Hidden Legacy 04 - Sapphire Flames

Sapphire Flames
Série Hidden Legacy 4
Traduzido do Inglês por Fãs

Tradução e Revisão:
*Bia Divas
Leitura Final e Formatação:
*Divas Rosa
Mais uma Tradução Exclusiva das Divas & Lord’s FOREVER

Sapphire Flames

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Ilona Andrews
A autora de best-seller nº 1 do New York Times, Ilona Andrew, traz uma nova e
fascinante trilogia no mundo Hidden Legacy, onde mAgia significa poder, e
linhagem familiar é a nova moeda da sociedade …
Em um mundo onde a magia é a chave para o poder e a riqueza, Catalina Baylor é

uma Superior, a mais alta patente de usuários de magia, e a chefe de sua Casa.
Catalina sempre teve medo de usar seus poderes únicos, mas quando a mãe e a irmã
de sua amiga são assassinadas, Catalina arrisca sua reputação e segurança para
desvendar o mistério.
Por trás dos bastidores, forças poderosas estão trabalhando, e uma delas é
Alessandro Sagredo, o Conde italiano que já foi a paixão adolescente de Catalina.
Perigoso e imprevisível, os verdadeiros motivos de Alessandro não são claros, mas
ele é atraído por Catalina como uma mariposa é para uma chama.
Para ajudar sua amiga, Catalina deve testar os limites de seus poderes
extraordinários, e isso pode custar tanto a sua Casa quanto o seu coração.

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Eu boiava nas águas mornas do Golfo quando alguém cobriu o céu. Os
peixinhos brilhantes que me seguiam se espalharam, a água cristalina
desapareceu e afundei na areia.
O céu acima de mim estremeceu. Boom! Boom! Boom!
O sonho se rasgou como tecido molhado e, por um

momento desorientador, não sabia onde estava. Lentamente,
os contornos familiares do meu quarto entraram em foco
através da escuridão. O despertador na minha mesa de
cabeceira marcava as horas em vermelho brilhante: 02:07h da
manhã.
Alguém estava batendo na minha porta.
— Catalina! —Minha irmã gritou. — Levante-se!
O pânico me cobriu. Pulei para fora da cama, corri pelo

quarto e abri a porta. — O avião caiu?
— O que? Não!

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Eu me encostei contra o relevo da moldura da porta. Nossa

irmã mais velha, Nevada, o marido dela e sua sogra estavam
voando para a Espanha para um funeral. Sobre o oceano. Isso
me causava uma ansiedade sem fim.
— O avião está bem, —disse-me Arabella. 8

— Então, o que foi?
O rosto de Arabella estava vermelho e seu cabelo loiro saía

da cabeça em todas as direções. Ela usava uma camiseta velha
e manchada da Sailor Moon , e seus shorts de basquete estavam
ao contrário.
— Augustine está lá embaixo.
— Augustine, quem? Augustine Montgomery?
— Sim!
Saí do meu alívio de volta para o alerta total. — Por quê?

Por que o chefe da Casa Montgomery estaria no andar de baixo,
no meio da madrugada?
— Ele quer ver você. Diz que é uma emergência. Apresse-

se antes que mamãe atire nele.
Sailor Moon, conhecido no Japão como Pretty Soldier Sailor Moon, posteriormente adotado
como Pretty Guardian Sailor Moon, é uma série de mangá escrita e ilustrada por Naoko Takeuchi entre 1992 e 1997.

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Ela se virou e desceu correndo a escada que levava da suíte

do meu apartamento para o resto do armazém que usávamos
como nossa casa e local de trabalho.
Augustine era absolutamente a última pessoa que eu

esperava às duas horas da manhã. Algo terrível aconteceu. 9
Olhei para mim mesma. Eu usava uma camiseta cinza de
tamanho grande que chegava aos meus joelhos e dizia
Não havia tempo para mudar de roupa. Desci as
escadas com os pés descalços e segui minha irmã por um
corredor largo. A luz na sala de TV estava acesa, lançando um
brilho elétrico quente e iluminando o caminho apenas o
suficiente para ver.
O corredor levava a uma porta à esquerda, onde uma

pequena seção do armazém era designada como o escritório da
Agência Baylor. Toda a família estava reunida em frente à
porta, todos, exceto mamãe.
Vovó Frida, esbelta, bronzeada, com um halo de cachos

platinados, parecia preocupada. Bern, meu primo mais velho,
lembrava um urso acordado no meio de sua hibernação,
grande, musculoso, com os cabelos loiros escuros
desgrenhados, segurando um tablet que parecia pequeno
demais para as suas mãos. Ao lado dele, Leon, seu meio-irmão

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mais novo e o completo oposto, se apoiava na parede,

totalmente acordado. Magro e moreno, Leon era uma bola de
energia vigorosa. E ele ainda usava o jeans e a camiseta que eu
tinha o visto usando na noite passada. Ou ele adormeceu em
suas roupas, ou sentiu a necessidade de estar completamente 10
vestido às duas horas da manhã por alguma razão nefasta. Leon
não tinha nenhum outro tipo de razão.
À minha frente, Arabella subiu correndo as escadas, entrou

em seu quarto e saiu com um enorme moletom do Texas A &
M . Ela jogou o moletom para mim. — Peitos.
Bern acordou o suficiente para revirar os olhos.
— Obrigada. —Vesti o moletom, escondendo o fato de que

eu não estava usando sutiã. — Como Augustine chegou aqui?
À noite, o acesso ao armazém era bloqueado por barreiras

de concreto. Apenas uma estrada permanecia aberta, vigiada
por uma guarita controlada pelo o pessoal da segurança, e eles
deveriam impedir exatamente que esse tipo de coisa
acontecesse. Augustine era implacável. Ele poderia ter matado
todos nós em nosso sono.
A Texas A&M University é uma universidade de pesquisa coeducacional pública localizada em College
Station, Texas. É a instituição mais importante do Sistema Universitário Texas A&M.

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— Nossos guardas o deixaram entrar? Alguém ligou e disse

que ele estava vindo?
— Por acaso, —disse Leon. — Temos essa adorável

filmagem.
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Bern virou o tablet para mim. Uma visão da câmera de
vigilância dentro da guarita de segurança mostrava dois
guardas, uma mulher hispânica de quarenta e poucos anos e um
homem branco de vinte e poucos anos com cabelos
escuros. Lopez e Walton. Um Bentley Bentayga prateado
encostou na guarita. A janela do passageiro do carro desceu,
revelando-me.
— Olá, Senhorita Baylor, —disse Walton.
A falsa Catalina assentiu.
— Verifique o registro, verifique o registro ... —Leon

cantou sussurrando.
O registro de chegadas e partidas ficava ali, no balcão. Isso

mostraria que eu já estava em casa.
O guarda se aproximou, sua mão passou acima do painel e

acionou o interruptor ligado ao mecanismo de barreira.
Bentley Bentayga.

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— Falha épica! —Leon anunciou.
Walton ligou o interruptor e um estrondo de metal pesado

anunciou a retração da barreira pontiaguda. A janela do carro
voltou a subir e o veículo blindado deslizou para frente e fora
da vista. 12
Eu nem sabia o que pensar. Essa habilidade em mim foi
severamente comprometida.
No vídeo, Lopez franziu a testa. — Desde quando ela

tem um Bentley?
O guarda encolheu os ombros. — Quem sabe? Talvez

tenha sido um presente de aniversário.
— Idiotas, —disse Arabella.
Augustine Montgomery era um Ilusionista Superior. Ele

poderia se parecer com qualquer um, poderia soar como
qualquer um, ao ponto de falsificar até mesmo impressões
digitais e escaneamento de retina. E ele simplesmente passou
pela nossa segurança como se não fosse nada.
— Estamos com problemas, —eu disse.
— Mas que merda, —disse Leon.
— Catalina, —vovó Frida disse, — sua mãe está na sala de

conferência com esse imbecil, segurando uma Desert

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Eagle . Entre lá antes que ela faça um buraco de um centímetro

entre os olhos dele.
Abri a porta, entrei no corredor do escritório e fechei a porta

atrás de mim. Essa parte do armazém, com seu carpete bege de
alto tráfego, teto rebaixado e paredes de vidro, parecia um
13
espaço de trabalho regular. Os três escritórios à minha direita e
a sala de descanso com uma cozinha à minha esquerda estavam
envoltos em escuridão. Apenas a sala de conferências, logo
depois da sala de descanso, estava bem iluminada, e a luz
elétrica brilhava através do vidro para o corredor.
Dei um passo e parei. Há três meses, quando oficialmente

fiz 21 anos, também me tornei a chefe da Casa Baylor. Nós
éramos uma nova Casa, formada há apenas três anos. Nosso
período de carência, um alívio que nos protegia dos ataques de
outras Casas, estava prestes a acabar. No nosso negócio eu
tinha experiência em lidar com poderosos, mas esta seria minha
primeira interação com outro Superior como a chefe de uma
Casa. E Augustine era um tubarão branco com um terno
elegante de quatro mil dólares, mortal com dentes afiados.
A Desert Eagle é uma pistola semiautomática, de ação simples, operada por gás, que utiliza vários
calibres, sendo de destaque o .50 Action Express, .44 Magnum, .357 Magnum e .22 Long Rifle. Existe também uma versão mais
compacta no calibre 9 mm.

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Eu tinha que fazer isso direito. Não podia simplesmente

entrar lá de qualquer jeito. Emergência ou não, eu tinha que
entrar no personagem.
Meu estômago revirou.

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Pense como uma Superior, Chefe de uma Casa, neta de Victoria
Tremaine, confiante, perigosa, sem medo e aborrecida por ter sido
acordada no meio da noite ... Totalmente aborrecida.
Entrei na sala de reuniões com uma expressão levemente

irritada.
Augustine virou-se para mim em sua cadeira. Louis

Auchincloss , que escreveu romances sobre a sociedade educada
e o dinheiro herdado, disse certa vez: ‘A perfeição irrita tanto
quanto atrai, tanto na ficção quanto na vida real’. Augustine era
profundamente irritante.
Sendo um Ilusionista Superior, Augustine criava sua

aparência do jeito que alguém pintaria uma obra-prima. Seu
rosto era lindamente esculpido com maçãs do rosto definidas,
uma mandíbula quadrada que comunicava masculinidade sem
implicar brutalidade, um nariz reto e uma testa larga. Suas
Louis Stanton Auchincloss era advogado, romancista, historiador e ensaísta americano. Ele é mais conhecido
como romancista que transformou suas experiências em livros que exploram as experiências e a psicologia da sociedade
educada americana e do dinheiro herdado.

