Atenção!

Nosso grupo traduz voluntariamente livros sem previsão de lançamento no Brasil com o
intuito de levar reconhecimento às obras para que futuramente sejam publicadas. O Tea &
Honey Books não aceita doações de nenhum tipo e proíbe que suas traduções sejam
vendidas. Também deixamos claro que, caso os livros sejam comprados por editoras no
Brasil, retiraremos de todos os nossos canais e proibiremos a circulação através de gds e
grupos, descumprindo, bloquearemos o responsável. Nosso intuito é que os livros sejam
reconhecidos no Brasil e fazer com que leitores que nunca comprariam as obras em inglês
passem a conhecer. Nunca diga que leu o livro em português, alguns autores (e eles estão
certos) não entendem o motivo de fazermos isso e o grupo pode ser prejudicado. Não
distribua os livros em grupos abertos ou blogs. Além disso, nós do grupo sempre
procuramos adquirir as obras dos autores que traduzimos e também reforçamos a
importância de apoiá-los, se você tem condições, por favor adquira as obras também.
Todos os créditos aos autores e editoras.
 Aviso depor conteúdo
thb

Este livro contém elementos literários que podem despertar

interesse em alguns leitores. Os tropes presentes incluem a
dinâmica grumpy x sunshine, friends to lovers, mutual pining e slow
burn. Além disso, a obra traz representatividade com personagens
secundários gays que são casados, contribuindo para a diversidade
na narrativa. No entanto, é importante notar que o livro também
aborda cenas com sangue presente, incluindo situações em que
personagens bebem sangue, bem como um personagem principal
masculino com mais de 200 anos, o que pode resultar em ideologias
e falas que não são mais aceitas socialmente nos tempos atuais.
Além disso, há cenas relacionadas a sequestro. Esteja ciente de
que o livro também contém cenas sexuais explícitas.
Recomendamos a leitura com consideração a esses elementos,
lembrando que a interpretação e apreciação da obra podem variar
de leitor para leitor.
 CONTEÚDO

Capa
Página de título
Dedicatória

Capítulo um
Capítulo dois
Capítulo três
Capítulo quatro
Capítulo cinco
Capítulo seis
Capítulo sete
Capítulo oito
Capítulo nove
Capítulo dez
Capítulo onze
Capítulo doze
Capítulo treze
Capítulo quatorze
Capítulo quinze
Capítulo dezesseis
Capítulo dezessete
Capítulo dezoito
Capítulo dezenove
Capítulo vinte
Epílogo

Agradecimentos
Sobre a autora
Para Brian, que sempre me faz rir e que está sempre disposto
a adotar só mais um gato.
 UM

Procura-se colega de quarto para compartilhar apartamento

espaçoso em Brownstone no terceiro andar na Lincoln Park.

Olá. Procuro um colega de quarto com quem dividir meu

apartamento. É uma unidade espaçosa para padrões
modernos, com dois quartos grandes, uma área de estar
aberta e uma cozinha semiprofissional para refeições.
Grandes janelas flanqueiam o lado leste do apartamento e
proporcionam uma vista impressionante do lago. A unidade
está totalmente mobiliada em estilo clássico e de bom gosto.
Raramente estou em casa depois do pôr do sol, então se
você trabalha em horário tradicional, geralmente terá o
apartamento só para você.

Aluguel: $200 por mês. Nada de animais de estimação, por

favor. Por gentileza, encaminhe todas as perguntas sérias
para fjfitzwilliam@gmail.com

— tem que haver algo errado com este lugar.

— Cassie, escute, este é um ótimo negócio...
— Esqueça, Sam. — Essa última parte saiu com mais força do
que eu pretendia, embora não muito. Mesmo que eu precisasse da
ajuda dele, meu constrangimento por estar nesta situação tornou
difícil aceitar essa ajuda. Sam tinha boas intenções, mas sua
insistência em se envolver em cada parte da minha situação atual
estava me dando nos nervos.
Para seu crédito, Sam – meu amigo mais antigo, que há muito
tempo se acostumou com o quão rude eu podia ser quando estava
estressada – não disse nada. Ele simplesmente cruzou os braços
sobre o peito, esperando que eu estivesse pronta para dizer mais.
Eu só precisei de alguns momentos para me recompor e
começar a me sentir mal por ter gritado com ele.
— Desculpe — eu murmurei baixinho. — Eu sei que você está
apenas tentando ajudar.
— Está tudo bem — disse ele, solidário. — Você está em um
momento complicado. Mas não há problema em acreditar que as
coisas podem melhorar.
Eu não tinha motivos para acreditar que as coisas pudessem
melhorar, mas agora não era hora de entrar nisso. Simplesmente
suspirei e voltei minha atenção para o anúncio do Craigslist em meu
laptop.
— Qualquer coisa que pareça boa demais para ser verdade
geralmente é.
Sam olhou por cima do meu ombro para a tela.
— Nem sempre. E você tem que admitir que este apartamento
parece ótimo.
Parecia ótimo. Ele estava certo sobre isso. Mas…
— São apenas duzentos por mês, Sam.
— E? É um ótimo preço.
Eu olhei para ele.
— Sim, se estivéssemos em 1978. Se alguém está pedindo
apenas duzentos por mês hoje, provavelmente há cadáveres no
porão.
— Você não sabe disso. — Sam passou a mão pelo cabelo loiro
sujo e desgrenhado. Mexer no cabelo dele é o sinal mais óbvio de
Sam de estou-falando-besteira. Ele fazia isso desde pelo menos a
sexta série, quando tentou convencer nossa professora de que não
fui eu quem desenhou flores cor-de-rosa em toda a parede do
banheiro feminino. Ele não tinha enganado a Sra. Baker naquela
época – eu tinha desenhado aquela paisagem agressivamente neon
– e ele não estava me enganando agora.
Como ele conseguiria ser advogado com uma poker face tão
terrível?
— Talvez essa pessoa simplesmente não fique muito em casa e
só queira um colega de quarto por razões de segurança, não de
renda — sugeriu Sam. — Talvez a pessoa seja idiota e não saiba
quanto poderia estar cobrando.
Eu ainda estava cética. Eu estava vasculhando a Craigslist e o
Facebook desde que meu senhorio colou um aviso de despejo na
minha porta, há duas semanas, por falta de pagamento do aluguel.
Não havia nada disponível tão perto do Loop por menos de mil por
mês. Em Lincoln Park, a taxa corrente estava perto de mil e
quinhentos.
Duzentos não estavam apenas um pouco abaixo da taxa de
mercado. Não estava nem no mesmo universo da taxa de mercado.
— Também não há fotos com este anúncio — apontei. — Essa é
outra bandeira vermelha. Eu deveria ignorar este e continuar
procurando. — Porque sim, meu senhorio iria me levar ao tribunal
na próxima semana se eu não me mudasse primeiro, e sim, morar
em um apartamento tão barato realmente me ajudaria a controlar
minha situação, e talvez até me impediria de acabar nesta mesma
situação novamente em alguns meses. Mas eu morava na região de
Chicago há mais de dez anos. Nenhum acordo tão bom em Lincoln
Park vinha sem uma grande pegadinha.
— Cassie — O tom de Sam era calmo, paciente e mais do que
um pouco paternalista. Lembrei a mim mesma que ele estava
apenas tentando ajudar do seu jeito Sam e mordi a língua. — Este
apartamento está em uma ótima localização. Você pode pagar
facilmente. É perto o suficiente do El para que você possa chegar
rapidamente ao seu trabalho. E se as janelas forem tão grandes
quanto este anúncio diz, aposto que há muita luz natural.
Meus olhos se arregalaram. Eu não tinha pensado na iluminação
do apartamento quando li o anúncio. Mas se tivesse janelas
enormes voltadas para o lago, Sam provavelmente estava certo.
— Talvez eu consiga criar em casa novamente — pensei. Eu não
morava em algum lugar com iluminação suficiente para trabalhar em
meus projetos há quase dois anos. Senti mais falta disso do que
gostaria de admitir.
Sam sorriu, parecendo aliviado.
— Exatamente.
— Ok — eu concedi. — Estou pelo menos disposta a pedir mais
informações.
Sam estendeu a mão e a colocou no meu ombro. Seu toque
quente e constante me acalmou, assim como sempre que eu
precisava, desde que éramos crianças. O nó de ansiedade que
havia assumido o que parecia ser uma residência permanente na
boca do meu estômago nas últimas duas semanas começou a se
afrouxar.
Pela primeira vez em muito tempo, senti como se pudesse
respirar novamente.
— Vamos ver o apartamento e conhecer o colega de quarto
primeiro, é claro — disse ele rapidamente. — Posso até ajudá-la a
negociar um aluguel mensal, se quiser. Dessa forma, se for
realmente horrível, você poderá ir embora sem quebrar outro
contrato.
O que significaria que eu não teria que me preocupar em ser
levada de volta ao tribunal por outro senhorio furioso.
Honestamente, isso seria um compromisso decente. Se essa
pessoa fosse um assassino com machado, um libertário ou alguma
outra coisa horrível, um aluguel mensal me permitiria sair
rapidamente, sem compromisso.
 — Você faria isso por mim? — Perguntei. Não pela primeira vez,
me senti mal por ter sido tão rude com ele ultimamente.
— O que mais vou fazer com meu diploma de direito?
— Para começar, você poderia usá-lo para ganhar muito dinheiro
em sua empresa, em vez de usá-lo para ajudar idiotas perenes
como eu.
— De qualquer forma, estou ganhando muito dinheiro na minha
empresa — disse ele, sorrindo. — Mas já que você não me deixa te
emprestar nenhum desse dinheiro...
— Eu não vou — eu concordei. Foi minha escolha obter uma
pós-graduação pouco prática e acabar desesperadamente
endividada com empréstimos estudantis, com poucas perspectivas
de emprego para meus problemas. Eu não estava disposta a fazer
disso problema de mais ninguém.
Sam suspirou.
— Você não vai. Certo. Já passamos por isso. Várias vezes. —
Ele balançou a cabeça e acrescentou, em um tom mais melancólico:
— Eu gostaria que você pudesse morar conosco, Cassie. Ou com
Amélia. Isso resolveria tudo.
Mordi o lábio e fingi estudar intensamente o anúncio do Craigslist
para evitar ter que olhar para ele.
Na verdade, uma grande parte de mim ficou aliviada porque Sam
e seu novo marido, Scott, tinham acabado de comprar um pequeno
condomínio à beira do lago que mal acomodava eles e seus dois
gatos. Embora morar com eles me poupasse do estresse e do
aborrecimento pelos quais estava passando agora, Sam e Scott
tinham acabado de se casar há dois meses. Minha convivência com
eles não apenas prejudicaria sua capacidade de fazer sexo onde e
quando quisessem, como eu entendia que os recém-casados
tendiam a fazer, mas também seria um lembrete estranho de quanto
tempo se passou desde a última vez que estive em um
relacionamento.
 Assim como um lembrete constante de como todos os outros
aspectos da minha vida foram um fracasso colossal.
E, claro, viver com Amélia estava fora de questão. Sam não
entendia que sua irmã puritana e perfeita sempre me desprezava e
pensava que eu era uma perdedora total. Mas era a verdade.
Honestamente, encontrar um lugar para morar que não fosse o
novo sofá de Sam e Scott nem o loft de Amelia em Lakeview era o
melhor para todos nós.
— Eu vou ficar bem — eu disse, tentando parecer que acreditava
nisso. Meu estômago se apertou um pouco com a expressão de
preocupação que cruzou o rosto de Sam. — Não, sério, eu vou ficar
bem. Sempre fico, não é?
Sam sorriu e bagunçou meu cabelo muito curto, que era sua
maneira de me provocar. Normalmente eu não me importava, mas
cortei meu cabelo dramaticamente por capricho algumas semanas
atrás porque estava frustrada e precisava de um escape que não
exigisse conexão com a internet. Foi mais uma das minhas decisões
recentes não muito boas. Meu cabelo loiro grosso e encaracolado
tendia a ficar em lugares estranhos se não fosse cortado por um
profissional. Naquele momento, enquanto Sam continuava a mexer
no meu cabelo, eu provavelmente parecia um Muppet que
recentemente enfiou o dedo numa tomada.
— Pare com isso — eu disse, rindo enquanto me afastava dele.
Mas meu humor estava melhor agora, e provavelmente foi
exatamente por isso que Sam fez isso.
Ele colocou a mão no meu ombro.
— Se você mudar de ideia sobre o empréstimo…
Ele parou sem terminar a frase.
— Se eu mudar de ideia sobre um empréstimo, você será o
primeiro a saber — eu disse. Mas nós dois sabíamos que eu nunca
faria isso.
esperei até chegar ao meu trabalho da tarde na
biblioteca pública para falar com a pessoa que tinha o quarto de
duzentos dólares para alugar.
De todos os trabalhos de meio período, não relacionados à arte,
que consegui organizar desde que obtive meu mestrado, esse era o
meu favorito. Não porque adorei todos os aspectos do trabalho,
porque não adorei. Embora fosse ótimo estar perto de livros, eu
trabalhava exclusivamente na seção infantil. Eu alternava entre
sentar atrás do caixa, guardar livros sobre dinossauros e gatos
guerreiros e dragões e responder a perguntas de pais frenéticos
com crianças em idade pré-escolar raivosas a reboque.
Sempre me dei bem com crianças mais velhas. E eu gostava de
humanos minúsculos como um conceito abstrato, entendendo – pelo
menos em teoria – por que uma pessoa poderia adicionar um
humano intencionalmente à sua vida. Mas embora Sam e eu
definitivamente considerássemos seus gatinhos mimados como
seus filhos, ninguém em minha vida ainda teve um filho humano de
verdade. Lidar com crianças pequenas vinte horas por semana em
um cargo de serviço público foi uma introdução difícil.
Trabalhar na biblioteca ainda era meu trabalho de meio período
favorito, por causa de todo o tempo de inatividade que isso
acarretava. Eu não tinha tanto tempo livre durante meus turnos no
Gossamer's, a cafeteria perto do meu futuro apartamento – o que
era o pior aspecto daquele trabalho em particular.
— Tarde parada hoje — minha gerente, Marcie, brincou em sua
cadeira ao meu lado. Marcie era uma mulher agradável, de quase
cinquenta anos, e dirigia efetivamente a seção infantil. Era nossa
piadinha interna comentar como era parado quando trabalhávamos
juntas à tarde, porque todas as tardes eram paradas aqui. Entre
uma e quatro horas, a maioria dos nossos clientes estava
cochilando ou ainda na escola.
Eram duas horas. Apenas um garoto havia passado por lá nos
últimos noventa minutos. Não só isso não era nada digno de nota,
como era normal.
— Está parado hoje — concordei, sorrindo para ela. Com isso,
virei-me para o computador da mesa de circulação.
Normalmente, o tempo de inatividade da biblioteca era para
pesquisar novos empregadores em potencial e me candidatar a
empregos. Eu não era exigente. Eu me candidataria a praticamente
qualquer coisa – mesmo que não tivesse nada a ver com arte – se
isso prometesse melhores salários e horários mais regulares do que
a minha atual situação improvisada.
Às vezes, aproveitava o tempo para pensar em futuros projetos
artísticos. Eu não tinha uma boa iluminação no meu apartamento
atual, o que dificultava desenhar e pintar as imagens que formavam
a base dos meus trabalhos. E embora eu não pudesse terminar
meus projetos na biblioteca, pois minhas tintas estavam muito
bagunçadas e as etapas finais envolviam a incorporação de objetos
descartados em meu trabalho, a mesa de circulação era grande e
bem iluminada o suficiente para eu pelo menos fazer esboços
preliminares com um lápis.
Hoje, porém, precisei usar meu tempo de inatividade para
responder ao sinal de alerta de um anúncio da Craigslist. Eu poderia
ter respondido antes, mas não o fiz – em parte porque ainda estava
cética, mas principalmente porque, há algumas semanas, me livrei
do Wi-Fi para economizar dinheiro.
Eu abri o anúncio no computador. Ele não tinha mudado desde a
última vez que o vi. O estilo estranhamente formal continuava o
mesmo. O valor absurdo do aluguel também permanecia igual e
disparava tantos alarmes agora quanto quando o vi pela primeira
vez.
Mas minha situação financeira também não mudou. Empregos
na minha área ainda eram difíceis de encontrar. E pedir ajuda a Sam
– ou dos meus pais contadores, que me amavam demais para
admitir na minha cara a decepção que eu era – era tão impensável
como sempre.
 E meu senhorio ainda planejava me despejar na próxima
semana. E, para ser justa, eu nem poderia culpá-lo. Ele suportou
muitos atrasos no pagamento do aluguel e acidentes com soldagem
relacionados à arte nos últimos dez meses. Se eu fosse ele,
provavelmente também me expulsaria.
Antes que eu pudesse me convencer a não fazer isso, e com a
voz preocupada de Sam soando em meus ouvidos, abri meu e-mail.
Percorri minha caixa de entrada: um anúncio de uma promoção de
dois por um na Shoe Pavilion; uma manchete do Chicago Tribune
sobre uma série bizarra de invasões a bancos de sangue locais – e
então comecei a digitar.

De: Cassie Greenberg [csgreenberg@gmail.com]

Para: fjfitzwilliam@gmail.com
Assunto: Anúncio do seu apartamento

Oi,
Vi seu anúncio no Craigslist procurando um colega de quarto. Meu
aluguel termina em breve e seu lugar parece perfeito. Sou uma
professora de arte de 32 anos e moro em Chicago há dez anos. Não sou
fumante e não tenho animais de estimação. Você disse em seu anúncio
que não fica muito em casa à noite. Quanto a mim, quase nunca estou
em casa durante o dia, então acho que esse acordo funcionaria bem
para nós dois.

Suponho que você tenha recebido muitas perguntas sobre seu apartamento
devido à localização, preço e tudo mais. Mas caso o quarto ainda esteja
disponível, incluí uma lista de referências. Espero ouvir de você em breve.

Cassie Greenberg

Uma pontada de culpa passou por mim por ter falsificado alguns
detalhes importantes.
Por um lado, eu tinha acabado de contar a um estranho que era
professora de artes. Tecnicamente, essa era a verdade. Foi para
isso que estudei na faculdade, e não é que eu não quisesse
lecionar. Mas no meu primeiro ano de faculdade, apaixonei-me
pelas artes aplicadas e pelo design, para além de qualquer
esperança razoável, e depois, no meu último ano, fiz um curso onde
estudamos Robert Rauschenberg e o seu método de combinar
pinturas com esculturas. E foi aí que me apaixonei. Imediatamente
após a formatura, me lancei em um mestrado em artes aplicadas e
design.
Eu adorei cada segundo disso.
Até, é claro, me formar. Foi quando aprendi, às pressas, que
minha visão artística e meu conjunto de habilidades eram muito
específicos para atrair a maioria dos distritos escolares que
contratam professores de arte. Os departamentos de arte das
universidades tinham a mente mais aberta, mas conseguir algo mais
estável do que um cargo adjunto temporário em uma universidade
era como ganhar na loteria. Às vezes, eu ganhava dinheiro extra em
exposições de arte quando alguém que, como eu, via uma espécie
de beleza irônica em latas de Coca-Cola enferrujadas incorporadas
em paisagens à beira-mar comprava uma das minhas obras. Mas
isso não acontecia com frequência. Portanto, sim: tecnicamente eu
era uma professora de arte, mas a maior parte da minha renda
desde que obtive meu mestrado em belas artes vinha de empregos
de meio período com baixa remuneração como este.
Nada disso me faz parecer um inquilina em potencial atraente.
Nem o fato de que minhas referências não eram ex-proprietários –
nenhum dos quais teria coisas boas a dizer sobre mim –, mas
apenas Sam, Scott e minha mãe. Mesmo que eu fosse uma
decepção para meus pais, eles não iriam querer que sua única filha
ficasse sem teto.
Depois de alguns momentos de angústia por causa disso, decidi
que não importava se eu tivesse contado algumas mentiras
inocentes. Fechei os olhos e cliquei em enviar. Qual era a pior coisa
que poderia acontecer? Essa pessoa – um perfeito estranho –
descobriria que eu havia exagerado a verdade e não me deixaria
morar com ele?
 Eu não tinha certeza se queria o apartamento de qualquer
maneira.
Tive menos de dez minutos para me preocupar com isso antes
de receber uma resposta.

De: Frederick J. Fitzwilliam [fjfitzwilliam@gmail.com]

Para: Cassie Greenberg [csgreenberg@gmail.com]
Assunto: Anúncio do seu apartamento

Prezada Srta. Greenberg,

Obrigado pela sua gentil mensagem expressando interesse em meu
quarto extra. Como mencionado no anúncio o quarto é decorado em
estilo moderno, mas de bom gosto. Acredito, e outros me disseram, que
também é bastante espaçoso no que diz respeito a quartos vagos. Para
responder à sua pergunta não feita: o quarto permanece inteiramente
disponível, caso você continue interessada nele. Informe-me o mais
rápido possível se você deseja se mudar e eu providenciarei a
documentação necessária para sua assinatura.

Seu em boa saúde,

Frederick J. Fitzwilliam

Eu olhei para aquele nome no final do e-mail.

Frederick J. Fitzwilliam?
Que tipo de nome era esse?
Li o e-mail novamente, tentando entendê-lo enquanto Marcie
pegava seu telefone para navegar diariamente no Facebook.
Então, a pessoa que listou o apartamento era um cara. Ou, pelo
menos, alguém com nome tradicionalmente masculino. Isso não me
intimidou. Se eu fosse morar com ele, Frederick não seria o primeiro
cara com quem eu moraria desde que saí da casa dos meus pais.
O que me perturbou, porém, foi… todo o resto. O e-mail tinha
uma redação tão estranha e tão formal que me perguntei quantos
anos exatamente essa pessoa tinha. E então houve a estranha
suposição de que eu poderia estar disposta a me mudar sem ver o
lugar antes.
 Tentei ignorar essas dúvidas, lembrando-me de que tudo o que
realmente me importava era que o apartamento estivesse em boas
condições e que ele não fosse um assassino com um machado.
Eu precisava conhecer o lugar e conhecer pessoalmente
Frederick J. Fitzwilliam antes de tomar uma decisão.

De: Cassie Greenberg [csgreenberg@gmail.com]

Para: Frederick J. Fitzwilliam [fjfitzwilliam@gmail.com]
Assunto: Anúncio do seu apartamento

Olá Frederick,
Estou muito feliz que ainda esteja disponível. A descrição parece ótima e eu
gostaria de vê-lo. Estou livre amanhã por volta do meio-dia, se isso
funcionar para você. Além disso, você poderia me enviar algumas fotos?
Não havia nenhuma no anúncio do Craigslist e gostaria de ver alguns antes
de passar por aqui. Obrigada!

— Cassie

Mais uma vez, tive que esperar apenas alguns minutos antes de
receber uma resposta.

De: Frederick J. Fitzwilliam [fjfitzwilliam@gmail.com]

Para: Cassie Greenberg [csgreenberg@gmail.com]
Assunto: Anúncio do seu apartamento

Olá novamente, senhorita Greenberg,

Você está convidada a visitar o apartamento. Faz todo o sentido que
você queira vê-lo antes de tomar sua decisão. Receio estar indisposto
amanhã ao meio-dia. Você poderia estar livre algum dia depois do pôr do
sol? Normalmente estou no meu melhor durante a noite.

A seu pedido, anexei fotografias de dois cômodos que você provavelmente

usaria com frequência caso se mudasse. O primeiro é do meu quarto de
hóspedes, como está decorado atualmente. (Você pode, é claro, alterar a
decoração como desejar, caso decida morar aqui.) A segunda fotografia é
da cozinha. (Pensei ter incluído as duas fotos quando coloquei o anúncio no
Craigslist. Talvez tenha feito isso incorretamente?)
 Seu em boa saúde,
Frederick J. Fitzwilliam

Depois de ler o e-mail de Frederick, cliquei nas fotos que ele me

enviou e…
Uau.
Uau.
Ok.
Eu não sabia qual era o problema desse cara, mas ele
claramente não morava na mesma esfera socioeconômica que eu.
Também era possível que não vivêssemos no mesmo século.
Esta cozinha não era apenas diferente de todas as outras
cozinhas de todos os outros lugares onde já morei.
Parecia que pertencia a uma época totalmente diferente.
Nada nela parecia ter sido feito nos últimos cinquenta anos. A
geladeira tinha um formato estranho, meio oval na parte superior e
muito menor do que a maioria das geladeiras que eu já tinha visto.
Não era prateada, nem preta, nem creme – as únicas cores que já
associei a geladeiras –, mas sim um tom muito incomum de azul
claro.
Combinava perfeitamente com o forno ao lado.
Lembrei-me vagamente de ter visto aparelhos como esses em
um antigo episódio colorido de I Love Lucy que vi quando era
criança. Tive uma sensação estranha e desorientada quando tentei
conciliar a ideia de que uma cozinha antiga como esta existia num
apartamento moderno.
Então resolvi parar de tentar e passei para a foto do quarto. Era
grande, exatamente como dizia o anúncio do Craigslist. De alguma
forma, isso parecia ainda mais antiquado que a cozinha. A cômoda
era linda, feita de uma madeira escura que não consegui identificar,
com entalhes ornamentados em arabescos na parte superior e nas
alças. Parecia algo que você poderia encontrar em uma exposição
de antiguidades. A grande colcha floral, provavelmente feita em
casa, que cobria a cama também.
Quanto à cama em si, era uma cama de dossel honesta,
completa com um dossel branco rendado pendurado acima dela. O
colchão era grosso e parecia suntuoso e confortável.
Pensei em todos os móveis de segunda mão de merda no meu
futuro apartamento. Se eu me mudasse para lá, poderia jogar tudo
numa loja de consignação.
Essas fotos e os e-mails sugeriam que, embora Frederick
pudesse ser muito mais velho do que eu, ele provavelmente não
roubaria todas as minhas coisas no dia seguinte à minha mudança.
Eu poderia lidar com um colega de quarto estranho que talvez
estivesse na casa dos setenta, desde que ele não fosse me roubar
ou matar.
Então, novamente, você não poderia dizer muito pelo tom de um
e-mail.

De: Cassie Greenberg [csgreenberg@gmail.com]

Para: Frederick J. Fitzwilliam [fjfitzwilliam@gmail.com]
Assunto: Anúncio do seu apartamento

Frederick,
Ok, essas fotos são incríveis. Seu apartamento parece ótimo! Eu
definitivamente quero ver, mas não posso passar amanhã à noite antes das
8. É tarde demais? Avise-me e obrigada. — Cassie

Sua próxima resposta veio em menos de um minuto.

De: Frederick J. Fitzwilliam [fjfitzwilliam@gmail.com]

Para: Cassie Greenberg [csgreenberg@gmail.com]
Assunto: Anúncio do seu apartamento

Prezada Srta. Greenberg,

Amanhã às oito da noite combina perfeitamente com minha agenda. Vou
me certificar de arrumar o local para que tudo esteja como deveria quando
você chegar.
 Seu em boa saúde,
Frederick J. Fitzwilliam

sam passou pelo meu apartamento naquela noite

com um monte de caixas de mudança e dois cafés tamanho venti da
Starbucks.
— Puxe uma cadeira — eu brinquei, apontando para onde meu
velho La-Z-Boy de segunda mão costumava estar. Eu o havia
vendido no Facebook por trinta dólares no dia anterior, que era mais
ou menos o que valia.
Sam sorriu e cuidadosamente espalhou uma caixa de mudança
achatada no chão antes de se sentar nela de pernas cruzadas.
— Não se importe se eu fizer isso — disse ele.
— Obrigada por trazer elas — eu disse, apontando para as
caixas. Mesmo que eu não acabasse me mudando para o quarto
totalmente mobiliado de Frederick, tudo o que planejava trazer deste
lugar eram minhas roupas, meus materiais de arte e meu laptop.
Apenas o essencial – mas eu ainda precisava de caixas para
embalar tudo.
— Não tem problema — disse Sam. Ele me entregou o café que
eu tinha pedido a ele. Ele tinha dito que me traria o que eu quisesse,
mas eu me senti culpada por pedir o caro explosivo de açúcar
colorido que eu realmente queria e apenas pedi um café preto
simples.
— Mal posso esperar para morar em algum lugar com Wi-Fi de
novo — pensei, tomando um gole. Estremeci com o gosto amargo.
Como alguém poderia realmente gostar de beber café puro? Era
algo que eu me perguntava sempre que trabalhava na Gossamer's.
— Sinto falta de Drag Race.
Sam pareceu ofendido.
 — Tenho mantido você informada sobre as vencedoras, não é?
Acenei com a mão desdenhosa.
— Não é o mesmo. — Os reality shows sempre foram um prazer
culposo para mim, e os resumos áridos de Sam simplesmente não
foram suficientes. — De qualquer forma, você vem comigo amanhã
à noite, certo?
— Claro — disse ele. — Essa ideia foi minha em primeiro lugar,
certo?
— Realmente foi.
— Se você vai encontrá-lo às oito, devo buscá-la por volta das
sete e quarenta e cinco. Isso funciona?
— Sim. Já vou ter saído do meu turno na biblioteca. — A
biblioteca organizava atividades especiais para crianças nas noites
de terça-feira, o que significava que todos estariam trabalhando até
às sete e meia. Com toda a honestidade, eu adorava as noites de
terça-feira na biblioteca. Geralmente havia algum tipo de atividade
relacionada com artes e ofícios, e eu poderia fingir por um tempo
que criar ainda era uma parte significativa da minha vida.
Eu havia feito uma nota mental para deixar de fora minha
camiseta temática da Vila Sésamo "Ler é para Vencedores!" quando
comecei a fazer as malas. A biblioteca gostava que nos vestíssemos
bem para as crianças às terças-feiras.
— Ótimo — disse Sam. — Se eu te buscar então, teremos
bastante tempo para chegar ao apartamento. Embora…
Ele parou e olhou para seu café.
Reconheci aquele olhar preocupado.
— O que é?
Ele hesitou.
— É… provavelmente não é nada. Mas você deveria saber que
não consegui encontrar Frederick J. Fitzwilliam hoje cedo quando o
pesquisei no Google.
Eu olhei para ele.
— O que?
 — Sim. — Sam tomou um gole de café, parecendo
contemplativo. — Se minha clínica de justiça criminal me ensinou
alguma coisa é que você nunca deve morar com alguém sem antes
procurá-lo na internet. Então tentei procurá-lo, imaginando que com
um nome como Frederick J. Fitzwilliam eu o encontraria em dois
segundos, mas…
Ele balançou sua cabeça.
Aquele nó sempre presente de ansiedade na boca do estômago
apertou um pouco mais.
— Nada?
— Nada — Sam confirmou. — Eu até verifiquei a ficha criminal
do condado de Cook. Não há nada sobre Frederick J. Fitzwilliam —
Ele fez uma pausa. — É como se ele não existisse.
Eu sentei lá, atordoada. Numa época em que tudo sobre todos
era conhecido com uma simples pesquisa de dois minutos na
Internet, como era possível que Sam não tivesse encontrado nada?
— Talvez seja um nome falso que ele está dando às pessoas que
perguntam sobre o apartamento — sugeriu Sam. — Craigslist pode
ser assustador. Talvez ele queira permanecer anônimo.
Isso me fez sentir um pouco melhor. Porque isso parecia
plausível. Lembrei-me de uma época na faculdade em que gostaria
de ter pensado em dar um nome falso a alguém no Craigslist. Me
formei há dez anos e a Sociedade Literária de Younker College
ainda não me deixou em paz.
— Sim — eu disse. — Mas se ele quisesse permanecer
anônimo, por que se preocuparia em incluir um endereço de e-mail
na postagem? Ele poderia simplesmente ter usado a conta de e-mail
anônima que o Craigslist gera automaticamente para pessoas que
colocam anúncios.
O silêncio se estendeu entre nós enquanto pensávamos sobre o
que tudo isso poderia significar, interrompido apenas pelo som
abafado do tráfego vindo da rua do lado de fora da minha janela.
Por fim, inclinei-me para Sam e perguntei:
 — Se esse cara for o próximo Jeffrey Dahmer, promete que vai
vingar minha morte?
Sam bufou.
— Achei que você queria que eu fosse com você. Se ele for o
próximo Dahmer, nós dois estaremos ferrados. Também
possivelmente morto.
Eu não tinha considerado isso.
— Bom ponto. — Pensei por um momento. — Talvez me espere
no carro. Mandarei uma mensagem para você assim que entrar. Se
eu não sair em trinta minutos, chame a polícia.
— Claro — disse Sam, sorrindo novamente. Só que desta vez o
sorriso dele não chegou aos olhos. Ele sempre foi péssimo em
esconder de mim sua preocupação. — Sabe, se Scott e eu
consolidarmos algumas das coisas do nosso casamento, tenho
certeza que poderíamos abrir espaço para você até que você
encontrasse algo mais permanente.
Engoli em seco o nó na garganta com sua oferta renovada.
— Obrigada — eu disse, falando sério. Tive que desviar os olhos
antes de acrescentar: — Eu vou… pensar um pouco sobre isso.
 DOIS

Lista de tarefas de FJF: 15 de outubro

1. Tirar a poeira dos móveis da sala de estar.
2. Passar o aspirador no quarto extra.
3. Comprar alimentos para a geladeira e a despensa
antes da visita da Srta. Cassie Greenberg para
enganá-la.
4. Caso a Senhorita Greenberg não queira alugar o
quarto vago, perguntar a Reginald como incluir
fotografias no anúncio para evitar futuras interações
desnecessárias com os candidatos.
5. Renovar os livros da biblioteca.
6. Escrever para mãe.

o apartamento de frederick ficava numa parte do

Lincoln Park que eu raramente visitava. Ficava a apenas alguns
quarteirões a oeste do lago, no final de uma fileira de elegantes
edifícios de arenito marrom que, se eu tivesse que adivinhar,
provavelmente seriam vendidos por vários milhões de dólares cada.
 Recusei-me a pensar sobre isso. Já era bastante intimidante
respirar o mesmo ar das pessoas que viviam aqui. Não precisava
piorar as coisas pensando em como eu nunca seria capaz de viver
aqui sem ganhar na loteria ou sem recorrer a uma vida de crime
organizado.
— Vou encontrar estacionamento — disse Sam quando saí do
carro. Olhei para ele por cima do ombro; ele estava com o rosto
preocupado novamente. — Me mande uma mensagem assim que
subir, ok?
— Tudo bem — prometi, tremendo um pouco. Nós dois nos
acalmamos um pouco quando percebemos que Frederick J.
Fitzwilliam poderia ser apenas um pseudônimo do Craigslist. Mas
toda essa situação ainda era estranha.
Eu apertei meu cachecol em volta do pescoço um pouco mais
forte. Outubro em Chicago sempre era mais frio do que estritamente
necessário. O vento realmente aumentava perto do lago também.
Ele cortava minha camiseta fina como tesouras cortando papel.
Eu provavelmente deveria ter usado meu casaco de inverno,
mesmo que ele acabasse respingado da tinta do evento da
biblioteca desta noite.
O ridiculamente divertido evento da biblioteca desta noite, para
ser mais precisa, que Marcie e eu havíamos planejado inteiramente
nós mesmas. Se o grande número de crianças chorando que
tiveram que ser carregadas para fora da biblioteca depois que ela
terminou fosse alguma indicação, “Noite de Pintar A Sua Princesa
da Disney Favorita” foi um sucesso estrondoso. Não pude deixar de
sorrir quando pensei nisso, embora estivesse mal vestida para o
clima e tremendo, e mesmo sabendo que, entre minha camiseta da
Vila Sésamo, distribuída pela biblioteca, meus jeans, que estavam
desgastados devido à idade em vez de moda e meus tênis laranja
com um buraco em um dos dedos do pé, eu provavelmente parecia
ter me vestido dentro de um armário escuro de materiais de arte.
 Desejei que todas as noites na biblioteca fossem noites de arte,
embora soubesse por que isso não era possível. A noite de arte
invariavelmente terminava com a seção infantil em total caos, com
respingos de tinta em todas as superfícies e diversas substâncias
misteriosas espalhadas pelo carpete. Os zeladores – e Marcie, e eu
– teríamos que limpar o lugar por dias.
De alguma forma, porém, nada disso importava. Era impossível
estar de mau humor quando eu tinha segurado um pincel nas mãos
por duas horas, ajudado um garotinho sorridente a pintar uma Ariel,
a sereia, com cabelos ruivos brilhantes, e fui paga para fazer isso.
Mesmo que eu estivesse indo conhecer um novo colega de quarto
em potencial que pode ou não ser um serial killer.
Eu estava feliz por Sam estar esperando aqui, só para garantir.
Olhei para o meu telefone para confirmar o endereço e o código
da campainha que Frederick havia me enviado por e-mail. Corri para
o prédio e rapidamente digitei o código para entrar, depois subi os
três lances de escada até o último andar. Esfreguei minhas mãos
geladas, saboreando o calor relativo da escada aquecida depois de
passar menos de dois minutos ao ar livre no que parecia ser outono
em Chicago.
Quando cheguei ao último andar – e ao apartamento de
Frederick – um tapete que dizia boas-vindo! cor-de-rosa brilhante
em frente à porta me cumprimentou. Também tinha um filhote de
golden retriever e um gatinho se aninhando juntos em um campo de
grama alta e talvez fosse a coisa mais brega que eu já tinha visto
além de uma Hobby Lobby.
Estava tão deslocada naquele edifício luxuoso e multibilionário
que me perguntei se o tempo frio tinha feito alguma coisa com meu
cérebro e eu apenas imaginei.
Então a porta do apartamento se abriu antes mesmo que eu
tivesse a chance de bater – e de repente eu não estava mais
pensando no brega tapete de boas-vindas mais.
 — Você deve ser a senhorita Cassie Greenberg. — A voz do
homem era profunda e sonora. Eu podia sentir isso, de alguma
forma, na boca do estômago. — Eu sou o Sr. Frederick J.
Fitzwilliam.
Ocorreu-me, enquanto piscava estupidamente para a pessoa que
poderia ser meu novo colega de quarto, que eu realmente não tinha
considerado a aparência da pessoa por trás do anúncio de Procura-
se Colega de Quarto. Isso não importava. Eu precisava de um lugar
barato para ficar, e o apartamento de Frederick era barato – mesmo
que as circunstâncias que rodeavam tudo parecessem um pouco
estranhas.
Passei boa parte do dia me perguntando se mandar um e-mail
para ele tinha sido uma boa ideia ou se ele poderia ser um
psicopata. Mas como ele era? Isso realmente não tinha passado
pela minha cabeça.
Mas agora que eu estava aqui, a menos de meio metro do
homem mais lindo que eu já tinha visto…
A aparência de Frederick J. Fitzwilliam era tudo em que
conseguia pensar.
Ele parecia ter trinta e poucos anos, embora tivesse o tipo de
rosto comprido, pálido e ligeiramente anguloso, difícil de dizer. E sua
voz não foi a única coisa com alto valor de produção. Não, ele
também tinha um cabelo escuro ridiculamente grosso que caía
descontroladamente sobre sua testa, como se ele tivesse saído de
um drama de época em que pessoas com sotaque inglês se
beijavam na chuva. Ou como se ele fosse o herói do último romance
histórico que li.
Quando ele me deu um pequeno sorriso de expectativa, uma
covinha apareceu em sua bochecha direita.
— Eu… — eu disse. Porque eu ainda tinha inteligência suficiente
para lembrar que, quando alguém se apresentava, o costume social
ditava que você dissesse algo em troca. — Você é… huh.
 A essa altura, eu estava gritando internamente comigo mesma
para sair dessa. Eu não era alguém que geralmente ficava
boquiaberta com as pessoas ou entrava automaticamente no modo
de luxúria imediatamente após conhecer alguém atraente. Não
assim, de qualquer maneira. Eu ainda não tinha certeza se queria
me mudar para este apartamento, mas também não queria que o
cara me rejeitasse logo de cara só porque eu estava agindo de
forma estranha e inapropriada.
Não importava que Frederick J. Fitzwilliam tivesse o tipo de físico
amplo e musculoso que sugeria que ele liderou times de futebol à
vitória quando era mais jovem e ainda treinava regularmente agora.
Não importava que ele usasse um terno de três peças de corte
perfeito, o blazer cinza-carvão e a camisa branca engomada
agarrada aos ombros largos como se tivessem sido feitos
especificamente para seu corpo, ou que suas calças cinza
combinando lhe servissem igualmente bem.
Nada disso importava, porque ele era alguém com um quarto que
eu talvez esperasse alugar. Nada mais.
Eu tinha que me controlar.
Tentei me concentrar nos aspectos mais excêntricos de sua
roupa: a gravata azul com babados que ele usava no pescoço; os
sapatos brilhantes com pontas de asas em seus pés – mas isso não
ajudou. Mesmo com aqueles acessórios incomuns ele ainda era o
homem mais lindo que eu já vi.
Enquanto eu estava lá, gritando comigo mesma para parar de
ficar boquiaberta e incapaz de fazer qualquer coisa, Frederick
apenas olhou para mim com uma expressão confusa. Eu não tinha
certeza do que havia para ficar intrigado. Ele tinha que saber o quão
gostoso ele era, certo? Ele devia estar acostumado a receber essa
reação das pessoas. Ele provavelmente tinha que afastar as
pessoas excitadas com um pedaço de pau toda vez que saía de
casa.
— Senhorita Greenberg?
 Frederick inclinou a cabeça para o lado, provavelmente
esperando que eu formasse uma frase completa. Quando não o fiz,
ele saiu para o corredor, provavelmente para dar uma olhada mais
de perto na esquisita que acabara de aparecer em sua porta.
Mas seus olhos não estavam mais em mim. Eles estavam no
chão, presos ao capacho cafona aos meus pés.
Ele fez uma careta para a coisa estúpida como se ela o tivesse
prejudicado pessoalmente.
— Reginald — ele murmurou baixinho. Ele se ajoelhou e agarrou
o tapete de boas-vindas com as duas mãos. Eu com certeza não
olhei para sua bunda perfeita enquanto ele fazia isso. — Ele se acha
tão engraçado, não é?
Antes que eu pudesse perguntar quem era Reginald ou do que
ele estava falando, Frederick voltou sua atenção para mim. Eu devo
ter parecido bastante fora de mim porque sua expressão se
suavizou imediatamente.
— Você está bem, senhorita Greenberg? — Sua voz profunda
transmitia o que parecia ser uma preocupação genuína.
Consegui, com dificuldade, desviar os olhos de seu rosto perfeito
e olhei incisivamente para meus sapatos. Eu me encolhi ao ver
meus velhos Chucks, respingados de tinta e surrados. Eu estava tão
perturbada que esqueci completamente o fato de que apareci
coberta de tinta e vestindo as piores roupas que tinha.
— Estou bem — menti. Fiquei um pouco mais ereta. — Eu estou
apenas… sim. Só estou um pouco cansada.
— Ah. — Ele assentiu, compreendendo. — Eu entendo. Bem,
senhorita Greenberg... você ainda está interessada em visitar o
apartamento hoje à noite para determinar se ele atende às suas
necessidades? Ou talvez você prefira reagendar devido ao seu
cansaço atual e ao seu… — Ele parou, seus olhos vagando por mim
lentamente, observando cada parte da minha roupa.
Fiquei vermelha de vergonha. Ok, sim, claramente eu estava mal
vestida para vir aqui. Mas ele não precisava falar nada sobre isso,
precisava?
De certa forma, porém, fiquei grata. Ele pode ser o homem mais
atraente que eu já vi na minha vida, mas as pessoas que eram
esnobes com as aparências eram uma das minhas maiores
irritações. Sua reação às minhas roupas me ajudou a sair do meu
ridículo estado de fuga sensual e de volta à realidade.
Eu balancei minha cabeça.
— Não, está tudo bem. — Afinal, eu ainda precisava de um lugar
para morar. — Vamos fazer o tour. Estou me sentindo bem.
Ele pareceu aliviado com isso, embora eu não conseguisse
entender o porquê, dado o quão pouco impressionado comigo ele
parecia até agora.
— Bem, então. — Ele me deu um pequeno sorriso. — Entre,
senhorita Greenberg.
Eu tinha visto as fotos que ele enviou, então pensei que estava
preparada para o que me esperava lá dentro. Percebi
imediatamente que as fotos não faziam justiça ao lugar.
Eu esperava que fosse chique. E era.
O que eu não esperava era que também fosse... estranho.
A sala de estar – assim como as fotos da cozinha e do quarto de
hóspedes que Frederick me enviara – parecia congelada no tempo,
mas não de uma forma que eu pudesse colocar em palavras e nem
congelada em qualquer período específico que eu pudesse nomear.
A maioria dos móveis e acessórios nas paredes pareciam caros,
mas estavam reunidos em uma confusão tão multifacetada e
multiépoca que minha cabeça doía.
Dezenas de arandelas de latão brilhantes criavam o tipo de
iluminação fraca e atmosférica que eu só tinha visto em filmes
antigos e casas mal-assombradas. E a sala não estava apenas mal
iluminada. Também estava apenas... escura. As paredes eram
pintadas de um marrom chocolate escuro que eu lembrava
vagamente das aulas de história da arte que estavam na moda na
era vitoriana. Um par de estantes altas e escuras de madeira, que
deviam pesar uma tonelada cada, ficavam como sentinelas
silenciosas em cada extremidade da sala. No topo de cada uma
delas havia um candelabro ornamentado de latão e malaquita que
teriam saído de uma catedral europeia do século XVI. Eles colidiam
em estilo e de todas as outras maneiras imagináveis, com os dois
sofás de couro preto de aparência muito moderna, um de frente
para o outro, no centro da sala, e a austera mesa de centro com
tampo de vidro, no centro da sala de estar. Esta última tinha uma
pilha do que parecia romances da era regencial empilhados em uma
extremidade, aumentando ainda mais a incongruência da cena.
Além do verde claro dos candelabros, a única outra cor
encontrada na sala era o grande tapete oriental floral berrante que
cobria a maior parte do chão; os olhos vermelhos brilhantes de uma
cabeça de lobo empalhada profundamente assustadora pendurada
sobre a lareira; e as cortinas de veludo vermelho-escuro penduradas
em ambos os lados das janelas do chão ao teto.
Estremeci, e não apenas porque o cômodo estava gelado.
Em suma, a sala era a confirmação de algo que eu já sabia há
anos: as pessoas com dinheiro muitas vezes tinham péssimo gosto.
— Então. Você gosta de cômodos escuros, hein? — Perguntei.
Talvez tenha sido a coisa mais ridiculamente óbvia que eu poderia
ter dito, mas também foi a coisa menos ofensiva que consegui
pensar. Olhei para o tapete enquanto esperava que ele
respondesse, tentando decidir se as flores em que eu estava eram
peônias.
Uma longa pausa.
— Eu... prefiro lugares pouco iluminados, sim.
— Mas aposto que há muita luz aqui durante o dia. — Apontei
para as janelas que revestiam a parede leste da sala. — Você deve
ter uma vista fabulosa do lago.
Ele encolheu os ombros.
— Provavelmente.
Olhei para ele, surpreso.
 — Você não sabe?
— Dada a nossa proximidade com o lago e o tamanho dessas
janelas, posso inferir que é possível ver o lago muito bem daqui,
caso desejemos. — Ele mexeu com um grande anel de ouro no
dedo mínimo; tinha uma pedra vermelho-sangue do tamanho da
minha unha no centro. — No entanto, mantenho as cortinas
fechadas enquanto o sol nasce.
Antes que eu pudesse perguntar por que ele desperdiçaria uma
vista como aquela por nunca olhar para ela, ele acrescentou:
— Se você decidir se mudar, poderá abrir as cortinas sempre que
quiser ver o lago.
Eu estava prestes a dizer a ele que era exatamente isso que eu
faria se eu me mudasse quando meu telefone vibrou dentro do bolso
da frente da minha calça jeans.
— Hum — eu disse sem jeito, pescando. — Espere um segundo.
Droga. Era Sam.
No choque de perceber que Frederick era gostoso, esqueci de
avisá-lo que não estava sendo assassinada.

Cassie? Você está bem?

Estou tentando não surtar.

Por favor, me mande uma mensagem imediatamente para

que eu não comece a me preocupar com o fato de você
ter sido cortada e colocada em sacos no freezer.

Estou bem

Só estou entretida no passeio pelo apartamento

Desculpe

Está tudo bem

Frederick não é um assassino, então?

 Se sim, ele ainda não tentou me matar

Mas não, eu não acho que ele seja um assassino

Eu acho que ele pode ser MUITO estranho

Vou te mandar uma mensagem quando eu sair

Enviei a Sam um emoji de coração rosa como oferta de paz,

caso ele estivesse bravo.
— Desculpe por isso — eu digo sem jeito, enfiando meu telefone
de volta no bolso da calça jeans. — Meu amigo me trouxe até aqui.
Ele só queria verificar e ter certeza de que estava tudo bem.
Frederick sorriu ao ouvir isso – um sorriso torto e desajeitado que
me fez esquecer que ele era estranho e esnobe demais para ser
considerado atraente.
— Isso é inteligente da parte do seu amigo — disse ele,
balançando a cabeça em agradecimento. — Você e eu ainda não
tínhamos sido devidamente apresentados quando combinamos de
nos encontrar. Agora, senhorita Greenberg, podemos começar o
passeio?
Mas ouvir Sam me lembrou que, embora eu quisesse dar uma
boa olhada neste lugar, havia algo importante que precisava ser
respondido primeiro.
— Na verdade, antes de fazermos isso, posso fazer uma
pergunta?
Com isso, Frederick congelou. Ele deu um pequeno passo para
longe de mim, enfiando as mãos profundamente nos bolsos da calça
cinza.
Demorou mais um longo momento antes que ele me
respondesse.
— Sim, senhorita Greenberg. — Ele cerrou a mandíbula, sua
postura repentinamente rígida. Ele parecia estar reunindo coragem
para enfrentar uma tarefa desagradável. — Você pode perguntar o
que quiser.
 Endireitei meus ombros.
— Ok. Então, pode ser estúpido da minha parte perguntar, já que
estou prestes a argumentar contra o meu próprio interesse aqui.
Mas minha curiosidade está literalmente me matando. Por que você
está pedindo apenas duzentos por mês?
Ele deu um pequeno passo para trás, piscando para mim no que
parecia ser uma confusão genuína. O que quer que ele esperasse
que eu perguntasse, não era isso.
— Eu... perdão?
— Eu sei quanto deveria ser o aluguel em um lugar como este —
continuei. — Você está pedindo apenas, tipo... uma fração disso.
Uma pausa.
— Eu estou?
Eu olhei para ele.
— Sim. Claro que você está. — Eu gesticulei vagamente ao
nosso entorno, às arandelas de latão e às estantes de livros, às
janelas do chão ao teto e ao intrincado tapete oriental sob nossos
pés. — Este lugar é incrível. E a localização? Insana.
— Eu estou... ciente de seus atributos — disse Frederick,
parecendo atordoado.
— Ok, então… — eu disse. — Então, qual é o problema? O
preço que você está pedindo fará com que todos que virem o
anúncio pensem que há algo errado com o seu apartamento.
— Você acha?
— Eu sei disso — eu disse. — Quase não vim por causa disso.
— Ah, não — ele gemeu. — Qual teria sido o preço mais
apropriado?
Eu não pude acreditar nisso. Como alguém rico o suficiente para
viver aqui poderia ser tão ignorante sobre o valor do que tinha?
— Quero dizer… — Eu parei, tentando decidir se ele estava
brincando comigo. O olhar sério e ligeiramente em pânico em seus
olhos me disse que não. O que não fazia sentido nenhum. Mas, na
eventualidade de ele realmente não saber que duzentos dólares por
mês era um preço ridículo para este quarto, eu não estava disposta
a negociar, contra o meu interesse, mais do que já tinha feito,
dando-lhe um número exato.
— Definitivamente mais de duzentos por mês — eu me esquivei.
Ele olhou para mim por um momento e depois fechou os olhos.
— Eu vou matar Reginald.
Esse nome novamente.
— Sinto muito, mas quem é Reginald?
Frederick balançou a cabeça ligeiramente.
— Oh. Eu... deixa para lá. — Ele suspirou novamente e beliscou
a ponta do nariz. — Reginald é apenas... alguém que eu odeio. Ele
me deu alguns conselhos muito ruins. Mas não há necessidade de
se preocupar com isso, senhorita Greenberg. Ou sobre ele.
Eu não sabia o que dizer sobre isso.
— Ah.
— Perfeitamente. — Frederick pigarreou e disse: — De qualquer
forma, suponho que o que está feito está feito. Se você concordar
em alugar o quarto vago, não vejo necessidade de puni-la pelo meu
erro ou pela sua honestidade aumentando o preço. Fico feliz em
deixar o aluguel mensal em duzentos dólares se você se mudar.
Ele encolheu os ombros. Como se descobrir que poderia ganhar
muito mais dinheiro pelo seu quarto do que estava pedindo não
fosse grande coisa.
Eu não poderia imaginar não me importar em perder tanto
dinheiro.
Quão rico era esse cara?
Talvez o mais importante: se ele não se importava com quanto
dinheiro poderia ganhar com o aluguel do quarto, por que ele queria
um colega de quarto?
Não tive coragem de perguntar nada disso.
— Obrigada — eu disse em vez disso. — Manter o aluguel em
duzentos realmente me ajudaria.
 — Bom — disse ele. — Agora, já que aparentemente chegamos
à fase de perguntas do passeio, posso te fazer uma pergunta, Srta.
Greenberg?
Meu estômago embrulhou. Minha gratidão pelo aluguel barato o
alertou de que eu havia exagerado minha situação profissional em
meu e-mail? Ele de alguma forma descobriu que eu estava prestes
a ser despejada?
Se esse fosse o tipo de conversa que estávamos prestes a ter…
Bem. Talvez seja melhor acabar logo com isso.
— Pergunte — eu disse, me sentindo nervosa.
— Embora eu espere sinceramente que quem quer que se mude
para a minha casa sinta que esta também é a sua casa, dois
quartos permanecerão estritamente proibidos — disse ele, com uma
expressão séria. — Se você se mudar, eu precisaria que você
prometesse permanecer fielmente fora desses espaços durante
nossa coabitação. Você pode concordar com isso?
— Quais quartos?
Frederick ergueu um único dedo longo.
— Primeiro, você nunca pode entrar no meu quarto.
— É claro — eu disse rapidamente. — Isso faz sentido.
— Devido à natureza do meu... negócio, fico fora do apartamento
quase todas as noites e preciso dormir durante o dia. — Ele fez uma
pausa, observando minha reação. — De modo geral, descanso
entre cinco da manhã e cinco da tarde, embora esses horários
exatos provavelmente variem nos próximos meses. Quando estou
dormindo, é imperativo que eu possa descansar sem ser
perturbado.
Minha mente ficou presa na parte da natureza do meu negócio
que ele tinha acabado de dizer. Minha compreensão do que os
CEOs e outros empresários ricos realmente faziam para viver
limitava-se principalmente ao que eu tinha visto na televisão – mas
mesmo assim eu tinha certeza de que os turnos noturnos não eram
uma coisa normal para os caras dos negócios.
 Ele deve ser algum tipo de médico, então. Os médicos
trabalhavam à noite, certo?
De qualquer forma, me pedir para ficar fora do quarto dele
parecia justo.
— É o seu quarto — eu disse. — Entendo.
Isso pareceu agradá-lo. Um sorriso se espalhou por seu rosto.
— Estou feliz que você concorde.
— Qual é o outro cômodo que não posso entrar?
— Ah. Certo. — Ele apontou para o que parecia ser um armário
no final do corredor. — Aquele.
Eu fiz uma careta.
— O que há lá?
— A resposta a essa pergunta também está fora dos limites.
Ok, isso me assustou um pouco. Talvez Frederick fosse um
assassino, afinal.
— Não são... pessoas mortas, não é?
Seus olhos se arregalaram.
— Pessoas mortas? — Ele parecia horrorizado, colocando a mão
no peito de uma forma que me lembrou uma senhora idosa
segurando suas pérolas. — Meu Deus, senhorita Greenberg! Por
que você acha que eu tenho pessoas mortas no armário do
corredor?
Ele parecia estar levando a piada um pouco a sério demais.
— Tudo bem, sem pessoas mortas. Você pode pelo menos me
dizer se o que está lá é perigoso?
— Digamos apenas que eu tenho um hobby um pouco…
embaraçoso — Ele olhou para os pés, como se seus sapatos
brilhantes com pontas de asas fossem de repente a coisa mais
interessante da sala. — Um dia posso divulgar o conteúdo daquele
cômodo para a pessoa que divide meu apartamento. Mas se o fizer,
deverá ser nos meus termos, no momento e da maneira que achar
adequado. — Ele olhou para mim novamente. — Não divulgarei seu
conteúdo hoje.
 — Você coleciona guardanapos de renda, não é? — Eu não sei o
que me deu para provocá-lo assim. Mas as palavras saíram da
minha boca antes que eu pudesse impedi-las. — Você tem centenas
deles naquele armário.
O canto de sua boca se contraiu um pouco, como se ele
estivesse se esforçando para conter um sorriso.
— Não — ele disse. — Eu não coleciono guardanapos de renda.
Ele não deu mais detalhes. Dessa vez tive o bom senso de
deixar o assunto de lado. Encolhi os ombros e disse:
— De qualquer forma, está tudo bem. São suas coisas e seu
apartamento. Então, suas regras.
— Se você se mudar, espero que você pense nisso como seu
apartamento também. — Ele se aproximou de mim, olhos castanhos
escuros procurando os meus. Seus cílios eram tão longos e
exuberantes, e seu olhar era tão penetrante que eu podia sentir
meus joelhos fraquejando. Ele realmente era injustamente atraente.
— Além dessas duas limitações, você terá uso total e irrestrito deste
apartamento.
Engoli em seco, tentando regular minha respiração.
— Eu... Acho que posso viver com isso.
— Maravilhoso. — Desta vez, ele permitiu que seu sorriso se
estendesse por todo o rosto. — Agora, com isso resolvido, vamos
olhar o apartamento?
 TRÊS

Mensagens de texto entre o Sr. Frederick J. Fitzwilliam e o Sr.

Reginald R. Cleaves

Boa noite, Reginald.

Ei, Freddie, meu garoto, tudo em cima?

Várias coisas estão “em cima”.

Em primeiro lugar, gostaria de informar que destruí e

descartei aquele horrível tapete de boas-vindas que
encontrei ontem na frente da minha porta.

Presumo que foi você quem o colocou lá?

Ah, você não gostou?

Ah, você não gostou?

Mas passei tanto tempo escolhendo um presente que

pensei que você adoraria

Duvido muito seriamente que seja esse o caso.

Mas não importa.

A principal razão pela qual estou digitando para você

agora na tela irritantemente pequena do meu telefone
celular é para informar que alguém respondeu ao anúncio
do Craigslist que você colocou para mim.

Ela vai se mudar no fim de semana.

Ei, isso é ótimo

Existe apenas um problema.

Minha nova colega de quarto não é nada do que eu

esperava.

De que maneira

Primeiro, ela é uma mulher. O que eu soube, é claro,

quando ela respondeu ao meu anúncio e vi o nome dela.

Não tenho nada contra as mulheres, como você sabe.

Também percebi, através da minha análise dos jornais e
revistas que você me trouxe, que na era atual, não é
incomum que homens e mulheres solteiros vivam juntos.

Então: embora seja um pouco desconcertante, não estou

muito preocupado com o fato de ela ser uma mulher.

Minha principal preocupação é que ela é uma mulher que

pode não ser totalmente normal.

E você É normal?

Esse é um ponto justo.

Eu pensei que sim

Simplesmente me preocupo que isso não funcione se

minha nova colega de quarto for alguém que acha
apropriado chegar a uma consulta com o cabelo
desgrenhado e roupas esfarrapadas e respingadas de
tinta.

Eu acho que vai ficar tudo bem

Além disso, ela sorri bastante, o que acho um tanto

Não sei

Distrativo.

Distrativo, hein?

Distrativo como em… a mulher que conhecemos naquela

noite em Paris, distrativo?

Você certamente tem muita coragem de trazer isso à tona.

Desculpe

Esqueça que eu disse alguma coisa

De qualquer forma, ainda acho que está tudo bem.

Ninguém mais respondeu ao anúncio, certo?

Está correto.

Por causa de você.

Por causa do aluguel?

Sim. Por causa do negócio do aluguel.

Ok, sim

Cometi um erro de digitação ao preencher o formulário do

Craigslist.

Desculpe por isso. Isso é por minha conta.

Não tenho certeza se você realmente está arrependido. De

qualquer forma, isso não pode mais ser adiado. Preciso
de um colega de quarto, e o mais rápido possível.

Quanto mais o tempo passa, mais percebo o quão

completamente fora do meu elemento estou.
 Eu preciso de ajuda. Urgentemente.

Suponho que ela servirá.

Mesmo que ela seja estranha.

Bem, pense desta forma. Se ela for realmente TÃO

estranha, você não ficará tentado a comer OU transar
com ela, certo?

Por que ainda falo com você?

Quer dizer, eu me certifiquei de que você fosse

alimentado, certo?

E configurei para que suas contas e taxas HOA1 sejam

pagas em dia

Eu também te arranjei um celular

Você me devia PELO MENOS isso, dadas as

circunstâncias.

Você sabe, pensando bem, provavelmente seria bom para

você se você transasse com sua nova colega de quarto

Deus sabe que já faz tempo suficiente

Bloquearei seu número assim que descobrir como isso é

feito.

frederick não estava lá para me receber quando

me mudei. Claro, eu não esperava que ele estivesse. Mandamos
alguns e-mails algumas vezes depois que eu disse que ficaria com o
quarto, e ele explicou que sua programação noturna era sete dias
por semana. Ele estaria dormindo em seu quarto – para não ser
incomodado – quando eu chegasse.
Portanto, não foi uma surpresa quando rolei minha mala pela
porta da frente e me vi sozinha em minha nova sala de estar
estranhamente escura e estranhamente decorada. Também estava
congelante lá dentro, como estava quando visitei pela primeira vez.
Esfreguei meus braços, tentando aquecê-los.
Originalmente, Sam deveria me ajudar a mudar, mas ele também
não estava lá. Suspeitei que sua necessidade de última hora de
visitar uma tia-avó idosa da qual eu nunca tinha ouvido falar antes,
em Skokie, fosse sua maneira passivo-agressiva de dizer que
achava que minha mudança era um erro.
Para minha extrema irritação, ele mudou de ideia completamente
sobre o apartamento ser apenas duzentos dólares depois que eu
disse a ele que Frederick era gostoso.
— Viver com alguém que você acha gostoso nunca acaba bem
— ele avisou na noite anterior. — Ou você acaba dormindo com
eles, o que é um grande erro, nove em cada dez vezes… ou então
você enlouquece porque quer dormir com eles.
Sam e Scott vieram na noite anterior para me ajudar a fazer as
malas. Não havia muito o que fazer; Eu já tinha deixado a maioria
das coisas grandes na loja de consignação. Mas fiquei um pouco
triste por me despedir de mais um apartamento e fiquei feliz pela
companhia.
Mesmo que Sam tivesse aproveitado a oportunidade para me
convencer a não ir morar com Frederick.
— Se eles são gostosos, ou você dorme com eles ou quer dormir
com eles, hein? — Eu olhei para ele. — Você fala por experiência
própria?
— Não — disse Sam rapidamente, olhando por cima do ombro
para ver se o marido estava ouvindo isso. Eu tinha certeza de que
sim, Scott continuava sorrindo para si mesmo e balançando a
cabeça enquanto fingia verificar seu e-mail de trabalho na mesa da
cozinha, mas ele tinha uma poker face muito melhor do que Sam. —
Só estou contando o que ouvi.
Eu zombei.
 — A gostosura de Frederick não será problema nenhum. Temos
horários totalmente opostos. Mal vou vê-lo.
— E se o horário de trabalho dele mudar? — Sam havia
pressionado. — E se de repente ele não tiver algum trabalho
misterioso que o mantenha fora a noite toda? E se no próximo mês
ele começar a trabalhar em casa?
— Sam…
— Eu só não quero que você se machuque de novo, Cassie. —
Sua voz caiu um pouco e seus olhos ficaram suaves. Minhas
bochechas ficaram quentes, sabendo que ele estava pensando na
minha longa série de decisões estúpidas quando se tratava de
romance. — Será difícil planejar jogá-lo de um prédio por quebrar
seu coração e arruinar seu crédito se ele estiver ali, dormindo no
quarto ao lado.
— Isso só aconteceu uma vez — retruquei. — A maioria das
minhas outras decisões erradas tiveram pelo menos a decência de
deixar minha pontuação de crédito em paz. E Frederick é tão
estranho que nunca vou querer dormir com ele, mesmo que ele seja
o ser humano mais gostoso que já vi pessoalmente.
Sam ainda parecia cético.
— Escute, quando digo que ele é estranho, quero dizer que ele é
realmente estranho. Tenho certeza que ele coleciona estatuetas de
Precious Moments ou algo assim. Há um armário que ele diz ser
proibido de entrar e ele não me conta o que há nele.
Scott – que claramente estava ouvindo naquele momento – riu.
— Sim, isso não é uma bandeira vermelha de jeito nenhum.
— Não vi nenhum sinal óbvio de que ele fosse um serial killer na
minha visita — insisti. — E como você disse quando me disse para
enviar um e-mail para ele, estou sem opções.
Quando Sam e Scott deixaram minha casa naquela noite, quase
fiquei feliz em vê-los partir. Mas agora eu queria que Sam estivesse
aqui comigo. Agora que eu estava me mudando e estava
praticamente sozinha em um apartamento desconhecido, parecia…
estranho. Frederick queria que seu apartamento parecesse minha
casa, mas como poderia? A vibração assustadora que as paredes
muito escuras e a decoração confusa emitiam só era reforçada pelo
quão frígida, imaculada e completamente desprovida de qualquer
tipo de objeto pessoal a sala era.
Minha ideia de finalmente poder trabalhar na minha arte e assistir
meu lixo de televisão na minha nova sala parecia ridícula agora.
Como eu poderia trazer RuPaul ou os tesouros que encontrei nos
centros de reciclagem de Chicago para esta sala impecável? O
apartamento parecia tão cavernoso que não pude deixar de me
perguntar se haveria eco se eu gritasse. Abri a boca para tentar
antes de me lembrar que Frederick provavelmente estava em seu
quarto, dormindo. Acordá-lo gritando sem um bom motivo
provavelmente não seria uma boa maneira de começar nosso novo
relacionamento com colegas de quarto.
Rolei minha mala pelo corredor em direção aos quartos, tomando
especial cuidado para deixar bem longe do quarto do corredor que
Frederick disse ser proibido. Ao passar por ele, pensei ter detectado
um leve cheiro frutado vindo dele, mas pode ter sido apenas minha
imaginação. De qualquer forma, ceder à minha curiosidade vendo o
que havia dentro também não seria uma boa maneira de começar
nosso novo relacionamento como colegas de quarto, já que ficar
fora disso era uma das únicas regras de Frederick.
A porta do quarto de Frederick estava fechada, é claro, mas
havia um envelope colado do lado de fora da minha porta, com
Senhorita Cassie Greenberg escrito em letras cursivas.
Tirei o envelope da porta e vi que estava fechado com um selo
de cera vermelho-sangue com as letras FJF gravadas. Eu nunca
tinha visto um selo de cera de verdade além de em filmes. Eles
ainda existiam?
Deslizei o dedo por baixo do selo e, rompendo-o, abri o envelope
com cuidado. Dentro havia uma única folha de papel timbrado
branco, dobrada em terços perfeitos, com outro monograma
altamente estilizado com FJF no topo da página.

Prezada Srta. Greenberg,

Bem-vinda.
Lamento não estar disponível para cumprimentá-la
pessoalmente. Se você chegou às duas da tarde, como
indicou em seu último e-mail para mim, estou no meu
quarto, dormindo. Lembro-lhe que, por favor, permita-
me descansar sem ser perturbado.
Deixei instruções para você sobre vários recursos do
apartamento em locais onde acredito que essas
instruções serão mais úteis. Acredito que pensei em
tudo, mas se perdi algo crucial, avise-me e farei o
possível para resolver suas preocupações.
Como já discutimos, suspeito que interagiremos com
pouca frequência. Quando eu quiser lhe transmitir
informações e você não estiver aqui, deixarei um
bilhete para você na mesa da cozinha. Peço-lhe que
gentilmente se comunique comigo desta mesma
maneira. Prefiro fortemente métodos de comunicação
mais “antiquados” a e-mail e mensagens de texto. Eu
uso o último com a menor frequência possível.
Estou ansioso para cumprimentá-la adequadamente
em algumas horas, se você ainda estiver no
apartamento quando eu acordar ao pôr do sol.
Seu em boa saúde,
 Frederick J. Fitzwilliam
A caligrafia de Frederick era facilmente a mais bonita que eu já
vi, sua letra cursiva graciosamente inclinada pela página como as
letras de um convite formal de casamento. A última vez que recebi
uma carta manuscrita foi na sexta série, quando minha turma fez
uma troca de correspondência com uma turma da sexta série na
França. De alguma forma, não me surpreendeu que meu novo
colega de quarto escrevesse cartas com frequência suficiente para
justificar ter um papel de carta com monograma.
Sorrindo um pouco, entrei em meu novo quarto.
Havia um segundo envelope sobre o colchão, ao lado de uma
tigela de madeira esculpida cheia de objetos laranja-vivos em
formato de azeitona. Elas eram frutas? Elas cheiravam fortemente a
frutas cítricas, mas eram diferentes de todas as frutas que eu já
tinha visto antes.
Perplexa, abri lentamente o segundo envelope – que também
havia sido fechado com um selo antiquado – e retirei a folha de
papel elegante e bem dobrada que havia dentro.

