu
corpo fica rígido ao redor do meu, as pernas apertando e a boceta
pulsando na minha boca.

É a porra do céu.

Quando ela finalmente fica macia, eu me levanto e tiro minhas

roupas, observando suas pálpebras vibrarem enquanto ela luta
para recuperar o fôlego. Ela nem sequer abriu os olhos quando eu
corro a coroa do meu pau dolorido através de sua costura.

— Você quer meu pau, Wildflower? — Minha voz ressoa pela

sala silenciosa quando nossos olhos finalmente se encontram. Ela
me tira o fôlego. Olhos quentes. Bochechas rosadas. Olhar saciado
em seu rosto.

É assim que ela aparece nos meus sonhos. Como ela deveria
parecer todos os dias.

— Eu quero... — Sua garganta funciona enquanto ela fica em

silêncio. O que é muito diferente dela. Achei que ela imploraria por
um pau como a megera adorável que ela é, mas ela termina
dizendo: — Eu quero você. Todo você.
 E foda-se, isso é muito mais do que eu esperava. Muito mais
do que eu mereço.

Eu deslizo para dentro dela com um impulso firme enquanto

me inclino sobre seu corpo e reivindico sua boca, engolindo seus
gemidos e sentindo a pressão de seu sutiã de renda e seios
inchados contra meu peito nu enquanto sua boceta apertada
ordenha meu comprimento.

— Não é o suficiente. Mais — ela murmura contra meus lábios,

e sei que ela está certa. Eu a quero mais perto. Eu quero ainda
mais dela. Mais do que ela pode razoavelmente dar.

Estendendo a mão, puxo as cordas e suspiro de alívio quando

seus braços me envolvem, segurando-me perto. Suas pernas
apertam em volta da minha cintura, e meus quadris balançam
contra ela violentamente. A mesa faz um som surdo e estridente a
cada impulso forte que a arrasta pelo chão.

— Eu quero tanto isso — ela sussurra, emaranhando as mãos

no meu cabelo. Nós nos beijamos freneticamente. Bochechas,
queixos, orelhas, gargantas – nós nos beijamos enquanto eu bato
nela com abandono imprudente. Suas costas arqueiam para
atender cada impulso.

— Eu também, Wildflower. Eu também.

Eu afasto a vozinha no fundo da minha cabeça que surgiu

para me lembrar que quando eu quero muito alguma coisa, não dá
certo.

Eu queria uma carreira longa e celebrada. Eu queria um

casamento como o dos meus pais.
 Querer isso com Nadia é o beijo da morte.

Mas eu faço amor com ela o dia todo de qualquer maneira.

E mais tarde, enquanto ela dorme, pego seu diário e risco de

sua lista de tarefas para ela.
 Nadia

Quanto mais perto chego de Ruby Creek, mais pesada é a

sensação de pavor na boca do estômago. Nas montanhas, tudo
parece certo – apenas nós dois em uma pequena bolha perfeita,
fazendo sexo alucinante e emocionante.

Mas no vale, a realidade se instala. Observo o para-choque da

caminhonete de Griffin na minha frente enquanto o sigo de volta
ao rancho. Voltando às complicações.

Enquanto estávamos escondidos em sua casa, parecia que

nada poderia nos tocar. Passamos o dia e a noite inteiros juntos,
parando apenas para comer ou tomar banho, o que se transformou
em mais sexo. Nós mal conversamos, literalmente, simplesmente
desaparecemos no corpo um do outro. Escondidos ali, onde era
seguro e nos sentíamos bem. Como se nós dois soubéssemos que
se subíssemos para respirar, certas realidades voltariam.

Faculdade. Bagagem. Divórcio. Opiniões. Fitas de sexo.

Julgamento.

Não me incomoda que ele seja quatorze anos mais velho que
eu, mas não sou estúpida o suficiente para pensar que outras
pessoas podem não ter opiniões sobre nossa diferença de idade.
Não que eles importem. Eu nunca me importei muito com o que as
outras pessoas pensam de mim, mas o pensamento de alguém
fazendo de Griffin algo que ele não é me deixa vermelha.

E por baixo de toda a raiva está a tristeza. Preciso provar a

mim mesma que posso fazer todas as coisas que sempre quis
realizar. E o que é mais importante é que Griffin também.

Entramos na estrada sinuosa e ladeada de árvores que leva à

pequena casa no Gold Rush Ranch, mas, ao fazer a última curva,
não encontro um estacionamento vazio.

Muito pelo contrário, na verdade.

Meu irmão está aqui, encostado na porta da frente parecendo

muito chateado. Há um Audi vermelho estacionado ao lado de seu
jipe cinza e, quando Griffin estaciona e sai de sua caminhonete,
outra pessoa sai do carro carmesim.

O cabelo loiro perfeitamente liso balança ao redor de sua

cintura enquanto seus membros tonificados e bronzeados se
dobram para fora do veículo. Ela vira um sorriso experiente para
Griffin, e meu coração gagueja, lentamente batendo no meu peito
até que parece que vai parar completamente.

Stefan está olhando para ela como um falcão até que seu olhar
se prende a mim. Sua cabeça se inclina em questão, mas eu
apenas o poupo um olhar antes de olhar de volta para Griffin
enquanto ele se aproxima da boneca Barbie da vida real em jeans
skinny e salto alto. Ela caminha em direção a ele como se fosse
dona da porra do lugar.
 Nem preciso sair do carro para saber quem ela é. Eu nem
preciso conhecê-la para odiá-la. Não importa que Griffin tenha
passado o último dia adorando meu corpo e professando seu amor
por mim. Não importa que ele não a conheça ou a queira.

Tudo isso desaparece quando vejo sua esposa colocar a mão

em seu antebraço. Um cruzado em cima do outro enquanto ele
franze a testa para ela. Os braços que me seguraram forte a noite
toda.

Aquele antebraço é meu e vê-la passar uma unha francesa

sobre ele como se ela tivesse o direito me faz abrir a porta e sair
correndo pela entrada da garagem. Não consigo ouvir o que ela
está dizendo e nem me importo. Ela só precisa manter a porra das
mãos para si mesma, ou vou chutá-la seriamente.

— Não me toque, porra. — A voz de Griffin corta como uma

faca quente na manteiga. Rápido e absoluto.

Ela revira os olhos e ergue o quadril. — Quem é? — Ela acena

com a cabeça em minha direção, os olhos brilhando com veneno.

O sentimento é mútuo.

— Essa é a minha irmã. — Stefan passa por ela, comendo o

chão para ficar ao meu lado.

— Adorável. — Ela se vira para Griffin com um beicinho em

seus lábios rosados. Ela é exagerada, mas você teria que ser um
idiota para não perceber como ela é estupidamente gostosa. O que
é honestamente pior. Eu faço um inventário da minha aparência
atual, sentindo-me constrangida de uma forma que nunca me
senti antes em meu jeans rasgado, chinelos e camiseta do show.
 Eu me sinto infantil e confusa ao lado dessa mulher. E eu me
desprezo por deixá-la me fazer sentir assim sem nem tentar. Ela
não merece depois do que fez com Griffin.

Ela estende a mão para tocá-lo novamente, mas ele se afasta,

olhando para ela como se fosse destruí-la no local se não fosse um
cavalheiro. — Vamos conversar lá dentro.

— Não.

— Sem público? — Seu olhar segue o dela para onde Stefan e

eu estamos, e estou imensamente grata por meu irmão mais velho
estar aqui. Ele é como um escudo contra o que está acontecendo
na minha frente. Ele sempre me protegeu à sua maneira, e agora
não é diferente.

— Você... — Griffin levanta as mãos e aperta a aba de seu boné

de beisebol gasto em ambos os lados. Eu sei que ele estava prestes
a tropeçar na palavra, o que significa que ele está estressado. E eu
odeio isso por ele.

Eu a odeio por ele.

— Diga o que você precisa — ele simplifica.

— Sim. Eu adoraria saber por que você estava se esgueirando

pela casa dele e olhando pelas janelas. — A voz de Stefan é toda
mordaz, sua postura agourenta. Ele é protetor com P maiúsculo.
Algo que só se tornou mais pronunciado desde que ele se tornou
pai.

Ela suspira e levanta o envelope pardo em sua mão. — Eu

disse ao meu advogado que assinaria, mas esta versão não inclui
nenhuma compensação financeira. Seu advogado não vai ceder,
então pensei em localizá-lo e colocar algum juízo em você.

Um estrondo profundo soa no peito de Griffin. Ele é um

cavalheiro, mas a ameaça é clara e ele não gosta disso.

— Estamos separados. Nunca tivemos um relacionamento.

Não há base para isso. Eu só paguei para você ir embora.

A mulher se irrita e tem bom senso o suficiente para parecer

um pouco envergonhada na nossa frente. — Bem, se você quiser
manter seu problema em segredo na imprensa, então você estará
aumentando isso. — Ela bate o envelope contra o peito dele com
um floreio. — Seria uma pena que esse vídeo visse a luz do dia.
Não que eu me importasse de mostrar isso. Nós ficamos bem
juntos. Ou fizemos antes dessa barba acontecer. — Ela acena com
a mão sobre ele, e eu instantaneamente quero quebrá-la. Eu amo
a barba dele. — E nós realmente nos divertimos muito, não é?

Então a cadela tem a ousadia de piscar para ele.

— Isso já durou m-m-muito tempo. Acabou agora. — Meu

coração se contorce e estou muito orgulhosa dele por não desistir
das palavras exatas que queria usar.

— M-m-muito ruim — ela zomba, com um sorriso experiente

que faz minha pele arrepiar.

E eu vejo vermelho. — Saia. Agora. Você está invadindo. — Eu

aponto para o carro dela, caminhando em sua direção, a mão
tremendo de raiva.

Ela apenas revira os olhos, e considero seriamente tirar minha

arma do carro e praticar tiro ao alvo em suas unhas de plástico.
Sempre prometi a mim mesma que nunca recorreria à violência
depois do que cresci ouvindo. Mas estou pensando seriamente
nisso agora. É o olhar que meu irmão me dá que me segura, como
se ele soubesse que eu provavelmente poderia matar a cadela.

— Não até eu conseguir o que vim buscar.

— Griffin, não se atreva a dar a ela uma única coisa — eu deixo

escapar, mesmo que não seja da minha conta. Ele nunca sairá da
vergonha de seu passado se continuar enterrando-o. Eu não quero
isso para ele. Quero um novo começo para ele, para nós. Dane-se
o vídeo.

Além disso, ela não merece nada dele.

Ele olha para mim, seu olhar severo se suavizando enquanto

eu o encaro de volta. Um olhar especialmente reservado para mim.
E quando nossos olhos se encontram assim, sei que não importa
se eu estou aqui vestindo roupas esfarrapadas com cabelos
rebeldes recém-fodidos. O que há entre nós não é superficial. É
profundo na alma. Nós nos entendemos de uma forma que
ninguém mais consegue.

Com base na maneira como ele está olhando para mim agora,
ele sente o mesmo.

Ele se afasta novamente, dando a ela toda a força de seu olhar,

deixando o envelope cair no cascalho compactado aos pés deles.
Seus olhos giram de volta para mim enquanto ele suga uma
respiração profunda. — Vejo você no tribunal.

Compartilhamos um pequeno sorriso enquanto ela volta

furiosamente para o carro, de cabeça erguida, como se ela não
tivesse apenas tentado chantagear um homem para lhe dar
dinheiro explorando o ponto mais baixo de sua vida.

— Eu a odeio com uma paixão ardente, ardente — eu

resmungo, bem quando ela liga o motor e passa por mim e Stefan,
um pouco perto demais para o conforto. Observo suas luzes de
freio brilharem enquanto ela faz a curva e acelera.

Esperemos que para sempre. Mas acho que sei melhor.

— Alguém se importa em me dizer o que está acontecendo

aqui?

Eu me viro para encarar os dois homens, olhos arregalados

quando a atenção do meu irmão se volta para mim, um brilho
acusador em seus olhos verdes.

Quando nenhum de nós pula para explicar, ele vira as costas

para mim, concentrando sua atenção em seu melhor amigo. —
Porque não consigo pensar em um único bom motivo para meu
melhor amigo passar os dias de folga com minha irmãzinha.