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bochechas eram ligeiramente côncavas, apenas o suficiente para

comunicar a maturidade. Um barbeiro virtuoso transformou
seu cabelo loiro quase platinado em uma obra-prima. Um par
de óculos finos era a única imperfeição que Augustine se
permitia e não era suficiente. Havia algo sem idade e frio 15
nele. Ele estava tão vivo quanto uma estátua de mármore.
No outro extremo da mesa, minha mãe estava sentada

observando-o como uma cobra enrolada. Sua mão direita
escondida debaixo da mesa, provavelmente segurando um
Desert Eagle, o maior calibre legal para uma arma nos
EUA. Era a coisa mais próxima de uma artilharia em versão
portátil que mamãe podia esconder debaixo da mesa. Ela
poderia enviar uma rodada através de uma geladeira cheia e
matar uma pessoa do outro lado.
Minha mãe foi por quase dez anos um franco-atirador e sua

magia garantia que ela não errasse nunca. Se ela matasse
Augustine, a Investigações Internacionais Montgomery, a firma
que Augustine presidia, nos esmagaria. Se ele sobrevivesse
milagrosamente, ele a mataria. Como acontecia muitas vezes
na vida, não havia boas opções. Eu tinha que tirá-lo daqui.
Um atirador especial ou franco-atirador é um soldado de infantaria ou de uma força de segurança

especializado em armas e tiro de precisão. Persegue e elimina inimigos selecionados com um único tiro de arma de precisão
(fuzil, espingarda ou carabina).

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Falei em meu tom frio e irritado. — Senhor Montgomery,

o senhor sempre será bem-vindo a nossa casa, mas não no meio
da madrugada.
— Peço desculpas, —disse ele. — É uma emergência. —

Ele enfiou a mão no bolso, pegou um telefone e mostrou para 16
mim.
Na tela, um adolescente sorria para a câmera. O cabelo

vermelho brilhante cobria um pouco os olhos pequenos e
cinzentos, a pele clara e o sorriso presunçoso de um adolescente
que acabou de se safar de algo que aprontou. Ele parecia
vagamente familiar, mas eu não podia, pela minha vida,
lembrar de onde o vi antes.
— Este é Ragnar, —disse Augustine. — Ele tem quinze

anos. Tem um cachorro chamado Tank. Gosta de livros de
detetive e das histórias de Sherlock Holmes. Ele joga como um
Ranger em um jogo de RPG no Torneio de Heróis. Dois dias
atrás, sua mãe e sua irmã morreram em um incêndio.
— Por que está me contando isso?
Em jogos de RPG, o ranger é uma classe de personagens típica de cenários de fantasia medieval, dentre os quais se destacam
os jogos Dungeons & Dragons, também chamado de D&D e Pathfinder Roleplaying Game. Uma classe dá habilidades exclusivas
para o personagem de cada classe.
Role-playing game, também conhecido como RPG (em português: "jogo de interpretação de papéis" ou "jogo narrativo"),
é um tipo de jogo em que os jogadores assumem papéis de personagens e criam narrativas colaborativamente. O progresso de
um jogo se dá de acordo com um sistema de regras predeterminado, dentro das quais os jogadores podem improvisar
livremente. As escolhas dos jogadores determinam a direção que o jogo irá tomar

Sapphire Flames
— Porque agora ele está no telhado do Hospital Memorial

Hermann, pensando em pular de lá. O garoto é um Superior,
então ninguém consegue chegar até ele. Se não nos
apressarmos, o corpo despedaçado do rapaz será a história
principal do noticiário da manhã. 17
Alarme rolou através de mim em uma corrida elétrica.
— Augustine, você sabe que isso não é o que eu

faço. Nunca tirei alguém de um telhado antes. Se eu falhar,
serei responsável pela morte do garoto ...
— Mas você não irá falhar. Está ao alcance do seu poder.

—Ele olhou diretamente para mim. — Sua irmã me pediu um
favor uma vez. Agora sou eu que te peço ajuda, de um chefe de
uma Casa para outro. Ele tem uma irmã. Neste momento, ela
está no hospital rezando para que ele não se jogue em direção a
sua morte.
E mesmo que eu não falhasse haverá um Superior

adolescente magoado que poderá transferir toda a sua agonia e
raiva para mim. Isso era muito mais do que imprudente.
— Não sei se posso te ajudar. Posso piorar a situação.
A compostura controlada de Augustine rachou e um ser

humano olhou para mim através dos olhos dele. — Ele é apenas
uma criança, Catalina. Já perdeu muito. Está passando pela

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pior dor que alguém tão jovem pode passar e não tem ideia de
como lidar com ela. Ele só quer que pare de doer. Tente por
favor.
Abri minha boca para dizer a ele que não e imaginei um

menino de pé em uma borda, sozinho no escuro. Tão 18
desesperado e magoado que estava disposto a acabar com isso
da maneira mais dolorosa possível.
Meu pai tinha estado em uma borda assim, exceto que sua
borda era o câncer. Nós tentamos tanto puxá-lo. Lutamos por
cada minuto. Vendemos a casa e nos mudamos para o
armazém para conseguir pagar as contas médicas. Então
hipotecamos nosso negócio para a empresa de Augustine, dessa
forma poderíamos pagar pelos tratamentos experimentais. Meu
pai havia construído a Agência de Investigação Baylor a partir
do zero. Ele via isso como seu legado, um negócio que nos
alimentaria e nos vestiria, e acabamos usando o seu negócio
como garantia para pedir dinheiro emprestado. Parecia uma
traição, e escondemos isso do meu pai, porque isso o teria o
matado mais rápido do que qualquer câncer. No final, só
atrasamos o inevitável por alguns meses, mas valeu a pena. Eu
daria tudo por mais um dia com meu pai. Qualquer coisa.
Ragnar tinha apenas quinze anos de idade.

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— Sim. Vou tentar.
— Você tem certeza? —Minha mãe perguntou.
— Sim.
— Leve Leon com você, —disse ela.

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— Não. —Se essa situação se tornasse feia, eu não queria
que Leon se machucasse.
— Vou trazê-la de volta sã e salva, —prometeu Augustine.
Minha mãe deu a ele seu olhar de atiradora. — É bom que

isso aconteça.
O Bentley prateado de Augustine se dirigiu para o sul na
Rodovia Gessner. Já passava das 02:00 da manhã e até as

estradas de Houston estavam vazias. O motorista arrancou
Houston é uma grande metrópole situada no Texas que se estende até a Baía de
Galveston. A cidade é muito conhecida por conta do Centro Espacial de Houston, centro costeiro para visitantes do complexo
de treinamento de astronautas e controle de voo da NASA. O centro relativamente compacto da cidade inclui o Theater District,
que abriga a famosa Houston Grand Opera, e o Historic District, com arquitetura do século XIX e restaurantes de luxo.

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cada gota de velocidade do pesado veículo

blindado. Normalmente, a viagem para o Hospital Memorial
Hermann teria levado pelo menos quinze minutos. Nós
conseguiríamos isso em menos da metade do tempo.
Augustine sentou-se no banco do passageiro da frente, 20

apresentando-me uma visão de sua cabeça loira. Eu realmente
queria me aproximar e bater nela. Se alguém me dissesse hoje
de manhã que eu acabaria no banco de trás do carro de
Augustine no meio da madrugada vestindo um moletom sobre
minha roupa de dormir e um par de tênis sem meias, eu teria
perguntado a eles o que estavam fumando e diria para
procurarem ajuda profissional.
Sentia falta das minhas armas. Isso fazia me sentir nua.
Augustine estava certo em uma coisa. Nevada lhe devia um

favor.
Meu pai nasceu na Casa Tremaine, uma pequena Casa que

consistia apenas em dois representantes: meu pai e minha avó
Victoria. Victoria era uma Buscadora da Verdade como Nevada
e poderia arrancar informações da mente de uma pessoa contra
sua vontade. Meu pai não tinha magia e Victoria foi uma mãe
terrível, então quando ele completou dezoito anos, fugiu e
começou uma nova vida sob um nome falso. Em sua busca por

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ele, minha avó percorreu as Casas por todo o

continente. Apenas mencionar o nome dela fazia qualquer
Superior poderoso recuar.
Três anos atrás, antes de nos tornarmos uma Casa, Victoria

veio nos procurar. Augustine conhecia a identidade de 21
Nevada. Ele poderia ter compartilhado informações sobre ela
com minha avó e se beneficiado disso, mas em vez disso
permitiu que Nevada protegesse sua mente, então Victoria saiu
de mãos vazias. Eu odiava dívidas de qualquer espécie. Seria
bom acabar com isso.
Isso não mudava o fato de que eu não tinha ideia do que

estava fazendo.
— Como você conhece a família do garoto? —Perguntei.
— A irmã de Ragnar contatou a minha Agência para lidar

com às mortes de sua mãe e irmã. Ela acha que o incêndio não
foi um acidente.
— Só isso?
— Eu não tenho liberdade para discutir os detalhes.
Certo. — Você aceitou o caso?
— Depois que soube dos nossos honorários ela recuou.

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— Você recusou. Augustine! Ela veio até você e você

recusou, e agora o irmão dela vai se matar.
Ele olhou pelo espelho retrovisor, sua expressão gelada. —

Se vou colocar meu pessoal em perigo, tenho que compensá-los
adequadamente. Eu não estou dirigindo uma instituição de 22
caridade, Catalina. Você de todas as pessoas deve saber o
quanto pode estar em jogo quando alguém investiga a morte de
um Superior.
Verdade. Eu sabia. Quando uma equipe de matadores de

aluguel invadia sua casa, enviando tornados de fogo e
convocando monstros para assassinar toda a sua família, tendia
a deixar uma impressão duradoura.
Olhei pelo para-brisa e vi a coroa futurista no topo da Torre

Memorial Hermann , delineada com triângulos vermelhos,
brancos e azuis brilhantes que cintilavam contra o céu negro, da
altura de trinta e três andares. Estávamos quase lá.
— Você pelo menos disse à irmã o que esperar se eu tiver

que usar minha magia?
— Eu disse a ela que o menino teria que ser sedado depois.
O Centro Médico Memorial Hermann ‘Memorial City’ é um hospital que fica na cidade de Houston,
Texas. Faz parte do Sistema de Saúde Memorial Hermann e abriga a sede do sistema.