Prezada Srta. Greenberg,

Disseram-me que é costume dar presentes de boas-vindas
quando uma pessoa se muda para uma nova casa. Não sei
se você gosta de frutas, mas eu tinha esses kumquats em
mãos e pensei em presentear você.
Espero que você goste deles.
Com os melhores cumprimentos,
Frederick
Larguei a carta, espantada.
Ele me deu um presente de boas-vindas.
 Eu tive mais de uma dúzia de arranjos de moradia desde o
ensino médio. Até agora, a coisa mais próxima que já cheguei de
um presente de mudança foi a senha comum da conta Hulu do ex-
namorado de um colega de quarto.
Olhei para a tigela novamente, pegando uma das pequenas
frutas laranja e cheirando-a. De perto o cheiro cítrico era forte e
inconfundível.
Eu nunca tinha visto frutas assim antes e não tinha ideia do que
era um kumquat. Eu adorava frutas cítricas, no entanto. De alguma
forma, tive a sensação de que também eram orgânicos.
Peguei meu telefone para contar a Sam sobre isso. Ele não iria
acreditar que meu estranho novo colega de quarto me deu uma
tigela de frutas exóticas como presente de mudança. Mas então
pensei melhor. Se Sam já estava preocupado sobre eu ir morar com
uma colega de quarto gostoso, ele ficaria ainda mais preocupado se
soubesse que esse colega de quarto gostoso me comprou um
presente – por mais aleatório e frutado que fosse.
Não. Embora eu sempre contasse tudo a Sam, precisava guardar
esse detalhe para mim.
Curiosa, mordi a pequena fruta em minha mão. A luz do sol
explodiu em minha língua.
Delicioso, pensei, colocando o resto na boca.

já passava das cinco quando transferi todas as

minhas coisas do meu antigo apartamento. Tudo o que eu tinha –
meus materiais de arte, minhas roupas, o violão meio quebrado com
as cores do arco-íris que eu carregava comigo em todos os
movimentos desde a faculdade, embora mal soubesse tocar – cabia
facilmente no armário do meu novo quarto.
Quando fechei a porta do armário, não dava para perceber que
alguém tinha acabado de se mudar.
 Encostei-me na parede e examinei a sala. Eu ainda não
conseguia acreditar que aquele espaço era meu. Tudo parecia
surreal – a cama com dossel que ocupava um terço do quarto; a
cômoda antiga e o conjunto de mesa; as paredes quase nuas.
Lembrei-me de Frederick dizendo que eu poderia redecorar.
Normalmente eu gostava de cobrir minhas paredes com coisas que
eu fazia. Mas era difícil imaginar a maioria das minhas peças nesta
sala. Especialmente o meu projeto mais recente, que chamei de A
Eterna Claridade do Capitalismo em Estágio Avançado, feito
principalmente com um carburador enferrujado e confetes das cores
do arco-íris.
Mas a decoração do quarto era péssima. Sim, a mobília era
sofisticada e antiga, mas era uma mistura de estilo e época tão
grande quanto a sala de estar. Uma única pintura a óleo emoldurada
de um grupo de caça à raposa era tudo o que estava pendurado nas
paredes. Era enorme, pendurado na parede oposta à minha cama, e
talvez fosse a coisa mais feia que eu já vi. Apresentava uma dúzia
de homens mortos há muito tempo andando a cavalo em um campo,
vestidos com perucas e casacos vermelhos. Beagles corriam ao
lado deles.
Estudei em Londres durante meu primeiro ano de faculdade e
lembrei-me de ter aprendido que esse estilo de pintura era muito
popular nas estalagens inglesas do século XVIII. Sem dúvida,
combinava muito melhor com a decoração da sala do que meus
próprios projetos. Mas também era horrível. Não pensei que
conseguiria dormir ali sabendo que destino aguardava aquelas
pobres raposas históricas.
Após alguns momentos de reflexão, decidi que o projeto
paisagístico à beira-mar que fiz no verão anterior, após minha
viagem a Saugatuck, na costa leste do Lago Michigan, ficaria ótimo
naquele local.
Embora paisagens não fossem minha praia habitual, achei que
fiz um trabalho decente com essa série. Eu estava com um raro
humor para aquarelas naquela viagem e pensei que os tons quentes
e arenosos que usei combinariam bem com o esquema de cores da
sala. Assim como as conchas e os pedaços de lixo da praia que
colei na tela depois que a tinta secou.
Decidi escrever um bilhete para Frederick antes de pegar
qualquer uma das minhas peças no depósito de Sam, só para
garantir.

Olá Frederick,
Já me mudei completamente! Amanhã vou pendurar
algumas das minhas artes no meu quarto, se estiver tudo
bem para você?? As paredes do meu quarto estão meio
vazias, e você disse que eu poderia redecorar se quisesse.
Tenho muitas peças das quais tenho orgulho e que
gostaria de exibir lá, mas este É o seu apartamento, então
queria ter certeza de que estava tudo bem antes de
trazer coisas do depósito de Sam. Até porque minha arte
tem um estilo bem diferente da forma como o resto do
lugar é decorado.
Além disso, obrigado pela fruta! Eu nunca tinha
comido um kumquat antes. Eles estavam deliciosos.
Cassie
Minha caligrafia não era nem de longe tão bonita quanto a de
Frederick, e eu não tinha um envelope para colocar meu bilhete.
Mas não havia nada que pudesse ser feito a respeito. Coloquei-o no
centro da mesa da cozinha, imaginando que se ele ainda não
estivesse acordado quando eu saísse para meu turno na
Gossamer's, ele o veria ali.
 Eu estava exausta de tanto me mudar e me arrependi de ter
concordado em fazer um turno na cafeteria naquela noite. Tudo que
eu queria era relaxar no meu novo quarto e ouvir música. Mas eu
precisava do dinheiro e não estava em condições de dizer não aos
turnos, por mais cansada que estivesse.
Eu ainda tinha uma hora antes de precisar sair para o trabalho.
Muito tempo para comer alguma coisa. Tive a precaução de guardar
alguns dos meus bens não perecíveis para a mudança, o que foi
uma coisa muito boa. Eu estava tão ocupada com a mudança que
esqueci do almoço – algo que raramente fazia. A fruta era saborosa,
mas não era uma refeição.
E agora eu estava morrendo de fome.
Entrei na cozinha e pela primeira vez percebi como ela estava
limpa. A foto que Frederick me enviou não capturou realmente isso.
O piso de cerâmica branca não tinha uma partícula de sujeira. Nem
o fogão antiquado nem as bancadas rosa-claras.
Eu presumi que Frederick tinha pessoas que limpavam para ele.
Mas isso era mais do que limpo.
Esta cozinha parecia nunca ter sido usada.
Meu jantar seria a primeira refeição preparada ali? Impossível. E
ainda assim, de alguma forma, eu não conseguia afastar a
sensação de que era verdade. Nesse caso, era muito patético que
meu macarrão espaguete com um pouco de sal adicionado para dar
sabor fosse o único a quebrar o selo.
Ajoelhei-me e abri ao acaso um dos armários da cozinha, à
procura de uma panela. Estava completamente vazio, exceto pelas
prateleiras vazias, pelo forro que havia sido colocado sobre elas e
por uma camada de poeira.
Franzindo a testa, abri o armário seguinte na fila. Este estava
cheio de uma variedade bizarra de comida que eu teria que estar
prestes a morrer de fome para comer – potes de coquetel de cebola
e peixe gefilte, caixas de Hamburger Helper e latas de aspargos –
mas nada para cozinhar.
 — Huh — eu murmurei. Onde estavam as panelas e frigideiras
de Frederick? Será que ele comprava comida todos os dias?
— Senhorita Greenberg.
Ao som da voz de Frederick, dei um pulo e bati com o topo da
cabeça na parte de baixo de uma gaveta aberta.
— Porra — eu murmurei, esfregando minha cabeça. Já estava
latejando. Eu tinha certeza de que teria um galo feio pela manhã.
Eu me levantei e… lá estava ele. Meu novo colega de quarto,
bem na minha frente. Ele parecia ter acabado de sair de uma
sessão de fotos para uma revista, com o cabelo artisticamente
despenteado e caindo perfeitamente sobre a testa. Ele estava muito
mais perto de mim do que quando visitei seu apartamento, e
pareceu notar isso também, seus olhos se arregalando e suas
narinas dilatando-se um pouco, como se ele estivesse me
inspirando. Ele estava vestido bem mais formal do que na noite em
que o conheci, acrescentando um lenço de seda vermelha e uma
cartola preta ao terno cinza-carvão de três peças que se ajustava
como se os deuses o tivessem feito especificamente para ele.
Era uma aparência estranha, com certeza. Mas – Deus me ajude
– funcionava. Fiquei com água na boca por motivos que não tinham
nada a ver com fome.
Se ele percebeu o quão impressionado eu estava com sua
aparência, ele não deu nenhum sinal disso. Ele simplesmente
franziu a testa, com a testa franzida em preocupação. Ele se
aproximou um pouco mais. Ele cheirava a amaciante de roupas, a
frutas cítricas que ele colocou no meu quarto e a algo profundo e
misterioso para o qual eu não tinha nome.
— Você está bem, senhorita Greenberg?
Eu balancei a cabeça, confusa e envergonhada.
— Sim. — Esfreguei o local onde minha cabeça encontrava a
gaveta. Uma colisão já estava começando a se formar. — Onde
estão suas panelas e frigideiras?
 — Panelas e frigideiras? — Ele olhou para mim, intrigado. Como
se as palavras estivessem numa língua que ele não entendia.
Eventualmente, ele balançou a cabeça. — Eu sinto muito, mas... Eu
não entendo.
Agora foi a minha vez de ficar confusa. O que sobre a minha
pergunta foi difícil de entender?
— Eu ia cozinhar espaguete antes de ir para o trabalho —
expliquei. — Não tive oportunidade de almoçar hoje e estou
morrendo de fome. Eles têm sanduíches e outras coisas no
Gossamer's, mas a comida lá é bem nojenta e super cara, e só
conseguimos um desconto de cinquenta por cento para
funcionários. O que, se você me perguntar, é basicamente roubo de
salário. Eu já comprei esse espaguete, então…
Os olhos de Frederick se arregalaram. Ele bateu na testa.
— Oh! — ele exclamou. — Você quer cozinhar alguma coisa!
Ele disse as palavras como se tivesse acabado de ter uma
compreensão profunda. Olhei para ele, tentando entender sua
reação bizarra.
— Sim. Quero fazer meu jantar. Então... onde estão suas
panelas e frigideiras?
Ele esfregou a nuca.
— Elas estão... hum. — Ele fez uma pausa, olhando para mim,
antes de voltar sua atenção para o chão de azulejos brancos e
angustiantes da cozinha. E então, seus olhos brilharam e ele
encontrou meu olhar novamente. — Oh! Estou consertando minhas
panelas e frigideiras.
Isso era algo que você poderia fazer com panelas e frigideiras?
— Você está consertando-as? Mesmo?
Talvez o dele tivesse recursos extras que exigiam manutenção
regular. Para ser justa, eu não cozinhava muito e dificilmente
acompanhava as últimas tendências em utensílios de cozinha.
— Sim. — Frederick sorriu para mim, parecendo extremamente
satisfeito consigo mesmo. Droga, se seu sorriso megawatt não
iluminasse apenas seu rosto bonito demais. — Minhas panelas e
frigideiras estão na loja. Sendo reparadas.
— Todas elas?
— Oh. Sim — disse ele, balançando a cabeça vigorosamente. —
Todas elas.
— Então… — Eu parei e olhei ao redor da cozinha em confusão.
— Com o que você vai cozinhar até elas voltarem?
— Eu... não cozinho com frequência — admitiu ele, calmamente.
— Ah. — Eu poderia ter me chutado por deixar minhas panelas e
frigideiras de baixa qualidade na loja de remessa. Fazer três
refeições por dia fora de casa poderia ser uma opção para alguém
como Frederick, mas não era uma opção para mim. — Acho que
vou passar pela Target e comprar algumas depois do trabalho hoje à
noite.
— Não, senhorita Greenberg — disse Frederick. — Eu disse que
o apartamento seria totalmente mobiliado. Presumo que suas
expectativas era que a cozinha teria tudo o que você precisava para
preparar suas refeições.
— Quero dizer… sim. Mais ou menos.
— Então comprarei utensílios de cozinha quando sair esta noite.
— Ele sorriu para mim, um pouco envergonhado. — Por favor,
perdoe o descuido. Não vai acontecer novamente.
Abri a boca para agradecê-lo. Mas antes que eu pudesse
pronunciar as palavras, Frederick saltou para longe de mim e saiu
correndo do apartamento, aparentemente para me conseguir algo
para preparar minhas refeições.

1. A chamada “HOA Fee” ou “Home Owners Association Fee” é a taxa que cada
proprietário deve pagar à esta associação para que ela possa fazer frente à manutenção
do condomínio e outras despesas relacionadas ao melhor interesse da comunidade.
 QUATRO

Mensagens de texto entre o Sr. Frederick J. Fitzwilliam e o Sr.

Reginald R. Cleaves

Posso incomodá-lo por um favor, Reginald?

Eu pensei que você não estava mais falando comigo

Em breve você estará livre de mim para sempre.

Mas preciso de ajuda uma última vez e com bastante

urgência.

O que é

Onde alguém compra equipamentos de cozinha no século

XXI?

E você pode me dizer como chegar lá?

Ah MERDA

Esquecemos de comprar panelas e frigideiras, não é?

Também preciso pegar emprestado seu cartãozinho de

dinheiro de plástico uma última vez.

eu suspeitava que os proprietários do gossamer's

originalmente queriam que o lugar fosse uma cafeteria artística e
moderna, com bandas indie tocando nos fins de semana e arte local
nas paredes. Ficava em um prédio antigo que os guias turísticos de
Chicago teriam considerado arquitetonicamente significativo, com
lindos vitrais voltados para a rua e linhas simples inspiradas em
Frank Lloyd Wright. A mobília era de brechó e todos os cafés tinham
nomes começando com Nós Somos e terminando com um adjetivo
inspirador.
Nenhum de nós que trabalhava lá entendia por que uma cafeteria
que atendia principalmente caras do setor financeiro se preocupava
com convenções de nomenclatura hipster para suas ofertas de
bebidas totalmente genéricas. Porque, apesar do que eu suspeito
serem os planos originais dos proprietários, o bairro onde
Gossamer’s era localizado era muito mais de terno e gravata do que
hipster. Sua localização – ao lado de uma parada da Linha Marrom
– significava que a maioria de nossos clientes eram passageiros
indo ou voltando de seus empregos no Loop, com ocasionais
estudantes universitários incluídos para variar.
Claro, eu preferiria trabalhar em uma cafeteria moderna de
verdade. Mas trabalho era trabalho. E este não pagava nada mal.
Mesmo que a comida fosse uma droga e as bebidas tivessem
nomes bobos.
As opções de jantar eram ainda mais limitadas quando cheguei
lá para o meu turno da noite. Normalmente, por volta das seis horas,
a maior parte da comida pré-pronta de Gossamer’s já havia sido
vendida há muito tempo. Os únicos sanduíches que sobraram eram
de pasta de amendoim e geleia triste e encharcada e de hummus e
pimenta vermelha no pão de trigo. Quem fornecia a comida pré-
pronta de Gossamer realmente precisava aprender a fazer amizade
com o sabor. E textura.
Meu turno só começaria em quinze minutos, então tive pouco
tempo suficiente para engolir alguma coisa. Peguei o sanduíche de
hummus e pimenta – a menos trágica das duas opções – e fui até
uma das mesas perto do fundo.
 Havia apenas um cliente lá: um cara que parecia ter trinta e cinco
anos, com cabelo loiro-sujo e um chapéu de feltro preto tão
inclinado para a frente que cobria metade do seu rosto. Ele tinha
uma caneca com algo quente e fumegante na frente dele.
Eu podia sentir seus olhos em mim enquanto me aproximava da
mesa no canto onde costumava comer antes do meu turno.
Ele limpou a garganta.
— Hm — ele disse, para ninguém. — Deixe-me ver. — Ele
estava olhando abertamente agora, inclinando-se ligeiramente em
minha direção, uma expressão estranha e calculista no rosto. Seu
tom, sua expressão, até mesmo sua postura, tudo nele sugeria que
ele estava me avaliando. Me avaliando. Não de uma forma sexual
ou predatória, exatamente. Era mais como se ele fosse um
entrevistador tentando decidir se eu era a pessoa certa para um
emprego.
Ainda era assustador como o inferno.
Olhei para a porta da frente, esperando que minha gerente,
Katie, estivesse a caminho.
Depois de mais alguns momentos, o cara assentiu como se
tivesse tomado uma decisão.
— Não sei por que ele estava tão preocupado. Você deverá se
sair bem.
Com a entrevista de emprego aparentemente encerrada, ele
voltou toda a atenção para o telefone.
Gossamer’s às vezes atrai pervertidos à noite. Apenas parte do
trabalho em uma cafeteria. Minha abordagem típica era não interagir
com eles e apenas deixar minha gerente cuidar disso se as coisas
ficassem muito estranhas. Mas naquele momento eu estava exausta
com a mudança e nervosa demais com aquela interação bizarra
para esperar por Katie.
Contra o meu melhor julgamento, eu me engajei.
— O que você acabou de dizer?
 — Eu disse que você deverá se sair bem — ele respondeu sem
tirar os olhos do telefone, parecendo irritado com a interrupção.
— O que você quer dizer com eu devo me sair bem?
— Exatamente isso. — Ele olhou para mim, sorrindo. Ele se
afastou da cadeira e se levantou. Percebi, pela primeira vez, que ele
estava vestindo um sobretudo azul-marinho que ia até o chão, que
combinava horrivelmente com seu chapéu preto. Por baixo havia
uma camiseta vermelha brilhante que dizia Claro que estou certo.
Eu sou o Todd!
Provavelmente não era um pervertido, então. Apenas uma
variedade esquisito comum. Às vezes também temos isso.
— Eu irei agora — ele disse, importante, mas
desnecessariamente. — Preciso encontrar um amigo necessitado
na Caixa & Barril.
Quando olhei para cima novamente, ele havia sumido. O único
sinal de que ele esteve lá era a caneca ainda fumegante de Nós
Somos Legião que ele deixou para trás. A bebida de cappuccino
mais cara que preparamos. Estava completamente intocada.
Claro que estava.
Deus. Os clientes que pediam café caro que eles nem bebiam
eram muito irritantes e esbanjadores. Levei a caneca de “Todd” para
a banheira de plástico azul onde levamos a louça, carrancudos e
irritados.
Não havia muitos de nós programados para trabalhar naquela
noite. Carregar a máquina de lavar louça provavelmente acabaria
sendo meu trabalho. Mas eu poderia fazer isso mais tarde. Eu ainda
tinha alguns minutos antes do meu turno começar, e meu sanduíche
de hummus e pimenta vermelha não ia se comer sozinho.

felizmente, katie apareceu alguns minutos depois

que “Todd” saiu, e então Jocelyn – outra barista – apareceu às sete
e meia. Com nós três trabalhando acabou sendo uma noite lenta.
Mais alguns clientes chegaram, a maioria estudantes que
procuravam um local relativamente tranquilo para estudar e
socializar enquanto faziam a lição de casa e tomavam lattes.
Felizmente, não havia mais excêntricos maliciosos em gabardines e
chapéus de feltro.
Pouco depois de Jocelyn aparecer, eu estava limpando uma
mesa que acabara de ser desocupada quando meu telefone tocou
no bolso com uma nova mensagem.
Peguei-o e olhei para a tela.

Olá Cassie. É Frederick.

Eu tenho uma pergunta para você.

Olhei por cima do ombro para onde Katie estava atendendo um

cliente e Jocelyn estava preparando uma bebida atrás do balcão.
Elas pareciam ter as coisas sob controle o suficiente para que eu
pudesse responder a ele agora.

Claro! Estou no trabalho, mas tenho um minuto.

E aí?

Você come molho?

Eu olhei para o meu telefone. Molho?

Sim. Você gosta de comê-lo?

Por que

No momento estou em uma loja que vende utensílios de

cozinha. Uma seção inteira da loja é dedicada às “panelas
para molho”.
 Outros clientes parecem bastante apaixonados por elas,
mas antes de comprar uma para o apartamento queria
confirmar que molho é algo que você come.

Uma risada inesperada escapou de mim antes que eu pudesse

impedi-la.
Quem imaginaria que Frederick tinha um senso de humor tão
seco?

você é hilário

Eu sou?

Sim, eu acabei de cascar o bico em público ;)

Eu não sei o que “cascar o bico” significa.

Meu Deus, vou ter problemas aqui no trabalho se

continuar rindo.

Oh. Peço desculpas.

Eu não pretendia causar problemas para você com seu

empregador.

Está tudo bem.

Minha gerente é legal.

Embora eu provavelmente devesse voltar ao trabalho.

Claro. Verei você em casa eventualmente.

Com panelas para molho.

A essa altura eu estava sorrindo tanto que minhas bochechas

doíam.
Talvez essa nova situação de vida dê certo, afinal.
quando voltei para a casa de frederick, já era
quase meia-noite.
Eu estava exausta. Eu normalmente passava um turno
preparando bebidas e limpando mesas, mas a situação ficou pior
por ter passado a primeira parte do dia carregando caixas pesadas
e me mudando para o apartamento de Frederick. Eu me senti quase
morta enquanto subia as escadas até o terceiro andar.
Ao destrancar a porta da frente do apartamento e entrar, decidi
que primeiro tomaria um banho para lavar a sujeira de toda a
correria que fiz naquele dia. Então eu desabaria na cama. Eu não
tinha onde estar pela manhã – Gossamer's não precisava que eu
fosse, nem a biblioteca – então no dia seguinte eu dormiria o
máximo que pudesse.
Eu estava pronta para embarcar na primeira parte do meu plano
quando o enorme número de caixas empilhadas em pilhas
organizadas nas bancadas da cozinha chamou minha atenção. Elas
não estavam lá quando saí para trabalhar naquela noite.
Curiosa, fui até a cozinha – e parei quando percebi o que eram
todas aquelas caixas.
Frederick cumpriu sua promessa de encontrar utensílios de
cozinha para mim.
E não qualquer panela.
Ele comprou cinco panelas Le Creuset, seis frigideiras Le
Creuset de tamanhos variados, duas das maiores woks2 que eu já
vi, uma máquina de waffles, uma panela elétrica e uma torradeira.
Quando me virei, chocada, para ver as caixas empilhadas na mesa
da cozinha, percebi que ele também tinha comprado talheres
suficientes para dez lugares na Caixa & Barril.
Atordoada, peguei o bilhete com meu nome que estava ao lado
dos talheres. Tal como aconteceu com as notas anteriores de
Frederick para mim, ele escreveu meu nome na parte externa do
envelope em uma letra tão elegante que parecia quase caligrafia.

Prezada Srta. Greenberg,

Por favor, deixe-me saber se esses utensílios de cozinha
serão suficientes. Você nunca respondeu às minhas
perguntas sobre o que você acha de molho, então se as
panelas não servirem posso devolvê-las ao
estabelecimento onde as comprei.
Em relação às suas dúvidas sobre a redecoração do seu
quarto, como eu disse quando você se mudou, você pode
redecorar o seu quarto como quiser. Peço apenas que
você não destrua nada que esteja na sala. Muitos itens
em minha casa são heranças que estão na minha família
há muitos anos. Minha mãe, em particular, ficaria
zangada caso algum mal lhes acontecesse.
Quando você disse que era professora de arte, admito
que não me ocorreu que você também criasse sua
própria arte. Em retrospecto, isso foi uma tolice da
minha parte. Avise-me quando você redecorar. Gostaria
muito de ver alguns de seus trabalhos.
Seu em boa saúde,
Frederick J. Fitzwilliam
Larguei o bilhete, sorrindo apesar da minha exaustão.
Por favor, deixe-me saber se esses utensílios de cozinha serão
suficientes. Ele devia estar brincando, certo? Essas eram as
panelas e frigideiras mais bonitas que eu já vi fora das lojas
sofisticadas da Magnificent Mile.
Quanto ao restante do bilhete de Frederick, não pude deixar de
me perguntar o que ele pensaria quando visse a antiga pintura de
caça à raposa atualmente pendurada no meu quarto ser substituída
por uma tela cheia do melhor lixo de praia do Lago Michigan. Com
base em suas outras escolhas decorativas, duvidei que ele gostasse
do meu trabalho.
Mas o fato de ele ter pelo menos curiosidade sobre minha arte
me fez sentir aquecida por dentro, por motivos que eu estava
cansada demais para analisar.
Na verdade, eu estava tão cansada que me senti prestes a
desmaiar. Mas antes de tomar banho e ir para a cama, queria
escrever uma resposta.

Frederick,
As panelas e frigideiras que você comprou são
INCRÍVEIS. Você não precisava comprar nada tão
sofisticado só por minha causa. Principalmente porque
meu repertório culinário é bastante limitado. Da próxima
vez que estivermos no apartamento, ficarei feliz em
preparar algo para agradecer (desde que sejam ovos
mexidos, macarrão ou feijão).
Cassie
Fui até o banheiro e me despi. O banheiro de Frederick era
enorme – pelo menos duas vezes maior que o quarto do meu antigo
apartamento. Eu não tinha certeza se algum dia me acostumaria
com isso. O chão era de mármore branco e fazia um frio doloroso
sob meus pés. Achei que não deveria ter ficado surpresa com isso,
dado o quão frio Frederick mantinha o resto do apartamento. Eu
teria que falar com ele sobre isso em algum momento; usar suéteres
sempre que estava em casa não era algo que eu realmente queria
fazer.
Abri a porta do chuveiro com paredes de vidro e corri para
dentro, aumentando a temperatura da água ao máximo e deixando o
vapor quente me aquecer.
Anos de altos pagamentos de empréstimos estudantis e
empregos com salário mínimo me ensinaram a temer as contas de
serviços públicos e a manter meus banhos eficientes e rápidos. Mas
Frederick pagava as contas aqui. Por uma vez, decidi tratar meus
músculos doloridos e ficar um pouco mais.
Suspirei, deleitando-me com a sensação do jato constante e da
pressão perfeita da água quente contra minhas costas. Deixei minha
mente vagar enquanto a água caía sobre mim, pensando em como
poderia passar o dia seguinte. Com todo o caos do meu aviso de
despejo e mudança, eu não ia ao estúdio onde fazia a maior parte
do meu trabalho há semanas. Depois de dormir o máximo que
pudesse, talvez eu fosse para Pilsen e fuçasse algo novo pelo resto
do dia.
Depois de um tempo – dez minutos? uma hora? – olhei para
meus dedos. Eles estavam enrugados como ameixas secas na
água. Há quanto tempo eu estava lá?
Relutantemente, desliguei a água quente e abri a porta do
chuveiro. O ar parecia ainda mais frio do que antes, depois do
banho quente que acabei de tomar, causando um arrepio na parte
de trás dos meus braços. Peguei minha toalha na parte de trás da
porta, onde ela estava pendurada em um gancho prateado e
cromado, e enrolei-a firmemente em volta do meu corpo, colocando-
a debaixo dos braços.
Meu banho embaçou o espelho. Eu rapidamente esfreguei as
costas da minha mão sobre ele para poder ver meu reflexo.
Eu fiz uma careta com o que vi.
 Meu cabelo estava crescendo novamente devido ao incidente
impulsivo da tesoura de algumas semanas atrás, mas ainda estava
mais curto do que normalmente usava. E estranhamente desigual.
Depois de seco, ele ficaria grudado nas costas, não importa quanto
produto eu colocasse nele.
Depois que eu me recuperasse um pouco mais, a primeira coisa
que faria seria uma visita honesta a um salão de verdade para
consertar o que tinha feito comigo mesma. Enquanto isso, eu
provavelmente deveria fazer o que pudesse para parecer
apresentável.
Pensei na tesoura de tecido do meu quarto. Ela provavelmente
era muito cega para fazer um bom trabalho no meu cabelo. Mas
seria melhor do que nada.
Colocando minha toalha um pouco mais apertada em volta do
meu corpo, abri a porta do banheiro e me preparei para ir direto para
o meu quarto...
… e bati diretamente em Frederick, meu rosto batendo direto em
seu peito.
Seu peito nu.
Devo ter ficado superaquecida por causa do banho, ou de
vergonha – ou ambos – porque sua pele estava fria de forma quase
anormal. Ele ficou ali, imóvel como uma estátua, com um par de
shorts de linho branco pendurados distraidamente na cintura,
enquanto eu gritava e saltava para longe dele. Sua mão direita
estava erguida em punho, como se ele estivesse prestes a bater na
porta do banheiro quando colidimos.
Seus olhos estavam arregalados como pires, seu rosto pálido
como o luar.
Balbuciamos nossas desculpas ao mesmo tempo.
— Senhorita Greenberg! Ah, me desculpe, eu...
— Merda! Eu sinto muito! Eu não...!
Pensando bem, deveria ter me ocorrido que morar com outra
pessoa significava andar por aí só com uma toalha, não era mais
algo que eu pudesse fazer. Mas ele fez um grande alarido sobre
normalmente ficar fora a noite toda. Como eu poderia saber que no
exato momento em que decidi sair do banheiro ele estaria parado do
lado de fora da porta do banheiro, sem camisa?
Enquanto eu estava a apenas alguns centímetros de distância
dele, usando apenas uma toalha, meu cabelo molhado pingava
continuamente sobre meus ombros nus. Seu peito estava na altura
dos meus olhos e…
Tentei não ficar boquiaberta. Eu realmente tentei. Ficar
boquiaberta com meu novo colega de quarto mal vestido quando eu
também estava quase nua não era apenas nojento, mas também
totalmente inapropriado. Mas eu não pude me controlar. Esse
homem estava escondendo um verdadeiro e honesto tanquinho sob
suas roupas perfeitamente ajustadas. Seu peito largo se estreitava
até uma cintura fina, a maneira como ele usava seus shorts o fazia
parecer um modelo de cuecas maldito, em vez de um médico ou
CEO, ou seja lá o que diabos ele fosse.
Frederick não era apenas atraente, percebi.
Ele era um deus grego.
Os segundos se passaram enquanto estávamos ali – eu olhando
para ele, ele olhando com os olhos arregalados para um ponto vazio
logo além do meu ombro esquerdo. Tentei pensar em qualquer
coisa, menos em quão perto estávamos, em quão pouco estávamos
vestindo e em como meu batimento cardíaco estava subitamente
acelerado. E então, porque eu nunca tive muito instinto de
autopreservação, tive uma vontade repentina e quase irresistível de
traçar as linhas sólidas de seu peito com as pontas dos dedos. Para
ver se aqueles abdominais dele eram tão duros quanto pareciam.
O que ele faria se eu fizesse isso?
Ele me expulsaria e encontraria um colega de quarto que
realmente soubesse como se comportar adequadamente em
situações embaraçosas? Alguém que talvez também pudesse
pagar-lhe um aluguel mais próximo da taxa de mercado? Ou ele
puxaria minha toalha e a jogaria de lado antes de pegar meu corpo
com aquelas mãos gigantes e…
Cerrei os punhos com força e os forcei ao lado do corpo antes
que tivesse a chance de fazer algo estúpido. O calor formigante de
um rubor furioso subiu pelo meu corpo, aquecendo minhas
bochechas e fazendo minhas mãos suarem.
Frederick não estava corando, embora ainda parecesse tão
envergonhado quanto eu. Para seu crédito, ele manteve os olhos
fixos na parede atrás de mim. Ele honestamente parecia que
poderia morrer se deixasse seu olhar se desviar para mim por
apenas um centímetro.
Claramente, ele não era nem metade do pervertido que eu era.
Ele era um cavalheiro.
Uma onda de decepção totalmente equivocada passou por mim
ao perceber isso.
Limpei a garganta para tentar manter meus pensamentos sobre o
assunto em questão.
— Eu não pensei que você estaria… Quero dizer, você disse que
geralmente sai à noite e…
— Peço desculpas, senhorita Greenberg. — Sua voz parecia
tensa. Ele ainda não olhava para mim. — O chuveiro ficou ligado por
tanto tempo que presumi que você tivesse saído do apartamento
sem desligá-lo. Então eu vim. — Ele fez uma pausa, os olhos se
arregalando ainda mais quando percebeu o que acabara de dizer. —
Para o banheiro, claro. Para desligar. A água, quero dizer.
Ele inclinou a cabeça em minha direção em uma reverência
desajeitada. A essa altura meu rosto devia estar tão vermelho que
podia ser visto do espaço.
— Por favor, me perdoe, senhorita Greenberg. Isto nunca vai
acontecer de novo.
E então ele passou por mim, tomando cuidado para não roçar em
nenhuma parte do meu corpo ao passar.
 Ouvi o clique da porta do banheiro atrás de mim, e então o que
parecia muito com o conteúdo do armário de remédios caindo no
chão de azulejos do banheiro.
— Você está bem? — Eu gritei, alarmada. Ele ficou tão
mortificado com o que aconteceu que caiu?
— Sim! Perfeitamente bem! — Frederick disse, parecendo
estrangulado, antes de soltar o que parecia ser uma série de
palavrões murmurados.
Fiquei tão envergonhada que mal me lembrei de ter entrado no
meu quarto. Mas no segundo em que entrei no meu quarto, fechei a
porta com força e me joguei de bruços na cama, esquecendo todos
os pensamentos sobre o sono. Meu coração batia tão forte que
parecia que minhas costelas poderiam quebrar. Tentei dizer a mim
mesma que era simplesmente porque o que aconteceu foi um dos
momentos mais estranhos da minha vida. Mas no fundo eu sabia
que isso era apenas parte disso.
Eu não queria pensar em como Frederick ficava incrível sem
camisa. Nada de bom poderia vir dessa linha de pensamento. Com
tudo o mais acontecendo na minha vida, ter fantasias sinistras sobre
um homem bonito que estava a quilômetros de meu alcance e meu
colega de quarto, ainda por cima, era a última coisa que eu
precisava fazer com meu tempo.
Com dificuldade, me forcei a pensar em meus planos de retirar
minhas telas do depósito de Sam no dia seguinte.
Meu cabelo ainda estava um desastre. Isso também precisava da
minha atenção.
Peguei a tesoura de tecido em cima da minha mesa. Ela era
ainda mais cega do que eu lembrava. Mas se eu bagunçasse ainda
mais meu cabelo, pelo menos isso me impediria de pensar no que
aconteceu com minha colega de quarto.
Comecei a cortar e… bem, o resultado final foi um pouco melhor.
Se você semicerrasse os olhos. Pelo menos as pontas estavam
iguais.
 Apaguei as luzes e subi na cama, me encolhendo ao ver como
eu era boa em bagunçar minha vida, mesmo quando nada mais saía
conforme o planejado.

2. Wok, uoque ou uosque é uma panela utilizada na culinária asiática, originário da

China e tradicionalmente usado para torrar chá e grelhar, saltear ou cozer a vapor vegetais
e carnes entre outros variados pratos.
 CINCO

Registro no diário do Sr. Frederick J. Fitzwilliam, datado de 20 de

outubro

Querido Diário,
Ah, deuses.
É possível que uma pessoa como eu morra de
vergonha?
Sento-me à minha mesa às 2 da manhã, tentando
desesperadamente me lembrar que a senhorita
Greenberg é uma dama. Uma dama cuja beleza
ultrapassa em muito o que notei quando nos
conhecemos. Uma dama com curvas lindas, sardas
deliciosas espalhando-se pela ponta do nariz e uma boca
que agora assombrará meus sonhos – mas ainda assim
uma dama.
Parece que também devo lembrar desse fato uma
certa parte traidora da minha anatomia – uma parte
que não responde dessa maneira a uma mulher há mais
de cem anos.
 Meus pensamentos seguem um caminho perigoso e
não sei como proceder. Antes de ver a senhorita
Greenberg quase despida esta noite, eu não queria nada
mais dela além da oportunidade de aprender sobre o
mundo moderno, observando-a de uma distância
respeitável. Um dia atrás, a ideia de que eu pudesse
querer qualquer outra coisa dela nunca passou pela
minha cabeça.
Mas agora...
Pelos polegares de Deus, eu sou o pior e mais imundo
tipo de depravado.
Não sei se a senhorita Greenberg tem pais vivos.
Preciso descobrir se ela tem — e, se for o caso, devo
pedir desculpas a eles por colocar a filha em uma posição
tão comprometedora. Devo pedir desculpas também à
Srta. Greenberg, é claro. De preferência com um
presente que expresse adequadamente minha
contrição. Consultarei Reginald para ver se ele tem
ideias sobre o que pode ser adequado. (Afinal, há muito
tempo ele tem o hábito de precisar se desculpar com as
mulheres.)
Enquanto isso, irei até o lago e acabarei com minhas
frustrações. Já faz muito tempo que não saio para correr
à noite. Esperançosamente, a rajada de ar fresco da
noite irá clarear minha cabeça. Se isso não funcionar,
espero que um dos livros da biblioteca que Reginald me
emprestou resolva.
 Em notícias totalmente não relacionadas, esta noite
descobri que existe uma variedade verdadeiramente
impressionante de opções de utensílios de cozinha. O
século XXI pode ser o que finalmente me matará depois
de todos esses anos — se viver com a Srta. Greenberg
não fizer isso primeiro.
FJF

dormi até mais tarde do que de costume na manhã

seguinte, fazendo todo o possível para adiar a saída do quarto e
correr o risco de ver Frederick novamente logo depois do que
aconteceu na noite anterior.
Felizmente, não havia sinal dele quando finalmente coloquei a
cabeça para fora do quarto, com minha bolsa de arte gigante
pendurada no ombro. Claro, ele não deveria estar fora de seu quarto
naquele momento, visto que eram onze da manhã. Mas dei um
suspiro de alívio mesmo assim.
O inevitável poderia ser adiado um pouco mais.
A porta do quarto de Frederick estava fechada. Mas estava
sempre fechada, mesmo quando eu o encontrei na noite anterior,
então isso não me dizia se ele estava dormindo lá ou não. Mantive
meu passo o mais leve possível, só para garantir, enquanto
caminhava até a porta da frente.
Mover-se silenciosamente era estranho e estressante; meu andar
não era exatamente o que se chamaria de gracioso, mesmo quando
eu não carregava uma sacola de arte que pesava uma tonelada.
Felizmente, a porta do quarto de Frederick permaneceu fechada.
Se ele estava lá e me ouviu, estava tentando me evitar tanto
quanto eu esperava evitá-lo.
O que era bom. Completamente bom. Na verdade, é preferível à
alternativa.
 Nunca pensei que tivesse ficado mais feliz na minha vida ao
entrar no meu estúdio de arte quando cheguei lá, uma hora depois.
Chamar isso de meu estúdio de arte não era correto, é claro. O
espaço se chamava Vivendo a Vida em Cores e pertencia a Joanne
Ferrero, uma idosa excêntrica que décadas atrás era um peixe
grande no cenário artístico de Chicago. Estava localizado no
primeiro andar de um pequeno prédio em Pilsen e era compartilhado
por cerca de duas dúzias de pintores, metalúrgicos e ceramistas
locais que se aproximavam de seus artesanatos com vários graus
de seriedade. Alguns deles, como eu, esperavam um dia fazer
carreira na arte e passavam tanto tempo lá quanto seus horários
permitiam. Outros – como Scott, que estava desenhando algo na
grande mesa comunitária que ocupava a maior parte do espaço do
estúdio quando cheguei – tinham empregos regulares e
simplesmente alugavam o espaço para se dedicar a um hobby
criativo e desestressar ocasionalmente.
— Ei, Scott — eu disse, feliz em vê-lo. Como era meio da manhã
de uma quarta-feira, quase não havia ninguém no estúdio e havia
muito espaço à mesa. Isso me serviu muito bem; Eu gostava de
poder espalhar todos os meus suprimentos quando trabalhava.
Puxei uma cadeira até a mesa e comecei a vasculhar minha
bolsa em busca de lápis.
— Ei. — Ele parou o que estava fazendo, um esboço a carvão de
um buquê de rosas, a flor favorita de Sam, e se virou para mim. —
Estou feliz por você estar aqui. Sam e eu íamos entrar em contato
com você sobre uma oportunidade que acabamos de descobrir.
— Oh? — Fui até a prateleira marcada como C. Greenberg, onde
guardo muitas das minhas telas em andamento. Com meu aviso de
despejo e depois minha mudança, eu não ia ao estúdio há quase
duas semanas. Felizmente, meu trabalho atual em andamento – um
campo de girassóis em aquarela feito em amarelos e verdes
brilhantes, sobre o qual eu planejava sobrepor tantas embalagens
de fast-food quanto conseguisse fazer caber na tela – não parecia
estar em mau estado de conservação devido a minha ausência.
— Sim — disse Scott. — Você conhece nosso amigo cuja família
é dona daquela galeria de arte em River North?
Eu mordi meu lábio, sem conseguir lembrar. Sobre quem ele
estava falando? Ele e Sam tinham muitos amigos, mas a maioria
deles eram ou colegas de Scott do departamento de inglês de sua
universidade ou outros advogados como Sam. Eu me lembraria de
alguém com uma galeria de arte, não me lembraria?
Sentei-me à mesa e então me dei conta.
— Você quer dizer David? Seu coordenador de casamento?
Eu quase tinha esquecido que depois da despedida de solteiro,
Scott e Sam iniciaram uma amizade improvável com o cara que
contrataram para planejar o casamento. Lembrei-me vagamente de
David nos dizendo que ele vinha de uma família rica e que, entre
outras coisas que eles possuíam, havia uma galeria de arte
extremamente pouco lucrativa perto do Loop.
Eu tinha certeza de que essa conversa havia acontecido
enquanto todos os envolvidos – inclusive eu – estavam
extremamente bêbados com champanhe comemorativo.
Provavelmente foi por isso que esqueci tudo até aquele momento.
— Esse David — Scott concordou.
— Sim, ok, me lembro dele vagamente. O que tem ele? — Será
que eu estava me lembrando mal de que aquela galeria de arte era
basicamente apenas uma redução de impostos para a família rica
de David? Poderia ter decolado o suficiente nos seis meses desde a
última vez que vi David para poder contratar alguém? Isso parecia
difícil de acreditar.
Mas por que outro motivo Scott estaria trazendo isso à tona?
— No jantar de ontem à noite, David nos contou que a galeria de
sua família está planejando uma exposição de arte com júri com
outra galeria maior em River North. — Ele fez uma pausa, lutando
contra um sorriso. — Com uma galeria que é realmente bem-
sucedida, devo dizer.
Meus olhos se arregalaram. Fazia anos que eu não tinha uma
peça aceita em uma exposição com júri. Chicago tinha apenas um
determinado número de exposições com júri por ano, e eu não
estava arrecadando dinheiro suficiente com minha arte para
apresentar minhas peças de forma mais ampla. Se eu conseguisse
participar deste programa e possivelmente até ganhar um prêmio,
poderia ser apenas a injeção de ânimo que minha carreira não
precisava.
— Você sabe alguma coisa sobre quais artistas eles estão
procurando? — A última vez que falei com David, discutimos se Eye
of the Tiger seria uma escolha de bom gosto para a primeira dança
de Sam e Scott. Não havíamos conversado sobre seu gosto pela
arte. Scott empurrou o esboço em que estava trabalhando para o
lado e tirou o tablet da bolsa.
— Vamos pesquisar.
Observei enquanto ele digitava exposição de arte River North na
barra de pesquisa, lembrando a mim mesma que não fazia sentido
ficar animada ou pensar que talvez minha sorte estivesse finalmente
começando a melhorar, até que visse do que se tratava aquele
programa. Apesar de meus esforços para manter a calma, minhas
mãos já estavam suando quando Scott encontrou o que procurava e
virou o tablet para que eu pudesse ver.
— Oh — eu disse, agradavelmente surpreso quando vi o tema
listado no topo da chamada para inscrições. — Eles estão pedindo
peças inspiradas na sociedade contemporânea.
— Isso é ótimo — disse Scott. — Não existe nada mais
contemporâneo do que o que você faz.
Cantarolei concordando, rolando a página para baixo. Quanto
mais eu lia, mais melhorava.
— Parece que todos os artistas são bem-vindos — eu disse, meu
sorriso crescendo. — Incluindo obras multimídia. — Minhas peças,
que combinavam pinturas tradicionais a óleo e aquarela com objetos
encontrados, eram a própria definição de multimídia.
Scott tocou na parte inferior da tela, onde os prêmios estavam
listados.
— Você notou que o grande prêmio é um prêmio em dinheiro de
mil dólares?
Minha garganta ficou seca. Haveria também alguns prêmios
menores concedidos por excelência em diferentes categorias, e eu
ficaria muito feliz em ganhar qualquer um deles porque a coisa mais
importante sobre ganhar um prêmio em uma mostra de arte com júri
é o reconhecimento que vem com ele, mas...
Bem, mil dólares viria a calhar muito bem.
— As letras miúdas aqui dizem que apenas vinte candidatos
serão selecionados — eu disse, sentindo o início familiar da dúvida
se instalando. Isso tinha as características de um processo de
seleção incrivelmente competitivo. Ganhar em primeiro lugar
provavelmente seria uma tarefa difícil.
— Você nunca sabe se não tentar — disse Scott, sem ser rude.
— Você deveria ir em frente, Cassie.
Devolvi seu tablet a Scott e respirei fundo.
— Eu deveria — concordei. Talvez nada resultasse disso, assim
como nada tinha resultado na maioria das minhas tentativas de
obter reconhecimento para a minha arte nos últimos anos.
Então, novamente, talvez minha sorte estivesse finalmente
começando a mudar.

frederick não estava em casa quando voltei do

estúdio naquela noite.
Também não o vi no dia seguinte – nem à noite.
Encontrar com ele novamente em algum momento era inevitável,
é claro. Nós morávamos juntos. Mas, esperançosamente, quanto
mais adiássemos isso, menos desconfortável o inevitável seria.
Enquanto isso, nossas conversas, limitadas como eram, se
resumiam a bilhetes que deixávamos um para o outro na mesa da
cozinha. Na maioria das vezes, tratavam das questões logísticas da
nossa convivência e, sinceramente? Era mais fácil assim. Frederick
não fez nenhuma referência em nenhum dos seus bilhetes sobre ter
me visto quase nua naquela noite. E eu também não. Era como se
tivéssemos chegado a um acordo não dito de fingir que nada de
estranho, ou excitante, ou estranhamente excitante tivesse
acontecido entre nós.
Provavelmente era melhor. Sam pensaria assim, de qualquer
forma.
Mesmo que minha mente continuasse a repetir aquele momento
em que eu e Frederick nos esbarramos depois do meu banho
quando eu deveria estar me concentrando em outras coisas.

Prezada Srta. Greenberg,

Não quero ser chato, mas lembre-se de recolher as meias
descartadas no chão da sala antes de ir para a cama.
Acabei de escorregar em uma meia que sei que não é
minha no caminho para a porta e quase me machuquei.
(Além disso, devo perguntar: as meias azuis felpudas
até os joelhos com fantoches verdes são o estilo atual?)
Com os melhores cumprimentos,
Frederick J. Fitzwilliam
Frederick,
Ui! Sinto muito pelas meias! Serei melhor, prometo.
 E não, HA, as meias felpudas do Caco, o Sapo, não são
“o estilo atual”. ÓBVIO, hahahaha. Você é hilário. Ganhei
elas como uma piada do meu amigo Sam.
Além disso, antes que eu esqueça, você poderia se
lembrar de me fornecer o nome e a senha da sua rede
WiFi? Desculpe continuar insistindo nisso, mas tenho
usado meu telefone como ponto de acesso desde que me
mudei e ele consome meus dados.
Cassie
Prezada Srta. Greenberg,
Eu não pretendia ser engraçado em meu bilhete para
você, embora esteja satisfeito por ter feito você rir de
qualquer maneira.
Por outro lado, a mulher que mora no segundo andar
acabou de me informar que quinta-feira é “dia do lixo”.
Eu não sabia disso, pois não tenho o hábito regular de
jogar coisas fora.
Agora que somos dois aqui, talvez queiramos
participar deste ritual semanal. Presumo que você jogue
coisas fora? Se sim, você faria a gentileza de adquirir
uma lata de lixo? Não possuo uma, nem sei quanto custa
ou como alguém faria para obtê-la. Deduzirei do seu
aluguel mensal tudo o que você gastar na compra de
uma.
Com os melhores cumprimentos,
 Frederick J. Fitzwilliam
ps: Em relação às suas dúvidas sobre WiFi e nomes e
senhas de redes, não acredito ter nenhuma dessas coisas,
mas vou conversar com Reginald e avisar você.
Fiquei olhando para aquele bilhete por um tempo antes de
respondê-la.
Como poderia um adulto não ter uma lata de lixo? E não sabe
onde conseguir uma?
E ele não sabia se tinha wi-fi? Essa devia ser mais uma de suas
piadas peculiarmente secas. Eu conversaria com ele sobre isso na
próxima vez que o visse.

Frederick — Eu também não jogo muita coisa fora. Não

gosto de me livrar de nada que possa ter utilidade mais
tarde, principalmente porque reciclagem é uma grande
parte da minha arte. Mas, em princípio, sinto que dois
adultos deveriam ter pelo menos uma única lata de lixo
entre eles. Certo? Vou comprar uma na Target depois do
trabalho.
Cassie
ps: Por que você continua me chamando de senhorita
Greenberg? Não há necessidade de sermos tão formais
um com o outro, não é? Apenas me chame de Cassie. :)
Antes que eu pudesse me convencer do contrário, acrescentei
um esboço rápido e sorridente de mim mesma, segurando uma lata
de lixo nos braços, antes de deixar o bilhete na mesa da cozinha.
Fazia algum tempo que eu não desenhava pequenas figuras de
desenhos animados e disse a mim mesma que era uma boa prática
abafar a voz na minha cabeça gritando comigo por flertar com ele.
A resposta de Frederick estava me esperando na mesa quando
cheguei em casa do trabalho com nossa lata de lixo de cozinha
nova.

Prezada Srta. Greenberg Cassie,

A imagem que você desenhou para mim em sua última
nota é linda. Isso era para ser você? Você claramente tem
muito talento.
Obrigado por lidar com a situação da lixeira.
A seu pedido, daqui em diante farei o possível para
me referir a você pelo seu primeiro nome, em vez de
“Senhorita Greenberg”. No entanto, chamar você de
“Cassie” vai contra minha educação e meus instintos.
Como tal, por favor, seja paciente comigo se eu
ocasionalmente esquecer e voltar a usar formas de
tratamento mais formais.
FJF
Eu rapidamente reprimi a estranha onda de prazer que tomou
conta de mim com seu elogio à minha arte, lembrando-me de que
gastei menos de dez minutos naquele rabisco e ele claramente
estava apenas tentando ser legal. Em vez disso, optei por me
concentrar em como ele estava sendo estranho ao me chamar pelo
primeiro nome.

Frederick,
 Vai contra a sua educação e seus instintos me chamar de
Cassie ao invés de “Senhorita Greenberg”? Mesmo? Quem
criou você, Jane Austen?
Cassie
No final daquela nota desenhei uma caricatura apressada de
alguém com trajes antiquados, só para ser uma idiota.
Sua resposta estava me esperando na mesa da cozinha na
manhã seguinte.

Querida Cassie,
Não... exatamente Jane Austen, não.
Além disso, isso deveria ser um desenho meu?
FJF
Frederick,
Não exatamente Jane Austen, né? Intrigante. Bem, em
qualquer caso, obrigada por tentar me chamar pelo
primeiro nome.
E sim, deveria ser um desenho seu. Você não viu a
semelhança?? Braços e pernas altos e salientes,
expressão ranzinza, roupas tiradas diretamente do set
de Downton Abbey?
Cassie
Prezada Srta. Greenberg Cassie,
Oh, sim. Suponho que vejo ALGUMA semelhança.
Embora eu ache que meu cabelo real parece muito
melhor do que o do homenzinho careca que você
desenhou aqui. Não é?
(O que é Downton Abbey?)
FJF
Frederick,
Downton Abbey é um programa de TV inglês. Acho que foi
ambientado em cerca de cem anos atrás? Algo parecido.
De qualquer forma, não é minha praia, mas minha mãe e
todas as suas amigas adoram. Além disso, você se veste
igual ao primo Matthew, um dos personagens.
Ah, e por falar nisso – você recebeu algumas
encomendas esta manhã. Empilhei-as sobre a mesa para
você – bem ao lado de seus romances regenciais. (Você
tem recebido muitos pacotes ultimamente, na verdade.
Eu sei que eles não estão endereçados a mim, então não
estou examinando-os muito de perto, mas tenho que
admitir — estou INTRIGADA. Eles são tão estranhos???)
(Além disso, romances regenciais, hein? Eu mesma não
li muitos deles, meus prazeres culposos tendem mais
para a televisão ruim, mas… eu definitivamente aprovo.)
Cassie
Querida Cassie,
 Primo Matthew, você disse? Interessante. (Ele também é
careca?)
Obrigado por cuidar dos pacotes para mim. Você está
certa; eles são estranhos. Esperamos que não haja mais
deles.
Estou feliz que você aprove minhas seleções de
leitura. Não me importo muito com o foco no romance,
mas acho reconfortante ler histórias ambientadas no
início do século XIX. Eu acho que você poderia dizer que
eles me lembram de casa.
FJF
Reli sua nota mais recente, tão divertida com sua defesa de seus
romances regenciais quanto desapontada com sua falta de uma
explicação mais concreta para as encomendas que vinha
recebendo.
Porque esses pacotes...
Bem.
Eles eram realmente coisa de outro mundo.
Ele recebeu seis deles desde que me mudei. Todos tinham o
mesmo endereço do remetente – o remetente era um tal de E.J, de
Nova York – escrito em uma letra ornamentada e florida que me
lembrou muito a bela caligrafia de Frederick, mas principalmente
pelo fato de que sempre foi escrito com tinta vermelho-sangue.
Os pacotes vinham em diferentes tamanhos e formatos, cada um
embrulhado em um horrível papel de embrulho floral que me
lembrava a decoração do condomínio da minha avó na Flórida.
Alguns dos pacotes emitiam cheiros estranhos. Um deles parecia ter
fumaça saindo dele. Jurei que podia ouvir um assobio vindo de outra
pessoa.
 Deveriam ser ilusões de ótica, concluí. Não havia como o correio
entregar algo que estivesse realmente pegando fogo. Ou cobras
vivas.
Embora esses pacotes fossem endereçados a Frederick, e não a
mim – e mesmo que seu conteúdo obviamente não fosse da minha
conta –, como ele não tinha me dado esclarecimentos em seus
bilhetes, decidi perguntar a ele sobre eles na próxima vez que
estivéssemos juntos no mesmo cômodo.
Quando quer que fosse.

— você teve uma boa jornada — murmurei me

desculpando para a pintura do grupo de caça em meu quarto.
Eu me senti um pouco mal por estar retirando-o e substituindo-o
por minha própria arte. Não era culpa da pintura, ela era horrível;
alguém, em algum lugar, se esforçou muito para fazer isso. Também
parecia muito antigo, o que me fez pensar se era isso que Frederick
quis dizer quando se referiu às heranças de família.
De qualquer forma, este era meu quarto agora, e aquela pintura
era o combustível do pesadelo.
Eu cuidadosamente o levantei da parede. Devia estar ali
pendurado há anos, porque a pintura da parede atrás dele era meio
tom mais escura que o creme fosco que cobria o resto do quarto.
Peguei a primeira das três pequenas telas que estava prestes a
pendurar no lugar da Antiga Partida de Caça, sorrindo ao me
lembrar de como tinha sido divertida a semana em que as fiz.
Estávamos de férias em Saugatuck, e Sam me provocou por passar
tanto tempo de nossas férias vasculhando a praia em busca de lixo
– mas ele nunca entenderia como eu me sentia ao pegar o que
outras pessoas jogavam fora e transformá-los em arte que
sobreviveria a todos nós.
 Eu não tinha um trabalho de advogado tão importante como ele,
mas através da minha arte, eu fazia uma declaração. E deixava
minha própria marca no mundo.
Peguei meu martelo e arrastei a cadeira antiga que devia ser
pelo menos tão antiga quanto a cidade de Chicago até o local onde
planejava pendurar minha série. Subi nele e comecei a bater um
prego na parede.
Depois de algumas pancadas fortes com o martelo, congelei,
percebendo o que estava fazendo.
Eram cinco horas.
Eu ainda estava um pouco confusa sobre o horário exato de
Frederick. Ele ainda estaria dormindo?
Se estivesse, bater na parede provavelmente o acordaria.
Se isso acontecesse, ele provavelmente sairia do quarto e me
daria um sermão sobre acordá-lo.
Eu ainda não achava que estava pronta para vê-lo novamente.
Cuidadosamente coloquei o martelo no chão, torcendo para que
Frederick não tivesse ouvido.
Mas alguns minutos depois a porta do seu quarto se abriu com
um rangido.
Porra.
— Boa noite, Senhorita Greenberg.
A voz de Frederick estava mais profunda que o normal e
carregada de sono. Virei-me lentamente para encará-lo,
preparando-me para um sermão sobre a importância de fazer
silêncio quando um colega de quarto estava tentando descansar.
Sua voz e seu cabelo desgrenhado sugeriam que ele tinha
acabado de acordar, mas estava completamente vestido com um
terno marrom listrado de três peças e um chapéu de pajem. Ele
parecia um professor de inglês do set de um filme de época, indo
dar uma palestra sobre o simbolismo encontrado em Jane Eyre ou
algo assim – não como alguém que tinha acabado de sair da cama.
 Não que eu já tivesse tido um professor de inglês com essa
aparência.
Mas ele não começou uma palestra sobre Jane Eyre. Ele
também não estava olhando para mim do jeito que eu estava
olhando para ele. Ele estava olhando carrancudo para minhas telas
da costa do Lago Michigan, encostadas na parede do meu quarto,
como se estivesse confuso sobre o que estava olhando. Seus
braços estavam cruzados firmemente sobre o peito largo enquanto
ele fazia uma careta, o que absolutamente não me fez pensar sobre
como era seu peito nu na outra noite. Ou a maneira como parecia
ostensivamente naquele exato segundo sob suas roupas muito
formais.
— Me desculpe por ter acordado você — eu ofereci, para
direcionar meus pensamentos para um terreno mais seguro.
Ele acenou com a mão.
— Está tudo bem. Mas... o que é isso? — Ele acenou com a
cabeça na direção das minhas paisagens.
— Você quer dizer minhas paisagens?
— É... é isso que são? — Suas sobrancelhas se ergueram. Ele
entrou no quarto, como se quisesse olhar mais de perto. — Você fez
isso?
Ele parecia pelo menos tão confuso quanto meu avô sempre que
via uma de minhas peças – mas não parecia horrorizado. Ele
também não pareceu nem soou particularmente elogioso ou
impressionado com minhas criações. O que era válido. Há muito
tempo eu havia aceitado o fato de que minha arte não agradava a
todos.
Mas esta série foi provavelmente o trabalho mais acessível que
fiz em anos. Para começar, era óbvio que eram imagens à beira do
lago. Para ser honesta, depois dos elogios que ele me fez pelos
meus pequenos esboços bobos em nossas anotações um para o
outro, parte de mim esperava que ele entendesse imediatamente –
e apreciasse – o que eu estava tentando fazer com essas telas.
 — Eu os fiz, sim — confirmei. Tentei parecer confiante, embora
minha voz tremesse um pouco.
— E você pretende pendurá-los? — Frederick olhou para o prego
que eu tinha acabado de pregar na parede. — Aqui?
— Sim.
— Por que? — ele perguntou, caminhando em direção às minhas
telas. Ele olhou para eles, as mãos enfiadas nos bolsos das calças.
Ele parecia totalmente desnorteado. — Eu garanto que a pintura
pendurada aqui anteriormente estava datada, mas...
— Era horrível.
Ele olhou para mim, o canto direito da boca se erguendo em
diversão.
— Isso é justo. Era da minha mãe, não minha. Mas Cassie...
Ele se levantou, balançando a cabeça.
— Sim?
— É lixo — disse ele, enfatizando a palavra final.
Minha raiva aumentou. Eu já tinha ouvido esse tipo de crítica
antes e era especialista em simplesmente ignorá-la. Mas depois da
emoção de saber sobre a exposição de arte algumas horas atrás, eu
não estava com vontade.
— Minha arte não é lixo —, eu disse, desafiadoramente.
Frederick olhou novamente para a tela, dessa vez realmente
examinando-a – como se tentasse decidir se estava certo em sua
avaliação inicial.
Ele balançou a cabeça novamente.
— Mas... mas é lixo.
Um momento se passou antes que eu percebesse que ele quis
dizer isso literalmente.
— Oh. — Eu me encolhi interiormente. — Quero dizer... sim, ok.
É feita de lixo.
Ele ergueu uma sobrancelha divertida.
— Acredito que foi isso que acabei de dizer.
 Não foi exatamente o que ele tinha acabado de dizer, mas deixei
passar.
— Sim — eu disse, sentindo meu rosto esquentar de vergonha
pelo mal-entendido. — Você disse.
— Admito que não entendo. — Ele balançou sua cabeça. — Com
base nas partes desta... desta cena que não está coberta de lixo, e
os desenhos que você fez para mim, sei que você é uma artista com
talento. Talvez eu tenha opiniões antiquadas, mas simplesmente
não entendo por que você gastaria seu tempo criando algo assim.
— Ele encolheu os ombros. — O tipo de arte que estou acostumada
a ver é mais...
Eu levantei uma sobrancelha.
— Mais o que?
Ele mordeu o lábio, como se procurasse as palavras certas.
— Agradável de se ver, suponho. — Ele encolheu os ombros
novamente. — Cenas da natureza. Meninas usando vestidos
brancos com babados e brincando nas margens dos rios. Tigelas de
frutas.
— Esta peça mostra uma praia e um lago — apontei. — É uma
cena da natureza.
— Mas está coberto de lixo.
Eu balancei a cabeça.
— Minha arte combina objetos que encontro com imagens que
pinto. Às vezes, o que encontro e incorporo é literalmente lixo. Mas
também sinto que minha arte é mais do que lixo. É significativa.
Essas peças não são apenas imagens planas e sem vida em tela.
Elas dizem alguma coisa.
— Oh. — Aproximou-se ainda mais das paisagens, ajoelhando-
se para poder observá-las de perto. — E o que sua arte... diz?
Seu nariz estava a poucos centímetros de uma velha embalagem
de Quarteirão com Queijo do McDonald's que eu plastifiquei na lona
para parecer que estava saindo do Lago Michigan. Eu pretendia que
representasse o domínio esmagador do capitalismo sobre o mundo
natural. Além disso, parecia legal.
Mas decidi dar-lhe uma explicação mais ampla.
— Quero criar algo memorável com minha arte. Algo duradouro.
Quero proporcionar às pessoas que veem meus trabalhos uma
experiência que não desaparecerá. Algo que permanecerá com eles
muito depois de verem.
Ele franziu a testa com ceticismo.
— E você consegue isso exibindo coisas efêmeras que outros
jogam fora?
Eu estava prestes a contra-argumentar, dizendo a ele que até
mesmo a pintura mais bonita no museu mais luxuoso desvanecia da
memória quando os visitantes voltavam para casa. Que ao usar
coisas que outras pessoas descartavam, eu transformava o efêmero
em permanente de uma maneira que nenhuma aquarela bonita
jamais poderia.
Mas então, de repente, percebi o quão perto estávamos. Durante
nossa conversa, ele deve ter se aproximado gradualmente até que
agora havia apenas alguns centímetros de espaço nos separando.
Minha mente voltou para a outra noite – meu cabelo molhado
pingando sobre meus ombros nus, seus olhos castanhos escuros
arregalados de surpresa enquanto ele olhava para todos os lugares,
menos para mim.
Ele estava olhando para mim agora, no entanto. E seus olhos
estavam por toda parte. Eles desceram lentamente pela encosta do
meu pescoço, permanecendo na pequena cicatriz irregular abaixo
da minha orelha que ganhei quando criança, antes de passar para a
curva suave dos meus ombros. Eu não estava vestindo nada
particularmente bonito, apenas uma camiseta fina e uma calça jeans
velha – mas seu olhar estava aquecido mesmo assim. Isso me fez
sentir tonta e quente de uma forma que eu não tinha palavras para
descrever.
 Eu queria me aproximar dele, então o fiz, sem me preocupar em
parar e me perguntar se isso era uma boa ideia. Mas então, um
momento depois, ele se endireitou, como se estivesse voltando a si,
e então rapidamente recuou e se afastou de mim. Ele enfiou as
mãos nos bolsos das calças mais uma vez, olhando para os sapatos
brilhantes com pontas de asas como se fossem as coisas mais
fascinantes do mundo.
O momento acabou. Mas de alguma forma, parecia que algo
entre nós havia mudado. Havia uma doce e elétrica antecipação no
ar que não existia antes. Eu não tinha certeza se tinha palavras para
definir o que era. Tudo que eu sabia era que queria sentir isso
novamente. Eu queria senti-lo. A superfície dura de seu peito largo
sob minhas mãos. Seus lábios, sua respiração, quente e doce
contra meu pescoço.
Balancei a cabeça para tentar clareá-la. Este era um homem que
eu mal conhecia, lembrei a mim mesma. Este era meu colega de
quarto.
Não funcionou.
— Eu... Posso tentar explicar minha arte para você — ofereci, só
para ter algo a dizer. Na minha cabeça, a voz de Sam gritou: Má
ideia, má ideia, como uma buzina de alerta. Eu ignorei.
Francamente, naquele momento não me importei se era uma má
ideia. Meu coração estava acelerado, o sangue bombeando quente
em minhas veias. — Se você quiser.
Ele hesitou, ainda sem olhar para mim. Ele balançou sua cabeça.
— Provavelmente não é uma boa ideia — disse ele, ecoando a
voz na minha cabeça. — Suspeito que sou um caso perdido quando
se trata de arte moderna.
Eu podia sentir que ele estava tentando colocar alguma distância
entre nós depois... bem, depois do que quer que tenha acontecido.
Eu não queria que ele fizesse isso.
— Nunca conheci ninguém que fosse um caso perdido.
Seus olhos se fecharam.
 — Você nunca conheceu ninguém como eu, senhorita Greenberg
— disse ele, parecendo quase triste com isso, antes de se virar e
sair do meu quarto.
Demorou mais alguns minutos até que eu conseguisse me
recompor o suficiente para pensar direito. Quando o fiz, afundei na
cama, enterrando o rosto nas mãos.
As palavras de advertência de Sam outro dia de repente voltaram
à minha mente: Viver com alguém que você acha gostoso nunca
acaba bem. Ou você acaba dormindo com eles, o que é um grande
erro, nove em cada dez vezes, ou então você enlouquece porque
quer dormir com eles.
Eu gemi.
Bem, parecia que Sam estava certo.
O que diabos eu iria fazer?
 SEIS

Carta do Sr. Frederick J. Fitzwilliam à Sra. Edwina Fitzwilliam, datada

de 26 de outubro

Minha querida Sra. Fitzwilliam,

Espero que esta carta a encontre bem e de bom humor.
Muita coisa mudou na quinzena desde a última vez
que escrevi. Agora moro com uma jovem chamada Srta.
Cassie Greenberg. Estou aprendendo muito sobre arte,
cultura popular do século XXI, palavrões e trajes
simplesmente por observá-la e estar em sua presença
ocasional. A cada dia me sinto mais eu mesmo e mais à
vontade neste estranho mundo moderno.
E então peço novamente: por favor, pare de se
preocupar tanto comigo. Não há necessidade de você
escrever com tanta frequência, nem de perguntar
repetidamente sobre minha saúde a Reginald. (Sim, ele
me contou tudo.) Estou tão são de mente, corpo e
espírito como sempre estive.
 Além disso, devo insistir que você termine o acordo
que você fez com a Srta. Jameson em meu nome. Mal
conheço esta mulher e, como você bem sabe, Paris foi há
mais de um século. Eu mesmo terminaria o acordo, mas
penso que isso não seria apenas imprudente, mas
também injusto, tanto para mim como para a Sra.
Jameson. Por favor, peça também à senhorita Jameson
que pare de me enviar presentes. Ela ignorou minhas
súplicas, mesmo eu tendo enviado cada presente de
volta para ela, sem abrir assim que eles chegavam.
Escreverei mais em breve. Dê meus cumprimentos a
todos na propriedade. Espero que o tempo em Nova
York esteja muito bom.
Amor,
Frederick
Olá Frederick,
Estaria tudo bem se eu aumentasse alguns graus a
temperatura do apartamento? Não quis dizer nada sobre
isso, já que você paga pelas contas básicas, mas está um
pouco mais frio aqui do que estou acostumada. Até
mesmo três cobertores não são suficientes à noite.
Cassie
Querida Cassie,
Por favor, aceite minhas desculpas. As temperaturas frias
não me incomodam como incomodam outras pessoas, e eu
deveria ter previsto que você preferiria um lugar mais
quente para morar. Deixe-me saber a temperatura que
devo ajustar o termostato para você ficar mais
confortável e eu cuidarei disso.
Eu gostaria que você tivesse dito algo sobre isso para
mim antes. Odeio a ideia de que você está
desconfortável desde que se mudou.
FJF
ps: Aquele desenho que você desenhou de si mesma
vestindo uma parca e luvas é adorável, embora me faça
sentir ainda mais mal por mantê-la no frio por tanto
tempo.
Frederick,
Obrigada!!!!! Porém, não gostei da ideia de você ter
contas básicas mais altas por minha causa (é por isso que
não disse nada antes). Posso pagar a diferença?
(Além disso, estou feliz que você tenha gostado do
desenho. Adorável, entretanto?! Gastei cerca de 5
minutos nela. As luvas estão totalmente tortas.)
Cassie
Cassie,
Não se preocupe com a diferença na conta de luz. Eu vou
cobrir isso.
 E se você desenhou algo tão precioso em apenas cinco
minutos, ouso dizer que você é realmente muito
talentosa. Acho as luvas tortas especialmente
charmosas.
FJF

eu estava a meio quarteirão de distância em

direção ao metrô, a caminho do meu turno na biblioteca, quando
percebi que tinha esquecido meu bloco de desenho.
Olhei para o meu telefone. Era noite de Noite no Museu na
biblioteca, e as crianças começariam a aparecer em quarenta e
cinco minutos. Eu não conseguia desenhar no trabalho com uma
biblioteca cheia de crianças munidas de pincéis, mas àquela hora
geralmente havia alguns assentos vagos no trem para que eu
pudesse desenhar no caminho. Eu estava começando a pensar em
qual seria minha peça para a exposição de arte. Minha conversa
com Frederick, na outra noite, sobre minha arte me deu um pequeno
indício de uma ideia de submissão: eu criaria uma cena pastoral
tradicionalmente pintada – um campo de margaridas, possivelmente
um lago – e depois a subverteria com algo decididamente não
pastoral, como filme plástico ou canudos de refrigerante trabalhados
na tela.
Ainda era cedo e eu tinha mais o que pensar antes de estar
pronto para pintar a tela. Mas eu levava meu bloco de desenho
comigo aonde quer que fosse, para o caso de a inspiração e alguns
minutos de tempo livre coincidirem.
Passava pouco das seis. Só tive tempo de correr de volta para
casa, pegar meu bloco de desenho e chegar à biblioteca a tempo
para a noite de arte. Seria apertado, e Marcie provavelmente ficaria
um pouco irritada comigo – mas eu conseguiria.
 Subi as escadas até o nosso apartamento de dois em dois
degraus, sem me preocupar com a quantidade de barulho que fazia.
Eu não sabia se Frederick estava em casa, mas a essa hora ele já
estaria acordado ou teria saído. De qualquer forma, não precisei me
preocupar em acordá-lo.
Meu bloco de desenho estava onde o deixei, na mesa da
cozinha, ao lado do bilhete que deixei para Frederick naquela
manhã:

Ei Frederick — não estarei muito em casa nos próximos

dias. Tenho um turno noturno esta noite e vou jantar no
Sam amanhã. Então você poderia colocar o lixo para fora
esta semana? Obrigada! Prometo que farei isso na
próxima semana.
Cassie
No final da nota, eu esbocei um cartunista sorridente segurando
uma lata de lixo acima da cabeça. Frederick afirmava gostar dos
meus pequenos desenhos, e seus elogios – sempre formulados em
uma linguagem tão formal, mas aparentemente genuínos – sempre
faziam meu estômago dar uma reviravolta engraçada.
Ao pegar meu bloco de desenho na mesa da cozinha, percebi
que ele havia escrito uma resposta curta:

Querida Cassie,
Sim, posso retirar a lata de lixo. Não é nenhum problema
e você não precisa se preocupar em “compensar isso para
mim”.
Além disso, esse desenho é muito legal (todos os seus
desenhos são muito legais, tudo em você é muito legal)
 mas deveria ser eu? Tenho certeza de que nunca sorrio
assim.
Seu,
FJF
Ele acrescentou seu próprio desenho de um boneco palito à
nota, com uma carranca exagerada quase tão grande quanto a
cabeça. Eu não pude deixar de rir.
O desenho era tão bobo.
E Frederick era o mais longe que uma pessoa poderia ser de
boba.
Ou pelo menos era o que pensava.
Além disso – o Seu, FJF?
Seu.
Isso era novo.
Recusei-me a me deixar pensar sobre o que isso poderia
significar. Mesmo assim, não consegui evitar que o sorriso se
espalhasse pelo meu rosto enquanto pegava meu bloco de
desenho.
Eu ainda estava sorrindo quando abri a geladeira para pegar
uma maçã antes de sair para a biblioteca.
Mas quando vi o que havia dentro, meu rosto congelou.
Meu corpo inteiro congelou.
O tempo parou.
Depois do que poderiam ter sido vários minutos olhando
entorpecida para o conteúdo da geladeira, comecei a gritar.
Meu bloco de desenho escorregou de minhas mãos e caiu no
chão, esquecido. Continuei olhando para a geladeira, minha mente
girando enquanto tentava entender o que estava vendo.
Devia haver pelo menos trinta sacos de sangue ali, dispostos em
fileiras ordenadas ao lado de uma tigela de kumquats, meu galão de
suco de laranja pela metade e uma caixa de Velveeta. Cada bolsa
estava etiquetada por tipo de sangue e data, e trazia o tipo de
adesivo com código de barras que eu lembrava vagamente de ter
colocado em bolsas de doação de sangue quando fiz uma doação
no passado.
O cheiro forte e metálico do sangue era espesso, enchendo o ar
e quase me fazendo engasgar.
Ao contrário do que vi nos hemocentros, nem todas essas bolsas
estavam lacradas. Algumas estavam quase vazias, com um par de
pequenos furos no topo. O sangue escorria de um deles, deixando
uma poça pequena, pegajosa, vermelha e secando na prateleira do
meio.
Nada disso estava lá naquela manhã.
Por que estava lá agora?
Eu ainda estava em frente à geladeira aberta, olhando
boquiaberta para seu conteúdo, ficando tonto com o cheiro de
sangue e com o choque do que havia encontrado, mas atordoada
demais para me afastar, quando a porta da frente do apartamento
se abriu. Ouvi ao longe os passos pesados de Frederick quando ele
entrou.
— Frederick — eu gritei, minha voz grossa. — O quê... o que
tudo isso está fazendo aqui?
Algo muito pesado caiu no chão. E então veio o suspiro
estrangulado de Frederick.
— Ah, porra.
Olhei para ele, minha mão ainda apertada na maçaneta da porta
da geladeira. Os olhos de Frederick estavam arregalados, as mãos
agarrando o cabelo com as duas mãos. Havia um pacote grande
embrulhado em papel de embrulho rosa brilhante e amarrado com
uma fita rosa claro a seus pés.
— Por favor, eu posso explicar. Não... não fique histérica.
Fiquei boquiaberta para ele.
— Eu não estava ficando histérica antes de você dizer isso.
Ele enterrou o rosto nas mãos.
 — Você... não era para ver isso. Você disse que iria sair esta
noite. Eu–
— Frederick?
— Não era assim que tudo isso deveria acontecer.
Esperei que ele continuasse, explicando por que acabei de
encontrar bolsas de sangue no mesmo lugar onde eu guardava meu
café da manhã. Quando ele continuou parado ali, olhando para mim
boquiaberta como um peixe fora d'água, fechei os olhos e deixei a
porta da geladeira se fechar.
Contei lentamente até dez, respirando profundamente pelo nariz
para tentar me acalmar.
— Frederick… — comecei.
— Você obteve algum O negativo desta vez, Freddie? Estou
faminto. — Uma voz masculina alta veio do corredor, suas palavras
eram tão difíceis de processar que fizeram o resto do que eu estava
prestes a dizer morrer na minha garganta. Um momento depois, um
cara de aparência vagamente familiar, com cabelo loiro sujo, entrou
no apartamento como se fosse o dono do lugar, com as mãos
enfiadas nos bolsos da calça jeans. Sua camiseta preta dizia Esta é
a Aparência De Um Clarinetista e esticava um pouco demais sobre
o peito.
De repente, percebi onde o tinha visto antes.
Ele era o cara esquisito de sobretudo e chapéu de feltro que me
avaliou no Gossamer's outra noite.
Eu estava presa no que ele tinha acabado de dizer.
Você obteve algum O negativo desta vez, Freddie? Estou
faminto.
Tentei entender o que estava ouvindo, mas meu cérebro parecia
lento – como se estivesse processando coisas na metade da
velocidade normal.
Eu não tinha ideia de quem era o cara estranho da cafeteria ou
por que ele estava lá. Ele, porém, me reconheceu imediatamente.
 — Ei, Cassie Greenberg. — Ele parecia surpreso em me ver,
mas não infeliz com isso. Ele sorriu, exibindo dentes brancos
perfeitamente retos e brilhantes. Ele estendeu a mão para mim.
Depois de uma pausa constrangedora, percebi que ele queria que
eu a sacudisse. Lentamente, como se estivesse passando por um
sonho, apertei sua mão na minha.
Era como segurar um bloco de gelo.
— Meu nome é Reggie — disse ele, ainda sorrindo. — Nos
conhecemos outra noite no café. — Ele fez uma pausa. — Bem.
Meio que nos conhecemos, de qualquer maneira.
Reggie.
Seria este o Reginald que Frederick mencionou algumas vezes
de passagem? Ele deu alguns golpes rápidos em minha mão antes
que eu me soltasse.
Olhei entre ele e Frederick – que, por sua vez, parecia querer
que o chão se abrisse e o engolisse inteiro – tentando entender o
que estava acontecendo.
— Eu disse a Freddie que ele precisava confessar tudo a você.
— Reggie deu uma cotovelada nas costelas de Frederick com bom
humor. — Mas deduzo pela expressão em seu rosto que ele não me
ouviu.
Ele cutucou Frederick nas costelas novamente – desta vez com
mais força. Mas Frederick estava claramente ignorando-o. Seus
olhos perfuraram os meus, implorando sem palavras para que eu
entendesse... algo.
— Senhorita Greenberg — ele começou, parecendo
desesperado. — Cassie — ele emendou.
— Sobre o que você precisa confessar, Frederick? — O instinto
me disse que eu não podia confiar em Reggie, Reginald, nem um
pouquinho. Mas o desespero de Frederick confirmou que ele estava
certo em pelo menos uma coisa: havia muita coisa que Frederick
não estava me contando.
 — Fale, Freddie! — Reggie encorajou. Ele deu um tapinha nas
costas de Frederick.
— Vá embora — Frederick murmurou, seu tom assassino. —
Agora.
— Em um minuto — disse Reggie, em uma canção leve e
monótona. — Já faz um tempo que não vejo um bom show. — Ele
entrou na sala de estar, contornando Frederick e o grande pacote
embrulhado a seus pés, e depois foi direto para a cozinha, onde eu
ainda estava enraizada no lugar ao lado da geladeira da desgraça.
— Acho que vou fazer um lanche antes de ir — ele sussurrou em
meu ouvido, de forma conspiratória. Ele abriu a geladeira com um
floreio, depois enfiou a mão dentro e pegou vários sacos plásticos
com sangue.
Meus olhos se arregalaram.
Com um piscar de olhos para mim, Reggie mordeu um dos sacos
com o que, aos meus olhos, parecia muito com presas.
Enquanto eu o observava engolir o saco, depois jogá-lo no lixo –
vazio em segundos, totalmente drenado – e morder em um
segundo, senti a sala começar a girar. Eu nunca fui uma pessoa
particularmente sensível; mas então, nada em nenhuma das minhas
experiências de vida me preparou para o que estava vendo agora.
— Reginald — Frederick rosnou em advertência. — Saia. Agora.
Ele fez beicinho.
— Mas acabei de chegar! Íamos dar uma festinha antes que sua
colega de quarto chegasse.
— Reginald.
— Freddie — Reginald revirou os olhos. — Deixe de ser tolo.
Você está tão faminto quanto eu. Você não quer um lanche
também?
Sem esperar resposta, Reggie pegou outra sacola na geladeira e
jogou para Frederick – que a pegou com facilidade.
A visão de Frederick – meu colega de quarto que ficava fora a
noite toda por motivos enigmáticos e dormia o dia todo, que vestia
ternos vintage e falava como alguém de uma época diferente –
segurando uma bolsa de sangue...
A última peça do quebra-cabeça se encaixou.
Eu sabia exatamente o que ele não estava me contando.
— Frederick… — Comecei, o chão sob meus pés ficando
decididamente instável.
Como isso era real?
Frederick limpou a garganta.
— Ocorre-me que já passou da hora de eu lhe contar várias...
coisas muito específicas sobre mim. — Ele estava olhando para
Reginald, mas estava claro que ele estava falando comigo. Ele teve
a decência de parecer envergonhado. O que... bem. Bom. Eu tinha
certeza de que ele estava mentindo na minha cara sobre muitas
coisas importantes desde que o conheci.
Sentir-se mal por isso era certamente um passo na direção certa.
— Vá em frente — eu pedi.
— Eu não sou... não sou o que você pensa que sou.
Eu bufei.
— Eu imaginei. — Minhas palavras saíram mais geladas do que
eu pretendia. Mas vamos lá. Ele achou que eu era uma idiota? — O
que você é?
Eu sabia, no entanto. Uma pessoa teria que ser muito estúpida
para tropeçar no estoque de sangue de seu colega de quarto e
observar seu amigo servir-se de alguns deles como se fosse algo
que ele fazia todos os dias, e não perceber imediatamente algumas
verdades bastante incômodas.
Eu ainda precisava ouvi-lo dizer isso, no entanto. Depois de uma
vida inteira pensando que pessoas como Frederick só existiam em
romances para jovens adultos e antigos filmes de terror, era a única
maneira de acreditar no que tinha visto com meus próprios olhos.
Frederick suspirou, passando a mão pelo rosto perfeito. Ele
mordeu o lábio, hesitante – e, não, meus olhos não foram atraídos
pela forma como seus dentes brancos pressionaram a carne macia
e carnuda de seu lábio inferior. Eu cansei de fantasiar com meu
colega de quarto injustamente gostoso. Essa fase da minha vida
estava cem por cento terminada.
— Eu sou um vampiro, Cassie.
Sua voz era muito baixa, mas suas palavras me atingiram com a
força de um furacão. Eu já tinha adivinhado a verdade, mas ainda
tropecei sob o peso de sua confissão.
De repente, parecia que todo o oxigênio havia sido sugado da
sala.
Eu tinha que sair de lá.
Agora.
Sam e Scott me acolheriam. Fazer com que acreditassem que
meu colega de quarto era um vampiro poderia ser difícil, mas...
Não. Fazer com que eles acreditassem que meu colega de
quarto era um vampiro seria impossível. Sam era advogado e Scott
era acadêmico. Eles não tinham imaginação suficiente para trocar
uma lâmpada. E eu sempre fui a amiga excêntrica. Aquela que
conseguia dar despedidas de solteiro maravilhosas e colecionar
crises existenciais como Pokémon, mas que estava sempre
bagunçando as áreas mais importantes de sua vida.
Eles provavelmente pensariam que eu estava delirando se
contasse a verdade.
Mas isso não importava. Eles veriam que eu estava desesperada
quando chegasse tarde da noite e sem avisar. Eles me acolheriam.
Eu tive que rir do quão estúpida eu tinha sido. Comecei a sentir
sentimentos por Frederick. Enquanto isso, ele estava esperando a
oportunidade perfeita para morder meu pescoço!
— Cassie — disse Frederick, parecendo em pânico. — Eu posso
explicar.
— Eu acho que você acabou de fazer isso.
— Eu não fiz. Eu lhe dei algumas informações que deveria ter
compartilhado com você desde o início, mas...
Eu suspirei.
 — Eu que o diga.
Ele parecia castigado, olhando para o chão.
— Eu ainda gostaria de uma chance de me explicar
completamente. Se você permitir.
Mas eu já estava avançando em direção à porta da frente.
— O que há para explicar? Você é um vampiro. Você está
ganhando tempo, esperando pela chance de me atacar, cravar os
dentes em meu pescoço e beber meu sangue.
— Não — disse Frederick, enfaticamente. Ele balançou sua
cabeça. — Nunca foi minha intenção prejudicar você.
— Por que eu deveria acreditar em você?
Ele fez uma pausa, considerando minha pergunta.
— Sei que não lhe dei muitos motivos para confiar em mim. Mas
sinceramente, Cassie. Se eu fosse me alimentar de você, não teria
feito isso antes?
Eu olhei para ele.
— Isso deveria ser reconfortante?
Ele estremeceu.
— Isto... soou melhor na minha cabeça — ele admitiu. — Mas,
por favor, acredite em mim quando digo que, para todos os efeitos,
não me alimento de um ser humano vivo há mais de duzentos anos.
Há mais de duzentos anos.
A sala ficou girando novamente à medida que toda a extensão do
que ele estava me dizendo era absorvida.
Frederick não era apenas um vampiro.
Ele também era muito, muito velho.
— Eu não posso fazer isso — eu murmurei. Eu tive que ir
embora. — Estou indo embora.
— Cassie–
— Estou indo embora — eu disse, tropeçando para fora da
cozinha. — Jogue fora todas as minhas coisas se quiser. Eu não
ligo.
 — Cassie. — A voz de Frederick parecia dolorosa. — Por favor,
deixe-me explicar. Eu preciso de sua ajuda.
Mas eu já estava abrindo a porta da frente do apartamento e
descendo as escadas correndo, com o coração batendo forte nos
meus ouvidos.
 SETE

Mensagens de texto entre o Sr. Frederick J. Fitzwilliam e o Sr.

Reginald R. Cleaves

Ei Freddie

Você está bem?

Não. Estou o oposto de bem.

A mulher que eu esperava que me ensinasse como viver

no mundo moderno fugiu de mim por sua causa.

O que você estava pensando ao se comportar daquele

jeito na frente da minha colega de quarto?

Ela merecia saber a verdade sobre você.

Eu ainda estava trabalhando em como contar a ela.

Ela é humana

Não dizer a ela que você é um vampiro logo de cara foi

uma jogada de babaca

Não sei o que é “uma jogada de babaca”.

Estou insultando você

Bem, suponho que, neste caso, eu mereço.

Por que você não contou a ela

É complicado.

Complicado?

Sim.

lol

Cassie diz “lol” em algumas de nossas anotações, mas

não sei o que isso significa.

Espere

Você e Cassie deixam bilhetes um para o outro?

Além disso, desde quando você a chama de Cassie em

vez de Srta. Greenberg?

Eu a chamo de Cassie porque ela me pediu. E sim,

deixamos bilhetes um para o outro.

Afinal, somos colegas de quarto.

Ou melhor, éramos colegas de quarto.

Vocês trocam mensagens de texto também?

Às vezes.

Mas você ODEIA mensagens de texto

Isso é verdade.

Você nunca me responde, a menos que esteja tendo uma

crise

Sim. Mas você é um idiota.

Com que frequência você e Cassie trocam mensagens de
texto?

Eu não acompanho essas coisas.

Nosso método típico de comunicação é deixar bilhetes

um para o outro na mesa da cozinha. Dessa forma não
preciso usar esse dispositivo infernal para me comunicar
com ela.

Às vezes ela desenha algo nos bilhetes.

Eles são adoráveis.

Ela é uma artista bastante talentosa.

Na verdade, ela é muito boa em muitas coisas.

Eu não acredito nisso

No que você não acredita?

Você está na dela

Seu DEPRAVADO! Como você ousa?!

O que?????

Oh. Não, lol

“Você está na dela” é apenas uma figura de linguagem

moderna, amigo

Significa apenas que você tem sentimentos românticos

por ela.

Oh.

Eu vejo.

Você ainda está errado, no entanto.

Ok, haha
 Ouça. Há quanto tempo eu te conheço?

Estremeço só de pensar.

Você JÁ conversou com uma mulher mais de uma vez por

mês antes

Não. Mas também nunca morei com uma mulher antes.

Quando você pensa que Cassie não mora mais com você,
como você se sente?

Quando penso em Cassie nunca mais voltando para mim,

fico triste.

Acordar à noite não é mais emocionante agora que sei

que não verei o rosto dela.

Então você gosta dela, é o que estou ouvindo

Absolutamente não. Eu NÃO estou “na dela”.

Eu simplesmente gosto dos desenhos dela.

E tudo sobre sobre ela

Ah, isso vai ser bom

sam morava em uma parte da cidade que era

popular entre os jovens profissionais que tinham cachorrinhos de
raça pura e trabalhavam sessenta horas por semana em seus
empregos no Loop.
Visitar Sam e Scott em seu apartamento de arenito no segundo
andar geralmente me lembrava do fracasso colossal que eu era na
maioria das áreas da minha vida. E ficar com eles depois de fugir do
apartamento de Frederick foi extremamente estranho.
Por um lado, dividir um banheiro pequeno com dois caras –
mesmo caras tão arrumados e certinhos como Sam e Scott – não
era o ideal. Eu não tinha tempo suficiente para ficar lá pela manhã e,
como eles eram muito mais peludos do que eu, o ralo da banheira
era vinte e cinco por cento mais nojento do que o estritamente
necessário. Por outro lado, seus gatos Sophie e Moony, embora
adoráveis, gostavam de pisar em mim durante a noite enquanto eu
tentava dormir no sofá da sala.
Por outro lado, Sam e Scott eram recém-casados em todos os
sentidos da palavra. Suas paredes eram lamentavelmente finas.
Sam era barulhento. Dormir na sala de estar me deu um lugar na
primeira fila para testemunhar as suas noites de intimidade, uma
punição que ninguém merecia. Menos ainda eu, a melhor amiga de
Sam desde a sexta série.
Por pior que tenha sido viver com um vampiro que escondia de
mim ser um vampiro, viver com recém-casados – mesmo que por
apenas dois dias – poderia ter sido pior.
— Bom dia — disse Sam, bocejando, ao sair do quarto. Ele
esbanjava um enorme chupão roxo no pescoço. Eu tinha quase
certeza de que tinha ouvido cada segundo do processo de fazer
essa marca na noite anterior. Deus, como eu gostaria de não ter
ouvido.
— Dia — Afastei a colcha sob a qual dormia e esfreguei os olhos.
Eu estava exausta. Entre todo o sexo que acontecia no quarto ao
lado, a propensão de Moony em colocar pelos brancos e macios no
meu travesseiro e o sofá irregular de Sam, o sono tinha sido difícil
nas últimas duas noites. Mas eu não queria que Sam soubesse
disso. As acomodações podem estar faltando em vários aspectos
importantes, mas ele e Scott ainda estavam me fazendo um grande
favor.
E nenhum deles fez perguntas investigativas sobre por que eu
estava lá quando apareci há duas noites atrás. Fiquei grata por isso.
Sam tirou a caixa de mingau de aveia da despensa e perguntou,
ainda de costas para mim:
— Quais são seus planos para o dia?
 Eu não sabia se isso era um comentário passivo-agressivo sobre
eu ainda dormir no sofá dele dois dias depois de aparecer sem
nenhuma das minhas coisas e sem explicações. Parecia um, no
entanto. Em uma hora ele estaria saindo de calça e camisa de
botão, pronto para mais um dia como associado de um escritório de
advocacia – e eu ainda estaria sem teto e tão incerta sobre meu
próximo passo quanto sempre estive.
Desviei o olhar, mexendo nas franjas da colcha que ainda
cobriam minhas pernas.
— Vou ao centro de reciclagem hoje.
Isso era parte da verdade, de qualquer maneira. Sam não
precisou ouvir o resto – antes de ir para o centro de reciclagem,
planejei assistir alguns episódios de Buffy, a Caçadora de Vampiros.
Para pesquisa – ou pelo menos foi o que disse a mim mesma. O
programa devia ser totalmente impreciso quando se tratava de
detalhes vampíricos, mas depois de dois dias processando o que
aconteceu com Frederick na outra noite, meu pânico sobre a
situação estava desaparecendo. E minha curiosidade estava
crescendo.
Como era ser um imortal que bebia sangue humano? O coração
de Frederick batia? Quais eram as regras que governavam como ele
vivia, comia... e morria? Não era muito, mas sem entrar em contato
com o próprio Frederick, Buffy era tudo que eu tinha para
orientação. Tinha que ser uma representação mais precisa dos
vampiros do que Crepúsculo ou aqueles antigos romances de Anne
Rice, certo? Além disso, foi um show agradável.
O fato de Buffy também mostrar relacionamentos românticos
entre humanos e vampiros não teve absolutamente nada a ver com
o meu interesse, é claro. Nem o fato de eu não ter conseguido
captar o olhar suplicante de Frederick, ou suas garantias de que ele
nunca faria mal a mim, fora da minha cabeça desde a manhã em
que acordei no sofá de Sam.
 — O centro de reciclagem, hein? — As costas de Sam ainda
estavam voltadas para mim enquanto ele vasculhava os armários
em busca de uma panela.
— Sim — eu disse. — Preciso começar a enviar minha
exposição de arte. — Desde que saí do apartamento de Frederick,
minha ideia de uma cena pastoral que incorporasse pedaços de
plástico descartável estava começando a tomar forma em minha
mente. Mas eu ainda precisava pensar em alguns dos detalhes mais
sutis. Que cores funcionariam melhor para a mansão decadente que
eu pintaria? O campo em frente à casa deve confinar com um lago
ou riacho?
Canudos de refrigerante ou embalagens de barras de chocolate
funcionariam melhor para a parte subversiva do meu projeto – ou
devo usar uma combinação de ambos?
Eu esperava chegar a algumas conclusões no centro de
reciclagem naquela tarde. Eu sempre pensava melhor no lixão.
O sorriso de Sam era caloroso e encorajador.
— Estou tão feliz que você está se expondo assim, Cassie.
— Eu também. — Foi a verdade. — Não há como saber se a
exposição de arte aceitará minha obra, mas é bom trabalhar
novamente em algo grande.
Sam foi até a sala enquanto comia seu mingau de aveia.
— A propósito — disse ele, fingindo indiferença —, alguém
colocou uma carta endereçada a você debaixo da nossa porta
ontem à noite.
Olhei para ele, surpresa.
— Mesmo?
— É tão sofisticada que a princípio pensei que pudesse ser uma
convocação para visitar o rei da Inglaterra. — Ele levantou uma
sobrancelha para mim. — Mas então me lembrei que essas coisas
geralmente não são colocadas por baixo da porta no meio da noite.
Sam ergueu um envelope que eu não o vi trazer para a sala e
jogou-o na mesinha de centro entre nós.
 Minha respiração ficou presa.
Era o papel de carta de Frederick – um envelope quadrado,
esbranquiçado, idêntico aos que ele usava em todas as suas
anotações para mim. Mesmo que ele tivesse usado papel de
caderno comum, eu saberia imediatamente que isso era dele. Ele
havia escrito Senhorita Cassie Greenberg na frente com a mesma
caligrafia elegante e com a mesma tinta azul que usava em toda a
nossa correspondência.
Seu familiar selo de cera vermelho-sangue mantinha o envelope
fechado.

FJF

Antes de conhecer Frederick, eu não sabia que ainda existiam

selos de cera. Tudo naquele homem era um anacronismo, percebi.
Fora de lugar. De uma época completamente diferente.
Quantas pistas sobre quem e o que ele realmente era eu havia
deixado passar?
Sam fingiu voltar sua atenção para seu mingau de aveia, mas
pude sentir seus olhos em mim quando deslizei meu dedo por baixo
do selo e o quebrei. Sam estava curioso sobre esta carta, mas eu
ainda não tinha encontrado coragem para lhe contar a verdade
sobre Frederick ou por que eu estava hospedada em seu
apartamento. Eu simplesmente não tinha energia para discutir nada
com ele.
Me preparando, tirei a única folha dobrada de papel duro e
esbranquiçado do envelope e comecei a ler.

Querida Cassie,
Espero que esta carta lhe encontre bem.
 Escrevo para avisar que seus pertences estão
exatamente onde você os deixou. Quando você foi
embora, você disse que eu poderia me desfazer de tudo o
que você deixou para trás. Dito isto, suspeito que o que
resta em minha casa constitui a maior parte de seus
bens materiais. Suspeito ainda que você disse o que disse
apenas por medo e no calor do momento – e que, de
fato, deseja que suas coisas lhe sejam devolvidas.
Se eu não receber uma resposta a esta carta dentro
de uma semana, presumirei que você realmente não
deseja ter suas coisas de volta e combinarei com Gerald
para que elas sejam doadas para instituições de
caridade. (Gerald cuida da reciclagem do nosso prédio.
Falei com ele pela primeira vez ontem. Você sabia que
ele trabalha para o departamento de saneamento da
cidade há vinte e dois anos e tem dois filhos adultos? Eu
não sabia. Mas provavelmente você já sabe, já que você
retirou a reciclagem várias vezes nas duas semanas que
moramos juntos e você é muito calorosa e amigável com
todos.)
Por favor, avise-me o mais rápido possível se você
deseja que suas coisas sejam devolvidas a você. Posso até
providenciar para que você possa coletá-las sem precisar
interagir comigo, se quiser.
Apesar de como terminamos as coisas, quero que saiba
que foi realmente um prazer conhecê-la e ter sido seu
companheiro de quarto durante o curto período em que
 estivemos juntos. Lamento muito ter chateado e
assustado você por causa da minha falta de divulgação
completa e de minhas ações.
Seu,
Frederick
Engoli o nó na garganta e li a carta de Frederick uma segunda
vez.
Seu, Frederick.
Ele era tão… sincero.
E atencioso. Além do elogio que ele me fez – você é tão calorosa
e amigável com todos – ele me entendeu bem o suficiente para
saber que depois que meu pânico diminuísse, eu provavelmente iria
querer minhas coisas de volta.
Sem ele por perto.
A vulnerabilidade que Frederick deve estar sentindo praticamente
saltou da página. No entanto, eu poderia dizer que ele se esforçou
muito para tentar esconder isso. Pensei na noite em que ele se
esforçou tanto para entender minha arte. Pensando bem, é claro
que minha arte não fazia sentido para ele. O homem tinha centenas
de anos! Mas ele tentou mesmo assim, ouvindo atentamente
enquanto eu explicava a ele – tudo porque era importante para mim.
Talvez Frederick estivesse dizendo a verdade quando disse que
nunca quis me machucar. Parecia cada vez mais provável. Ele
poderia não estar tecnicamente vivo – e sim, ele era um vampiro –
mas ele também era…
Gentil.
E atencioso.
É possível que ele estivesse fingindo tudo isso só para me atrair,
mas com alguma distância dos acontecimentos da outra noite, não
achei que ele estivesse fingindo.
 — Você está planejando me contar o que está acontecendo? —
A voz afiada de Sam interrompeu meus pensamentos.
Mordi o lábio, desviando o olhar.
— O que você quer dizer?
Sam colocou sua tigela de mingau de aveia na mesa de centro e
assumiu o que Scott e eu secretamente chamamos de postura de
Sam, o Advogado: inclinando-se para a frente na cadeira, cotovelos
sobre os joelhos. Eu me familiarizei tanto com isso ao longo dos
anos que tive a sensação de que sabia no que estava me metendo.
— Você apareceu em nosso apartamento outra noite sem
nenhuma das suas coisas, sem aviso e sem explicação — ele
começou. — Parecia que você tinha acabado de ver um fantasma.
Você também está assim agora, lendo e relendo uma carta que
parece ter sido escrita com pena e tinteiro.
Pressionei a carta contra meu peito reflexivamente.
— Esta é minha correspondência particular.
Sam revirou os olhos.
— Você está literalmente na minha sala, Cass. Minha pergunta
permanece. O que está acontecendo?
Fiz uma pausa, tentando pensar em como responder a essa
pergunta sem levantar mais nenhum sinal de alerta na mente de
Sam.
— Esta carta é de Frederick — eu disse, com muito cuidado. —
Ele quer devolver minhas coisas, mas eu… — Eu parei. Respirei
fundo. — Acho que preciso conversar com ele. Posso ter sido muito
precipitada quando me mudei.
Sam levantou-se abruptamente.
— Do que você está falando?
— Você me ouviu.
— Cassie — disse Sam. — Você estava com tanto medo dele na
outra noite que correu para cá. Agora ele te manda uma carta e
você quer voltar? — Ele balançou sua cabeça. — Isso parece uma
hipótese que eles poderiam usar para treinar advogados sobre
como registrar ordens de proteção contra parceiros abusivos.
Meu coração pulou na minha garganta.
— Não é desse jeito.
— Não?
— Não. — Eu balancei minha cabeça. — Frederick não fez nada
de errado. Ele tem sido um ótimo companheiro de quarto. Nós
apenas… — Deus. Como eu poderia explicar essa situação para
Sam de uma forma que fizesse sentido?
Sam colocou a mão no meu ombro, calorosa e tranquilizadora.
Seu rosto se suavizou. Sam, o Advogado havia partido e foi
substituído por Sam, o Conselheiro de Vida. Eu o vi muito ao longo
dos anos também.
— Deixe-nos ajudá-la a encontrar outro lugar para morar, Cass.
Seu acordo com Frederick claramente não deu certo. E embora
você seja bem-vinda para ficar conosco o tempo que quiser, em
algum momento presumo que você gostaria de não dormir mais em
nosso sofá.
Eu hesitei. A coisa mais inteligente a fazer, claro, seria tentar
encontrar outro lugar para morar. Isso é o que uma pessoa racional
e sensata, que acaba de descobrir que seu colega de quarto
gostoso é um vampiro, faria.
Mas nunca fui acusada de ser racional ou sensata.
E agora, depois de pensar um pouco, acreditei nele quando ele
disse que nunca me machucaria.
Pensei em como basicamente menti para ele também, quando
contei a ele em meu primeiro e-mail que era professora de artes. Eu
queria causar a melhor impressão possível quando me inscrevi para
o apartamento e quando me mudei. Queria que ele me escolhesse.
Eu poderia realmente culpá-lo por também querer esconder da
sua nova colega de quarto os aspectos mais desagradáveis de sua
história e seus traços de personalidade mais desagradáveis? Certo,
sim, ser um vampiro era muito mais importante no grande esquema
das coisas do que exagerar meu histórico profissional. Mas naquele
momento, acho que entendi o raciocínio dele para fazer o que fez.
— Preciso conversar com ele antes de tomar uma decisão —
disse a Sam. — Quando eu saí correndo, ele me disse que... ele
queria explicar algumas coisas. Saí sem dar a ele a chance de fazer
isso.
O som de água corrente flutuou até nós vindo do banheiro. Scott
também estava acordado agora. Ele e Sam logo iriam para seus
respectivos escritórios.
— E agora você quer dar essa chance a ele? — Sam perguntou,
suavemente.
Eu balancei a cabeça.
— Há algumas coisas que preciso esclarecer com ele.
— Não me sinto bem com isso. — Sam estava olhando para mim
agora, de braços cruzados firmemente sobre o peito. — Aposto que
se você me contasse a história toda eu me sentiria ainda pior.
Ele provavelmente estava certo sobre isso.
Eu rapidamente beijei Sam na bochecha para distraí-lo, então
peguei meu telefone e fui até a porta da frente.
— Vou ligar para ele rapidamente e depois fazer algumas coisas.
Voltarei mais tarde.
— Você não vai ligar para ele aqui?
— Não — eu disse, tentando ignorar o que soava como alarme
na voz de Sam. Não havia como manter Sam sem saber o que
Frederick era se tivesse essa conversa na frente dele. Coloquei os
tênis que guardava na porta da frente. — Quero dar um passeio e
esticar as pernas enquanto falo.
— Você odeia exercícios.
Ele estava certo sobre isso também. Desta vez, o tom de
preocupação na voz de Sam era inconfundível.
— Já volto — prometi novamente, antes de sair.
decidi ligar para frederick, do centro de
reciclagem de South Side.
É verdade que o centro de reciclagem era barulhento. Mas eu
precisava fazer essa ligação com confiança e força. Eu só voltaria a
morar com Frederick se achasse que poderia lidar com isso e se
isso me servisse. Qual a melhor maneira de me lembrar que esse
telefonema representava medidas ativas para melhorar minha
situação do que recebê-lo enquanto trabalhava em minha arte?
Mas quando desci na parada do metrô perto do centro de
reciclagem, meus nervos não aguentaram mais a expectativa. Entrei
em uma loja de donuts com um letreiro de néon piscando na porta
que dizia DONUTS FRESCOS. Estava gloriosamente quente lá
dentro e fui recebida pelo cheiro delicioso de açúcar derretido.
Fui até uma mesa perto dos fundos, prometendo a mim mesma
que poderia comer um donut com cobertura de chocolate se
conseguisse chegar ao final da ligação.
Tirei meu telefone da bolsa, lembrei-me de que poderia fazer
coisas difíceis e mandei uma mensagem para ele.

Olá Frederick

É Cassie

Posso te ligar?

Frederick – um homem que odiava mensagens de texto e que,

segundo todos os relatos, deveria estar dormindo àquela hora –
respondeu imediatamente. Como se ele estivesse sentado ali todo
esse tempo, com o telefone na mão, esperando que eu entrasse em
contato.

Sim.

Estou disponível agora se você estiver.

Disquei o número dele. Ele atendeu no primeiro toque.

 — Cassie? — A nota de esperança em sua voz quente e rica era
inconfundível.
Ignorei a pontada correspondente em meu peito.
— Sim — eu disse. — Sou eu.
— Isso é uma surpresa. Eu estava preocupado em não ter mais
notícias suas.
— Eu também estou meio que me surpreendendo agora —
admiti. — Até alguns minutos atrás eu também pensei que você
nunca mais ouviria falar de mim.
Uma longa pausa.
— O que lhe fez mudar de ideia?
Frederick devia estar com alguém, porque eu poderia ouvir
alguém dizendo algo que não consegui entender do outro lado da
linha.
— Cale a boca, seu imbecil — Frederick murmurou. E então,
apressado, acrescentou: — Ah, Cassie... peço desculpas. Isso...
... não foi direcionado a você.
Sufoquei uma risada na palma da mão.
— Quem está com você agora? Reginald?
— Quem mais? — Ele suspirou. Ele parecia exausto. —
Infelizmente.
— Eu pensei que você o odiasse.
— Eu o odeio — Mais palavras murmuradas por Reginald que eu
não consegui entender, seguidas por sua risada estridente e um ai
alto! Frederick bateu nele? A ideia era tão ridícula que quase ri de
novo.
— Entendo — eu disse.
— Sim — ele suspirou. — Infelizmente, minhas opções de
companhia são limitadas.
Eu pisei no chão sob meus pés enquanto uma onda de culpa
irracional crescia em mim. A campainha da porta da loja de donuts
tocou quando um grupo barulhento de clientes entrou. Suas risadas
preencheram o pequeno espaço enquanto eu criava coragem para
dizer o que estava pensando.
— Então. Sobre a nossa situação.
Uma pausa.
— Sim?
Eu respirei fundo.
— Na outra noite, depois de você… antes de eu sair correndo,
você disse que poderia me dar uma explicação.
— Sim.
— Você ainda quer me dar uma? — Meu coração estava batendo
forte. Eu estava realmente fazendo isso?
Sua voz era calma e cautelosa quando ele falou novamente.
— Eu quero. — E então, depois de outro longo momento, ele
acrescentou: — Mas só se você quiser ouvir o que tenho a dizer.
Não vou me impor, ou a minha história, a você.
Respirei fundo novamente.
— Eu gostaria de ouvir.
— Maravilhoso. Mas posso perguntar o que lhe fez mudar de
ideia?
Minha respiração ficou presa com a nota esperançosa que ouvi
em sua voz. Como devo responder a isso? Devo contar a verdade a
ele? Que eu estive pensando nele mais do que provavelmente seria
sensato desde que me mudei – o suficiente para começar a fazer
minha própria pesquisa sobre vampiros? Que a carta que ele enviou
foi uma das cartas mais doces que já recebi?
Não. Eu não estava pronta para isso.
Então eu dei a ele parte da verdade.
— Eu me sinto mal por fugir de você sem lhe dar uma chance de
explicar, quando era tão óbvio que você tinha mais a dizer. E eu
acredito em você agora, quando você diz que não vai me machucar.
— Eu nunca vou lhe machucar — ele disse enfaticamente. —
Nunca.
 Engoli em seco o nó na garganta, sem saber o que fazer com a
emoção que ouvi em sua voz.
— Eu acredito em você — eu disse. — Mas tenho muitas
perguntas.
— Claro. Eu entendo que isso é muito para qualquer ser humano
absorver. Estarei em casa a noite toda. Você gostaria de passar por
aqui e conversar então?
— Não. — Precisávamos de um local de encontro neutro. Eu
ainda não tinha certeza de qual seria meu próximo passo e não
queria que a grandiosidade do apartamento ou minha inegável
atração por Frederick influenciassem minha tomada de decisão.
Além disso, se eu estivesse totalmente errada sobre ele e Frederick
estivesse fazendo um longo jogo em relação a me comer, eu queria
fazer isso em um lugar público. — Que tal Gossamer's?
— Gossamer’s?
— É a cafeteria onde trabalho. Vou te mandar uma mensagem
com o endereço.
— É justo — disse ele. — Quando?
Engoli. Não há como voltar atrás agora.
— Hoje à noite às oito?
— Perfeito. — Uma pausa. — Estou muito ansioso para ver você
novamente, Cassie.
Sua voz era suave e sincera. Tentei ignorar o jeito que fez meu
estômago revirar, mas não consegui.
— Eu também — eu disse, falando sério.
 OITO

Carta da Sra. Edwina Fitzwilliam ao Sr. Frederick J. Fitzwilliam,

datada de 29 de outubro

Meu querido Frederick,

Recebi sua carta mais recente. Ler ela não fez nada para
amenizar minhas preocupações. Sua decisão de permanecer em
Chicago e colocar sua segurança nas mãos de um vagabundo
como Reginald e de uma jovem humana é, na melhor das
hipóteses, imprudente – e PERIGOSA, na pior. Essa má tomada
de decisão é MUITO DIFERENTE do Frederick que conheci!
Temo que seja apenas mais uma prova de que o seu estado
mental está comprometido devido ao seu século de repouso.
Eu seria negligente em meus deveres como membro mais velho
de nossa família – e como alguém que cuida de você, APESAR
de nossa história – se permitisse que você cancelasse o acordo de
nossa família com os Jamesons. Se a senhorita Jameson está lhe
mandando presentes, ouso dizer que isso é uma coisa BOA! É
um sinal de seu afeto contínuo por você, apesar de suas contínuas
rejeições. Você DEVE abrir os presentes dela e enviar-lhe alguns
presentes EM RETORNO como um sinal da boa vontade de
longa data entre nossas duas famílias.
Não continue a me irritar assim, Frederick.
Sua,
Mãe
Ei Freddy

O que há com os pacotes

Eles são de Esmeralda Jameson.

Eu não os quero.

Ela ainda está enviando coisas para você?

Sim.

Pedi a ela para parar, sem sucesso.

Mãe se recusa a intervir.

Ela acha que é uma coisa BOA.

Então você está dando para mim?

Aqueles que acho que você vai gostar, sim.

Um de nós poderia muito bem tirar proveito deles.

O que vou fazer com um ponto cruz que diz “Lar Doce
Lar” feito com algo que parece cheirar e ter gosto de
entranhas humanas, Freddy

Por que você achou que eu iria querer isso

Achei que combinava com a sua decoração, Reginald.

Ok, isso é justo

frederick já estava sentado em uma mesa nos
fundos quando cheguei ao Gossamer's, observando o ambiente
com a admiração atordoada e de olhos arregalados que se poderia
esperar de um turista visitando um local exótico do outro lado do
mundo.
Ele sempre parecia bem, mas mesmo para seus próprios
padrões ele parecia um docinho completo. Uma única mecha escura
de seu cabelo caía lindamente sobre sua testa, como se ele tivesse
saído totalmente formado das páginas de um de seus romances
regenciais. Ao vê-lo sentado ereto em sua cadeira, vestindo um
terno de três peças que parecia ter sido feito sob medida, comecei a
duvidar da ideia de nos encontrarmos em público, afinal. Porque
outras pessoas também estavam notando como ele estava bonito.
Duas mulheres vestindo moletons da Northwestern University e
tomando café na mesa ao lado dele lançavam olhares furtivos em
sua direção.
Uma possessividade estranha e desconhecida que eu não
reconheci nem gostei tomou conta de mim.
E se uma daquelas mulheres começasse a dar em cima dele?
Bati um pouco na mesa delas ao passar por elas, dizendo a mim
mesmo que foi puramente acidental.
Frederick sustentou meu olhar enquanto me aproximava dele.
Seus cílios grossos e longos eram tão desperdiçados em um
homem agora como sempre foram.
Na verdade, era estranho vê-lo aqui. Esta era a primeira vez que
interagimos fora do apartamento, e até agora eu não tinha percebido
o quanto passei a pensar nele como um elemento do lugar luxuoso
onde ele morava. Vê-lo do lado de fora foi tão chocante quanto ver
um flamingo no metrô.
Seu olhar deslizou sobre mim, o nariz se contraiu um pouco
quando seus olhos pousaram na minha mão esquerda
desajeitadamente enfaixada. Ele poderia sentir o cheiro do corte na
minha mão? Eu não queria pensar nisso.
 Sua testa franziu.
— O que aconteceu com você?
Escondi minha mão machucada nas costas.
— Não é nada. — Era a verdade. A viagem daquela tarde ao
centro de reciclagem foi produtiva, no sentido de que encontrei
vários pedaços de sucata grandes e úteis que queria levar comigo
na próxima vez que tivesse acesso ao carro de Sam. Mas, ao sair,
prendi um pouco a mão na parte inferior irregular de um velho
assento de bicicleta. Mal chegou ao nível de um corte feio de papel
e parou de sangrar quase imediatamente – mas o sujeito que
trabalhava lá ficou assustado, falando sobre o risco de tétano e
responsabilidade. Ele insistiu em me enfaixar antes de me deixar ir
embora.
Eu estava tão nervosa no caminho que esqueci de tirar o
volumoso curativo acolchoado e trocá-lo por um curativo de
tamanho mais apropriado.
— Não parece nada — Frederick respondeu, ainda olhando para
mim. Ele parecia genuinamente preocupado. — Mostre-me.
Ele se inclinou mais perto e pude sentir o cheiro do xampu que
ele deve ter usado naquela noite antes de chegar. Sândalo e
lavanda. A lembrança do cheiro daquele momento do lado de fora
do banheiro... eu, toda molhada, apenas com uma toalha – me
atingiu como um maremoto, impedindo o pensamento mais racional.
Cravei as unhas na palma da mão antes que pudesse fazer algo
estúpido. Como passar os dedos por seu cabelo espesso e atraente
em um lugar público.
Inclinando-me para que ele pudesse me ouvir, mas ninguém
mais poderia, eu sussurrei e sibilei:
— Não vou mostrar a um vampiro um ferimento que estava
sangrando há uma hora. — Meu tom foi mais áspero do que eu
pretendia, e seu rosto se enrugou um pouco. Lutei para ignorar a
pontada de culpa que me atingiu. — Apenas... apenas confie em
mim quando eu disser que está tudo bem. Ok?
 Seus olhos caíram para a mesa.
— Ok.
Olhei de volta para o balcão de pedidos, onde Katie estava
moendo grãos para a bebida da manhã seguinte. Foi uma noite
lenta e não havia clientes na fila.
— Vou pegar uma bebida. — Apontei meu polegar em direção ao
balcão. — Quer alguma coisa?
Frederick balançou a cabeça.
— Não. Não consigo consumir nada além de...
Ele arqueou uma sobrancelha significativamente em vez de
terminar a frase. O moedor de grãos de café começou a funcionar
novamente atrás do balcão, alto e abrasivo.
— Oh. — Eu me perguntei se isso era algo que eu deveria saber.
Eu não conseguia me lembrar se Spike ou Angel alguma vez
tomaram café em Buffy. — Nunca?
— Seria como se você tentasse consumir metal — disse ele,
baixinho. — Meu corpo simplesmente não reconhece nada além de
você sabe o que como sustento.
Eu queria ouvir mais sobre isso. Ele realmente não consumia
nada além de sangue desde que se tornou um vampiro? Era uma
coisa difícil de entender. Para começar, parecia incrivelmente
ineficiente. Supondo que suas necessidades calóricas fossem
aproximadamente as mesmas de um ser humano de seu tamanho,
quanto sangue ele bebia todos os dias?
Além de tudo, porém, uma dieta que consistia em apenas uma
coisa literalmente para sempre parecia terrível. E chato como o
inferno.
Fiz uma nota mental para fazer perguntas de acompanhamento
sobre seus hábitos alimentares mais tarde.
— Posso ir com você enquanto você compra sua bebida? — Ele
olhou para os outros clientes do Gossamer's, observando como
cada um deles comia ou bebia à sua frente. — Como explicarei com
mais detalhes em breve, preciso aprender como me integrar à
sociedade moderna. Não peço café há mais de cem anos. Suspeito
que o processo mudou.
Meus olhos se arregalaram.
Há mais de cem anos.
Esta foi a segunda vez que ele fez uma referência indireta à sua
idade, mas foi tão chocante ouvi-lo agora quanto na outra noite. Ele
não parecia ter mais de trinta e cinco anos. A dissonância cognitiva
necessária para olhar para ele e acreditar que ele tinha séculos de
idade era impressionante.
Minha mente voltou mais uma vez para o momento antes de eu
fugir de seu apartamento. Ele disse: preciso da sua ajuda. Sentado
com ele no Gossamer's – observando-o observar o que nos rodeava
com partes iguais de confusão e fascínio – pensei ter finalmente
entendido o tipo de ajuda que ele precisava.
E, talvez, por que ele colocou um anúncio para um colega de
quarto em primeiro lugar.
Mexi na alça da bolsa para disfarçar o quão abalada eu estava.
— Sim, por que você não vem comigo? — Eu sugeri. — As
cafeterias são uma grande atração em Chicago. Você disse que
queria se misturar...
— Sim — ele interrompeu, enfático.
Engoli.
— Ok. Bem, se você quiser se misturar, precisa aprender a pedir
café. Mesmo que você nunca beba o que pede.
Ele se afastou da mesa sem dizer mais nada, as pernas de
madeira da cadeira raspando ruidosamente no chão de linóleo. Ele
me seguiu tão de perto enquanto caminhávamos para o caixa que
pude sentir sua presença fria e sólida nas minhas costas enquanto
nos movíamos. Estremeci – em parte porque a proximidade dele era
mais excitante do que eu queria admitir para mim mesma, mas
também porque seu corpo irradiava frio de uma forma que eu nunca
havia experimentado com mais ninguém.
 Pensei novamente em quando colidimos do lado de fora do
banheiro. Eu estava tão mortificada que não tinha registrado
completamente o quão gelado, quão inflexível seu peito tinha sido
quando meu nariz roçou nele.
Eu estava pensando nisso agora, no entanto. Quantas pistas eu
perdi?
Katie olhou para cima quando chegamos ao balcão, seu avental
amarelo florido escrito Gossamer's era tão brilhante e alegre quanto
sua personalidade. Ela era facilmente a supervisora mais gentil que
já tive, uma das poucas gerentes que não tentava ganhar posição
quando chegava a hora de limpar o espumador de leite ou lidar com
clientes desagradáveis.
— Aqui na sua noite de folga? — ela perguntou, claramente
surpresa em me ver. Sua surpresa fazia sentido. Eu raramente vinha
aqui quando não estava trabalhando.
— Eu estava na vizinhança — menti. Ela não precisava saber
que eu iria encontrar Frederick em um lugar onde trabalhava,
porque isso me faria sentir mais capacitada para a conversa que
estávamos prestes a ter. E porque eu queria testemunhas, apenas
no caso de eu estar errada sobre ele ser um vampiro amigável e
isso ir para o sul rapidamente.
Katie assentiu e perguntou:
— Posso pegar algo para você?
Frederick já estava olhando para o menu do quadro-negro acima
da cabeça de Katie, com uma intensidade que se poderia usar para
traduzir hieróglifos antigos. O cardápio listava quase duas dúzias de
bebidas em letras pastel, escritas com a caligrafia florida de Katie.
— Nós Somos Abundantes — leu Frederick, tão lenta e
desajeitadamente como se as palavras estivessem numa língua que
ele não falava. — Nós Somos... Buscadores da Alma — Ele se virou
para olhar para mim, perplexo. — Achei que você tivesse dito que
este estabelecimento servia café.
 — É meio que todo um processo, a forma como nomeamos as
coisas aqui. — Katie revirou os olhos. — A proprietária participou de
um seminário de bem-estar no condado de Marin há alguns anos.
Quando ela voltou, todas as bebidas tinham que ter nomes
inspiradores.
— Mas são as mesmas bebidas que você encontraria em
qualquer lugar — esclareci. — Então não deixe que os nomes te
confundam.
— As mesmas bebidas que eu encontraria em qualquer lugar —
repetiu Frederick.
— Certo — eu disse. — Então me avise se quiser uma tradução.
Ele pareceu considerar isso e então se virou para Katie.
— Eu gostaria de comprar café. — Ele disse as palavras
devagar, com cuidado e em voz alta. Como o estereótipo de um
americano estúpido tentando se fazer entender em um país
diferente por pessoas que não falam inglês.
— Café? — Katie perguntou.
— Café — confirmou Frederick, parecendo extremamente
satisfeito consigo mesmo. E então, pensando melhor, ele
acrescentou: — Por favor.
Katie olhou para ele pacientemente. Tínhamos pessoas lá o
tempo todo que eram objetores de consciência ao sistema de
nomenclatura da nossa proprietária. Ela sabia como lidar com isso.
— Que tipo de café? — ela perguntou.
Uma pausa.
— Café — respondeu Frederick.
— Mas de que tipo? — Com um movimento experiente, Katie
apontou para o cardápio acima de sua cabeça. — Nós Somos
Brilhos é nossa torra clara, Nós Somos Exuberantes é nossa torra
escura e Nós Somos Vivaz é–
Em algum momento, mais clientes devem ter aparecido, porque
uma fila de pessoas se formou atrás de nós. Frederick não lhes deu
atenção quando se virou para mim.
 — Esses nomes são ridículos.
— Você ainda precisa pedir alguma coisa.
— Eu nunca tomo café, Cassie — ele me lembrou, parecendo
tão ofendido que tive que morder o interior da bochecha para evitar
que uma risadinha escapasse. — Talvez isso não tenha sido uma
boa ideia.
— Basta escolher um — aconselhei. — Se você não vai beber,
não importa o que você peça. Certo? — Inclinei-me mais perto para
que as pessoas atrás de nós não me ouvissem e sussurrei: — É
uma boa prática para nos misturarmos.
Ele inclinou a cabeça enquanto considerava isso.
— Você tem razão. — Ele se voltou para Katie. — Eu quero
um… — Ele fez uma pausa, olhando para as letras em tons pastéis
acima da cabeça dela, e fez uma careta. — Vou querer um Nós
Somos Vivaz.
— Um Nós Somos Vivaz. — Katie apertou um botão na caixa
registradora. E então, com a paciência que normalmente reservava
aos clientes com mais de setenta e cinco anos… o que, dadas as
circunstâncias, era mais apropriado do que Katie imaginava, ela
perguntou: — Qual tamanho você gostaria? Nosso Nós Somos
Vivaz vem nos tamanhos Lua, Supernova e Galáxia.
Este parecia ser o limite de Frederick.
— Reconheço cada uma das palavras que você acabou de dizer
como pertencentes à língua inglesa — disse ele, parecendo
atordoado. — Quando tomados em conjunto, no entanto, nada do
que você acabou de dizer faz qualquer sentido.
— Frederick–
— Um líquido se expande para se adaptar ao tamanho e formato
do recipiente em que é colocado. O café não tem tamanho.
A voz de Frederick estava ficando mais alta. A fila atrás de nós
agora tinha cinco clientes. Eu me virei e percebi que alguns deles
estavam sussurrando uns com os outros e olhando para ele.
Eu precisava intervir.
 — O que ela quer dizer, Frederick, é que tamanho de caneca de
café você quer pedir? — Apontei para o menu pendurado acima da
cabeça de Katie. Na parte inferior havia pequenos desenhos
desenhados a giz de xícaras de café pequenas, médias e grandes,
ou Lua, Supernova e Galáxia, e seus preços correspondentes. Eu
desenhei as canecas para aquele menu de exibição na minha
primeira semana lá. Isso foi divertido. — As bebidas aqui vêm em
canecas de tamanhos diferentes dependendo da quantidade que as
pessoas querem beber. Cada tamanho tem um nome
correspondente relacionado ao espaço.
A compreensão surgiu em seu belo rosto.
— Eu vejo. — Ele olhou para Katie. — Você deveria ter dito isso
desde o início.
Pela primeira vez, a paciência de Katie estava mostrando
rachaduras visíveis. Ela olhou para mim e murmurou:
— Você conhece esse cara?
— Mais ou menos — admiti timidamente. — Frederick, que
tamanho de caneca você quer que Katie compre para você?
Ele parecia ponderar a questão muito seriamente.
— O que as pessoas normais compram aqui? Esse é o tamanho
que eu gostaria.
— Ele vai querer um grande Nós Somos Vivaz. — eu deixei
escapar antes que Katie tivesse a chance de responder. Essa
conversa precisava terminar o mais rápido possível. — Desculpe,
quero dizer, ele quer um We Are Vivacious no tamanho Galáxia. Eu
vou querer um Nós Somos Empoderados no tamanho Lua, com
espuma extra.
Procurei na carteira para tirar meu cartão de crédito, mas
Frederick colocou a mão no meu braço.
— Eu pagarei pelas bebidas — disse ele, seu tom não tolerando
oposição. Do nada, ele tirou uma bolsa roxa neon que parecia muito
com a pochete que meu avô costumava usar nas férias em família
na Disney World. Ele abriu o zíper da bolsa frontal e uma variedade
heterogênea de moedas – dezenas, centenas delas – caiu dela e se
espalhou por todo o balcão à nossa frente.
Olhei para a pilha em completa perplexidade. Devia haver pelo
menos quinze moedas diferentes no balcão. Pareciam dobrões de
ouro. Isso era realmente uma coisa?
Katie, para seu crédito, nem piscou.
— Desculpe. Estamos sem troco. — Ela apontou para o leitor de
cartão de crédito à nossa frente.
Frederick olhou primeiro para o leitor, depois para ela, com uma
expressão totalmente vazia.
— O que é aquilo?
— Eu vou pagar pelas bebidas — eu disse, apressadamente.
Frederick me permitiu afastá-lo do caminho com uma cotovelada,
ainda olhando para o leitor de cartão de crédito em total confusão.
— Mas–
— Você pode me pagar mais tarde — eu disse, inserindo meu
cartão de crédito na máquina. — Com seus dobrões de ouro.

frederick olhou para mim por cima do seu nós

Somos Vivaz. Ele cheirou seu conteúdo com óbvio desgosto.
— Lembro-me de adorar café — ele refletiu, colocando-o de volta
na mesa. Ainda estava cheio e ainda fumegante. — Agora só cheira
a água suja para mim.
Ele parecia triste. Quanto de seu antigo eu ele perdeu quando se
transformou no que era agora? Mas haveria tempo para explorar
essa questão mais tarde. Eu precisava de outras respostas primeiro.
Limpei a garganta.
— Então — comecei. — Antes de eu sair correndo naquela noite,
você disse que poderia explicar tudo. Que você tinha mais para me
contar.
 Se Frederick ficou surpreso com minha súbita mudança de
assunto, não deu sinais disso.
— Sim. Isto... é uma longa história — disse Frederick. Seus olhos
estavam tristes e distantes. — E uma que eu deveria ter
compartilhado com você desde o início. Peço desculpas novamente
por não ter te contado antes, mas se você estiver disposta a ouvir,
gostaria de compartilhar com você agora.
— É para isso que estou aqui — eu disse. — Espero que pelo
menos parte desta longa história tenha a ver com o motivo pelo qual
um vampiro centenário, sem aparente necessidade de dinheiro,
colocou um anúncio no Craigslist procurando por um colega de
quarto.
O canto de sua boca se curvou em um sorriso. Recusei-me a me
distrair com o quão bonito ele parecia quando dava aqueles meio
sorrisos. Especialmente quando eles fizeram sua covinha aparecer.
— Sim.
— Tive um pressentimento — eu disse. — Vá em frente, então.
— Talvez eu deva lhe dar uma versão condensada. Caso
contrário, ficaremos aqui a noite toda.
Tomei um gole de meu cappuccino (estava bom – Katie fazia um
maravilhoso Nós Somos Empoderados) e depois lambi os lábios. Os
olhos de Frederick acompanharam o movimento da minha língua
com interesse. Fingi não notar.
— Uma versão condensada é provavelmente uma boa ideia —
concordei. — O Gossamer's fecha às onze. Katie não vai gostar se
ainda estivermos aqui.
— Eu não gostaria de irritá-la — ele meditou. — Suspeito que ela
já está farta de mim.
Eu sorri.
— Provavelmente.
— Tudo bem, então. — Ele endireitou-se e me olhou com um
olhar tão sincero que me deixou sem fôlego. — Cassie, preciso de
alguém para morar comigo porque, há cem anos, Reginald,
enquanto praticava seu encanto para transformar vinho em sangue,
acidentalmente me envenenou em uma festa à fantasia em Paris. O
que posteriormente me levou a algo semelhante a um coma de um
século. Acordei em minha casa em Chicago há um mês, sem saber
nada sobre as mudanças dos últimos cem anos. — Ele sorriu
novamente, mas não havia humor nisso. — Estou tão perdido e
indefeso na era atual quanto um bebê na floresta.
O recinto começou a girar enquanto eu tentava processar o que
ele estava me contando. Meu aperto em minha caneca de café
aumentou sem que eu percebesse, até que meus dedos ficaram
brancos.
— Entendo — eu disse, sem ver nada.
Frederick inclinou a cabeça para o lado, avaliando minha reação.
— Acredito que te surpreendi. Eu entendo. Foi muito para eu
compreender também. E fui eu quem passou por isso.
— Mhm.
— Talvez eu não devesse ter lhe dado a versão condensada,
afinal — ele refletiu. — Talvez uma descrição mais detalhada e
matizada com datas, nomes de lugares e cenários teria ajudado a
fundamentar a história e facilitado a compreensão.
Eu duvidei disso.
— Não acho que haja nada que você pudesse ter dito ou feito
que tornaria isso mais fácil de entender.
Seu rosto caiu.
— Talvez não.
— E então — eu disse, juntando tudo. — Você precisa de um
colega de quarto porque precisa de alguém para ajudá-lo a navegar
no mundo moderno.
— Sim — ele concordou. — Mas preciso fazer mais do que
apenas navegar. É imperativo para minha sobrevivência que eu me
misture ao meu ambiente atual da melhor maneira possível. Ou,
pelo menos, que não é tão óbvio que sou um vampiro anacrônico
vivendo no século totalmente errado.
 — Porque...
— Porque pode ser... perigoso, para alguém como eu se
destacar demais. Mortal, até.
O que poderia ser perigoso para um vampiro? Os vampiros não
deveriam ser imortais poderosos que matavam humanos por
esporte? Esperei que ele esclarecesse e, por um momento, ele
pareceu querer dizer mais. Em última análise, porém, ele deve ter
decidido contra ela, porque ele simplesmente recostou-se na
cadeira, os olhos fixos no café intocado.
Eu ainda tinha um zilhão de perguntas, no entanto.
— Ok, mas… — Eu balancei minha cabeça. — Por que eu? Por
que sou a colega de quarto que você escolheu para morar com
você?
Seus olhos se arregalaram.
— Não é óbvio?
— Não.
Ele encolheu os ombros.
— Quem melhor para me ensinar sobre a vida no século XXI e
me ajudar a me adaptar à Chicago moderna do que um jovem como
você, que desliza por ela sem esforço?
Ele encontrou meu olhar. Seus olhos castanhos escuros eram
tão suaves e convidativos.
Eu poderia me perder neles, percebi. Meu estômago fez algo que
pareceu uma cambalhota.
Perigoso.
Não, gritei comigo mesma. Não vamos pensar em como
Frederick está lindo e triste agora.
— Além disso — ele continuou —, você foi a única pessoa que
respondeu ao anúncio.
Claro. O preço de duzentos dólares provavelmente assustou todo
mundo.
— Ok, mas… — Limpei a garganta, tentando me recompor. —
Por que você não poderia simplesmente morar com Reginald? Ele
parece estar administrando bem o mundo.
— Impensável — disse ele, categoricamente. — Reginald pode
estar mais familiarizado com a era moderna do que eu, mas ele
também é a razão pela qual estou nesta situação. Além disso, ele é
a encarnação do caos. Antes de você morar comigo, eu dependia
inteiramente da ajuda dele. Foi pelo menos tão terrível para nós dois
quanto você pode imaginar. As brincadeiras que ele pregou em mim,
mesmo quando eu ainda estava em coma… — Ele estremeceu e
depois balançou a cabeça. — Embora eu admita que sem ele eu
provavelmente teria morrido de fome durante meu século de sono.
Ou teria sido atropelado por um carro uma hora depois de acordar.
Ou teria sido capturado por caçadores de vampiros.
A sala começou a girar novamente.
— Caçadores de vampiros são reais?
— Eles eram reais há um século. Mas em Chicago? Hoje? — Ele
fez um movimento oscilante com a mão. — Há rumores de que eles
ainda estão por aí. Embora eu admita que não sei até que ponto
esses rumores são confiáveis, especialmente porque suspeito que
foi Reginald que iniciou a maioria deles.
— Ah.
— Certo — Frederick concordou. — Os carros, no entanto, são
absolutamente reais. Desejo muito evitar ser atingido por um
enquanto faço meu exercício noturno.
— Isso... isso te mataria? Ser atropelado por um carro?
Sua boca se curvou em outro meio sorriso. Ele tinha que saber o
quão potentes eles eram.
— Provavelmente não. Mas suspeito que não seria muito bom.
Eu não pude deixar de sorrir de volta para ele com sua tentativa
seca de humor.
— Sim, não consigo imaginar que seria bom para alguém.
— Talvez eu devesse sugerir que Reginald tentasse e pedisse
que ele reportasse.
 Isso arrancou uma pequena risada minha, apesar de tudo. A
postura de Frederick relaxou visivelmente e seu sorriso cresceu. Ele
realmente tinha um sorriso incrível. Isso iluminou todo o seu rosto e
o fez parecer...
Mais humano, percebi de repente.
Isso me trouxe de volta à realidade.
Isso foi ridículo. Eu não podia me deixar distrair pela minha
atração por ele. Eu ainda tinha muitas perguntas e parecia que
quanto mais respostas ele me dava, mais perguntas eu tinha.
— Eu deveria ter contado a verdade desde o início — disse ele
novamente, com os olhos voltados para o chão.
A contrição em sua voz era inconfundível.
— Sim. Você deveria ter. Meu colega de quarto era um vampiro,
Frederick. E eu não tinha ideia.
Seus olhos se fecharam, os cantos dos lábios curvando-se um
pouco para baixo. Quando ele olhou para mim novamente, seus
olhos castanhos escuros estavam se desculpando.
— Espero que você entenda por que inicialmente relutei em
compartilhar a verdade sobre minha situação com um completo
estranho. — Ele fez uma pausa. — Ou, pelo menos, que um dia
você encontrará dentro de si a capacidade de me perdoar por ter
começado as coisas tão mal.
Ele desviou o olhar novamente, castigado.
— Eu... Acho que entendo — comecei. — E posso estar disposta
a ajudá-lo, se você ainda quiser minha ajuda.
Ele se endireitou na cadeira.
— Mesmo?
— Possivelmente — esclareci, levantando a mão.
Pensei em como ele me fez sentir enquanto morávamos juntos –
com seus presentes de frutas e utensílios de cozinha, seus olhares
calorosos e seu interesse sincero pela minha arte. E minha situação
financeira não era melhor agora do que quando fui morar com ele,
há duas semanas; o aluguel de duzentos dólares seria tão útil agora
quanto antes.
Mesmo assim, eu precisava pensar mais um pouco. Toda esta
situação era objetivamente surreal.
— Eu entendo — disse Frederick.
— Bom — eu disse. — Preciso pensar se fornecer instruções de
vida práticas a um vampiro é algo com que posso lidar antes de me
comprometer a fazê-lo.
Frederick ergueu as mãos na frente do rosto, franzindo a testa
para eles.
— Práticas? Admito que não imaginei usar as mãos como parte
do processo de instrução. Mas se você acha que tocar ajudaria...
Se eu estivesse tomando meu cappuccino naquele momento,
teria cuspido na mesa toda. De repente, parecia que a temperatura
no Gossamer's havia aumentado dez graus.
— Ai meu Deus. Não, é apenas uma figura de linguagem.
Ele olhou para mim.
— É uma figura de linguagem?
— Sim. Prático significa apenas aprender fazendo.
Uma pausa.
— Aprender fazendo?
— Sim — eu disse. — A maneira como você pediu sua bebida
esta noite, por exemplo. Eu consideraria essa instrução prática.
Você aprendeu a pedir uma bebida pedindo uma bebida.
O reconhecimento surgiu em seu rosto.
— Oh, sim. Eu vejo. — Seus olhos caíram para sua caneca.
E então, ele se inclinou um pouco mais perto de mim do outro
lado da mesa.
Uma pessoa inteligente na minha situação provavelmente teria
reagido a isso recuando e colocando mais espaço entre nós. Eu não
consegui fazer isso. Não era apenas porque ele parecia incrível,
mas isso certamente fazia parte disso. Apesar de tudo – quem e o
que ele era, e o fato de que ele não tinha sido totalmente honesto
comigo quando me mudei – eu queria confiar nele.
Eu confiava nele.
Mas eu não confiava nele o suficiente para me deixar envolver
daquele jeito novamente. Deliberadamente, e com mais dificuldade
do que eu gostaria, me obriguei a recuar na cadeira para aumentar
novamente a distância entre nós.
Ele pareceu entender minha intenção, porque acrescentou:
— Entendo se você ainda precisar de tempo para pensar sobre
as coisas.
Ele não parecia nem um pouco feliz com isso.
O que não fazia sentido.
— Mesmo que eu não possa morar com você novamente,
Frederick, você simplesmente encontrará outra pessoa que possa.
Seus olhos ficaram duros.
— Impossível. Eu… — Ele parou, então balançou a cabeça. —
Embora sim, eu suspeito que poderia encontrar outro colega de
quarto, com tempo suficiente, não encontrarei ninguém que possa
me instruir tão bem quanto você.
Isso me surpreendeu.
— Não sou nada especial.
Sua testa franziu. Algo no que eu disse o incomodou, embora eu
não conseguisse imaginar o que poderia ser.
— Nas últimas duas semanas, descobri que nesta cidade de
milhões de pessoas, você é única. — Suas palavras carregavam
uma intensidade silenciosa que eu podia sentir na boca do
estômago. De repente, não havia ninguém naquele lugar barulhento
além de nós dois. O barulho da sala desapareceu, inaudível devido
ao súbito fluxo de sangue em meus ouvidos. Meus olhos caíram
reflexivamente para a mesa.
A caneca de café do tamanho galáxia que ele segurava parecia
positivamente minúscula em suas mãos.
Limpei a garganta.
 — Tenho certeza de que isso não é verdade, Frederick. Eu sou–
— Não pense nem por um momento que você é substituível,
Cassie Greenberg — disse ele. Ele parecia quase irritado. — Pois
você é tudo menos isso.

revirei minha conversa com frederick

repetidamente em minha cabeça até o apartamento de Sam.
O apartamento estava escuro quando entrei. Lembrei-me
vagamente de Scott mencionando um evento naquela noite em sua
universidade para professores e seus parceiros. Deve ser onde ele
e Sam estavam.
Considerando o quão confusos estavam meus pensamentos,
fiquei grato por ter o apartamento só para mim. Eu não seria capaz
de lidar com isso se Sam estivesse lá com suas perguntas
intrometidas, mas bem-intencionadas.
Para ser sincero, já estava inclinado a voltar a morar com
Frederick. Mas eu não queria apressar essa decisão, não importa o
quanto ele parecesse querer que eu morasse com ele. Se eu
dissesse não, ele ficaria bem. Independentemente do que ele
dissesse, ele facilmente encontraria alguém igualmente qualificado
para fazer isso... seja lá o que isso fosse.
Ele ficou perturbado quando sugeri isso, embora fosse verdade.
Por causa disso, eu devia a ele dar uma resposta assim que a
tivesse, e não apenas ficar sentada tomando essa decisão.
Olhei para o meu telefone. Eram quase onze da noite. Frederick
não pensaria que era tarde se eu ligasse para ele. Onze da noite era
basicamente o final da manhã para ele. Ele pode pensar que eu
estava sendo um pouco patética e ansiosa, já que tínhamos
acabado de nos despedir há uma hora.
Então, novamente, talvez ele ficasse feliz por eu ter me decidido
tão rapidamente.
 Respirei fundo e fechei os olhos.
Na viagem de trem de volta para casa, decidi que se ele pudesse
me tranquilizar sobre uma coisa muito específica, eu ficaria
satisfeita. O resto das minhas perguntas poderia esperar.
Contei até dez, desejando que meu coração acelerado
diminuísse a velocidade. Então liguei para ele.
Ele atendeu no primeiro toque.
— Cassie. — Sua voz estava brilhante de surpresa. — Boa noite.
— Tenho mais uma coisa que quero discutir com você — eu
disse, entrando imediatamente. Este não era o momento para
conversa fiada. — Se conseguirmos chegar a um acordo sobre
alguns parâmetros agora, posso concordar em voltar.
O som do trânsito na rua – uma buzina de carro, alguém rindo –
vinha do lado de Frederick ao telefone. Ele deve estar na rua,
fazendo... seja o que for que ele fez à noite.
Eu não queria pensar no que poderia ser.
— O que é? — ele perguntou, incapaz de esconder a ansiedade
em sua voz.
Fechei os olhos novamente, tentando controlar meus nervos.
— Precisamos discutir comida — comecei. — Especificamente,
sua comida.
— Sim. Presumi que você gostaria de discutir isso
eventualmente.
— Você presumiu corretamente. — Mordi o lábio, tentando
pensar em como expressar o que queria perguntar a ele. — Eu
acredito em você quando você diz que não se alimenta de humanos
vivos–
— Bom — disse ele, enfaticamente. — Porque eu não faço isso.
— Você consegue comida em bancos de sangue, então?
Uma pausa.
— Normalmente, sim.
Tomei a decisão intencional de não pensar no que normalmente
significava. Ou sobre o dilema ético do roubo de bancos de sangue
levantado. Beber sangue destinado a pacientes humanos que dele
necessitam também levaria à morte humana, mesmo que
indiretamente. Mas supus que Frederick estava apenas fazendo o
que precisava para sobreviver da maneira mais humana possível.
— Acho que posso lidar com o fato de você beber sangue,
considerando como você se limita.
— Estou muito feliz em ouvir isso.
— Mas… — eu continuei. — Não consigo lidar com outra
experiência como a que tive outra noite. Onde eu abro a geladeira e,
bam.. sangue. — Fiz uma pausa, tentando não pensar no cheiro
enjoativo de todo aquele sangue no lugar onde guardava minha
comida. A maneira como Reginald engoliu tudo como uma criança
comendo uma caixa de suco no recreio. — Se algo assim acontecer
novamente, eu vou embora para sempre.
— Eu entendo — disse Frederick, muito rapidamente. — Você
não quer ver sangue no apartamento nem me ver me alimentando.
— Isso mesmo.
— Eu farei isso — ele prometeu. — Todo o espaço de
armazenamento de alimentos na cozinha será apenas para seu uso.
Guardarei minha comida em uma geladeira especial que guardarei
em meu quarto para esse propósito expresso. Ou então o manterei
completamente fora de nossa casa.
Nossa casa.
Ignorei o calor que me inundou com essas palavras.
— Isso deve funcionar — concordei, feliz por ele não estar lá
para ver como meu rosto estava vermelho.
— Bom. — Ele fez uma pausa e acrescentou: — Por favor,
acredite em mim quando digo que nunca quis que você visse o
sangue. Ou ver um de nós comer. Juro que acreditei que você só
chegaria em casa naquela noite muito mais tarde.
Eu acreditei nele.
— O que Reginald fez não foi culpa sua.
 — De qualquer forma, só me alimentarei no apartamento quando
você não estiver por perto para me ver fazer isso.
— Obrigada.
— Não é nenhuma dificuldade. Há apenas algumas horas por dia
quando estamos ambos em casa, e menos ainda quando estamos
ambos acordados.
— Você realmente não fica muito acordado durante o dia, não é?
Ele fez uma pausa e depois suspirou.
— Receio que seja um efeito colateral de ter dormido durante um
século. Já fui capaz de ficar acordado durante o dia como qualquer
ser humano mortal, embora estar sob a luz direta do sol sempre
tenha sido um pouco desagradável. Mas… — Ele parou e suspirou
novamente. — Ainda estou recuperando minhas forças, Cassie. Por
enquanto, a melhor maneira de fazer isso é minimizar o tempo que
fico acordado durante o dia.
— Claro — eu disse, como se entendesse. Mas eu não entendia.
Eu ainda tinha muitas dúvidas sobre como sua vida, ou não-vida,
funcionava. Tudo o que aprendi sobre vampiros veio de fontes
fictícias. Mesmo entre os mundos fictícios de vampiros que eu vi ou
sobre os quais li, havia muitas inconsistências. Os vampiros dos
romances de Anne Rice, por exemplo, não agiam como os vampiros
de Buffy ou True Blood.
Presumi que Frederick não brilhava ao sol como os vampiros de
Crepúsculo, embora até isso fosse apenas um palpite. Além disso,
eu não tinha ideia de como isso funcionava.
Achei que haveria tempo para decifrar tudo mais tarde. Por
enquanto, coloquei uma marca mental ao lado de Comida,
razoavelmente satisfeita com o que ele acabara de me prometer.
— Ainda tenho muitas perguntas — admiti. — E preocupações
também. Mas estou disposta a confiar muito, desde que você seja
sincero comigo sobre as grandes coisas que estão por vir.
— Se você concordar em viver comigo e me ajudar a me adaptar
à vida no século XXI, nunca mais omitirei nada sobre mim que
possa impactar sua vida de forma significativa.
— Bom — eu disse. E então, antes que pudesse me conter,
acrescentei: — Vou voltar amanhã.
Eu não tinha certeza, mas quando Frederick me disse boa noite,
alguns minutos depois, pensei tê-lo ouvido sorrindo.
 NOVE

Ei Frederick

Cassie. Olá.