— Francamente, Stefan, isso não é da sua conta. — Ele

endurece com minhas palavras.

— É, quando todo mundo está tentando falar com você para

contar que Billie teve seus bebês. — Ele se vira para mim, e eu
finalmente reconheço como ele está perturbado. — Ninguém sabia
onde você estava! Estou enlouquecendo tentando encontrar você.

Porra. Agora me sinto uma idiota. — Sinto muito. — Eu rolo

meus lábios juntos. — Não há sinal na casa da montanha e meu
telefone está mudo. Billie está bem?
 — Sim. Todos estão saudáveis e felizes. Mas voltando para a
casa da montanha. Pode explicar por que você estava lá em cima?

Eu pisco, não estando pronta para dar um nome ao que

estávamos fazendo lá em cima. Especialmente não depois de toda
a cena aqui.

— Griff? — meu irmão pergunta, com uma nota de súplica em

sua voz.

Griffin dá de ombros. — Não vou falar pela Nadia.

Stefan passa a mão pelo cabelo como se tivéssemos acabado

de anunciar a pior notícia de sua vida. — Seriamente? Ela é
quatorze anos mais nova que você.

Os olhos de Griffin voam para os meus novamente. O olhar

que ele me dá é como se ele estivesse prestes a jogar a cautela ao
vento, pular da porra de um penhasco. E ele não decepciona
quando diz: — Sim. Sério. Eu estou apaixonado por ela de
qualquer maneira.
 Griffin

Meu melhor, e possivelmente único amigo, encara-me com

puro choque estampado em seu rosto. Eu sempre soube que ia
contar a ele. Eu só não imaginava isso acontecendo assim.

— Você está apaixonado pela minha irmã — ele diz as palavras

como se fosse um novo idioma para ele, confusão marcando cada
sílaba.

Eu apenas ofereço a ele um aceno severo.

— Stef — Nadia interrompe.

Ele volta seu olhar para ela. — Nadia, por favor, não
interrompa. Isso é entre Griff e...

A raiva queima em seus olhos e seu dedo indicador aponta

para o irmão. — Não se atreva a terminar essa frase, Stefan Dalca.
Não se atreva. Isso é entre mim e Griffin. Você? Você é um não-
fator. Você acha que pode sair da minha vida na primeira chance
que teve e depois voltar e vigiar meus relacionamentos? Meu
corpo? Bem, tenho notícias para você.
 Stefan visivelmente empalidece, claramente ainda assombrado
por seu passado.

— Eu não vou ficar por aqui para este concurso de mijo. Estou
com muita raiva de vocês dois agora. — Seu corpo treme com a
energia que corre por ela, e percebo o quão tênue é nosso
relacionamento. Eu suspeito que ver Tonya dançando como se ela
fosse da realeza quebrou qualquer acordo fraco que fizemos ontem
à noite. Sou casado e esse desastre claramente não vai melhorar
antes de piorar.

Nadia se afasta e nenhum de nós faz um movimento para

impedi-la. Ela se vira quando chega ao veículo, segurando a parte
superior da porta até os nós dos dedos ficarem brancos. — Vocês
dois neandertais são melhores amigos. Não sejam estúpidos sobre
isso. Vejo vocês dois no jantar em família hoje à noite.

Balançando a cabeça desapontada, ela entra no carro, faz uma

curva fechada e sai correndo da garagem. Deixando nós dois
parados em uma nuvem de poeira, olhando um para o outro um
pouco timidamente.

Stefan quebra o gelo. — Acho que minha irmã acabou de dar

uma surra em nós dois ao mesmo tempo.

— Ela é uma força a ser reconhecida — eu concordo. Porque

ela é. Ela não aceita merda nenhuma, de ninguém.

Nós dois olhamos um para o outro, um silêncio constrangedor

crescendo entre nós. — Ouça, eu deveria ter contado a você.

Stefan balança a cabeça e esfrega a mão no rosto. — Não. Ela

está certa. Não é da minha conta no grande esquema das coisas.
Estou apenas chocado. Surpreso. Mira mencionou que podia ver
que havia uma faísca entre vocês dois, e eu ri disso. Eu não
conseguia ver, mas talvez simplesmente não estivesse olhando.

Eu respiro fundo. — Na verdade, nós nos conhecemos antes

de eu saber que ela era sua irmã. Dois anos atrás, no pub.

— Bem, merda. — Ele coloca as mãos atrás do pescoço. — Eu

não fazia ideia.

— Sim. — É tudo que consigo pensar em dizer, porque Nadia

está certa. Não devemos a ele uma explicação ou qualquer detalhe.
A maior parte disso é entre nós.

— Bem... gosto muito mais de você do que daquele Tommy.

— Eu odeio aquele garoto — rosno de volta. Apenas a menção

de seu nome faz meus níveis de ciúme aumentarem.

Stefan ri, ainda me olhando como se eu tivesse crescido uma

segunda cabeça ou algo assim. Como se ele não conseguisse
reconciliar a coisa toda. E realmente, quem pode culpá-lo? Está
fora do campo esquerdo para alguém que não sabia.

— Ouça. Tudo que eu quero para Nadia é o melhor. Amor.

Felicidade. Que cada um de seus sonhos se torne realidade. Temos
um relacionamento único e sei que cometi erros no que diz respeito
a ela, mas não quero cometer nenhum agora. Se ela ama você, e
você a ama? Se você a faz feliz e pode realizar todos os sonhos dela,
bem, eu já amo você como um irmão, Griffin. Não seria difícil me
ajustar a ter você por perto. Não quero nada além do melhor para
vocês dois.
 — Foda-se, Stefan. — Acho que isso é o mais perto que vou
chegar de meu amigo confessar seu amor por mim.

— Mas... Griffin... — Ele me acerta com um olhar penetrante.

Não há crueldade ou desafio em sua expressão, apenas pura
honestidade. — Se você acha que essa merda — ele acena com a
mão para onde Tonya estava e proclamou que ela vai me arrastar
pela lama — vai explodir de volta nela, então isso é algo que você
precisa pensar. Sei que você tem seus demônios e sei que uma das
coisas mais valiosas sobre nossa amizade é que nunca implicamos
um com o outro por causa dessas coisas. Mas aquela garota? Ela
não precisa de mais demônios.

O que ele diz soa verdadeiro. É doloroso ouvir, mas ele não
está errado. Eu me esforço para encontrar palavras para
responder. As palavras não são o meu forte na melhor das
hipóteses, e aqui neste momento não é o melhor dos tempos.

Então, eu apenas encontro seu olhar pensativo com um olhar

paciente. Um aceno de cabeça é tudo o que ele precisa para saber
que entendo o que ele está dizendo.

Ele me dá um tapinha no ombro e se afasta para seu jipe,

saindo da garagem, deixando-me sozinho.

Bem, não sozinho. Com meus demônios.

 Nadia

Estou me escondendo na baia do Cowboy em Cascade Acres.

Ele está todo aconchegado para a noite. O inchaço na perna quase
desapareceu. Escovei-o até um brilho perfeito, dei-lhe uma
massagem, fiz os alongamentos com ele que Griffin me mostrou,
lubrifiquei seus cascos, beijei seu nariz macio e segurei sua cabeça
enquanto ele se aconchegava contra mim em uma tentativa de
ainda mais biscoitos com os quais eu já o estraguei.

Eu me viro para ele, acariciando seu ombro e envolvendo meus

braços em volta de seu pescoço. Ele é como o maior, mais quente
e reconfortante ursinho de pelúcia. Contei a ele tudo o que
aconteceu hoje enquanto trabalhava nele. Ele suspirou e deixou
cair seus longos cílios. Sem julgamentos, sem opiniões, apenas um
acariciar em meus bolsos, porque ele sabe que eu sou a melhor
portadora de guloseimas.

Quem diria que esse cavalo se tornaria o amigo e confidente

que nunca tive? Quero dizer, sempre gostei de cavalos, mas
Cowboy é diferente. Somos parentes. Ambos descartados, ambos
subestimados, ambos com tanto potencial e muito mais por fazer.
 Meu plano é dar a ele os próximos meses de folga enquanto
começo a faculdade e conto com Billie para fazer alguns trabalhos
com ele. Vou demorar apenas uma hora, mas sei que meus dias
serão preenchidos com meus cursos e estudos. Eu ainda vou ter
uma aula todo fim de semana. Mas espero que, quando meu
semestre de primavera terminar, essas aulas de equitação sejam
com Cowboy.

Talvez saltemos, talvez passemos a vida fazendo trilhas.

Realmente não sei. Só sei que ele e eu estamos nisso a longo prazo.
Eu seguirei seu exemplo.

Olhando para o meu relógio, percebo que estou oficialmente

atrasada. Eu esfriei desde cedo, mas ainda estou com medo de
enfrentar todo mundo. Depois de mais um beijo pressionado no
pescoço de mogno escuro do meu cavalo, saio do estábulo,
trancando-o atrás de mim e me arrastando pela entrada inclinada,
direto para o caos que é o jantar de domingo.

Mas esta noite, enfrentarei os dois homens que passei a tarde

evitando.

Minha mente volta para quando Griffin disse ao meu irmão

que está apaixonado por mim. Meu coração palpita com a
memória, mas meu estômago cai como se eu estivesse sendo
rasgada em direções opostas. Eu quero explorar o que quer que
seja com Griffin. Quero ser capaz de dizer a ele que eu o amo de
volta. Mas eu sei, eu sei, o momento não é o certo.

Eu ainda posso ver a maneira como meu irmão ficou

boquiaberto com ele bem quando meu queixo caiu. Uma coisa era
ele sussurrar contra a minha pele, e outra completamente
diferente era confessá-lo a meu irmão em termos tão simples.

Sinceramente, é enorme. Épico. Mas ainda tenho essa

sensação mesquinha de que não está certo. Como se
merecêssemos um começo mais limpo do que este. Como se nós
dois ainda tivéssemos uma tonelada de merda para resolver, e
talvez nenhum de nós devesse trazer isso para um novo
relacionamento. Como se fôssemos condenados se o fizéssemos e
condenados se não o fizéssemos.

Ver aquela bela e conivente mulher ameaçando-o era a prova

viva disso.

Mas meus dias de fugir dos meus problemas acabaram. Posso

enfrentar isso, porque sei que sou forte. Eu sei que sou capaz. Ou
pelo menos é o que continuo dizendo a mim mesma.

Estendo a mão para agarrar a maçaneta, mas a porta da frente

é aberta antes que eu possa aplicar qualquer pressão. Mira está
parada na entrada, sorrindo para mim. — Só vim procurar por
você.

Eu dou a ela um sorriso de boca fechada. — Aqui estou. Você

me encontrou.

Ela bufa. — É estranho lá. Venha se divertir.

Eu gemo e inclino minha cabeça para trás enquanto ela

envolve um braço em volta dos meus ombros e me puxa para
dentro de casa com ela, gostando muito disso.

— Vamos. — Ela me aperta. — Não vai ser tão ruim. Todo

mundo aqui ama você.
 Meu queixo cai no meu peito e tento não rir do ridículo da
maneira como ela enfatizou essa palavra. — Meu Deus, Stef conta
tudo a você?

Ela ri, os olhos brilhando com diversão. — Literalmente, tudo.

Você sabe que ele é um defensor da honestidade.

Reviro os olhos e tiro meus sapatos antes de segui-la para a

cozinha aberta e para o deck traseiro onde meu irmão está fazendo
churrasco. As duas garotas de Violet e Cole estão brincando no
quintal com Silas, espiando dentro de uma gaiola enquanto gritam
alegremente sobre os insetos que capturaram lá. Cole e Violet estão
sentados um ao lado do outro, as cadeiras incrivelmente próximas.
— Por que você simplesmente não rasteja para o colo dele, Vi? —
brinco enquanto passo pelas portas de correr.

As bochechas de Violet coram, mas Cole me acerta com um

sorriso de lobo. — Ótima ideia — ele diz enquanto pega sua
pequena esposa e a arrasta para seu colo, ignorando
completamente seus fracos protestos e gritos de surpresa.

Eles são adoráveis.

Meus olhos se prendem em Griffin, sentado na cabeceira da

mesa girando uma lata de água com gás entre as mãos,
observando-me. Mas sua expressão não é feliz.