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O carro entrou no estacionamento. Um homem hispânico,

com o rosto frenético, correu para o carro e abriu minha
porta. Uma rajada de ar de janeiro me atingiu. O inverno em
Houston tendia a ser leve, mas uma frente fria estava passando
e a temperatura caíra para menos de um grau negativo. Meus 23
joelhos nus tremeram.
— Ele pulou? —Augustine perguntou.
— Não senhor.
— Vamos lá. —Augustine saiu para fora do carro.
Eu saí do veículo. O vento me mordeu com dentes gelados.
Augustine e eu caminhamos quase correndo para a

porta. As portas de vidro se abriram, deixando-nos passar, e o
ar quente do corredor me banhou. Um grupo de pessoas
esperava na porta de elevadores, alguns em uniformes, outros
em roupas profissionais, e todos com a mesma expressão de
pânico. Eles nos viram e saíram do caminho, deixando para trás
uma jovem de cabelos ruivos. Ela virou. O reconhecimento me
deu um soco.
— Runa? Runa Etterson?
Seus olhos manchados de lágrimas se arregalaram em

reconhecimento. — Catalina?

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Há três anos, no casamento de Nevada, um inimigo da

Casa Rogan envenenou o bolo de casamento. A única razão
pela qual qualquer um de nós estava vivo agora, inclusive
Augustine, era porque Runa expurgou as toxinas antes que o
bolo fosse servido. Ela era uma Magus Venenata Superior, uma 24
Maga do Veneno. Ela poderia matar todos nesta sala em
segundos. E o menino no telhado era seu irmão. Oh meu Deus!
Augustine passou por mim para o elevador aberto. —

Catalina, não há tempo.
Eu cheguei até aqui. Magus Venenata ou não, Ragnar

ainda era um garoto de quinze anos na beira do telhado de um
arranha-céu. Se eu não tentasse salvá-lo, não conseguiria
dormir à noite.
Corri para o elevador. As portas se fecharam. A última

coisa que vi foi Runa me olhando como se eu fosse a resposta
para todos os problemas dela.

Sapphire Flames
O elevador zumbiu, carregando-nos para cima, bem iluminado

e perfeitamente normal. Olhei para o meu reflexo na parede
espelhada. Parecia que tinha acabado de sair da cama. Havia
um toque de surreal em tudo: eu em meu moletom, ao lado do
25
incrivelmente perfeito Augustine em um elevador de espelhos,
luzes elétricas e música suave. Talvez estivesse sonhando.
A mãe e a irmã de Runa estavam mortas. E Augustine deve

ter cobrado a ela um valor exorbitante pelos honorários de sua
Agência. Eu tinha planejado simplesmente ir embora se
conseguisse colocar o garoto em segurança, mas isso mudava
tudo.
— Você não me disse que ele era um Magus Venenata

Superior.
— Eu lhe disse que ninguém estava conseguindo chegar até

ele.
O medo tomou conta de mim. — Ele matou alguém?
Augustine suspirou. — Ele é uma criança gentil. Só os

deixou doentes o suficiente para saírem do telhado, mas ele não
causou danos permanentes.
— O que ele fez?
— Não se preocupe. Você vai sentir o cheiro.

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Os números no mostrador digital do elevador subiam.
— Quando as portas se abrirem, vire à esquerda, —disse

Augustine. — Vá para a porta sinalizada como saída e suba um
lance de escadas. Haverá uma porta de metal que lhe dará
acesso ao telhado. 26
— Esse é um plano terrível, —eu disse a ele.
— Ragnar provavelmente hesitará em te

machucar. Quando ele fizer isso, eu estarei lá e ajudarei.
— Se ele te ver ...
— Ele não vai me ver.
As portas do elevador se abriram com um som suave. Virei

à esquerda e segui o corredor até a porta de saída e subi as
escadas. Minhas mãos tremiam.
O ar fedia a ácido vomitado. Um rastro de manchas grossas

marcava os degraus. Eu não queria olhar muito de perto para
isso.
A maçaneta da porta de metal gelada queimou meus

dedos. Eu empurrei e pisei no telhado. O céu escuro se
desdobrou acima de mim, impossivelmente enorme e negro,
com a lua brilhando contra ele. O vento gelado perfurou meu
corpo, atravessando-me até o osso.

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Ragnar estava na beira do telhado, uma figura magra de

jeans desbotados e um moletom com capuz, equilibrando-se em
uma saliência do concreto. Ele parecia muito pequeno contra a
noite, como uma formiga vista de cima de um arranha-céu.
O garoto se virou e olhou para mim, seu rosto iluminado 27

pelo brilho prateado da lua. Vi a certeza e alívio em seus
olhos. Ele não ficou aliviado em me ver. Ficou aliviado porque
naquele momento havia decidido pular. Eu não tinha mais
tempo.
— Diga a Runa que me perdoe ...
Bati nele com tudo que eu tinha.
Quando o Guardião dos Registros nomeou minha magia,

ele me chamou de Sereia, o que me servia bem, porque, como
as sereias das lendas, eu chamava as pessoas para mim e elas
não resistiam. E como as sereias antigas, eu tinha asas, lindas
asas mágicas que ninguém podia ver a menos que eu as
deixasse. Elas se abriram nas minhas costas agora, enquanto a
minha torrente concentrada de magia encharcava Ragnar.
Ele congelou. Seus calcanhares se projetavam alguns

centímetros sobre a borda. Um deslize e ele morreria.
— Ragnar, —eu o chamei, transformando seu nome em

uma isca encantada.

Sapphire Flames
Ele lambeu os lábios nervosamente. — Oi.
— Oi. Sou Catalina. —A magia se estendeu de mim para

ele e cada vez mais eu a tecia ao seu redor com cada sílaba.
— Você é tão bonita, —disse ele.

28
— Obrigada. Está frio e escuro. Acha que poderíamos
entrar?
Ele concordou, fascinado.
Estendi minha mão. — É muito assustador aqui em

cima. Você pode segurar minha mão?
Ele se moveu, tropeçou, oscilando na beirada do prédio,

seus braços acenando ... meu coração estremeceu, tentando
pular do meu peito.
Augustine se materializou no ar ao lado de Ragnar, agarrou

uma parte de seu capuz e o puxou de volta. O irmão de Runa
caiu de volta no telhado de concreto.
Puta merda. Meus joelhos quase cederam.
Ragnar se endireitou, aproximou-se, pegou minha mão e

me ofereceu um sorriso tímido.
Eu sorri de volta. — Vamos entrar.
Nós atravessamos a porta e descemos as escadas com

Augustine nas nossas costas. Olhei para trás e o observei.

Sapphire Flames
Limpo. Nenhuma parte da minha magia o atingiu. Eu tinha

focado tudo dela, como um raio laser, em Ragnar.
Augustine poderia se tornar invisível. Nevada perderia a

cabeça quando eu lhe contasse.
29
Nós entramos no elevador. O suor brilhava na testa
impecável de Augustine. Ele estava respirando como se tivesse
corrido todos os trinta e três andares até o telhado. Ragnar
segurava minha mão com muita delicadeza, como se meus
dedos fossem feitos de vidro. A delicadeza não duraria.
A maioria dos usuários de magia tinham que se esforçar

para usar a sua magia. Comigo era o oposto. Eu tinha que
segurar a minha. Quando nasci, uma enfermeira tentou me
sequestrar. Ela pagou por isso com o fim de sua carreira
profissional. Nos anos que se seguiram, antes que eu aprendesse
a controlar meu poder, pessoas perfeitamente normais faziam
coisas insanas para me segurar. Minha professora primária
tentou me contrabandear para fora da sala de aula e me colocar
no carro dela. Meus colegas arrancaram mechas do meu cabelo
para que pudessem guardar um pedaço de mim.
Outras crianças eram encorajadas a serem educadas e

gentis com os adultos. Quando criança, se eu sorrisse, os
adultos ficavam hipnotizados, e se eu quisesse que eles

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gostassem de mim, eles me amariam com intensidade

obsessiva. Seus filhos choravam histericamente quando eu saía
do parquinho.
Agora, Ragnar me amava, loucamente, além de qualquer

razão. Logo me tocar não seria o suficiente. Ele iria querer me 30
abraçar, me apertar contra ele, arrancar uma mecha do meu
cabelo para cheirar e provar. Ele desejaria arrancar um pedaço
de mim, me mordendo se fosse preciso.
O Guardião também poderia ter me chamado de

Orfeu . Mais cedo ou mais tarde, aqueles que saboreiam minha
magia iriam querer me cortar, amar e adorar cada gota preciosa
do meu sangue e pedaços de minha carne enquanto me
matavam. Apenas meu médico estava imune, nós não sabíamos
o porquê. E minha família. Eu não precisava fazê-los me amar.
Eles já me amavam naturalmente.
O elevador parou. As portas se abriram e Runa se lançou

para abraçar seu irmão. Seus braços se fecharam ao redor dele,
quebrando o aperto de Ragnar em mim.
Orfeu, na mitologia grega, era poeta e médico, filho da musa Calíope e de Apolo ou Éagro, rei da Trácia. Era o poeta mais
talentoso que já viveu. Quando tocava sua lira que seu pai lhe deu, os pássaros paravam de voar para escutar e os animais
selvagens perdiam o medo.