Está tudo bem?

Você ainda está planejando se mudar, espero?

Ah, sim, com certeza

Só queria que você soubesse que estou providenciando a

instalação do Wi-Fi na sua casa

Por minha conta

Wi-Fi?

Sim. Se eu voltar, precisarei de internet.

Tudo o que ouvi sobre a internet faz com que pareça um

câncer no mundo moderno.

Não tenho certeza se quero isso.

Bem, eu quero isso

Eu preciso dele para assistir meus programas e enviar e-

mails e outras coisas

Você vai adorar, eu prometo

 Posso garantir que não vou

Mas se for algo que você precisa para ser feliz, eu

permitirei

era surpreendentemente bom estar novamente no

apartamento de Frederick. Eram três da tarde, então, assim como
da última vez que me mudei, ele não estava lá para me
cumprimentar. Ele, no entanto, deixou abertas as cortinas que
cobriam as janelas voltadas para o lago – provavelmente para meu
benefício. O sol brilhante do outono brilhava na água de forma tão
atraente que quase parecia que a vista estava me dando as boas-
vindas de volta para casa.
Ou talvez eu estivesse cansada de acampar no sofá de Sam.
Entrei silenciosamente no apartamento, fazendo o possível para
ignorar a decoração bizarra. As paredes excessivamente escuras, a
cabeça assustadora de lobo empalhado sobre a lareira, a forma
como o quarto do corredor, do qual me foi proibido entrar, tinha um
leve cheiro de fruta – tudo isso continuava tão estranho e ainda
transmitia a mesma sensação de que pessoas ricas têm mais
dinheiro do que senso, como há alguns dias atrás. A única diferença
agora era que, ao saber que ele era um vampiro centenário, tudo
isso fazia um pouco mais de sentido.
Bocejei enquanto caminhava em direção ao meu quarto. Eu
fiquei acordada até tarde na noite anterior tentando convencer Sam
de que sim, eu tinha certeza de que voltar a morar com o mesmo
colega de quarto de quem fugi outro dia era o que eu queria fazer.
Eu não poderia culpar Sam pela sua preocupação; Eu entendia que,
por todas as aparências externas, eu estava me comportando de
maneira irregular.
Mas o segredo de Frederick não era meu para compartilhar.
Esperava que com o tempo Sam não se preocupasse tanto
comigo.
 Assim que entrei no meu quarto, minha respiração ficou presa.
Frederick havia deixado minhas paisagens de Saugatuck
exatamente no mesmo lugar em que estavam quando me mudei.
Mesmo sabendo que ele realmente não os entendia.
Dois envelopes com meu nome esperavam por mim no colchão
grosso da minha cama de dossel. Ao lado deles havia uma tigela de
madeira cheia com mais daqueles deliciosos kumquats laranja que
ele me deu na primeira vez que me mudei.
Abri o primeiro envelope e de dentro dele saíram duas folhas de
papel esbranquiçado, bem dobradas, com uma caligrafia que a essa
altura eu reconheceria em qualquer lugar.

Querida Cassie,
Bem vinda de volta. Estou muito feliz que você decidiu
morar comigo novamente e espero que você também
esteja feliz.
Comecei a preparar uma lista de possíveis tópicos de
aula para abordarmos juntos. Em anexo encontra-se a
referida lista, submetida para sua aprovação. Por favor,
observe que estou tão desinformado sobre os caminhos
do mundo moderno que provavelmente nem sei o que é
que não sei.
Seu,
Frederick
ps: Como você deve ter notado, incluí “Cafeterias e
como navegar por elas” na lista. Depois do que
aconteceu no Gossamer's, quando tentei pedir uma
 bebida, pensei que você concordaria que é necessária
mais educação.
Soltei uma risada quando cheguei à linha final.
Boa decisão, Frederick.
Revi a lista que ele incluiu na carta, preocupando meu lábio
inferior enquanto ponderava o que ele havia anotado.

Lista proposta de lições dos dias modernos de Frederick

J. Fitzwilliam
1. Cafeterias e como navegar por elas.
2. Dicas gerais de conversação (com foco específico em
como conversar com outras pessoas de uma forma que
não fique imediatamente aparente que nasci no
século XVIII).
3. Transporte público: como, onde e quando?
4. A internet (já que você insiste que eu aprenda sobre
isso).
5. “Tique-toque”
6. Um breve resumo de todos os principais eventos
históricos que ocorreram nos últimos cem anos.
Deixando de lado o fato de que não havia como resumir cem
anos de história mundial, a lista de Frederick estava incompleta. Se
ele quisesse se misturar com Chicago no século XXI, uma das
primeiras coisas que precisava fazer era abandonar os ternos de
três peças, as gravatas e os sapatos de bico fino e comprar roupas
mais modernas e menos formais. Eu presumi que ele já sabia que
se vestia como um figurante de um antigo episódio do Masterpiece
Theatre e que grandes mudanças eram necessárias – mas Ensinar-
me o que vestir não estava em nenhum lugar desta lista, então devo
ter presumido errado.
Eu rapidamente anotei Lições de moda – maratona de compras?
no topo de sua lista para que eu me lembre dele.
O resto da sua lista serviria para começar. Com alguns ajustes,
pensei que poderia resolver suas maiores preocupações sem muita
dificuldade. Eu não sabia mexer muito no TikTok, mas poderia
mostrar o Instagram para ele. Ensiná-lo sobre a internet poderia até
ser divertido. Dobrei sua carta e sua lista e coloquei-as de volta no
envelope, já pensando na melhor forma de ensinar-lhe as coisas
que ele mais queria saber.
Enquanto ponderava, peguei o segundo envelope que estava no
colchão. Embaixo dela havia uma caixa longa, fina e retangular,
embrulhada em papel alumínio prateado e dourado, que parecia
suspeitamente com um presente.
Frederick me deu outro presente de mudança?
Abri lentamente o segundo envelope e tirei o pedaço de papel de
dentro.
Esta carta tinha apenas três palavras.

Querida Cassie,
Para sua arte.
Seu,
Frederick
Engolindo em seco, peguei a caixa e rasguei cuidadosamente o
embrulho. O papel em que ele embrulhou era grosso e macio como
manteiga. A caixa dentro era de cor creme claro, com o fundo
estampado com o famoso logotipo verde-floresta da Arthur & Bros.
Arthur & Bros. era uma loja de materiais de arte com sede perto da
Universidade de Chicago que fazia remessas internacionais e
fabricava alguns dos pincéis mais bonitos que já usei pessoalmente.
Abri a caixa. Dentro havia um conjunto de quarenta e oito lindos
lápis de cor, variando em cores do rosa pálido ao azul tão escuro
que era quase preto. Eu não usava lápis de cor em nenhum dos
meus trabalhos desde que estava no ensino médio e não tinha
certeza se encontraria um uso para eles.
A consideração deste presente, porém, era inegável. Eu me
perguntei como ele conseguiu obtê-los, dado o quão longe o Hyde
Park ficava de seu apartamento – e como ele parecia não ter ideia
de como pagar pelas coisas.
Disse a mim mesma que precisava deixar de lado qualquer
pensamento sobre o que um presente generoso e atencioso como
esse poderia significar.
Mas não consegui.
Peguei uma caneta e um pedaço de papel da minha bolsa e
rabisquei um bilhete apressado para ele.

Olá Frederick,
Sua lista me parece boa! De qualquer forma, é um bom
lugar para começar. Mas também precisamos trabalhar
nas suas roupas. Elas são muito legais, mas fazem você se
destacar de uma maneira que acho que você não deseja.
Devíamos ir às compras juntos em breve. O que você acha?
Vou lhe mostrar exatamente o que comprar para que
ninguém pense que há algo de errado com você quando o
vir em público.
E muito obrigada pelos lápis. Eles são lindos.
Sua,
Cassie
 Fiquei olhando para o modo como assinei o bilhete por um longo
tempo antes de conseguir me convencer a deixá-lo para ele na
mesa da cozinha.
Não havia nada de estranho, nada de pior ideia do mundo em
assinar um bilhete Sua, Cassie em resposta a um bilhete assinado
Seu, Frederick... certo?
Eu estava apenas sendo educada. Fazendo o que qualquer
colega de quarto bom e amigável faria. Não havia nenhuma razão
para meu coração disparar quando eu o imaginei lendo meu bilhete
depois que eu fui dormir, sorrindo tão abertamente pela maneira
como eu o assinei que isso ativou sua covinha assassina na
bochecha. Nenhuma razão.
Mesmo assim, meu coração estava acelerado quando deixei o
bilhete na mesa da cozinha, cinco minutos depois.

como muitos dos artistas que dividiam espaço no

Vivendo a Vida em Cores tinham empregos diurnos durante o
horário comercial tradicional, o estúdio estava sempre mais
movimentado à noite e nos fins de semana. Quando cheguei lá,
algumas horas depois de voltar para o apartamento de Frederick,
eram sete horas e o estúdio estava lotado. Não havia mais espaço
para mim na grande mesa comunitária – meu lugar favorito para
trabalhar quando cheguei.
— Ainda há um cubículo vago nos fundos — disse Jeremy, um
pintor que quase morava lá, pelo que pude perceber, de sua posição
na cabeceira da grande mesa.
— É aquele com a lâmpada boa ou quebrada?
— Oh, Joanne consertou o quebrado na terça-feira.
— Sério? — Isso foi uma surpresa. Não era segredo que o
estúdio mal ganhava dinheiro suficiente com aluguel de artistas para
cobrir o aluguel. Joanne geralmente via qualquer reparo que não
fosse absolutamente necessário para manter o prédio dentro dos
padrões como algo que ela poderia adiar indefinidamente.
— Eu sei, também fiquei surpreso. — Jeremy riu. — De qualquer
forma, é o cubículo que até terça-feira tinha uma lâmpada quebrada,
mas agora funciona perfeitamente.
O projeto que eu queria criar para minha inscrição vinha
chegando até mim aos poucos nos últimos dias. Isso havia se
solidificado naquela tarde, quando entrei em meu quarto e vi minhas
paisagens do Lago Michigan penduradas no lugar onde antes havia
aquela horrível pintura a óleo da caça à raposa.
A antiga pintura de Frederick era horrível. Mas nem toda a arte
que retrata a vida na zona rural inglesa do século XVIII era ruim –
pelo menos se as aulas que tive enquanto estudava em Londres,
quando estava na faculdade, fossem parcialmente precisas. E se eu
criasse algo inspirado naquela época, mas sem aquela coisa
horrível de caça? Uma mansão, situada em Lake District, com
árvores frondosas ao fundo e um riacho murmurante em primeiro
plano? Eu ainda precisava pensar exatamente em como subverter a
imagem por meio de objetos encontrados – como torná-la moderna,
como torná-la minha –, mas isso aconteceria comigo. Enquanto
isso, o tipo de imagem que eu estava imaginando realmente me
faria alongar os músculos da pintura a óleo de uma forma que me
entusiasmasse.
Procurei em minha bolsa meu bloco de desenho e meu mais
novo presente de Frederick. Normalmente eu usava apenas um
lápis de grafite comum para meus esboços preliminares, mas para
este projeto, eu desenharia meus esboços de planejamento em
cores.
 DEZ

Mensagens de texto entre o Sr. Frederick J. Fitzwilliam e o Sr.

Reginald R. Cleaves

Posso pedir sua opinião honesta?

Sempre

O que você acha das minhas roupas?

A maneira como me visto, quero dizer.

Eu me visto com estilo?

Com estilo?

Sim.

Eu acho que você se veste muito bem, cara

Bom.

Eu também acho. Obrigado.

Acho que minhas roupas parecem muito refinadas.

Quer dizer, eu mantive todas as suas roupas

cuidadosamente preservadas para você enquanto você
dormia, certo?

Então eu posso ser tendencioso

 Talvez, mas também penso que, neste caso isolado, você
se saiu bem.

Ahhh obrigado

Mas ei, por que de repente você se preocupa com suas

roupas

Eu sempre me importo com minhas roupas.

Hummmm, nos três séculos que te conheço, você nunca

perguntou minha opinião sobre suas roupas ou
aparência.

Por que você está perguntando agora?

Eu só estava...

Curioso.

Lolllllll, você tem certeza de que não tem nada a ver com
aquela MENINA voltando a morar com você

Não tenho a menor ideia do que você está falando.

na noite seguinte – depois que o sol se pôs e

Frederick me recebeu pessoalmente de volta ao apartamento com
um pequeno sorriso nos lábios – nos encontramos amontoados à
mesa da cozinha em frente ao meu notebook.
Frederick estava carrancudo, os braços cruzados firmemente
sobre o peito enquanto olhava para minha tela.
— O que estou olhando, Cassie?
— Instagram.
— Instagram?
— Sim.
Frederick apontou para a imagem filtrada de um café da manhã
que Sam havia comido, segundo a legenda, há alguns meses, em
sua lua de mel no Havaí.
— Instagram é... fotos de comida?
— Às vezes, sim.
Frederick zombou, claramente impressionado.
— Reginald realmente não lhe mostrou nada na internet antes?
— Eu perguntei, um pouco incrédulo. Mas foi uma pergunta retórica.
Não poderia estar mais claro que antes de eu colocar a internet de
Frederick em funcionamento naquela tarde, ele nunca havia sido
exposto a nada online.
Frederick balançou a cabeça.
— Ele não fez isso.
— Como você sabia que deveria perguntar sobre o TikTok,
então?
Uma pausa.
— Achei que fosse um novo tipo de música — admitiu ele, um
pouco envergonhado.
Eu não pude deixar de sorrir com isso. Ele realmente era
adoravelmente sem noção.
— Sério?
— Chama-se TikTok — disse ele. — Esse é o som que um
relógio faz, não é? Acho que foi um palpite razoável.
Ele tinha razão nisso. Se eu tivesse acabado de acordar de um
cochilo de um século, poderia ter chegado à mesma conclusão. Na
verdade, nasci há apenas algumas décadas e também mal sabia o
que era TikTok.
— Bem, de qualquer forma, estar conectado à internet é
essencial no século XXI — eu disse. — É a única maneira de as
pessoas obterem informações agora.
— É provavelmente por isso que Reginald não me conectou —
disse Frederick, sombriamente. — Ele me alimentou por um século
e garantiu que minhas contas fossem pagas para que eu não
definhasse ou ficasse sem teto quando acordasse. Mas se, ao
acordar, eu tivesse acesso confiável às informações ao meu
alcance, isso teria impedido sua capacidade de pregar peças em
mim.
Eu bufei.
— Acho que serei uma assistente de vida melhor do que ele.
— Não tenho dúvidas sobre isso.
Ele voltou sua atenção para meu laptop. Anteriormente, eu havia
explicado a ele que, embora eu não estivesse familiarizada com
todos os cantos da Internet ou com todas as plataformas de mídia
social (por exemplo, eu só entrava no TikTok para ver vídeos
engraçados de gatos e mal entendia isso), eu estava regularmente
no Instagram e poderia mostrar-lhe o local.
Ele concordou prontamente, embora, pensando bem, eu tenha
percebido que isso acontecia porque ele não sabia o que era
Instagram. Desde que abri a página de Sam, Frederick deixou bem
claro que se arrependia dessa decisão – e possivelmente se
arrependia de ter pedido que tivéssemos aulas sobre internet juntos.
— Qual é o sentido da tecnologia dedicada exclusivamente ao
compartilhamento de fotos de alimentos para o café da manhã? —
Ele parecia tão perplexo, quase ofendido, na verdade, que tive que
morder o lábio para não rir. Ele era a personificação de peito largo,
lindo e não muito vivo do meme Ok boomer. O fato de ele parecer
um homem de trinta e poucos anos só tornava tudo mais engraçado.
E mais adorável.
— Instagram não é apenas fotos de comida — retruquei,
tentando manter a cara séria.
Ele apontou um dedo acusador para a tela.
— A conta do seu amigo parece conter inteiramente fotos de
comida.
— Sam gosta de tirar fotos de comida — admiti. — Mas o
Instagram permite que você compartilhe fotos de tudo o que quiser
com pessoas de todo o mundo. Não apenas fotos de comida.
Ele pareceu considerar isso.
— Oh?
 — Sim — confirmei. — Você pode compartilhar fotos de notícias
importantes ou de lugares bonitos. E, sim, tudo bem, às vezes as
pessoas compartilham fotos de refeições que gostaram.
Especialmente se eles estivessem em algum lugar especial ou
emocionante quando comeram.
— Por que as pessoas de todo o mundo se importariam com o
que seu amigo Sam comeu durante as férias?
Abri a boca para responder, mas então percebi que não tinha
uma boa resposta para isso.
— Eu... realmente não sei — eu admiti. — Mas poderíamos tirar
uma foto daquela tigela de laranjas que você guarda para mim no
balcão e postar se quiser. São bonitas.
Ele olhou por cima do ombro para as laranjas em questão e
depois balançou a cabeça em desaprovação.
— Eu simplesmente não entendo esse desejo moderno de
compartilhar com o mundo inteiro cada pensamento corriqueiro que
alguém tem no instante em que isso acontece.
— Também não posso dizer que entendo completamente —
admiti. — Eu uso o Instagram para divulgar minha arte. Fora isso,
não uso muito as redes sociais.
— Então por que você está insistindo que eu aprenda como usá-
lo? — Ele parecia petulante, como uma criança prestes a fazer birra
por ter que fazer o dever de matemática. — Se isto é mídia social, a
mídia social parece nada mais que uma perda de tempo barulhenta
e invasiva.
Enquanto ele continuava a fazer cara feia para meu notebook,
fiquei quase dominada pela simpatia por ele. Quando Frederick caiu
em seu sono de um século, ele deixou para trás um mundo de
cartas escritas à mão e passeios a cavalo. Acordar com redes
sociais e as Kardashians deve ser um choque incrível. Ele era como
um octogenário aprendendo a usar um computador – só que pior.
Os octogenários eram mais de duzentos anos mais jovens que
ele.
 Eu estava determinada a continuar com esta lição, no entanto.
Frederick pode não ter a intenção de me pedir para ensiná-lo sobre
mídia social quando perguntou sobre o TikTok, mas, honestamente?
Foi uma boa ideia. Agora que estávamos fazendo isso, eu não iria
deixá-lo atrapalhar.
— Você não precisa usar as redes sociais — eu disse, mantendo
minha voz gentil. — Mas se você quiser se misturar, precisa pelo
menos saber o que é mídia social.
— Não tenho certeza de que isso seja verdade.
— É sim.
Seus lábios carnudos e macios se transformaram em um
beicinho. Meu companheiro de quarto vampiro de séculos de idade
estava fazendo beicinho. Era uma visão tão ridícula quanto
fascinante. Ele mordeu o lábio e meus olhos caíram impotentes em
sua boca. Seus dentes da frente não pareciam diferentes dos de
ninguém. Frederick tinha presas em algum lugar, como Reginald
tinha?
Se ele pressionasse aqueles lindos lábios em minha garganta,
ele seria capaz de sentir meu coração batendo sob a pele?
Eu ainda tinha tantas perguntas. Algumas das quais eu não
ousava admitir nem para mim mesmo.
— A clareza das fotografias que você pode ver na internet é
surpreendente. — O elogio relutante de Frederick às fotos de Sam
interrompeu meus devaneios, salvando-me de mim mesma. Pensar
na boca dele no meu pescoço – em qualquer parte do meu corpo –
não levaria a nada de bom.
Sentei-me um pouco mais ereto na cadeira, sentindo-me um
pouco corada.
— Tenho certeza de que Sam usou um filtro nisso.
— Um o quê?
Eu balancei minha cabeça. Uma lição sobre filtros do Instagram
pode esperar outro dia.
— Deixa para lá.
 Felizmente, Frederick deixou passar.
— Meu entendimento com Reginald é que existe uma maneira de
interagir com as imagens que você vê nas redes sociais. Como faço
isso?
— Oh. Bem, no Instagram você pode curtir uma postagem
clicando naquele coraçãozinho, ou pode deixar um comentário.
Frederick franziu a testa.
— Um comentário?
— Sim.
— Que tipo de comentários se deixa no Instagram?
Eu pensei por um momento.
— Quero dizer, as pessoas dizem o que querem. Geralmente as
pessoas tentam ser engraçadas. Às vezes elas podem tentar ser
más, eu acho. Mas isso seria uma coisa idiota de se fazer.
— Uma... coisa idiota de se fazer — ele repetiu lentamente,
parecendo confuso.
— Exatamente.
Frederick balançou a cabeça e murmurou algo baixinho que
parecia um pouco com uma gíria moderna incompreensível, embora
eu não tivesse certeza. Então ele perguntou:
— Posso deixar um comentário sobre esta foto que seu amigo
postou do café da manhã?
Sua pergunta me surpreendeu, depois de quão abertamente
hostil ele foi à própria ideia de mídia social. Foi bom que ele
quisesse aprender, no entanto.
— Claro. — Apontei para a caixa de comentários. — Basta digitar
o que você quiser dizer aqui.
Ele olhou para o teclado e depois começou a digitar as teclas
bem lentamente com dois grandes dedos indicadores.
— Ainda não estou familiarizado com os teclados modernos —
admitiu ele enquanto elaborava meticulosamente sua mensagem. —
Eles diferem muito das máquinas de escrever com as quais estou
acostumado.
 Pensei nas velhas máquinas de escrever que o Instituto de Arte
de Chicago tinha em sua coleção e tentei imaginar Frederick com
suas roupas antiquadas, usando uma delas.
— Você é muito bom em enviar mensagens de texto — eu disse.
— Eu acho que um telefone seria ainda mais difícil de usar.
Frederick encolheu os ombros.
— Descobri um recurso chamado falar para texto — disse ele,
enquanto continuava digitando. Para alguém que normalmente se
movia com tanta fluidez, que parecia tão à vontade com seu próprio
corpo, ele era um digitador desajeitado e sem graça. Era
estranhamente cativante. — Sem ele eu nunca usaria meu telefone.
Falar para texto explicaria a extensão de algumas das
mensagens que ele me enviou. Sorrindo um pouco, olhei para a tela
do meu notebook. Meu sorriso desapareceu quando li o que
Frederick estava escrevendo.

Embora esta fotografia seja agradável o suficiente, não

consigo entender o motivo de usar tecnologia avançada para
fins tão comuns. Por que você a compartilhou? Seu em boa
saúde, Frederick

Eu olhei para ele.

— Você não pode postar isso — eu disse, exatamente ao mesmo
tempo em que ele clicou em enviar e a mensagem foi postada.
— Por que não? — Frederick parecia genuinamente confuso. —
Você acabou de dizer que as pessoas poderiam deixar as
mensagens que quisessem no Instagram.
— Não quando você está conectado com minha conta. — Afastei
as mãos de Frederick do teclado, ignorando seus protestos. —
Delete isso. Isso foi uma coisa cruel de se dizer.
— Não foi. Eu estava simplesmente pedindo esclarecimentos.
— Foi cruel. Sam vai pensar que você é um idiota. — Claro, Sam
já não gostava de Frederick. Eu ainda não tinha explicado por que
fugi deste apartamento e apareci na porta dele sem aviso prévio, ou
por que voltei para Frederick com a mesma rapidez. Conhecendo
minha história com situações de vida terríveis e homens terríveis,
Sam quase certamente estava tirando as piores conclusões.
O olhar pensativo no rosto de Frederick sugeria que ele de
alguma forma adivinhara o que eu estava pensando.
— Seu amigo já tem motivos de sobra para desconfiar de mim —
disse ele. — Se eu fosse ele, provavelmente também não confiaria
muito em mim. Suponho que você esteja certa. Não quero piorar a
situação insultando sua escolha em fotografia de café da manhã.
— Não. — Eu balancei minha cabeça. — Você não quer.
— Muito bem — disse ele. — Você pode retirar o comentário. —
Ele fechou os olhos, seus cílios longos e grossos espalhando-se
pelo topo de suas bochechas. Fiquei paralisada por eles e pela
subida e descida lenta e constante de seu peito enquanto ele
respirava.
— Eu... já fui conhecido por meu comportamento direto — disse
ele, sua voz um pouco mais alta que um sussurro. — Era uma
característica admirável entre os homens da época. Imagino que
agora é preciso medir as palavras com frequência para não ofender.
— Ele fez uma pausa novamente. — Nada disso é intuitivo para
mim. Sinto que serei para sempre um idiota desajeitado em público.
Seus ombros caíram, fazendo-o parecer tão triste que meu
coração doeu. A enormidade do que ele enfrentou, o que ele estava
tentando fazer – e tudo o que ele havia perdido ao longo dos longos
séculos de sua vida – pairava silenciosa e pesada no ar entre nós.
— Farei o que puder para ajudar. — Minhas palavras, a oferta
que eu estava fazendo, pareciam inadequadas. Muito pequenas.
Lentamente, ele abriu os olhos, um ardor silencioso neles que
não existia antes.
— Eu sei que você vai. — Uma pausa. — Você pode me mostrar
sua conta do Instagram?
Pisquei para ele.
 — O que você disse?
Ele franziu a testa.
— Você não me ouviu?
— Eu te ouvi. Estou apenas surpresa.
— Por que?
— Não achei que você quisesse ver o Instagram.
— Não quero ver os cafés da manhã do Sam no Instagram —
corrigiu ele. — Mas se é tão importante aprender sobre mídias
sociais e internet, eu gostaria pelo menos de ver algo interessante.
Eu hesitei.
— Minha conta é entediante.
— Tenho certeza de que não é.
— O Instagram tem zilhões de vídeos de gatos hilariantes — eu
me esquivei, minhas bochechas esquentando. — Vamos dar uma
olhada em um deles.
Inclinei-me para clicar em uma das minhas contas de gatos
favoritas. A parte interna do meu braço roçou seu antebraço no
processo, causando um arrepio involuntário na minha espinha.
Fechei os olhos contra a onda inesperada de sensações que
percorreu meu corpo, só por causa disso.
— Cassie.
Tentativamente, ele colocou uma de suas mãos em cima da
minha, parando minha rolagem – e minha respiração –
instantaneamente. Sua mão estava fria, a palma suave contra os
nós dos meus dedos. Olhei para nossas mãos, maravilhada com o
contraste entre elas enquanto lutava para estabilizar minha
respiração. Quente e frio. Pequeno e grande. Bronzeado e pálido.
Foi a primeira vez que ele me tocou intencionalmente. Isso
pareceu ocorrer a ele no mesmo momento em que ocorreu a mim, e
o surpreendeu igualmente. Seus olhos se arregalaram, as pupilas
dilatando enquanto ele me olhava.
Foi necessária uma quantidade embaraçosa de força de vontade
para não entrelaçar os dedos, apenas para ver como seria também.
 — Por favor, pare de me distrair.
A voz de Frederick estava em meu ouvido, fazendo cócegas nos
pelos da minha nuca, fazendo meus antebraços explodirem em uma
profusão de arrepios.
Engoli em seco, tentando me concentrar no gato na tela do meu
notebook. O gatinho era fofo e muito bom no snowboard. Ele
merecia toda a minha atenção.
— Distrair você? — Eu respirei. Eu mal conseguia ouvir minha
voz por causa do sangue correndo em meus ouvidos.
— Sim. — Frederick tirou a mão da minha. Tentei reprimir uma
onda irracional de decepção pela perda de contato. — Quero ver
sua conta do Instagram. Você está tentando me distrair com gatos.
Respirei fundo e me acalmei e dei uma olhada em seu rosto.
Seus olhos brilharam com diversão.
— Não está funcionando? — Eu consegui.
— Não. Eu gosto bastante de gatos. Mas já vi gatos antes.
Nunca vi sua página. — E então, quase como uma reflexão tardia,
acrescentou: — Por favor, mostre-me.
Os vampiros tinham poderes mágicos que faziam os humanos
quererem cumprir suas ordens ou algo assim? Eu não tinha certeza.
Tudo que eu sabia era que em um momento eu estava prestes a
contar a ele que, embora ele pudesse ter visto gatos antes, não
havia como ele ter visto uma prancha de snowboard – e no
momento seguinte eu estava carregando meu Instagram,
exatamente como ele me pediu.
Talvez não fosse nenhum poder mágico. Talvez fossem os efeitos
persistentes da sensação de ter a mão dele na minha.
Pisquei para o monitor e para a selfie boba de cinco anos atrás
que servia como minha foto de perfil.
Limpei a garganta.
— Aqui está.
Ele cantarolou em agradecimento.
— Como posso ver as fotos?
 — Assim — eu disse, mostrando a ele como navegar. — Eu
publico principalmente coisas que fiz, mas não é uma verdadeira
conta de arte porque também há selfies e fotos de amigos
misturadas.
— Selfies?
— Oh. — É claro que ele não conheceria essa palavra. — Selfies
são fotos que você tira de si mesmo.
— Ah. — Ele assentiu. — Selfies3.
Ele descobriu como navegar pelas fotos no meu Instagram com
bastante rapidez. Ele olhou para as fotos que eu tinha tirado em
Saugatuck, minhas, de Sam e de Scott, abraçados enquanto
sorrimos para a câmera. Ele clicou em fotos do lixo da praia que eu
havia recolhido para fazer as telas do meu quarto – e as minhas
fotos, sorrindo como uma tola orgulhosa de rabo-de-cavalo e
chinelos, parada na frente dele.
Frederick examinou as fotos, olhando cada uma delas com leve
interesse.
Isto é, até que ele chegou a uma foto que Sam havia tirado no
último dia de nossas férias: eu, no único dia da semana que poderia
ser descrito com precisão como quente, usando o único biquíni que
tinha. Era rosa brilhante, a parte inferior coberta de margaridas
brancas.
Não era nada de especial.
No que diz respeito aos biquínis, nem era tão revelador.
Frederick fez uma pausa na rolagem. Seus olhos se arregalaram,
sua mão livre cerrou-se em um punho apertado ao seu lado.
Parecia que ele estava prestes a ter uma embolia. Ou qualquer
que fosse o equivalente vampiro de uma embolia.
Ele apontou um dedo trêmulo para a foto.
— O que você está vestindo? — Sua mandíbula estava cerrada,
os tendões do pescoço se destacando em relevo.
— Uma roupa de banho.
 Ele balançou sua cabeça. Fechou os olhos. O zumbido da
geladeira aumentou, enchendo a sala com um ruído branco.
— Isso — disse ele, com a voz rouca — não é uma roupa de
banho.
Eu estava prestes a perguntar do que ele estava falando –
porque sim, claramente era uma roupa de banho. E então percebi
que ele provavelmente estava acostumado com trajes de banho
femininos que cobriam você da cabeça aos pés.
Mas por que ele se importaria com o que eu usava nas férias na
praia, anos atrás?
— É um biquíni, Frederick. — Olhei para a minha imagem,
sorrindo para a câmera. — Eu sei que é diferente dos trajes de
banho com os quais você está acostumado, mas...
O resto das minhas palavras morreu na minha garganta
enquanto eu observava sua expressão. O brilho em seus olhos, a
mandíbula tensa.....
Eu estava errada. Ele não parecia bravo.
Ele parecia homicida.
Lambi os lábios, procurando algo para dizer, tentando entender
sua reação bizarra.
— Você não gostou da foto?
Sua carranca se aprofundou. Claramente este foi o eufemismo
do século.
— Não.
Um pequeno nó duro se formou na boca do meu estômago. Eu
sabia que dificilmente teria um corpo de supermodelo. Meus quadris
curvilíneos e meu tronco longo faziam do biquíni uma escolha
ousada. Mas ele tinha que ser tão cruel com isso?
— Você... não achou que fico bem nele? — Assim que fiz a
pergunta, me senti boba por me importar. O que importava se ele
achasse que eu estava bem ou não? Não importava.
Exceto por algum motivo... aconteceu.
— Não foi isso que eu disse — murmurou Frederick.
 Eu fiz uma careta para ele, intrigada com a forma como ele
estava agindo.
— Eu não entendo.
O silêncio se estendeu entre nós, pontuado apenas pelo
tiquetaque do relógio de pêndulo na sala de estar.
Quando Frederick abriu os olhos novamente, eles estavam
cheios de uma possessividade ardente que me surpreendeu. Ele se
afastou da cadeira com tanta força que quase a derrubou no chão.
— O que eu disse, Cassie, foi que não gostei da foto — Ele
estava de frente para a janela que dava para o Lago Michigan, de
costas para mim. O que foi bom. Se a expressão em seu rosto fosse
tão acalorada quanto o tom de sua voz, eu não tinha certeza do que
faria. Provavelmente algo que Sam me daria um sermão mais tarde.
Possivelmente eu explodiria em chamas.
Suas mãos ainda estavam cerradas ao lado do corpo, todo o
corpo tenso como a corda de um arco.
— Talvez mulheres jovens e bonitas rotineiramente se vistam
com quase nada quando vão à praia. Talvez minha reação ao ver
você vestida dessa maneira seja incrivelmente antiquada. — Ele fez
uma pausa e se virou para mim. Seus olhos estavam cheios de
tormento, e outra coisa para a qual eu não tinha palavras, mas que
meu corpo de alguma forma reconheceu mesmo assim. Meu
coração acelerou com a maneira como ele estava olhando para mim
agora, minha respiração ficando curta e rápida demais.
— Eu posso me vestir como eu quiser, você sabe.
— Você pode. — ele admitiu. — Não tenho o direito de ditar
como você se veste ou viva sua vida. Minha opinião não importa, e
não deveria importar. Mas a ideia de outras pessoas poderem ver
tanto do seu corpo… — Ele desviou o olhar novamente e suspirou.
— Talvez eu tenha vivido muito tempo.
No momento em que consegui me recompor o suficiente para
responder, ele se virou e saiu da sala, deixando uma tensão
palpável e insuportável em seu rastro.
3. A palavra "self" em inglês refere-se a "eu" ou "si mesmo".
 ONZE

Registro no diário do Sr. Frederick J. Fitzwilliam, datado de 4 de

novembro

Cassie foi para a cama há duas horas.

Cada vez que fecho os olhos, ainda consigo vê-la,
sorrindo para a câmera com aquela desculpa de roupa, o
cabelo formando uma auréola dourada em volta da
cabeça, o corpo iluminado e glorioso.
Estou cheio de raiva.
Com o fotógrafo por tirar aquela foto.
Com Cassie por permitir que tantos outros a vissem
praticamente nua.
Com todos os sete bilhões de pessoas neste planeta
que têm a capacidade teórica de ver aquela foto dela
com apenas alguns cliques de um botão.
Comigo mesmo.
Enquanto estou sentado curvado sobre minha mesa,
tento desesperadamente ignorar a dor urgente e agora
familiar em minha região lombar. Como Cassie dorme
inocentemente, sem saber, no quarto ao lado, agarro-
me ao que resta da minha sanidade e do meu
autocontrole.
Porque, pelo amor de Deus, quando vi aquela foto
dela, tudo que consegui pensar era no quanto eu queria
que Cassie usasse aquela “roupa de banho” dela para
mim.
Se eu estivesse lá quando ela foi tirada, tudo o que eu
poderia fazer seria evitar tirar aquelas tiras delicadas
de tecido de seus ombros e expor o resto de seu lindo
corpo aos meus olhos.
Eu sou uma criatura repreensível.
Cassie é uma humana jovem e vibrante que não
merece ser objeto de minhas imaginações lascivas.
Amanhã ela vai me levar às compras para me ajudar a
escolher o que ela insiste que será uma roupa casual mais
adequada do que meu guarda-roupa atual. Espero que
isso envolva a avaliação do meu corpo e da aparência
dele em várias roupas. E se ela precisar me tocar como
parte desse processo? Fico mais duro do que uma pedra só
de imaginar.
Se eu já não estivesse condenado por toda a
eternidade, certamente estaria agora.
Estou, como diria Reginald, muito além da minha
capacidade.
FJF
— então. seu colega de quarto precisa de uma
reforma completa, hein? — Sam lutou para manter a diversão longe
de sua voz, mas não estava conseguindo lidar bem com isso. Ele
estava mordendo o interior da bochecha, claramente lutando contra
um sorriso. — Deve ser urgente se você pediu minha ajuda.
O shopping estava lotado, cheio de adolescentes suburbanos
barulhentos e pais exaustos com filhos a tiracolo. Propus que
Frederick me encontrasse lá em uma terça-feira à noite porque eu
presumi que o shopping estaria relativamente quieto e vazio no meio
da semana. Mas dez minutos antes quase fui atropelada por uma
mulher empurrando um carrinho de bebê e percebi que uma pessoa
como eu, que raramente ia aos shoppings, não tinha base para
fazer suposições.
— Não é tanto uma reforma, mas um guarda-roupa novo — eu
disse. Dei uma mordida no pretzel que acabei de comprar em um
quiosque de shopping, maravilhada com a forma como sua delícia
química derreteu na minha língua. Eu não tinha ideia do que
realmente ia dentro daqueles pretzels. Provavelmente era melhor
assim.
— Um novo guarda-roupa?
— Sim. Ele precisa de roupas novas com bastante urgência. É
por isso que pedi que você se juntasse a nós. Você é um homem e
eu não. Você saberá mais sobre moda masculina do que eu.
Na verdade, Sam não sabia mais sobre moda masculina do que
muitas pessoas. Sua abordagem em relação às roupas não evoluiu
muito além do que ele usava na faculdade, exceto os ternos que
usava para trabalhar. Na verdade, eu pedi a Sam para se juntar a
nós no último minuto na esperança de que ele servisse como um
amortecedor entre Frederick e eu enquanto escolhíamos as roupas
e ele as experimentava. Porque agora que eu estava no shopping,
percebi que uma coisa era dizer ao seu colega de quarto vampiro
extremamente bonito e fora dos limites que ele precisava se vestir
de maneira diferente – e outra coisa totalmente diferente era
realmente levar seu colega de quarto vampiro extremamente bonito
e fora dos limites ao shopping, ajudá-lo a escolher as roupas e, em
seguida, avaliar como todas elas ficavam em seu lindo corpo
enquanto você o ajuda a tomar decisões.
Especialmente considerando como nossa aula sobre Instagram
terminou.
Já se passaram dois dias e eu ainda não tinha certeza do que
significava a reação dele à foto minha de biquíni. Não por falta de
pensar nisso indefinidamente, de todos os ângulos possíveis, é
claro.
Eu pensei sobre isso no trabalho. Enquanto tento trabalhar na
minha submissão para a mostra de arte. Enquanto tentava
adormecer à noite, hiper consciente de que ele estava acordado e
no quarto ao lado do meu, cumprindo sua rotina noturna.
Eu passei mais tempo do que queria admitir para mim mesma
revivendo exatamente como ele olhou para mim antes de sair
furioso da sala – seus olhos brilhando com, o quê? Raiva? Ciúmes?
Ou alguma outra coisa?
Não tínhamos nos falado desde então, exceto por algumas
anotações coordenando essa viagem de compras. Se eu quisesse
sobreviver duas horas olhando para Frederick de jeans e Henleys,
precisava do meu melhor amigo comigo.
— Mas achei que seu colega de quarto se vestia bem. — Eu
podia ouvir o sorriso provocador na voz de Sam enquanto me
encostava em um grande pilar branco com um anúncio de perfume
de um lado e uma planta do shopping do outro. — Achei que ele
fosse um barco dos sonhos.
Minhas bochechas coraram de vergonha pela situação e leve
aborrecimento com meu amigo.
— Ele se veste. Ele é. Mas… — Mordi o lábio, tentando pensar
em como descrever o problema de Frederick de se vestir como-se-
ele-tivesse-vivido-há-cem-anos-atrás sem revelar também que ele é
um vampiro.
 E então Frederick escolheu aquele momento para aparecer,
poupando-me de ter que dizer qualquer coisa. Como sempre, ele
estava vestido como se estivesse indo encontrar Jane Austen, com
um terno de lã cinza-escuro de aparência cara e sapatos pretos
engraxados.
Ele havia deixado a gravata em casa, o que era bom. Mas eu
esperava que ele também deixasse a jaqueta do terno em casa para
essa tarefa. Isso só atrapalharia quando ele experimentasse as
coisas. Dito isto, ele parecia incrível – mesmo que mais deslocado
do que nunca neste shopping suburbano.
Uma olhada para Sam me disse que ele concordava com minha
conclusão. Frederick estava bonito. Foi a primeira vez que ele viu
Frederick em pessoa, e eu quase podia sentir meu melhor amigo
guerreando consigo mesmo enquanto lutava para manter os olhos
fixos no rosto perfeito e esculpido de Frederick, em vez de deixá-los
deslizar sobre seus ombros largos e na forma como suas roupas
perfeitamente ajustadas se ajustavam ao seu corpo.
Frederick contornou agilmente um grupo de adolescentes
conversando animadamente entre si com uma facilidade que eu não
esperaria dele, e então se juntou a nós onde estávamos, perto da
planta do shopping. Ele olhou para Sam, parando quase me dando
as costas completamente. A intensidade aquecida em seus olhos da
outra noite desapareceu, substituída por uma expressão agradável e
vazia. Ao vê-lo, você nunca imaginaria que duas noites atrás ele
tinha perdido completamente a cabeça com uma foto minha de
biquíni.
Ele tinha, no entanto.
Se a maneira como ele estava ali, evitando meu olhar, servisse
de orientação, ele não queria desvendar o que isso significava
naquele momento.
Pensando bem, eu também não.
— Olá. Eu sou Frederick J. Fitzwilliam — disse ele, estendendo a
mão para Sam apertar.
 Sam aceitou ansiosamente. Tive que reprimir uma risada na
palma da mão. Quem era essa pessoa e o que ele fez com meu
amigo que se opôs tanto a que eu voltasse a morar com Frederick?
— Prazer em conhecê-lo, Frederick — disse ele. — Eu sou Sam.
— É um prazer conhecer você também. Cassie me disse que
você se juntará a nós esta noite para me ajudar a escolher as
roupas. — Frederick gesticulou para mim sem olhar para mim, seus
olhos ainda fixos em Sam. Uma onda de decepção irracional passou
por mim quando percebi que ele estava tão feliz por ter uma
proteção humana para isso quanto eu.
— Espero poder ajudar — disse Sam, muito animado.
— Assim como eu. Sei pouco sobre moda moderna. — Ele
gesticulou vagamente para si mesmo. — Como tenho certeza que
você pode ver.
A essa altura, Sam havia perdido completamente a batalha ao
olhar a maneira como Frederick preenchia seu terno. Ele estava
olhando abertamente para ele agora. Ele engoliu em seco e depois
esfregou a nuca.
— Ah, tenho certeza que você sabe... algumas coisas.
— Eu não sei — insistiu Frederick. Se ele percebeu o quanto
Sam estava olhando para ele de forma nada discreta, ele não
demonstrou nenhum sinal disso. — Confio em Cassie quando ela
me diz que devo me vestir de maneira mais casual ao realizar
minhas atividades diárias. Mas sempre foi meu instinto me vestir da
forma mais formal possível para cada ocasião.
— Sim — Sam concordou. — Você não pode usar um terno
assim para ir ao supermercado. Ou para levar o lixo para fora.
Frederick suspirou e balançou a cabeça.
— Acontece que eu uso exatamente esse terno para levar o lixo
para fora todas as quartas-feiras à noite.
— E isso é um problema — lembrei-lhe, inserindo-me na
conversa pela primeira vez desde que Frederick apareceu. Frederick
ainda não estava de frente para mim, mas todo o seu corpo ficou
tenso quando falei, como se apenas o som da minha voz fosse
suficiente para lhe causar ansiedade. Ignorei a confusa confusão de
emoções que surgiram em mim e continuei. — Se você quiser... ficar
mais confortável, você deve usar camisetas e jeans ocasionalmente.
Levantei minhas sobrancelhas de forma significativa, para que
ele soubesse que ficar mais confortável era um código para menos
como um vampiro centenário.
— Você tem razão. — O olhar de determinação resignada de
Frederick fez com que ele parecesse que alguém o havia oferecido
como voluntário para acompanhar um baile do ensino médio ou lhe
dissera que havia sido eleito para o conselho de administração de
uma associação de proprietários de casas e que, embora preferisse
fazer qualquer outra coisa, ele preferia fazer qualquer outra coisa
mas era muito honrado para desistir agora.
Virei-me para Sam.
— Devemos começar na Gap ou em outro lugar? — Já fazia um
tempo que eu não fazia compras em qualquer lugar que não fosse
on-line, mas parecia que me lembrava que a Gap era boa nesse
shopping.
— Depende de qual é o seu orçamento. A Nordstrom daqui
também tem coisas legais.
Frederick olhou diretamente para Sam e perguntou:
— Entre Nordstrom e Gap, qual você diria que tem roupas
masculinas casuais mais bonitas?
— Nordstrom, com certeza.
— Então Nordstrom será — Decidido isso, Frederick tirou do
bolso um verdadeiro relógio de bolso preso a uma corrente.
Verificando a hora, ele disse: — Acredito que temos duas horas
antes do shopping fechar e nossa missão terminar. Podemos
começar?
— Espere, só um minuto — Agora Sam estava tirando o telefone
do bolso. — Merda, é minha empresa.
Ele colocou o telefone no ouvido.
 — Sam Collins. — Sua voz era tão diferente, mais rígida e mais
formal do que quando ele falava comigo. Devia ser um dos sócios
ligando para ele.
Frederick franziu a testa para mim.
— Seu empregador liga para ele à noite?
— Sam é advogado — expliquei. — Ele está no primeiro ano e
trabalha horas absolutamente desumanas. O marido dele, Scott, me
disse que agora está no escritório quase setenta horas por semana.
Frederick pareceu horrorizado.
— Isso é horrível.
— Eu sei.
Sam havia tirado um caderno de sua bolsa e estava anotando
coisas enquanto ouvia o que quer que a pessoa do outro lado da
linha estivesse lhe dizendo.
— Não entendo por que a Kellogg está em pânico com a fusão.
Vai acontecer na próxima semana, eu entendo isso, mas… — Outra
pausa. — Sim, claro. Vou redigir esse memorando assim que chegar
ao escritório. — Ele olhou para o relógio de pulso. — Estou em
Schaumburg agora, mas posso chegar lá em quarenta e cinco
minutos.
Sam desligou e olhou para mim com olhos de desculpas.
Meu estômago afundou em algum lugar próximo aos meus
sapatos.
— Você tem que ir agora? — Eu perguntei, meu pânico
aumentando.
— Sim. Eu realmente sinto muito. Esta fusão que estamos
fazendo é… — Ele parou, balançando a cabeça. Pela primeira vez
notei as olheiras em seus olhos. — Não há nenhum problema com
esta fusão. Deve acontecer sem problemas na próxima semana,
mas nosso cliente está em pânico e preciso acalmá-lo.
E então, ele ergueu uma sobrancelha e se aproximou um pouco
mais antes de acrescentar, em voz baixa:
 — Lamento especialmente por perder Frederick experimentando
roupas.
Isso foi quase o suficiente para me distrair do terror que sentia
pelo fato de que em breve estaria sozinha com Frederick, em vários
estados de roupa e roupa, durante uma noite inteira. Eu dei um tapa
no meu melhor amigo.
— Você é um homem casado, Sam.
— Casado, não morto. — Ele fez uma pausa e acrescentou: —
Mas falando sério, ele parece um cara legal. Um pouco estranho,
mas… — Ele encolheu os ombros. — Não estou mais convencido
de que você esteja cometendo o pior erro da sua vida ao viver com
ele.
Eu bufei.
— Bom. Agora vá ser advogado. Nós ficaremos bem. — Olhei
para Frederick, que parecia tudo menos bem com essa mudança de
planos. Seus olhos estavam arregalados, fazendo-o parecer quase
tão aterrorizado com a ideia de fazer isso sozinho comigo quanto
eu.
— Me mande uma mensagem se surgir alguma coisa ou se você
tiver alguma dúvida — disse Sam, colocando sua bolsa no ombro.
— Entrarei em contato com você amanhã para ver como foi.
E então ele se foi. Deixando-me sozinha com Frederick, para
experimentar roupas masculinas casuais.
Isso seria ótimo.
Absolutamente ótimo.
Frederick pigarreou ao meu lado. Seus olhos estavam nos
sapatos, os dedos esquerdos da mão tamborilando rapidamente na
parte superior da coxa.
— Eu estou... feliz que você não trabalha tanto quanto ele,
Cassie. — Sua voz era tão baixa que tive que me esforçar para
ouvi-lo em meio ao barulho do shopping lotado. — Eu me
preocuparia muito, eu acho, se você fizesse isso.
 Seus olhos encontraram os meus, suaves e tão quentes, antes
de se desviarem novamente um momento depois.
Ele limpou a garganta.
— Vamos para Nordstrom então?
Nordstrom. Certo.
— Sim — eu disse, sentindo-me sem fôlego e um pouco tonta
com a mudança abrupta de assunto. Como diabos eu iria sobreviver
a isso? — Nordstrom, então.

a última vez que estive em uma nordstrom foi há

quase vinte anos, quando fui ao mesmo shopping com minha mãe
para experimentar vestidos para meu bat mitzvah. Dado há quanto
tempo isso foi, foi surpreendente o quão forte foi a sensação de déjà
vu no momento em que entrei na loja. O perfume que parecia
permear o ar, a iluminação fluorescente – tudo isso me trouxe de
volta aos treze anos de idade, miseravelmente desconfortável em
minha própria pele e desejando estar em qualquer lugar diferente de
onde estava.
Pela maneira como as mãos de Frederick se fechavam e se
abriam ao seu lado, suspeitei que ele estava se sentindo da mesma
forma que eu, anos atrás.
— Eu não esperava que este estabelecimento fosse tão… — Ele
parou, seus olhos escuros arregalados e mostrando o quão
sobrecarregado ele estava enquanto tentava absorver tudo.
— Você não esperava que fosse tão o que? — perguntei,
enquanto o guiava pelo ostentoso departamento de calçados que
tinha seu próprio bar de vinhos.
Ele parou abruptamente quando chegamos à vitrine de casacos
de inverno de cinco mil dólares que pareciam ter sido remendados
com strass e sacos de lixo.
 Ele franziu a testa para eles. Eu só podia adivinhar o que ele
estava pensando agora.
— Eu não esperava que este estabelecimento fosse… demais.
Ele não deu mais detalhes. Mas ele não precisava. Eu entendi o
que ele quis dizer perfeitamente.
Minha mão ainda estava em seu cotovelo enquanto eu o
conduzia em direção ao departamento masculino, aplicando apenas
uma pressão suave para encorajá-lo a se mover para a esquerda.
Estava barulhento lá dentro, a loja estava cheia de compradores e
vendedores e música de fundo genérica – mas mesmo assim, eu
ouvi a forma como a respiração dele engatou ao meu toque tão
facilmente como se não houvesse mais ninguém lá.
Tentei seguir a sinalização do departamento masculino, mas
havia tantos outros departamentos naquela enorme loja que foi um
desafio. Também havia muitas outras pessoas. Estava quase tão
lotado lá quanto na área principal do shopping. Parecia que
estávamos esbarrando em mais um comprador bem vestido a cada
três metros.
Devemos ter perambulado pela Nordstrom por dez minutos antes
de finalmente encontrar o departamento masculino. Ficava no sexto
andar, depois da seção de artigos domésticos e no extremo oposto
da loja à entrada do shopping. Era tão menor do que as partes
cumulativas da loja dedicadas a roupas femininas que parecia um
enteado esquecido.
O que eles vendiam aos homens, porém, parecia tão caro quanto
todo o restante que a Nordstrom vendia. Prateleiras de ternos em
cores conservadoras, adornados com etiquetas de preços de mil
dólares, nos cumprimentaram. Logo atrás deles havia um mostruário
de gravatas de seda que ocupava uma parede inteira.
Felizmente, eles pareciam vender coisas mais casuais também.
Um pouco mais adiante na seção encontramos jeans que fariam
Frederick se destacar bem menos na próxima vez que ele saísse.
— Posso ajudar?
 Uma mulher esbelta, com um vestido preto e o cabelo escuro
preso em um coque severo, mas elegante, apareceu ao lado de
Frederick. Notei seu crachá – era Eleanor M. – e o fato de que ela
parecia ter a minha idade, embora muito mais equilibrada. Eu me
perguntei se a Nordstrom exigia que os funcionários comprassem as
roupas que usavam para trabalhar, como a The Limited fazia
quando eu trabalhava lá na faculdade.
— Sim — disse Frederick. — Meu nome é Frederick J.
Fitzwilliam. Eu preciso de roupas.
As sobrancelhas da vendedora se ergueram.
— Roupas?
— Sim.
Ela continuou a olhar para Frederick com expectativa, como se
esperasse por esclarecimentos. Quando nada aconteceu, ela girou
sobre um de seus saltos de sete centímetros, aparentemente caros,
para me encarar.
— O que ele quer dizer — comecei, me sentindo um pouco
estranho — é que quer experimentar alguns jeans. E algumas
camisas casuais. Ele já tem muitos ternos, mas quer algumas
roupas que possa usar, por exemplo, em casa ou para ir a um café.
Coisas assim.
— Ah. — Ela me deu um sorriso conhecedor. E então, num
sussurro conspiratório, ela acrescentou: — Seu namorado é um
verdadeiro viciado em trabalho, do tipo que está sempre-no-
escritório, não é?
Namorado.
Meu coração se alojou no esôfago ao mesmo tempo em que meu
estômago deu uma cambalhota não totalmente desagradável. Olhei
para Frederick. Pela expressão estupefata em seu rosto, eu poderia
dizer que ele tinha ouvido exatamente o que ela acabara de dizer.
— Oh... ele não... —, gaguejei. Eu tentei rir. — Ele não é meu…
Mas ela não estava lá para ouvir o final da minha frase, já se
afastando e gesticulando para que a seguíssemos para longe dos
ternos e em direção à seção masculina de roupas mais casuais.
Olhei para Frederick, seguindo logo atrás de mim. Eu não pensei
que os olhos de uma pessoa pudessem ficar tão arregalados.
— O departamento masculino da nossa loja é o maior de todos
os Nordstroms na área de Chicago — ela se vangloriou, alheia aos
meus pensamentos tumultuados. — Nossas opções de ternos são
especialmente robustas. Mas suponho que você não está aqui para
isso.
— Não — concordou Frederick. Ele gesticulou para mim e
acrescentou: — Cassie diz que preciso usar roupas mais casuais
para me integrar à sociedade moderna.
A vendedora cantarolou, balançando a cabeça sabiamente.
— Sim. Bem, você veio ao lugar certo. — Ela parou de andar
quando chegamos a várias prateleiras de jeans. — Você está
interessado em jeans desgastados ou em um visual mais clássico?
Frederick ergueu uma sobrancelha desconfiada para a
vendedora. Ele cuidadosamente puxou um par de jeans que estava
tão desgastado que parecia ter sido encharcado em um tanque de
ácido por duas semanas.
— Eu não vou usar isso — disse ele, categoricamente. — Meu
Deus, Cassie. Esta roupa tem mais furos do que tecido.
— Ele gostaria de um visual mais clássico — eu disse, muito
rapidamente à vendedora. Levei Frederick até uma prateleira de
jeans que achei que ele acharia mais aceitável.
Ele piscou.
— Esses?
— Estes — eu concordei.
Ele me considerou por um momento antes de perguntar:
— Como posso saber qual destes vai servir em mim?
Com isso, a vendedora virou-se para Frederick, deixando seus
olhos percorrerem seu longo corpo e depois voltarem a subir. Eles
permaneceram em seu peito por mais alguns instantes do que o
estritamente necessário, dado que estávamos falando sobre jeans.
Minhas mãos se fecharam em punhos involuntários ao meu lado,
uma sensação desagradável e quente que eu absolutamente não
iria analisar enchendo meu peito.
— Qual é a sua costura interna? — ela perguntou. — E a medida
da sua cintura?
Frederick mordeu o lábio inferior, parecendo estar tentando
descobrir a resposta para um difícil problema de matemática em sua
cabeça.
— Já faz algum tempo que não tiro minhas medidas — admitiu.
— Admito que não me lembro delas.
— Fico feliz em medir você — ofereceu Eleanor M.. Ela puxou
uma fita métrica de tecido de algum lugar e se aproximou dele.
Frederick parecia tão aterrorizado como se tivesse tropeçado
num ninho de vespas. Ele deu um passo reflexivo para trás e se
afastou do vendedor.
— Assim está perfeitamente bem — disse ele, parecendo
escandalizado. Ele olhou para mim e depois para a prateleira de
jeans. Ele pegou cinco pares aleatoriamente, segurando cada um
deles contra o corpo. — Quais destes você acha que combinam
mais comigo?
Considerei cada um deles enquanto ele os segurava para si,
lutando arduamente contra o instinto de imaginá-lo naquele
camarim, tirando as calças e vestindo o jeans que segurava.
— Isso é... difícil de dizer — eu me esquivei. — Por que não leva
todos eles com você para o camarim e vê?
Ele assentiu, como se isso fizesse muito sentido para ele.
— Vou experimentar esses — informou ele a vendedora. — Se
você pudesse me trazer camisas casuais em todos os tamanhos e
cores disponíveis, seria um bom uso do seu tempo.