Eu ofereço a ele um sorriso tímido. Ele pisca de volta por baixo

da aba do boné, e percebo que é uma indicação de como ele está
se sentindo. Nos dias em que ele se sente confiante e como se
pudesse conquistar o mundo, ele tem o cabelo penteado para trás,
parecendo um Keanu Reeves barbudo, jovem e gostoso. Mas
quando ele quer se esconder da realidade, aquele boné velho e sujo
é puxado para fora, a aba escurecendo seus olhos como aconteceu
na primeira noite em que colidimos.

— Ei, Stef — eu chamo em suas costas. — Cheira incrível.

— Ei. — Sua resposta é rígida.

Tão estranho.

— Essa é a receita de frango tandoori da minha avó! — Mira

fala da cozinha.

— Legal! — falo de volta, genuinamente animada para

experimentá-la. Porque tudo o que a avó dela faz é incrível. —
Como está Billie? — pergunto enquanto me jogo em uma cadeira
na mesa de ferro forjado. Mira me dá uma água com gás. Abacaxi.
Minha favorita. Posso fingir que estou em férias tropicais.

— Ela está bem. Os bebês também. Trabalho de parto longo

que terminou em cesariana. Eles estão descansando no hospital
em Garnet Ridge por enquanto. Hank e Trixie estão lá com eles.

Eu sorrio enquanto tomo um gole do líquido borbulhante. Esta

pequena família no Gold Rush Ranch é realmente algo para se ver.
Meu coração aperta ao pensar em Billie aparecendo na frente de
Hank, procurando emprego como uma adolescente fugitiva. E
agora ela está aqui, vivendo seu felizes para sempre com seu
marido gostoso em sua bela fazenda, com Hank agindo como o pai
que ela nunca teve.

Meus olhos ardem com a beleza disso.

— Você foi vê-la? — pergunto.

Violet fala. — Ainda não. Dando-lhes algum espaço.

 Cole interrompe para acrescentar: — Eu liguei para
parabenizá-los, e tudo o que eles fizeram foi discutir sobre quais
nomes escolheriam e se Vaughn iria trocar seu carro esporte ‘bitch
baby’ por uma opção mais segura. — Ele solta uma risada e revira
os olhos. — Como se eles não tivessem tido nove meses para
descobrir essas coisas.

Todos riem, até os ombros do meu irmão tremem.

Mira se inclina para trás com um suspiro, olhando para o céu.

— Acho que ficaria preocupada com aqueles dois se não estivessem
brigando. É como uma preliminar para eles.

Cole geme e esconde o rosto no cabelo loiro gelado de Violet.

— Passo.

Violet ri e muda de assunto. — Como está o Cowboy, Nadia?

Olhei para ele quando chegamos. Ele parece incrível.

Eu sorrio, exibindo-me com o elogio sobre meu cavalo. —

Obrigada. Ele está bem. Espero treiná-lo neste inverno, então
talvez ele esteja pronto para uma amadora como eu no próximo
verão.

Ela acena com a cabeça. — É um bom plano. Dando a ele esse

tempo para relaxar. Por que não mandá-lo para Griffin? Algum
tempo nas montanhas e nas trilhas seria perfeito para ele.

Stefan fica imóvel e olha por cima do ombro para a mesa. A

primeira vez que ele faz isso desde que cheguei. — Bem, não sei.
Achei que talvez...
 — Eu acho que é uma ótima ideia, Violet. — Mira sorri antes
de tomar um gole de vinho, e agora meu irmão se vira para dar a
ela todo o peso de sua carranca. Ela o ignora. — Não é, Griff?

Ele acena com um sorriso forçado. — Com certeza. Fico feliz

em ajudar. — Ele une as palavras.

— Legal. Temos uma sala cheia de grandes faladores aqui esta

noite — Mira anuncia com uma risada.

Os ombros de Stefan caem e sua expressão se suaviza

enquanto ele olha para sua esposa, jogando um osso para ela e
contando uma piada. — Quase me faz sentir falta de Billie. — Ele
pisca e todos riem, sabendo que não há substituto para o espaço
que a personalidade de Billie ocupa.

A noite continua de maneira descontraída semelhante. Stefan

e Griffin estão quietos e o resto de nós continua a conversa. Até
mesmo o normalmente quieto Cole se aproxima para preencher o
vazio, porque por mais fácil que seja a companhia, nem mesmo um
de nós está alheio à tensão tácita. Quando terminamos de comer,
Stefan salta da cadeira e foge para a cozinha, insistindo em limpar
tudo – como sempre faz.

Mas desta vez, eu o sigo, porque odeio essa tensão entre nós.
Ele é a única família verdadeira que tenho, o que significa que o
grande idiota está preso a mim.

— Você vai continuar me ignorando? — pergunto enquanto

caminho direto para a cozinha com uma braçada de pratos.

— Eu não estou ignorando você. — Ele abre a torneira,

deixando a água fumegante encher a pia.
 — Não seja um idiota. Você é minha única família. Eu não
posso lidar com você estando com raiva de mim.

Ele se vira então, olhando para mim um pouco envergonhado.

— Cada pessoa aqui esta noite considera você família. Eu espero
que você saiba disso. E não estou com raiva de você. — Ele passa
a mão pelo cabelo, os olhos percorrendo a casa como se estivesse
procurando por uma palavra escondida em uma de suas estantes.
— Estou preocupado com você.

Eu pisco para ele, não esperando essa resposta.

— Eu amo Griff como um irmão. Mas ele tem alguns assuntos

que precisa resolver antes que eu veja com bons olhos que ele ama
você — ele cospe a palavra, claramente um pouco ferido porque
escondemos isso dele. — Eu não quero que você se envolva nisso.
E acima de tudo, não quero que você se machuque. Você já foi
ferida o suficiente por uma vida. Eu deixei você se machucar e
estou tentando descobrir uma maneira de impedir que isso
aconteça com você novamente sem ser um idiota autoritário.

Eu rio. Não posso evitar. Ele mal xinga, e isso me faz rir toda
vez que ele o faz.

— Pare de rir! É um equilíbrio difícil, porra!

Eu caio para trás contra a borda do balcão e espalmo minhas

mãos contra o meu rosto, ombros tremendo de tanto rir.

— Deus. Você é um pé no saco. Eu amo tanto você. É quase

irritante. — Isso me deixa um pouco sóbria. Stefan e eu temos
muitos anos entre nós. De muitas maneiras, estamos unidos por
nossa educação. De outras, só o conheci de verdade recentemente,
porque ele teve a sorte de escapar do inferno que foi nosso lar de
infância enquanto eu ainda era mais jovem.

— Eu também amo você.

Ele geme e, em seguida, fecha o espaço entre nós, envolvendo-

me em um abraço firme e fraternal enquanto descansa o queixo
em cima da minha cabeça. Quando ele se afasta, ele me segura
pelos ombros, olhos verdes me prendendo com sua sinceridade.

— Eu quero que você tenha cuidado. Eu quero que você se

coloque em primeiro lugar. Quero que considere as implicações de
se envolver com um homem muito mais velho que você, um homem
com demônios grandes o suficiente para rivalizar com os seus.
Aquele que está prestes a ser arrastado para a mídia. E eu
realmente quero que você vá para a faculdade de veterinária. Eu
quero ver você atravessar aquele maldito palco na sua formatura,
um grande foda-se para o monstro que nos criou. Eu quero o
mundo para você. Cada sonho, cada meta. Quero que você tenha
todas as oportunidades que nossa mãe nunca teve.

Seus dedos apertam, segurando meus ombros de uma forma

que deveria ser reconfortante. — Você entendeu?

Concordo com a cabeça, tentando manter as lágrimas sob

controle.

Eu entendi muito bem. Ele não tem ideia de como esse tiro foi
perfeitamente direcionado. Como minha mãe. Um golpe perfeito
para o local que faz todas as minhas defesas voltarem ao lugar.
 Griffin

O Gold Rush Ranch é lindo. Tudo aqui parece impecável. As

colinas e as cercas brancas perfeitas. Os cavalos brilhantes e os
edifícios imaculados.

Eu não pertenço aqui.

A pedrinha na minha mão rola pelos meus dedos enquanto me

sento no degrau dos fundos da casa de hóspedes. Eu a lanço,
observando-a bater no chão e ricochetear em outra pedra.

Impecável não sou, mas também não sou burro. Eu vi o jeito

que Nadia me olhou quando ela voltou para o pátio esta noite. A
tensão estava estampada em seu rosto, a ansiedade – as
perguntas. Perguntas que ela não merece ter que fazer.

Ela merece um amor simples. Natural. Fácil como respirar.

Exatamente o que ela queria. Não este caminho traiçoeiro que
começamos. É imprudente pensar que podemos sair ilesos do
outro lado.

Talvez eu seja estúpido.

 Não estúpido o suficiente para pensar que não a verei subindo
aquela colina nas próximas horas. Temos negócios inacabados,
coisas que precisamos dizer. E por mais que me doa admitir,
espero que seu irmão tenha falado o suficiente para que ela não
tenha que ser a única a partir seu coração.

Eu quebraria meu próprio coração um milhão de vezes para

poupar o dela. Vou suportar a dor do que precisa ser feito se isso
significar que ela derramará uma lágrima a menos.

Eu levarei a culpa, o ódio, a decepção. Ela pode colocar tudo

em mim, e ainda voltarei para mais. Porque Nadia Dalca é para
mim. E se tiver que esperar o momento certo para me apresentar,
então o farei.

Porque ela vale a pena esperar. Eu já disse isso a ela antes, e

quis dizer isso.

Eu me abaixo para pegar outra pedra, rolando o peso suave

dela contra a palma da minha mão, transportando-me para a
sensação de sua pele macia sob minhas mãos.

Um aperto no peito me faz olhar para cima, vendo Nadia

descendo a encosta do morro que separa a fazenda deste pequeno
oásis.

Assim como eu sabia que ela faria.

Estou além de fingir que não estou olhando para ela, então
inclino meus cotovelos para trás no degrau atrás de mim e a
observo. Tento guardá-la na memória. O balanço de seus quadris,
a curva de seu pescoço, a rebeldia de seu cabelo. Minha Wildflower
 Absorvo cada centímetro dela, não querendo esquecer nada.
Porque tenho essa noção devastadora de que em breve não a verei
muito.

— Ei — ela diz com um sorriso triste enquanto se aproxima,

esfregando as mãos na calça jeans como se estivesse nervosa.

— Venha aqui, Wildflower. — Eu levanto um braço e aceno

com a cabeça para o espaço ao meu lado.

Seus olhos lacrimejam e seu nariz se enruga, como se isso

pudesse conter as lágrimas que estão prestes a cair.

Seus lábios brilhantes rolam juntos, mas com alguns

pequenos passos ela está na minha frente e se dobra no degrau ao
meu lado, aconchegando-se debaixo do meu braço, tão pequena e
frágil dobrada contra o meu corpo. Quando sua cabeça encosta no
meu peito, eu respiro profundamente o ar com cheiro de rosa e me
aninho em seu cabelo.

Nunca vou esquecer o cheiro dela. A maneira como ela parece.

Como a redenção. Quase boa demais para ser verdade.

— Você está bem? — respiro contra ela, puxando-a com mais

força.

— Não. — Sua voz falha, quebrando uma linha em meu

coração que combina com o som. Nem eu, porra. — Meu irmão deu
uma surra em você?

Eu rio, a mão descansando em sua coxa e dando-lhe um

aperto rápido. — Não do tipo bom. — Ela ri baixinho. — Realmente,
porém, nossa conversa foi justa. Ele só tem seus melhores
interesses em mente.
 Sua cabeça roça contra mim enquanto ela balança a cabeça.
— Eu quero que vocês ainda sejam amigos. Você foi tudo o que ele
teve por muito tempo.

— Estou muito confiante de que sempre seremos amigos. Não

precisa se preocupar com isso.

Caímos em vários momentos de silêncio, contemplando a

paisagem enquanto o sol se põe no horizonte. Nunca mais verei o
pôr do sol sem pensar nela. Essa vista sobre os penhascos da
minha casa vai me assombrar todas as malditas noites. Tento não
pensar na possibilidade de ser amigo de Stefan pelo resto da vida
e não ter Nadia. De ter que vê-la seguir em frente com outra
pessoa. Só de pensar nisso me destrói por dentro.