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Ragnar gritou como se tivesse sido cortado. Era um som

animalesco. Sua irmã soltou, atordoada, e ele se jogou em
minha direção e agarrou minha mão na dele.
Um homem abriu caminho entre a multidão, carregando

um pequeno estojo médico. 31
— Ragnar, —eu falei.
Ele olhou para mim com adoração em seus olhos. Eu sabia

que era temporário, mesmo assim, isso me fazia estremecer.
— Esse cavalheiro vai aplicar uma injeção em você. Eu

tenho medo de injeção. Você tem?
— Não. —Ele balançou a cabeça. — Não, sou corajoso.
— Vai me mostrar como você é corajoso, Ragnar?
Ele esticou seu braço, seu olhar fixo em mim. Runa o

abraçou. Eu assisti a agulha entrar. — Você vai se sentir um
pouco sonolento em um minuto. Não há problema em
adormecer.
— Não vá embora!
— Eu não vou, —prometi. — Vou ficar aqui e segurar sua

mão.
O aperto de Ragnar na minha mão escorregou. Ele

suspirou feliz, fechou os olhos e caiu nos braços da irmã.

Sapphire Flames
Eu me virei para Augustine. — Preciso de você para

transportá-lo de volta para o armazém.
— Ele precisa estar sob observação no hospital, —disse

Augustine.
32
— Não, ele precisa ir para o armazém. Preciso retirar
minha magia dele. Se ele acordar e eu não estiver aqui, pode
escapar e tentar me encontrar. E desta vez, as pessoas irão
morrer.
Augustine se virou para Runa. — É você que decide.
Encontrei o olhar dela. — Você me conhece. Viu o que

posso fazer. Por favor, confie em mim sobre isso.
— Vamos, —disse ela.
A viagem para casa estava demorando consideravelmente. O
motorista parecia não ter pressa, e o Bentley quase se arrastava

Sapphire Flames
pela rua escura. O Nissan Rogue alugado por Runa não tinha
problemas em nos acompanhar. Ela insistiu em nos seguir com
Ragnar em seu carro.
Sentei-me no banco de trás ao lado de Augustine. A

adrenalina havia passado, deixando uma fadiga suave. Se eu
33
não estivesse no veículo de um perigoso Superior, teria fechado
meus olhos e dormido.
— Você foi muito bem, —disse Augustine.
Eu não precisava da aprovação dele. — A dívida de

Nevada para com você está paga integralmente. Estamos
quites.
— De acordo. Embora tecnicamente foi um favor a Casa

Etterson.
— Sua relação com a Casa Etterson é entre você e

Runa. Mas estou mesmo surpresa que você tenha se importado
o suficiente para se envolver hoje à noite.
— Eu sei o que é ser responsável por um irmão mais novo.
Oh. Humanidade em Augustine. Inesperado.
Nissan Rogue.

Sapphire Flames
Augustine inclinou a cabeça. — A Casa Etterson pode ser

uma valiosa aliada para você, se sobreviver. Eles agora te
devem um favor que não podem recusar. Você precisa de
aliados, Catalina. O indulto concedido à sua Casa está prestes
a expirar. As pessoas virão atrás de você e dos seus. Você é 34
poderosa, mas inexperiente, e por causa de seus registros
selados, as suas habilidades são uma incógnita. Infelizmente,
ser uma incógnita não será o suficiente para dissuadi-los.
— Quais são as condições? —Perguntei.
Augustine levantou as sobrancelhas.
Levantei meus dedos e comecei enumerar. — Você

conseguiu me tirar de perto da minha família, sabe muito bem
que minha irmã mais velha e meu cunhado estão fora do país e
não podem me aconselhar no momento, é madrugada e estou
cansada por ter gastado a minha magia, você me elogiou,
mencionou o perigo que minha Casa pode enfrentar e estamos
a quase oitenta quilômetros por hora. Você tem uma oferta para
mim. Sou toda ouvidos.
Augustine limpou a garganta. — Bem. Pular a parte das

explicações detalhadas antes de apertar as mãos facilitam as
coisas.
Eu esperei.

Sapphire Flames
— Ofereço uma aliança estratégica entre a Casa

Montgomery e a Casa Baylor. Ocasionalmente, casos que são
exclusivamente adequados aos talentos de sua família
atravessam minha mesa. Eu gostaria que você lidasse com esses
casos. Em troca, ofereço generosa compensação financeira, 35
acesso aos recursos da MII dentro das finalidades dessas
investigações específicas e os benefícios de uma associação com
a minha Casa.
Ele estava oferecendo proteção e renda garantida. Além

disso, oferecia contatos e dados. O MII mantinha uma extensa
rede de informantes e observadores. Muito pouco acontecia em
Houston sem que Augustine soubesse. Ele acumulava
informações sigilosas, mantendo-as até que alguém o pagasse
ou o ameaçasse. O acesso a esse banco de dados era realmente
inestimável.
Augustine também era um mestre em determinar

precisamente o que as pessoas mais necessitavam. Não era
preciso ser um gênio para reconhecer que a necessidade mais
urgente da nossa Casa era a segurança.
Eu tinha que tomar uma decisão.
Montgomery Investigações Internacionais

Sapphire Flames
— A Casa Baylor está lisonjeada pela sua generosidade. No

entanto, neste momento, devemos lamentavelmente recusar.
Augustine pensou por meio minuto.
— Por quê?
36
— Você fez uma oferta semelhante a Nevada três
vezes. Estou ciente de que ela recusou e compartilho suas
razões para isso.
— Explique-me, —disse Augustine.
— Muito bem. O valor real dessa parceria para nós não

seria em dinheiro. —Embora certamente possamos usá-lo. —
Seria nas conexões e no elevado perfil de vocês que trabalham
com uma clientela Superior. Uma maneira de entrarmos na
sociedade Superior é forjar relacionamentos e alianças que
ancorariam nossa Casa.
E, claro, o acesso ao banco de dados e aos agentes de

vigilância do MII, que eram lendários. Nós dois entendíamos
isso, então não havia necessidade de mencioná-lo.
Eu continuei falando. — Quero ressaltar que compreendo

perfeitamente o valor da sua oferta. No entanto, atualmente há
um enorme desequilíbrio de poder entre a Casa Montgomery e
a Casa Baylor. Eu vi como funciona o MII. Se concordarmos
com sua proposta, você nos obrigará que cumpramos o contrato

Sapphire Flames
entre nós, o que pode exigir comprometimento da nossa

ética. Somos uma empresa familiar. Tudo o que temos é o nosso
nome e a nossa reputação. Nós seguimos apenas três
regras. Primeira: tentamos não fazer nada ilegal. Segunda: uma
vez que somos contratados, somos fiéis ao cliente. E terceira: no 37
final do dia, temos que ser capazes de olhar nossos olhos no
reflexo do espelho. Esses são os princípios que meu pai
estabeleceu para nós, são as regras que minha irmã mais velha
seguiu, e eu também as seguirei. Se forjarmos uma aliança com
a Casa Montgomery, será como iguais, não como vassalos ou
subcontratantes.
O silêncio se estendeu entre nós.
Augustine abriu a boca. — Nós não somos iguais.
— Exatamente. A Casa Montgomery é uma gigante e nós

somos pequenos e novos. Como você disse, podemos ou não
sobreviver. Mas devemos seguir essa provação sozinhos. Nós
trabalhamos muito duro para sair da sombra da Casa Rogan e
eu não trocarei essa independência por um pagamento fácil.
O rosto de Augustine era impassível. — Obrigada por sua

honestidade.

Sapphire Flames
— Pode chegar algum momento que eu irei necessitar da

sua ajuda, —eu disse a ele. — Se esse dia chegar, levarei
informações de igual ou maior valor.
O Bentley virou na nossa rua.

38
— Então eu vou deixá-la com este conselho, —disse
Augustine. — É grátis. Não se envolva no caso Etterson. Eu sei
exatamente o que vocês irão enfrentar. A quantia que cobrei de
Runa, na verdade foi um presente, uma forma dela desistir
disso. Às vezes, quando se procura na escuridão, acaba-se
encontrando monstros escondidos nela. Você não está pronta.
— Eu vou me lembrar disso, —eu disse a ele.

Sapphire Flames
39
Mandei uma mensagem para minha mãe enquanto estava a
caminho e a família nos encontrou na porta. Bern pegou
Ragnar dos braços de Augustine e o levou ao meu
escritório, vovó Frida enrolou um cobertor em Runa e Arabella
colocou uma xícara de chocolate quente nas mãos dela. Leon
disse que ela estava segura agora, e mamãe agradeceu a
Augustine e fechou a porta na cara dele.
Então todos saíram, nos abandonando no meu

escritório. Runa piscou para mim da cadeira do cliente, com as
mãos em volta da caneca de chocolate quente, parecendo um
pouco chocada.
Fui até onde Ragnar estava no chão, à esquerda da minha

mesa. Alguém já havia movido o tapete, expondo o círculo
arcano embaixo dele e Bern havia colocado o menino dentro do
círculo.
Desenhados à mão com um giz, os círculos arcanos serviam

a vários propósitos. Alguns refinavam o poder do mago, outros

Sapphire Flames
amplificavam ou canalizavam. Este drenava o excesso de

magia. Eu o desenhava para uma emergência como essa e o
refazia toda a semana, para praticar. De cima, assemelhava-se
a um anel duplo complexo, rodeado de glifos . Linhas retas de
vários comprimentos perfuravam os anéis, irradiando-se como 40
a coroa do sol.
Peguei um pedaço de giz da prateleira e desenhei duas

linhas conectando o segundo círculo sob a minha cadeira ao que
continha Ragnar. Sentei-me na cadeira e afundei uma explosão
de magia no círculo menor sob meus pés. As linhas de giz
brilharam prateadas e desbotaram para um fraco brilho branco
quando o círculo começou a tirar minha magia de
Ragnar. Eventualmente, eu ficaria cansada e teria que parar,
mas não antes de retirar o meu poder sob Ragnar e apostava
que quando terminasse ele também estaria exausto.
— Ele vai ficar bem, —eu disse a Runa. — Não há como

impedir que um pouco da magia dele seja drenada também,
então Ragnar pode ficar grogue, impotente e emocionalmente
confuso nos próximos dias.
— Isso pode ser bom, —disse ela.
Glifo designava a princípio qualquer signo entalhado ou pintado, a exemplo dos glifos da escrita maia e dos
hieróglifos egípcios.