— não olhe.
 — Eu não estou olhando.
— Tem certeza de que não está olhando?
Revirei os olhos, mas os mantive fechados.
— A porta está fechada, Frederick. Mesmo que meus olhos
estivessem abertos eu não poderia te ver. Mas sim, juro pelo
kombucha do meu pai que não estou olhando.
Uma pausa. Eu podia ouvir o tecido caindo no chão do camarim.
— Você jura pelo… o quê do seu pai?
Eu soltei uma risada.
— É uma coisa que minha mãe e eu dizemos quando queremos
tirar sarro do meu pai. Em sua aposentadoria, ele se interessou
muito por fazê-los.
— Fazer... o que?
— Kombucha. É um chá naturalmente fermentado. É muito bom,
mas papai está obcecado por isso agora. Existem dezenas de
garrafas em sua garagem em vários estágios de prontidão para
consumo.
— Entendo — disse ele, embora eu tivesse certeza de que não.
Um som alto de zíper veio de dentro do camarim. Frederick devia
estar experimentando o jeans. Apertei os olhos com mais força,
tentando não imaginar o jeans deslizando por suas pernas nuas, o
cós caindo em seus quadris.
— Sim — eu respirei, balançando a cabeça para limpar imagens
desnecessárias. — De qualquer forma, sempre que mamãe e eu
queremos provocar papai, começamos algo mundano com “Juro
pelo kombucha do meu pai”. Mamãe e eu rimos, papai fica irritado; é
um ótimo momento.
Silêncio dentro do camarim. Mais tecido farfalhando. Um cabide
sendo retirado da parede.
A fechadura da porta do camarim girou. A porta se abriu.
— Nenhuma palavra do que você acabou de dizer fez qualquer
sentido — disse Frederick, saindo do camarim. — Mas você pode
abrir os olhos agora.
 Eu abri.
Minha boca se abriu.
Frederick estava ótimo no desfile de ternos antiquados que eu o
vi desde que nos conhecemos, é claro. Mais do que ótimo. Mas
percebi agora que seu traje sempre muito formal e desatualizado
servia como um lembrete constante para mim de que Frederick
estava fora do meu alcance em todos os sentidos imagináveis – e
completamente fora dos limites.
Intocável. E algo mais.
Agora, porém...
— O que você acha? — ele perguntou. — Parece que me
encaixo na sociedade moderna agora?
Com dificuldade, desviei meus olhos da ampla extensão de seu
peito agora coberto por uma Henley verde-floresta que lhe caía
como uma luva e encontrei seu olhar. Ele estava um pouco inquieto
quando olhei para ele, tamborilando as pontas dos dedos na parte
superior da coxa novamente e olhando para mim com uma
intensidade nervosa que roubou o fôlego dos meus pulmões.
Deixei meus olhos percorrerem lentamente seu corpo,
absorvendo-o, observando sua camisa nova e o jeans azul escuro
que caía tão bem nele que você não teria imaginado que ele não
tinha ideia do tamanho que tinha vinte minutos atrás. Os outros
jeans que ele experimentou estavam dobrados numa pilha na
cadeira ao lado dele; seu terno estava pendurado em um cabide no
camarim.
Concentrei-me nesses outros detalhes para me distrair de como
Frederick não apenas parecia tão atraente em roupas mais casuais
quanto em seus ternos abafados, mas também como ele agora
parecia alcançável de uma forma que era perigosa para mim,
especificamente.
Tive que desviar os olhos. Olhar diretamente para ele era como
olhar diretamente para o sol.
 — Você parece ótimo. Você parece inacreditável, na verdade. —
Ouvi sua respiração profunda, só então percebi que não tinha sido
exatamente isso que ele havia me perguntado. Tudo o que ele
perguntou foi se ele parecia se encaixar. Meu estômago embrulhou,
meu rosto de repente pareceu estar em chamas. Idiota. — Isso é...
digo que…
— Você acha que estou ótimo? — Ele estava olhando para mim
com uma expressão que ficava em algum lugar entre surpresa e
prazer. Ele saiu do camarim, parando quando estava a apenas
alguns centímetros de mim. Respirei involuntariamente, sentindo o
cheiro de sabonete de lavanda e roupas novas que grudaram nele.
— Sério?
Seu tom era tão esperançoso. Isso desencadeou uma onda de
frio na barriga que tentei ignorar.
Assenti – embora ótimo não fizesse justiça à aparência dele.
— Sim. Sério.
Ele me deu um sorriso tímido e torto que ativou sua covinha
assassina, depois olhou para seus braços. Ele esfregou um dos
polegares ao longo da clavícula e depois no peito.
— O tecido é mais bonito do que eu esperava. Mais suave.
Observei enquanto ele passava a mão sobre o material.
— Oh?
— Sim. — Ele fez uma pausa. — Você... você gostaria de tocá-lo
também?
Minhas sobrancelhas subiram tão alto que quase atingiram a
linha do meu cabelo.
— O que?
— Estou curioso para saber se a maioria das camisas feitas
nesta época são tão macias quanto esta. Eu pensei que se você
tocasse minha camisa… — Ele parou. — Pensei que talvez você
pudesse me dizer se esta camisa em particular era representativa.
Ele estava olhando para os sapatos como se fossem as coisas
mais interessantes do mundo inteiro.
 Eu olhei para ele, o sangue correndo em meus ouvidos.
Ele... queria que eu o tocasse.
Aqui.
Do lado de fora de um camarim da Nordstrom.
Engoli em seco.
— Seria... educacional? Para você?
Ele assentiu, ainda olhando para os sapatos.
— Eu penso que sim. Mas... — Ele olhou para mim com uma
expressão ilegível. — Mas só se você quiser, Cassie.
No final, não precisei pensar muito sobre isso. Se fosse qualquer
outra pessoa além de Frederick fazendo esse pedido, eu presumiria
que essa era a desculpa mais transparente do mundo para
conseguir que alguém os tocasse.
Mas não era outra pessoa.
Este era Frederick, alguém tão formal, respeitoso e correto que
só parou de me chamar de Srta. Greenberg e começou a se referir a
mim pelo meu primeiro nome depois que eu lhe pedi várias vezes.
Essa era a mesma pessoa que ficou tão surpreso ao me ver de
biquíni que não conseguiu falar comigo por dois dias.
Frederick pode ser a pessoa mais cavalheiresca que já conheci.
Se ele quisesse encontrar alguma desculpa esfarrapada para eu
colocar as mãos nele, ele já teria feito isso há muito tempo.
Além disso, eu queria tocá-lo. Muito, na verdade. Se era uma boa
ideia tocá-lo era uma questão à parte, e eu teria bastante tempo
para pensar mais tarde.
Aproximei-me e coloquei ambas as mãos em seu peito. Parte de
mim ainda esperava sentir um batimento cardíaco, um corpo
masculino quente e maleável sob minhas palmas. Mas o peito de
Frederick estava frio e quase anormalmente sólido onde o toquei,
sem batidas rítmicas onde estaria se ele ainda fosse humano.
Felizmente – ou infelizmente – meu coração batia mais do que
suficiente para nós dois.
 Frederick estava certo. O tecido de sua camisa era macio. Eu
deslizei lentamente minhas mãos para frente e para trás sobre o
material de malha em formato de favo de mel, aproveitando a
sensação sedosa que ele proporcionava sob as pontas dos meus
dedos, apreciando o delicioso contraste com os contornos firmes do
peito por baixo.
Agora que eu tinha a resposta para sua pergunta, provavelmente
deveria ter parado de tocá-lo. Eu deveria ter me afastado dele e
mantido minhas mãos afastadas pelo resto da noite.
Mas não parei.
A camisa que ele usava era bonita o suficiente. Mas não foi isso
que me manteve presa no lugar, o que manteve minhas mãos em
seu corpo muito além do que ele provavelmente imaginou quando
me pediu para fazer isso. Eu sabia que ele era musculoso, mas
agora que o estava tocando, percebi que ele era quase feito de
músculos. Ele era assim tão bem fisicamente quando ainda era
humano, eu me perguntei? Ou ter a constituição de um atleta
profissional era uma peculiaridade fisiológica exclusiva dos
vampiros? De qualquer forma, eu podia sentir seus peitorais se
contraírem e flexionarem sob minhas palmas quando o tocava, pude
sentir sua inspiração acentuada quando fiquei mais ousado e
comecei a traçar suavemente suas clavículas com meu polegar.
Seus olhos ainda estavam fixos em mim, mas cada vez mais
vidrados e desfocados.
— Como… — Ele parou, seus olhos se fecharam. Quando os
abriu novamente, havia um calor em seu olhar que fez a loja de
departamentos e o resto do mundo desaparecerem. Ele inclinou a
cabeça em minha direção, sua boca a poucos centímetros da
minha. Eu podia sentir cada uma de suas respirações contra meus
lábios, fria e doce. Meu coração disparou. Meus joelhos vacilaram.
— Como é a textura?
— Uau! Seu namorado fica ótimo em tudo, não é?
 Nós nos separamos ao som da voz da vendedora, vindo logo
atrás de mim. Frederick — agora parado a pelo menos trinta
centímetros de distância – enfiou as mãos nos bolsos da calça
jeans, com os olhos baixos. Ele não estava corando – os vampiros
poderiam corar? Eu não tinha certeza, mas tinha certeza.
Eu estava muito chocado para responder.
Felizmente, Frederick pareceu recuperar o juízo mais rápido do
que eu. Ou talvez ele nunca os tivesse perdido. Embora ele também
não a corrigiu.
— Obrigado — disse ele, com a voz tensa. Seus olhos nunca
deixaram meu rosto. — Cassie gosta desta camisa. Vou levar uma
de cada cor.
 DOZE

Carta do Sr. Frederick J. Fitzwilliam para a Srta. Esmeralda Jameson,

datada de 7 de novembro

Querida Esmeralda,
Recebi sua correspondência mais recente. Via de regra,
odeio me repetir, pois fazer isso geralmente é uma perda
de tempo. Contudo, a sua última carta mostra-me que
não tenho escolha.
Como já disse várias vezes, tanto para você quanto
para minha mãe: não acredito que um casamento em
que um dos parceiros seja um participante relutante
seria feliz. Além disso, desde minha última carta para
você, desenvolvi sentimentos por outra pessoa. Duvido
que alguma coisa resulte deles por uma série de razões
com as quais não vou aborrecê-la contando. De qualquer
forma, você merece muito mais do que casar com um
homem que anseia por outra pessoa. Não vou condená-
la a uma vida desse tipo de miséria.
 Já se passaram mais de cem anos desde a última vez
que nos falamos pessoalmente, mas lembro-me de você
não apenas como uma mulher sensata, mas também
como uma mulher admiravelmente independente. Você
não pode querer um casamento arranjado com um
homem que não a ama. Por favor, ajude-me a convencer
nossos pais de que essa trama deles é a mãe de todas as
más ideias.
Com os melhores cumprimentos,
Frederick J. Fitzwilliam
PROCURA-SE PROFESSOR DE ARTE PARA A ESCOLA SUPERIOR –
ACADEMIA HARMONY

A Academia Harmony, uma escola particular mista de ensino

fundamental e médio localizada em Evanston, Illinois,
dedicada a promover a integridade moral, a vitalidade
intelectual e a compaixão entre nosso diversificado corpo
discente, procura um professor de artes para sua escola
secundária. Posição para começar no semestre de outono.
Candidatos qualificados deverão ter um Bacharel em uma
disciplina artística de uma universidade credenciada, 1 a 3
anos de experiência no ensino de belas artes em ambiente
educacional e excelentes referências. MFA4 fortemente
preferido. Artistas ativos são especialmente incentivados a se
candidatar.
O candidato ideal, por meio de sua história profissional e
portfólio artístico, deverá demonstrar um compromisso
sincero com os valores declarados pela Academia Harmony.
Para consideração, por favor, envie seu currículo, carta de
 apresentação e portfólio para Cressida Marks, Diretora da
Academia Harmony.

olhei para a descrição da vaga da academia

Harmony, tentando decidir o que fazer com ela.
Normalmente, eu simplesmente a excluiria – da mesma forma
que excluí todos os e-mails do escritório de carreira da minha alma
mater. Uma taxa de rejeição de cem por cento em todos os
empregos indicados por Younker aos quais me candidatei nos
primeiros dois anos após o MFA me ensinou que continuar batendo
a cabeça naquela parede em particular não valia a pena.
Mas eu estava me sentindo bem. Passei a maior parte do dia no
estúdio trabalhando no meu projeto para a exposição de arte. Foi
emocionante a rapidez com que tudo começou a se formar quando
percebi que os materiais necessários para isso eram celofane
amassado e enfeites de Natal colados com epóxi. O título provisório
da peça era Mansão à beira do Lago e, embora raramente estivesse
satisfeita com minhas pinturas a óleo, senti que este projeto
representava alguns dos melhores trabalhos que fiz em anos. A
mistura de celofane e ouropel emergindo da tela fazia a água
parecer um sonho febril tridimensional em cor neon – e no bom
sentido.
No geral, pensei que Mansão à beira do Lago – ao casar tintas
tradicionais e materiais sintéticos modernos – era ao mesmo tempo
clássica e pós-moderna. Foi a subversão perfeita do tema
Sociedade Contemporânea da exposição.
Já fazia um tempo que eu não conseguia dizer com sinceridade
que gostava do que estava criando.
Então, sim. Em geral, eu estava me sentindo otimista.
Otimista o suficiente para decidir que poderia muito bem me
candidatar a esse emprego na Academia Harmony. Eu não
conseguia ver uma desvantagem. A pior coisa que poderia
acontecer seria eu não conseguir o emprego – mas eu era
basicamente uma profissional em não conseguir emprego. Dado
tudo o que estava acontecendo, aquela voz quase constante no
fundo da minha cabeça que me dizia que eu estava fadada ao
fracasso era mais fácil do que o normal de ignorar.
Uma boa e velha carta de rejeição pode ser a coisa certa para
me fazer parar de ruminar sobre o que aconteceu comigo. Frederick
na Nordstrom outro dia. Parar de pensar na sensação de seu peito
largo e sólido sob meus dedos. Parar de reviver sua compostura
descontrolada enquanto eu o tocava.
Sim. Talvez me inscrever na Academia Harmony fosse
exatamente o que eu precisava.
Determinada, peguei a última carta de apresentação que havia
escrito para um cargo de professora e dei uma rápida olhada nela.
Minha situação profissional não mudou muito desde a última vez
que me candidatei a um emprego como este, então a atualização
demorou menos de dez minutos.
Antes que eu pudesse me convencer a não fazer isso, enviei por
e-mail a carta de apresentação, meu currículo e fotos de vários
projetos recentes – incluindo uma foto em andamento de Mansão à
beira do Lago – para Cressida Marks, diretora da escola Academia
Harmony.
Pronto. Feito.
Com isso resolvido, espero poder dedicar o resto da noite ao
desenho e à televisão estúpida.
Recostei-me no sofá de couro preto, onde meu bloco de desenho
estava ao meu lado. Antes de descobrir sobre o trabalho na
Academia Harmony, eu estava assistindo um episódio antigo de
Buffy, a Caçadora de Vampiros na nova televisão de tela plana de
Frederick, deixando-o passar em segundo plano enquanto eu
desenhava. Eu já tinha visto esse episódio – desde que descobri
que Frederick era um vampiro, eu tinha devorado a maior parte das
duas primeiras temporadas – mas era um ruído de fundo
confortável, ajudando-me a me concentrar enquanto pensava em
alguns detalhes finais complicados de Mansão à beira do Lago.
— Posso me juntar a você?
Eu me assustei com o som da voz profunda de Frederick,
acidentalmente empurrando meu bloco de notas para fora do sofá
com o joelho. Caiu com um forte farfalhar de páginas, caindo de
cabeça para baixo no chão.
Eu nem o ouvi entrar na sala.
Na verdade, até agora, eu não o tinha visto desde a nossa
viagem de compras alguns dias antes. Parte de mim suspeitava que
ele estava mantendo distância intencionalmente depois daquele
momento que compartilhamos fora do provador. Mas eu não podia
me permitir pensar sobre isso. Eu não estava pronta para admitir
para mim mesma que tinha gostado de tocá-lo tanto quanto gostei.
Ou que isso tivesse acontecido.
Ele estava olhando diretamente para mim com um olhar
penetrante, vestindo um dos suéteres que escolhemos na
Nordstrom. O suéter verde-claro acentuava perfeitamente seu peito
largo, e os jeans escuros também lhe caíam bem.
Engoli em seco e procurei meu bloco de notas, desejando que
meu coração subitamente acelerado diminuísse a velocidade. Ele
poderia ouvir meu coração batendo? A maneira como seus olhos
desceram para o meu peito antes de voltarem rapidamente para o
meu rosto me fez pensar.
— É claro que você pode se juntar a mim — murmurei para o
chão. Apontei para o lugar ao meu lado no sofá sem olhar para ele.
Ele cantarolou e depois se sentou, deixando espaço suficiente
entre nós para que nenhuma parte de nossos corpos se tocassem –
mas não tanto espaço que eu não pudesse sentir o cheiro do
sabonete de lavanda que ele gostava de usar no chuveiro.
Ficamos sentados juntos em silêncio por um longo momento,
observando Buffy Summers, sozinha, espancar e depois estacar
uma série de vampiros, um após o outro. Este foi um dos episódios
anteriores, quando Sarah Michelle Gellar ainda tinha bochechas
arredondadas e o orçamento de efeitos especiais do programa era
inferior ao QI de Xander.
Os movimentos de luta e suas roupas de Buffy eram algo para se
ver, como sempre. Mesmo assim, foi preciso mais concentração do
que realmente deveria para manter meus olhos voltados para a tela
e não para a pessoa ao meu lado.
— Você já viu esse show? — Eu deixei escapar. Foi uma
pergunta idiota. Frederick estava dormindo há um século e só tinha
acesso ao Wi-Fi há alguns dias; certamente ele não tinha
encontrado tempo para assistir a um programa exagerado dos anos
noventa sobre vampiros fictícios. Mas eu estava desesperada por
algo a dizer para quebrar o silêncio constrangedor.
Ele ignorou minha pergunta.
— Você acha Angel ou Spike mais bonito? — ele perguntou em
vez disso, com toda a seriedade de um jornalista da NPR. Seus
olhos estavam na tela, não em mim, mas seu tom, sua postura ereta
e a maneira rápida e firme com que tamborilou os dedos na coxa
revelaram seu grande interesse em minha resposta.
Fiquei completamente chocada. O que quer que eu esperasse
que ele dissesse quando se juntou a mim no sofá, não foi isso. Eu
não tinha ideia de como deveria responder – em parte porque
parecia extremamente carregado, mas principalmente porque eu
nunca tinha gostado particularmente de nenhum dos vampiros bad
boy de Buffy.
Depois de pensar um pouco freneticamente, contei-lhe a
verdade.
— Giles é o homem mais gostoso deste programa.
— Giles? — Frederick balbuciou o que pareceu uma surpresa
genuína. Ele se virou para mim, os olhos fixos nos meus com uma
expressão que beirava a indignação. — O bibliotecário?
— Sim. — Apontei para a tela, onde Giles presidia uma reunião
de adolescentes na biblioteca da escola. Ele parecia extremamente
elegante e atraente em seu jeito único de bibliotecário de meia-
idade e de óculos. — Quero dizer, olhe para ele.
— Estou olhando para ele.
— Ele é objetivamente atraente.
Frederick grunhiu algo ininteligível. Ele cruzou os braços
firmemente sobre o peito, sua boca se curvando em uma carranca.
— Além disso, de todos os homens neste programa, vivos e
mortos-vivos, ele é o único que já processou e lidou com suas
merdas. — Dei de ombros, voltando-me para a televisão. — Todo
mundo tem bagagem demais.
Frederick não parecia convencido.
— Mas Giles é tão… — Ele parou, balançando a cabeça e
fechando os olhos. Sua carranca se aprofundou.
— Ele é tão o quê?
— Humano — ele cuspiu, a única palavra misturada com
amargura e desaprovação.
Fiquei boquiaberta para ele. Mas Frederick não estava mais
olhando para mim. Seus olhos estavam de volta à televisão, olhando
para ela com uma intensidade que poderia abrir um buraco no
papel.
Frederick estava com ciúmes de um bibliotecário fictício de um
episódio que foi ao ar há quase vinte e cinco anos? Era isso que
estava acontecendo aqui?
Impossível.
Estupidamente, meu coração acelerou algumas batidas com a
ideia disso mesmo assim.
— O que há de errado em ser humano, Frederick?
Ele murmurou algo baixinho que eu não consegui entender, mas
não reconheci que ele tinha me ouvido.
— Para responder à sua pergunta anterior — disse Frederick
finalmente, evitando a questão dos bibliotecários atraentes —, eu
assisti esse programa. Reginald me recomendou.
— Mesmo? — Isso me surpreendeu.
 — Sim. Embora a versão que assistimos em sua casa tivesse
interrupções frequentes de empresas que queriam vender coisas.
Comerciais — Ele balançou sua cabeça. — Chato.
Acho que Reginald não assinava plataformas de streaming sem
comerciais.
— Eles geralmente são — eu concordei.
— Eu nem sabia o que deveria comprar na metade das vezes —
reclamou ele. — Embora eu tenha gostado de cantar junto com
alguns deles. A música costumava ser muito boa.
A ideia de Frederick bem vestido cantando junto com um anúncio
de seguro de carro – ou, meu Deus, um anúncio de um daqueles
remédios para melhorar a sexualidade – era tão ridícula que quase
caí na gargalhada.
— O que... o que você achou do show em si? — Eu perguntei,
tentando me recuperar.
Se Frederick percebeu que eu estava prestes a me dissolver em
risadas, não deu sinais disso.
— É um pouco bobo — disse ele, pensativo. — Embora eu tenha
gostado do que assisti.
— Quão preciso você diria que é? — Eu provavelmente estava
cruzando os limites, mas não pude evitar. Eu estive me perguntando
isso desde que descobri que ele era um vampiro.
Ele hesitou, ponderando a questão.
— Os escritores do programa entenderam algumas coisas
erradas sobre a minha espécie. Por exemplo, não tenho nenhuma
queda por jaquetas de couro e não queimo até virar cinzas quando
exposto à luz solar. Além disso, meu rosto não muda de forma
caricatural antes de me alimentar. Mas eles também conseguiram
acertar vários detalhes. — Ele fez uma pausa e acrescentou: — O
que é surpreendente. Até onde eu sei, ninguém na equipe de
roteiristas era vampiro.
Meus olhos se arregalaram. Eu não esperava tanta honestidade
quando fiz a pergunta. Seria esta a minha chance de finalmente
obter mais informações sobre ele?
— O que eles acertaram? — perguntei, incapaz de esconder
minha ansiedade.
— Eu, como Angel, gosto de um bom olhar taciturno.
— Eu notei isso.
— Imagino que seria difícil não perceber — ele admitiu, com os
olhos brilhando.
— Algo mais?
Ele considerou isso.
— Exijo permissão expressa antes de entrar na casa de alguém.
Algumas lendas de vampiros são absurdas e outras são legítimas, e
devo dizer que a série lida muito bem com esses detalhes. Além
disso, não posso suar, nunca coro e meu coração não bate mais
desde que me transformei. — Ele olhou para mim pelo canto do
olho. — Você provavelmente notou que eu não tinha batimentos
cardíacos quando nós... quando você tocou minha camisa na loja de
departamentos.
Ele talvez não conseguisse mais corar, mas ao me lembrar
daquele momento que compartilhamos fora do camarim, eu estava
corando mais do que o suficiente para nós dois.
— Ah — eu murmurei. — Sim. Eu... percebi.
Ele assentiu, seus olhos inescrutáveis enquanto sustentava meu
olhar.
— Se você sentir falta de diversão, poderá fazer pior do que
Buffy, a Caçadora de Vampiros. Especialmente se você quiser saber
mais sobre mim. — Uma pausa. — Não que você necessariamente
queira saber mais sobre mim, é claro. Eu estou... meramente
afirmando uma hipótese.
— Eu vou — eu disse, a sala de repente parecendo um pouco
quente demais. — Quero dizer... Eu quero saber mais sobre você.
Na tela, a mãe de Buffy estava dando um sermão nela sobre ficar
fora a noite toda de novo, mas eu não estava mais prestando
atenção no programa.
não me lembrava de ter adormecido no sofá ao
lado dele.
Num minuto, Spike e os outros monstros de Sunnydale estavam
fazendo suas travessuras habituais. Eu estava rindo; Frederick
estava olhando atentamente para a tela, como se estivesse
assistindo a uma importante palestra universitária e não quisesse
perder uma palavra.
No minuto seguinte eu estava piscando para o lado do rosto de
Frederick, onde minha cabeça descansava em seu ombro.
O instinto me disse para me afastar. Frederick ficaria horrorizado
ao perceber o que havia acontecido. Mas, à medida que a
consciência voltava lentamente, percebi que ele precisava estar
plenamente consciente da situação. Ele pode ser um vampiro, mas
até onde eu sabia ele tinha terminações nervosas no ombro.
Certamente ele podia sentir quando um objeto pesado como a
minha cabeça estava apoiado ali.
Eu olhei para baixo. Os cuidadosos centímetros que ele deixou
entre nossos corpos quando se juntou a mim no sofá evaporaram
enquanto eu dormia. Nossas coxas estavam pressionadas juntas
agora, joelho no quadril.
Minha mão pousou levemente na parte superior de sua coxa,
logo acima do joelho. Sua perna era musculosa e sólida, seu corpo
estranhamente frio sob a palma da minha mão.
Minha mente percorreu todas as opções disponíveis para mim.
Pular para longe dele e pedir desculpas era atraente. Mas também
era ficar exatamente onde eu estava, admirando o ângulo agudo de
sua mandíbula e a forma como sua camisa cheirava sedutoramente
a sabão em pó e pele masculina fresca. Foi bom estar perto dele
assim. Emocionante, mas confortável. Nossos corpos se encaixam
perfeitamente.
 Assim como eu decidi ficar onde estava, Frederick falou, sua voz
era um estrondo baixo no topo da minha cabeça que eu podia sentir
mais do que ouvir.
— Sua arte é notável, Cassie.
Isso foi inesperado o suficiente para me fazer esquecer esta
situação embaraçosa. Afastei-me dele e notei o suspiro suave e
resignado que escapou de seus lábios quando o fiz.
Talvez ele tenha gostado de eu adormecer nele tanto quanto eu.
A ideia me emocionou. Mas desenrolar esse pensamento teria
que esperar. Eu tinha muitas perguntas sobre o que ele acabara de
dizer.
— Minha arte?
— Sim. — Ele apontou para a mesa de centro com tampo de
vidro ao lado do sofá. Meu caderno estava aberto em uma página
de rabiscos que eu havia feito no início do planejamento de Mansão
à beira do Lago — Sua arte.
Uma explosão de alguma coisa – em parte constrangimento por
alguém ter visto meus esboços incompletos, em parte irritação
genuína com sua intrusão – passou por mim.
— Isso não é para você olhar! — Inclinei-me para frente e fechei
o caderno. Eu sabia que ele não entendia minha arte. Sua confusão
abjeta anterior sobre meu artigo sobre Saugatuck ecoou em meus
ouvidos. Ele estava zombando de mim agora quando disse que
minha arte era notável?
— Peço desculpas por invadir sua privacidade — disse ele
timidamente. Ele parecia genuinamente arrependido, mas isso não
justificava sua bisbilhotice. Os sentimentos carinhosos de alguns
momentos atrás desapareceram. — Eu não deveria ter olhado seu
caderno.
— Então por que você fez isso?
Ele não disse nada por tanto tempo que presumi que ele não
responderia à minha pergunta. Quando finalmente o fez, sua voz
estava baixa e um pouco tensa.
 — Eu fiquei... curioso sobre você e o funcionamento interno de
sua mente. Achei que olhar o caderno de desenho com o qual você
passa tanto tempo forneceria uma visão com interrupção
relativamente mínima. — Ele fez uma pausa. — Eu deveria ter
pedido sua permissão primeiro e peço desculpas por não ter feito
isso.
Confusão misturada com minha irritação.
— Você está curioso para saber como eu penso?
— Sim.
A única palavra pairou no ar entre nós. Fiz uma pausa, sentindo
como se o chão estivesse se movendo sob meus pés.
— Você está curioso para saber como eu penso porque você...
quer aprender o máximo que puder sobre o mundo moderno e...
aprender mais sobre como acho que ajudará nesse sentido. — Fiz
uma pausa, avaliando sua reação. — Certo?
Ele não me respondeu imediatamente. Seus olhos escuros
ficaram pensativos, seu rosto adotando uma expressão estranha
que não consegui interpretar.
— Claro. — Ele assentiu bruscamente. — Essa é a única razão
pela qual estou curioso sobre o que você está pensando.
Mas seus olhos eram tão suaves, sua voz era uma carícia gentil,
desmentindo sua afirmação. Meu batimento cardíaco acelerou e…
Os olhos de Frederick desceram para o meu peito novamente, da
mesma forma que fizeram na última vez que meu batimento
cardíaco começou a acelerar quando eu estava com ele.
Talvez ele pudesse ouvir meu coração batendo.
Minhas bochechas esquentaram novamente só de pensar nisso.
— Peço desculpas novamente — disse ele. — Mas, por favor,
acredite em mim, Cassie. Seus desenhos são excelentes.
— São apenas esboços.
— Não subestime seus talentos — disse ele, franzindo a testa
como se a ideia de eu me vender fosse ofensiva para ele.
 Ele se inclinou para pegar o caderno, então fez uma pausa,
olhando para mim por cima do ombro antes de seus dedos se
fecharem em torno dele.
— Posso?
Balancei a cabeça, incapaz de pensar em uma razão para dizer
não, quando desta vez ele estava pedindo permissão.
Ele abriu o caderno na página que eu estava trabalhando quando
se juntou a mim no sofá, aproximando-se um pouco mais de mim no
processo.
Nossas coxas estavam se tocando novamente. Minhas
entranhas tremiam com sua proximidade, com a musculatura sólida
de sua coxa sob suas roupas. Mas não parecia ter o mesmo efeito
sobre ele que teve sobre mim. Seus olhos estavam fixos firmemente
na arte da página.
— Isso é fascinante — ele respirou, apontando para meus
designs. Esta versão inicial de a Mansão era nada mais do que os
mais simples contornos de uma casa e a impressão geral de um
lago. As setas apontavam do meio do lago até a borda da página
para representar movimento e modernidade; a ideia de combinar
enfeites e celofane ainda não me ocorrera quando o desenhei.
— Você não precisa dizer isso. — Anos de palavras gentis de
Sam e de outros amigos bem-intencionados que não entenderam o
que eu fiz fizeram com que elogios falsos machucassem quase
tanto quanto feedback negativo, mas honesto. — Eu sei que você
não entende o que eu faço.
— Isso... pode ser verdade — ele admitiu. Ele tocou o topo do
telhado da Mansão com o dedo indicador direito. — Mas isso não
significa que eu não ache fascinante.
Observei enquanto ele traçava cada linha da página, de cima a
baixo, sem pular nenhuma parte dela, com cuidado deliberado. A
casa. O lago. As árvores mal insinuadas florescendo como
redemoinhos de grafite áspero em ambos os lados da página. As
lembranças de sua mão grande cobrindo a minha enquanto
explorávamos o Instagram juntos – a maneira como minhas mãos
pareciam pressionadas contra seu peito no camarim da Nordstrom –
surgiram espontaneamente, provocando um arrepio delicioso na
minha espinha.
Sempre senti que minha arte era uma extensão do meu eu mais
íntimo, e a visão de suas mãos grandes e graciosas tocando cada
parte desse desenho inicial parecia quase insuportavelmente íntima.
— O que você acha fascinante nisso? — Eu não conseguia
desviar os olhos da visão de suas mãos tocando meu trabalho. Eu
me senti prestes a derreter em uma poça aos seus pés.
— Tudo — Sua mão saiu da página. Eu o senti se afastar tanto
quanto o vi e exalei pela primeira vez no que pareceram minutos.
Uma sensação inesperada e indescritível de vazio percorreu meu
corpo. — Não pretendo entender o que você vê quando desenha e
constrói essas coisas. Mas a complexidade do seu detalhamento
sugere que seja o que for, é grande e deliberado. Isto é intencional.
Isso significa algo para você. Não posso deixar de respeitar isso.
Seus olhos encontraram os meus, seu olhar tão penetrante que
tirou o ar dos meus pulmões.
Levei um momento para lembrar como formar palavras.
— Sim — eu disse. Como uma idiota.
Sua expressão ficou subitamente distante e melancólica.
— Havia uma artista na vila onde fui criado. Ela desenhou as
coisas mais lindas. O pôr do sol no inverno. Uma criança brincando
com um pequeno brinquedo. — Ele fez uma pausa. — Eu, quando
era criança, rindo com os amigos.
Mordi o lábio, tentando ignorar a súbita pontada de ciúme
irracional que passou por mim ao ouvir a palavra ela.
Controle-se, Cassie.
— Sua namorada?
Seu sorriso desapareceu.
— Minha irmã.
 Estremeci, me sentindo uma idiota. Ela devia estar morta há
centenas de anos.
— Desculpe.
— Não se desculpe. — Ele balançou sua cabeça. — Maria viveu
uma vida longa e rica, cheia de arte e outras coisas bonitas. A vila
onde ela se casou era pequena e unida. Não duvido que ela tenha
vivido feliz até o fim de seus dias.
Esses detalhes sobre sua irmã foram os primeiros detalhes
pessoais sobre sua vida que ele me deu, além do básico de como
ele acabou na situação atual. Eu não sabia por que ele escolheu
compartilhar isso comigo agora, mas a decisão foi importante.
Na verdade, eu ainda não sabia quase nada sobre meu estranho
e fascinante colega de quarto. Esse pequeno boato foi como uma
represa rompendo minha curiosidade sobre ele.
De repente, eu estava ávida por saber mais.
— Onde você cresceu?
— Inglaterra. — Ele esfregou a nuca, os olhos distantes, como se
estivesse imaginando a cidade com os olhos da mente. — Cerca de
uma hora ao sul de Londres de carro, se você fizesse a viagem
hoje. Quando morei lá, porém, a viagem para Londres envolvia
quase um dia inteiro de viagem.
Inglaterra? Isso me surpreendeu.
— Você não fala com sotaque.
— Moro na América há muito mais tempo do que na Inglaterra.
— Ele me deu outro pequeno sorriso. — Não importa onde você
nasceu, Cassie. Depois que você sai de um lugar por algumas
centenas de anos, o sotaque quase não é mais detectável.
Depois que você sai de um lugar por algumas centenas de anos.
Mordi o lábio, reunindo coragem para perguntar algo que me
perguntava desde que descobri o que ele realmente era.
— Você... saiu da Inglaterra há algumas centenas de anos? —
Eu perguntei, dançando em torno dele.
Ele assentiu.
 — Não voltei ao lugar onde nasci desde pouco antes da
Revolução Americana.
— Quantos anos você tem exatamente?
Ele olhou para mim por um momento tão longo e pesado antes
de responder que comecei a me preocupar por ter ultrapassado o
limite. Antes que eu pudesse me desculpar por bisbilhotar, ele disse:
— Não tenho certeza. Minhas lembranças antes de me
transformar em 1734 são… opacas. — Ele engoliu em seco e
desviou o olhar. — Houve um ataque de vampiros na minha vila
naquele ano. A maioria de nós foi morto ou transformado. Acredito
que eu tinha trinta e poucos anos quando isso aconteceu.
1734.
Minha mente estava girando enquanto tentava processar o fato
de que o homem sentado ao meu lado no sofá tinha mais de
trezentos anos.
— E é precisamente por isso que não volto há tanto tempo —
continuou ele. — Todas as pessoas que eu conhecia antes de me
transformar já se foram há muito tempo, exceto… — Ele
interrompeu abruptamente, como se estivesse prestes a dizer mais
alguma coisa, mas decidiu não fazê-lo no último minuto. Ele
balançou sua cabeça. — Todas as pessoas que conheci e amei
desde a minha infância estão mortas.
A firmeza de sua mandíbula me disse que havia mais coisas que
ele queria dizer, mas ele simplesmente apertou os lábios e olhou
novamente para o caderno de arte aberto diante de nós na mesa de
centro. Pela primeira vez, ocorreu-me que deve ser incrivelmente
solitário viver para sempre enquanto todos ao seu redor envelhecem
e morrem.
Talvez fosse por isso que ele mantinha Reginald por perto. Ter
uma constante de seu passado deve ser um conforto para ele –
mesmo que essa constante também seja meio idiota.
— Como era sua cidade natal? — Perguntei.
 Ele já havia compartilhado mais sobre seu passado nesses
poucos minutos do que durante todo o tempo em que o conheci, e
parte de mim se perguntava se pedir mais seria forçar a barra. Mas
ele ainda era um enigma, mesmo depois de todas essas semanas
com ele. Agora que estávamos conversando sobre o passado dele,
não pude evitar.
Se ele se importou com a minha pergunta, ele não agiu como tal.
— Não me lembro de muita coisa — admitiu. — Lembro-me de
sentimentos. Minha família, alguns dos meus amigos mais próximos.
Algumas das coisas que eu gostava de comer. Eu adorava comida.
— Ele sorriu melancolicamente. — Lembro-me da casa onde morei.
— Como era?
— Pequena — disse ele, rindo. Olhando ao redor de sua
espaçosa sala de estar, ele acrescentou: — Poderia facilmente
caber três dela neste apartamento. E éramos quatro morando lá.
— Não havia McMansões na Inglaterra há trezentos anos?
Ele balançou a cabeça, ainda sorrindo.
— Não. Certamente não na pequena vila onde fui criado.
Ninguém tinha dinheiro ou recursos para construir algo maior do que
o absolutamente necessário para manter uma família protegida dos
elementos.
Pensei no pouco que aprendi sobre a arquitetura da Inglaterra do
século XVIII em minhas aulas de história da arte. Eu quase
conseguia imaginar a casinha de Frederick em minha mente. Um
telhado de palha, possivelmente. Pisos em madeira simples.
Como é que um rapaz criado num lugar como aquele acabou
aqui – em riqueza e esplendor, num apartamento fabuloso do outro
lado do oceano – centenas de anos mais tarde? Os detalhes que ele
compartilhou comigo apenas aguçaram meu apetite por mais
informações sobre ele. Mas ele recostou-se nas almofadas do sofá,
com os braços cruzados sobre o peito, sinalizando que havia
terminado de compartilhar a noite.
 Eu não precisava terminar de falar, no entanto. Depois de
compartilhar comigo o que ele tinha compartilhado sobre sua irmã, o
desejo de retribuir e compartilhar algo de minha própria vida era
forte demais para resistir.
— Estou feliz que você teve sua irmã por um tempo — eu disse
gentilmente.
— Eu também.
— Eu não tenho irmãos.
Seus olhos – que mais uma vez estavam pousados em meu
caderno de arte aberto – se voltaram para os meus.
— Você deve ter se sentido muito solitária enquanto crescia.
— Eu não era. — Era a verdade. — Minha imaginação e meus
amigos me fizeram companhia. — O único problema real de não ter
irmãos era que não havia mais ninguém por perto para distrair meus
pais de mim e de minhas muitas falhas. Mas eu não iria reclamar,
dado o que ele acabara de compartilhar. Minha culpa idiota de ser
filha única era mais do que Frederick precisava saber.
Sentamos juntos em um silêncio confortável depois disso. Os
olhos de Frederick desviaram-se mais uma vez para meu caderno
de arte, mas seu olhar estava desfocado.
— Eu gostaria de ouvir mais sobre sua vida, Cassie. — Ele
engoliu em seco, o pomo de adão balançando em sua garganta. —
Eu gostaria de saber mais sobre você. Eu desejo... Desejo saber
tudo.
A intensidade silenciosa de seu tom passou direto por mim. A
atmosfera na sala pareceu mudar, a natureza do que éramos um
para o outro subitamente inclinou-se em seu eixo.
Olhei para meu caderno, que de repente se tornou o único lugar
seguro na sala para qualquer um de nós descansar os olhos.

4. Geralmente se refere a um "Master of Fine Arts" em inglês, que em português seria

traduzido como "Mestre em Belas Artes".
 TREZE

Histórico de pesquisa do Google do Sr. Frederick J. Fitzwilliam

como você beija se já se passaram trezentos anos desde a última vez

como você pode saber se ela quer beijar você
é uma má ideia beijar sua colega de quarto
é ruim pensar ou fazer sexo com sua colega de quarto
relacionamentos com diferença de idade
melhores balas para mau hálito

[RASCUNHO DE E-MAIL, NÃO ENVIADO]

De: Cassie Greenberg [csgreenberg@gmail.com]

Para: David Gutierrez [dgutierrez@rivernorthgallery.com]
Assunto: inscrição para mostra de arte da Sociedade Contemporânea

Querido David,
Desejo submeter à consideração minha peça tridimensional de mídia
mista de óleo e plástico, Mansão à beira do Lago Tranquilo, para a
exibição de arte da Sociedade Contemporânea da Galeria River North à
sociedade em março. As dimensões da tela em si são de um metro por
60 centímetros, com uma escultura de celofane e enfeites de Natal
estendendo-se da tela por mais 25 centímetros.

Anexei cinco imagens JPEG da minha peça concluída a este e-mail para
sua consideração. De acordo com os parâmetros definidos na Solicitação
 de Inscrições, a peça finalizada estará disponível para exibição em sua
galeria mediante solicitação.

Estou ansiosa para ouvir de você em breve.

Cassie S. Greenberg

quando cheguei ao estúdio de arte, sam e scott já

estavam lá, parados na frente da Mansão e olhando para ela com
expressões correspondentes que eu não conseguia entender.
Eles não pareciam horrorizados, pelo menos. Isso já era alguma
coisa.
Deixei minha bolsa em um cubículo vazio e fiquei ao lado deles.
— Muito obrigada por tirar fotos para mim — eu disse a Scott.
Ele tinha uma câmera sofisticada com um nome que não reconheci
e era um grande fotógrafo amador. Fiquei grata por ele estar
disponível para fazer isso. Eu estava planejando me inscrever para
a exposição de arte da Galeria River North naquela noite e, embora
já tivesse redigido meu e-mail para David, precisava anexar cinco
fotos da minha peça para ser considerada.
— O prazer é meu. — Scott levantou sua câmera, pendurada em
uma alça em volta do pescoço, sem tirar os olhos do que estava ali
para fotografar. — Onde eu deveria... hum. — Ele fez uma pausa e
depois olhou para Sam, com os olhos arregalados, em busca de
ajuda. Sam balançou a cabeça e riu baixinho antes de voltar para o
que quer que estivesse lendo em seu telefone. — Onde devo ficar?
Apontei para um local a cerca de meio metro de distância de
onde a Mansão estava pendurada na parede do estúdio.
— Comece por aqui. Acho que isso vai capturar a luz que entra
pela janela. Esperamos que isso reflita na escultura de celofane e
realmente faça as fotos se destacarem.
A boca de Scott se contraiu.
— Entendi.
 — A mansão em si não é tão grande quanto eu planejei
originalmente — pensei. A explicação provavelmente era
desnecessária, Scott era um grande amigo por fazer isso por mim e
provavelmente não se importava. Mas eu estava animada com o
projeto finalizado e precisava contar para alguém.
— Oh? — Scott moveu-se pela peça, tirando uma nova foto a
cada poucos segundos. — Você inicialmente queria fazer algo
maior?
— Mais ou menos — eu admiti.
Enquanto eu dava os últimos retoques nisso nos últimos dias,
minha mente continuava revisitando minha conversa com Frederick
sobre seu passado. No processo, incorporei inadvertidamente
alguns dos detalhes que ele compartilhou sobre sua antiga casa.
Quando terminei a Mansão, a casa que ela mostrava era menor do
que eu havia planejado originalmente, os pisos simples de madeira
que ele descreveu podiam ser vistos através das janelas, e o
telhado tinha assumido uma aparência mais de palha do que foi
minha ideia original.
— O lago e a escultura de ouropel que sai dele são maiores do
que eu planejei originalmente para compensar a casa menor —
acrescentei, enquanto Scott continuava a tirar fotos.
Scott sorriu para mim.
— De qualquer forma, a escultura de plástico é a parte mais
legal.
Eu não sabia se ele estava falando sério ou se estava apenas
sendo gentil. De qualquer forma, eu definitivamente concordava.
— Espero que os jurados gostem.
E se não gostassem? Eu estava tão preocupada com
simplesmente terminar esta peça que eu não tinha me permitido
pensar sobre o que faria se ela fosse rejeitada.
Tudo bem, no entanto. Eventualmente. Seria uma droga no curto
prazo, assim como todas as rejeições que recebi nos últimos dez
anos foram uma droga. Mas eu gostei dessa peça, mesmo sendo a
única pessoa que gostaria. Isso tinha que contar para alguma coisa.
Enquanto Scott voltava a tirar fotos, voltei para o cubículo onde
havia guardado minhas coisas e peguei meu laptop para poder
revisar o e-mail que havia redigido para David antes de enviar minha
inscrição.
E quase pulei da cadeira quando vi o e-mail que acabara de
receber.

De: Cressida Marks [cjmarks@harmony.org]

Para: Cassie Greenberg [csgreenberg@gmail.com]
Assunto: Entrevista – Academia Harmony

Querida Cassie,
Estou escrevendo para informar que nosso comitê de contratação
avaliou seus materiais e gostaria de levá-la ao campus para uma
entrevista pessoal. Estamos realizando entrevistas na última semana
deste mês e todas as sextas-feiras de dezembro. Por favor, informe-me
o mais rápido possível se você ainda está interessada na posição e, em
caso afirmativo, qual é a sua disponibilidade nessas datas.

Sinceramente,
Cressida Marks
Diretora da Escola
Academia Harmony

Li o e-mail de Cressida Marks novamente, atordoada demais

para acreditar que o que acabara de ler era real.
— Você está bem? — Eu me assustei com o som da voz de
Sam. Ele olhou para mim de onde estava ao lado de Scott, linhas de
preocupação marcando entre suas sobrancelhas. — Parece que
você viu um fantasma.
— Não é um fantasma — assegurei a ele. — Acabei de descobrir
que consegui uma entrevista de emprego que não esperava. —
Esse foi o eufemismo do ano. Eu só me inscrevi na Academia
Harmony porque estava tendo um bom dia e tinha todos os
materiais de inscrição no meu disco rígido. Eu não esperava que
nada acontecesse.
E agora, poucos dias depois, Cressida Marks, diretora da escola
Academia Harmony, queria realmente me entrevistar para um
emprego.
Como isso era real?
— Isso é uma ótima notícia — disse Sam. Ele sorriu, puxando
uma cadeira da mesa principal e sentando-se. — Para o que é?
Eu hesitei. Esta situação já era surreal o suficiente. Parecia que
se eu contasse isso a outra pessoa viva, a oportunidade
desapareceria em uma nuvem de fumaça. Eu não tinha credencial
de ensino. Isso pode não importar para Harmony; alguns dos meus
colegas de classe de Younker conseguiram cargos de ensino em
escolas particulares sem um. Mas o fato de todo o meu portfólio
estar a anos-luz de distância daquilo que os pais queriam que os
seus filhos aprendessem nas aulas de arte seria quase certamente
importante para uma escola que procurasse alguém para educar os
seus alunos.
Sam, porém, não pareceu perceber minha dúvida.
— É um cargo em uma escola particular em Evanston — acabei
dizendo. — Ensinando arte na escola.
— Isso é fantástico! — O sorriso de Sam cresceu. — Você é tão
talentosa, Cassie. E você parece gostar de noites de arte com as
crianças da biblioteca, certo? Essa escola teria sorte em ter você.
— Você realmente acha isso?
Sam foi até Mansão e parou, estudando-o.
— Eu acho — ele confirmou. — É claro que sei mais sobre
fusões corporativas do que sobre arte. Admito que não sei
exatamente o que estou vendo, mas posso dizer, só de olhar, que
você sabe. — Ele sorriu para mim. — Você é alguém com visão e
apaixonada por essa visão. Quem melhor para ensinar algo aos
jovens do que alguém que se preocupa apaixonadamente com o
que faz?
 Suas palavras me surpreenderam. Sam sempre apoiou a mim e
aos meus objetivos, mas de uma forma vaga, tipo eu-te-amo-mas-
não-te-entendo-realmente. Este pode ter sido o elogio mais efusivo
que ele já fez sobre minhas habilidades em todos os anos em que o
conheci.
— Obrigada — gaguejei, totalmente perdida. — Isso... realmente
significa muito para mim.
— Se precisar dar referências a eles, você pode dar meu nome,
se quiser.
Eu bufei.
— Você é meu melhor amigo, não meu atual empregador.
— A oferta permanece — disse ele, com convicção.
— Obrigada, Sam — eu disse. — Eu... apenas, obrigada. — E
então, sem pensar, acrescentei: — Mal posso esperar para contar a
novidade a Frederick.
Sam olhou para mim com uma sobrancelha levantada.
— Desculpe. Quem você mal pode esperar para contar? Eu não
entendi direito.
— Hum. — Estendi a mão e coloquei uma mecha de cabelo atrás
da orelha. — Apenas Frederick.
Sam estava sorrindo para mim agora. — Apenas Frederick, hein?
— Sim — eu disse. — Frederick. Meu colega de quarto. —
Colegas de quarto contavam coisas uns aos outros, certo? Por que
Sam estava agindo assim?
— Por que está corando? — Agora até o sorriso malicioso de
Sam era malicioso.
— O que? Eu não estou corando. É apenas... quente aqui.
Conhecer Frederick pessoalmente aparentemente deixou Sam
tranquilo, por eu não estar vivendo com um monstro serial killer. Que
foi ótimo, é claro. Mesmo que um pouco irônico, já que Frederick era
literalmente um monstro.
Só que agora não foi tão bom. Sam estava agindo do jeito que
agia toda vez que eu confessava uma paixão para ele. E não era
isso que estava acontecendo aqui.
Ou, mesmo que fosse o que estava acontecendo aqui, não era
como se alguma coisa fosse acontecer.
Revirei os olhos para Sam, minha irritação com ele crescendo,
então fui até Scott, esperando que isso fosse o fim da conversa.
Felizmente, Scott estava olhando para sua câmera, não para mim.
— Posso ver as fotos que você tirou? — Eu perguntei, tentando
ignorar o quão perturbado eu estava. — Gostaria de enviar minha
inscrição aos organizadores da exibição esta noite.
— Claro — disse Scott. Ele se inclinou para mais perto de mim
para que eu pudesse ver sua tela e então me deu um sorriso largo e
de merda. — Eu nem vou te deixar triste pelo quanto você está
corando por causa do seu colega de quarto enquanto fazemos isso.

havia um recado de frederick esperando por mim

na mesa da cozinha quando cheguei em casa naquela tarde. Meu
coração deu um pulo e senti meus lábios se curvarem em um
sorriso enquanto desdobrava a agora familiar folha de papel branco.

Querida Cassie,
Quais são suas comidas favoritas?
Ainda não fiz minha pergunta pessoal hoje e gostaria
que esta fosse a pergunta de hoje.
Seu,
FJF
Essa coisa de uma pergunta-pessoal-por-dia era algo novo que
concordamos em tentar depois da noite em que ficamos acordados
até tarde assistindo Buffy. Depois que ele disse que queria saber
mais sobre mim para poder aprender sobre o mundo moderno,
decidimos que uma pergunta pessoal por dia seria uma boa maneira
de conseguir isso.
Eu sabia, pelo menos em algum nível, que aprender mais sobre
o mundo moderno era apenas um estratagema que usávamos para
nos conhecermos melhor como pessoas. Mas tentei eliminar essa
linha de pensamento sempre que ela surgia.
Eu ainda não estava pronta para refletir sobre o que isso
significava que estava acontecendo entre nós.
A cada pergunta subsequente que ele fazia, porém, a verdade
sobre o que estávamos fazendo ficava cada vez mais difícil de
ignorar.

Querido Frederick,
Tenho muitas comidas favoritas! Lasanha, bolo de
chocolate, cheerios com nozes e mel, ovos Beneditinos e
sopa de macarrão com frango são provavelmente os 5
primeiros.
Além disso, isso não responde à sua pergunta, mas
adivinha? Tenho uma entrevista de emprego hoje!
Provavelmente não há nenhuma chance no mundo de eu
conseguir o emprego, mas ainda assim é emocionante.
Cassie
Querida Cassie,
Notícia maravilhosa sobre a entrevista de emprego! Por
que você acha que não conseguiria o cargo? Se
dependesse de mim, eu a contrataria num piscar de olhos
(se você me desculpar a figura de linguagem).
Obrigado por responder à minha pergunta sobre suas
comidas favoritas. Isso ajuda a compreender o que os
humanos na faixa dos 30 anos gostam de comer no início
do século XXI. Minha pergunta de hoje tem a ver com
cor. Especificamente: Qual é a sua cor favorita?
FJF
Querido Frederick,
É muito gentil da sua parte dizer que me contrataria num
piscar de olhos. Mas você não pode querer dizer isso. Você
nem sabe qual é o trabalho! Pode ser algo para o qual não
tenho qualificações. Na verdade, é sim.
Tenho duas cores favoritas: carmim (que é um tom
específico de vermelho) e índigo. E você? Você tem uma
cor favorita?
Cassie
Querida Cassie,
Provavelmente isso é extremamente clichê, mas minha
cor favorita é o vermelho.
E eu quis dizer exatamente o que disse. Eu
contrataria você em um piscar de olhos. Para qualquer
trabalho.
 Ainda preciso pensar em uma boa pergunta diária
para fazer a você, mas enquanto isso quero que você
saiba que ontem à noite, enquanto você dormia, visitei
um café aberto a noite toda com Reginald chamado
“Casa do Waffle”. Acho que você ficaria orgulhosa de
como consegui pedir nossa comida e bebidas sem
qualquer acidente ou chamando atenção indevida para
nós mesmos. Ouso dizer que até Reginald ficou
impressionado com a fluidez com que consegui extrair
meu novo cartão de crédito da carteira e pagar tudo.
(Como você deve ter adivinhado, impressionar Reginald
é quase impossível.)
Recebemos alguns olhares da mesa de jovens
adjacentes à nossa, mas suspeito que isso pode ter sido
um efeito colateral das substâncias que eu sentia o
cheiro neles e não devido a algo anacrônico que
Reginald e eu estávamos fazendo. Em ambos os casos,
estou ansioso para viajar para outro café em breve para
praticar minhas habilidades iniciais.
Dado que eu não teria conseguido pedir aquele waffle
de chocolate e manteiga de amendoim ontem à noite
sem sua paciência infinita comigo, gostaria de avisá-la.
Eu não poderia comer, é claro; mas ainda parecia uma
pequena vitória.
Seu,
FJF
 Peguei a caneta que agora ficava permanentemente na mesa da
cozinha e pensei no que escrever no bilhete para ele.
Sam tinha acabado de me mandar uma mensagem mais cedo
naquele dia para me convidar para uma festa que ele e Scott dariam
na noite de sexta-feira. Talvez Frederick pudesse vir comigo. Ele
poderia praticar a interface com pessoas em público lá.
Mandei um bilhete rápido para ele antes que pudesse me
convencer do contrário.

Olá Frederick,
Ótimo trabalho na Casa do Waffle. Sim, tenho certeza de
que aquelas crianças só estavam olhando para você
porque estavam chapadas demais (embora eu possa estar
projetando um pouco da minha adolescência).
Não relacionado — meu amigo Sam vai receber algumas
pessoas na sexta à noite. Você quer vir comigo? Poderia
ser outra oportunidade para você praticar suas
habilidades de conversação com pessoas perto de alguém
que não seja eu e Reginald.
Cassie
Li meu bilhete, dividida entre deixá-lo na mesa para Frederick ou
rasgá-lo em mil pedaços.
Na verdade, levar Frederick provavelmente tornaria a noite mais
divertida para mim e poderia ser uma grande distração de todas as
perguntas embaraçosas que eu inevitavelmente receberia dos
amigos da faculdade de direito de Sam e dos colegas do
departamento de inglês de Scott sobre o que eu fazia da vida. Eu
teria que prestar atenção nele e possivelmente interferir se as coisas
dessem errado e ele tentasse pagar algo com dobrões de ouro ou
algo assim.
E quanto mais chances Frederick tivesse de colocar tudo isso em
prática, melhor.
Era normal que colegas de quarto se convidassem para alguma
coisa, certo? Assim como era normal colegas de quarto contarem
uns aos outros sobre entrevistas de emprego e suas comidas
favoritas, e apalpá-los do lado de fora de um camarim da Nordstrom
quando precisavam de roupas novas.
Mas então, uma pequena parte de mim se perguntou: apaixonar-
se por ele seria realmente tão ruim? Claro, havia aquela coisa toda
de beber sangue, e toda aquela coisa de centenas-de-anos-mais
velho-que-eu-e-também-imortal. Mas ele estava sendo muito bom
em cumprir sua promessa de nunca comer na minha frente. E eu
namorei caras com ataques muito maiores contra eles do que a
imortalidade.
Antes que eu pudesse me convencer a não amassar minha nota,
esbocei uma rápida imagem de nós dois, dançando, em meio a um
mar de notas musicais flutuantes. Desenhei a versão cartoon dele
com um sorriso no rosto – porque ele realmente tinha um sorriso
incrível.
Deixei o bilhete na mesa da cozinha antes de sair para meu turno
noturno no Gossamer's, sem ter certeza se esperava que ele
aceitasse o convite ou me recusasse.

quando voltei para casa à meia-noite do meu turno,

Frederick estava no fogão, de costas para mim, enquanto mexia
algo que tinha um cheiro suspeito e delicioso de canja de galinha.
Esta foi a primeira vez que o vi parado na cozinha desde a minha
primeira noite lá, quando fiz aquela busca inútil por utensílios de
cozinha. Eu certamente nunca o vi cozinhar nada. Eu não sabia por
que ele estava fazendo isso agora; sua rotina de preparação de
alimentos limitava-se, até onde eu sabia, a rasgar bolsas do banco
de sangue.
Ele não pareceu notar minha presença, então decidi ficar ali em
silêncio e observá-lo por um tempo. Ele realmente tinha uma
constituição incrível para camisetas masculinas. E uma bunda
incrível para calças jeans.
Levá-lo ao shopping e comprar roupas novas não foi apenas um
favor para ele. Foi um favor à humanidade.
— Frederick?
Ele se virou ao som da minha voz, uma colher de pau com algo
pingando em uma mão e uma folha de papel na outra. Ele usava um
avental preto sobre suas roupas com as palavras Este cara Esfrega
Sua Própria Carne em grandes letras brancas da Comic Sans.
Soltei uma risada involuntária, esquecendo momentaneamente o
que estava prestes a perguntar a ele.
— O que você está vestindo?
Ele olhou para si mesmo e depois para mim.
— É um avental.
— Sim, posso ver que é um avental, mas… — Consegui
converter as risadas que ameaçavam escapar em tosse, mas por
pouco. — Onde você conseguiu isso?
— Amazon — Ele colocou a colher de pau no fogão e sorriu para
mim, claramente orgulhoso de si mesmo. Fiz uma nota mental para
não permitir mais que Frederick navegasse na Amazon em meu
laptop sem supervisão. — Vi este avental e pensei imediatamente:
Esta mensagem transmite competência na cozinha. E era
exatamente isso que eu esperava transmitir enquanto preparava sua
refeição.
Meus olhos se arregalaram.
— Você está cozinhando algo para mim?
— Eu estou.
Eu não sabia o que dizer.
 — Mas por que?
Ele encolheu os ombros.
— Para agradecer por me ajudar. Eu vejo o que você come,
Cassie. Todos aqueles lanches e coisas prontas que você guarda na
geladeira. — Ele olhou por cima do ombro para mim. — É
importante obter uma nutrição adequada, você sabe.
Fiquei ali, com o coração na garganta, muda com a ideia de que
um vampiro centenário estava me dando um sermão sobre a
importância de comer três vezes ao dia.
Ninguém preparou uma refeição de verdade para mim desde que
deixei a casa dos meus pais. Nem mesmo Sam.
— E então você está me fazendo...
— Sopa de galinha. — Ele me deu um sorriso tímido. — Posso
ter tido um motivo oculto quando perguntei quais eram suas
refeições favoritas. Também cortei algumas frutas frescas para você.
Abacaxi e kiwi. Há uma tigela sobre o balcão.
— Obrigada — murmurei, meu peito apertado. Eu era adulta e
cuidava de mim mesma há anos. Mas a ideia de que ele queria
cuidar de mim...
Isso mexeu comigo.
Tentando me distrair, me virei e sentei à mesa da cozinha. Meu
notebook estava lá e decidi que era melhor verificar meu e-mail
enquanto esperava Frederick terminar a sopa.
Peguei uma fatia de kiwi da tigela de frutas frescas, coloquei-a na
boca e aproveitei a explosão de sabor na minha língua.
Cantarolando em agradecimento, cliquei no botão do mouse no meu
notebook.
A tela se iluminou e–

COMO BEIJAR: DEZ DICAS CONFIÁVEIS PARA FAZER SEU

PARCEIRO PEDIR POR MAIS!
 Levantei-me da mesa tão rapidamente que derrubei minha
cadeira. Esfreguei os olhos com os punhos, pensando que talvez
tivesse apenas alucinado com a manchete do Buzzfeed em fonte de
trinta e seis pontos que acabara de ver no meu laptop.
Eu verifiquei novamente e...
Não.
Definitivamente havia um artigo com dicas de beijo no meu
notebook.
Eu tinha cem por cento de certeza de que não havia pesquisado
nada no Google que pudesse produzir um resultado como esse na
última vez que usei meu computador.
Eu tinha, no entanto, dado permissão a Frederick para usar meu
notebook sempre que quisesse.
— Hum. Frederick?
— Hum?
Mordi meu lábio. Devo admitir o que acabei de ver?
Se ele quisesse ler artigos de instruções sobre beijos na Internet,
ele tinha todo o direito de fazer exatamente isso. Minhas bochechas
coradas e meu coração acelerado precisavam ficar totalmente fora
dessa situação, já que não tinha nada a ver comigo.
Minha falta de resposta deve ter dado a Frederick a ideia do que
me fez pular da cadeira, porque dois segundos depois ele se inseriu
como um escudo vampírico de quase dois metros de altura entre
mim e a mesa da cozinha. Suas mãos dispararam, agarrando meus
braços como tornos de ferro gêmeos, as pontas dos dedos frios
cravando em minha carne quente.
— Computador portátil. — Sua voz falhou na palavra. — Você
viu–
Não adianta negar agora.
— Sim.
— Hum — ele disse. Ele lambeu os lábios e... olha, depois de
encontrar aquele artigo no computador, não foi minha culpa que
meus olhos tenham caído reflexivamente em sua boca. — Ouça…
 — Você não precisa dizer nada — eu disse muito rapidamente.
— Eu disse que você poderia usar meu notebook e… não é da
minha conta para o que você o usa. Desculpe. Eu não deveria ter
olhado.
— Você não tem nada pelo que se desculpar — disse ele,
flexionando um pouco as pontas dos dedos em meus braços. — É o
seu notebook. Você não precisa da minha permissão para usá-lo.
Eu pretendia guardar aquele artigo antes de você voltar para casa,
mas me preocupei em preparar a comida e… — Seus olhos caíram
para o chão. — Devo ter esquecido.
Ficamos assim por um longo momento, as mãos dele ainda em
meus braços. A sopa ainda estava borbulhando no fogão, mas nós
dois a ignoramos. Parecia que eu deveria dizer alguma coisa – algo
para acalmar a situação, provavelmente – só que não tinha certeza
do que deveria ser.
Então eu disse a primeira coisa que me veio à cabeça.
— Você está... curioso sobre beijar?
Provavelmente uma pergunta estúpida, dado o que encontrei no
meu notebook. Mas ele parecia surpreso mesmo assim. Seus olhos
se voltaram para os meus.
— O que te faz pensar isso?
Eu soltei uma risada.
— Seu histórico do navegador.
Eu quase podia ver as rodas em sua mente girando enquanto ele
pensava em como responder. Mas depois de um momento
interminável ele pareceu recuperar um pouco da compostura.
Ele se aproximou um pouco mais de mim. Ao olhar acalorado
que ele me lançou, todos os pensamentos racionais fugiram.
— Eu sei sobre beijos, Cassie.
Ele parecia genuinamente ofendido, e eu me encolhi com o que
acabei de insinuar – mesmo quando meus joelhos fraquejaram com
a implicação do que ele acabara de dizer. Ele estava vivo – ou o
equivalente a vivo – há centenas de anos. Ele provavelmente beijou
centenas de pessoas. Talvez milhares.
Na verdade, ele provavelmente era muito bom em beijar.
— Tenho certeza que sim — eu disse, nervosa demais para olhar
mais para o rosto dele. Meu olhar desceu para seu avental ridículo.
Esse Cara Esfrega Sua Própria Carne. Eu corei ainda mais com a
estranheza de toda essa situação. Como isso estava acontecendo?
— É apenas... bem. Esse site. — Eu fiz uma pausa. — Você pode
ver por que eu acho que–
— Certo, certo — disse ele, impacientemente, acenando com a
mão desdenhosa. — Eu entendo como deve ser. Mas eu juro, minha
única razão para ler isso foi... isto é, eu só queria ver se...
Ele parou.
Ele soltou meus braços e passou a mão agitada pelos cabelos.
Eu olhei para ele.
— Você só queria ver se...?
Sua expressão era ilegível.
— Eu só queria ver se alguma coisa... significativa... havia
mudado.
O que?
— Você queria ver se... alguma coisa mudou?
Ele assentiu.
— Sim. Já faz um tempo, desde que eu… — Ele balançou a
cabeça e enfiou as mãos nos bolsos da calça jeans. — Ao longo dos
anos, houve... tendências nesta área, você vê. O que é desejável
em um beijo em uma época pode não ser prazeroso em outra.
Oh.
Oh.
— E você está curioso para saber quais são essas tendências
agora?
Ele engoliu em seco.
— Sim.
 Eu não tinha motivos para pensar que sua curiosidade sobre as
tendências modernas de beijo fosse outra coisa senão puramente
intelectual. Ele tinha curiosidade sobre muitas coisas no século XXI
– tudo, desde sistemas de esgoto urbano até a política do Meio-
Oeste. Mas algo na maneira como ele agora olhava com firmeza
para tudo na sala, menos para mim, fez meu coração bater forte nas
costelas – e me deu coragem para admitir algo muito estúpido.
— Também estou curiosa.
Seus olhos se voltaram para os meus.
— O que?
Operando com pura coragem, esclareci.
— Eu nunca beijei um vampiro antes. — Eu não precisava
admitir que me perguntei como seria beijá-lo especificamente,
certo? — Então, estou curiosa para saber como é. — Diante da
expressão estupefata em seu rosto, acrescentei: — Puramente do
ponto de vista intelectual.
Uma pausa.
— Claro.
— Pela ciência, honestamente.
— Ciência.
— Fins de comparação.
— Que outro propósito poderia haver?
Ficamos ali na cozinha pelo que pareceram minutos inteiros,
apenas olhando um para o outro. A sopa ainda borbulhava no fogão.
Parecia que cheirava como se estivesse queimando neste
momento. Eu não me importei.
Eu dei mais um passo para mais perto, até que estávamos
próximos o suficiente um do outro para que eu pudesse ver todas as
variações de cor dentro dos seus olhos escuros. Eles não eram um
marrom monocromático, como pareciam de longe. Suas íris
continham pontinhos muito sutis de cor avelã também, se
misturando com o marrom para criar a cor de olhos mais rica e
bonita que eu já tinha visto.
 Lambi meus lábios. Seus olhos caíram diretamente para minha
boca.
— O que você acha de mostrarmos um ao outro como é? — Sua
voz era pouco mais que um sussurro. — Pela ciência. E para fins de
comparação.
Eu balancei a cabeça.
— Não sou uma especialista, mas provavelmente tenho pelo
menos tanto conhecimento sobre as tendências modernas de beijo
quanto aquele artigo.
Sua mandíbula apertou.
— Provavelmente.
— E dado que eu sou a pessoa indicada para lições sobre como
viver na era moderna...
— Só faz sentido que seja você — ele concordou. — Da mesma
forma, não pretendo ser um especialista em beijos de vampiros,
mas...
Ele parou. Seus olhos ainda estavam focados na minha boca.
A oferta estava aí, agora – para nós dois. Não havia como voltar
atrás agora.
Antes que eu pudesse me lembrar que beijar esse homem lindo
e morto-vivo que queria fazer canja de galinha para mim e disse que
gostava da minha arte poderia acabar sendo a pior decisão que
tomei em uma vida cheia de decisões não boas, coloquei minha
mão em seu peito, bem no lugar onde seu coração estaria batendo
se ele fosse humano.
Ele fechou os olhos, respirando profundamente várias vezes. Ele
inclinou um pouco a cabeça em minha direção, novamente me
fazendo pensar se ele conseguia ouvir, ou mesmo cheirar, meu
batimento cardíaco.
Ele cobriu minha mão em seu peito com a sua. Sua palma estava
tão fria contra minha pele aquecida. Ele apertou minha mão
suavemente, me fazendo tremer, e se aproximou ainda mais de
mim.
 E então ele me beijou, apenas uma pressão suave e quase
imperceptível de seus lábios nos meus. Ele se afastou meio
momento depois, encerrando o beijo assim que começou. Para me
dar uma saída se não era isso que eu queria.
— Eu... nós... nos beijamos assim — ele sussurrou. Tracei seu
lábio inferior macio com a ponta do meu dedo indicador,
emocionada com a maneira como seus olhos se fecharam ao meu
toque. Lentamente, como se estivesse passando por um sonho,
segurei seu rosto com a mão, inclinando seu rosto um pouco para
que ele tivesse que me olhar nos olhos.
Seus olhos estavam com as pálpebras pesadas, desfocados.
Ele não precisava de mais incentivo.
O segundo roçar de nossos lábios foi casto e sem pressa, sua
mão livre subindo para segurar meu rosto em uma imagem
espelhada de como eu o estava tocando agora. Sua boca era tão
macia quanto parecia, em nítido contraste com a barba por fazer
contra minha palma e as linhas duras de seu corpo pressionado
contra o meu. À distância, eu podia ouvir o relógio de pêndulo no
corredor marcando o tempo, mas parecia que o tempo havia parado
– os braços de Frederick lentamente envolvendo meu corpo para
me puxar para mais perto, a batida constante do meu coração um
lembrete indelével de quanto tempo eu queria que isso acontecesse.
Meus dedos logo percorreram seu cabelo, acariciando seus
cachos incrivelmente macios. O puxão das minhas mãos pareceu
desbloquear algo dentro dele. Ele me puxou para mais perto,
permitindo-me sentir cada centímetro frio e inflexível dele contra a
frente do meu corpo. Sua respiração engatou quando ele inclinou a
cabeça novamente e beijou minha boca com intencionalidade e
consideravelmente mais pressão do que ele usou antes. Abri-me
para ele instintivamente, sua intensidade silenciosa e necessária
separando meus lábios antes mesmo de eu perceber que tinha
acontecido.
 E então acabou. Ele se afastou abruptamente, apoiando a testa
na minha, respirando com dificuldade para alguém que
tecnicamente não precisava de oxigênio para sobreviver. Ele
balançou sua cabeça minuciosamente e depois fechou os olhos com
força, como se estivesse tentando recuperar o controle sobre uma
situação que estava escapando rapidamente por entre seus dedos.
— Isso — ele respirou — é como beijar um vampiro.
Do ponto de vista técnico, não foi muito diferente de beijar outra
pessoa. E ainda assim eu nunca tinha experimentado nada
parecido. Ele ainda me segurava, seus braços enrolados tão
firmemente ao redor do meu corpo quanto estavam enquanto
estávamos nos beijando – o que era uma coisa boa, já que meus
joelhos pareciam prestes a ceder sob o meu peso. Enquanto ele
tentava acalmar a respiração, detectei o leve, mas inconfundível,
cheiro metálico de sangue em seu hálito. Eu me perguntei se o
constrangimento causado por uma refeição recente foi o motivo pelo
qual ele terminou nosso beijo tão abruptamente.
Quando ele abriu os olhos, sua expressão era tão cautelosa que
eu sabia que as aulas de beijo mútuo haviam acabado e que,
qualquer que fosse o motivo, eu não deveria me intrometer.
— Você também se saiu bem — eu disse, tentando parecer... me
sentir... desapegada em relação à coisa toda. A realidade, claro, era
que eu me sentia tudo menos desapegada. Eu queria beijá-lo
novamente. Certo então. Com uma reserva de vontade que eu não
sabia que possuía, recuei, mas não antes de registrar o lampejo de
decepção que cruzou seu rosto quando me afastei. — Você
conhece as tendências modernas, eu diria. Você aprende rápido.
Frederick se endireitou e depois me deu um sorriso controlado
que roubou o fôlego dos meus pulmões.
— Foi o que me disseram — disse ele.
 QUATORZE

O Sr. e a Sra. James Jameson XXIII

e a Sra. Edwina Fitzwilliam
Por meio deste, solicitam a honra de sua presença no
casamento de seus filhos

srta. esmeralda jameson

e
sr. frederick j. fitzwilliam

~ Data e horário a serem determinados ~

O Salão de Baile, Castelo Jameson
Nova Iorque, Nova Iorque
Serão fornecidos petiscos leves e sangria

