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Podem
ser classificadas como endotoxinas e exotoxinas. As toxinas são definidas como substâncias
solúveis, usualmente de natureza protéica, que alteram o metabolismo normal da célula ou
tecido hospedeiro com efeitos deletérios nos mesmos.
Quando a infecção é causada por uma bactéria Gram-negativa, ocorre o rompimento da célula
bacteriana e liberação da endotoxina, provocando uma resposta do sistema imune humano, em
geral como febre, fraqueza, dores, choques e vasodilatação. Em grandes quantidades, a toxina
pode levar a septicemia, e, conseqüentemente, a morte.
As principais doenças causadas por endotoxinas são: febre tifóide, infecções no trato urinário e
meningite meningocócica.
Quando a infecção é causada por uma bactéria Gram-positiva, a toxina liberada pela parede
bacteriana tem efeito semelhante à provocada pelas endotoxinas.
As exotoxinas são divididas em três grupos, de acordo com as suas interações com as células
do hospedeiro. Afetam principalmente funções celulares, células nervosas e trato
gastrointestinal.
No terceiro grupo está o maior número de toxinas e as mais importantes como fatores de
virulência. Neste grupo encontramos as seguintes toxinas: toxina diftérica, toxina colérica, LT,
Toxina de Shiga, toxina botulínica, toxina tetânica, toxina pertussis (coqueluche), adenilato
ciclase invasiva (coqueluche) e exotoxina A (infecções pulmonares em pacientes com fibrose
cística).
Existe também um grupo importante de proteínas que são injetadas diretamente do citosol das
células do hospedeiro, causando os mais diversos efeitos.