Sapphire Flames
Senti a necessidade de dizer alguma coisa, mas meu cérebro

se recusou a inventar algo apropriado. Perguntar se ela estava
bem era inútil. Sua mãe e irmã acabaram de morrer. Em seu
lugar eu estaria catatônica.
Runa olhou para longe de mim em direção ao canto da 41

minha mesa. Seus olhos se arregalaram. Olhei para a direita e
vi o que ela estava olhando.
Uma foto emoldurada de Alessandro Sagredo estava na

minha mesa. A moldura em si era quadrada, mas o recorte da
fotografia tinha a forma de um coração com a borda cravejada
de pedrinhas de metal, coladas com cola quente. A metade
esquerda do quadro era de um horroroso rosa Pepto-Bismol , o
outro estava coberto de glitter rosa. Joias de plástico decoravam
toda a moldura. A imagem de Alessandro era em preto e
branco, e com um marcador cor-de-rosa e brilhante alguém
escrevera: Meu namorado fofinho .
Eu reconheceria essa letra em qualquer lugar. Minha irmã

de vinte e oito anos de idade tirou o tempo de sua agenda
lotada, que consistia em arrancar a verdade de terroristas e
Pepto-Bismol é um medicamento utilizado para problemas estomacais. No contexto, faz referência a cor do
remédio.
No original: ‘My smoochie poo’. É uma expressão usada para alguém que a pessoa gosta, um namorado(a) por exemplo,
que é bonito, lindo, fofo etc.

Sapphire Flames
assassinos e de se preparar para uma longa viagem ao exterior,

para fazer essa monstruosidade, e provavelmente a minha outra
irmã era cumplice disso tudo.
Por que, Nevada? Por quê ...?

42
Alessandro era alto e tinha ombros largos. Tinha uma graça
natural e fácil. Eu costumava segui-lo em seu Instagram e
conhecia cada linha de seu rosto, mas já havia algum tempo que
ele não postava nada e geralmente suas fotos eram tiradas por
outras pessoas: Alessandro em uma Maserati . Alessandro em
um iate. Alessandro montando um cavalo andaluz elegante
como se tivesse nascido para montar. Alessandro o
Superior. Conde Sagredo. O herdeiro de uma das mais antigas
famílias nobres da Itália. Rico, poderoso, bonito, uma vez um
galã teen com milhões de seguidores no Herald e Instagram, e
agora um homem que projetava poder e influência através de
A Maserati é uma tradicional fabricante de automóveis italiana fundada em

Bolonha.
O Cavalo Andaluz é uma raça equina originária da Andaluzia na Espanha. Descendente direto
do Cavalo Ibérico oriundo de cruzamentos de Cavalos Sorraia (descendente de tarpã)com cavalos berberes e posteriormente
cavalos Árabes, esta raça é o mais antigo cavalo de sela do mundo tendo sua existência desde o início da civilização , tanto que
muitos impérios e monarquias caíram e subiram através desta raça por causa de sua inteligência, valentia e versatilidade;
Conhecido como cavalo colonizador no período colonial, entrou na formação de muitas das principais raças atuais de cavalo nas
Américas e na Europa , como o puro-sangue inglês, o cavalo campolina, o cavalo hanoveriano, o holsteiner, o lipizzan, o alter-
real, o quarto de milha, entre outras raças.

Sapphire Flames
sua bela imagem. Ele poderia fazer uma foto comunicar o que
quisesse.
Mas essa foto, com o sol em seus olhos e o vento

bagunçando seu cabelo castanho, retratava o Alessandro real. E
o sorriso dele era mágico. Olhei para a foto e de repente tinha 43
dezoito anos de novo, em frente a ele em uma sala de
julgamento, esperando para usar a minha magia contra a dele e
provar que eu era uma Superior. Ele falou comigo,
incrivelmente bonito, com olhos cor de âmbar, com aquele
sorriso ligeiramente torto, eu nem se quer consegui balbuciar.
Pensei que estava acima disso.
— Namorado? —Runa perguntou.
— Não. —E isso nem doeu.
Sempre que eu olhava para Alessandro, em fotos ou

pessoalmente, ele me fazia pensar em duelos e namoros, de uma
época em que homens portavam espadas e mulheres escondiam
adagas. Havia uma borda perigosa nele, escondida no fundo de
seus olhos, e isso me atraiu como um ímã. Mas Alessandro era
uma fantasia, nascida da leitura de muitos livros da Itália
medieval com todas as suas guerras, glamour, arte e
veneno. Ele era uma fantasia do jeito que imaginar ser uma

Sapphire Flames
princesa secreta era uma fantasia. Eu sabia que não era real,
mas a fantasia era tão sedutora, que não podia evitar.
O verdadeiro Alessandro não carregava uma espada. Ele

era um Antistasi Superior. Sua magia anulava outra magia de
origem mental. O Guardião dos Registros o escolheu para testar
44
meu poder durante os testes. Para que eu pudesse ser
reconhecida como uma Superior, tive que fazer Alessandro
pisar a linha desenhada no chão. Ele tomou todo o peso do meu
poder e resistiu por vários minutos, mas no final eu ganhei.
Com esse tipo de talento, só havia dois caminhos abertos

para Alessandro: o serviço militar ou segurança privada. Ele
escolheu nenhum dos dois. Em vez disso, fez o que muitos
jovens Superiores com muito dinheiro e liberdade escolhem
fazer. Ele se entregou aos prazeres da vida. Velejava iates,
corria com carros velozes e namorava mulheres deslumbrantes.
Alessandro e eu somos de mundos totalmente

diferentes. Ele nunca seria o que eu desejava e provavelmente
era melhor assim.
Bati na moldura do quadro, empurrando a parte da frente

para baixo, na mesa. A parte de trás da moldura estava coberta
de corações cor-de-rosa e pequenas imagens de Alessandro
Magos Antistasi são especialistas em defesa contra ataques mentais.

Sapphire Flames
impressas de seu Instagram. Se o mundo tivesse alguma

compaixão, ele me permitiria teletransportar para milhares de
quilômetros de distância agora.
Runa apertou os olhos na parte de trás do quadro. — É

Alessandro Sagredo? 45
Peguei a moldura para jogá-la no lixo, na metade do
caminho mudei de ideia e a coloquei na gaveta da
escrivaninha. Colocá-lo no lixo estava além de mim. — Minhas
irmãs têm um estranho senso de humor.
— Irmãs fazem isso, —ela disse, sua voz triste.
E a dela estava morta. — Me desculpe.
Ela olhou para mim com olhos assombrados. — Obrigada,

você é a única pessoa que tem sido legal comigo desde que isso
aconteceu.
Quem não seria legal com ela? A garota acabou de perder a

maior parte de sua família. — O que você quer dizer?
— Eu estava na UCLA . Estou trabalhando no meu

mestrado, toxicologia molecular.
UCLA ‘Universidade da Califórnia em Los Angeles’ é uma universidade

americana localizada na região de Westwood, na cidade de Los Angeles. Foi fundada em 1919, sendo a segunda universidade do
sistema Universidade da Califórnia e está entre as melhores universidades do mundo.

Sapphire Flames
Seu tom era neutro, assim como sua expressão. Ela tinha
que estar fazendo muito esforço para se manter em pé. Eu já
estive nesse mesmo lugar antes, em um lugar onde se está tão
assustada que mantém tudo muito controlado porque qualquer
emoção pode quebrar a represa e te destroçar em pedaços. 46
— Na segunda-feira recebi uma ligação do Departamento
de Polícia de Houston. Eles disseram: ‘A residência em Piney
Point Village foi incendiada e acreditamos que sua mãe e sua
irmã morreram no incêndio’. Bem desse jeito. Eu entendi essa
frase, mas ao mesmo tempo não. Sabia o que as palavras
significavam, só que simplesmente não conseguia juntá-las para
fazer sentido. Eu devo ter ficado lá com o telefone na mão por
dez minutos, tentando processar, sabe?
Eu não sabia, mas podia imaginar em detalhes vívidos.
Runa suspirou. — Tomei o primeiro voo.
Era quarta-feira agora. Ela estava na cidade há dois dias.
— Voltei para uma casca queimada de uma casa e dois

cadáveres. Ragnar estava em uma viagem de escola para o
Piney Point Village é uma cidade localizada no estado norte-americano do

Texas, no Condado de Harris. A população era de 3.125 no censo de 2010. Piney Point Village é o lugar mais rico do Texas,
classificado por renda per capita. Faz parte de uma coleção de comunidades residenciais de luxo no oeste de Houston,
conhecidas como aldeias memoráveis.

Sapphire Flames
Colorado em um acampamento de astronomia. Nenhum sinal

de celular ao seu alcance. Eu tive que ligar para a delegacia de
polícia local e pedi a eles que contassem a Ragnar. Naquele
primeiro dia, depois de ver os corpos, simplesmente não sabia
o que fazer comigo mesma. Quero dizer, o que se faz quando 47
sua mãe e sua irmã estão deitadas em uma mesa de necrotério,
tão queimadas que o médico teve que usar os registros dentários
para identificá-las?
Isso era estranho. Por que registros odontológicos? Tudo que

Superiores fazem é ditado pela necessidade de fortalecer e
preservar sua magia. A paternidade não era exceção. Os
casamentos entre as Casas eram baseados em combinações de
DNA matematicamente calculadas, dessa forma havia o
máximo de probabilidade dessa união resultar em descendentes
poderosos. Por causa disso, todas as linhagens magicamente
significantes estavam registradas em um banco de dados
genético. Levaria no máximo vinte e quatro horas para
comparar o DNA dos corpos aos seus perfis genéticos e, ao
O ácido desoxirribonucleico é um composto orgânico cujas moléculas contêm as instruções

genéticas que coordenam o desenvolvimento e funcionamento de todos os seres vivos e alguns vírus, e que transmitem as
características hereditárias de cada ser vivo.