~ O casal está registrado na Crate & Feral ~

— responda-me isso — eu disse, olhando para

Frederick. — Para alguém que afirma não ter noção da sociedade
moderna, como você aprendeu como se vestir tão bem depois de
uma pequena viagem a Nordstrom?
Frederick pareceu genuinamente surpreso com meu comentário.
— Eu sei me vestir bem?
 Eu soltei uma risada. Se eu não soubesse, o teria acusado de
falsa modéstia. Ele estava vestindo jeans azul escuro e uma camisa
de botão azul clara, sobre a qual havia colocado um suéter cor de
vinho – nenhum dos quais tínhamos comprado no shopping na
semana anterior.
Mesmo que eu não o tivesse beijado naquela noite – para fins
científicos e de comparação, é claro – teria sido tudo o que pude
fazer para manter minhas mãos longe dele. Quase tive medo de
levá-lo para a festa do Sam assim. Eu não conhecia os amigos de
Sam ou Scott bem o suficiente para saber como eles reagiriam se
Frederick entrasse nesta festa como se fosse o sexo mais alheio do
mundo.
— Você sabe se vestir bem — confirmei. — Parece que você
acabou de sair de uma sessão de fotos da J. Crew.
Ele levantou uma sobrancelha para mim.
— O que é uma sessão de fotos da J. Crew?
Acenei com as mãos.
— Você sabe o que eu quero dizer. Como você pode não saber
exatamente o que está fazendo, vestindo-se assim?
Ele fez uma pausa, considerando minha pergunta.
— Talvez quando uma pessoa se transforma em vampiro, ela
adquira uma compreensão enciclopédica e instantaneamente
atualizada de como se vestir melhor para se integrar à sociedade
moderna e atrair vítimas. — Ele gesticulou para si mesmo, dando-
me um sorriso amplo e deslumbrante. Seus olhos brilharam com
diversão. — O que você vê diante de você é o resultado de milênios
de evolução genética vampírica, Cassie. Nada mais.
Levantei uma sobrancelha cética para ele e cruzei os braços
sobre o peito.
— Poupe-me — eu disse, embora estivesse prestes a rir. — Não
existe osmose vampírica ou eu não estaria aqui. E não compramos
essas roupas para você no shopping.
Ele me deu outro sorriso, mais tímido desta vez.
 — Bem, bem. Você me pegou. — Ele apontou para a televisão.
— Tenho assistido dramas coreanos legendados na Netflix.
Uma pausa.
— Dramas coreanos?
— Sim — ele confirmou. — Você sabia que há cerca de uma
década, o governo da Coreia do Sul começou a investir somas
enormes na indústria do entretenimento? É uma potência de
entretenimento agora. Tornou-se uma ciência vestir seus atores e
atrizes de maneira atraente. Entre nossa ida ao shopping e Crash
Landing on You, aprendi muito.
Eu nunca tinha visto nenhum show coreano antes. Mas se
Frederick tivesse aprendido a se vestir assistindo, eu não iria
reclamar.
— Crash Landing on You? — Perguntei. — Isso é bom?
— Se os vampiros fossem capazes de produzir lágrimas, eu teria
chorado muito. — Então ele olhou para seu novo relógio de pulso,
outra coisa que definitivamente não compramos juntos. Ele se
tornou alarmantemente bom em compras on-line – especialmente
para alguém que originalmente era totalmente contra se conectar à
internet. — É hora de sairmos para a festa do seu amigo. Devemos
ir?
Balancei a cabeça e peguei minha bolsa, tentando conter a onda
irracional de possessividade que de repente tomou conta de mim
com a ideia de compartilhar Frederick para uma noite com Sam e
seus amigos.
— Ah, antes que me esqueça, quero assegurar-lhe que pensei
um pouco sobre possíveis tópicos de conversa para esta noite.
— Oh? — Esta foi uma boa notícia. Eu esperava que esta noite
fosse uma oportunidade para ele praticar a interação com as
pessoas em um ambiente descontraído. Se ele tivesse pensado um
pouco nas coisas, melhor ainda.
— Sim. Passei quatro horas na internet depois que você dormiu
ontem à noite, pesquisando assuntos de maior interesse para
pessoas entre as idades de vinte e cinco e trinta e cinco anos.
Anotei minhas descobertas em um pedaço de papel. — Ele deu um
tapinha no bolso da frente da calça jeans balançando a cabeça com
orgulho. — Estou trazendo a lista comigo caso haja tempo no trem
para eu estudar antes de chegarmos.
Meu estômago afundou. Eu queria que ele tivesse familiaridade
suficiente com os acontecimentos atuais para poder acompanhar
vagamente a conversa. Talvez até faça uma referência casual à
música atual, ou aos aluguéis exorbitantes na cidade, ou ao declínio
lento e inexorável da sociedade capitalista. Se um desses tópicos
surgisse, é claro.
Mas parecia que ele passou a noite inteira lendo a Wikipédia.
Essa não era minha intenção.
— Na verdade, você não precisava memorizar nada — eu disse.
— Ou realmente estudar qualquer coisa.
Seu sorriso desapareceu.
— Oh.
— Tenho certeza de que vai ficar tudo bem — eu disse
rapidamente, esperando parecer mais certa disso do que realmente
sentia. Na verdade, de repente fiquei muito preocupada que
Frederick estivesse prestes a se tornar uma personificação física do
conceito de Como vão vocês, rapazes? meme. — É sempre melhor
estar super preparado do que despreparado, certo?
Ele se endireitou um pouco com isso.
— Verdade.
Na pior das hipóteses, disse a mim mesma enquanto descíamos
as escadas, Sam e Scott ficariam ainda mais convencidos de que eu
estava morando com um esquisito.

ficou imediatamente óbvio que eu não era a única

que achava que Frederick estava bonito naquela noite.
 Ou, pelo menos, ficou imediatamente óbvio para mim. Frederick,
por outro lado, parecia completamente inconsciente do efeito que
causava nas pessoas por quem passávamos na rua. Seus olhos
pareciam estar em todos os lugares ao mesmo tempo enquanto
caminhávamos pela noite gelada de fim de outono em direção ao
metrô, estudando os arredores como se esperasse ser questionado
sobre tudo mais tarde – mas os olhares apreciativos e os olhares
boquiabertos que ele recebia dos transeuntes passaram direto por
sua cabeça.
— É assim que você chega ao trabalho todos os dias? — Sua
voz estava cheia de admiração enquanto descíamos para a estação
subterrânea do metrô. Frederick parecia ser a única pessoa que não
estava agasalhada como uma batata disforme contra o frio. Não
tinha me ocorrido antes que ele não ficasse com frio como os
humanos, embora, pensando bem, provavelmente deveria ter
acontecido. De qualquer forma, a falta de um agrupamento extenso
apenas aumentou sua atratividade. Um grupo de jovens que subia
as escadas parou no meio da conversa e se virou para observá-lo
enquanto ele e eu nos aproximávamos do vestíbulo.
— Às vezes eu pego o metrô para a biblioteca, sim — eu disse,
cerrando um pouco a mandíbula e lutando contra uma onda de
ciúme irracional. Todo mundo estava certo em pensar que Frederick
era gostoso, é claro. Eu não tinha nada a ver com ciúmes. Eu não
tinha direito sobre ele. — Outras vezes eu pego o ônibus.
Quando chegamos à plataforma lotada, Frederick olhou ansioso
para a placa que mostrava os nomes e os tempos de espera dos
diferentes trens que deveriam passar pela estação.
— Você realmente nunca pegou o metrô antes? Ou um ônibus?
Eu sabia que não, mas ainda não conseguia imaginar alguém
morando em Chicago por muito tempo sem usar transporte público
pelo menos ocasionalmente.
— Nunca. — Seus olhos se arregalaram quando os 4 minutos
piscando pelo nome do trem da Linha Vermelha em direção ao norte
mudaram para 3 minutos. — Eu não viajo em nenhum tipo de trem
há mais de cem anos e... bem. Funcionava de forma diferente
naquela época.
— Como você se locomove, então?
Ele deu de ombros com um ombro, os olhos ainda na placa.
— Eu me locomovo de algumas maneiras diferentes. Vampiros
podem correr muito rápido, você sabe. Além disso, se necessário,
os vampiros podem voar.
Frederick poderia voar? Isso era novidade pra mim. Olhei para
ele e disse:
— Você me disse que não esconderia mais nada importante.
— Não achei que era importante saber como me locomovo em
Chicago. — Um canto de sua boca se ergueu. — Também estou
brincando sobre ser capaz de voar.
Revirei os olhos.
— Brincando, Frederick? Duas vezes em uma noite?
Seus olhos brilharam com diversão.
— Bem. Parcialmente brincando.
Eu estava prestes a perguntar o que isso significava quando
nosso trem entrou na plataforma. Todos, exceto Frederick, recuaram
instintivamente da borda da plataforma quando ela apareceu à vista.
Agarrei-o pelo braço para fazê-lo se afastar.
A sensação de seus bíceps sob meus dedos desencadeou a
memória do meu corpo.
Foi a primeira vez que nos tocamos desde que nos beijamos na
cozinha, há duas noites. Seus braços fortes me puxando
impossivelmente para perto. Seus lábios, macios e flexíveis,
roçando os meus.
Eu balancei minha cabeça. Agora não era hora de pensar em
algo sobre o qual nem havíamos conversado desde que aconteceu.
Estávamos prestes a pegar a Linha Vermelha na hora do rush –
uma tarefa estressante, mesmo que não fosse sua primeira vez no
transporte público. E Frederick contava comigo para guiá-lo.
 — Isso é um ataque aos sentidos, Cassie — disse Frederick,
gritando para ser ouvido acima do barulho da estação e do barulho
do trem que se aproximava.
— Você não está errado sobre isso — gritei de volta. A festa de
Sam começou às sete, e a plataforma estava lotada de gente,
algumas voltando do trabalho para casa, alguns a caminho de um
jogo dos Cubs (se o grande volume de bonés e camisetas dos Cubs
que as pessoas usavam fosse alguma indicação), e ainda outros
que, como nós, estavam simplesmente saindo em uma noite de
sexta-feira.
O barulho e a multidão que acompanhava o passeio no metrô na
hora do rush de uma sexta-feira eram difíceis de suportar, mesmo
para alguém que fazia isso quase todos os dias. Pensando bem, eu
provavelmente deveria ter apresentado Frederick ao transporte
público em um horário mais sensato. Mas ele queria aprender sobre
a vida no século XXI. Poderia muito bem jogá-lo no fundo da
piscina.
Os vagões abriram com um som alto de ding-dong. Continuei
segurando o braço de Frederick, sinalizando-lhe sem palavras para
esperar até que todos que quisessem descer tivessem saído do
trem.
— Um pequeno passo para o vampiro, um salto gigante para a
raça dos vampiros — murmurei em seu ouvido enquanto subíamos
a bordo, satisfeita com minha piadinha. Mas sua testa franziu-se em
confusão. Ele parecia prestes a perguntar o que isso significava
quando um grupo barulhento de caras com camisetas dos Cubs
passou por nós por trás e entrou no trem.
— Ah!
As mãos de Frederick voaram para agarrar meus braços, me
firmando enquanto eu quase caí no chão. O trem avançou um
momento depois – e embora normalmente eu me orgulhasse de
minha capacidade de andar de transporte público sem perder o
equilíbrio, a rapidez com que as pontas dos dedos de Frederick
cravaram-se em meus braços me pegou completamente de
surpresa.
Eu rapidamente recuperei o equilíbrio, desviando os olhos
quando um rubor quente subiu pela minha nuca. Tentei não pensar
em quão perto ele estava, mas falhei totalmente. Ele relaxou um
pouco quando ficou claro que eu não iria cair, mas mesmo que eu
estivesse totalmente bem agora, ele parecia não saber o que fazer
com as mãos depois de colocá-las no meu corpo.
O que tornou as coisas ainda mais estranhas quando o trem deu
um solavanco inesperado, um dos torcedores dos Cubs tropeçou
em mim por trás e eu caí diretamente em Frederick.
— Merda! — Minha exclamação foi abafada por seu peito largo.
Seu suéter cor de vinho era tão macio que parecia ter sido feito de
beijos de anjo. Respirei profunda e reflexivamente, e então
imediatamente desejei não ter feito isso, porque, meu Deus, ele
cheirava bem.
Além de bem.
Eu não tinha ideia se era algum tipo de colônia cara, ou o
sabonete que ele usava – ou se todos os vampiros tinham um cheiro
tão incrível se você os respirasse direto na fonte. Tudo que eu sabia
era que o cheiro dele me fazia querer rastejar dentro de sua camisa
macia e justa e me envolver nela. Bem ali, no lotado trem da Linha
Vermelha, todos os outros passageiros que se danem.
— Cassie? — A voz de Frederick retumbou em seu peito. —
Você… você está bem?
Ele parecia preocupado, mas não fez nenhum movimento para
se desvencilhar de mim. Não que ele pudesse ter feito isso; a
parede do trem estava atrás dele e estávamos amontoados ali como
sardinhas. No entanto, ele poderia pelo menos ter tentado colocar
algum espaço entre nós.
Mas ele não o fez.
Em vez disso, ele lentamente deslizou as mãos de onde ainda
descansavam em meus ombros até a parte inferior das minhas
costas, envolvendo-me em seus braços no processo.
Ele me puxou para mais perto.
— Não é seguro aqui — ele murmurou, sua respiração soprando
fria e doce no topo da minha cabeça. — Eu vou segurar você. Para
sua própria proteção, quero dizer. Só até chegarmos ao nosso
destino.
O que ele estava dizendo era apenas uma desculpa para
continuar me abraçando. Eu sabia. Mas eu não me importei. Eu
tremi, me encolhendo mais perto dele antes que eu pudesse me
lembrar de que se aninhar em público com meu colega de quarto
vampiro provavelmente não era uma ideia inteligente. Mas o corpo
dele simplesmente parecia tão delicioso contra o meu. Apesar do
frio que ele irradiava, eu senti apenas calor me envolvendo,
excitação correndo pela minha espinha quando ele me puxou para
mais perto e descansou a bochecha no topo da minha cabeça.
O resto da viagem de trem demorou muito e passou em um
instante.
 QUINZE

Carta da Sra. Edwina Fitzwilliam ao Sr. Frederick J. Fitzwilliam,

datada de 11 de novembro

Meu querido Frederick,

Eu não vou fazer rodeios com você.
Soube diretamente pelos Jameson que você continuou a
ignorar minhas súplicas e ainda está devolvendo os presentes da
Srta. Jameson para você sem abri-los.
Isto não pode continuar.
Reservei passagem em um voo direto de Londres, onde estou
de férias, para Chicago na próxima terça-feira à noite. Dado que
o correio não é um negócio rápido, suponho que há uma chance
de eu chegar a Chicago antes desta carta. Se isso acontecer, que
assim seja. Talvez fosse melhor que você não fosse avisado antes
de eu chegar. Assim poderei ver por mim mesmo a bagunça que
você fez em sua vida.
Apesar de tudo, eu amo você, Frederick. Com o tempo, espero
que você entenda que sempre pensei nos seus melhores interesses.
Com os melhores cumprimentos,
 Sua mãe,
Sra. Edwina Fitzwilliam

depois que frederick e eu descemos do trem,

caminhamos juntos em direção ao apartamento de Sam. Embora
tenhamos nos separado no instante em que o trem parou de se
mover, pude sentir seu toque tão intensamente como se ainda
estivéssemos nos abraçando.
Frederick tamborilou rapidamente os dedos da mão direita contra
a perna – o que eu reconheci como sua expressão nervosa mais
óbvia. Ele manteve os olhos fixos à frente, sem me poupar sequer
um olhar de soslaio.
— Fiz uma lista de vários temas de conversa para esta festa —
disse ele, repetindo o que disse no início da noite. Ele deslizou a
mão no bolso da frente da calça jeans e extraiu um pequeno pedaço
de papel dobrado. Sua mão tremia. Ele também deve ter ficado
afetado pelo que aconteceu entre nós no trem porque suas mãos
raramente tremiam e ele nunca se repetia.
O pensamento era ao mesmo tempo estimulante e aterrorizante.
— Você já me disse isso — eu disse.
Um carro passou por nós com as janelas abertas. Música hip-hop
que eu não reconheci tocava no rádio.
— Eu já te disse isso?
— Você disse.
— Oh.
Felizmente, não ficava longe do prédio de Sam. Quando
chegamos lá, apertei a campainha no painel da porta da frente para
deixar Sam e Scott saberem que tínhamos chegado. A fechadura da
porta clicou um momento depois e eu agarrei a maçaneta da porta
para abri-la.
Frederick colocou a mão no meu braço, me impedindo. A
urgência de seu toque cortou meu grosso casaco de inverno como
uma faca.
— Lembra? Preciso de permissão explícita deles antes de poder
entrar em sua casa.
Pisquei, tentando entender o que ele estava dizendo.
— O que?
Ele desviou o olhar, envergonhado.
— Lembra, quando assistimos Buffy, como eu disse a você que
algumas lendas de vampiros são uma porcaria, enquanto outras são
legítimas? Este é verdadeiro.
Então clicou. Naquela noite, com ele no sofá, quando
conversamos sobre Buffy – pouco antes de eu adormecer com a
cabeça em seu ombro.
— Oh — eu disse abruptamente, aquecendo com a memória. —
Sim, claro. Me desculpe, eu esqueci disso. — Apontei para o botão
que acabei de apertar. — Mas eles desbloquearam para nós. Isso
não é suficiente?
— Não. — Seus olhos estavam nos sapatos. Ele estava
envergonhado, percebi. Meu coração se apertou. — Isto... deve ser
um convite direto e explícito. Você poderia mandar uma mensagem
para Sam ou Scott e pedir que me convidem para entrar?
A risada chegou até nós através de uma janela aberta. A festa já
estava a todo vapor.
— Eles vão achar isso estranho, Frederick.
— Seja como for, não tenho muita escolha.
Só então, um cara que reconheci como vizinho de Sam apareceu
na porta, vestido com um minivestido de couro rosa brilhante que
parava cerca de quinze centímetros acima dos joelhos. Ele fazia
apresentações ocasionais como dançarino burlesco em um clube
em Andersonville, se bem me lembro.
Ele estava mexendo em uma bolsa que carregava que
combinava com sua roupa. Pelo canto do olho pude ver Frederick
olhando boquiaberto para ele e sua roupa em um silêncio
atordoado, seus olhos escuros arregalados como pires. Eu o ignorei.
 — Jack! — Exclamei, esperando chamar sua atenção e
esperando que esse fosse realmente o nome dele.
Ele olhou para cima.
— Cassie?
— Sim, oi. — Olhei por cima do ombro para Frederick, que
assentiu encorajadoramente. — Podemos entrar?
— Você está indo para o apartamento do Sam?
— Nós estamos.
Ele abriu mais a porta para nós e fez sinal para que
entrássemos.
— Claro. Estou de saída.
Olhei interrogativamente para Frederick, que me deu um aceno
sutil que interpretei como significando bom o suficiente para mim.
— Obrigada, Jack — eu disse. Atravessei a soleira, Frederick
logo atrás de mim. Ele soltou um suspiro silencioso quando
estávamos ambos em segurança lá dentro.
Felizmente, Scott já estava nos esperando na porta de seu
apartamento no segundo andar.
— Podemos entrar? — Eu perguntei, esperando que minha voz
não traísse o quão nervosa eu estava de repente. Uma alta
cacofonia de vozes e algum tipo de house music de vanguarda
irrompeu do interior do corredor.
— Claro — disse Scott. Ele apontou para o apartamento atrás
dele. — Só estou esperando Katie chegar aqui, depois voltarei para
dentro.
Minhas sobrancelhas se ergueram.
— Katie? Tipo, Katie do Gossamer’s?
— Sim — disse Scott. — Nós a conhecemos por causa de todas
aquelas noites visitando você no trabalho. Fiquei feliz quando ela
disse que conseguiria vir.
Eu queria estar feliz também. Katie e eu nos dávamos bem, mas
Frederick causou-lhe uma primeira impressão estranha na noite em
que tentou pedir um café e depois pagar com sua pochete de
dobrões de ouro.
Ele havia dado passos significativos para parecer normal nas
últimas semanas. Ele aprendeu a comprar roupas online. Ele tinha
andado no metrô sem que ninguém achasse que ele não pertencia
lá. A última coisa que ele precisava era ver a Katie nesta festa e ela
fazer perguntas desconfortáveis.
Mas eu supus que não havia nada a ser feito a respeito.
Virei-me para Frederick.
— Quer algo para beber?
Sua testa franziu.
— Não. Eu comi antes de chegarmos aqui. Você sabe que não
posso...
Agarrei sua lapela e puxei-o para baixo até que sua orelha
estivesse na altura da minha boca. Resisti à vontade de ficar ali,
respirando-o – mas por pouco.
— Você tem que fingir esta noite para que isso funcione.
Ele engoliu em seco e depois se endireitou.
— Certo. — Ele assentiu. — Vamos tomar uma bebida.
Ao entrarmos, virei-me para ele e perguntei, muito baixinho:
— A propósito, o que acontece se você não conseguir
permissão?
— Perdão?
— Você disse que não pode entrar na casa de alguém sem
convite — eu o lembrei. — O que acontece se você tentar?
— Oh. Isso. — Ele rapidamente olhou por cima do ombro para
ter certeza de que ninguém estava ao alcance da voz e então se
aproximou. — Desintegração instantânea.
Eu olhei para ele.
— Você está brincando.
Ele balançou a cabeça gravemente.
— Quando ouvi falar desse fenômeno pela primeira vez, também
pensei que fosse uma piada. Mas não muito depois de ter sido
transformado, vi outro vampiro tentar invadir a casa de um
fazendeiro local enquanto ele e sua família estavam fora da cidade.
— Ele fez uma pausa, depois se inclinou mais perto antes de
acrescentar: — Pedaços de vampiro por toda parte.
Estremeci, embora estivesse um pouco distraída da história
gráfica, tanto pelo fato de que, ao contá-la, Frederick escolheu
compartilhar comigo outro detalhe bem guardado de sua vida
anterior – quanto pelo fato de que sua boca estava agora a apenas
um fio de cabelo de distância de mim.
— Que horrível — eu disse, tentando me controlar.
— Sim — Frederick concordou, sombriamente. — Não é um erro
você cometer uma segunda vez.
— Cassie.
Olhei para cima e vi Sam vindo da cozinha em nossa direção. Ele
tinha uma cerveja em uma mão e uma taça de vinho branco na
outra.
Ele me entregou o vinho, mas seus olhos estavam em Frederick.
Meu estômago de repente se transformou em um nó duro e
apertado de ansiedade. Uma coisa era Frederick interagir com meu
melhor amigo por dois minutos no shopping outro dia. Outra coisa
era eles passarem uma noite inteira juntos. Pela expressão em seu
rosto, Sam parecia ter superado qualquer momento quente ao qual
sucumbiu durante seu último breve encontro e estava preparado
para tomar uma decisão final sobre se Frederick era um canalha ou
confiável.
Mexi na haste da taça de vinho e inclinei a cabeça na direção de
Frederick.
— Sam, você conhece Frederick.
Sam estendeu a mão.
— Prazer em ver você de novo.
Frederick apertou a mão de Sam e apertou-a com firmeza.
— Obrigado por nos estender este convite para vir à sua casa. É
bom ver você novamente também.
 — Posso pegar algo para você beber? — ele perguntou. —
Vinho? Cerveja?
Frederick ficou quieto enquanto ponderava como responder a
isso. Ele poderia ter estudado para esta noite, mas ele e eu não
tínhamos conversado sobre amenidades nas festas. O que,
pensando bem, foi um descuido incrivelmente estúpido da minha
parte. Preparei-me para a resposta de Frederick, esperando que
estivesse pelo menos um pouco dentro do normal.
— Eu... não posso decidir — disse Frederick finalmente. — O
que você recomendaria?
Soltei a respiração que não sabia que estava prendendo. Desde
que ingressou em seu escritório de advocacia, Sam se tornou o
maior clichê do advogado do mundo ao se dedicar a diferentes tipos
de vinhos sofisticados. Ele adorava entediar todo mundo com
infinitos detalhes sobre suas últimas descobertas.
Dei a Frederick um pequeno aceno de cabeça, que esperava
transmitir. Foi a coisa certa a dizer. Sua postura rígida relaxou
ligeiramente.
— Isso depende da sua preferência. Tenho vários tintos
diferentes — disse Sam. — Você gosta de Malbec?
Frederick olhou para mim com uma expressão interrogativa nos
olhos. Dei outro aceno pequeno e encorajador.
— Sim — disse Frederick com a convicção normalmente
reservada para perguntas sobre preferências de doces para o
Halloween. — Sim, eu gosto de vinho tinto. Muito mesmo. Na
verdade, Malbec é o meu favorito.
— Meu também. — Sam sorriu para ele, e se eu não estivesse
tão aliviada por Frederick estar indo tão bem, teria rido de como era
fácil bancar meu amigo. — Venha para a cozinha e eu vou servir
para você.
Frederick olhou para ele como um cervo apanhado pelos faróis.
— Vá tomar uma bebida — eu encorajei. E então, gesticulando
em direção a Sam, acrescentei: — Sam fará questão de conseguir
algo bom para você.
— Algo bom — repetiu Frederick, com uma sobrancelha
levantada. Eu estremeci, me culpando por não avisá-lo com
antecedência que se ele fosse a festas humanas, ele deveria andar
por aí com uma bebida que não iria querer durante a maior parte da
noite.
Assim que Frederick e Sam foram para a cozinha, olhei ao redor
da sala, tentando ver se havia rostos familiares. Reconheci
vagamente alguns convidados de outras reuniões que Sam e Scott
realizaram ao longo dos anos, mas então vi David – amigo de Sam
e Scott que estava envolvido com a exposição de arte da Galeria
River North – sentado no sofá ao lado da irmã de Sam, Amelia.
Meu coração acelerou. O networking profissional ficou logo
acima da extração dentária sem Novocaína na minha lista de
atividades favoritas. Conversar com Amelia, a irmã extremamente
competente e organizada de Sam, foi apenas um pouco mais
agradável. Mas David estava ali, a menos de três metros de
distância, conversando com Amelia, perfeitamente vestida e nem
um fio fora do lugar, enquanto bebia um gole de seu copo de
Chardonnay.
Já se passaram quarenta e oito horas desde que enviei minha
submissão por e-mail para David. A Galeria River North tomaria
suas decisões na próxima semana. Uma pessoa organizada na vida
aproveitaria para conversar com ele, certo?
Poderia muito bem fingir que estava no comando da minha vida e
fazer o mesmo.
Endireitei os ombros, lembrei-me de que fazia coisas difíceis o
tempo todo e me aproximei deles.
— Oi — eu disse.
David e Amelia olharam para mim ao mesmo tempo.
De repente, lembrei-me de que não estava nem remotamente no
comando da minha própria vida e que isso provavelmente foi um
erro terrível.
 — Cassie —, disse Amelia. Seu tom era alegre e ela sorriu para
mim, mas mesmo com o barulho da festa, lembrei-me de como ela
costumava ser condescendente sempre que se dignava a falar
comigo no colégio. — É tão bom ver você de novo.
— Já faz muito tempo — eu disse. Eu faria um esforço esta noite
por Sam, decidi. — Como você está?
Amelia balançou a cabeça loira e suspirou, depois tomou um
gole de vinho branco antes de colocar a taça de volta na mesinha de
centro.
— Ocupada — ela disse. — Não tão ocupada quanto estarei na
primavera, mas mais ocupada do que gostaria.
Tentei pensar em uma época em que Amelia não estivesse tão
ocupada com seu trabalho contábil a ponto de se sentir totalmente
infeliz. Minha mente ficou em branco.
— Isso é uma merda — eu disse, falando sério.
Amelia encolheu os ombros.
— É o que é, eu acho. Foi para isso que me inscrevi quando
entrei na empresa. Mas chega de falar de mim — disse ela. — Sam
disse que você está realmente se dedicando à sua arte de novo.
Balancei a cabeça, orgulhosa demais do que vinha fazendo
ultimamente – e ciente demais do fato de que alguém do comitê da
Galeria River North estava sentado ao lado de Amelia – para me
sentir constrangida.
— Sim — eu disse. — Eu estou. Na verdade–
Fui impedida de terminar minha frase por Sam – que agora
estava correndo para o lado de Amelia com Frederick de aparência
petrificada a reboque.
— Amelia — disse ele, rindo. — Você precisa conversar com o
novo colega de quarto de Cassie.
As palavras de Sam me distraíram completamente da ansiedade
de conversar com Amelia e David, chamando minha atenção tão
eficazmente quanto um disco arranhado em uma sala silenciosa.
Alarmada, virei-me para olhar para Frederick, cujo pulso estava
preso no punho de ferro de Sam.
Ele estava olhando, com os olhos arregalados, para os sapatos.
Antes que eu pudesse perguntar o que estava acontecendo, Sam
se virou para mim e disse, encantado:
— Você nunca me disse que Frederick era um grande fã de
Taylor Swift.
Eu engasguei com meu gole de vinho.
— Sinto muito — eu disse, assim que me recuperei. — Mas...
Taylor Swift?
Frederick mexeu os pés desajeitadamente.
— Eu... posso ter mencionado algumas coisas que sabia sobre
Taylor Swift para algumas pessoas na cozinha.
— Algumas coisas? — Sam riu novamente e balançou a cabeça.
— Não seja tão modesto. Seu conhecimento da era 1989 é
enciclopédico.
Tive que reprimir uma risada na palma da mão.
— É mesmo?
— Sim! — Sam jorrou. — Como eu estava dizendo, Frederick,
você precisa conversar com Amelia. Ela adora conhecer outros
Swifties, especialmente quando são pessoas que não se enquadram
nos estereótipos habituais.
— Ah, sim — disse Amelia. Ela estava radiante agora. Eu nunca
a ouvi parecer tão encantada. — Quando pessoas fora do grupo
demográfico esperado também gostam dela, isso apenas prova o
quão amplo é o apelo de Taylor e quão profundo é o seu talento.
Eu olhei para ela. Não me ocorreu que uma contadora pudesse
ter opiniões sobre música. Embora talvez fosse apenas eu sendo
excessivamente crítica.
— Você é fã de Taylor Swift?
Amelia encolheu os ombros.
— Quero dizer, o que há para não gostar?
 — Concordo — disse Frederick, com um entusiasmo que me
surpreendeu. — Taylor Swift, que nasceu em West Reading,
Pensilvânia, em 1989, ganhou onze prêmios Grammy da Academia
Nacional de Artes e Ciências da Gravação.
Amelia levantou-se e, ainda sorrindo, passou as mãos pela saia
sem amassados.
— Vamos para a cozinha e tietar juntos — ela propôs a
Frederick.
Os olhos de Frederick se arregalaram.
— Eu imploro seu perdão, mas… — Ele olhou para mim. —
Tietar?
Inclinei-me um pouco e murmurei:
— Significa apenas ficar animado com alguma coisa.
— Oh.
— Vou pegar outra taça de Malbec — sugeriu Sam. — Eu não
serei capaz de contribuir muito para a conversa, mas sempre gosto
de ver Amelia em seu elemento.
Frederick lançou um olhar impotente para mim por cima do
ombro enquanto Amelia o guiava de volta para a cozinha.
Com a partida de Amelia, a única pessoa com quem pude
conversar foi David. Ele olhou para mim com um sorriso de
reconhecimento.
Engoli em seco, meus nervos de alguns minutos atrás voltando
agora que as distrações gêmeas de Frederick e Taylor Swift
estavam fora da sala.
— Cassie — David apontou para o lugar vazio no sofá ao lado
dele. Eu sentei, sentindo-me ao mesmo tempo ansiosa e
aterrorizada. — É bom te ver. Faz algum tempo.
— Bom te ver também. — Comecei a mexer na barra da minha
saia enquanto tentava decidir se deveria apenas contar a ele que
havia enviado algo para a exposição de arte ou se deveria ser mais
sutil sobre o motivo pelo qual queria falar com ele. — Como vão as
coisas?
 — Ocupadas — David riu e então, talvez percebendo que foi
exatamente assim que Amelia respondeu à mesma pergunta alguns
minutos atrás, ele revirou os olhos. — Ocupada é uma maneira sem
resposta de conversa fiada de merda para responder a essa
pergunta, não é?
Eu sufoquei uma risada.
— Talvez?
Ele acenou com a mão desdenhosa.
— Sim. Bem, no meu caso, pelo menos, é verdade.
— Se preparando para a exposição de arte? — Talvez seja
melhor acabar logo com isso.
— Sim, na verdade. — Seu sorriso cresceu. — Nunca estive
envolvido em um programa com júri antes do lado administrativo,
mas dá muito mais trabalho do que eu esperava.
— Posso imaginar que seria muito trabalhoso. — Engoli em seco
e reuni coragem para pedir a informação que realmente queria. —
Você está vendo muitas submissões boas?
— Tantas boas — Ele se mexeu inquieto no sofá ao meu lado. —
Acho que o comitê tomou suas decisões finais sobre quem convidar.
Meu coração de repente estava martelando com tanta força
dentro da minha caixa torácica que parecia prestes a quebrar um
osso. Coloquei minha taça de vinho na mesinha de centro à nossa
frente; minhas mãos tremiam demais para acreditar que não
derramaria Chardonnay em todos os lugares.
— Oh?
— Sim. — David olhava para a cerveja em suas mãos como se
fosse a coisa mais interessante da sala. — Cassie, não sei se devo
dizer isso a você ou se devo esperar para que o comitê entre em
contato com você, mas visto que nós dois estamos aqui...
Ele parou sem terminar a frase. Mas eu poderia dizer, pelo jeito
que ele não estava olhando para mim, que o que quer que ele
estivesse prestes a dizer em seguida, eu não iria gostar.
Respirei fundo, me preparando para o pior.
 — Eu prometo que não vou contar a eles o que você me contar.
Ele assentiu.
— Todos concordaram que sua peça era fantástica, mas o comitê
decidiu que sua opinião sobre o tema da Sociedade Contemporânea
era muito abstrata e atenuada para ser aceita na exposição. Uma
pintura clássica subvertida com materiais tão modernos
simplesmente não era o que procuravam. — Ele fez uma pausa
antes de acrescentar: — Sinto muito, Cassie.
O tempo pareceu parar. Todo o barulho da festa desapareceu
quando o que David acabara de me contar foi sendo absorvido
lentamente.
— A maioria dos juízes já havia finalizado suas decisões antes
de recebermos sua inscrição — continuou David. Meu desespero
deve ter sido estampado em meu rosto porque ele estendeu a mão
e gentilmente colocou a mão na minha. — Você sabe como é com
essas coisas. Infelizmente, sua peça não os atraiu o suficiente para
que mudassem de ideia.
Lágrimas pinicaram nos cantos dos meus olhos. Eu sabia que
não havia garantia de que meu trabalho seria aceito e, é claro, sabia
que a maioria das vagas provavelmente iria para pessoas que já
eram nomes consagrados no mundo da arte. Então, realmente, eu
não tinha ideia de por que estava reagindo assim.
Mas eu estava, mesmo assim.
Virei-me e olhei para o chão para que David não me visse chorar.
— Eu entendo — eu murmurei.
— Sinto muito — disse David novamente, com a mão ainda
apoiada na minha. — Faremos outra exibição no próximo outono.
Você é realmente talentosa, Cassie. Espero que você considere
enviar outra coisa quando a solicitação de envio for publicada.
— Tudo bem — eu disse. Virei-me para sorrir para ele, mas seu
rosto estava embaçado. As lágrimas ameaçavam cair de verdade
agora.
 Por que eu pensei que seria tudo menos um completo e total
idiota estava além da minha compreensão. Eu sempre seria apenas
Cassie – a excêntrica peculiar que não conseguia manter um
emprego ou mesmo um apartamento por mais de alguns meses. A
garota que nunca alcançaria seus sonhos ou alcançaria qualquer
coisa.
Olhei ao redor da sala. Mais convidados haviam chegado. Sam e
Scott estavam conversando com um grupo de pessoas que
reconheci vagamente como colegas de Sam na faculdade de direito.
Um deles estava rindo de algo que Sam acabara de dizer.
Frederick e Amelia não estavam em lugar nenhum.
Mesmo um vampiro centenário tinha mais controle do que eu.
Eu tinha que sair de lá.
— Com licença — eu disse a David com uma voz chorosa,
mantendo meu rosto virado para longe dele. — Eu... preciso verificar
alguma coisa.
Fungando, rapidamente saí do quarto, indo direto para o
banheiro.
Eu estava à beira de uma festa completa de piedade.
Ninguém precisava ver isso.

olhei para meu rosto no espelho do banheiro. pela

primeira vez, não conseguia me lembrar há quanto tempo decidi
usar rímel e agora me arrependi dessa decisão. O rosto de um
guaxinim me olhava do espelho, os olhos rodeados de manchas de
maquiagem preta e as bochechas manchadas de lágrimas.
Isso me fez sentir uma idiota ainda maior do que quando entrei
aqui para me esconder dez minutos antes. O que dizia muito.
Uma batida suave na porta do banheiro me tirou da minha
autopiedade.
 — Cassie? Você está aí? — A voz de Frederick. Estava baixa e
cheia de preocupação. Um calor suave e reconfortante me inundou
ao ouvir isso.
— Não. — Sem pensar, enxuguei as lágrimas com as costas da
mão. Ela saiu manchada de preto.
— Acabei de falar com alguém que disse que viu você entrar
correndo aqui. Estou preocupado. Posso entrar?
— Eu disse que não estou aqui.
Uma risada silenciosa.
— Claramente você está.
Fechei os olhos e encostei a testa na porta que nos separava. A
madeira lisa era refrescantemente fresca contra minha pele corada.
— Eu sou uma idiota.
— Você não é.
— Você tem que dizer isso. — Novas lágrimas picaram atrás das
minhas pálpebras fechadas. — Você não sabe andar no metrô
sozinho e ficará preso aqui nesta festa para sempre se não for legal
comigo.
Outra risada baixa, depois com mais firmeza:
— Afaste-se da porta, Cassie. Estou preocupado com você. Eu
gostaria de entrar.
Seu tom ligeiramente autoritário acionou algum tipo de interruptor
dentro de mim.
— Tudo bem — eu disse, fungando.
Ele entrou no pequeno banheiro – todos os seus 1,80 metro,
ombros largos e bonitos – antes de fechar silenciosamente a porta
atrás de si. De repente, lembrei-me de quão pequeno esse espaço
realmente era.
Ele pareceu notar isso no mesmo instante que eu, seus olhos se
arregalaram enquanto eles corriam para o chuveiro atrás de mim, o
vaso sanitário, a pia. Mas então ele viu meu rosto e a bagunça que
eu tinha feito nele – e então sua atenção estava toda voltada para
mim.
 — Quem fez isto com você? — Sua voz era baixa, mas urgente.
— O que aconteceu?
— Nada aconteceu. — Tentei me afastar dele, mas ele agarrou
meu braço, me mantendo no lugar. Estremeci, o frio do toque dele
queimando o tecido da minha camisa e criando um forte contraste
com a onda de calor que de repente senti em todos os outros
lugares. — Eu sou um fracasso, só isso.
— Você não é um fracasso — disse ele com firmeza. —
Qualquer um que tenha feito você se sentir assim terá que lidar
comigo.
Sorri um pouco com a ideia de Frederick ameaçar alguém. Ele
poderia ser uma criatura morta-viva da noite – mas no que diz
respeito às criaturas mortas-vivas da noite, ele era um marshmallow.
Eu funguei.
— Essa pessoa, infelizmente, sou eu.
— Você?
— Sim. — Fechei os olhos. — Submeti uma peça na qual venho
trabalhando há semanas para uma exposição de arte. Fiquei muito
animada com isso, mas acabei de descobrir que foi rejeitada.
— Oh, Cassie — Frederick disse, seu tom cheio de simpatia. —
Sinto muito. — Sua mão ainda estava no meu braço. Seu toque foi
aterrador. Eu esperava que ele não recuasse tão cedo. — Isso é
tudo?
Suspirei.
— Eu sou uma idiota, Frederick.
— As pessoas são rejeitadas o tempo todo, Cassie. — Ele fez
uma pausa, pensando. — De certa forma, fui rejeitado durante todo
o século passado.
Revirei os olhos.
— Não é a mesma coisa.
— Você tem razão. O que eu fiz foi pior.
— Como é pior?
Seus olhos brilharam.
 — Bebi algo que Reginald me ofereceu em uma festa. Como um
idiota. Fale sobre ser um idiota.
Eu solucei e ri um pouco, apesar de mim mesmo. Ouvir Frederick
usar gírias modernas era como ver uma criança com bigode falso.
Ele sorriu com a minha reação, claramente satisfeito consigo
mesmo.
E então, de repente, sua expressão ficou séria.
— Se alguém fudeu tudo aqui, Cassie, foi o comitê que se
recusou a aceitar uma artista visionária na exposição.
Pisquei para ele, atordoada com a intensidade de seu elogio.
— Você não precisa dizer isso.
— Eu nunca digo coisas que não quero dizer.
Antes que eu pudesse decidir como responder a isso, Frederick
puxou um pedaço de tecido do bolso da frente da calça jeans.
Murmurando algo baixinho que não consegui entender, ele abriu a
torneira e passou o tecido por baixo dela.
— O que você está fazendo?
— Parece que ninguém mais carrega lenços — ele refletiu. — É
uma pena. Eles funcionam muito melhor do que os lenços de papel
finos usados hoje em dia. Agora feche os olhos.
Ele se virou para mim com um olhar de concentração silenciosa.
Seus olhos se voltaram para os meus. Ou, mais especificamente, à
bagunça de maquiagem preta nos olhos espalhada por baixo deles.
O constrangimento me inundou.
— Frederick, você não precisa...
— Feche os olhos, Cassie. — Seu tom não tolerava oposição,
sua insistência severa tocava alguma parte crua e primitiva de mim
que estava impotente para fazer qualquer coisa além de obedecer.
Sua mão livre segurou minha bochecha, inclinando suavemente
meu rosto para cima para que ele pudesse me olhar com mais
clareza. De repente, parecia que todas as minhas terminações
nervosas estavam centradas exatamente onde ele me tocou.
Meus olhos se fecharam por vontade própria.
 — O que é essa substância preta que você usou para pintar o
rosto? — Sua voz era baixa, curiosa, enquanto ele enxugava com
ternura os restos do meu rímel com o lenço. Seu rosto estava tão
perto do meu que eu podia sentir cada uma de suas exalações
superficiais na minha pele. — Eu nunca vi esse tipo de cosmético
antes.
Minha boca ficou seca.
— Isso é... algo chamado rímel.
— Rímel. — Ele disse a palavra com óbvio desgosto, mas eu
apenas a registrei vagamente. Era difícil para mim me concentrar
em qualquer coisa, exceto nos toques suaves de seus dedos sob
meus olhos e na pressão de sua mão livre em minha bochecha.
Todo o oxigênio parecia ter desaparecido da sala pequena demais.
Meu coração estava trovejando em meus ouvidos.
— É vil — acrescentou.
— Eu gosto de rímel.
— Por que? — Seu lenço mergulhou no canto do meu olho
direito, onde as manchas eram piores. Ele se inclinou ainda mais
perto, provavelmente para ter uma visão melhor do que estava
fazendo. Ele cheirava a vinho tinto e ao amaciante que usava nas
roupas. Meus pulmões pareciam ter esquecido como respirar.
— Isto... me faz parecer bonita.
Suas mãos pararam de se mover. Quando ele falou novamente,
a voz de Frederick estava tão baixa que quase não o ouvi.
— Você não precisa de cosméticos para isso, Cassie.
De repente, o barulho da festa, o gotejar lento da água do
chuveiro atrás de mim – tudo isso desapareceu. Houve nada além
das mãos ternas de Frederick, tocando meu rosto com tanta
delicadeza que eu mal conseguia suportar – e as batidas constantes
e rápidas do meu coração.
Depois do que poderiam ter sido alguns minutos ou uma hora,
Frederick deixou cair o lenço no balcão. Pude senti-lo se aproximar
ainda mais de mim, na sala pequena e confinada, até que nossos
joelhos se tocaram.
Meus olhos permaneceram fechados. Meu estômago se apertou
de antecipação e nervosismo. Suspeitei que assim que abrisse os
olhos novamente, tudo entre nós mudaria.
Lambi meus lábios sem pensar – e registrei sua inspiração
aguda.
— As... as manchas sumiram? — Minha voz estava trêmula. Eu
me senti a momentos de voar pelas costuras.
Sua mão estava firme contra minha bochecha.
— Sim. Elas saíram. — Frederick estava tão perto de mim agora
que suas palavras eram sopros de ar fresco em meus lábios.
Estremeci, a necessidade de ele se aproximar ainda mais era quase
esmagadora. — Abra os olhos, Cassie.
Sua boca estava na minha antes que eu tivesse a chance de
obedecer, a pressão suave de seus lábios roubando o fôlego dos
meus pulmões e afastando qualquer preocupação que eu pudesse
ter sobre se isso era uma boa ideia. Sua mão deslizou até meu
queixo, inclinando-o suavemente um pouco para dar-lhe melhor
acesso. Fiquei tão dominada pela sensação que não pude fazer
nada além de deixá-lo me beijar e retribuir o beijo. Minhas mãos
deslizaram por seu peito largo por vontade própria, o tecido de sua
camisa macio sob meus dedos enquanto eu agarrava as pontas de
seu colarinho com as duas mãos.
Meu toque provocou um gemido baixo no fundo de sua garganta
que me deixou tonta com uma pontada de desejo abrasador.
— Não podemos fazer isso aqui — murmurei contra seus lábios.
Principalmente porque parecia algo que eu deveria dizer, visto que
isso era o banheiro de Sam e um apartamento inteiro cheio de gente
estava dando uma festa do outro lado da porta.
Mas eu sabia, enquanto dizia as palavras, que com certeza
faríamos isso aqui.
 Parece que Frederick nem ouviu o que eu disse. Se o fizesse,
certamente não estava prestando atenção. Seus beijos ficaram mais
ousados, a pressão deliciosa de sua boca aumentando até que eu
separei meus lábios para ele em um suspiro irregular. Ele tinha
gosto de balas de menta e do vinho que ele deve ter fingido beber
mais cedo esta noite. Eu queria me perder nisso – na maneira como
ele deslizou a língua ao longo da minha, arrancando um gemido da
minha garganta; em seus braços fortes, enquanto eles me cercavam
e me puxavam para mais perto. Eu podia sentir seus caninos
afiados e proeminentes contra minha língua enquanto o beijava,
algo que certamente nunca tinha notado antes quando o vi sorrir.
Uma onda emocionante de calor passou por mim, a lembrança
visceral de quem e o que ele era me surpreendeu por apenas um
momento antes de me perder no beijo novamente.
— Não faço isso há mais de cem anos — ele respirou,
afastando-se. Ele parecia tão atordoado que eu não sabia se ele
estava me contando isso ou para si mesmo. — Não desde a outra
noite.
Ele não esperou que eu respondesse, apenas rapidamente me
afastou da pia até que senti a parede do banheiro pressionada
firmemente contra minhas costas. Ele se aproximou, me cercando,
inclinando-se contra a parede até que seus antebraços abraçaram
minha cabeça. Seus olhos escuros eram todos pupilas, arregalados
com o mesmo desejo que eu podia sentir percorrendo minha
corrente sanguínea. Sua boca estava a menos de um centímetro da
minha. Precisei de todo o meu autocontrole para não me inclinar
para frente naquele momento e capturar aqueles lábios macios dele
em outro beijo.
— Cassie — ele respirou. — Eu–
O que quer que ele estivesse prestes a dizer foi interrompido por
uma série de batidas muito altas e insistentes na porta do banheiro.
Frederick pulou para trás e para longe de mim como se eu o
tivesse escaldado.
 — Alguém aí? — A voz agradável de uma mulher cortou a névoa
da luxúria como uma faca.
Ah, não, Frederick murmurou, com os olhos arregalados.
— Só um minuto — gritei, tentando não rir da aparência
horrorizada de Frederick. — Estamos quase terminando aqui.
— Tudo bem! — a mulher disse, um pouco alto demais. —
Voltarei em alguns minutos.
— Por que você disse que estamos quase terminando aqui? —
Frederick sussurrou com voz rouca. Ele parecia que estava prestes
a vomitar. Será que os vampiros poderiam vomitar, pensei? Algo
para pensar mais tarde. — Há pelo menos duas dúzias de outras
pessoas por aí. E agora, todos saberão que estivemos juntos neste
pequeno banheiro todo esse tempo. Sozinhos.
— E?
— E? — Ele olhou para mim, incrédulo. — O que eles vão
pensar, Cassie?
Se Frederick tivesse pérolas para agarrar, certamente as estaria
segurando agora. Ele parecia tão petrificado que tive que morder o
interior da bochecha para não rir.
— Quem se importa com o que eles pensam?
— Sua reputação, Cassie! — Ele balançou sua cabeça. — As
conclusões que eles provavelmente tirarão!
Levantei uma sobrancelha para ele.
— Que tipo de conclusões? Que você estava bebendo meu
sangue?
Suas sobrancelhas subiram em sua testa.
— Não! Que estávamos... que estávamos…
Atravessei lentamente o banheiro até ficar a poucos centímetros
dele. Coloquei minhas mãos espalmadas em seu peito. Ele fez um
barulhinho de dor no fundo da garganta que só me estimulou. Se eu
pudesse, ele estaria fazendo aquele barulho para mim repetidas
vezes naquela noite.
— Que estávamos o quê, Frederick?
 Ele engoliu em seco. Acompanhei o movimento do seu pomo de
adão, lutando contra o desejo agudo de traçar sua forma com a
língua.
— Que eu estava corrompendo você.
Foi apenas a expressão mortalmente séria em seu rosto que me
impediu de rir alto.
— Eles podem presumir que estávamos nos beijando aqui, sim.
Mas quem se importa?
Ele parecia horrorizado.
— Cassie…
Coloquei um dedo em seus lábios, silenciando-o.
— As coisas mudaram nos últimos cem anos. Não importa o que
alguém pensa.
Ele não parecia acreditar nas minhas afirmações de que não
precisava se preocupar em proteger minha virtude ou minha honra.
Mas quando agarrei seu pulso para tirá-lo do banheiro, ele me
seguiu mesmo assim.
— Vamos dizer adeus a Sam e Scott e agradecer-lhes por nos
convidarem — eu disse. — Então vamos para casa.
 DEZESSEIS

Trecho do capítulo 17 de Fazendo amor com humanos no século

XXI: Um guia definitivo para o vampiro moderno (Autor
desconhecido)

Se você leu até aqui, agora entende até que ponto os

costumes e expectativas sexuais mudaram desde a época
em que todos simplesmente fingiam esperar até o casamento
para ter relações sexuais. Existem certos atos que seu
amante humano do século XXI provavelmente esperará e que
podem pegá-lo de surpresa se você não tiver relações
sexuais há algumas décadas.
Este capítulo descreve vários dos métodos modernos
mais populares para levar um ser humano ao orgasmo
usando a boca. A chave, como discutiremos com mais
detalhes abaixo, é ocultar suas presas. No final deste
capítulo, você será guiado passo a passo por uma série de
exercícios práticos que, quando implementados na cama,
deixarão seu amante humano imensamente satisfeito.

frederick me convenceu a pegar um uber com ele

de volta ao apartamento. Embora convincente fosse um exagero; Eu
concordei assim que ele sugeriu. Afinal, ele se saiu incrivelmente
bem aprendendo os conceitos básicos de transporte público em
nossa aventura anterior no metrô. Se ele se sentisse desconfortável
com o processo de andar de trem, poderíamos tentar novamente em
outra hora.
Mais especificamente: o Uber nos levaria para casa mais rápido
que o trem. Depois do que acabara de acontecer na festa de Sam,
eu estava ansiosa para chegar em casa o mais rápido possível.
Era óbvio que Frederick sentia o mesmo. Assim que colocamos
os cintos de segurança e nosso motorista se afastou do meio-fio, as
mãos de Frederick estavam em mim novamente – tocando meus
ombros, meus cabelos. Ele olhou para mim com uma expressão
cautelosa e esperançosa.
Eu estava pronta para continuar de onde paramos. Mas primeiro,
eu tinha algumas perguntas.
— Taylor Swift, hein? — Eu sorri para ele, gostando da maneira
como ele se mexia no banco. — Você é um Swiftie?
Ele estremeceu um pouco com o termo.
— Não. É como eu disse antes. Só estudei antes da festa.
— Eu acho que fez isso mesmo.
Ele assentiu. Seus dedos brincavam preguiçosamente com o
cabelo da minha nuca, provocando arrepios de prazer na minha
espinha.
— Eu queria ter certeza de que teria algo a dizer às pessoas na
festa, e minha pesquisa indicou que ela era particularmente famosa
entre pessoas com idades entre 25 e 38 anos.
— Ela é — eu concordei.
Seus olhos caíram para meus lábios, pupilas dilatadas. Seu
braço saiu do seu lado e me envolveu, me puxando para mais perto.
Eu podia sentir que ele estava perdendo rapidamente o interesse
nesta conversa.
— Levei apenas duas horas depois que você estava na cama
ontem à noite para memorizar tudo o que pude sobre ela. Foi
molequinha.
 Sorri e estava prestes a dizer a ele que a expressão que ele
procurava era molezinha, mas antes que eu pudesse formar as
palavras ele estava me beijando novamente, seus lábios
dolorosamente macios contra os meus.
— Espere. — Afastei-me um pouco, tentando recuperar o fôlego.
Inclinei minha cabeça em direção ao nosso motorista. — Talvez
devêssemos esperar até chegarmos em casa.
— Por que?
— Temos um público.
— Ah. — Seus olhos brilhavam com malícia, um sorriso
presunçoso brincando em seus lábios. Agora foi minha vez de olhar
para sua boca. Nossos rostos estavam tão próximos. — O motorista
não consegue ver o que estamos fazendo.
Olhei para o motorista. Seus olhos estavam na estrada à sua
frente, não no espelho retrovisor – que mostrava claramente eu e
Frederick emaranhados um no outro no banco de trás.
— Ele não vê o que estamos fazendo?
— Não.
Um arrepio desconfortável percorreu minha espinha.
— Por que não?
Frederick suspirou e se afastou de mim, caindo de volta no
assento. Meu corpo protestou pela súbita perda de contato físico.
— Vampiros têm... um certo grau de habilidade mágica. — Ele
fez uma careta e depois fez um movimento oscilante com a mão. —
Não. Chamar isso de habilidade mágica não é muito certo. Basta
dizer que tenho a capacidade de fazer algumas coisas que os
humanos não conseguem. A grande maioria dos vampiros pode
usar algum grau de glamour nos humanos para fazer as coisas
parecerem diferentes de como são na realidade.
— Mesmo?
Frederick assentiu.
— Nosso motorista acha que nós dois estamos absorvidos em
nossos respectivos celulares, mantendo as mãos e todas as outras
partes do corpo para nós mesmos.
Fiz uma pausa, processando isso. O que ele estava me dizendo
– que os vampiros tinham a capacidade de fazer as pessoas verem
coisas que não eram ali – estava mais ou menos de acordo com as
histórias de vampiros que ouvi ao longo dos anos. Então, de
repente, algo me ocorreu.
As presas proeminentes que eu nunca tinha notado antes de
beijá-lo na festa de Sam.
— É por isso que nunca notei seus… seus dentes até esta noite?
— Levantei uma sobrancelha acusatória. — Você estava me
glamourizando antes?
Ele pareceu surpreso.
— Eu não sabia que você notou minhas presas na festa.
Eu bufei.
— É meio impossível não sentir elas com a minha língua na sua
boca. Essas coisas são... Quero dizer, elas são enormes. E muito
pontudas.
Frederick mexeu no cinto de segurança.
— Não foi intencional escondê-las de você antes. De um modo
geral, os humanos são simultaneamente uma ameaça para nós e
para a nossa próxima refeição. Usar o glamour para esconder
nossas presas dos humanos em nosso meio é um mecanismo de
autodefesa. Um reflexo, na verdade. Quando esse glamour
específico surge, geralmente é tão involuntário quanto respirar. —
Ele esfregou a nuca e acrescentou: — O glamour só desaparece
novamente quando estamos completamente confortáveis em nosso
ambiente. Com pessoas em quem confiamos.
Ele olhou para mim então, seu olhar tão aberto e inocente que
entendi imediatamente a implicação de suas palavras.
Ele confiava em mim.
Pude ver, pela minha visão periférica, que estávamos quase no
apartamento. Alguns minutos sem cinto de segurança estariam bem,
certo?
 Antes que eu pudesse me convencer a não fazer isso, desafivelei
o cinto de segurança e subi em seu colo, montando nele, enquanto
o cara do Uber continuava nos levando para casa, alheio. Todo o
corpo de Frederick ficou rígido, os músculos de suas coxas
flexionando e tensionando sob mim enquanto eu me posicionava.
Suas mãos grandes deslizaram para agarrar meus quadris, seus
olhos tão arregalados com surpresa, não pude deixar de me
perguntar quanto tempo fazia desde a última vez que ele teve
intimidade com alguém. Ele certamente aprendeu a beijar rápido o
suficiente, mas o pouco que eu sabia sobre a época antes de ele
adormecer sugeria que ele talvez não estivesse acostumado a fazer
muito mais do que beijar.
Seria esta uma oportunidade para eu lhe ensinar algumas das
outras habilidades modernas que ele pode ter perdido durante seu
longo coma?
Haveria muito tempo para descobrir isso mais tarde.
Por enquanto, simplesmente me inclinei para frente até que
minha boca estivesse em sua orelha, nossos torsos pressionados
um contra o outro. A respiração de Frederick engatou, as pontas dos
dedos agora cravando na carne macia de cada lado da minha
cintura.
— Você tem algum outro poder mágico? — Dei um beijo
prolongado no lóbulo de sua orelha, minha mão direita percorrendo
seu peito até descansar sobre seu coração há muito adormecido. —
Ou o glamour nas pessoas é o único?
Ele riu, as reverberações de sua risada quentes e gentis contra
minha palma.
— Há mais um — ele admitiu.
— O que é? — O carro estava estacionando em paralelo agora,
parando completamente em frente ao nosso apartamento. Dei um
beijo nos lábios de Frederick; uma promessa do que estava por vir
quando eu o levasse para dentro. — Diga-me.
Frederick balançou a cabeça.
 — Isso é... uma habilidade bastante estúpida, no que diz respeito
a essas coisas. Mas se você realmente quer saber, eu lhe direi o
que é quando chegarmos lá em cima.

quando voltamos para o apartamento, frederick

agarrou minha mão e me puxou até ficarmos em frente ao armário
do corredor. O mesmo armário que ele deixou perfeitamente claro
que estava fora dos limites para mim quando visitei o apartamento
pela primeira vez.
— A resposta para sua pergunta sobre quais outros poderes
você tem pode ser encontrada aqui. — Ele olhou para mim,
avaliando minha reação. — Se você ainda quiser saber.
Ele colocou a mão na maçaneta e uma pontada de pânico
passou por mim. Eu construí todos os tipos de possibilidades para o
que poderia estar dentro deste armário proibido. Muita coisa já havia
acontecido naquela noite; Eu não tinha certeza se estava pronta
para descobrir a verdade.
Coloquei a mão em seu braço, parando-o.
— Você me disse antes que não havia cadáveres lá — eu o
lembrei, minhas palavras saindo um pouco rápidas demais.
— Eu disse.
— Isso era verdade?
Ele assentiu.
— Sim. Também não há sangue aqui. Ou cabeças decepadas.
Nada que você ache desagradável ou assustador. Eu prometo. Na
verdade… — Ele parou, coçando o queixo. — Talvez você até goste
do que vê.
O tom de esperança em sua voz – o fato de que ele queria
compartilhar algo sobre si mesmo que antes sentia necessidade de
esconder – derreteu a última das minhas reservas.
 — Ok — eu disse, balançando a cabeça, me preparando. —
Abra a porta.
Prendi a respiração – apenas para soltar uma risada de surpresa
um momento depois, quando ele abriu a porta do armário e eu vi o
que havia dentro.
— Frederick — eu respirei, incrédula.
— Eu sei — ele concordou.
— Por que há tantos abacaxis aqui?
— Não são apenas abacaxis.
Ele empurrou os abacaxis (devia haver pelo menos uma dúzia
deles) para um lado da prateleira onde estavam. Atrás havia fileiras
de caquis, kumquats e outras frutas de cores vivas que eu nem
reconheci.
— Alguns vampiros têm habilidades impressionantes, como
transformar vinho em sangue, ou ser capaz de voar, ou voltar no
tempo — ele continuou com tristeza. — Infelizmente, tudo que
posso fazer é conjurar frutas involuntariamente quando estou
nervoso.
Enfiei a mão no armário e peguei uma coisa pequena e um tanto
mole que parecia uma pêra, mas cheirava a laranja.
— É isso que você escondeu aqui todo esse tempo?
— Sim — ele disse. — Você pode comê-lo, caso esteja se
perguntando.
— Eu posso?
Ele assentiu.
— Deve ser perfeitamente comestível. Toda semana eu levo tudo
o que conjurei para uma despensa de alimentos local. Ou então dou
de presente à você.
Lembrei-me da cesta de kumquats que ele me deu no dia em
que me mudei. A tigela com várias frutas cítricas que ele guardava
na bancada da cozinha.
— Ah — eu disse.
 — Minha taxa de produção disparou desde que você se mudou.
Parece que estou nervoso o tempo todo, ultimamente.
A ideia de que eu o deixei nervoso era difícil de acreditar, mas
decidi deixar para lá.
— Por que você não me contou sobre isso? — Seus olhos se
arregalaram e eu rapidamente acrescentei: — Não que isso seja
grande coisa, você não me contar. Eu só estou curiosa.
— É um dos poderes de vampiro mais ridículos da história
registrada. E inútil, visto que vampiros não podem comer frutas. —
Ele esfregou a nuca, desviando os olhos. — Quando você soube o
que eu realmente era, queria que você pensasse que eu era
impressionante. Não apenas algum mágico acidental de kumquat
sem noção.
Uma onda de calor passou por mim.
— Você queria me impressionar?
Ele assentiu.
— Eu ainda quero.
Eu não conseguia entender isso. Ele queria me impressionar?
Frederick era um imortal de trezentos e vinte anos. Eu era só... eu.
Encostei-me na parede atrás de mim para me apoiar.
— Mas... por que? Eu não sou ninguém.
Seus olhos se fixaram nos meus, seu olhar tão intenso que era
como olhar diretamente para o sol.
— Como você pode dizer uma coisa dessas?
Meus olhos caíram para os meus sapatos.
— Porque é verdade.
De repente, ele estava me pressionando contra a parede, os
antebraços apoiando minha cabeça, seu olhar furioso. Seu rosto
estava a poucos centímetros do meu.
— Nunca ouvi algo menos verdadeiro em minha vida.
— Mas…
Ele me cortou com os lábios, beijando-me com uma ferocidade
que eu não tinha visto nele antes. Separei meus lábios
reflexivamente e ele não perdeu tempo, a língua mergulhando em
minha boca como se nunca fosse capaz de se cansar do meu gosto.
Ele me beijou como se sua vida dependesse disso, como um
homem possuído, e eu estava impotente para fazer qualquer coisa
além de beijá-lo de volta, envolvendo meus braços em volta dele,
quase desmaiando ao sentir cada parte de seu corpo longo e duro
pressionando com necessidade contra o meu.
— Você. É. Incrível. — ele murmurou, cada palavra pontuada
com beijos fortes e febris em meus lábios, minha mandíbula, minha
garganta. Eu derreti contra ele, sentindo-me em perigo a qualquer
momento de escorregar pela parede nas minhas costas e cair em
uma poça no chão.
— Frederick — eu respirei. Suas mãos percorreram meu corpo
possessivamente, deixando rastros de calor apesar do frio de seu
toque. Eu me senti febril e mais leve que o ar.
Mas ele não terminou.
— Você é gentil e generosa — ele continuou. — Mesmo depois
que você descobriu o que eu era, você não me abandonou, porque
sabia que eu precisava da sua ajuda. Em todos os meus anos,
nunca conheci ninguém mais comprometido em permanecer fiel a
quem é do que você. — Ele se afastou, olhando diretamente nos
meus olhos. O olhar acalorado que ele me lançou poderia ter
derretido um iceberg. — Você tem alguma ideia de como isso é
precioso, Cassie? Quão raro?
Seus olhos eram piscinas escuras e incandescentes, implorando
para que eu entendesse.
Mas não entendia.
— Não — eu disse. — Não acho que haja nada de especial em
mim.
Sua mandíbula apertou.
— Então, por favor — ele começou, com a voz rouca e cheia de
promessas — por favor, permita-me mostrar o quanto você está
errada.
o quarto dele era diferente de como eu imaginava.
Não havia um caixão, ou qualquer outra coisa que pudesse sugerir
que seu ocupante fosse outra coisa senão um humano rico e
perfeitamente comum, com gosto questionável para decoração.
Era muito maior que meu quarto, com uma janela do chão ao teto
voltada para o lago que combinava com a da sala de estar. Assim
como a sala de estar, também estava bastante escuro. Arandelas de
parede de latão circundavam a sala, sua luz fraca brincando com as
cores sutis dos cabelos de Frederick. Eu queria enterrar minhas
mãos naquele cabelo e sentir as mechas macias e sedosas
enquanto elas passavam por meus dedos.
A cama era king size, com um colchão grosso e um dossel
vermelho-sangue que combinava tanto com o edredom que cobria a
cama quanto com as cortinas que cobriam a janela. Quando
Frederick me deitou no colchão, com o mesmo cuidado com que
manuseia uma boneca de porcelana, percebi que a capa do
edredom vermelho era de veludo.
Essa parte é meio clichê, pensei, passando os dedos pelo
material incrivelmente macio. Saído direto de Entrevista com o
Vampiro. Mas meu corpo estava cheio de expectativa e nervosismo,
e a maneira terna e acalorada com que ele olhava para mim
enquanto estava ao pé da cama tornava quase impossível pensar
com clareza.
O feedback construtivo sobre o estilo de seu quarto pode
esperar.
Estendi a mão para ele, animado para a próxima parte começar.
A visão dos meus braços estendidos, no entanto, pareceu fazer
com que o desejo bruto que o levou a me levar para seu quarto
parasse bruscamente. Ele não estava mais olhando para mim como
se quisesse me foder no meio da próxima semana. Todo o seu
comportamento mudou, seus olhos escuros vagando para as tábuas
de madeira, os dedos da mão direita tamborilando uma batida
nervosa em staccato contra sua coxa.
Apoiei-me nos cotovelos, preocupada.
— Frederick?
— Talvez… — ele começou, parecendo magoado. Ele sentou-se
ao meu lado exalando alto, inclinando-se para a frente até que os
cotovelos estivessem sobre os joelhos. Ele enterrou o rosto nas
mãos. — Talvez não devêssemos fazer isso.
Meu coração vacilou enquanto eu tentava conciliar o que ele
estava dizendo agora com o que acabara de acontecer momentos
antes. Empurrei-me na cama até sentar ao lado dele e então,
hesitante, deslizei minha mão para cima e através de seu peito
largo, achatando a palma sobre o lugar onde seu coração batia.
Cada vez que eu o toquei no passado, isso provocou uma
resposta imediata e cinética dele. Desta vez, ele se manteve quase
sobrenaturalmente imóvel.
Foi como tocar uma estátua.
— Você... você não quer fazer isso?
Sua respiração engatou. Ele se aproximou de mim na cama e
então, hesitantemente, ele passou um braço em volta de mim como
uma resposta sem palavras.
— Eu não disse isso — Sua voz era rouca e áspera, e ele se
aproximou ainda mais, os músculos tensos de seu braço
flexionando contra a parte inferior das minhas costas. — Eu quero
fazer isso. Você não tem ideia do quanto eu quero fazer isso. Eu
simplesmente disse que talvez não devêssemos.
Estávamos sentados tão perto que não teria custado nada virar a
cabeça e pressionar meus lábios em sua bochecha. Com
dificuldade, fiquei parada.
— O que está errado? — Perguntei.
— Eu não planejei arrastar você para um envolvimento romântico
com… alguém como eu.
— Ninguém está me arrastando para nada.
 — Mas…
— Eu quero ter um envolvimento romântico com você.
A expressão em seu rosto quando ele encontrou meus olhos foi
de partir o coração.
— Você não poderia.
— Por que não?
— Por um lado, você é humana. — Ele balançou sua cabeça. —
Por outro lado, eu não sou.
Isso, é claro, foi o que me impediu até agora. Mas nada disso
importava. Frederick era gentil e compassivo. Ele comprou uma
seção inteira de utensílios de cozinha quando eu disse que
precisava de uma panela e disse coisas gentis e perspicazes sobre
minha arte, embora ele não a entendesse.
Ele me conhecia, com uma sensibilidade intuitiva que me deixou
sem fôlego.
E, sim, ok, ele era um vampiro. Isso apresentou alguns desafios
legítimos. Mas isso não mudou o quão bom ele era – ou o fato de
que eu o queria mais do que jamais quis alguém em minha vida.
— Eu não me importo — eu disse categoricamente. Eu
gentilmente peguei sua mão e entrelacei nossos dedos.
— Você deveria se importar — ele murmurou. Mas ele não largou
minha mão. Ele estava me segurando tão perto que provavelmente
podia sentir as batidas rápidas do meu coração contra suas próprias
costelas. — Você não quer o tipo de meia vida que eu vivo, Cassie.
Você não pode querer ser o que eu sou. Para estarmos juntos,
realmente juntos, as mudanças pelas quais você teria que passar...
Levantei nossas mãos unidas até que meus lábios encontraram a
solidez fria e suave de seu pulso, deixando minha boca permanecer
ali. Seus lábios se separaram e, ah, eles eram tão macios,
pressionados contra meus próprios lábios. Mesmo quando seus
beijos se tornaram desesperados. Eu queria prová-los novamente,
queria separá-los com a minha língua.
 — Ainda não pensei tão à frente — admiti. — Tudo o que sei é
que agora quero estar o mais próxima possível de você. — Em
algum momento, talvez eu queira imaginar o que um futuro a longo
prazo com Frederick exigiria de mim.
Mas não ainda.
Nós nem havíamos tido um encontro oficial ainda.
Cedendo à tentação, dei um beijo casto e de boca fechada em
sua clavícula, deleitando-me com a sensação da pele de mármore
contra meus lábios.
— Cassie — ele murmurou, sua voz grossa.
Movendo-me um pouco, toquei meus lábios na parte inferior de
sua mandíbula e, em seguida, beijei seu pescoço até um local onde,
muitos anos atrás, havia pulsação. Para o lugar que eu suspeitava
que outro vampiro o tivesse mordido, séculos antes de eu nascer.
— Frederick — murmurei. Abri minha boca, deixando minha
língua sair para prová-lo. Sua pele era salgada e almiscarada,
desejo e ar fresco da noite.
Ele gemeu.
— Se você quer fazer isso e eu quero fazer isso, por que não
deveríamos? — Eu perguntei, embora ele não estivesse mais
protestando. Eu me aninhei no ponto sensível onde seu pescoço
encontrava seu ombro, deleitando-me com sua respiração profunda,
com a forma como seu braço apertou em volta de mim, a forma
como as pontas dos dedos dele cavaram em meu lado.
— Cassie — Seu tom era meio aviso, meio promessa. Com uma
respiração trêmula, sua mão livre subiu para segurar minha
bochecha.
Suspirei e me inclinei em seu toque. Cada nervo do meu corpo
estava aceso, brilhando de antecipação. Ele tinha mãos grandes e
lindas. Hábil e forte. A ideia do que eles poderiam fazer comigo se
ele apenas me soltasse...
Foi uma tortura deliciosa.
— Por favor — eu sussurrei.
 Com essa única palavra foi como se um interruptor fosse
acionado dentro dele. Eu podia ver isso em seus olhos enquanto os
restos de sua determinação rachavam e desmoronavam, e então,
de repente, seus lábios estavam nos meus novamente, seus beijos
tão ansiosos e necessários quanto na festa de Sam. Ele se moveu
rapidamente, sem palavras, uma mão nas minhas costas e a outra
no meu ombro, guiando-me suavemente para trás até que eu
deitasse de bruços no colchão mais uma vez.
— Oh, Cassie — ele respirou contra meus lábios. Ele pairou
sobre mim, apoiando o peso nos cotovelos, os antebraços de cada
lado da minha cabeça. Ele se inclinou, dando um beijo na minha
têmpora. Então ele riu baixinho, o som tão feliz e cheio de alívio que
partiu meu coração. — Eu nunca poderei negar o que você quiser.
Quando imaginei isso acontecendo, sozinho em meu quarto,
imaginei Frederick como um amante quieto e hesitante, tão educado
e refinado com o sexo quanto era na vida cotidiana. Mas não havia
nada quieto ou hesitante nele agora. Agora que eu estava deitada
embaixo dele, em sua luxuosa cama de dossel, sua paixão era uma
represa estourando, como se até aquele momento ele estivesse
segurando voltar apenas com esforço extremo. Seus beijos
implacáveis me deixaram sem fôlego e cambaleando – e eu acolhi
isso, meus braços o envolveram enquanto ele me beijava, tentando
puxá-lo ainda mais para perto.
— Cassie. — Dessa vez meu nome em seus lábios foi um apelo.
Ele não precisava de oxigênio, mas respirava forte e rápido contra
meu pescoço, como se tivesse corrido um quilômetro. Talvez fosse a
memória muscular do homem que ele uma vez chutou, agora que
estávamos aqui. Seu corpo estava quase inteiramente em cima de
mim agora, um peso bem-vindo me pressionando contra o colchão.
A sensação de sua respiração na minha pele sensibilizada me fez
estremecer.
Eu me contorci embaixo dele, ansiosa para senti-lo em todos os
lugares.
 — Posso te tocar? — ele perguntou em um sussurro rouco, sem
levantar a cabeça de onde ela descansava na curva do meu
pescoço.
Balancei a cabeça, sentindo que poderia explodir de ansiedade.
Sua mão deslizou pela frente da minha camisa até encontrar
meu seio. Arqueei-me com seu toque e ele apertou – suavemente
no início, e depois, quando viu o que seu toque estava fazendo
comigo, com uma pressão mais firme. Meus seios eram de um
tamanho respeitável, mas cabiam fácil e inteiramente em sua
grande palma. Minhas narinas dilataram, minha respiração ficou
quente e rápida enquanto a sensação percorria através de mim.
— Frederick — murmurei, com a intenção apenas de encorajá-lo
a continuar. O som de seu nome deve ter feito algo com ele porque
ele rosnou em resposta. Todos os seus formidáveis poderes de fala
pareciam ter desaparecido quando sua mão livre desceu e segurou
meu outro seio. Ele esfregou rudemente meus mamilos através da
camisa e do sutiã até que eles se transformaram em pequenos
botões duros e sensibilizados contra as palmas das mãos, e então
ele continuou indo, e indo, e indo, até que eu não era nada além de
pura sensação.
— Oh — eu disse, incapaz de articular uma fala. O edredom de
veludo macio debaixo de mim serviu como um delicioso contraste
com as pontas afiadas de prazer que corriam pela minha corrente
sanguínea, o plácido e até mesmo o tique-taque do relógio de
pêndulo no corredor, um acompanhamento nítido para minhas
respirações rápidas e irregulares. Frederick arrancou minha camisa
e meu sutiã com impaciência, jogando-os no chão como se eles
tivessem se tornado um obstáculo. Seu gemido baixo e
desesperado quando viu meu peito nu aumentou o desejo na boca
do meu estômago a alturas quase insuportáveis.
— Eu quero provar você — ele murmurou, levantando a cabeça.
Suas pupilas estavam cheias de desejo enquanto ele continuava a
mexer em meus mamilos rosados e tensos. — Em todos os lugares.
 Meu gemido incoerente era aparentemente tudo que ele
precisava como consentimento. Ele empurrou minha saia até a
cintura e então, com movimentos dolorosamente lentos e
cuidadosos, deslizou minha calcinha pelas minhas pernas. De
repente, eu estava seminua e esparramada diante dele, exposta e
vulnerável. Seus olhos escureceram ainda mais enquanto ele me
olhava, seus olhos percorrendo minha pele nua com tanto calor e
avidez que eu podia sentir seu olhar.
— Imaginei esse momento com mais frequência do que é
estritamente decente. — Sua voz era baixa e mortalmente urgente,
seus dedos traçando padrões invisíveis ao longo da parte interna da
minha coxa. Seu toque era proposital, aproximando-se de onde eu o
queria a cada passada, mas seus movimentos eram
enlouquecedoramente lentos.
E eu estava cansado de esperar.
— Frederick — eu insisti, me contorcendo na cama para
estimulá-lo. — Por favor.
Mas ele parecia determinado a não ter pressa.
— Eu me toquei no meu quarto, pensando em você, assim — ele
confessou contra a pele sensível atrás do meu joelho direito. — Eu
até fui para a sua cama em meus sonhos. — Sua mão deslizou
cada vez mais alto, até chegar ao meu centro dolorido. Ele me
segurou suavemente, com reverência. Quase me arqueei para fora
da cama com uma necessidade desesperada.
— Frederick...
— Posso te contar o que faço com você em meus sonhos?
Finalmente, finalmente, ele separou minhas dobras encharcadas
com um dedo grosso. Minha cabeça caiu para trás no travesseiro
enquanto ele circulava suavemente o lugar onde cada terminação
nervosa do meu corpo estava centralizada. Meu queixo caiu quando
estrelas explodiram atrás de minhas pálpebras fechadas, meu corpo
tenso como a corda de um arco.
 — Oh — Eu estava ofegante agora, qualquer orgulho ou
dignidade que eu pudesse ter já havia desaparecido há muito
tempo. Eu precisava que ele me tocasse. Agora. — Por favor.
Frederick riu um pouco enquanto o colchão ao pé da cama se
mexia sob seu peso. Quase pude ouvir seu sorriso satisfeito quando
ele disse:
— Talvez eu apenas mostre a você.
Ele deslizou suas mãos grandes pelo meu corpo até chegar aos
meus quadris. Ele os deixou lá, agarrando minha carne, abrindo-me
enquanto seus olhos se deliciavam com minha carne nua. Estremeci
com o quão vulnerável essa posição me deixou. O desejo aberto e
acalorado que vi nos olhos de Frederick era quase insuportável.
— Você… — ele murmurou contra a parte interna da minha coxa,
as narinas dilatadas enquanto ele me inspirava — é magnífica além
da minha imaginação mais louca.
Eu já tinha feito isso algumas vezes antes. Principalmente com
meu namorado da faculdade, alguém que via o sexo oral como uma
obrigação a ser dispensada o mais rápido possível antes que
pudesse passar para atividades mais prazerosas.
Mas no momento em que Frederick enterrou o rosto entre
minhas pernas, ficou claro que não havia nada no mundo que ele
preferisse fazer do que isso. Ele provou e lambeu, me respirando
enquanto tomava seu tempo doce e deliberado. Meus dedos
encontraram apoio em seus ombros, e eu me agarrei a eles com
força enquanto ele me provocava, a lã do suéter que ele ainda
usava deliciosamente suave contra minhas pernas nuas.
Minha cabeça caiu novamente contra o travesseiro e eu continuei
me contorcendo no colchão, empurrando-se em direção à boca em
busca de maior atrito, precisando de mais. Mas ele não seria
apressado. Suas mãos agarraram meus quadris com mais força
enquanto meu corpo tentava se mover contra ele, mantendo-me
presa ao colchão, indefesa, no lugar exato em que ele me queria.
Eu choraminguei em uma agonia deliciosa enquanto ele traçava o
formato do meu clitóris com a língua dolorosamente macia,
dançando em torno do contato direto pelo qual meu corpo estava
gritando. Eu podia sentir o quão molhada eu estava ficando, podia
ouvir os sons agudos que eu estava fazendo, como se estivessem à
distância. Mas ele não se deixou levar pelo meu desespero
enquanto beijava, lambia e provava.
— Frederick — Enrosquei meus dedos em seu cabelo macio e
puxei, gemendo. Eu estava ficando em pedaços. Eu estava louco de
necessidade. — Por favor.
A meu pedido, algo deve ter quebrado dentro dele. Ele gemeu,
longo e alto, as reverberações enviando faíscas de sensações
subindo pela minha espinha...
E então, finalmente, sua língua estava bem ali, me lambendo até
perder os sentidos enquanto seus lábios se fechavam em torno do
meu clitóris. Ele chupou suavemente, depois com maior pressão, e
o quarto, a cama abaixo de nós, caiu. O mundo desabou em uma
alfinetada, nada mais existindo fora de Frederick e do prazer
requintado e culminante.
— Oh, Deus — eu gemi, resistindo contra sua boca. Eu estava
fora de mim, fora da razão. — Por favor…
Meu orgasmo veio sobre mim como uma onda devastadora e
consumidora, meus dedos dos pés se curvaram com o prazer de
derreter a espinha. Ao longe, pude sentir Frederick se mexendo na
cama, beijando meu corpo, sussurrando elogios para minhas pernas
nuas, minha barriga, meus seios.
Depois do que podem ter sido alguns segundos ou trinta minutos,
ele se esticou ao meu lado na cama, com um sorriso torto e de auto-
satisfação nos lábios.
— Eu quero fazer isso com você todos os dias enquanto você me
deixar — ele murmurou no topo da minha cabeça.
Eu ri, sentindo-me totalmente exausta e mais leve que o ar.
Rolei e enterrei meu rosto em seu peito.
— Estou tão feliz que você mudou de ideia.
 Ele riu e passou os braços em volta de mim, me puxando para
perto.
— Eu também.