Ela finalmente quebra o silêncio. — Eu preciso ir para a

faculdade. Preciso provar a mim mesma que posso fazer algo
grande com minha vida. Algo mais do que eu jamais pensei que
poderia. Preciso superar aquela vozinha e fazer algo que me deixe
verdadeiramente orgulhosa de mim mesma.

Não suporto não a ver agora. Eu a arrasto para o meu colo,

segurando seu queixo em meus dedos e forçando-a a olhar para
mim. — Você absolutamente precisa. E mal posso esperar para ver
você escalar aquela montanha. Eu já sei que você vai chutar
traseiros e tirar nomes. Estou tão orgulhoso de você.

Seu lábio inferior balança, e meu polegar roça nele, não dando
a mínima para minha gagueira com uma garota como ela olhando
para mim assim.
 — Preciso fazer isso sozinha. — Seus braços envolvem meu
pescoço, dedos acariciando linhas suaves na parte de trás do meu
crânio.

— Eu sei que você precisa. — Eu mudo minha mão para

segurar sua bochecha. Desta vez, meu polegar roça uma lágrima
que escorre pela maçã de seu rosto. Ela é tão jovem, tem tanto
para fazer. E eu nunca quero ser a coisa que a segura.

— Por agora. — Seus olhos brilham, e ela olha para mim

desesperadamente. Meus olhos ardem ao ver suas bochechas
úmidas.

Eu concordo. — Por agora.

Ela acena em troca. — Eu quero que você também tenha

orgulho de si mesmo.

Um suspiro irregular passa por meus lábios. Eu engulo,

esperando que isso possa puxar as lágrimas de volta para onde
elas vieram. De volta às profundezas da minha alma, onde estão
escondidas há anos.

— Eu quero ver o homem que você pode ser quando sair de

debaixo de toda essa vergonha, toda a dor que você enterrou. Você
merece um novo começo, Griffin. Você merece ser feliz, e não posso
ser a única coisa que faz isso por você. Não quero ser seu antídoto.
Eu quero ser a sua razão. A razão pela qual você fez o trabalho.

Eu aceno, afogando-me em seus olhos. Desejando poder morar

ali. Passei o dia todo, todos os dias, memorizando cada pequena
mancha, cada cor. Mas eu sei que ela está certa.
 — Isso não é um adeus para sempre. Isso é um adeus por
enquanto. Uma pausa limpa por enquanto. Eu não posso fazer
nada nesse tempo. Eu não espero que você espere por mim. Ok?

Ela não tem me ouvido? Estarei esperando por ela, não

importa quanto tempo demore. Uma lágrima escorre pelo meu
rosto e eu luto contra a vontade de correr e me esconder. Se posso
desmoronar na frente de qualquer pessoa no mundo, sei que é ela.
— Ok. — Minha voz soa enferrujada, como se eu não a usasse há
anos. E acho que não. Minha garganta dói enquanto engulo as
palavras tentando escapar. As que querem implorar para ela ficar.
Aquelas que querem explicar todas as excelentes razões para
fazermos uma pausa. As que querem dizer a ela que posso fazer
tudo melhor para ela se ela me deixar.

Mas esta coisa merece mais. Merece dois adultos confiantes e

capazes. E ela precisa desse tempo tanto quanto eu. Eu nunca me
perdoaria se fosse a razão dela não atingir cada maldita coisa
daquela lista.

Eu daria a esta mulher qualquer coisa que ela quisesse. Um

membro? Um órgão?

Uma pausa limpa.

Mas não esperar por ela? Isso nem é uma consideração. Isso
nem é possível.

Suas mãos delicadas seguram meu rosto, os polegares

acariciando a barba por fazer em minhas bochechas. — Você tem
sua própria montanha que precisa ser escalada. Sim?
 — Sim. — Meu estômago revira, e juro que se eu olhasse para
baixo, meu coração estaria batendo no chão em algum lugar.
Rasgado e dilacerado. Porque ela está certa, tenho muito que
consertar.

Ela pressiona um beijo carinhoso em meus lábios, tantas

emoções inundando entre nós. Derramando para fora de mim,
afogando meu sistema. Sua testa se inclina contra a minha, as
pontas de nossos narizes se tocando. — Encontro você no topo,
Sinclaire?

Meus dedos pulsam em torno de suas costelas e sei que este é

o momento em que a deixo ir.

Isso me deixa enjoado. Mas sufoco as palavras que ela precisa

ouvir de qualquer maneira.

— Encontro você no topo, Wildflower.

 Nadia

Quando volto para o meu apartamento, pego meu diário,

precisando escrever nele como uma planta precisa de luz e água.
Meus dedos coçam enquanto me aconchego sob meus cobertores,
pronta para desmoronar sob o peso deles, pronta para desmoronar
na privacidade do meu próprio espaço.

Diário floral em uma mão, caneta esferográfica azul na outra,

eu me preparo para sangrar na página pelo homem de quem acabei
de me afastar. Eu o abro e olho para a primeira página – a lista –
como sempre faço. Geralmente me traz paz. Um senso de
propósito. Uma maneira de manifestar as coisas da minha lista na
realidade.

Mas desta vez, isso traz uma dor esmagadora em meu peito e
lágrimas quentes e pungentes em meus olhos inchados. Porque
Griffin riscou e rubricou a única coisa que jurou que nunca
conseguiria. Fazer amor.

E o que mais dói é que ele nem está errado.

 Griffin

As últimas duas semanas passaram como uma estranha

experiência fora do corpo. Trabalhando com os cavalos jovens que
chegaram até aqui. Tenho certeza de que eles nem precisam de
mim. Neste ponto, estou apenas cumprindo meu contrato e
expondo-os o máximo possível. Tratores, trânsito, trilhas, chuva,
escuro... você escolhe, esses jovens já viram. Quando eles
chegarem à pista neste inverno para começar o treinamento,
estarão mais do que preparados. Até o medroso que me largou no
campo.

Dou um tapinha no pescoço desse exato cavalo enquanto o

conduzo para o cercado, soltando-o e trancando o portão atrás de
mim. Quando me viro, meus olhos se deparam com o prédio que
abriga a clínica, do outro lado da propriedade. Aquela onde Nadia
passa seus dias. Por enquanto.

Tenho visto Nadia desde nossa conversa na escada naquela

noite, mas principalmente de passagem enquanto ela vai ou volta
da clínica. Levei Tripé para um check-up com Mira e esperava que
Nadia estivesse lá. Mas ela não estava, e sei que Mira me pegou
espiando atrás dela como se eu pudesse ter um pequeno
vislumbre.

Não estou acima de admitir que estou com o coração partido.

Ou que Tripé me aconchega todas as noites em uma pequena
posição de colher, e sou eternamente grato por sua companhia de
três pernas.

Fazer a coisa certa parece uma merda absoluta. Eu deveria ser

o maduro, mas hoje é o dia em que Nadia vai embora, e estou com
um péssimo humor por causa disso. Ela deveria morar aqui e
frequentar a faculdade em Emerald Lake. Mas, de repente, ela
encontrou um apartamento para alugar e está se mudando. Quero
me despedir dela, mas não sei se sou forte o suficiente para vê-la
partir. Eu nem sei se ela iria me querer lá.

Vê-la partir pelo campo escuro com tantos pedaços de mim foi
bastante cruel. Vê-la realmente partir pode acabar comigo por
completo.

Resmungo, balançando a cabeça, e volto para o celeiro,

tentando encontrar algo para fazer que me mantenha ocupado.
Evitando que eu rasteje até a casa dela e aja como um idiota. Entro
na sala de arreios, pego um balde de água, uma esponja e um
sabão de sela antes de começar a trabalhar em cada ponto de
couro pendurado na parede.

Eu me perco no movimento. No processo. Esfregar. Limpar.

Mergulhar. Espremer. Limpar. Repetir. Não sei quanto tempo
trabalho assim, deixando minha mente vagar pelos meus dias no
campo, todos os amigos que tive – aqueles que não estão em lugar
nenhum desde que caí em desgraça. Fixo-me no fato de que minha
futura ex-esposa vai espalhar nossa história de casamento e fita
de sexo em qualquer revista ou jornal que a ouvir, esperando
conseguir qualquer dinheiro que eu não der a ela. Arrependimento
me perfura no peito, como uma porra de uma lança no coração.

— É por isso que eles pagam muito dinheiro? — Violet sorri

para mim da porta enquanto entra na sala e coloca uma sela em
um suporte.

— Algo assim — resmungo de volta, soando como um idiota

total, mas não me importando. Eu tenho sido um idiota desde que
Nadia desceu aquela colina e saiu da minha vida.

Eu pensava que conhecia o sofrimento. Mas não o conhecia.

— Você está sentindo falta dela ferozmente, não é? — A voz de

Violet é gentil, embora eu não mereça esse tom. Também me
incomoda que todo mundo saiba sobre o que aconteceu entre nós,
mas não é realmente falado. É como se nunca tivesse acontecido,
e odeio isso mais do que tudo. Não há nenhuma prova de que
existimos.

Um resmungo baixo soa em meu peito. — Sim — eu recorto a

única palavra. Não adianta mentir.

— Você parece meu marido quando ele está de mau humor. —

Ela não está nem um pouco dissuadida, na verdade ela está
sorrindo. Um pequeno sorriso. Mas ainda.

— Ele é dez anos mais velho que eu, você sabe.

Eu a encaro por mais tempo desta vez. — Sim? E esta é uma

conversa estimulante sobre a idade é apenas um número? — Ela
não merece que eu a ataque. — Sinto muito — acrescento
rapidamente, balançando a cabeça enquanto olho para as rédeas
de couro em minhas mãos.

Ela dá de ombros. — Acho que, em alguns casos, a idade é

apenas uma forma de medir o número de anos que você passou
sem a pessoa que era para você.

Porra. Isso é poético.

— Vocês podem crescer juntos, mas reservar um tempo para

provar a si mesmos que podem crescer sozinhos é sábio. — Engulo
em seco enquanto ela continua. — O que sei sobre a Nadia é que
quando ela quer alguma coisa, ela vai atrás. — Ela dá alguns
passos pela sala, apertando meu ombro ao passar. — Se você a
quer, precisa estar pronto para quando ela vier atrás de você. Se
ela cresce, você cresce. Não a decepcione estagnando.

E então ela se foi. Deixando-me com uma dor bem no meio do

meu peito. Eu esmago minha palma ali, como se pressionasse com
força suficiente, ela iria embora.

Não. Só piora o tempo todo.

E eu caio. Direto para um poço profundo de tristeza e

autoaversão. A vontade de sair e ir me afogar em um copo de
líquido âmbar é tão forte, tão presente, que eu desmorono.

Eu jogo a esponja no balde, saio do celeiro e vou direto para o

Neighbor's Pub, morrendo de vontade de ver se ainda sou forte o
suficiente para ficar cara a cara com uma grande dose de uísque e
me virar. Saio pela porta do lado do motorista e empurro as
pesadas portas da frente antes de pensar duas vezes. Deslizando
em um banquinho no topo do bar laqueado e pedindo uma bebida
antes que eu possa pensar.

O barman desliza a bebida na minha direção, e ela cai entre

meus dedos com um peso e cheiro familiares. Seus olhos não
demoram. Meu boné está abaixado e eu cheiro a bosta de cavalo.
Claramente, a equipe de hoje não me reconhece.

Observo o líquido âmbar enquanto giro o copo, um contorno

xaroposo de cada respingo escorrendo pelas laterais do copo
simples. Nem preciso provar para lembrar do sabor.

Ou o maldito lugar escuro que me levou.

Eu encaro o copo, sentindo o cabo de guerra furioso na minha

cabeça, no meu coração. Tão familiar. Um ciclo vicioso. Encontrar
algo, afogar-me nesse algo, precisar desse algo, deixar-me chegar
a um lugar onde me convenci de que preciso desse algo para
funcionar. Que apenas um gole pode me curar, pode me fazer
sentir melhor.

Não posso ser seu antídoto.

Fez pouco sentido para mim quando ela disse isso, porque eu
estava muito ocupado tentando não desmoronar. Mas agora, cara
a cara com um tipo totalmente diferente de tentação, a clareza de
suas palavras quase me derruba.

Eu quero ser a sua razão.