Sapphire Flames
contrário dos registros dentários, a correspondência de DNA

era à prova de erros.
Runa olhou em sua xícara. — Eu não queria ficar sozinha,

então liguei para Michelle. Nós somos amigas desde o ensino
médio. Ela não atendeu minha ligação, então liguei para 48
Felicity, minha outra amiga. Ela atendeu, disse todas as
palavras certas de conforto e então, quando perguntei se podia
ficar com ela por uma noite, ela me disse que me ligaria de volta
em cinco minutos.
Runa olhou para mim. Seus olhos pareciam mortos. Meu

coração se partiu. Quando a conheci dois anos e meio atrás,
Runa era maior que a vida. Ela fazia piadas, comia fondants
envenenados e flertava com os seguranças particulares de
Rogan. Era forte, confiante e viva. Esta Runa não era nem uma
sombra de si mesma. Era um fantasma agora.
— Felicity não ligou de volta? —Eu imaginei.
— Não. Conheço essas pessoas há anos. Elas eram meu

esquadrão. Nós perdemos contato desde que todos fomos para
É uma pasta de açúcar líquida que acaba endurecendo após ser aplicada sobre o doce, adquirindo
uma coloração opaca.

Sapphire Flames
a faculdade, mas nos reuníamos nos feriados. Seguimos os

perfis uma das outras no Herald. Elas eram minhas amigas,
Catalina. —Um pouco de vida voltou ao seu olhar. — Eu
esperava que elas me dessem apoio nesse momento.
Isso não me surpreendia. Casas faziam alianças baseadas 49

em laços familiares e benefício mútuo. Runa queria contratar
Augustine, o que significava que ela suspeitava que sua família
foi assassinada. Se estivesse certa, tanto ela quanto Ragnar
poderiam ainda ser alvos. Runa estava sozinha e inexperiente,
o que a deixava vulnerável. Abrigá-la, ajudá-la ou associar-se a
ela não traria vantagens. Isso só colocaria quem a ajudasse em
perigo.
— Passei a noite em um hotel, —disse ela. — Ragnar voou

no dia seguinte. Eu o encontrei no aeroporto e seu rosto apenas
congelou. Ele ficou esperando que eu dissesse que não era
verdade, mas era, e então ele desmaiou. Ficou mole ali mesmo,
ele era pesado demais para eu carregar. Então o segurança do
aeroporto ligou para os socorristas e deixei que o levassem para
o hospital. Eu não sabia mais o que fazer. Estava atrasada para
a minha reunião com o senhor Montgomery, mas ele
concordou em me encontrar no Hospital Memorial. Você
conhece o resto. Quando Montgomery se ofereceu para me ver

Sapphire Flames
no hospital há uma hora da madrugada, eu realmente pensei

que ele ajudaria. Deveria ter adivinhado.
— Quanto ele cobrou? —Perguntei.
— Vinte milhões. Mesmo se eu vendesse todos os ativos

50
financeiros da propriedade, não conseguiria levantar dinheiro
suficiente. —Runa balançou a cabeça.
Mesmo para MII, isso era um preço alto. Mas então

Augustine veio me procurar e me pediu para ajudá-la. Ele teve
um momento de compaixão. Infelizmente, disse também a ela
que não faria mais do que isso.
Runa olhou para o chocolate quente. — Obrigada de

novo. Vou sair de sua vida assim que Ragnar acordar.
A coisa responsável a fazer, o que um chefe de uma Casa

faria, seria mandá-la embora. Esta não é a nossa luta e não
havia lucro a ganhar aqui. Nós éramos uma Casa emergente e
não tínhamos nem recursos financeiros, nem a mão de obra do
MII. Se eu a ajudasse, estaria colocando todos nós em perigo.
Mas ela era uma amiga. Ela nos impediu de morrer no

casamento de Nevada e olhando-a agora, meu peito doeu.
— Você não vai a lugar nenhum, —eu disse a ela. — Temos

quartos de hóspedes mais do que suficientes e, se não quiser

Sapphire Flames
ficar sozinha, pode deitar-se no sofá da sala de TV. Alguém

sempre está na sala de TV.
Ela olhou para mim.
— É um sofá muito especial, —eu disse a ela. — Louco

51
Rogan uma vez dormiu nele. Estamos pensando em banhá-lo a
ouro e doar para um museu.
A compostura de Runa quebrou como uma máscara de

vidro e ela chorou.
Levantei-me, tirei o chocolate quente das mãos dela antes

que derramasse, e a abracei.
A manhã chegou rápida demais. Normalmente eu me
levantava às 07:00 da manhã, mas a drenagem do meu poder

em Ragnar só terminou por volta da 04:00 da madrugada,
então, quando meu alarme tocou, desliguei e dormi por mais
uma hora. Isso provou ser um erro. Eu tive um pesadelo e
acordei assustada. Quando finalmente desci, com os olhos

Sapphire Flames
turvos e carregando um notebook, mamãe, vovó Frida e Bern

já estavam lá, terminando o café da manhã. Vovó me deu um
olhar de zumbi por cima da borda de sua caneca de café. Parece
que nenhum de nós dormiu um bom sono.
Caí na minha cadeira. Mamãe colocou uma xícara de chá 52

na minha frente e eu bebi. Estava tão quente que fez o céu da
minha boca enrugar, mas eu não me importei.
— Calma aí, —disse Bern.
— Deixe-me tomar minha droga. —Bebi mais chá. —

Mmm, cafeína. Muito gostoso. Onde está todo mundo?
— Leon saiu ontem à noite para encerrar o caso Yarrow,

—disse Bern. — Arabella tem uma reunião com os Winter, Ltd.
— Deixe-me adivinhar, eles ainda não nos pagaram?
— Yep .
Ocasionalmente, os clientes demoravam a pagar.

Cobrávamos uma vez, depois uma segunda vez, e depois
enviávamos minha irmã vestida em um terno Armani , armada
com o notebook dela. Nenhum de nós tinha ideia do que ela
Significa, sim ou isso.
A Giorgio Armani S.p.A. ou somente Armani é uma famosa empresa de moda italiana.

Sapphire Flames
dizia ou fazia, mas o pagamento geralmente chegava em vinte

e quatro horas.
Meu telefone tocou. Uma mensagem de texto de Nevada.
Desembarcamos em segurança. Tudo bem por aí?

53
Eu mandei uma mensagem de volta.
Tudo bem por aqui. Tire selfies ou você está mentido
— Eles desembarcaram em Barcelona. Estão bem. —Eu

não conseguia esconder o alívio da minha voz.
Bern ergueu as sobrancelhas castanhas. — Você sabe que é

mais provável morrer em um acidente de carro indo para o
aeroporto do que um acidente em um avião?
— Sim, mas posso influenciar o resultado do meu passeio

de carro. Posso dirigir sozinha ou contratar um motorista.
Posso escolher o tipo de carro e a rota. Já em um avião não
posso fazer nada disso.
Quando Bern embarcava em um avião, ele relaxava em seu

assento e olhava pela janela e apreciava o voo. Bern era todo
‘Uau! Tecnologia’. Quando eu entrava em um avião, calculava
as minhas chances.
Uma frase usada em fóruns da Internet para combater a vasta gama de reivindicações não verificáveis feitas pelos usuários.

Sapphire Flames
Meu telefone tocou novamente. Minha irmã estava em um

cenário de montanhas verdes, sorrindo, seus grandes olhos
castanhos estavam felizes. Ela era linda, com um bronzeado
dourado e cabelos loiros da cor de mel claro. Ao lado dela
estava Connor Rogan, enorme, musculoso, de cabelos escuros, 54
os olhos azuis penetrantes em contraste com a pele bronzeada.
Ele estava sorrindo também, um sorriso genuíno e caloroso.
Olhá-los me fazia muito feliz. Eu quase podia sentir o sol da
Espanha.
— Sobre os Ettersons, —disse Bern.
Suspirei e abri meu notebook. Bern me enviou um e-mail

intitulado ‘Etterson’. Cliquei nele.
Casa Etterson:
✓ Sigourney Etterson, Venenata Superior, 50,

solteira;
✓ Runa Etterson, Venenata Superior, 22 anos,
solteira;
✓ Halle Etterson, Venenata Superior, 17 anos,
solteira;
✓ Ragnar Etterson, Venenata Superior, 15, solteiro.
✓ James Tolbert, Significativo, purificador, 52 anos,
ex-marido e pai dos filhos, paradeiro desconhecido.

Sapphire Flames
Como eu pensava. A mãe de Runa e seus irmãos eram

Superiores.
Não há conhecimento de alianças com outras Casas.

Valor estimado do patrimônio: US $ 8 milhões.
No mar da elite de Houston, os Ettersons eram um peixe

55
relativamente pequeno e nadavam sozinhos. Não havia laços
fortes com outras Casas, nem patronos de grande influência.
Não era incomum. Muitas Casas menores preferiam operar de
forma independente, desassociadas a uma família maior. Casas
poderosas tinham inimigos poderosos, e quando você se aliava
a uma, acabava também herdando os amigos e os inimigos
deles.
Bern engoliu lentamente o café. — Você tem certeza de que

quer se envolver nisso?
— Sim.
Ele olhou para mim. — Nosso período de carência termina

amanhã. Não preciso lembrá-la das estatísticas.
Ele não precisava. Eu poderia recitar os números

facilmente da minha memória. Desde a invenção do soro de
Osíris há mais de um século, magia e poder tornaram-se
sinônimos e estavam intrinsecamente ligados. O talento arcano
era hereditário e as famílias que o tinham faziam de tudo para

Sapphire Flames
mantê-lo. Linhagens e famílias se tornaram as novas unidades

de poder da sociedade. Quando uma família produzia dois
Superiores em três gerações, poderia solicitar e ser formalmente
reconhecida como uma Casa, uma honra que vinha com
benefícios e desvantagens, e que mudava para sempre a vida da 56
família.
Em média, dezessete novas Casas surgem a cada ano em

todo o país. Dessas, um quarto sobrevive aos primeiros dezoito
meses após o término do período de carência e apenas um terço
dos sobreviventes alcança a marca de cinco anos como Casa
independente. Assim que acaba a carência de proteção às novas
Casas, suas concorrentes as exterminam ou as famílias mais
poderosas as desmantelam, buscando indivíduos com talentos
Superiores para o próprio uso. Algumas novas Casas
voluntariamente fazem alianças, como a que Augustine me
ofereceu, e se tornam vassalos, eventualmente essas novas
Casas acabam sendo desmanteladas ou seus membros
assassinados ou usados como primeira linha de defesa em uma
guerra contra a Casa aliada. Um total geral de 1,42% dessas
famílias sobrevive ao combate.
O próximo ano será crucial. Um dos nossos primeiros casos

comigo sendo a chefe da Casa será igualmente importante.