acordei assustada algum tempo depois, sem

perceber que havia cochilado. Frederick estava caminhando em
minha direção com um copo d'água e um pequeno sorriso nos
lábios.
Ele sentou ao meu lado em sua cama.
— Aqui — disse ele, oferecendo-me o copo. — Caso você esteja
com sede.
Eu estava.
— Obrigada — Peguei a água dele, tomando um gole antes de
colocá-la na mesinha de cabeceira. — Quanto tempo eu dormi?
— Não muito. Talvez quinze minutos.
Me mexi um pouco debaixo do edredom. A última coisa que me
lembrei antes de adormecer foi usar seu peito como travesseiro,
seus braços em volta de mim. Ele deve ter me coberto com o
edredom quando saiu do quarto.
A ternura me inundou. Estendi a mão e segurei seu rosto em
minha mão. Ele suspirou, sua barba áspera contra a palma da
minha mão enquanto se inclinava para o meu toque.
Só então percebi que seu jeans estava cheio do que devia ser
uma ereção extremamente desconfortável e enorme.
Dado o recente relato dele sobre seu envolvimento com frutas,
fui tentado a fazer uma piada extremamente inadequada do tipo
"Isso é uma banana conjurada no seu bolso?". Mas eu não fiz.
Porque, em primeiro lugar, ele acabara de me proporcionar um dos
orgasmos mais incrivelmente intensos da minha vida, e provocá-lo
parecia uma forma cruel de retribuição. Por outro lado, eu sabia
muito bem que o problema das calças dele se devia inteiramente ao
fato de que, sim, ele estava feliz em me ver.
Passei minha mão lentamente por seu peito, sem parar até
chegar ao cós de sua calça jeans. Os músculos de seu estômago
ondularam, ficando tensos e flexionados sob minha palma.
— Cassie — ele disse, com voz rouca, rapidamente cobrindo
minha mão com a sua para me impedir. — Espere.
Sentando-me, dei um beijo em cada canto de sua boca. Ele
estremeceu e deixou a cabeça cair sobre meu ombro.
— O que é?
— Eu nunca fiz... o resto disso antes sem… — Ele fechou os
olhos, incapaz ou sem vontade de olhar para mim para saber o que
estava prestes a dizer. — Sem sangue envolvido.
Meu coração pulou, tipo, cinco batidas.
— Oh.
— De fato. — Ele levantou a cabeça e encontrou meu olhar. —
Já se passaram mais de cem anos desde que tive intimidade com
alguém. Estou sem prática e quero tanto você. Se você me tocar, se
nós... continuarmos com isso, não sei se terei autocontrole para ficar
sem isso quando estiver... perto do fim. — Ele caiu de costas nos
travesseiros e soltou um suspiro angustiado. — Não sei se posso
fazer isso sem machucar você.
Deste ponto de vista eu podia agora ver facilmente o contorno de
seu pênis, totalmente ereto e esticado com força contra a frente de
sua calça jeans. Eu queria tanto tirar aquele jeans e dar uma boa
olhada nele que eu pudesse sentir o gosto. Eu tinha certeza de que
ele poderia fazer isso sem me machucar. Se ele fosse perder o
controle e dar uma mordida quando não deveria, isso já teria
acontecido há muito tempo.
De repente, tive uma ideia.
— Eu sei o que posso fazer para ajudá-lo a manter o controle.
Ele abriu um olho e olhou para mim.
— O que?
 Sem palavras, comecei a desabotoar o botão da sua calça jeans.
Suas mãos apertaram as minhas como um torno.
— Cassie, espere…
— Shhh — murmurei, desejando que seu pânico diminuísse e
afastando suas mãos. Cheguei lá dentro e agarrei-o, deleitando-me
com a maneira como sua respiração ficou presa e sua cabeça caiu
para trás no travesseiro.
Meu batimento cardíaco acelerou. Ele era grande – o que, sim,
eu já tinha previsto. Mas uma coisa era ver o contorno e o formato
geral do pau de um cara quando ele ainda estava vestindo roupas –
e outra totalmente diferente quando você o tinha em mãos.
— O que você está fazendo? — Sua voz era baixa, seus olhos
escuros atordoados e incrédulos.
Ele estava tão lindo e vulnerável naquele momento. Eu queria
fazê-lo se sentir tão bem quanto ele acabou de me fazer sentir.
— Isso — eu disse, antes de me inclinar e colocá-lo em minha
boca.
Eu meio que esperava que ele protestasse novamente, mas ele
não o fez. Ele caiu de costas contra os travesseiros com um gemido
áspero, as mãos fechadas em punhos e pressionadas contra os
olhos.
Se ele estava preocupado em perder o controle e me morder
quando estivesse dentro de mim, que melhor maneira de diminuir
um pouco as coisas do que dar-lhe um orgasmo de tirar o fôlego
antes de fazermos isso? Um boquete antes do jogo geralmente
ajudava os caras com quem estive no passado a durar mais. E, tudo
bem, Frederick não era como os outros caras, mas neste
departamento eu estava disposto a apostar que ele não era tão
diferente de ninguém.
Por instinto, levei-o mais fundo em minha boca, apreciando a
combinação inebriante de sal e almíscar e Frederick em minha
língua. Os sons impotentes e de prazer que ele fez enquanto eu
trabalhava nele me estimularam, encorajando-me a levá-lo mais
fundo. Segurá-lo com mais força.
Quando olhei para seu rosto, seu queixo estava caído e seus
olhos estavam vidrados de prazer. Ele encontrou meu olhar com
uma reverência e um desespero que me deixou ansiosa para tê-lo
dentro de mim, e logo.
— Isso... está tudo bem? — ele murmurou. Ele segurou meu
rosto com mãos instáveis, os olhos segurando os meus enquanto
acariciava suavemente meu rosto com os polegares.
Deus, ele era lindo.
Como resposta, passei a mão pelo corpo dele e apertei sua
bunda.
Ele deu um gemido desumano que eu senti mais do que ouvi
quando qualquer controle frágil que ele ainda tinha sobre seu
autocontrole quebrou e caiu. Uma grande mão encontrou o caminho
até o topo da minha cabeça, empurrando-me um pouco para baixo
enquanto seus quadris começavam a se mover para cima em um
movimento rítmico sob mim. Era intenso, era rápido – e era glorioso.
Se os sons ininteligíveis que ele estava fazendo e a maneira como
sua cabeça se agitava para frente e para trás no travesseiro fossem
algum indicativo, Frederick estava incapacitado pelo prazer de eu o
levar o mais profundamente possível.
— Oh, porra — ele gemeu. Suas duas mãos estavam na minha
cabeça agora, guiando meus movimentos enquanto ele tremia e
lutava pelo controle. E por liberação. Suas estocadas já estavam se
tornando mais erráticas e ganhando velocidade. Minhas mãos
estavam ficando escorregadias com minha saliva e suas próprias
secreções. — Cassie, oh Deus, Cassie, eu não posso, eu... Não
posso terminar sem…
Ele se interrompeu, tapando a boca com a mão para não dizer
mais nada. Olhei para seu rosto enquanto nos movíamos em
conjunto, seus olhos bem fechados, seu peito arfando.
 Ele disse que nunca tinha feito isso antes sem sangue envolvido.
Seria possível que ele realmente precisasse de sangue para isso?
Se sim, por quanto tempo ele estava planejando se privar – para
me deixar levá-lo ao limite assim – sem pedir o que precisava para
se libertar?
Por instinto, deslizei a mão até seu peito e coloquei meu dedo
indicador entre seus lábios. Seu corpo estremeceu embaixo de mim.
Seus olhos desceram para os meus. Por mais desesperado que
estivesse, Frederick ainda mantinha inteligência suficiente para
saber o que eu estava oferecendo.
— Cassie — ele respirou, meu nome em seus lábios era uma
pergunta.
Balancei a cabeça, deixando-o saber que sim, eu estava bem
com isso.
Ele emitiu um som que era meio gemido, meio rosnado. Ele
mordeu e...
Não doeu. Na verdade. Eu já havia doado sangue antes e,
embora a ponta do meu dedo tivesse mais terminações nervosas do
que meu antebraço, a mordida não foi ruim.
Frederick lambeu a pequena ferida como se sua vida
dependesse disso, lambendo-me e sugando-me e... era
surpreendentemente sexy. Seu rosto estava contorcido na mesma
expressão de êxtase e felicidade que ele usou quando enterrou o
rosto entre minhas pernas naquela noite, e porra, se eu não poderia
ter passado o resto da minha vida olhando para ele quando ele
estava fora de si com prazer assim.
— Cassie — ele gemeu, totalmente arrasado pelo que eu estava
fazendo com ele. Meu dedo escorregou de sua boca; ele
avidamente sugou de volta.
E então ele nos virou com uma velocidade desumana que me
deixou sem fôlego, deixando-me deitada de costas antes que eu
percebesse o que tinha acontecido. Eu já tinha visto indícios de sua
força mais que humana antes, mas havia algo primitivo e selvagem
no modo como ele subiu em cima de mim agora.
Ele se inclinou sobre mim, seu cabelo escuro caindo em seus
olhos.
— Por favor — ele disse rouco, sua voz grossa com sua
contenção desgastada. Seus antebraços eram todos músculos
tensos e tremendo de tensão enquanto ele se mantinha
perfeitamente imóvel acima de mim. Meu dedo ainda estava entre
seus lábios. Ele parecia que poderia morrer se eu o retirasse. — Eu
quero te sentir.
Balancei a cabeça, entendendo pelo olhar desesperado em seus
olhos o que ele estava me perguntando.
— Por favor — eu sussurrei.
Com um grunhido e um delicioso impulso de quadris, ele entrou
completamente dentro de mim. Eu engasguei, atordoada, a
enormidade dele roubando o fôlego dos meus pulmões. Meu corpo
se contraiu e se abriu involuntariamente, lutando para se ajustar ao
seu tamanho enquanto ele tentava se conter.
Passei meus braços em volta dele e puxei-o para um beijo
ardente. Eu nunca tinha estado com alguém tão grande antes, e a
maneira deliciosa como meu corpo teve que se esticar para
acomodá-lo foi incrível. Ele estava em toda parte, ao mesmo tempo,
e eu queria que ele se movesse, sentisse o glorioso prazer sensual
dele deslizando para dentro e para fora do meu corpo. Eu queria tê-
lo em meus braços enquanto nos movíamos juntos, desmoronando
em êxtase enquanto eu o segurava perto.
Com uma expiração trêmula, ele puxou lentamente e depois
empurrou de volta para mim com tanta força que a cabeceira da
cama bateu contra a parede. Deslizei minhas mãos por suas costas,
agarrando o músculo duro sob as pontas dos dedos enquanto
tentava puxá-lo ainda mais fundo dentro de mim.
— Está tudo bem? — As cordas em seu pescoço se destacaram
em relevo enquanto ele lutava para se segurar.
 — Sim.
Ele gemeu, selvagem, seus lábios tão perto da pele
excessivamente sensível do meu pescoço que senti mais do que
ouvi. Qualquer que fosse o fino filamento de restrição ao qual ele
estava agarrado, pareceu quebrar com outro impulso forte de seus
quadris. E depois outro. E outro.
— Minha — ele rosnou, a velocidade de suas estocadas
aumentando, sua voz assumindo um timbre profundo e retumbante
que eu nunca tinha ouvido dele antes. Respondi com um gemido
incoerente, contorcendo-me debaixo dele, preso ao colchão por
suas mãos fortes e pelo ritmo implacável de seus quadris.
Ele tinha sido um amante paciente e generoso antes. Agora, ele
estava me usando, meu corpo – meu sangue – para seu próprio
prazer. A constatação de que ele não iria me deixar sair desta cama
até que ele tivesse feito o que queria comigo me emocionou. Um
grito desesperado saiu de sua garganta, quase me enviando direto
para outro orgasmo.
— Por favor — implorei sem fôlego, sem nem saber o que estava
implorando. Inclinei meus quadris para cima, combinando com suas
estocadas, sem pensar em minha necessidade desesperada e
urgente. Meus pulmões não conseguiam inspirar ar suficiente. Meu
corpo não conseguia atrito suficiente. Não havia nada no mundo
além de sua respiração em meu ouvido, as estocadas incansáveis
de seu corpo no meu e o orgasmo cintilante que ele estava prestes
a me dar, que ainda permanecia frustrantemente fora de alcance.
— Frederick…
— Eu... quero… sentir... você... — ele rangeu os dentes. Eu não
era nada além de uma sensação estúpida. — Cassie, goze para
mim.
Quando gozei, Frederick rapidamente colocou outro dedo entre
os lábios, mordendo e depois chupando desesperadamente. Eu
ainda estava no auge do prazer quando seus quadris bateram em
mim uma última vez, meu sangue em sua língua, meu nome caindo
febrilmente de seus lábios. Todo o seu corpo ficou rígido acima de
mim, as costas arqueadas, as mãos apertando os lençóis de cada
lado da minha cabeça com tanta força que os nós dos dedos
ficaram brancos.
Ficamos em silêncio por um longo momento depois disso,
enquanto deitávamos lado a lado em seu colchão. Minha cabeça
pendeu em seu peito, os gentis desenhos que ele fazia em meu
braço com a ponta dos dedos me deixando sonolenta. Os únicos
sons na sala, além do ritmo constante da nossa respiração,
chegavam até nós vindos da rua abaixo. Os carros buzinaram e as
pessoas seguiram em frente, como em qualquer outra noite de
sexta-feira – mesmo quando minha vida mudou repentina e
irrevogavelmente.
 DEZESSETE

Onda de arrombamentos no Banco de Sangue em Chicagoland

confunde hospitais locais [da página 5 do Chicago Tribune de 14 de
novembro]

John Weng, AP – Os administradores de hospitais de

Chicago estão coçando a cabeça por causa de uma onda de
recentes invasões a bancos de sangue entre centros de
doação no Near North Side de Chicago.
“Esperamos que um certo número de doações
desapareçam a cada semana”, disse Jenny McNiven,
coordenadora de voluntários do Hospital Infantil da Michigan
Avenue. “Nossas doações de sangue são em sua maioria
realizadas por voluntários e erros acontecem. Mas o que
vimos nas últimas quarenta e oito horas não pode ser
explicado por um simples erro humano”.
De acordo com McNiven, três centros diferentes sofreram
invasões no fim de semana. Em cada caso, os voluntários
compareceram aos seus turnos da manhã e encontraram
portas de frigoríficos penduradas nas dobradiças e a maior
parte do seu conteúdo removido. Um par de luvas de cetim
branco até o cotovelo deixadas em um dos centros estão
sendo analisadas pela equipe forense do Departamento de
Polícia de Chicago em busca de pistas.
 “Não sei por que alguém faria algo assim”, disse McNiven.
“No que diz respeito às pegadinhas, esta pode ser uma das
piores. Sangue salva vidas”.

frederick – e seu peito nu – estavam me esperando

na sala quando saí cambaleando de seu quarto na madrugada do
dia seguinte. Ele estava no sofá, folheando um jornal com uma leve
carranca no rosto.
— Bom dia.
Ao som da minha voz, ele ergueu os olhos e colocou o jornal de
lado.
— Bom dia. — Ele sorriu para mim, um pouco tímido – o que era
um pouco ridículo, considerando como havíamos passado boa parte
da noite anterior. Fiquei um pouco surpresa ao ver como ele parecia
penteado e arrumado, já que eu poderia dizer, mesmo sem olhar no
espelho, que estava com o cabelo mais ridículo da história do
mundo.
Então me lembrei que ele saiu do quarto com um pedido de
desculpas pouco depois da meia-noite e não dormiu ao meu lado.
— Que horas são? — Perguntei. — Preciso estar no trabalho às
oito e meia.
— Pouco depois das seis. — Ele se levantou e caminhou até
mim, colocando as mãos em cada lado da minha cintura. Ou, mais
precisamente, em ambos os lados da vizinhança da minha cintura.
Eu estava enrolada do peito aos pés em um de seus lençóis macios
de cetim vermelho. A precisão anatômica foi difícil. — Meu lençol
combina com você.
Eu bufei.
— Eu não me vesti de novo ontem à noite depois... bem. — Eu
parei, corando. — Me enrolar neste lençol foi mais fácil do que
descobrir onde você jogou minha calcinha.
Ele cantarolou e deu um beijo na minha bochecha.
— Você parece divina.
 — Não pareço não.
— Espero que você nunca use mais nada.
Ele me beijou então, casto e terno. Coloquei minhas mãos em
seu peito e me inclinei, apreciando o toque suave de seus lábios
contra os meus.
— Estou surpresa que você não esteja vestido — pensei. — Não
é como se você estivesse dormindo todo esse tempo.
As pontas dos meus dedos traçaram o contorno de uma cicatriz
irregular e proeminente logo abaixo do mamilo direito. Eu queria
perguntar a ele como ele conseguiu isso. Se aconteceu enquanto
ele ainda era humano, ou depois. Mas agora não era o momento.
— Daqui para frente pretendo passar o maior tempo possível
sem camisa.
Soltei uma risada surpresa.
— O que?
— Você gosta quando eu não uso camisa — disse ele, com tanta
naturalidade como se estivesse me dizendo que a previsão era de
chuva. — Você gosta muito, na verdade. Gosto de fazer coisas que
te agradam.
Eu não tentei exatamente esconder o quanto eu estava dentro do
corpo dele, mas a maneira como ele expressou isso me fez pensar
em algo.
— Você percebe que gosto quando você não usa camisa? —
Corri minha mão por seu peito fabuloso para garantir. — Além de
simplesmente dizer que você tem um corpo ótimo, quero dizer.
Ele sorriu, tímido.
— Seu cheiro muda sutilmente, mas, inconfundivelmente,
quando você está excitada.
Meus olhos se arregalaram de surpresa. Essa foi uma novidade.
— Sim?
Ele assentiu.
— Até ontem à noite eu disse a mim mesmo que estava
enganado, que era simplesmente uma ilusão da minha parte. — Seu
sorriso se tornou diabólico quando ele se inclinou e pressionou os
lábios na minha orelha. — Mas agora sei que estava certo.
Pensei na maneira como ele quase me respirou ontem à noite e
estremeci, arrepios irrompendo em meus braços. Deveria ter me
estranhado a ideia de que meu cheiro mudava quando eu estava
excitado e que Frederick podia sentir isso. Mas por alguma razão –
talvez porque fosse Frederick quem estava me contando isso – isso
não aconteceu.
Suas mãos começaram a trabalhar sob o lugar onde eu prendi o
lençol em volta do meu corpo.
— Eu quero estar dentro de você de novo, Cassie — ele
sussurrou em meu ouvido. Ele me puxou para mais perto, até que
eu pudesse sentir cada centímetro de sua necessidade se
projetando com força e urgência contra meu estômago. — A noite
passada foi gloriosa, além de qualquer coisa que eu poderia ter
imaginado. Mas eu quero mais.
Estremeci, jogando meus braços ao redor dele e enterrando meu
rosto em seu ombro.
Gritei mentalmente com Marcie por me inscrever no turno da
manhã de sábado.
— Eu também quero isso — eu disse. — Mas, infelizmente,
tenho que ir trabalhar.
Frederick gemeu e se afastou de mim. Meu corpo estava
gritando com Marcie agora também.
— Tudo bem — disse ele, laconicamente. — Espero, no entanto,
que você não tenha aversão a continuar de onde paramos quando
voltar para casa.
Então eu o beijei. Porque não, eu não tinha nada de aversão a
isso.
flutuei mais do que entrei na biblioteca para o meu
turno.
Quando cheguei lá, sentei-me no balcão de circulação da seção
infantil e comecei a guardar minha bolsa e entrar na área de
trabalho comunitária da estação. Mas minha mente estava a
quilômetros de distância, no apartamento.
O sol havia nascido há cerca de uma hora. Frederick
provavelmente estava se preparando para dormir. Esta manhã era
mais um dia de arte e eu precisava preparar aquarelas, telas e
revestimentos plásticos para pisos. As crianças já haviam começado
a comparecer ao evento, perambulando pelas vitrines de livros com
os pais até que estivéssemos prontos para começar.
Embora os dias de arte geralmente fossem um ponto alto para
mim, agora eu desejava estar de volta em casa, abraçada e
dormindo ao lado de Frederick.
— Bom dia. — Marcie estava prendendo o cabelo em um rabo de
cavalo, remexendo em busca de suprimentos no armário atrás do
balcão de circulação enquanto me cumprimentava.
— Dia. — Olhei para o plano para esta manhã que eu tinha feito
alguns dias atrás, feliz por Marcie ter impresso e colocado na frente
do computador. — O que você acha da minha ideia?
— Pinte O Cenário Do Seu Livro Favorito?
— Sim.
Marcie sorriu para mim.
— Eu acho ótimo.
Meu peito aqueceu.
— Fico feliz em ouvir isso. Estou muito orgulhosa disso.
— Você deveria estar — Marcie disse. Corei um pouco com o
elogio, então peguei um prendedor de rabo de cavalo da minha
própria bolsa e prendi o máximo que pude do meu cabelo ainda
muito curto em um nó bagunçado no topo da minha cabeça. — Já
fizemos personagens de livros antes e princesas da Disney, mas
não cenários.
 — Tantos livros infantis acontecem em locais incríveis — eu
disse. Agachei-me e comecei a procurar embaixo da mesa, tentando
descobrir onde havia escondido a caixa de pincéis e lápis de cor. —
Espero que as crianças se divirtam muito com isso.
Não tive que esperar muito para obter a confirmação de que o
evento foi um grande sucesso.
— Senhorita Greenberg? Tudo bem se eu adicionar um dragão
ao meu castelo?
Afastei-me de uma garotinha que eu estava ajudando e que
estava pintando uma imagem vibrante do sol. Ela escolheu um tom
de roxo quase neon para os raios do sol. De todos os projetos em
que as crianças estavam trabalhando, era facilmente o meu favorito.
— Claro que está tudo bem — eu disse ao garotinho que fez a
pergunta, que já havia se apresentado como Zach. — Por que não
estaria?
Zach deu de ombros.
— As instruções eram para pintar o cenário do nosso livro
favorito — disse ele. — Eu já fiz o castelo e pensei que pintar um
personagem também seria quebrar as regras.
Eu me agachei para ficar no nível dos olhos de Zach. Sua tela
estava coberta de redemoinhos disformes de tons marrons e verdes.
Não se parecia com nenhum castelo que eu já tivesse visto – mas,
novamente, eu nunca tinha visto um castelo pessoalmente, então
quem era eu para julgar? Talvez em seu livro favorito, ou em sua
imaginação – ou ambos – os castelos fossem exatamente assim.
— Acho que um dragão ficaria ótimo aqui — eu disse, apontando
para o único canto da tela que não estava coberto com aquarela.
— Mas Fluffy é o personagem principal do livro, não um cenário
— destacou Zach. Seu tom era tão sério como se ele estivesse
dando uma palestra sobre o estado atual da política americana, o
que – visto que ele tinha seis anos de idade – foi tão adorável que
quase comecei a rir.
 Mordi o interior da bochecha para evitar que isso acontecesse e
fingi estudar a tela.
— Entendo o que você quer dizer — eu disse. — Mas você sabe,
a única regra real na arte é fazer algo que você goste.
Suas sobrancelhas subiram em sua pequena testa.
— Nenhuma outra regra?
— Nenhuma — eu confirmei. — Queríamos que as crianças
pintassem os cenários de seus livros favoritos hoje, mas se você
quiser adicionar o Fluffy, vá em frente. Na verdade — acrescentei
—, não consigo imaginar um castelo sem um dragão. Talvez Fluffy
realmente faça parte do cenário do seu livro, e não apenas um
personagem.
Zach mordeu o lábio inferior enquanto considerava minhas
palavras.
— Isso faz sentido.
— Eu concordo — eu disse. — No final das contas, porém, esta
é a sua pintura. Faça algo que você ama.
E com isso, Zach mergulhou o pincel no pote de aquarela laranja
à sua frente, pintou um redemoinho gigante no único canto livre da
tela e sorriu.

quando voltei para o apartamento já era quase pôr

do sol. Subi as escadas de dois em dois degraus, sorrindo ao me
imaginar jogando nos braços de Frederick e continuando de onde
havíamos parado esta manhã.
Quando cheguei ao patamar do terceiro andar, porém, sabia que
algo estava muito errado.
Por um lado, Frederick estava gritando de dentro do
apartamento.
— Como você ousa vir à minha casa sem avisar e se comportar
dessa maneira!
 Por outro lado, uma mulher cuja voz não reconheci também
gritava.
— Você se atreve a me perguntar como eu ouso? — a mulher
zombou, o clique agudo de seus saltos ecoando tão alto no chão de
madeira que eu podia facilmente ouvir seus passos de onde eu
estava. — Eu teria pensado que suas maneiras eram melhores do
que isso, Frederick John Fitzwilliam!
Hesitei na porta, sem saber o que fazer. A única outra pessoa
que esteve em nosso apartamento durante todo o tempo em que
morei lá foi Reginald – outro vampiro. E isso terminou em desastre.
Pelo que parecia, outro desastre estava se formando ali agora.
Mas o que devo fazer? Esse argumento, por mais amargo que
parecesse, não tinha nada a ver comigo. Mesmo ouvindo
inadvertidamente o que eu tinha até agora, parecia uma intrusão.
— Cassie estará em casa em breve — disse Frederick. — Peço
que você saia antes que ela volte para casa. Não desejo mais
discutir esse assunto com você.
— Não — disse a mulher categoricamente. — Pretendo conhecer
essa garota humana de quem você gostou tanto.
Frederick soltou uma risada sem humor.
— Apenas por cima do meu cadáver.
— Isso é bastante fácil de arranjar.
— Edwina.
— Não há necessidade de ser rude comigo, Frederick. — A
mulher começou a andar de novo, os saltos batendo tão alto no
chão de madeira que parecia que ela estava determinada a abrir um
buraco até o apartamento do segundo andar. — Se eu não
conseguir fazer você ver a razão, talvez essa Cassie Greenberg
seja mais maleável.
Ao som do meu nome, meu coração trovejou tão alto em meus
ouvidos que abafou o resto do que Frederick e a mulher que gritava
com ele estavam dizendo. Acho que esse argumento me preocupou,
afinal.
 Talvez eu devesse intervir.
Antes que eu pudesse me convencer do contrário, abri a porta da
frente do apartamento.
A mulher na sala de estar aparentava ter aproximadamente a
idade dos meus pais, com pés de galinha nos cantos dos olhos e
cabelos grisalhos nas têmporas. No entanto, qualquer semelhança
entre a mulher que atualmente me encarava com olhares gélidos, a
Ben e Rae Greenberg, se encerrava por aí. Seu vestido era todo
preto de seda e crepe com mangas bufantes de veludo, feito em
uma mistura vagamente histórica de um estilo que teria ficado em
casa no set de Bridgerton.
A maquiagem dos olhos, porém, foi o que realmente chamou
minha atenção. A última vez que vi uma pintura facial tão dramática
foi no ensino médio, quando o irmão mais velho de Sam nos
arrastou para ver uma banda cover do KISS em uma noite em que
seus pais estavam fora da cidade. Ela se destacava em um
contraste tão nítido com sua palidez geral que meus olhos doíam ao
olhar para ela.
— É ela? — A mulher apontou um dedo acusador com uma unha
vermelha brilhante perfeitamente cuidada em minha direção. Mas os
olhos dela permaneceram fixos em Frederick. — A meretriz pela
qual você jogou tudo fora?
— Meretriz? — Eu não pude acreditar no que ouvi. Quem falava
assim? — Com licença, mas quem é você?
— Esta — disse Frederick, sibilando a palavra — é a Sra. Edwina
Fitzwilliam. — Uma pausa. — Minha mãe.
O tempo pareceu parar. Fechei os olhos, tentando entender o
que Frederick acabara de dizer e a situação ridícula em que eu
parecia estar agora.
Sua mãe?
Mas como isso era possível?
Sua mãe não deveria estar morta há centenas de anos?
 Então a Sra. Edwina Fitzwilliam me mostrou um conjunto de
presas afiadas e pontiagudas, e tudo se encaixou no lugar.
— Você também é uma vampira — eu respirei, me sentindo tonta
e com os joelhos fracos.
— Claro que sou uma vampira — disse a mãe de Frederick,
antes de passear pela sala como se fosse dona do lugar. Que, eu
percebi com um sobressalto, pode ser verdade. Eu não sabia nada
sobre as finanças de Frederick – ou realmente muito sobre ele.
Isso nunca esteve tão claro para mim como naquele momento.
— Não vou voltar para Nova York com você, mãe. Esse nunca foi
meu plano. — Seus olhos se voltaram para os meus, cheios de
culpa. — Cassie não tem nada a ver com isso. Deixe-a fora disso.
A Sra. Edwina Fitzwilliam acenou para mim com desdém.
— Tudo bem. Nesse aspecto, pelo menos farei o que você diz.
Na verdade, por respeito a você, nem vou comê-la.
— Mãe–
— Não há necessidade de voltar para Nova York comigo —
interrompeu sua mãe. — Os Jamesons chegarão a Chicago amanhã
à noite. Você falará com eles aqui. — Eu não tinha ideia de quem
eram os Jamesons, mas Frederick claramente tinha. Ao ouvir as
palavras dela, ele deu um pequeno e involuntário passo para trás.
Ele parecia atordoado, como se ela tivesse acabado de lhe dar um
tapa.
— Eu teria pensado que, ao devolver os presentes de
Esmeralda, ela e seus pais teriam inferido minha falta de intenção
de me casar com ela. — Ele fez uma pausa. — A última vez que
escrevi, disse a Esmeralda, em termos inequívocos, que não iria
levar isso adiante.
Ainda bem que eu estava perto do sofá. Se eu não estivesse,
minhas pernas cedendo ao ouvir as palavras casar com ela teria
resultado na minha queda no chão – e teria sido muito mais
desconfortável.
 — A mensagem foi recebida, meu querido. — A mãe de
Frederick olhou para ele. — Você não poderia ter sido mais claro em
sua intenção se a tivesse anunciado em um jantar cheio de
convidados.
— Então por que eles estão vindo aqui?
— Porque os Jamesons interpretam suas ações, como eu, como
um sinal claro de que você não estava em seu juízo perfeito desde
que despertou. Eles concordam comigo que este assunto não pode
ser deixado por correspondência e que uma reunião pessoal é
necessária.
— Estou tão são de espírito agora como sempre estive. —
Frederick cruzou os braços sobre o peito largo, adotando o que
provavelmente entendia como uma postura assertiva. O efeito foi
prejudicado pelo fato de ele estar usando calças de pijama com
Caco, o Sapo, que eu definitivamente não comprei para ele na
Nordstrom. Mas isso não importava. Ele ainda estava gostoso.
A Sra. Edwina Fitzwilliam, porém, não pareceu impressionada.
— Vou deixar que você explique isso diretamente aos seus
sogros. Você e eu nos encontraremos com eles em seus quartos no
Ritz-Carlton amanhã à noite, às sete, para discutir suas iminentes
núpcias. — A Sra. Fitzwilliam cheirou o ar e se encolheu. — Uma
garota humana, Frederick. Honestamente.
Com isso, a mãe de Frederick fez uma reverência teatral para
nós dois e saiu pela porta da frente.
Um silêncio ensurdecedor encheu a sala. Olhei para Frederick,
desejando que ele dissesse alguma coisa – qualquer coisa – que
transformasse o caos dos últimos minutos em algo que tivesse
alguma semelhança com o bom senso.
Depois do que poderiam ter sido dezoito anos, ele pigarreou.
— Há mais coisas que não lhe contei. — Ele teve a decência de
parecer envergonhado.
— Você jura? — Ele se encolheu com meu tom hostil, mas eu
não me importei. Ele me prometeu que nunca mais esconderia
informações importantes de mim. — Frederick, o que mais há que
eu não saiba?
Ele suspirou e passou a mão pelos cabelos.
— Bastante. — Ele engoliu em seco. — Você quer ouvir ou já
terminou comigo?
— Diga-me uma coisa primeiro — eu disse, levantando uma
mão. — É verdade que você disse a essa Esmeralda que não se
casaria com ela?
— Sim — disse Frederick, sinceramente. — Em termos
inequívocos e repetidamente. Essa coisa toda... tudo isso… — Ele
parou e passou a mão agitada pelo cabelo. — Nada disso deveria
estar acontecendo.
Ele parecia absolutamente atormentado.
— Tudo bem — eu disse. — Eu vou ouvir.
Ele pegou minha mão, os olhos hesitantes.
— Sente-se comigo?
Balancei a cabeça e me preparei para o resto da história.

ele se sentou ao meu lado no sofá da sala, com as

mãos cuidadosamente cruzadas no colo.
Há apenas dez minutos eu planejei levá-lo para a cama para
continuar de onde paramos esta manhã. Mas tudo isso teria que
esperar. Neste momento, sua necessidade de ser completamente
aberto e honesto comigo estava estampada em seu rosto.
E eu precisava ouvir o que ele tinha a dizer.
— Em certos segmentos da sociedade vampírica — ele
começou, com os olhos voltados para o chão — o casamento
arranjado ainda é uma coisa. Quando deixei a Inglaterra para me
mudar para a América, e especialmente quando deixei o local onde
meu povo se estabeleceu em Nova York e vim para Chicago, pensei
ter deixado aquela bobagem para trás. — Ele engoliu em seco, o
pomo de adão balançando em sua garganta. — Minha mãe
claramente tem outras ideias.
Eu esperava que ele elaborasse. Quando vários longos
momentos se passaram, e ele não o fez, perguntei:
— Quem é a Srta. Jameson?
— Alguém que mal conheço. — Sua voz era baixa e tímida. —
Nós... tivemos um caso, uma vez. Quase duzentos anos atrás. —
Ele fez uma pausa. — E agora, aparentemente, estamos noivos e
prestes a nos casar.
Meu coração bateu um pouco no peito quando uma pontada
irracional de ciúme me apunhalou. Minha reação foi irracional, é
claro. Esperar que alguém seja celibatário durante séculos seria
injusto. O que quer que tenha acontecido entre ele e essa senhorita
Jameson, mais de um século antes de eu nascer, não teve nada a
ver comigo.
Ainda doeu, no entanto.
— Oh.
Ele se virou para mim, seus olhos tristes.
— Nem sempre vivi como vivo agora, Cassie. Na minha
juventude, eu comia como outros da minha espécie e fodia qualquer
um com duas pernas. Homens, mulheres, humanos… tudo. — Ele
desviou o olhar. — Houve uma festa em Paris durante o período da
Regência onde a senhorita Jameson e eu...
— Entendi — eu disse rapidamente, interrompendo-o. Coloquei
minha mão na dele. — Não preciso de todos os detalhes.
— Bom. Porque não estou com condições de compartilhá-los. —
Ele fechou os olhos. — Eu não sou a pessoa que era no início do
século XIX, Cassie. Faz muito tempo que não sou essa pessoa.
Eu tinha tantas perguntas que queria perguntar a ele sobre como
ele se tornou a pessoa que é hoje. Mas havia outras coisas que eu
queria saber primeiro.
— Há quanto tempo você está noivo dela?
 — Aconteceu durante meu coma — disse Frederick
severamente. — Minha mãe nunca aprovou as mudanças que fiz
em minha vida quando decidi viver entre os humanos ao invés de
vê-los como um jantar. Ela pensou que quando eu acordasse, me
casar com alguém com valores mais tradicionais seria uma forma de
me trazer de volta ao rebanho.
— Valores tradicionais?
— Sim. — Ele me deu um meio sorriso sem humor. — Beber
sangue humano da fonte, em vez de adquiri-lo em bancos de
sangue. Ou, se os bancos de sangue forem necessários, não deixar
nada para trás depois de invadi-los. — Ele fez uma pausa e depois
desviou o olhar. — Assassinar humanos indiscriminadamente.
Estremeci ao pensar em Frederick vivendo daquela maneira.
— Mas isso não é quem você é.
— Não é — ele disse fervorosamente. — Não mais.
— Mas é quem a Srta. Jameson é — adivinhei. — E a sua mãe.
— Sim.
— E Reginald?
Frederick fez uma pausa, considerando suas palavras.
— Ele está... mudando. Acho que tive uma influência
moderadora sobre ele.
Levantei-me então e fui até a janela com vista para o lago. A
enormidade do que ele estava me contando foi sendo percebida aos
poucos. Eu precisava de espaço para pensar sobre o que tudo isso
significava – para Frederick e para nós.
— Não sei o que dizer — murmurei.
Sua presença sólida estava nas minhas costas um momento
depois, seus braços fortes me envolveram antes que eu tivesse a
chance de protestar. Ele descansou a bochecha no topo da minha
cabeça. Respirei seu cheiro reconfortante, desejando que tudo o
que acabara de acontecer aqui com sua mãe não tivesse sido nada
além de um pesadelo.
 — Eu não vou me casar com ela — ele murmurou
fervorosamente em meu cabelo. Ele beijou o topo da minha cabeça
tão suavemente que partiu meu coração. Parecia uma promessa. —
Eu nunca iria me casar com ela, nem mesmo antes de conhecer
você. Essa é a única razão pela qual não te contei. Achei que tinha
resolvido a situação. Nunca me passou pela cabeça que minha mãe
ou os Jamesons levariam as coisas tão longe.
Suas garantias ajudaram muito a afrouxar o nó de dor que se
instalou em meu peito. Suspirei, girando no círculo de seus braços
até que minha cabeça descansou em seu peito. Seu domínio sobre
mim aumentou.
— Cometi um grave erro de cálculo quando presumi que eles
desistiriam disso — continuou ele. — Agora sei que eles não
aceitarão um não como resposta de longe.
Minha mente captou as palavras de longe. Afastei-me um pouco
para poder olhar para ele.
— Você está planejando contar a eles pessoalmente?
Ele soltou um suspiro.
— Os Jamesons estão me esperando. Minha mãe está aqui e
não irá embora sem mim. Sim, acredito que preciso ir até eles
diretamente. É a única maneira de eles entenderem que estou
falando sério sobre ficar aqui em Chicago e viver minha vida do jeito
que escolhi vivê-la. — Ele engoliu em seco e deu um beijo na minha
testa. — Se eu não fizer isso, é só uma questão de tempo até que
todos apareçam na minha porta. E não vou permitir que isso
aconteça. Não enquanto você estiver morando comigo.
Tentei ignorar o modo como meu estômago afundou como uma
pedra. Eu tive um mau pressentimento sobre isso.
— Então você vai ao Ritz-Carlton amanhã à noite?
Ele assentiu.
— Tem certeza de que é uma boa ideia? — Eu odiava o quão
carente eu parecia. Mas foram vinte e quatro horas loucas. Eu tive
um sexo glorioso com um vampiro e uma altercação não planejada
com outro. Fui rejeitada em uma oportunidade profissional e
consegui uma entrevista de emprego inesperada em outra.
Eu provavelmente precisava me dar uma folga.
— Sim. — Ele escovou uma mecha do meu cabelo que havia
caído nos meus olhos, atrás da minha orelha. Sua mão livre subiu
para embalar meu rosto. — Tudo o que pretendo fazer é ir para o
hotel, dizer aos Jamesons que não vou me casar com Esmeralda,
dizer à minha mãe que ela pode ir para o inferno pelo que me
importa, e depois voltar.
— De alguma forma, não acho que será tão fácil. — Eu só passei
alguns minutos na presença de sua mãe, e só sabia que ele estava
no meio de uma situação complicada de noivado da era da
Regência durante a última meia hora. Mesmo assim, vi pelo menos
cinco maneiras diferentes pelas quais isso poderia acabar mal.
— Sim — disse Frederick, com uma confiança que eu
absolutamente não sentia. — Não me lembro bem da senhorita
Jameson, mas estamos no século XXI, não é? Ela não pode querer
se casar com alguém que ela mal conhece, assim como eu.
Ele parecia tão confiante, mas eu não conseguia afastar a
sensação de que esse era um plano terrível.
— Você confia em alguma dessas pessoas?
Com isso, ele fez uma pausa.
— Não — ele admitiu. — Mas eles não aceitarão um não como
resposta por carta, e estou sem opções. — Abri a boca para
protestar, mas ele balançou a cabeça. — Vai ficar tudo bem, eu
prometo. E então voltarei para casa, para você.
Meu coração acelerou com suas palavras, apesar das minhas
dúvidas.
— Gosto dessa parte do plano —, admiti.
Ele fez uma pausa, seus olhos de repente ficando escuros com
malícia.
— Já que não vou a lugar nenhum até amanhã à noite, por que
não lhe dou algo para se lembrar de mim antes de ir?
 Sua boca estava no ponto pulsante da minha garganta, suas
mãos se enroscando em meu cabelo antes que eu pudesse
responder sua pergunta. De repente, foi como se fosse a última
meia hora, e todas as complicações e novas complicações que
vieram com isso nunca tinham acontecido.
Eu derreti contra ele.
— Isso parece bom para mim — eu respirei, jogando minha
cabeça para trás para lhe dar melhor acesso.
Ele rosnou em aprovação e depois me levou para seu quarto.
 DEZOITO

Mensagens de texto entre Stuart e Sullivan, os guardas noturnos do

Naperville Dungeon

Olá Stuart

E aí, cara

Peguei o Departamento de Polícia de Naperville farejando

esta manhã

Bem, droga

Sim

Não é bom

Você disse ao chefe

Ainda não

Eu estou prestes a dizer

Vou te dizer uma coisa, entre nosso novo prisioneiro, que

não fez nada desde que chegou aqui ontem à noite, a não
ser chorar e escrever cartas para alguma garota humana,
e a polícia passando por aqui, já foi uma semana infernal

E é só terça-feira!
 Ugh, eu sei

Devo pedir a Mark para cuidar da polícia?

Na verdade, esquece isso

Faz um tempo que não como

Eu vou fazer isso

Obrigado

Eu te devo uma

Sim, sim

Meanwhile I better get some ear plugs or else Count von

Romeo in here is gonna drive me batty

comecei a suspeitar que algo estava errado

quando acordei no meio da noite e Frederick ainda não tinha voltado
do Ritz-Carlton.
Agora, porém, quinze horas se passaram e ainda nenhuma
palavra dele. Eu estava quase doente de preocupação e ainda mais
convencida de que concordar em encontrar com a mãe dele e os
Jameson tinha sido uma péssima ideia.
Eu odiava que, se Frederick estivesse em apuros, não havia
literalmente nada que eu, uma humana, pudesse fazer a respeito.
Mas infelizmente também era a verdade.
E agora, eu tinha que me concentrar na minha entrevista na
Academia Harmony – que, por uma cruel reviravolta do destino,
estava marcada para aquela tarde. Disse a mim mesma que, se
conseguisse passar pela entrevista, tentaria encontrar uma maneira
de entrar em contato com Reginald para ver se ele poderia me
ajudar a descobrir o que havia acontecido. Reginald pode ser um
idiota, mas eu acreditava que ele se importava com Frederick em
algum nível e ajudaria se houvesse algo que pudéssemos fazer.
 Mais importante ainda, Reginald era o único outro vampiro que
eu conhecia. Eu não tinha muitas opções.
Nesse ínterim, focar no fato de que esta tarde eu estava sendo
entrevistada para um cargo que poderia potencialmente mudar
minha vida foi uma distração bem-vinda de como eu estava
preocupada. E como me senti impotente.
Examinei-me no espelho de corpo inteiro do meu quarto e franzi
a testa para meu reflexo. O terninho azul marinho que eu usava era
a única roupa que eu possuía que contava como traje de negócios.
Eu não sabia se a Academia Harmony esperava que eu usasse
terno hoje, e parte de mim esperava que eles quisessem que os
candidatos para esta posição aparecessem com macacões
respingados de tinta. Mas Sam me disse que era melhor aparecer
bem vestida para uma entrevista de emprego do que mal vestida.
Tendo experiência mínima em entrevistas para empregos com
benefícios e péssimos instintos de procura de emprego em geral, fiz
o que ele disse e vesti o terno.
Eu ainda precisava arrumar meu cabelo, no entanto. Ainda não
estava totalmente recuperado da minha experiência de corte de
cabelo há algumas semanas, preso em lugares estranhos nas
costas e, em geral, era extremamente irritante.
Eu poderia aparecer nesta entrevista parecendo e me sentindo
uma fraude, mas se pudesse evitar também parecer um Muppet,
provavelmente deveria.
Resmungando baixinho, saí do quarto e fui até o banheiro, onde
estavam minhas coisas de cabelo. Assim que meus dedos se
fecharam em torno do cabo da escova de cabelo, ouvi um barulho
alto e engasgado alguns metros atrás de mim.
— Com licença.
Eu congelo.
Eu reconheci aquela voz. Isso ficou gravado na minha memória
desde a noite em que descobri que meu colega de quarto era um
vampiro.
 — Reginald?
O que ele estava fazendo aqui? E como ele estava aqui?
Frederick não dissera que os vampiros precisavam de um convite
expresso para entrar na casa de alguém?
Mas minha surpresa desapareceu quando vi seu rosto. Nas
poucas vezes que interagimos, vi Reginald parecer divertido,
insolente e entediado. Mas eu nunca o tinha visto parecer
preocupado antes.
Ele parecia preocupado agora, no entanto.
Muito preocupado.
— Estou preocupado com Freddie. Ele está… — Reginald
interrompeu-se, dando-me uma rápida olhada antes de seu nariz
enrugar em desaprovação. — O que diabos de roupa é essa,
Cassandra?
— Cassie — eu corrigi. — E minha roupa não importa. Por que
você está preocupado com Freddie? — Minha frequência cardíaca
acelerou. — Alguma... coisa aconteceu com ele?
Ele foi até a sala e sentou-se em um dos poltronas de couro,
nem esperando que eu o convidasse para se sentir em casa.
— Eu suspeito que sim. Não tive notícias dele desde que saiu
para se encontrar com a mãe e os Jamesons.
Tentei suprimir meu pânico crescente. Ele também não tinha
notícias dele, então.
— E você já esperava notícias dele?
— Definitivamente. — Reggie hesitou. — Nós meio que nos
odiamos–
— Eu peguei isso.
— ... mas também somos muito próximos.
Notei as rugas de preocupação que marcavam a testa, que de
outra forma seria eterna, de Reginald. A rigidez de seus ombros.
Sua mandíbula cerrada.
— Eu também adivinhei isso.
 — Não quero presumir o pior — continuou ele. — Mas acho que
é hora de considerarmos que eles podem ter feito algo com ele.
Então minhas preocupações não eram irracionais.
— Você realmente acha isso?
— A Sra. Fitzwilliam é uma força a ser reconhecida. Para não
falar do que Esmeralda e sua família são capazes. — Ele fez uma
pausa novamente. — Esmeralda é na verdade uma vadia total, se
você me perguntar.
Normalmente, eu odiava quando os homens usavam a palavra
vadia para descrever as mulheres. Neste caso, porém, parecia
estranhamente justificado.
— Ela é?
— Eu não a conheço bem — ele admitiu. — Digamos apenas
que a impressão que ela me causou em Paris na década de 1820
não foi boa. Estou definitivamente feliz por ter sido com Frederick
com quem ela decidiu se casar e não comigo.
Cada interação que tive com Reginald deixou muito mais claro
para mim por que Frederick o achava tão chato.
Eu olhei para ele.
— Você está feliz que ela queira se casar com ele, não é?
Reginald encolheu os ombros.
— Sem ofensa, é claro. Procure-a se quiser — acrescentou. —
Ela tem muito mais presença na Internet do que a maioria dos
vampiros tem. Suas contas nas redes sociais dão uma boa
compreensão de quem ela é como pessoa. — Ele fez uma pausa e
acrescentou: — Ela também é muito agradável aos olhos, se é que
você me entende.
Apertei meus olhos bem fechados. Tive que terminar de me
arrumar e depois me humilhar diante de um comitê de contratação
que provavelmente nunca me daria um emprego. Eu não me
importava se Reggie ficasse por aqui por um tempo, mas não tinha
tempo a perder pensando em quão atraente Esmeralda Jameson
poderia ser.
 — Eu preciso ir. — Apontei para meu terno. — Tenho uma
entrevista em duas horas e é longe daqui.
Reggie levantou-se.
— Quer que eu voe você até lá?
— O que?
— Eu disse — ele pigarreou, pronunciando suas sílabas com
muito cuidado. — Quer… que… eu… voe.. você… até… lá?
Revirei os olhos.
— Eu te ouvi. Eu acabei de... não esperava a oferta. — Fiz uma
pausa e acrescentei: — Então é verdade? Alguns de vocês podem
voar?
Sorrindo para mim, Reginald – sem aviso prévio – começou a
flutuar no chão. Ele subiu cada vez mais alto, até que o topo de sua
cabeça quase roçou o teto alto da sala. De repente, parecia que a
sala estava girando. Uma coisa foi Frederick me dizer que alguns
vampiros podiam voar. Outra coisa totalmente diferente era ver
alguém desafiar as leis da gravidade assim.
— Tento não fazer isso na frente de Freddie com muita
frequência, já que suas habilidades são muito ruins.
Eu me irritei.
— Suas habilidades não são ruins. Os abacaxis dele são
deliciosos, se você quer saber.
Ele ignorou meu comentário e começou a dar voltas lentas e
tranquilas pela sala, parando apenas para passar o dedo pelo topo
da estante. Para verificar se há poeira, talvez. Ele estava claramente
se exibindo neste momento, mas eu não conseguia nem ficar brava
com isso. Foi legitimamente impressionante vê-lo voar.
— Você está errada, Cassandra. Suas habilidades são, na
verdade, profundamente e extremamente fracas no que diz respeito
a essas coisas. Mas, como eu disse, não sou tão idiota a ponto de
esfregar minhas habilidades mais legais na cara dele. Pelo menos,
não mais do que uma ou duas vezes por semana.
 — Como… — Observei, ainda impressionado, apesar de tudo,
enquanto Reginald se abaixava lentamente de volta ao chão. —
Como você fez isso?
Reginald encolheu os ombros.
— Eu não tenho a menor ideia. Como os vampiros fazem alguma
coisa? É magia, eu acho.
— Magia — repeti, sentindo-me estúpida e lerda.
— Magia — ele confirmou. — Então. Quer que eu leve você para
onde quer que você esteja indo?
Considerei a oferta tanto quanto meu cérebro confuso permitiu e
reconheci que Reginald estava sendo sincero ao oferecê-la. Mas
rejeitei isso como sendo uma má ideia. Eu já estava muito distraída
e preocupada com o desaparecimento de Frederick para estar
adequadamente preparada para esta entrevista. Se eu voasse para
Evanston com Reginald – sem avião, nada menos – isso
provavelmente quebraria o que restava do meu foco em milhares de
pequenos pedaços.
Além disso, era dia. Voar pode ser legal e tudo, mas as pessoas
seriam capazes de nos ver no ar. E o que eles pensariam quando o
fizessem?
— Agradeço a oferta — eu disse, surpreso ao perceber que
estava falando sério. — Mas acho que vou pegar o metrô.
Ele ergueu uma sobrancelha.
— Tem certeza disso?
— Muita.
Reginald suspirou.
— Justo. — Ele inclinou a cabeça na minha direção e foi até a
porta. — Se você tiver notícias de Freddie, poderia avisá-lo que seu
velho amigo está preocupado? Enquanto isso, vou tentar fazer
algum reconhecimento para descobrir o que está acontecendo.
Eu não conseguia imaginar o que ele quis dizer com fazer algum
reconhecimento. Provavelmente é melhor assim.
 — Eu vou — eu disse. — Eu prometo. E se você descobrir
alguma coisa, poderia me avisar?
Reginald me olhou, como se estivesse tentando se decidir sobre
alguma coisa. Eventualmente, ele pareceu tomar uma decisão e
sorriu para mim.
— Eu vou — disse ele.

as fotos no site da academia harmony não faziam

justiça ao campus. Era grande e bonito, localizado em vários
hectares arborizados de imóveis, a apenas um quilômetro e meio a
oeste do Lago Michigan. Havia um pequeno lago meio congelado no
centro do campus, com um caminho pavimentado ao redor que
sugeria que as pessoas gostavam de caminhar pelo terreno aqui
quando o tempo não estava bom em novembro.
Decidi usar meu único par de salto alto para esta entrevista.
Felizmente, eles combinavam principalmente com meu traje se você
apertasse os olhos e a luz não fosse muito boa. Mas me arrependi
dessa decisão no segundo em que passei sob o arco que levava ao
prédio da administração. Eles faziam barulho alto contra o piso de
mármore enquanto eu me dirigia ao escritório do diretor da escola
para minha entrevista das onze horas, ecoando alto dentro do átrio
abobadado.
O único outro ruído que registrei foram as batidas do meu
coração, batendo em meus ouvidos como um tambor. Eu não
conseguia me lembrar da última vez que estive tão nervosa. Pensei
em meu próprio ensino médio útil, mas genérico. Não havia
entradas de mármore ou professores de arte que se concentrassem
na arte encontrada na Carbonway High.
Eu estava mais convencida do que nunca de que a qualquer
momento alguém apareceria na minha frente e me diria que havia
cometido um erro ao me convidar para vir aqui.
 — Bom dia. — A recepcionista tinha mais ou menos a idade da
minha mãe e usava um vestido verde suave que me fazia pensar
em um dia de primavera no campo. A mesa onde ela trabalhava era
quase tão grande quanto o quarto do meu último apartamento. —
Você deve ser Cassie Greenberg.
Agarrei minha bolsa com um pouco mais de força, uma gota de
suor se formando na minha nuca.
— Sim.
Ela apontou para um par de cadeiras macias em uma
extremidade da sala.
— Sente-se enquanto vejo se eles estão prontos para você.
Posso pegar algo para você beber? Café? Água?
— Água, por favor. — Eu já estava nervosa. Adicionar cafeína à
mistura seria desastroso. — Obrigada.
Ao lado das cadeiras havia uma pilha de folhetos brilhantes com
estudantes sorridentes em uniformes verdes combinando na capa.
Enquanto esperava a recepcionista voltar, folheei um deles,
tentando absorver um pouco do que estava vendo e desejando que
minhas mãos parassem de tremer.
Peguei meu telefone e reli as mensagens que Sam me enviou
esta manhã.

Boa sorte!!

Você vai conseguir.