Empurro o copo com força suficiente para que o líquido espirre

pelas bordas e se acumule no tampo do bar. De repente, sinto
repulsa pela visão. Pela minha fraqueza. Como é triste eu vir aqui
e fazer isso comigo mesmo.
 Pego meu telefone e disco. Quando ele responde, suspiro de
alívio. — Olá, pai? Você ainda tem os nomes dos programas de
reabilitação que pesquisou?

Essa merda acaba aqui e agora. Porque eu nunca tive uma

razão melhor.
 Griffin

Um mês depois
— E aí, cara! — Stefan me dá um tapinha nas costas enquanto
cruzamos os braços com força. Eu não preciso olhar para ele para
saber que está sorrindo como um maníaco. — É tão bom ver você.

Eu solto uma risada. — Obrigado por me dar uma carona.

Meus pais estavam falando seriamente sobre adiar sua estadia de
inverno no México para virem me buscar. Não poderia ter isso.

— É claro. Problema nenhum. Só uma bolsa? — Ele olha ao

meu redor confuso, já que pedi a ele para trazer uma caminhonete
hoje.

— Oh, sim. Deixe-me jogá-la aí. Há algo mais lá dentro que eu

preciso de sua ajuda.

Ele balança a cabeça um pouco desconfiado, seus olhos nunca

me deixando enquanto largo minha bolsa no banco de trás e volto
em sua direção. Estou na reabilitação há um mês. Cheguei no
primeiro lugar que me levaria e não olhei para trás. Eu sabia que,
se tivesse muito tempo para pensar sobre isso, desistiria e
inventaria uma desculpa para evitar o tratamento.

Depois de anos evitando, tornei-me adepto.

Mas não mais. Agora estou encarando as coisas de frente.

Meus dias de esconderijo acabaram. Escondendo-me da
sociedade, do meu passado, ou escondendo a verdade. Porque
mesmo depois de semanas longe dela, ainda estou perdidamente
apaixonado por Nadia Dalca.

Ainda mais porque ela se afastou de mim. Que mulher. Porra,

estou tão orgulhoso dela.

— Por que você está sorrindo? — Stefan pergunta enquanto

caminho de volta para ele com as mãos enfiadas nos bolsos.

— Nadia.

Ele pisca para mim, como se não esperasse que eu dissesse

isso sem rodeios. Sim, conversamos ao telefone regularmente
desde que cheguei aqui, e não paro de perguntar como ela está.
Não escondo o que sinto por ela e não pretendo começar agora.

Eu tenho um plano totalmente diferente.

Quando aceno com a mão por cima do ombro, Stefan

acompanha o passo ao meu lado. — Ela está indo muito bem, você
sabe.

— Sim? — As portas corrediças se abrem para nós, e entramos

para pegar a grande placa de madeira enrolada em um lençol. Eu
aponto para ela, e confusão pinta suas feições, mas ele não
pergunta mais nada. Ainda estamos trabalhando nessa nova fase
da nossa amizade. Aquela em que falamos mais sobre as coisas,
em vez de apenas ignorá-las mutuamente.

É difícil pra caralho. Falar sobre seus sentimentos. Eu tenho

uma verdadeira relação de amor/ódio com isso. Mesmo depois de
um mês direto de prática.

Ele levanta um lado e eu pego o outro. — Sim. Quero dizer,

claro, ela está estressada e um pouco sobrecarregada, mas ela está
trabalhando muito nisso. Ela é tão focada. É uma loucura ver,
considerando a criança selvagem que apareceu no Canadá. Alguns
anos curtos e boom. Ela realmente se transformou.

Ele balança a cabeça com um pequeno sorriso quando nos

aproximamos da caçamba aberta da caminhonete. — Quero dizer,
ela é como uma pessoa totalmente nova.

Eu engulo. Espero que não seja muito nova. Não tão nova a
ponto de ela não me querer mais. Que ela vai perceber que estou
exausto e pesado e que ela quer uma porra de um Boneco Ken
normal e feliz.

Eu respeitaria a decisão dela se ela o fizesse. Mas tenho certeza

de que nunca a esqueceria. Ela é tudo para mim.

E quem estou enganando? Eu mataria aquele maldito cara.

Colocamos o pedaço de madeira na traseira da caminhonete e,

uma vez encaixado no lugar, Stefan aponta com o queixo em
direção a ele. — Escute, estou tentando não ser bisbilhoteiro
demais. Mas o que é isso?
 Eu me sinto subitamente tímido. Como se talvez nunca
mostrasse a ninguém, mesmo que esse sempre tenha sido meu
plano. — É algo que eu fiz. Você pode dar uma olhada nisso.

Oferecendo a ele um sorriso tenso, eu pulo da traseira da

caminhonete e vou em direção ao banco do passageiro. Pelo
espelho retrovisor vejo a curiosidade levar a melhor sobre meu
amigo. Ele pula e se agacha, tirando o lençol. Sua testa franze
enquanto ele olha para baixo, e juro que vejo a cor sumir de seu
rosto.

Sua cabeça se levanta e ele encontra meu olhar no espelho.

Não finjo que não o estava observando. Isso não seria honesto. Eu
seguro seus olhos verdes com os meus, e ele acena para mim. É
firme, é preciso – significa alguma coisa.

E quando ele volta para a caminhonete e se afasta da

instalação que chamei de lar no mês passado, não falamos sobre
isso.

Em vez disso, ele quebra o silêncio com: — Você não é mais

tendência no Twitter.

Eu não posso deixar de rir. Que piada do caralho. Assim que

aquela garimpeira percebeu que eu não ia desembolsar nenhum
dinheiro para ela, ela arrastou sua bunda gananciosa direto para
o primeiro tabloide que quis ouvi-la.

Eu zombo. — Não estou triste por não ter acesso à mídia social
lá. Mais fácil ignorá-lo quando olhar não é uma opção.

— Com certeza. A boa notícia é que acho que não há uma fita.
Se houvesse, ela já a teria liberado.
 Eu descanso minha cabeça para trás no assento e solto um
suspiro. — Sim. É o que meu advogado também pensa. O que é
honestamente algo sobre o qual estou muito em conflito. Aliviado
por não haver nenhuma fita que possa vazar, mas enfurecido,
passei anos fugindo de um resultado que era uma mentira
venenosa.

Quando contei aos meus pais toda a história naquela noite em

que liguei para falar sobre a reabilitação, eles foram estoicos. Eu
os queria preparados. Como sempre, eles me apoiaram
dolorosamente, mas não sou burro o suficiente para pensar que
isso não os destruiu.

Preparar as pessoas que você ama para serem envergonhadas

publicamente por você é uma pílula difícil de engolir.

Felizmente, pela primeira vez, as coisas estão melhorando.

— A única coisa que vi foram as fotos do casamento com Elvis

— continua Stefan, com os olhos na estrada. — E hilário, a
resposta geral a isso veio de duas formas. — Eu levanto uma
sobrancelha para ele continuar. — Pessoas que acham que você é
gostoso e pessoas que acham que ela é, e estou citando aqui, uma
vadia manipuladora.

Eu me encolho um pouco. Obviamente não gosto de Tonya,

mas ainda sou o idiota bêbado que fez isso. Dito isso, não estou
bravo por esta campanha ter explodido na cara dela.

A única pessoa com quem estou bravo sou eu mesmo. Por

fazer isso comigo mesmo. Mas até isso está melhorando. Depois de
um mês passado com terapia diária, aconselhamento e até
fonoaudiologia, sinto que me conheço melhor do que nunca.
 Estou me sentindo motivado.

— Eu acho que é por isso que ela concordou com a mediação

ao invés de algum grande drama judicial. Abaixando o rabo.

— Bom. — Os nós dos dedos de Stefan ficam brancos no

volante. A única pista de que ela o irrita mais do que ele deixa
transparecer.

Um silêncio amigável se estende entre nós enquanto dirigimos

pela estrada principal de volta a Ruby Creek até que ele o quebre.

— Essa carga especial na parte de trás é para minha irmã?

Engulo em seco e reviro os lábios antes de responder baixinho.

— Sim.

— É por isso que você me fez arrastar o trailer até lá?

— Sim. — Meu coração torce. Eu espero tanto que isso

funcione.

— Sinto muito que esta tenha sido uma estrada tão

esburacada para você.

Eu limpo minha garganta e sugo o ar pelas narinas, tentando

me controlar. — Ela vale a pena.

Meu melhor amigo apenas sorri. — Você realmente a ama, não

é?

— Tanto que dói — é minha resposta honesta.

Seu sorriso cresce. — Bom.

É quando a estufa aparece ao longe, do lado direito da estrada.

Eu aponto para ele. — Entre aí, seu masoquista de merda.

Ele ri enquanto sinaliza.

 Pego a lista no bolso de trás, rezando como o inferno para que
meu plano seja suficiente para reconquistá-la.

Ou, pelo menos, fazê-la sorrir. Para que eu possa viver minha
vida sabendo que todos os seus sonhos se tornaram realidade.
 Nadia

Eu bato minha caneta contra o livro colocado na minha frente.

As provas intermediárias estão chegando. No meio do meu
primeiro semestre na faculdade de veterinária.

Eu me sinto realizada. Eu me sinto desafiada. Eu me sinto

oprimida. O que eu estava pensando? Eu tinha um emprego bom
e seguro. Estava no caminho para ganhar a vida. Eu tinha um
homem que me amava.

E desisti de tudo por isso.

Estresse. Leitura sem fim. E noites passadas com aquela voz

idiota que vive na minha cabeça e me diz que não sou boa o
suficiente. Ela soa suspeitosamente como meu pai idiota, o que me
faz querer esmagá-la ainda mais.

Eu me inclino para trás na cadeira e pressiono as palmas das

mãos nas órbitas. Juro que nem consigo mais enxergar direito.
Estou prestes a atingir aquele ponto de estudo onde você pensa.
Se eu não sei até agora, provavelmente não vou saber nada.
 Para uma mudança de cenário, pego a pilha de
correspondência que tirei do pequeno cubículo trancado no saguão
do meu prédio. Tive a sorte de conseguir um lugar mobiliado perto
do campus em pouco tempo. Eu poderia ter viajado quarenta e
cinco minutos de e para Emerald Lake, mas com o trânsito,
poderia ter potencialmente acrescentado quase duas horas ao meu
dia – duas horas que agora estou feliz de ter para estudar.

Enterrar-me em meus livros aqui significa três coisas. Um, eu

não encontro Griffin Sinclaire pela cidade. Dois, não leio nenhum
tabloide que possa discutir Griffin Sinclaire ou seu divórcio, que,
de acordo com meu irmão, tornou-se uma história popular de
tabloide – mesmo sem a existência de uma fita de sexo. E três,
passo um pouco menos de tempo obcecada com Griffin Sinclaire.

Meu sangue ainda ferve com a memória daquela mulher.

Aquela centelha de raiva que trabalhei tanto para controlar dança
em meu peito. Eu realmente odeio aquela vadia.

Bem quando cheguei aqui, Stefan me ligou para dizer que

Griffin havia se internado em um programa de reabilitação de 28
dias e que eles tinham certeza de que ela não tinha nenhuma fita.
Quando desliguei o telefone, chorei. Eu sentia falta dele, como se
uma parte de mim tivesse sido deixada para trás. Mas, mais do
que tudo, fiquei aliviada.

Ele devia a si mesmo muito mais do que tinha dado. Eu queria

tanto isso para ele que doía. Eu queria que ele soubesse em seus
ossos o que eu já sabia – ele vale a pena. Ele vale tudo.

Eu mexo nos envelopes.

Conta.
 Conta.

Lixo eletrônico.

Eu paro com um envelope rosa em meus dedos. As letras

maiúsculas rabiscadas nele não combinando com a cor feminina.

Meu coração dispara enquanto olho para ele, já sabendo de

quem é, mesmo sem endereço de retorno. Sinto o zumbido de seu
toque no papel enquanto deslizo um dedo trêmulo sob a dobra e o
rasgo. Com uma inspiração trêmula, pego um pequeno pedaço de
papel e um envelope menor com a fotografia de uma flor branca
com listras rosa claro nas pétalas largas que a adornam. Abro o
envelope menor, mas está vazio. Tenho certeza de que continha
sementes para a flor chamada Spring Beauty.