Sapphire Flames
Naquela manhã, em algum momento entre desligar o

alarme e acordar, sonhei que Arabella morria queimada. No
meu pesadelo, eu estava segurando o cadáver carbonizado,
olhando para a foto dela no meu celular e chorando. Acordei
com o rosto molhado. Para Runa, não foi um pesadelo, era 57
realidade.
— Venenatas são magos de combate. Runa Etterson será

uma aliada formidável. —falei. — Olhei a nossa agenda e, se
Leon encerrar o caso Yarrow hoje, estamos desocupados.
Estaríamos desocupados porque, pela primeira vez nos

últimos três anos, decidimos aliviar nossa carga nos feriados. A
nossa folga iria ser um sucesso total se não fosse pelo caso da
fraude de Yarrow e o caso Chen. O caso Chen era um pesadelo.
Alguém havia roubado uma van com três cães boxers
premiados na véspera de Natal. A van foi encontrada
abandonada no dia seguinte, com os três cães desaparecidos e o
criador fora de si. Cornelius, um mago animal e nosso único
investigador que não era membro da família, havia pegado esse
caso, e desde o dia seguinte ao Natal não tínhamos mais visto
Raça Boxer

Sapphire Flames
nem ele nem Matilda, sua filha. Ele me enviou um e-mail ontem
para informar que ainda estavam vivos e trabalhando no caso.
Bern sorriu. — Esse é um bom argumento e, se eu não fosse

seu primo, acreditaria totalmente nele. Você está tomando uma
decisão emocional. Você a ajudaria mesmo que a magia dela 58
consistisse em evocar gnomos fofos de jardim.
— Bernard, —minha mãe disse em sua voz de mãe.
— Quero ajudá-la tanto quanto qualquer outra pessoa, —

disse Bern, — mas meu trabalho nesta família de Ursinhos
Carinhosos é fornecer análises lógicas, por isso me perdoem.
— Entendo seu ponto de vista. É válido. —Bebi meu chá

para ganhar tempo. Bern poderia ser influenciado, mas seria
preciso apresentar argumentos de maneira metódica. — Você
está certo, o período de carência está quase no fim e eu sou uma
mercadoria desconhecida. Seria diferente se Nevada fosse a
chefe da Casa.
— Se Nevada estivesse aqui, eu daria a ela a mesma

avaliação, —disse ele.
Care Bears, é um conjunto de personagens criado pela American Greetings em 1981 para
cartões de boas-festas e de aniversário. O desenho original para os cartões foi pintado pela artista Elena Kucharik. Em 1983, a
Kenner criou o primeiro de uma série de ursos de peluche baseados nos Ursinhos Carinhosos.

Sapphire Flames
— De qualquer forma, seremos vigiados e nosso primeiro

caso, comigo na liderança será analisado. Pensei com cuidado
e gosto da mensagem que este caso pode enviar para as outras
Casas.
— Que mensagem é essa? —Vovó Frida perguntou. O café 59

deve ter finalmente entrado em ação.
— Que estaremos ao lado de nossos amigos, —eu disse. —

Que não seremos uma Casa que abandonará aliados por
conveniência. Se qualquer Casa ganhar nossa confiança, nós a
honraremos.
Bern assentiu. — Muito bem. Desde que sejamos claros

sobre o que estamos entrando. Dois Superiores Venenatas
podem ter sido queimados até a morte em sua casa, em seu
próprio território. Nós todos sabemos o que isso significa.
— O que isso significa? —Runa perguntou da porta. Ela

usava uma camiseta grande e um par de leggings.
Seu cabelo estava uma bagunça, olheiras escuras em seus

olhos, mas um pouco da rigidez em sua postura havia
diminuído.
— Guerra entre Casas, —disse mamãe.
A guerra entre Casas tinha suas próprias regras. Quando as

pessoas que podiam incinerar quarteirões inteiros da cidade e

Sapphire Flames
jogar ônibus ao redor lutavam até a morte, o governo fechava

os olhos, desde que todas as precauções razoáveis contra
vítimas civis fossem tomadas. Ia-se ao tribunal, preenchia
alguns papéis e saía com carta branca para matar seus inimigos
como quisesse. Se sua Casa estiver em conflito e pessoas com 60
armas e magia a invadir, o 911 não atenderá sua ligação. Se
algum membro da Casa estiver correndo pela rua com um
bando de monstros convocados nos seus calcanhares, os
policiais não pararam para ajudá-lo. Esse era um dos muitos
custos de ser um Superior. Você não estava acima da lei, mas,
em muitos casos, existia fora dela.
— Não sabemos ao certo se é uma guerra entre Casas, —

eu disse. — Vamos analisar todos os fatos e depois tomar uma
decisão.
— Não quero colocar ninguém em perigo, —disse Runa.
— Perigo é o nosso nome do meio, —disse vovó Frida.
Mamãe parou o que estava fazendo e olhou para a vovó

Frida.
— O que foi? —Vovó Frida deu de ombros. — Está muito

quieto por aqui. Estou pronta para alguma ação.
Número de emergência nos EUA.

Sapphire Flames
— Na última vez em que entrou em ação, você dirigiu

Romeo através dos jardins do complexo de um mago da
tempestade, enquanto Nevada montava uma metralhadora e
disparava granadas contra gigantes feitos de restos de
construções que as perseguiam, —disse a mãe. — Seu tanque 61
teve de ser reconstruído a partir de pedaços, e você teve quatro
costelas quebradas e um corte em sua cabeça que precisou de
trinta pontos.
— Não se preocupe comigo, Penélope. —Vovó Frida

pegou um punhado de cachos brancos e os puxou para trás,
expondo a ponta de uma cicatriz. — Isso acrescenta caráter. —
Ela fez uma pausa. — E da um ar de mistério. Uma mulher
sempre pode usar um pouco mais de mistério.
— Deus me ajude, —disse mamãe.
— Obrigada por me convidar para sua casa, —disse Runa.

— Mas esse é o meu problema. Não quero que vocês se
machuquem por nossa causa.
Mamãe apontou para a cadeira ao lado de Bern e disse: —

Sente-se.
Tanque de guerra da vovó Frida.

Sapphire Flames
Runa sentou-se. A combinação de mãe e sargento sempre

funcionava.
— Você ajudou nossa família, —disse mamãe. — Agora

está em perigo e é responsável por seu irmão, que também pode
ser um alvo. A segurança dele deve ser sua prioridade. 62
Oferecemos a vocês uma base protegida e assistência. Podemos
não ter os recursos e a mão de obra de empresas maiores, mas
costumamos concluir nossos casos. Você é a chefe de sua Casa
agora, Runa. Faça o que é certo para sua Casa.
— Sim, senhora, —disse Runa.
Eu me virei para Runa. — Você tem um dólar?
Ela me deu um olhar estranho e vasculhou seus bolsos. —

Eu tenho cinco.
— Se me der essa nota de cinco dólares, considerarei a

contratação oficial. Sua escolha. —Eu estendi minha mão.
— Não espero que trabalhem de graça ...
— Não se preocupe, cobraremos todas as despesas que

surgirem. Se você ainda acha que precisa nos compensar
adequadamente, podemos trocar o pagamento por serviços de
detecção de veneno.

Sapphire Flames
Runa respirou fundo e colocou o dinheiro na minha mão.

— A Casa Etterson tem a honra de aceitar a ajuda da Casa
Baylor.
— Bom. —Mamãe colocou um prato de panquecas e

linguiça na frente dela. 63
— Conte-nos sobre o incêndio, —eu disse.
— Isso foi um absurdo, —disse Runa.
— Coma suas panquecas, —disse mamãe.
Runa cavou sua panqueca com o garfo. — A casa tinha

quatrocentos metros quadrados, dois andares e cada quarto
tinha uma saída. O quarto de mamãe ficava no primeiro andar,
o quarto de Halle no segundo, e dava para a varanda do quintal.
Quando ela era pequena, costumava pular daquela varanda
para a nossa piscina. Deixava mamãe louca. A casa tinha seis
detectores de fumaça e um alarme de alta tecnologia que

Sapphire Flames
deveria ter detectado o aumento da temperatura e alertado os

bombeiros.
— O alarme disparou? —Bern perguntou.
A raiva brilhou em seus olhos. — Eu não sei. Deve ter

64
disparado. De alguma forma, apesar do alarme, dos detectores
de fumaça e do fácil acesso ao exterior, minha mãe e minha
irmã de dezessete anos acabaram morrendo juntas no escritório
às três da manhã. Minha mãe poderia matar um intruso a dez
metros de distância. Halle provavelmente poderia fazer o
mesmo, embora sua especialização fosse principalmente na
eliminação de toxinas. Nada disso faz algum sentido.
Especialmente quando todos com quem conversei insistiram
em se referir a morte de minha família como ‘um acidente
trágico’, como se todos estivessem lendo o mesmo roteiro.
Ela estava certa. Nada nessa história fazia sentido até

agora.
Abri um novo arquivo de caso no meu notebook e cliquei

em ‘gravar’. — 5 de janeiro, entrevista com Runa
Etterson. Vou fazer algumas perguntas desagradáveis.
Quanto mais honesta você for, melhor podemos
ajudá-la.
A expressão de Runa endureceu. — Vamos fazer isso.

Sapphire Flames
— Sua Casa inclui sua mãe, sua irmã, seu irmão e

você, correto?
— Só eu e meu irmão agora.
— E quanto ao seu pai? 65

Runa deu um encolher de ombros brusco, com um ombro.
— Quando eu tinha dez anos, meu 'pai' desistiu de toda
a pretensão de ser pai e marido. Ele já tinha tido uma
série de casos. Todo mundo sabia disso. Eu sabia. Tinha
nove anos quando o encontrei fazendo sexo com uma
mulher aleatória na nossa mesa de jantar. No meu
aniversário, ele limpou nossas contas bancárias e
desapareceu. Minha mãe teve que recomeçar do
zero. Ninguém sabe onde ele está, e ninguém quer
saber. Por mim, se estiver morto não me importaria.
— Então, você não acha que ele poderia estar

envolvido?
Runa balançou a cabeça. — Não.
— Ele tem algum direito financeiro sobre as

propriedades? Seguro de vida, propriedade da casa?