Ele passou uma hora comigo ontem à noite analisando possíveis

perguntas da entrevista e como eu poderia respondê-las. Ele me
disse que eu me saí bem em todas as respostas possíveis e que
estava tão preparada para esta entrevista como jamais estaria. Eu
só queria poder acreditar nele.
— Eles estão prontos para você, senhorita Greenberg. — Eu
olhei para o recepcionista, que me entregou um copo grande de
água. — Poderia me seguir?
 Peguei o copo dela, segurando a alça da bolsa com a mão livre
com tanta força que os nós dos dedos doíam.
A sala para onde a recepcionista me levou era pequena e
decorada de forma muito mais casual do que qualquer coisa que eu
tinha visto até agora esta manhã. Não havia nada em nenhuma das
paredes além de uma pintura a óleo emoldurada de um vaso de
girassóis e uma grande janela com vista para o prado gramado atrás
da escola.
— Sente-se. — Uma mulher que reconheci em minha pesquisa
na internet como Cressida Marks, diretora da escola, estava sentada
sorrindo na ponta de uma pequena mesa retangular. Duas outras
pessoas que não reconheci estavam sentadas ao lado dela. Um
deles parecia ter a minha idade, com cabelo rosa flamejante.
Por motivos que não consigo expressar em palavras, ver aquele
cabelo rosa em um lugar que de outra forma parecia tão
convencional e austero me deixou um pouco mais à vontade.
Sentei-me na cadeira em frente a eles e coloquei meu copo de
água sobre a mesa.
Soltei um suspiro lento.
Eu poderia fazer isso.
— Bem-vinda, Cassie — disse a diretora da escola. E então,
voltando-se para as outras pessoas à mesa: — Vamos começar nos
apresentando.
— Meu nome é Jeff Castor — disse o cara à esquerda de
Cressida. Ele parecia ter cerca de cinquenta anos e usava uma
gravata borboleta xadrez com uma camisa branca amarrotada. As
vibrações distraídas do professor que ele emitia eram imaculadas.
— Sou o vice-diretor da Escola Secundária Harmony.
— E eu sou Bethany Powers — disse a mulher de cabelo rosa.
— Sou a chefe do programa de artes das escolas inferiores e
superiores.
— É um prazer conhecê-los — eu disse.
 — Você também — disse Bethany. — Então. Conte-nos um
pouco sobre por que você quer trabalhar como professora de artes.
— Ela estava folheando um arquivo cheio de impressões das fotos
que eu havia enviado junto com minha inscrição. Minhas paisagens
da praia de Saugatuck. A peça que enviei para a exposição de arte
da River North Gallery. — Fica claro no seu portfólio que você tem
uma visão muito específica e que está comprometida com uma
carreira nas artes. Mas por que crianças? Essa é a peça que nos
falta.
Era uma pergunta difícil, mas justa. Meu currículo era longo, mas
minha experiência com crianças limitava-se principalmente a noites
de arte na biblioteca. Se me pedissem para entrevistar um novo
professor de artes e alguém entrasse pela porta com minhas
credenciais, eu perguntaria exatamente a mesma coisa.
Felizmente, eu estava pronta para isso.
— Eu trabalho em uma biblioteca agora — comecei. — Nas
terças à noite temos uma noite de arte, onde os pais deixam os
filhos e passamos duas horas fazendo coisas com eles. — Fiz uma
pausa, pensando no último evento de arte que organizamos. —
Achei incrivelmente gratificante ajudar crianças que de outra forma
não teriam exposição a formas artísticas de expressão a concretizar
suas visões por meio de tinta e massa de modelar.
Bethany e Jeff fizeram algumas anotações. Cressida Marks
inclinou-se um pouco sobre a mesa, com as mãos cruzadas na
frente dela.
— Por que você não pensou em ensinar arte antes?
Eu considerei isso. Quando pratiquei as perguntas da entrevista
com Sam na noite passada, concordamos que essa provavelmente
surgiria. A resposta que concordamos que eu daria, no entanto –
que eu estava apenas esperando a oportunidade certa de ensinar,
que a Academia Harmony era a primeira escola que achei que
poderia ser uma boa opção — não parecia certa, agora que eu
estava aqui.
 Por um lado, era mentira. Eu me candidatei a vários cargos de
professora nos últimos anos e fui rejeitada por cada um deles.
Por outro lado, sentada ali naquela sala escassamente mobiliada
sala de conferências, com três pessoas que em breve poderiam ser
meus colegas de trabalho – se tudo corresse bem – finalmente me
ocorreu uma resposta melhor.
— Achei que nenhuma escola me aceitaria.
Isso fez com que Bethany levantasse os olhos do bloco de notas.
— Por que? — ela perguntou.
Estávamos fora do roteiro que Sam e eu ensaiamos, mas isso
não importava. Eu sabia a resposta mesmo assim.
— Minha arte não é convencional. — Apontei para a cópia do
meu portfólio no centro da mesa da sala de conferências. — Não
pinto quadros bonitos nem faço canecas de café na roda de oleiro
que as pessoas possam comprar para as irmãs no Natal. Eu pego
lixo, coisas efêmeras, coisas que outras pessoas jogam fora e as
transformo em algo lindo. — Eu balancei minha cabeça. — Não
achei que minha visão se enquadrasse no tipo de coisas que as
crianças aprendiam nas aulas de arte quando eu estava na escola.
— Mas você decidiu se candidatar aqui — disse Cressida. — O
que a fez mudar de idéia?
Eu ponderei sobre isso por um momento. O que me fez mudar de
ideia?
De repente, eu sabia.
Frederick, em nossa sala, me dizendo que percebeu que eu
trouxe uma visão real e única ao meu trabalho. A admiração em sua
voz enquanto ele dizia as palavras. A expressão em seus olhos
quando me disse que qualquer um que se recusasse a me contratar
era um tolo.
— Percebi que sou boa, na verdade. — Sorri e sentei-me um
pouco mais ereto na cadeira. — E que Harmony teria sorte em me
ter.
 Todos os três assentiram um pouco. A mulher de cabelo rosa fez
algumas anotações. À medida que eles continuavam a me fazer
perguntas sobre meus objetivos profissionais e meu currículo,
comecei a me preocupar se essa resposta era o que eles
procuravam. Mas pelo menos era a verdade.
E de qualquer forma, não havia como voltar atrás agora.
— Você tem algumas perguntas para nós? — Jeff perguntou,
fechando a pasta que ele estava consultando durante a entrevista.
Ele tinha uma voz calorosa e convidativa que me deixou à vontade,
apesar dos meus nervos à flor da pele.
Pensei em tudo o que Sam e eu havíamos conversado, tentando
filtrar tudo através do assunto que esta entrevista já havia abordado.
— Sim — eu disse. — Gostaria de ouvir mais sobre o que vou
ensinar aqui. O que você pode me dizer sobre os tipos de
programação artística que você tem aqui no Harmony e onde
minhas aulas se encaixariam nisso?
— Eu posso falar sobre isso. — Bethany largou meu portfólio e
cruzou as mãos cuidadosamente à sua frente, sobre a mesa. —
Aqui na Harmony levamos muito a sério o estímulo à expressão
artística dos alunos. Do jardim de infância até a oitava série, os
alunos são expostos às artes visuais, musicais ou literárias todos os
dias. Quando os alunos chegam ao ensino aplicado, ou ensino
médio, como é conhecido nas escolas públicas, os alunos
selecionam uma das quatro áreas de arte diferentes que cursam
durante os quatro anos.
— Para alguns alunos, a trajetória artística que seguem pode ser
a música — esclareceu Jeff. — Para outros, pode ser teatro ou
escrita criativa. Os alunos do ensino médio que selecionarem a
quarta faixa, artes visuais, seriam os únicos em suas aulas.
— A Academia Harmony está orgulhosa de todas as suas quatro
faixas de expressão artística — disse Cressida Marks, olhando para
seus colegas. Eles assentiram. — Dito isto, a nossa área de artes
visuais tem tradicionalmente tido as ofertas menos aventureiras e
diversificadas.
Eu não tinha certeza do que ela quis dizer com isso.
— Menos aventureira e diversificada? O que você quer dizer?
— Historicamente, muitas de nossas aulas de artes visuais
cobriram os tipos de coisas que você disse antes e que não faz —
disse Bethany, olhando para seus colegas. — Pintar naturezas
mortas em aquarela. Aulas de história da arte cobrindo as pinturas
famosas que você encontraria no Instituto de Arte de Chicago ou no
Louvre. Lições sobre a roda de oleiro. E embora qualquer programa
de artes visuais do Ensino Médio que se preze deve cobrir essas
coisas, acreditamos que prestaremos um péssimo serviço aos
nossos alunos se pararmos por aí.
— E é por isso — disse Cressida — que queríamos entrevistá-la
para este cargo. Procuramos professores de arte que pensem sobre
arte de maneiras inovadoras e que estejam entusiasmados em
compartilhar essas inovações com nossos alunos do ensino médio.
Todos os três olharam para mim, como se avaliassem minha
resposta ao que acabaram de dizer. Minha mente estava a mil por
hora tentando processar tudo.
O que eles estavam descrevendo parecia...
Bem. Parecia perfeito. Tipo, bom demais para ser verdade,
perfeito.
— Isso parece incrível. — Eu não sabia se deveria estar jogando
minha excitação genuína mais perto do peito do que isso, mas não
pude evitar.
Cressida sorriu.
— Estamos felizes que você pense assim.
— Vamos fazer um tour pela Escola Secundária — sugeriu Jeff.
— Podemos levá-la aos estúdios de arte e mostrar onde você
ensinaria se for se juntar a nós no outono.
Isso devia ser um bom sinal.
Eu sorri para eles, incapaz de me conter.
 — Isso parece ótimo para mim.

minha empolgação com o desempenho da minha

entrevista durou pouco.
Quando voltei para casa e ainda não havia sinal de Frederick,
toda a minha preocupação do início do dia voltou rapidamente.
Verifiquei meu telefone e vi que também não havia mensagens de
Reginald, o que só aumentou minha ansiedade.
Documentários sobre crimes reais não eram meu tipo favorito de
televisão superficial, mas eu sabia o suficiente sobre casos de
sequestro e assassinato para saber que quanto mais tempo você
ficasse sem notícias, maiores seriam as chances de que as notícias
que você recebesse não fossem boas.
Por um capricho que reconheci como uma ideia terrível, mesmo
quando me ocorreu, peguei meu laptop e pesquisei Esmeralda
Jameson no Google. Se ela tivesse tanta presença na internet
quanto Reginald havia sugerido, talvez procurá-la me desse
algumas pistas.
Reginald não tinha me contado nem a metade. O Google trouxe
tantos resultados de pesquisa para Esmeralda Jameson que não
havia como ver todos eles sem uma obsessão séria por ela que eu
não estava interessada em desenvolver.
O principal resultado da pesquisa foi um link para o Instagram
dela. Esse parecia ser um lugar tão bom para começar quanto
qualquer outro.
Imediatamente após clicar, a péssima ideia desse plano desabou
sobre mim como um Doberman em um prato de hambúrgueres. Eu
estava preparada para que Esmeralda fosse linda e impecável, da
mesma forma que as ex-namoradas de caras gostosos geralmente
costumavam ser. Mas nada poderia ter me preparado para as fotos
que estava vendo agora.
 Eu não sabia se os vampiros já trabalharam como supermodelos.
Se o fizessem, Esmeralda Jameson teria sido muito boa no seu
trabalho. Ela tinha facilmente um metro e oitenta de altura, pernas
longas e uma figura que me fez questionar minha sexualidade até
então heterossexual. Sua última foto a mostrava em um biquíni que
se destacava pelo que não cobria, reclinada em uma
espreguiçadeira sob um guarda-sol que a mantinha completamente
na sombra. De acordo com a legenda, ela foi tirada em algum lugar
em Maui. Seu cabelo longo e escuro estava artisticamente
arrumado, cobrindo os ombros nus em tom oliva e metade do rosto
anguloso.
Cliquei no resto do Instagram dela. Havia fotos de Esmeralda
deslumbrante na Suíça com roupa de esqui. Fotos dela examinando
lindamente uma flor em um dos maiores jardins que eu já vi.
Aqui estou na Costa Rica, nadando com tartarugas.
É tão lindo e tranquilo aqui nos Andes.
Meu jardim em casa precisa de cuidados. As flores aqui são
lindas, mas mal posso esperar para voltar para casa entre minhas
peônias.
Não houve histórias pessoais engraçadas ou hashtags
espirituosas. Nada que realmente me desse uma noção de como ela
era como pessoa. De qualquer forma, Esmeralda tinha mais de cem
mil seguidores – provavelmente pessoas tão fascinadas por sua
beleza quanto eu.
E então vi uma postagem que quase fez meu coração parar.
Aqui estou eu com Frederick, meu noivo. Ele não é lindo?
Era uma foto granulada, tirada à distância e tarde da noite.
Esmeralda estava ao lado de uma limusine preta enquanto ajudava
Frederick a sentar-se no banco de trás. Se não fosse pela legenda,
teria sido difícil distinguir suas feições o suficiente para perceber que
era ele. Mas agora que eu estava realmente olhando, não havia
dúvida de que era, de fato, o mesmo Frederick com quem eu
morava – e por quem comecei a me apaixonar. O ângulo de sua
mandíbula, seu cabelo escuro, a maneira como ele inclinava o rosto
para longe das luzes da rua…
Era, sem sombra de dúvida, ele.
A postagem foi feita às dez horas da noite anterior.
Fechei os olhos e bati meu notebook. Eu quase podia sentir meu
coração partido.
Era possível que Reginald estivesse certo e algo tivesse
acontecido com ele, é claro. Mas essas fotos não mentiram.
Esmeralda era tudo que Cassie Greenberg nunca seria. Alta, bonita,
controlada e imortal.
Ele me disse que estava a fim de mim. Ele agiu assim também.
Mas e se o encontro com Esmeralda o tivesse lembrado de tudo o
que sentiria falta se ficasse com uma humana como eu? Certamente
alguém como ela – alguém que não iria murchar, envelhecer e
eventualmente morrer – tinha que ser mais atraente do que uma
artista semi-empregada com poucas habilidades, e com mais
algumas décadas restantes, no máximo.
Mas então, um momento depois, meu telefone apitou com novas
mensagens de um número desconhecido.

Cassandra. É o Reginald.

Frederick está em GRANDES apuros.

Ele precisa da nossa ajuda.

Encontre-me no Gossamer's em uma hora e lhe contarei

tudo.
 DEZENOVE

Carta do Sr. Frederick J. Fitzwilliam para Cassie Greenberg, datada

de 17 de novembro, confiscada e não enviada

Minha querida Cassie,

Já se passaram quase vinte e quatro horas desde a última
vez que te vi. Nesse tempo, escrevi três cartas para você
– embora, se o que o guarda da minha cela acabou de me
dizer for verdade, nenhuma delas conseguiu sair desta
masmorra. No entanto, continuarei a escrever para você
todos os dias em que permanecer preso – tanto porque
isso ajuda a me firmar no aqui e agora, em um lugar onde
o tempo não tem significado e uma hora se transforma na
próxima, quanto porque, quem sabe? Talvez
eventualmente o mensageiro tenha pena de mim e
descubra pelo menos uma das minhas cartas deste lugar
antes que seja notada pelos meus captores.
Para resumir a história: os Jameson não aceitaram
bem minha recusa em relação à filha deles. Minha mãe
deve tê-los alertado sobre minhas intenções, porque, ao
chegar no Ritz-Carlton, um par de vampiros
incrivelmente fortes e assustadores estava me
esperando. Tentei repetidamente dizer a eles que não
tinha motivo para acreditar que Esmeralda não era
uma mulher perfeitamente encantadora, que o
problema estava comigo e não com ela, mas eles não
pareciam muito interessados em conversar.
E agora estou preso em uma masmorra em Naperville,
Illinois, entre todos os lugares. A cada poucas horas, um
dos meus guardas me pergunta se cedi e se concordarei
em me casar com a Srta. Jameson. Cada vez digo a eles
que minha resposta não mudou.
Como já discutimos, sei como seria minha vida se me
casasse com a Srta. Jameson. É uma vida que rejeitei
ativamente quando vim para Chicago, anos atrás. Meu
encontro com você apenas reforça minha decisão de não
ceder aos desejos dos meus captores. Continuo
esperançoso de que, se voltar a ver a senhorita Jameson,
poderei falar com ela sobre a situação e convencê-la a
chegar a um entendimento. Ela não estava disposta a
conversar ontem à noite, mas também esteve sob o
olhar atento de seus pais.
Dito isto, considerando todas as coisas, fui tratado
melhor do que esperava. Eles exigem que eu coma como
os da nossa espécie normalmente fazem (um negócio
desagradável que tento e dispenso da forma mais indolor
possível para todos os envolvidos) – mas pelo menos eles
 estão me alimentando. Também tenho uma cama
relativamente confortável, bem como alguns livros e
gravações de comédias de situação americanas da
década de 1980. Não gosto tanto deles quanto dos
programas que assistimos juntos (vários deles parecem
envolver um carro falante, por exemplo, um conceito
tão ridículo que desafia a crença). Mas até onde eu
posso dizer isso, a masmorra não tem WiFi, então
minhas opções de entretenimento são muito limitadas.
Sinto mais sua falta do que posso expressar
adequadamente em uma carta. Espero poder dizer isso
pessoalmente muito em breve.
Seu,
Frederick

olhei para reginald, lutando para processar o que

ele estava me contando.
— Você só pode estar brincando — eu disse.
Reginald balançou a cabeça.
— Se eu estivesse brincando, teria dito: 'Um pirata entra em um
bar com um volante na frente das calças. O barman diz: Senhor,
você sabe que tem um volante na frente da calça? E o pirata diz:
Sim, e isso está me dirigindo à loucura.
A sala girou. Minha cabeça girou. Isso não poderia estar
acontecendo.
— Eu sinto muito, mas... o que?
— Não importa — disse Reginald. Ele pegou a isca Nós Somos
Animados que havia pedido ao barista do Gossamer’s e fingiu tomar
um gole antes de colocá-la de volta na mesa. — Eu quis dizer isso,
não, não estou brincando.
Seus olhos não tinham nenhum humor. Pela primeira vez, ele
estava falando sério. Mortalmente sério.
Meu sangue gelou de medo.
— Então, eles realmente o sequestraram?
Ele assentiu.
— E eles o estão mantendo dentro de uma masmorra em...
Naperville?
Reginald fez um gesto em direção às fotografias que ele havia
trazido consigo, as quais aparentemente ele tinha tirado algumas
horas atrás de um ponto de vista a duzentos pés de altura. Eram
imagens aéreas de um bairro suburbano sem muitos detalhes
distintivos. Ele havia desenhado um grande círculo vermelho sobre
a casa onde afirmava que Frederick estava sendo mantido contra
sua vontade.
— Se meus contatos nos subúrbios ocidentais são confiáveis —
disse ele, apontando o dedo para a casa circulada — então, sim.
Eu não pude acreditar nisso.
— E tudo porque ele não concordou em se casar com
Esmeralda?
— Infelizmente, sim. A questão do casamento arranjado é um
grande problema entre as gerações mais velhas. — Sua expressão
tornou-se grave. — Se você tiver o azar de ainda ter pais brigando
como Freddie tem, desafiá-los nessas questões é o mais próximo de
uma sentença de morte que você pode realmente chegar em nosso
mundo.
Minha mente girava enquanto eu tentava entender isso. Como
isso estava realmente acontecendo? Toda essa situação parecia um
enredo ruim inventado por um aficionado por Jane Austen no sétimo
círculo do inferno.
— Eu simplesmente não consigo entender o fato de que as
masmorras de vampiros são reais.
 — Elas foram, em sua maior parte, abolidas entre os membros
mais civilizados da sociedade vampírica logo após a Revolução
Francesa. — Ele balançou sua cabeça. — Os Jamesons ainda
fazem as coisas à moda antiga. De acordo com meus contatos,
quando Frederick disse que não se casaria com Esmeralda, eles o
jogaram nisso.
— Essa parece uma maneira ruim de fazer alguém se apaixonar
pela filha.
Ele bufou.
— De fato.
— Mas... Naperville? Existem masmorras de vampiros em
Naperville? — Pensei no subúrbio padrão que visitei uma vez, na
faculdade, quando meu colega de quarto me convidou para passar o
Dia de Ação de Graças em casa. Como poderia um lugar como esse
ter uma masmorra de vampiros?
— Você ficaria surpresa com quantos subúrbios despretensiosos
têm masmorras de vampiros — explicou Reginald. — Aqui em
Chicago, os Jamesons devem ter tido que se contentar com as
opções limitadas à sua disposição. Embora, honestamente,
escondê-lo lá foi perfeito. — Ele me deu um sorriso sardônico. —
Ninguém espera uma masmorra de vampiros em Naperville.
Ele tinha razão nisso.
— Você sabe — acrescentou ele, lançando um olhar penetrante
por cima do ombro. — Provavelmente deveríamos manter nossas
vozes baixas. Os Jamesons têm ouvidos em todos os lugares.
Minha pele arrepiou.
— Mesmo? — Eu perguntei, em voz baixa.
Ele encolheu os ombros.
— Provavelmente não, mas sempre quis dizer algo assim. De
qualquer forma, não acho que seja uma boa ideia se formos
ouvidos.
Ele tinha razão nisso também. Nada de bom viria da clientela
muito humana de Gossamer’s ouvindo essa conversa.
 — Então aquela foto que vi no Instagram… — Eu parei, mexendo
na borda do meu Nós Somos Belos enquanto me lembrava da
imagem de Frederick sendo ajudado a entrar no banco de trás de
uma limusine por uma linda Esmeralda. — Você está dizendo que
ele não entrou naquela limusine por vontade própria.
— Ele não poderia ter feito isso. — A expressão de Reginald
ficou ainda mais séria. — Esse homem está louco por você. Nas
últimas semanas, tem sido um pesadelo para mim pessoalmente,
com que frequência eu tive que ouvir aquele palhaço declamar
poesia sobre absolutamente tudo relacionado a você. Tem sido
constrangedor para nós dois. — Ele balançou sua cabeça. — Eu
não vi a foto de que você está falando, mas ele nunca teria ido a
lugar nenhum com Esmeralda. Especialmente agora que ele tem
você.
Meu coração disparou com a confirmação de que Frederick
sentia algo por mim, mesmo quando meu estômago despencou ao
pensar que ele estava em perigo.
— Então, o que fazemos?
— Temos que tirá-lo de lá. Se não o tirarmos… — Reginald
balançou a cabeça e olhou por cima do ombro novamente. — Ele
será enviado de volta para Nova York e casado com uma mulher
que não ama antes da próxima semana.
— Eles podem fazer isso? — Eu perguntei, horrorizada. — Será
que um casamento contra a vontade de alguém seria legal?
Ele bufou.
— Nós não fazemos as coisas do jeito que os humanos fazem,
Cassandra.
Esse devia ser o eufemismo do século. Meus instintos de lutar ou
fugir estavam em ação, a vontade de ir para Naperville naquele
segundo e exigir que deixassem Frederick ir quase me dominou.
Mas eu ainda tinha bom senso suficiente para saber que invadir
uma casa cheia de vampiros furiosos seria uma ideia seriamente
terrível.
 E então, de repente, o início de um plano me ocorreu.
— Tenho uma ideia do que poderíamos fazer para tirá-lo de lá —
eu disse. — Você pode não gostar.
Reginald olhou para mim.
— Isso parece ameaçador.
— Pode ser — admiti. — Ou pode ser legitimamente ridículo.
— Vamos ouvir isso.
Girei minha caneca de café sem parar, só para ter algo para
fazer com as mãos. Parte de seu conteúdo caiu sobre a mesa, mas
eu estava muito nervosa para me preocupar com isso. Eu limparia
tudo mais tarde para que quem estivesse encarregado de fechar
não precisasse fazer isso.
— Quão familiarizada é a sociedade vampírica com o TikTok?

De: Cassie Greenberg [csgreenberg@gmail.com]

Para: Edwina D. Fitzwilliam [Mrs.Edwina@yahoo.com]
Assunto: Meus termos

Prezada Sra. Fitzwilliam,

Eu não vou ficar de rodeios com você. Você sequestrou alguém que
significa muito para mim. Especificamente: seu filho. Insisto que você e
os Jamesons o libertem imediatamente do calabouço de Naperville. Se
você NÃO deixá-lo ir dentro de vinte e quatro horas, serei forçada a
entrar no TikTok e contar ao mundo inteiro que os vampiros são reais!!

Aguardo sua resposta imediata.

Cassie Greenberg

Reli meu e-mail para a mãe de Frederick, tentando criar coragem

para clicar em enviar.
— Seu plano não é ridículo — disse Reginald. — É brilhante.
— Você acha?
— Eu acho.
— Será que vai dar certo?
Reginald hesitou.
 — Talvez. — Ele ficou atrás de mim, inclinando-se sobre minha
cadeira enquanto lia o e-mail que eu acabara de redigir. Ao nosso
redor, os clientes do Gossamer’s tomavam café e comiam seus
muffins, esperançosamente alheios ao fato de que Reginald e eu
estávamos planejando um resgate de vampiros nos subúrbios do
oeste. — Tirando Esmeralda, que só usa o Instagram para postar
fotos, até onde eu sei, o fenômeno da mídia social passou
despercebido à maioria dos vampiros. Muitos deles têm séculos de
idade, afinal de contas. Eles não prestam muita atenção aos
eventos atuais. Se sequer ouviram falar das redes sociais, é
provável que seja apenas como uma ferramenta que os humanos de
hoje usam para espalhar informações.
Isso combinava com tudo que eu sabia sobre os métodos lúdicos
de Frederick. Mas a ideia de que os seus captores pudessem achar
a minha ameaça convincente ainda era difícil de acreditar.
Principalmente porque eu mal sabia navegar no TikTok.
— Eu entendo que a Sra. Fitzwilliam e os Jamesons não querem
que o público humano em geral saiba que os vampiros são reais…
— Eles não querem — disse Reginald, sem rodeios. — Nenhum
de nós quer.
— Tudo bem — eu disse. — Minha preocupação é o que
acontecerá se eles perceberem meu blefe. Tenho sete seguidores
no TikTok. Eu o uso para assistir vídeos de gatos. Mesmo se eu
soubesse como postar algo assim no TikTok, o que eu mal sei, há
cerca de zero por cento de chance de alguém ver.
— Se eles descobrirem, nós elaboraremos um Plano B — ele
disse. — Mas eu acredito que se tudo o que fizermos for
simplesmente filmar você fazendo um anúncio de 'Vampiros são
reais!' e enviá-lo por e-mail, deverá ser suficiente.
— Eu gostaria de acreditar nisso.
Reginald recostou-se na cadeira e coçou o queixo, ponderando.
— Não é como se Edwina ou os Jamesons fossem ao TikTok
para verificar se você seguiu em frente. — Ele me olhou antes de
acrescentar: — E para ser honesto, Frederick não iria querer algo
assim na internet de qualquer maneira. Nem eu.
Engoli o medo que surgiu ao pensar que esse plano poderia
colocar Frederick em perigo, mesmo enquanto eu tentava salvá-lo.
— Tudo bem — eu disse, fechando meu notebook sem apertar
em enviar — Onde devemos filmar isso?
— No apartamento de Freddie — Reginald disse imediatamente.
— A mãe dele reconhecerá o cenário, e sua presença mesmo
quando ele estiver ausente enviará uma forte mensagem de Afaste-
se, este homem é meu. — Ele inclinou a cabeça enquanto me
olhava. — Supondo, é claro, que essa seja a mensagem que você
quer enviar.
Ele tinha uma expressão conhecedora no rosto e eu me senti
corar sob seu olhar. Porque não era só porque eu não queria que
Frederick fosse coagido a se casar com alguém que ele não amava.
Foi mais do que isso.
Eu queria que Frederick estivesse seguro.
Mas eu também o queria para mim.
Eu precisava que seus captores entendessem isso.
— Essa é a mensagem que quero enviar — confirmei. — Vamos
voltar para o apartamento e filmar isso.
Reginald sorriu concordando. Embora seja possível que ele
estivesse sorrindo de mim.

— isso não vai funcionar.

— Vai funcionar.
Olhei para Reginald enquanto o vídeo terrível que ele tinha
acabado de gravar de mim ameaçando expor todos os vampiros era
reproduzido para nós no meu notebook.
— Fomos convincentes?
 Reginald franziu a testa contemplativamente e fez um movimento
oscilante com a mão.
— Sim? Talvez? Difícil de dizer. De qualquer forma, é tarde
demais para fazer tudo de novo. Já enviamos por e-mail para a Sra.
Fitzwilliam.
Suspirei e enterrei meu rosto em minhas mãos.
— Humanos da América do Norte — minha versão em vídeo
cantava com falsa bravata, a assustadora cabeça de lobo
empalhada de Frederick com olhos vermelhos brilhantes
pendurados logo acima da minha cabeça. ( — Comprei para ele na
Disney World — explicou Reginald. — Mas eu disse a ele que cortei
a cabeça de um lobisomem para parecer durão.) — Venho até
vocês com notícias de grande importância.
Eu no vídeo exibia dois sacos de sangue que eu havia
conseguido na pequena geladeira que Frederick mantinha em seu
quarto, um em cada mão. Pensei em como fiquei horrorizada na
primeira vez que vi todo aquele sangue na cozinha. Já não me
incomodava tanto. Frederick manteve sua promessa para mim,
nunca comendo na minha presença ou armazenando seu sangue
em um lugar onde eu pudesse encontrá-lo.
Estava claro para mim agora que ele havia escolhido a maneira
mais humana possível de sobreviver.
A eu no vídeo conseguiu evitar transmitir qualquer um desses
pensamentos ternos. Essa parte correu bem, pelo menos.
Normalmente eu não tinha nenhuma cara de pôquer. Brandindo as
sacolas,A eu no vídeo:
— A recente onda de arrombamentos de bancos de sangue foi
obra de vampiros que vivem em nosso meio. E aqui está a prova!
A eu no vídeo apontou para a “cabeça de lobisomem” pendurada
acima de mim.
— Eles decapitam lobisomens por esporte! Eles bebem o sangue
dos nossos filhos! Eles moram aqui mesmo em Chicago. Na cidade
de Nova York. Em todos os lugares! Nenhum canto da terra está
seguro enquanto eles vagam livremente!
( — Você é boa — Reginald disse.
— Você está mentindo — eu acusei.
— Talvez — admitiu Reginald.)
Um momento depois, o Reginald do vídeo entrou em cena.
— Mwah-ha-ha! — ele exclamou, com as presas expostas e os
olhos arregalados. — Eu vim beber seu sangue! — ele continuou
com o sotaque falso da Transilvânia mais brega que eu já ouvi. o
Reginald do vídeo então pegou uma das bolsas de sangue em
minha mão e rasgou-a com um floreio, sugando-a com tanto gosto
quanto na noite em que descobri que ele era um vampiro.
A eu do vídeo gritou e então a cena escureceu.
Reginald fechou o notebook e encolheu os ombros.
— Ok, então admito que não é meu melhor trabalho. Mas
estamos com um prazo curto. E como você sem dúvida já notou, a
hipérbole e o exagero são o pão com manteiga metafórico da
comunidade vampírica em geral.
Lembrei-me da minha primeira impressão de Edwina D.
Fitzwilliam, em seu vestido preto de cetim, seda e veludo e
maquiagem glam rock dos anos 1970.
— Posso ter notado isso.
— De qualquer forma, não há nada que possamos fazer agora a
não ser esperar — disse Reginald razoavelmente. — Se Edwina
acreditar, iremos amanhã ao pôr do sol. E se ela não o fizer…
Reginald não concluiu esse pensamento.
Mas ele não precisava.
Se a mãe de Frederick e os Jamesons não acreditassem nesse
estratagema, eu sabia muito bem que nenhum de nós tinha um
plano B.
 VINTE

Carta do Sr. Frederick J. Fitzwilliam para Cassie Greenberg, datada

de 18 de novembro, confiscada e não enviada

Minha querida Cassie,

Já se passaram mais de vinte e quatro horas desde a
minha captura, mas acredito que fiz progressos no sentido
de garantir a minha libertação.
Falei com a Srta. Jameson. Embora esteja mais
convencido do que nunca de que uma união entre nós
seria desastrosa, estou satisfeito pela confirmação de
que ela não está tão presa aos velhos hábitos como os
seus pais. Embora minha rejeição a tenha magoado e
ofendido, ela tem autodomínio e valor próprio
suficientes para não querer nenhum homem que não a
queira. Acredito que ela eventualmente se tornará uma
aliada improvável em minhas tentativas de
reconquistar minha liberdade.
Espero que você esteja bem – e que não interprete
meu silêncio como algo diferente do que realmente é.
 Especificamente: eu, preso em uma masmorra
aterrorizante nos subúrbios, sem nenhuma maneira de
escapar.
Todo meu amor,
Frederick
De: Nanmo Merriweather [nanmo@yahoo.com]
Para: Cassie Greenberg [csgreenberg@gmail.com]
Assunto: Seus termos

Prezada Srta. Greenberg,

Eu, assistente da Sra. Edwina D. Fitzwilliam, escrevo-lhe em nome dela
para informar que você não lhe deixou escolha a não ser concordar com
suas exigências.

Por favor, venha ao castelo localizado em 2314 S. Hedgeworth Way em

Naperville, Illinois, às oito horas da noite de amanhã. Ela irá liberar seu filho
sob sua custódia se, e somente se, você destruir todas as cópias existentes
de sua exposição aos vampiros na presença dela. O filme que você criou
tem o poder de destruir tudo o que trabalhamos tanto para estabelecer
desde que deixamos a Inglaterra – e embora escolher a noiva de seu filho
seja importante para minha senhora, nada é mais importante para nossa
espécie do que viver em segredo.

Nos veremos amanhã à noite. (Além disso, por favor, não responda a este
e-mail. A Sra. Fitzwilliam não sabe como verificar seu e-mail. Portanto,
todos os seus e-mails são enviados diretamente para mim e, francamente,
tenho trabalho suficiente para fazer sem também acompanhar sua
correspondência mesquinha.)

Com os melhores cumprimentos,

N. Merriweather

— eu não posso acreditar que ela ainda tenha

Nanmo cumprindo suas ordens assim — Reginald estalou,
balançando a cabeça. — O homem tem quatrocentos e setenta e
cinco anos, pelo amor de Deus. É constrangedor.
 — Sim — eu disse, sem saber de que outra forma responder a
isso. Eu estava tão fora do meu elemento que nem conseguia mais
ver meu elemento.
— Bem, acho que o importante é que eles acreditaram — disse
Reginald. — Fico imediatamente surpreso, porque isso é realmente
bobo, e nem um pouco surpreso. Vou levar você para lá amanhã às
oito.
— Não — eu disse muito rapidamente, levantando as mãos. —
Vou pegar um Uber.
Reginald olhou para mim do seu ponto de vista privilegiado no
sofá de couro preto de Frederick.
— Não seja ridícula. Não é seguro para você fazer isso sozinha.
Eu empalideci com a ideia de aparecer neste encontro sem o
apoio de um vampiro.
— Ah, eu sei disso. Seria suicídio aparecer sozinha naquela
casa.
— Seria — Reginald concordou.
— Eu só quis dizer que se eu voar para lá com você, ficarei muito
distraída com meu primeiro voo sem avião para ser capaz de manter
a cabeça no lugar para o que terei que fazer quando chegarmos lá.
Reginald encostou-se nas almofadas do sofá enquanto pensava
nisso.
— Tudo bem — disse ele. — É verdade que voar pela primeira
vez pode ser muito. Tudo bem então. Pegue um Uber. Mas não saia
do carro até me ver pairando no céu do outro lado da cesta de
basquete.
Eu fiz uma careta para ele.
— Cesta de basquete?
— Você saberá quando ver — disse ele, antes de murmurar algo
sobre a paisagem infernal suburbana em voz baixa que não entendi
direito. Ele se levantou e foi até a porta da frente.
— Vejo você amanhã à noite — eu disse, tentando transmitir uma
confiança que absolutamente não sentia.
 Reginald fez uma pausa e depois se virou para mim, com uma
expressão ilegível.
— Por favor, tenha cuidado — ele disse, sua voz mais suave do
que eu já ouvi.
Meus olhos ficaram subitamente úmidos.
— Eu vou.
— Bom — disse ele. E então, no tom zombeteiro que eu estava
muito mais acostumada a ouvir dele, acrescentou: — Porque se
algo acontecer com você amanhã à noite, Frederick vai me matar
pela segunda vez.

o número 2314 da s. hedgeworth way ficava no

final de uma pequena rua sem saída, uma casa bege e branca de
dois andares que era quase idêntica a todas as outras casas bege e
branca de dois andares da rua. Tinha uma bandeira americana
hasteada em um mastro e – sim, lá estava ela – uma cesta de
basquete montada em um galpão bege e branco um pouco mais
escuro ao lado.
Apenas as gárgulas de pedra de sessenta centímetros de altura
montadas em cada lado da garagem – e o vampiro de um metro e
oitenta de altura suspenso no ar cerca de três metros acima da
cesta de basquete – distinguiam esta casa de alguma forma de seus
vizinhos.
Meus olhos se voltaram para o vampiro no ar.
Reginald chegou antes de mim.
Isso foi bom.
Foi também minha deixa para sair do carro e me aproximar de
casa.
— Obrigada — eu disse ao meu motorista do Uber. Minhas mãos
tremiam tanto que me esforcei para abrir a porta do carro. A noite
ficou mais fria nos quarenta e cinco minutos desde que saí do
apartamento de Frederick. Ou talvez sempre tenha sido alguns
graus mais frio no extremo oeste do lago. Apertei um pouco mais
meu casaco de inverno enquanto me aproximava de casa para me
aquecer – e para tentar acalmar meus nervos agitados.
Reginald e eu concordamos que eu cuidaria da conversa
primeiro. O vídeo que fizemos mostrou claramente que um deles fez
parte dessa trama. Se os vampiros dentro desta casa soubessem
que o referido vampiro veio comigo esta noite, isso poderia
complicar as coisas de uma forma que poderia pôr em risco tanto a
segurança de Frederick quanto a de Reginald. A ideia era que ele
ficaria em segurança, fora de vista e no ar, a menos e até que as
coisas dessem errado – e eu precisasse de intervenção vampírica.
Olhei para ele novamente enquanto me aproximava da casa. Ele
assentiu de forma tranquilizadora. Meu estômago estava
embrulhado. Uma voz no fundo da minha cabeça gritava para eu
correr, correr, sair daqui mais alto a cada passo que eu dava.
Mas Frederick precisava de mim.
Então continuei avançando, colocando um pé na frente do outro
até que, finalmente, cheguei à porta da frente.
Quando eu estava prestes a bater, com o coração batendo forte
no peito, ouvi alguém pigarrear deliberadamente e muito alto, a
cerca de um metro e meio de distância.
— Com licença — disse o limpador de garganta. — Mas você
conhece essas pessoas? — O orador parecia ter cerca de cinquenta
anos, a boca virada para baixo nos cantos em uma carranca de
desaprovação. Ele usava um casaco de inverno, calças de pijama
de lã escura e um chapéu de lã vermelho com luvas combinando.
De todos os cenários que Reginald e eu passamos ao longo das
últimas vinte e quatro horas, nenhum havia incluído o que fazer em
caso de interferência de um vizinho intrometido. Mas parecia que
havíamos passado por um cenário a menos.
— Eu... Eu não os conheço — gaguejei. — Ou melhor, eu sei
quem eles são. Mas não sei se eles os conhecem, se é que você
me entende.
— Hum. — A carranca de desaprovação do homem se
transformou em uma carranca franca. — Você está aqui para
comprar drogas, presumo.
Meus olhos se arregalaram.
— Perdão?
O homem apontou para as janelas da frente da casa. Pela
primeira vez percebi que estavam todos cobertos com folhas
escuras de plástico.
— Eles escureceram todas as janelas, nunca saem durante o dia
e todo tipo de maluco entra e sai desta casa a noite toda. — Ele
contou cada um dos crimes contra a sociedade cometidos por seus
vizinhos com dedos longos e estendidos. — Não sei de onde você
vem, mas por aqui isso aponta apenas para uma coisa.
Fiz uma pausa, esperando que ele me dissesse o que era aquilo.
Quando tudo o que ele fez foi olhar para mim com um sorriso de
satisfação, imaginei:
— Isso significa… drogas?
— Isso significa drogas — ele confirmou.
— Eu não sei nada sobre isso — eu disse muito rapidamente,
lutando por uma razão plausível para minha presença ali que faria
esse cara ir embora. — Eu acabei de... Só estou aqui porque… —
Lambi os lábios e disse a primeira coisa que me veio à cabeça. —
Por causa da conta de internet.
Não precisei erguer os olhos para saber que Reginald estava
revirando os olhos para mim com tanta força que corriam o risco de
cair da cabeça.
Incrivelmente, o homem pareceu aceitar minha explicação.
— Não me surpreende que pessoas como essas atrasem suas
contas — ele murmurou.
— Exatamente — eu disse, tentando rir. Saiu mais como uma
risada e soluço.
 Ele me deu um tapinha no ombro, piscou para mim de uma
maneira que, em qualquer outra circunstância, seria a coisa mais
assustadora que já aconteceu comigo naquele dia, e disse:
— Continue com o bom trabalho, querida.
Enquanto ele voltava para sua casa bege e branca de dois
andares, fechei os olhos e respirei fundo várias vezes. Eu tive que
me acalmar. Eu ainda não tinha feito nada e me senti a segundos de
sair da minha própria pele.
Arrisquei mais uma olhada para Reginald. Ele assentiu e me
mostrou um duplo sinal de positivo.
Já era tempo.
— Aqui vamos nós — murmurei baixinho e bati na porta.

parte de mim esperava que frederick fosse o único

a responder à minha batida. Mas quando a porta se abriu, não fiquei
surpreso ao ver a Sra. Fitzwilliam – de rosto pálido, desta vez sem
maquiagem berrante – parada do outro lado.
Ela não me convidou para entrar. Ela também não mediu
palavras.
— Você trouxe com você? — Ela olhou para mim, uma mão no
quadril, a outra abanando o rosto, como se o ar frio da noite que
atravessava meu casaco de inverno fosse quente demais para ela.
Agora que eu estava lá, não pude deixar de me perguntar se
Edwina Fitzwilliam poderia ter sido um tipo diferente de pessoa
antes de se transformar. Ela tinha sido uma mãe boa e gentil para
Frederick quando ele era pequeno? Eu esperava que sim. Eu odiava
a ideia do pequeno Frederick crescer em uma casa com alguém
assim como mãe.
Dei um tapinha no bolso da frente da minha calça jeans, onde
havia escondido meu celular antes de entrar no Uber.
— Sim.
 — Vamos ver isso.
Peguei meu telefone e abri o aplicativo de fotos.
— Está bem aqui — eu disse, antes de apertar o botão play.
Minha voz subiu levemente no meu telefone, e precisei de tudo
que eu tinha para não me encolher ao me ver gesticulando
loucamente na sala de estar de Frederick com um saco de sangue
doado em cada mão. De alguma forma, o clipe parecia ainda mais
ridículo aqui, no meu telefone, na frente da mesma pessoa que eu
esperava ameaçar com ele.
Mas mesmo assim pareceu ter um efeito profundo na mãe de
Frederick. Ela recuou, horrorizada. Suas palmas trêmulas foram
para seu rosto enquanto ela assistia ao vídeo meu alertando a todos
sobre a ameaça iminente dos vampiros norte-americanos.
Guardei meu telefone no bolso quando o clipe curto terminou. A
mãe de Frederick se afastou de mim, voltando lentamente para
dentro de casa.
— Se concordarmos em romper o noivado e deixá-lo ir — ela
começou com uma voz sussurrante, a mão tremendo na garganta
—, você vai destruir isso?
Ela parecia aterrorizada. Felizmente para mim, porém, esse foi o
acordo mais fácil que já fiz.
— Sim.
— Essa noite?
— Bem aqui — eu ofereci. — Bem na frente dos seus olhos.
Ela assentiu, mas só pareceu parcialmente apaziguada.
— Nanmo me disse que é possível fazer cópias de coisas assim.
Você promete destruir todas as outras cópias se libertarmos meu
filho? E não colocar no TikToks?
— Esta é a única cópia — assegurei a ela. — Quando eu excluir
do meu telefone, ninguém mais poderá vê-lo. — Fiz uma pausa e
tentei manter a cara séria quando acrescentei: — Prometo que
nunca colocarei isso no TikToks.
 Ela hesitou, como se não tivesse certeza se deveria acreditar em
mim. E então, depois do que pareceram minutos inteiros, ela
respirou fundo.
— Se você está mentindo para mim — ela começou —, vamos
caçá-la como a cachorra que você é.
A porta bateu na minha cara.
Olhei para Reginald, que tinha uma expressão cautelosa.
— Estou descendo — disse ele, flutuando até o chão como se
fosse baixado por uma corda invisível. — Acho que ela acreditou,
mas…
Antes que ele pudesse terminar seu pensamento, a porta se
abriu novamente.
Lá estava Frederick, vestido com as mesmas roupas com que
saiu do apartamento algumas noites atrás, quando foi ao encontro
no Ritz-Carlton. Meus olhos percorreram-no, observando cada
centímetro dele – desde a maneira desgrenhada como seu cabelo
caía na testa até a camiseta branca de mangas compridas que se
agarrava aos seus ombros largos como se ele tivesse nascido para
não usar mais nada.
Seu olhar fixou-se no meu, como se ele fosse tão incapaz de
parar de olhar para mim quanto eu de parar de olhar para ele. Ele
parecia ainda mais pálido do que o normal, com olheiras rodeando
seus olhos que eu nunca tinha visto antes. Mas ele estava aqui, e
estava inteiro, e sorria para mim com um olhar de tanta ternura e
admiração que me senti uma tola por ter duvidado de seus
sentimentos.
— Você veio — ele disse, com voz rouca. Seus olhos estavam
arregalados, incrédulos. — Sua mulher brilhante.
O alívio me inundou ao som de sua voz. Balancei a cabeça, não
confiando em mim mesma para falar.
— Você não vai me chamar de brilhante? — Reginald fez
beicinho em algum lugar atrás de mim. — Eu também ajudei.
 — E você ainda teve que aturar Reginald enquanto fazia isso —
disse Frederick, ignorando-o. Ele se moveu em minha direção de
onde estava na entrada, estendendo a mão para mim. Depois de
passar dias sem o seu toque, o abraço de Frederick foi como voltar
para casa. Eu me senti ao mesmo tempo enraizada no lugar e a
segundos de cair no chão enquanto ele me segurava, seu peito
largo firme sob minha bochecha, suas mãos um contraponto gelado
ao calor do meu casaco de inverno.
Seu toque me aqueceu por dentro mesmo assim.
— Devíamos ir — Reginald interrompeu bruscamente.
Frederick ergueu a bochecha de onde ela havia pousado no topo
da minha cabeça.
— Você está certo — ele concordou. Ele se afastou um pouco
mais para poder olhar nos meus olhos. — Eles me deixaram ir,
Cassie. Mas não é seguro ficarmos aqui mais um momento.
— Eu me ofereceria para levá-los de volta ao seu apartamento,
mas não posso carregar vocês dois — disse Reginald. Ele
acrescentou, sorrindo: — Eu também prefiro não estar perto de
vocês dois, pombinhos agora, de qualquer maneira.
Frederick olhou para ele e estava prestes a dizer algo em
resposta quando coloquei a mão em seu braço.
— Está tudo bem — eu disse, muito rapidamente. — Vou chamar
um Uber. Não deve demorar muito para chegar aqui a esta hora.
Programei o local de encontro para alguns quarteirões de
distância da casa dos vampiros, só para garantir. Não há
necessidade de desafiar o destino logo depois de recuperá-lo.
— Obrigado por me salvar, Cassie — Frederick murmurou, sua
voz baixa e admirada. — Como eu tive tanta sorte?
Eu o beijei, incapaz de me conter.
— Podemos conversar sobre isso mais tarde — sussurrei contra
seus lábios. — Por enquanto, vamos levar você para casa.
na maior parte do tempo, mantivemos as mãos
longe um do outro durante a viagem de quarenta e cinco minutos do
Uber de volta ao apartamento. Os olhos de Frederick continuavam
fechando, e o fato de eu poder ver facilmente suas presas sempre
que ele estava totalmente acordado me disse que ele estava
exausto demais para glamourizar nos invisíveis para o motorista.
Afastei seu cabelo para trás e para longe de sua testa enquanto ele
cochilava, tentando não imaginar o que ele deve ter passado nos
últimos dias para deixá-lo tão cansado depois do pôr do sol.
No momento em que voltamos para dentro do apartamento,
porém, ele parecia ter voltado a si. Ele me conduziu pela porta
aberta até a sala, como se agora que estávamos aqui ele não
quisesse perder mais tempo.
— Espere — eu disse, quando ele se moveu para me envolver
em seus braços. Eu queria me aproximar dele, deixá-lo me beijar e
me tocar. Para beijá-lo e tocá-lo de volta. Mas eu tinha perguntas
primeiro. — Você acabou de ser mantido em algum lugar contra sua
vontade por três dias, e antes de nós... fazermos algo, eu tenho que
saber. Você está realmente bem?
Ele assentiu e diminuiu a distância entre nós novamente.
— Eu estou agora. — Sua voz estava cheia de tanto calor e
promessa que meus joelhos quase cederam. Quando seus braços
me envolveram e me puxaram para ele novamente, foi fácil dizer a
mim mesma que essa conversa ainda poderia acontecer enquanto
estávamos nos tocando.
Descansei minha cabeça em seu peito novamente, em uma
aproximação de como ficamos quando nos reunimos em frente à
casa de Naperville. Ele começou a me balançar suavemente, para
frente e para trás. Nunca me senti tão aliviada e tão satisfeita.
— Reginald me contou partes do que aconteceu — murmurei,
minha voz abafada pelo tecido de sua camisa. — Mas eu preciso
ouvir isso de você. É a única maneira de acreditar que você está
realmente bem.
 Os braços de Frederick se apertaram ao meu redor. Ele suspirou,
deixando a cabeça cair para frente até descansar no meu ombro.
— É exatamente como Reggie disse — ele murmurou. — A
família de Esmeralda não aceitou bem eu acabar com o noivado. —
Ele recuou e ergueu os pulsos, que tinham marcas vermelhas de
raiva que eu não tinha notado antes. — Na minha ausência, conheci
muito bem a masmorra deles.
Minha respiração ficou presa.
— Eles machucaram você.
— Um pouco — ele admitiu. — Não muito. Somos imortais, mas
como nossos corações não batem, nosso sangue não flui como o
seu. O que, por sua vez, significa que leva um tempo irritantemente
longo para as feridas cicatrizarem. — Ele me presenteou com um
meio sorriso irônico. Deus, como eu sentia falta de seus sorrisos. —
Meus pulsos ficaram firmemente amarrados apenas durante parte
de um dia. Eu prometo que esta lesão parece muito pior do que é.
Ele avançou e me envolveu em seus braços novamente. Fechei
os olhos, enterrando meu rosto em seu ombro, respirando-o.
De alguma forma, encontrei coragem para fazer a pergunta que
mais precisava de resposta.
— Então o noivado definitivamente acabou agora?
— Sim. — Sua voz profunda era tão forte como eu já tinha
ouvido. — Terminei o noivado em definitivo. Ironicamente,
Esmeralda ajudou nisso. Ela não estava muito interessada em se
casar com alguém que preferia apodrecer numa masmorra
suburbana a ser seu marido. Ela interveio em meu nome junto aos
pais dela ao mesmo tempo em que você inventou sua brilhante
estratégia de TikTok. — Ele recuou e colocou uma mecha de cabelo
atrás da minha orelha. — Ela é uma mulher sensata, pelo menos na
medida em que qualquer um dos Jamesons é uma pessoa razoável.
Ela simplesmente não é a mulher certa para mim.
O calor em seu olhar era inconfundível. Corei com a implicação
óbvia do que ele estava dizendo e olhei para o chão.
 — Senti sua falta — admiti. Parecia uma tolice sentir tanta falta
de alguém que eu conhecia há apenas algumas semanas. Mas era
a verdade.
— Também senti sua falta. — Ele fez uma pausa e acrescentou:
— Eu escrevi para você — Suas palavras foram um estrondo
profundo sob meu ouvido. Ele realmente me escreveu enquanto
estava preso? Eu me enterrei mais perto dele, meu coração tão
cheio que parecia prestes a explodir. — Entreguei as cartas aos
meus guardas e pedi que as enviassem para você. Quem sabe o
que os Jamesons fizeram com elas? Você recebeu alguma das
minhas cartas?
Meu peito apertou com a esperança que ouvi em sua voz.
— Não — eu admiti. — Eu não recebi nada de você. — Pensei
brevemente em contar a ele como interpretei seu silêncio a
princípio, as preocupações irracionais que eu nutria. Mas então ele
suspirou, apoiando o queixo no topo da minha cabeça, e minhas
preocupações pareceram muito tolas e distantes para serem
justificadas com palavras.
— Sinto muito — disse ele.
— O que as cartas diziam?
Ele se afastou um pouco, seus olhos escuros e convidativos,
seus cílios molhados com algo que, se eu não soubesse melhor,
teria assumido que eram o começo de lágrimas. Ele olhou nos meus
próprios olhos como se estivesse tão paralisado pelo que viu nos
meus quanto eu estava pelo que vi nos dele.
Então ele assentiu, como se estivesse tomando uma decisão.
— Elas disseram isso — ele murmurou, um momento antes de
dar um beijo suave em meus lábios.
A parte racional da minha mente estava me dizendo que não
deveríamos fazer isso agora. As olheiras que ele ainda tinha sob os
olhos desmentiam sua afirmação de que estava bem, e eu não tinha
certeza se ele estava me contando a verdade sobre aquelas marcas
vermelhas de raiva em seus pulsos.
 Também precisávamos conversar sobre o que seríamos um para
o outro agora que não havia mais noiva e que não havia nada entre
nós além da minha própria mortalidade.
Mas Frederick estava me beijando com muita urgência – suas
mãos embalando meu rosto, emaranhando-se em meu cabelo; a
evidência do quanto ele me queria já pressionando quente e
urgentemente contra meu quadril – que eu decidi que essas
conversas poderiam esperar para mais tarde.
— Pensei em você sem parar enquanto estive fora — ele
murmurou, beijando as palavras em meu rosto. — Sua paixão pelo
que você faz, seu espírito gentil. Sua beleza. Sua bondade. — Suas
mãos estavam ficando inquietas, subindo e descendo pelas minhas
costas enquanto seus lábios encontravam a parte inferior da minha
mandíbula, quando se agarraram ao ponto doce e sensível onde o
pescoço encontra o ombro. Joguei meus próprios braços ao redor
dele, puxando-o para mais perto, nem mesmo percebendo que ele
estava me apoiando contra a parede até senti-la, firme e sólida,
atrás de mim.
— Eu pensei em você também — confessei, saboreando a
maneira como ele estava dando atenção ao meu corpo. Ainda
estávamos totalmente vestidos, mas o toque de suas mãos em cada
lado da minha cintura queimou minha camisa como se eu não
estivesse usando nada. — Eu pensei em você o tempo todo.
— Por favor, me diga que você vai ficar comigo. — Suas palavras
eram pouco mais que um sussurro, sopradas em meu ombro
enquanto ele me beijava ali. — Com as suas convicções e os seus
talentos, é apenas uma questão de tempo até que a sua situação
financeira melhore e você não precise mais participar do nosso
acordo original. Mas…
Sua menção ao que me levou a morar com ele em primeiro lugar
me tirou do momento, me lembrando que eu ainda não tinha
contado a ele sobre minha entrevista com Harmony. De repente, era
importante para mim que ele soubesse.
 — Você pode estar certo sobre a melhora da minha situação
financeira.
Frederick fez uma pausa, bem no meio de fazer algo
absolutamente delicioso com o lóbulo da minha orelha.
— Hum?
— Enquanto você estava fora, fui entrevistada naquela escola. —
Eu não consegui evitar o sorriso na minha voz. — Eu acho que
correu bem. Nada está resolvido ainda, é claro. Mas estou
esperançosa.
Ele enterrou o rosto na curva do meu pescoço e me puxou mais
perto.
— Claro que correu bem. Querida Cassie, nunca duvidei que
você os encantaria completamente. A maneira como você encanta a
todos. — Ele fez uma pausa. — A maneira como você me encantou.
Perdi a conta de quanto tempo ficamos ali na sala, abraçados.
Minha mente girou. Talvez ele estivesse certo sobre mim todo esse
tempo. Talvez se eu acreditasse em mim mesma pela metade do
que ele acreditava em mim, eu não precisaria de uma situação de
vida com amarras por muito mais tempo.
Mas isso não mudaria o que eu sentia.
Ou o fato de que eu gostaria de ficar com ele mesmo que o
contracheque eventualmente se tornasse uma parte mais regular da
minha vida.
— Não me atrevo a esperar que alguém como você escolha ficar
com alguém como eu — ele finalmente continuou. — Mas isso não
muda o quanto eu quero que você fique comigo aqui, mesmo assim.
Engoli.
— Você tem certeza sobre isso? Vou envelhecer um dia. Não
ficarei assim para sempre.
— Eu não me importo — ele disse, categoricamente. E então,
com um brilho nos olhos, acrescentou: — Além disso, sempre serei
mais velho que você.
 Eu ri apesar de tudo, então coloquei meus dedos sob seu queixo
para que ele tivesse que me olhar nos olhos. Sua expressão estava
cheia de uma vulnerabilidade tão dolorosa que roubou o fôlego dos
meus pulmões.
Eu balancei a cabeça.
— Eu quero ficar.
Quando ele me beijou novamente, decidi que saber exatamente
o que viria a seguir poderia esperar.
 EPÍLOGO

UM ANO DEPOIS
eu estava arrumando minha mala para ir para casa
no final do dia quando meu telefone tocou várias vezes, avisando
que eu tinha novas mensagens.
Levei um minuto para encontrar minha bolsa na minha bolsa de
arte. Agora que eu estava ensinando em tempo integral e precisava
levar suprimentos para o metrô todos os dias, a sacola que
carregava comigo era a maior que já tive. Parecia que a coisa tinha
pelo menos uma dúzia de bolsos internos – bolsos onde minhas
chaves e meu celular desapareciam constantemente.
Quando consegui localizar meu telefone, Frederick já havia
enviado quase uma dúzia de mensagens de texto.

Espero por você na entrada do prédio de Belas Artes.

Estou usando uma roupa que escolhi esta tarde.

Aquela Henley verde que você gosta, combinando com

calça preta.

Acho que você aprovaria.

Ou espero que você aprove, de qualquer maneira.

Mas suponho que só o tempo dirá.

 Sinto sua falta.

Uma risada borbulhou dentro de mim.

Frederick J. Fitzwilliam, de trezentos e cinquenta e um anos,
estava enviando mensagens de texto usando emojis.
Era quase impossível acreditar.

Eu tenho que guardar algumas coisas antes de estar

pronta para sair

Estamos trabalhando em plásticos esta semana

Então minha sala está uma bagunça

Dê-me 15 minutos

Também sinto saudade

Eu o encontrei onde ele disse que estaria, em um local com

sombra do lado de fora do prédio de artes plásticas da Academia
Harmony. Ele estava encostado na parede de tijolos do prédio, com
as pernas cruzadas na altura dos tornozelos, absorto em alguma
coisa no telefone.
Quando me aproximei, ele olhou para cima e me deu um sorriso
brilhante.
— Você está aqui.
— Eu estou — eu concordei. Peguei sua mão e apertei. — Como
foi o seu dia?
Ele encolheu os ombros com um ombro só.
— Foi bom. Tedioso. Passei a maior parte do tempo em
comunicação com nosso corretor de imóveis, que parece pensar
que deveríamos conseguir fechar nossa nova casa até o final do
próximo mês. — Ele fez uma pausa. — Passei o resto do dia
ouvindo Reginald falar amorosamente sobre seu contador.
Um grupo de alunos da minha aula vespertina de soldagem
passou. Eles acenaram para mim e eu acenei de volta para eles,
sorrindo. Ainda era muito difícil acreditar que eu estava nesse
trabalho, com alunos que me respeitavam e queriam ouvir o que eu
tinha a dizer.
Quando me voltei para Frederick, ele estava olhando para mim
com uma expressão tão acalorada que era quase inapropriada, visto
que não estávamos apenas no meu local de trabalho, mas também
na frente de um monte de crianças.
— Reginald tem um contador? — Eu perguntei, empurrando a
alça da minha bolsa um pouco mais para cima no meu ombro. —
Mesmo?
— É o que parece.
— Por que?
— É preciso muita experiência para administrar a riqueza que
começou a acumular há duzentos anos. — Ele me deu um sorriso
torto. — Reginald nunca teve cabeça para os negócios, o que não
deveria ser surpresa, mas ao longo dos anos acumulou uma fortuna
mais do que suficiente para subsidiar o seu estilo de vida. De
qualquer forma, parece que ele se apaixonou por seu contador
muito humano, o que levou a todos os problemas que você possa
imaginar e a alguns que você provavelmente não conseguirá.
Ele provavelmente estava certo sobre isso.
— Não vamos mais falar sobre Reginald — sugeri. Acenei com a
cabeça descendo a colina onde ficava o prédio de belas artes, em
direção ao pequeno lago artificial situado no centro do campus de
Harmony e ao caminho que o circundava. A minha impressão
quando fui entrevistada aqui, um ano antes, de que provavelmente
era um local popular para passear quando o tempo estava bom,
revelou-se correta. Era um lugar favorito para ir caminhando na hora
do almoço, depois dos jogos de lacrosse e nas tardes de sexta-feira.
— Vem dar um passeio comigo?
Estava quente para o início de dezembro e eu queria passar um
pouco mais de tempo lá fora aproveitando antes de voltar para casa.
O céu nublado não tornaria as coisas muito desconfortáveis para
Frederick, que estava suficientemente recuperado de seu século de
sono acidental para ser capaz de realizar excursões diurnas, desde
que houvesse sombra adequada. Além disso, eram quatro horas da
tarde de um dia de dezembro em Chicago; o sol não nasceria por
muito mais tempo de qualquer maneira.
Para minha surpresa, Frederick hesitou, com uma expressão de
dor passando por seu rosto.
— O que é? — Eu perguntei, preocupado.
— Nada. — Ele balançou a cabeça e então transformou suas
feições em uma aparência de sua expressão normal. Ele apertou
minha mão. — Uma caminhada ao redor do lago parece adorável.

o caminho estava mais lotado do que o normal para

uma terça-feira, com grupos de estudantes e até mesmo algumas
pessoas não afiliadas ao Harmony aproveitando o clima
excepcionalmente ameno com um passeio à beira do lago. Embora
caminhar pelo campus fosse geralmente uma de nossas atividades
favoritas no meio da semana – a capacidade de Frederick de ficar
acordado durante o dia por períodos mais longos era algo de que
ele gostava de aproveitar – a caminhada não parecia ter diminuído
sua agitação anterior. Ele visivelmente se assustava toda vez que
um grupo particularmente indisciplinado de estudantes passava por
nós no caminho, e os dedos da mão que eu não segurava batiam
em staccato constante em sua coxa direita.
Quando Frederick quase deu um pulo com a aproximação de um
pato grasnando ruidosamente sobre algo que deveria ter visto na
grama, parei de andar e puxei sua mão.
— O que há de errado? — Perguntei.
— O que? — Seus olhos estavam no pato, que agora
bamboleava ruidosamente de volta à água. — Nada está errado.
Por que você pensaria que algo estava errado?
 Sua voz estava meia oitava mais alta do que o normal, as
palavras pronunciadas quase o dobro do seu ritmo normal de fala.
— Só um palpite — eu disse, olhando para ele.
— Não há nada de errado — ele disse novamente. Sua
mandíbula se mexeu enquanto ele olhava para os pés, para a água,
para as nuvens no céu. — Eu prometo. Podemos… podemos
continuar andando?
A última vez que o vi tão agitado foi quando conversamos sobre
nos mudarmos juntos para um novo apartamento. Um que não
parecia ser só dele. Um que não carregasse consigo as más
associações do século que ele passou incapacitado demais para
perceber o mundo ao seu redor.
Algo estava definitivamente em sua mente.
— Seja o que for — eu disse com a voz mais gentil que pude —,
você pode me dizer.
Ele fechou os olhos com um suspiro estremecedor.
— Há algo que eu gostaria de perguntar a você.
Ele enfiou a mão profundamente no bolso da calça. Quando ele
puxou-o novamente, em sua mão havia uma pequena caixa de
veludo.
Meu coração parou.
— Não tenho o direito de pedir que você fique comigo para
sempre — disse ele. Sua voz recuperou a cadência e o tom
normais. Fiquei me perguntando se ele estava começando um
discurso que havia praticado durante minhas longas horas fora do
apartamento nos últimos meses, desde que comecei meu novo
trabalho aqui. — Mas eu nunca disse que não era um homem
egoísta. Ou que eu era uma boa pessoa, aliás.
— Você não é egoísta — insisti. — E você é uma das melhores
pessoas que conheço.
Ele acenou com a mão desdenhosa.
— Pontos sobre os quais as mentes razoáveis podem divergir,
suponho. Mas o que quero perguntar é... — Ele se interrompeu.
Fechou os olhos. Balançou a cabeça. — O que vim aqui hoje para
falar com você é…
— Você quer que eu pense sobre isso — eu disse,
interrompendo-o.
Um bando de patos atravessava o caminho a poucos metros de
nós, grasnando ruidosamente uns para os outros enquanto meu
mundo inteiro girava lentamente em seu eixo.
Frederick assentiu lentamente.
— Sim — ele sussurrou.
Então ele abriu a caixa em sua mão.
Eu nunca pensei muito sobre como eu gostaria que meu anel de
noivado fosse se algum dia eu recebesse um. Sempre achei os
diamantes meio bonitos, mas de um jeito insípido e sem
personalidade. Eu nunca fui capaz de me imaginar usando um – na
mão ou em qualquer outro lugar.
O anel que estava aninhado dentro da caixa de veludo preto
tinha um rubi vermelho-sangue no centro que tinha o tamanho e a
forma geral de uma moeda de dez centavos, mas com facetas
interessantes cortadas que refletiam a luz do sol quando as mãos
trêmulas de Frederick o empurravam um pouco.
Posso nunca ter pensado muito sobre o que queria em um anel
de noivado, mas de repente soube que nunca veria um mais bonito
ou mais perfeito do que este.
— Se eu disser sim — eu disse, minha respiração começando a
ficar muito rápida —, você vai precisar me ensinar o que fazer.
Arrisquei olhar para seu rosto. Ele estava olhando para mim com
uma expressão que eu não conseguia ler.
— Ensinar você o que fazer? — ele repetiu.
— Sim — eu disse. — Eu moro com você há mais de um ano,
mas você tem sido tão cuidadoso para me manter longe dos…
aspectos mais detalhados das coisas. Precisarei saber exatamente
no que estou me metendo se eu… — Parei, tentando pensar em
como expressar o resto do que estava pensando de uma forma que
não assustasse nenhum transeunte.
— Se você…? — Frederick perguntou.
— Se eu arriscar — eu disse sem rodeios. Pronto. Isso deve
cobrir tudo. Eu levantei minhas sobrancelhas significativamente.
De repente, ele entendeu o que eu estava tentando dizer.
— Sim, claro. Querida, vou lhe contar tudo — prometeu
Frederick, suas palavras saindo com seriedade. — Eu vou te
mostrar tudo o que você quiser ver. Se, depois de ver e saber como
seria para você, você ainda disser não...
— Eu entendo — eu disse.
— E eu também — ele jurou. — O que você decidir. Este anel é
apenas uma promessa de que você irá…
— Pensar nisso — concordei.
— Sim.
Satisfeita, sorri para ele. E estendi minha mão esquerda.
O rubi estava gelado contra minha pele quando ele deslizou o
anel em meu dedo. Uma vez colocado, nós dois olhamos para ele,
incapazes de acreditar no que acabara de acontecer, até que o sol
começou a se pôr para valer.
Ainda sorrindo para ele, peguei sua mão.
Ele me levou para casa.
 Agradecimentos

Nenhum livro é escrito no vácuo. O meu não é exceção. Muitas

pessoas estiveram envolvidas em trazer a história de Cassie e
Frederick ao mundo, e eu seria negligente se não lhes agradecesse
agora.
Em primeiro lugar, muito obrigada a Cindy Hwang, de Berkley,
por acreditar em mim e por me dar a oportunidade de escrever a
pequena comédia romântica de vampiros excêntrica do meu
coração. Gratidão infinita também à minha agente fenomenal, Kim
Lionetti, que respondeu pacientemente às minhas inúmeras
perguntas e que tem sido o melhor e mais feroz tipo de defensora.
Uma quantidade impressionante de trabalho aconteceu nos
bastidores de Berkley para imprimir este livro. Serei eternamente
grata à minha genial editora, Kristine Swartz (cujos talentos de
edição são superados apenas por seu excelente gosto para K-
dramas) e à sua assistente editorial, Mary Baker. Obrigada a
Christine Legon, editora-chefe; Stacy Edwards, a editora de
produção; e Shana Jones, a editora, por seu trabalho em tornar este
livro legível e bonito. Roxie Vizcarra e Colleen Reinhart criaram uma
capa de livro absolutamente perfeita pela qual tenho gritado
(figurativamente, mas também literalmente) desde que chegou à
minha caixa de entrada. Obrigada a Tawanna Sullivan e Emilie Mills
em Sub Rights; minha assessora de imprensa, Yazmine Hassan; e
Hannah Engler, do Marketing, por trabalhar incansavelmente para
levar a história de Frederick e Cassie às leitoras.
Há tantas outras pessoas em minha vida que preciso agradecer
por estarem ao meu lado enquanto escrevia My Roommate Is a
Vampire. Obrigada a Starla e Dani por serem as primeiras pessoas
a ler algo que eu escrevi e me dizerem que era bom, na verdade.
Obrigada a Sarah B., Quinn, Marie, Pat, Mateus e Christa por
estarem presentes quando o conceito deste livro foi concebido.
(Espero que vocês tenham me perdoado por ter tirado a virgem do
vampiro desta história.) E obrigada a Celia, Rebecca, Sarah H. e
Victoria por examinarem o primeiro esboço deste livro e me darem
um feedback inicial tão valioso.
Agradecimentos especiais a Katie Shepard e Heidi Harper, que
revisaram cada rascunho deste livro enquanto eu o escrevia. Vocês
duas são heroínas absolutas. Vocês forneceram tantos comentários
úteis ao longo do caminho que definitivamente devo um bolo a cada
uma de vocês em um futuro próximo. (Possivelmente também
sorvete e/ou um pacote de seis maracujás La Croix.) Um grande
obrigada também às Berkletes, que são uma potência absoluta de
talento e cujos conselhos foram tão impactantes para mim como
autora estreante.
“Obrigada” não é uma palavra grande o suficiente para transmitir
minha gratidão à turma de "Getting Off on Wacker", que não eram
apenas companheiras de cinema maravilhosas quando vimos...
hum, gatos... em dezembro de 2019, mas que se tornaram uma
fonte querida de alegria e apoio nos anos seguintes. Shep, Celia e
Rebecca, não sei o que faria sem sua amizade, suas fotos de gatos,
seu senso de humor ultrajante e sua empatia. Obrigada às minhas
amigas do K-drama – Tina, Emma, Angharabbit, Toni e Bassempire
– pela sua inteligência sem fim e para suas maratonas de televisão
que são sempre uma pausa bem-vinda na escrita. E obrigada a
Thea Guanzon, Elizabeth Davis e Sarah Hawley, cuja amizade – e
conversas não oficiais sobre escrita e publicação – foram uma fonte
de validação (e risadas) muito necessária no ano passado.
Meu marido, Brian, merece reconhecimento especial por seu
apoio infinito em tudo que faço. Obrigada, querido, por sorrir e
acenar com a cabeça de forma encorajadora todas as vezes que
perguntei: “Você acha que meu livro é bom?” antes mesmo de você
ter a chance de lê-lo. Obrigada à minha mãe por me ensinar a ler,
anos atrás, enquanto fazia as vozes dos Muppet; ao meu pai pelos
blintzies e panquecas nas férias em família; ao meu irmão, Gabe,
por ser um maravilhoso fotógrafo de headshots e tutor do Instagram;
e à minha irmã, Erica, por ser a pessoa mais gentil que conheço. E,
claro, o maior agradecimento do mundo à minha filha, Allison, por
ser a adolescente mais doce do mundo (apesar de ela não me achar
tão engraçada).
Por fim, quero dar um agradecimento especial à minha incrível
comunidade online de escritoras e fãs. (Vocês, ratos, sabem quem
são.) Vocês me incentivaram a continuar quando lancei ideias para
este livro pela primeira vez nas redes sociais. Vocês me enviaram
por e-mail piadas que me fizeram rir em público e riram em todos os
lugares certos quando este livro nada mais era do que uma
sequência de tweets e uma oração. Para aquelas de vocês que
leram este livro em sua verdadeira infância – e para cada uma de
vocês que leram e deram feedback gentil sobre outras histórias que
compartilhei ao longo da última década – não é exagero dizer que
eu não estaria aqui se não fosse por todas aquelas vezes que vocês
me aplaudiram. Do fundo do meu coração, obrigada.

Jenna
 Foto por Gabriel Prusak

Durante o dia, Jenna Levine trabalha para aumentar o acesso a

moradias populares no sul dos Estados Unidos. À noite, ela escreve
romances onde coisas ridículas acontecem com pessoas bonitas.
Quando Jenna não está escrevendo, ela geralmente pode ser
encontrada chorando por causa de K-dramas, começando projetos
de tricô que ela não termina ou passando tempo com sua família e
um pequeno exército de gatos.