Eu viro o papel, onde o rabisco em letras maiúsculas continua.

Beleza da primavera

Flor silvestre alpina. Aparece logo depois que a neve derrete.

Floresce dentro de duas a quatro semanas. Pode usar reservas de
energia para produzir calor e derreter a última neve. Forte pra
caralho. Lembra-me de você.

Uma lágrima cai na página e eu entro em pânico, limpando-a

freneticamente. Não querendo estragar o bilhete. Não sei o que
significa, mas sei que ele me chama de Wildflower desde o primeiro
dia em que nos conhecemos. E o apelido se tornou incrivelmente
significativo para mim.

Nessa noite, durmo com o bilhete na mão e finjo que Griffin

está aqui comigo.

Sinto falta dele.

 Já se passaram duas semanas desde as provas intermediárias.
As provas nas quais eu absolutamente arrasei. Eu me livrei de uma
boa parte daquela dúvida que venho carregando comigo há anos e
estou prosperando.

Eu limpo o suor da minha testa enquanto entro no meu prédio

depois de uma corrida. Meu novo hobby. Uma forma de queimar
energia e clarear a cabeça. Sempre odiei correr, mas me forcei a
continuar e agora estou ansiosa por isso. É estranho.

A chave estala quando a viro em minha caixa de correio para

verificar se há outro envelope rosa. Como eu tenho feito todos os
dias nas últimas duas semanas.

Eu queimei tanto vapor durante minha corrida que já me

convenci de que não veria um hoje. O que torna a visão dele no
slot muito melhor.

Eu nem espero até chegar à minha unidade para rasgar o

envelope. Estou excitada demais.

Desta vez, vejo uma flor rosa choque que está toda felpuda no
meio. Eu definitivamente gosto da cor. Eu troco pelo bilhete,
sorrindo como uma maníaca antes mesmo de lê-lo.

Flor de macaco

Essa parte difusa no meio é chamada de estigma. Aparentemente,

é o órgão reprodutor feminino. Essas flores têm estigmas
 especialmente sensíveis e acham que isso pode ajudar na
polinização. Ainda penso naquele barulhinho que você faz.
Lembra-me de você.

Eu solto uma risada. Maldito pervertido. Eu sorrio com o

bilhete durante toda a viagem no elevador e até minha unidade.
Eu sorrio todo o caminho para o chuveiro. Só quando a água
escalda minha pele é que deixo minhas lágrimas escorrerem e
descerem pelo ralo.

Sinto falta dele.

As finais estão chegando e estou feliz. Como realmente

animada para provar o quão boa eu sou nisso. Estou no topo da
minha classe e não desacelero. O que começou como um semestre
em que me sentia assustada e sozinha se transformou em um dos
melhores momentos da minha vida. Eu estou aprendendo. Estou
fazendo novos amigos que não me conheciam antes. Eles não
conhecem meu irmão. Eles não conhecem minha reputação desde
o colégio. Eles não conhecem Griffin. A experiência simplesmente
não teria sido a mesma se eu morasse em Ruby Creek e viajasse
todos os dias. Eu teria arrastado um pouco de bagagem comigo
todos os dias.

Mas agora eu posso ser apenas Nadia Dalca. A menina que

quer ser Doutora em Medicina Veterinária.
 Já fui convidada para sair algumas vezes e gentilmente
recusei. Eu nem preciso pensar nisso. Griffin e eu estamos
torturando a nós mesmos e um ao outro ao tirar esse tempo
autoimposto? Absolutamente. Mas sei no meu coração que eu
precisava disso. Eu disse a ele que não esperava que ele esperasse
por mim, o que é verdade. Mas tento não pensar nisso.

Não esperar por ele parece errado.

E eu sei em meus ossos que ainda não terminamos.

Especialmente quando chego em casa do meu último exame e

encontro outro envelope rosa bebê esperando por mim. Desta vez,
corro até meu apartamento para abri-lo na privacidade do meu
espaço. Eu me jogo na minha cama e realmente gosto de abrir este
envelope.

Percebo que não sei quantos bilhetes com temas de flores

silvestres ele pode enviar. Ele pode parar um dia. Ele pode seguir
em frente. Ele deveria seguir em frente. Eu nunca esperaria que
ele ficasse sentado girando os polegares, esperando por mim.

Mas a garota insegura dentro de mim quer desesperadamente

que ele fique bem em esperar por mim.

Eu o arrasto para fora do envelope. Desta vez, encontro flores

vermelhas e amarelas pontiagudas no topo de altos caules verdes.

Pincel

Os beija-flores dependem dessas flores silvestres alpinas. O néctar

os sustenta enquanto eles migram. Essas flores os mantêm em
movimento, os mantêm avançando em suas vidas sem nem mesmo
tentar. Apenas sendo eles mesmos. Essas flores são a razão pela
qual os beija-flores sobrevivem. Lembram-me de você.

Meus olhos ardem, mas não choro. Porque sua mensagem não
está perdida em mim. Eu sou o que o faz continuar, e isso me
motiva mais do que qualquer coisa que ele poderia ter me dito.
Piscando rapidamente, coloco tudo de volta no envelope e coloco
na minha mesa de cabeceira com o resto de suas anotações. Então
vou para minha mesa, abro meus livros e começo a estudar. Eu
me concentro na tarefa diante de mim, mas ainda assim...

Sinto falta dele.

Meu irmão e Mira partiram para férias tropicais no Natal.

Havaí. Eles me imploraram para ir com eles, mas o pensamento de
tirar aquelas férias em particular com sua pequena família e sem
Griffin parecia mais do que eu poderia suportar. Esperei tanto
tempo para tirar essas férias. Quando eu fizer isso, quero que seja
perfeito. Tão perfeito quanto aquele dia no campo.

Além disso, um dos meus professores ofereceu uma colocação

de estudante em sua prestigiosa clínica veterinária na cidade
durante as férias. E por prestígio, quero dizer trabalhar no turno
da noite, para que os outros veterinários e técnicos tirem férias.
Ninguém queria isso, surpresa, surpresa, exceto eu.

Minhas memórias do Natal crescendo não são quentes e

barulhentas, então acho que vou trabalhar duro e me esforçar em
comemoração. Pelo menos vai ficar bem no meu currículo. E
parecia a maneira perfeita de passar o tempo entre o primeiro e o
segundo semestre.

Na véspera de Natal, sento-me na clínica veterinária de

emergência, cuidando dos familiares peludos de outras pessoas,
cercada por funcionários que não conheço. É culpa minha, mas
sinto uma falta feroz da minha família e amigos. Sinto falta do meu
cavalo. Eu voltei nos fins de semana para vê-lo e tive minhas aulas
de equitação com Violet e Billie. Estou ficando muito boa.

Quando volto, evito a cidade e me escondo na fazenda do meu

irmão, não querendo encontrar ninguém. Passo horas preparando
o Cowboy para deixá-lo com um brilho perfeito, sonhando com o
dia em que poderei montá-lo. Eu o massageio. Eu o abraço. Conto
a ele todos os meus segredos mais embaraçosos.

Se Cowboy estivesse aqui agora, eu diria a ele que

secretamente esperava que Griffin me procurasse no Natal. Eu
disse a Griffin uma pausa limpa, mas pensei que ele poderia me
enviar uma mensagem de texto ou algo assim. Algo.

De acordo com Violet, que me procurou mais do que nunca

desde que saí, Griffin vai pegar Cowboy e levá-lo para sua casa
para começar seu treinamento no ano novo. Aprendi muito sobre
a reabilitação de cavalos de corrida desde que Griffin o comprou
para mim, e posso me ver fazendo isso repetidamente com outros
cavalos no futuro. Aqueles que precisam de uma segunda chance
na vida – um novo começo.

Espíritos afins.
 Estou na recepção observando o relógio na parede se
aproximar da meia-noite. O som do tique-taque é quase hipnótico
na clínica silenciosa. Toda a equipe me avisou que o Natal é um
verdadeiro show de merda. E isso começa no meio da noite,
geralmente com os animais de estimação das pessoas que
comeram algo que não deveriam.

Então, absorvo a paz enquanto posso, vendo a véspera de

Natal se transformar no dia de Natal. Poucos minutos depois da
meia-noite, a porta da frente range e um homem de aparência
cansada entra.

Ele segura um envelope rosa claro e diz: — Nadia Dalca está

aqui?

Eu aponto para o meu peito, bem onde meu coração está

batendo incontrolavelmente. — Sou eu.

Ele sorri brevemente e deixa cair o envelope sobre a bancada

entre nós. — Feliz Natal.

— Feliz Natal — eu digo, incapaz de desviar minha atenção do

melhor presente que poderia ter pedido.

Quando abro o envelope, vejo pequenas pétalas azuis e roxas

quase esféricas crescendo ao longo de um caule alto em forma de
lança. Eu as reconheço do campo na casa de Griffin.

Tremoço ártico

Essas flores silvestres produzem uma neurotoxina chamada

esparteína. À tarde, produzem quase cinco vezes mais
concentração do que à noite. É uma tática defensiva contra os
 padrões de pastagem da lebre com raquetes de neve. Inteligente
para caralho. Lembra-me de você.

Sentada aqui, segurando este bilhete de um dos homens mais

profundamente atenciosos que já tive o prazer de conhecer, sinto-
me nitidamente não inteligente. Garotas espertas não deixariam
alguém assim para trás.

E se eu fiz a escolha errada? A pergunta passou pela minha

cabeça mais de uma vez.

Enfio o envelope na bolsa debaixo da escrivaninha, depois me

tranco no banheiro e me permito derramar lágrimas por um
minuto. Na verdade, defino um cronômetro. E então respiro fundo,
volto para a recepção e me preparo para salvar algumas vidas.

Porque eu sou inteligente. Inteligente o suficiente para saber

que estou aqui para trabalhar duro e provar a mim mesma que
posso fazer esta vida sozinha se precisar. Que eu não joguei fora
todas as esperanças e sonhos por um homem. Sempre vou me
perguntar se sou capaz disso se não fizer isso. Ele sabe disso, e eu
também.

Ainda assim, a cada nota que ele envia, eu me apaixono mais

profundamente por ele. A distância. O espaço. A compreensão
inabalável. Isso só me faz amá-lo ainda mais.

Sinto falta dele.

 Férias de primavera e boa parte dos meus colegas está indo
para o sul para passar uns dias. Mas festejar em um resort não é
minha praia. Uma das coisas que aprendi morando fora é que
certas configurações funcionam para mim e para meu trauma
passado, enquanto outras não. Grandes festas barulhentas com
muita bebida nunca serão meu lugar feliz. As pessoas
inevitavelmente tentam empurrar álcool para cima de mim e ter
que recusá-las de modo repetitivo inevitavelmente fica estranho.

E irritante.

Cada festa a que fui nos últimos meses provou que há um

limite para o que tenho em comum com as pessoas da minha
idade. É por isso que me juntei a um grupo de estudo de
estudantes maduros – ou essa é a piada corrente.

Marni é uma mãe de três filhos que ficou em casa nos últimos
anos. Jin já é médico, mas descobriu que sua maneira de lidar com
a cama pode ser mais adequada para animais. Sua persona
intensamente literal me faz rir. E Erin é técnica veterinária há mais
de uma década. Ela passou anos pensando que gostaria de ser a
médica da sala, mas seu marido de merda constantemente dizia
que ela não podia. Que era muito caro. Que ela era muito velha.

Ela o abandonou e voltou para a faculdade. Eu a admiro

ferozmente. Desnecessário dizer que todas as pessoas que se
tornaram meus verdadeiros amigos na escola voltaram para suas
famílias nas férias de primavera. Então aqui estou eu, fazendo o
mesmo. Tirando uma mala do meu carro e arrastando-a pelos
degraus da frente da casa do meu irmão em Cascade Acres.
 Stefan abre a porta da frente e sai correndo para pegar minha
mala. Sempre o cavalheiro. — Irmãzinha. — Ele passa o braço por
cima do meu ombro. — Bom ter você em casa.

Casa. Eu amo esse lugar. Mas não me sinto em casa. Uma

casinha aconchegante nas montanhas, com vista para um
penhasco rochoso e cercada por flores silvestres é o que minha
mente evoca quando ouço a palavra. Mas a única razão pela qual
aquele lugar parece um lar é por causa do homem que mora lá.

Aquele que mora sem pagar aluguel na minha cabeça e no meu

coração. Aquele que me faz sorrir e chorar ao mesmo tempo.
Qualquer lugar com ele seria como se estivesse em casa.

— É bom estar aqui. — Eu deixo cair minha cabeça em seu

ombro e sorrio. — Senti sua falta, Stef.

— Ah, você acabou de dizer isso. Ambos sabemos que

incomodo você um pouco. É quase como se estivesse me evitando
esses dias.

Não você, seu melhor amigo.

Eu rio. — Um pouquinho. Faz parte do seu charme.

Ele me dá um leve empurrão pouco antes de chegarmos às

escadas. — Você me ama.

— Você sabe que sim — eu respondo, querendo dizer isso.

Quando chegamos ao topo da escada, bem na frente do meu

quarto, ele para atrás de mim e eu me viro para encará-lo,
perguntando-me por que ele não está me acompanhando.

— Eu também amo você. Sabe disso? — Ele engole, parecendo

um pouco nervoso.
 — Eu sei. — Sorrio e aceno com a cabeça, os olhos procurando
em seu rosto por alguma pista de onde vem essa seriedade
repentina.

— Sinto que devo desculpas a você. Sinto que ultrapassei os

limites. — Meu coração bate forte contra minhas costelas e a cor
desaparece do meu rosto. — Sinto que forcei você e Griffin a se
separarem sem realmente entender.

Minha boca está seca enquanto eu respiro fundo. — Entender

o quê?

Ele acena com a cabeça em direção ao meu quarto, sua

expressão quase abalada. — Você tem uma correspondência.

Eu me viro, olhando para dentro do quarto. A cama está

perfeitamente arrumada. E em um travesseiro está um envelope
rosa pálido.

Uma mão cai no meu peito, e quando olho para o meu irmão,
ele pisca antes de descer as escadas.

Mala esquecida no corredor, entro no quarto e sento-me

cautelosamente na beira da cama antes de pegar o envelope.

Não recebo um desde o Natal, mas evitei pensar no porquê.

Evitei pensar que ele provavelmente seguiu em frente como eu
disse a ele.

Quando eu o abro, o que parecem ser margaridas amarelas

puras me encaram.

Arnica da Montanha

Usada para curar cortes e contusões. Considerada um amuleto de

amor em algumas culturas. Lembra-me outra flor silvestre que
conheço que curou um coração machucado e uma alma ferida com
tanta fodida facilidade – meu amuleto do amor. Minha razão.

Se você precisar de um pouco de Arnica da Montanha, pode

encontrá-la no campo onde caí. Cowboy também está aqui. Nós
estamos esperando por você.

No campo onde ele caiu. A propriedade entre esta e o Gold

Rush Ranch? Onde ele me disse pela primeira vez que me amava?

Estou de volta pela porta e descendo as escadas antes mesmo

de me acomodar.

Meu irmão grita: — Até amanhã! — Enquanto saio direto pela

porta da frente e entro no meu carro, a pequena folha de papel
ainda pressionada entre meus dedos úmidos e o volante enquanto
acelero pelas estradas vicinais, tentando lembrar onde fica o
acesso àquela propriedade.

As coisas estão ficando verdes no vale. É praticamente a

definição de primavera na minha janela. Verdes brilhantes, flores
desabrochando, pólen flutuando no ar. Quando finalmente
encontro a estrada vicinal que acho que vai me levar mais perto,
desço para o local onde a trilha em que estivemos naquele dia nos
cuspiu.

Só quando estaciono meu veículo é que olho para o vale

pitoresco onde Griffin me disse as palavras que passei minha vida
inteira desesperada para ouvir.

E eu soluço, batendo a mão na boca em estado de choque.

Porque a coisa toda está cheia de flores silvestres. Um mosaico de
cores vivas da primavera. Branco. Cor de rosa. Vermelho. Laranja.
Azul. Amarelo.

Cada tipo de flor que ele me enviou em suas anotações.

No topo da colina com vista para o campo há um trailer

prateado e um celeiro bem novo. Pequeno e pitoresco. Azul e
branco. Recém pintado.

Tenho certeza de que vejo meu brilhante cavalo baio escuro

pastando lá atrás de uma cerca branca brilhante.

Sem pensar duas vezes, saio do carro, passo pela cerca e

caminho pelo campo de flores com o estômago na garganta.

E meu coração na mão.

 Griffin

Sei que Nadia chegará em casa hoje em algum momento, mas

não tenho certeza de quando. É por isso que estou sentado nos
degraus do trailer Airstream em que moro, olhando para a entrada
recém-pavimentada no que antes era um pedaço de terra
completamente intocado.

Basicamente, estou estressado pra caralho. Jogo um pedaço

de pau e observo Tripé rasgá-lo com um latido alegre. E espero.

Por ela.

Hoje cedo, Stefan me deixou subir no quarto dela para colocar

o envelope final em seu travesseiro e então ele me disse para não
a deixar sair da minha vida novamente. Ele tem sido um amigo
constante nos últimos meses. Ele me viu desmoronar sobre minha
vida, minha carreira e sua irmã.

Ele me viu ficar triste com cada grama do meu ser e não se
esquivou uma única vez. Ele me visitou na reabilitação. Ele cuidou
do meu cavalo naquele mês. E ele me dá atualizações sobre sua
irmã que definitivamente não se enquadram perfeitamente na
categoria ‘dando um tempo’.

Eu não precisava de sua aprovação para amá-la. Mas saber

que ele nos apoia definitivamente é bom.

Já se passaram seis meses desde que Nadia se afastou de

mim. E eles foram sem dúvida os meses mais agonizantes da
minha vida, mas também os mais esclarecedores.

Finalmente consegui o apoio que sempre soube que precisava,

mas evitei abordar.

Eu finalmente tinha uma razão.

Tripé deixa cair o bastão aos meus pés e, em seguida, quica

no local, a língua pendurada e os olhos pretos esbugalhados em
antecipação ao meu próximo lançamento. Mas então seu foco
muda, e ele passa por mim, latindo como um maldito brinquedo
barulhento. Enquanto sigo o som, dou uma olhada dupla. Meu
estômago revira, como se eu tivesse acabado de cair do ponto mais
alto de uma montanha-russa.

Ela chegou.

Eu me desdobro dos degraus de alumínio, o coração batendo

forte na jaula do meu peito. O nervosismo pré-Super Bowl não tem
nada a ver com isso. Todas as palavras que eu queria dizer a ela
no último meio ano estão na ponta da minha língua, mas quando
eu a percebo, cada uma delas morre em meus lábios.

Eu me levanto e a encaro enquanto ela caminha em minha

direção usando um vestido simples cinza tipo camiseta e jaqueta
de couro, a cabeça girando em torno da propriedade. Ela parece
mais velha de alguma forma, mais madura, mais segura de si. Mais
em paz. Há uma segurança em seus movimentos que não existia
antes.

Ela me deixa sem fôlego.

— Griffin? — Ela finalmente chega ao topo da colina e fica a

poucos metros de distância. Sua voz treme quando ela olha para
mim, e eu enfio minhas mãos nos bolsos da minha calça jeans
para não correr para frente e tocá-la. Anseio por tocá-la de uma
forma que não sabia que era possível. Colocar seu cabelo atrás da
orelha, roçar meu nariz na ponta do dela e depois colocá-lo sob
meu queixo. — Vim assim que recebi seu bilhete.

Ela se encaixa tão perfeitamente aqui. E espero com cada

grama do meu ser que ela ainda sinta o mesmo.

— Oi, Wildflower.

Seus lábios rolam juntos, seus cílios piscando um pouco

rápido demais. — Você parece bem.

Eu engulo e deixo meu olhar percorrê-la apreciativamente. De

uma forma que deixa suas bochechas coradas antes de eu
responder: — Eu me sinto bem.

Ela acena com a cabeça. — Você está divorciado agora?

— Tão solteiro quanto podem ver.

Um pequeno sorriso satisfeito aparece em seus lábios. Dando-

me um gostinho de esperança. — O que é isto? — Ela pigarreia
enquanto se vira, os olhos vasculhando o campo de flores
silvestres. Ela só se vira por insistência de Tripé. Ele está
arranhando as pernas dela, pronto para explodir de excitação, e
quando ela finalmente o acaricia, seus olhinhos se fecham de
prazer.

E estou momentaneamente com ciúme da porra de um

cachorro.

— É... hum. Bem, caminhe comigo. Eu vou mostrar a você. —

Aceno a mão por cima do ombro e me viro, odiando não a ver e me
sentindo aliviado por não ter que olhar para ela por um momento.
Estou olhando para minhas botas quando vejo seus tênis brancos
caminharem ao lado delas.

Aqui, no topo da colina, campos verdes planos se estendem de

ambos os lados do celeiro e dos piquetes. É o local perfeito para
construir. Plano e sem risco de alagamento.

Descemos a entrada da garagem, o silêncio entre nós

praticamente repleto de perguntas. Normalmente, ela preencheria
este espaço com divagações adoráveis, mas acho que ela pode estar
sem palavras agora. Por um breve momento, seu dedo mindinho
enganchou no meu, como se ela simplesmente não pudesse se
conter. Mas quando me viro para olhar para ela, ela o deixa cair e
empurra o queixo para baixo.

— Isso é tudo novo? — ela finalmente deixa escapar quando

nos aproximamos do final da entrada.

— Sim. É... bem, é parcialmente terapia. Descobri que fico

mais feliz e saudável quando trabalho com as mãos.

Olho para ela novamente por baixo da aba do meu chapéu

favorito. Aquele que meu avô comprou para mim no meu primeiro
rodeio. Era muito grande na época, e não o encontrei novamente
até depois de sua morte. É engraçado como algo que você nem
sabia que tinha pode significar tanto para você.

Aproximamo-nos do portão da frente ao longo da estrada

principal. — Eu meio que pensei que você poderia passar por aqui.

Ela me bate com um sorriso nervoso, as palmas das mãos

esfregando contra a saia. — Só me lembrei daquele ponto.

Eu limpo minha garganta, tentando não explodir isso. —

Certo. — Dou mais alguns passos e me viro para encará-la,
acenando para que se junte a mim. Ela me olha com certa
curiosidade, mas faz o que pedi.

— Como eu estava dizendo. Este lugar é em parte uma terapia.

— Ela se vira para a placa no portão da frente, e sua mão dispara
sobre a boca em um suspiro estrangulado.

— Mas é principalmente para você.

A placa diz Wildflower Racehorse Rescue.

— Griffin. — Tudo o que posso ver são suas costas, a maneira

como seus ombros se apertam em torno de suas orelhas enquanto
ambas as mãos seguram seu rosto. Posso ouvi-la fungar, mas já
faz tanto tempo que não sei o que é apropriado. Não sei se ela quer
que eu a toque.

— Você gosta disso? Eu fiz isso na reabilitação.

— Eu gosto? — Ela se vira para mim lentamente, parecendo

absolutamente chocada.

— A placa. Eu mesmo fiz a placa. Arte terapia. Esculpi. Pintei.

Tentei usar todas as cores das flores que mandei para você.
 Lágrimas escorrem por seu rosto e ela fica pálida, como se
tivesse visto um fantasma. Ótimo, ela odeia isso. Eu tento fazer
algo romântico e falho miseravelmente.

Ela se aproxima da placa onde está montada em dois postes

grossos. Seus dedos bem cuidados traçam as flores que pintei ali
antes de ela se virar para olhar para o alto da colina. — E o celeiro?

Esfrego a mão na barba. — Construí aquilo também. Tem me

mantido ocupado, é por isso que não tenho escrito ultimamente.
Não queria incomodá-la. — Ela me encara fixamente, então apenas
continuo falando. — Eu não tinha certeza de que cor você gostaria
que fosse, então optei pelo branco, porque pensei que seria fresco
e nítido. Mas parecia muito simples. Não combinava com você,
então acrescentei o telhado de zinco azul e os acabamentos. Nós
podemos mudar isso.

Estou divagando.

Ela pisca para mim, as mãos afundando em sua garganta. —

Mudar?

Minha língua se lança sobre meu lábio. Suas respostas estão

me deixando nervoso. Eu não tinha certeza de como ela reagiria,
mas ficar aqui vagamente repetindo minhas palavras de volta para
mim não era algo que eu esperava.

— Sim. O que você quiser. Eu só quero que você ame isso. Tem
espaço ali para construir uma casa. Eu só não queria começar isso
sem a sua opinião. Meu plano era deixá-la com vista para as flores
silvestres. — Chuto o chão e olho para ela nervosamente. — Estou
realmente estragando tudo aqui, não estou? Fiz muitas
suposições. Eu sei. Se você me superou, eu só...
 Sua voz me interrompe. — Griffin. Isso é... — Ela olha em
volta, abrindo e fechando a boca enquanto procura as palavras.
Seus braços caem ao lado do corpo e ela finalmente olha nos meus
olhos, presenteando-me com uma visão clara daquelas lindas íris
de uísque. — Isso é demais.

Eu apenas rio. Ela não tem ideia. Nem uma porra de pista.

— Isso não é suficiente, Nadia. Para recompensá-la pela

maneira como você me trouxe de volta? Nunca será o suficiente.
Vou passar o resto da minha maldita vida retribuindo o favor, e
farei isso com um sorriso. Este lugar é seu sempre que você quiser.
Comigo. Sem mim. Sem condições. Eu quero que você o tenha.
Quero ver você abrir suas asas e voar. Para ver todos os seus
sonhos se tornarem realidade. — Faço uma pausa, inspirando
fundo e centralizando a respiração, e então sigo em frente como
planejei. — Mas agora, eu vou implorar para você me dar outra
chance. Antes disso? Foi um falso começo. Esta? Esta é uma base
limpa. Eu quero todos os seus agora mesmo. Todos os seus
amanhãs. Eu quero tudo com você.

Ela soluça e balança a cabeça impotente, mas eu não paro.

— Eu cometi muitos erros na minha vida. Mas você não é um

deles. Você é o acidente mais feliz que já conheci. A melhor decisão
que já tomei. Minha razão.

Com dois passos rápidos, ela bate em mim, os braços

serpenteando em volta das minhas costelas e as mãos agarrando
minha jaqueta jeans, puxando-me contra ela o mais forte que
pode. Eu suavizo, envolvendo meus braços em torno dela e
deixando o calor dela penetrar em mim.
 Solto um suspiro que venho segurando há seis meses.

Ela se aninha contra mim, a umidade de suas lágrimas

encharcando minha camisa. Ela soluça e eu pressiono minha
bochecha no topo de sua cabeça, colocando-a exatamente onde
sonhei em tê-la. Ela ainda cheira a rosas doces, e deixo meus olhos
se fecharem enquanto a absorvo.

Ela se afasta para olhar para mim, os olhos brilhando, os

lábios em forma de coração tremendo quando ela finalmente fala.
— Por seis meses, estive sem você. E sabe o que eu aprendi?

Eu pisco rapidamente, apertando-a novamente apenas para

ter certeza de que ela é real. — O quê?

— Eu posso fazer qualquer coisa que eu quiser sem você. —

Ela faz uma pausa e lambe os lábios nervosamente. — Mas eu não
quero.

Sua cabeça balança em descrença enquanto ela continua. —

Superar você? Você está louco? Eu nunca vou superar você. Senti
sua falta todos os dias, Griffin Sinclaire. Eu sofri por você. Nunca
me deixe ir embora de novo. Amarre-me, prenda-me, mantenha-
me para sempre. Eu só quero fazer esta vida com você.

O ar entre nós estala, e eu não hesito. Abaixo minha cabeça e

reclamo seus lindos lábios, saboreando o delicioso barulhinho que
ela faz. Engolindo as palavras que eu precisava tão
desesperadamente ouvir.

— Eu posso fazer isso — murmuro, deixando minhas mãos

percorrerem seu corpo, como se eu quase não pudesse acreditar
que ela está aqui. Que isso é real.
 — Suas anotações me fizeram continuar.

— Então continuarei a escrevê-las. Vou escrever bilhetes para

você pelo resto da minha vida, se isso deixar você feliz.

Ela me dá um sorriso tímido por baixo de seus cílios molhados.

— Obrigada por me esperar.

Eu limpo minha garganta. Preparando-me para entregar meu

coração em uma bandeja. — Eu faria isso pelo resto da minha vida
também, se você quisesse.

Ela me puxa para perto, roçando a ponta do nariz no meu,

como sempre faz. — Eu amo o telhado azul, Griffin. Eu amo esse
lugar. Eu amo o quão duro você trabalhou. Em você e nesta casa
para nós. Mas mais do que tudo, eu amo você.

Um sorriso genuíno toca meus lábios, ouvindo as palavras que

ela nunca me presenteou antes. Eu realmente nunca me importei.
Teria passado minha vida amando-a, quer ela me amasse ou não.
Mas ouvi-la dizer é melhor do que eu poderia imaginar. Conquistar
o amor de uma mulher como Nadia Dalca não é tarefa fácil, mas
ela valeu cada desafio.

Ela sempre valerá.

— Eu também amo você, Wildflower.

Seu suspiro é melancólico, satisfeito. — Bom, podemos parar

de esperar agora? — Ela passa os dedos pela minha barba, e
quando ofereço a ela um aceno decisivo, ela me guia de volta para
ela, as mãos em volta do meu pescoço e puxando meu cabelo.
 E nós ficamos aqui, abraçados um ao outro na entrada do que
espero que seja o resto de nossas vidas juntos. Porque eu a deixei
ir embora uma vez antes, mas desta vez nunca vou deixá-la ir.
 Griffin

Três anos depois

Estou sentado na cadeira dobrável mais desconfortável de
todos os tempos. Mas eu não dou a mínima, porque cheguei aqui
cedo o suficiente para conseguir um lugar na primeira fila para a
formatura da minha garota. Estou prestes a namorar uma
doutora.

Fale sobre superação.

E foda-se, eu nunca estive tão feliz por ter superado tanto na

minha vida.

As filas na frente do palco temporário que eles montaram perto

de Emerald Lake começam a encher, e recebo alguns olhares de
reprovação pelo número de assentos que bloqueei na primeira fila.
Mas me pergunte se eu me importo.

Eventualmente, a música toca nos grandes alto-falantes e

borboletas dançam em meu estômago. Por ela. Estou tão orgulhoso
dela que me faz arder o nariz.
 Quando voltamos a ficar juntos, ela passou os últimos dois
meses do semestre morando perto do campus em seu
apartamento. Ela queria morar comigo imediatamente, mas eu a
convenci a terminar o ano forte. E ela fez, e então passamos os fins
de semana juntos fodendo como coelhos durante os intervalos de
estudo dela.

Então, naquele verão, começamos a trabalhar em nossa

propriedade. Algo que ainda soa como música aos meus ouvidos.
Projetamos uma casa pequena e simples e colocamos nela um
telhado de zinco azul. Tipo de fazenda com enormes janelas com
vista para o vale que explode com flores silvestres a cada verão.

Ela me disse que era um desperdício de campo. Mas eu a

lembrei de todas as coisas incríveis que essas flores silvestres
podem fazer. Ela apenas revirou os olhos para mim, mas não me
importo. Eu consigo vê-las pela minha janela todos os dias. Eu
posso atravessá-las com ela, e a vida não pode ser melhor do que
isso.

Eu treino meus cavalos e trabalho em nossa fazenda, e ela

frequenta a faculdade. Até hoje. Hoje isso acaba e ela pode levar
alguns cavalos para a propriedade. Ela vai reabilitá-los em nossa
casa e ainda passar algumas horas com Mira no Gold Rush Ranch.
Ela tem todo um plano, e tenho a sorte de estar aqui e testemunhar
tudo se encaixando para ela.

Mas primeiro, tenho uma surpresa para ela.

— E aí, cara. — Stefan dá um tapa no meu ombro e eu me

levanto para abraçar Mira. O resto do grupo do Gold Rush se
infiltra atrás deles. Billie, Vaughn, Violet, Cole, Hank, Trixie. Até
meus pais, Joan e Doug, estão aqui, radiantes como se ela fosse
deles. Todos que a amam estão aqui para vê-la atravessar aquele
palco hoje – a família que ela escolheu.

O grupo conversa enquanto encontra seus lugares, mas meu

joelho balança quando olho para o palco. Meu coração está prestes
a explodir pela mulher que amo. E quando a cerimônia começa,
todo mundo some para mim. Meu único foco está no pódio, na
frente e no centro. E quando eles chegam aos sobrenomes e uma
garota que brilha por dentro sai em seu vestido azul para aceitar
um diploma, solto um assobio alto e inapropriado.

Os olhos de Nadia encontram os meus instantaneamente, e

nós trocamos um olhar, como se ambos soubéssemos o quão
grande é este dia. E pretendo festejar muito com ela assim que
arrancar esse vestido.

Assim que ela sai do palco, Stefan aperta meu ombro. — Vá.
Saia daqui!

Dou um sorriso travesso ao meu melhor amigo e um soco no

ombro, e saio da cerimônia.

Eu ando atrás do palco, e meus olhos são atraídos para onde

ela está abraçando uma amiga, alegremente feliz. Eu enfio minhas
mãos nos bolsos da minha calça e deixo ela ter seu momento,
absorvendo-a, observando de longe.

Mas, como sempre, ela sabe que estou olhando e vira a cabeça
na minha direção. Em instantes, o resto dela segue quando corre
pela área de preparação em minha direção com um sorriso
contagiante no rosto. Uma vez que ela está perto o suficiente, ela
se lança em meus braços, e eu a levanto do chão, girando-a.

— Eu fiz isso! Eu realmente fiz isso. — Sinto sua respiração

contra a concha da minha orelha enquanto ela se aninha contra
mim, a felicidade irradiando dela em ondas.

— Sempre soube que você faria, Wildflower. — Porque eu

sabia. Sabia que ela era notável desde o primeiro momento em que
coloquei os olhos nela.

Quando a coloco suavemente de volta no chão, ela sussurra

em meu ouvido. — Sabe aquela votação se você fica melhor de
jeans ou meias de futebol?

Eu resmungo e reviro os olhos, o que a faz rir.

Seus dentes superiores afundam em seu lábio inferior, e ela

estende a mão para traçar a costura da minha boca com seu dedo
de manicure rosa enquanto seus olhos passam pelo meu corpo
com muita apreciação. — Eu acho que você pode parecer mais
gostoso em um terno.

Eu zombo. — Cuidado com a boca, Dra. Dalca.

— Ou o quê? — Ela dá um leve puxão na minha gravata e

arqueia uma sobrancelha. Ok, minha garota está pronta para
comemorar.

Enfio a mão no bolso do paletó e tiro duas passagens aéreas.

— Ou não vou querer ir para as férias tropicais na Costa Rica com
você.

Seu queixo cai. — Você não fez!

 Eu dou de ombros, sentindo-me realmente muito presunçoso
sobre esta surpresa. Surpreendê-la se tornou um dos meus novos
passatempos favoritos. — Eu fiz. Era a última coisa em sua lista
de desejos. Parecia incompleta. Partiremos em algumas horas.

Ela levanta a mão, balançando a cabeça com descrença. —

Primeiro de tudo, é uma lista de tarefas.

— Semântica. — Eu me viro, indo para o estacionamento. —

Continue, Wildflower. Não quero perder nosso voo.

Ela se apressa para me acompanhar. — Em segundo lugar,

minha lista parecia incompleta para você?

Prometi a mim mesmo que completaria aquelaa lista há quatro

anos. Parecia que estava na hora. Eu olho para ela com o canto do
olho, notando a diversão estampada em seu rosto. — Sim. E acabei
de acrescentar algo.

Duas coisas.

Ela bufa. — Você adicionou algo à minha lista?

— Sim. Juntar-se ao clube de milha.

E me ajoelhar e implorar para você ser a Dra. Sinclaire pelo resto

de sua vida.

— Na verdade, estou bem com essa adição. Banheiros sujos

são uma coisa nossa.

Eu solto uma risada e pego a mão dela, esfregando o local onde

o anel que escolhi para ela irá. Vou levá-la para umas merecidas
férias tropicais e, enquanto estivermos lá, pretendo torná-la minha
de uma vez por todas.

Minha. Minha razão. Minha Wildflower.

Para todo sempre.

Fim.