Sapphire Flames
— Não. Mamãe o removeu de tudo depois que ele

foi embora. Ele nunca pagou pensão alimentícia e
roubou da minha mãe. Há um boletim de ocorrência e
um rastro de papel, portanto, se ele aparecesse, seria
preso.
66
Gostaria que Bern desse uma olhada, mas provavelmente
poderíamos riscar James Tolbert da lista de suspeitos.
— Você está ciente de quaisquer rixas ou

problemas com outras Casas?
— Não.
— Sua mãe já lhe disse que tinha algum problema

com alguém?
Runa balançou a cabeça. — Se ela pensasse que

estávamos em perigo, teria me avisado.
— Ela estava vendo alguém? Namorando alguém?
— Não. Seu último relacionamento terminou cerca

de um ano atrás e foi amigável. Ela não estava vendo
ninguém, porque na semana passada, quando
conversamos, mamãe mencionou que Halle estava
pressionando-a a entrar em uma rede de namoro no

Sapphire Flames
Herald. Ela disse que não estava interessada em outro

relacionamento. Os homens eram um ponto dolorido
para mamãe. Acho que ela nunca confiou em
ninguém depois do papai.
67
— E Halle? Algum problema recente, drogas,
namorado ou namorada obsessivos, saindo com a
turma errada?
Runa suspirou. — Catalina, ela tinha dezessete anos.

Sua vida era escola, vôlei e se preparar para a
faculdade. Sem drogas, sem namorados esquisitos. Ela
experimentou cogumelos uma vez e se escondeu no
meu quarto porque estava com medo de que o sofá
a comesse. Ela era uma criança protegida.
— Você agora é a chefe da Casa? —Perguntei.
Runa assentiu. Sua voz era amarga. — Sim, sou a chefe

de mim mesma e de Ragnar. —Ela estendeu os braços para
o lado. — Uma Casa de dois membros.
— Membros de qualquer outra Casas entraram em

contato com você para fazer alguma reclamação ou
pedir que tomasse alguma decisão financeira?

Sapphire Flames
— Não.
— Sua mãe devia dinheiro a alguém? A Casa

estava com problemas financeiros?
Runa bateu no telefone e mostrou para mim. Uma interface

68
bancária listando quatro contas, totalizando US $ 3,6 milhões.
Encontrei o olhar dela. — Esta é a parte em que eu

sou eticamente obrigada a informar que você tem
outras opções. Somos uma pequena empresa.
Normalmente, não fazemos investigações de
assassinato. A polícia e o Departamento de crimes do
Texas têm mais experiência e maiores recursos. Se você
deseja uma opção privada, existe o MII. Entende que
tem outras opções disponíveis para você?
— Sim.
— Você está firmando contrato com a Agência de

Investigação Baylor por vontade própria?
— Sim.
— Para encontrar os assassinos de sua mãe e irmã,

teremos que invadir a sua vida. Você pode descobrir
coisas sobre sua família que não irá gostar. Se está

Sapphire Flames
escondendo segredos e eles têm importância nesse

caso, eles virão à tona. Se, em algum momento da
investigação, descobrirmos que você nos enganou ou
nos manipulou, rescindiremos imediatamente nosso
contrato. Você tem a nossa promessa de que, quando
69
entregarmos resultados a você, teremos provas. No
entanto, não garantimos resultados. Prometemos que
faremos tudo ao nosso alcance e dentro da lei para
resolver este caso, mas nem todos os assassinatos são
resolvidos. Você entende?
Runa não hesitou. — Sim.
Eu desliguei a gravação. — Eu tenho uma pequena pilha

de papéis para você. Quando terminar de preenchê-los,
começaremos.
— Por onde começaremos?
— No consultório do médico legista. Você disse que o

médico legista usou registros dentários para identificar sua mãe
e irmã.
— Sim?

Sapphire Flames
— Você é uma Casa, o que significa que seu perfil de DNA

está em algum banco de dados genético em algum lugar. Qual
empresa genética sua família usou?
Runa franziu a testa. — Eu não sei. Mamãe lidava com

tudo isso. 70
Eu acessei o site da Scroll. O Scroll era o maior banco de
dados de DNA dos EUA e era o que também usávamos. Entrei
em nossa conta, digitei ‘Casa Etterson’ na janela de pesquisa e o
site me deu um resultado.
— Vocês estão registrados no Scroll. Eles possuem o DNA

de todos os quatro membros de sua família. Vamos ligar para a
Scroll e solicitar que um representante nos encontre no
necrotério. Eles irão confirmar a identidade dos corpos dentro
de vinte e quatro horas.
Runa olhou para mim. — Por quê?
Eu tinha que tomar muito cuidado para não dar a ela

esperanças. — Como a identificação do DNA é infalível e os
registros dentários não são, o teste genético foi a maneira
estabelecida oficialmente para identificar Superiores mortos. Se
não foi feito como a sua mãe e sua irmã, quero saber o porquê
e quero que seja feito corretamente. É aí que vamos começar.

Sapphire Flames
71
O Instituto de Ciências Forenses do Condado de Harris
ocupava um edifício de nove andares na Antiga Trilha

Espanhola . Suas linhas irregulares, janelas retangulares e
tijolos cor de laranja praticamente gritavam ser uma agência do
governo.
Manobrei nosso Honda Element no estacionamento. Era o

nosso veículo de vigilância, porque se misturava com o tráfego,
mas no ano passado a vovó Frida decidiu reconstruí-lo das
rodas ao teto. Agora, o Element exibia um novo motor, janelas
à prova de balas, blindagem B5 e pneus Run-flat entre outras
A Old Spanish Trail (Antiga Trilha Espanhola) é uma rota comercial histórica que ligava os assentamentos do norte do Novo
México de Santa Fe, Novo México aos de Los Angeles, Califórnia e sul da Califórnia. Aproximadamente 700 km de comprimento,
a trilha percorria áreas de montanhas altas, desertos áridos e desfiladeiros profundos.
Honda Element
Blindagem nível B5 fornece proteção contra AK-47s e outras armas de assalto e requer uma espessura de aço balístico de
pelo menos 7,5 mm.
Os pneus run flat, de "run flat tire", ou "pneus que podem rodar vazios", em uma tradução direta do inglês, surgiram na
década de 1930, época em que as câmaras estouravam com mais facilidade trazendo prejuízo aos viajantes. Esses pneus podem
rodar totalmente vazios, por aproximadamente 80 quilômetros de distância e a uma velocidade de até 80 km/h (dependendo
do modelo), preservando a dirigibilidade.

Sapphire Flames
modificações divertidas, que permitia um equilíbrio perfeito

entre nos proteger e nos deixar fugir rapidamente. Infelizmente,
até a vovó Frida tinha seus limites, e a direção era um pouco
lenta. Eu dirigi para uma vaga de estacionamento na fila do
meio. 72
— Então, o que há entre você e Alessandro Sagredo? —
Perguntou Runa.
A direção era lenta, mas os freios funcionavam

perfeitamente. Freei bruscamente e meu cinto de segurança me
segurou no lugar.
— Nada.
— Hum-rum. —Runa puxou o próprio cinto de segurança.

— É por isso que paramos no meio do estacionamento?
— Meu pé escorregou. —Eu gentilmente me inclinei para

frente e parei suavemente o Element.
— Então você só vai me dizer ‘nada’? —Perguntou Runa.
— Exatamente.
— Sua irmã me disse que vocês se conheceram durante seu

teste.

Sapphire Flames
Irmancídio não era uma palavra, mas seria depois de hoje.

Bem, tecnicamente, sororicídio era a palavra, mas a maioria
das pessoas não sabiam seu significado. Quando Runa teve a
chance de falar com Arabella?
— Sim, —eu disse.

73
— Sim, o que? Existe uma história por trás disso?
Não. Ele não me seguiu no Instagram e não tirou o meu

fôlego durante os testes. E ele definitivamente não apareceu na
minha janela tentando me convencer a passear com ele.
— Nos conhecemos durante os testes e minhas irmãs não

pararam de me provocar sobre isso nos últimos três anos. Não
há absolutamente nada entre mim e Alessandro Sagredo.
A rigor, havia 8.950 quilômetros entre nosso armazém e a

propriedade de Sagredo, perto de Veneza, Itália. Um voo
comercial com uma conexão poderia me levar a Veneza em
treze horas. Eu poderia estar sob a janela de Alessandro
amanhã, perguntando se ele gostaria de dar passeio.
— Você foi lá por um segundo, —observou Runa. —

Tentando se convencer que não há nada entre você e
Alessandro?
Sororicídio, por seu turno é o ato de matar a própria irmã. Soror (i) é um antepositivo que deriva do
latim soror, oris, significando "irmã, parente de sangue, prima".

Sapphire Flames
Runa estava tentando se distrair com o horror de nunca

mais ver sua mãe e irmã, mas eu tinha que parar com isso, ou
nunca sairíamos do carro.
Usei minha voz lógica e razoável. — Runa, você vê

Alessandro neste carro? Não. Ele não está nesse 74
estacionamento ou naquele prédio, então isso não tem
importância agora. Vamos.
Começamos a atravessar o estacionamento. O vento frio

nos atingiu.
Runa envolveu os braços em si mesma. Ela usava um

casaco leve sobre um vestido de suéter verde. — Eu deveria
comprar um casaco como o seu. Isso é um Burberry ?
— Sim. Comprei no ano passado pela metade do preço.
— Sorte.
Eu estava vestindo um casaco bege de comprimento médio

sobre um suéter cinza e jeans azul enfiados em botas macias. O
casaco tinha um fechamento frontal com trespassado e uma
fileira de botões pretos em cada lado. Deixei-o aberto. Ele ficava
Marca britânica de roupas e assessórios de luxo.

Sapphire Flames
bem em mim e parecia elegante e caro o suficiente para

pertencer a uma Superior, mas, o mais importante, escondia
minha faca que estava enfiada em uma bainha especial
costurada no forro do lado esquerdo.
Havia poucas formas de esconder uma lâmina no vestiário 75

de forma que fosse possível tirá-la rapidamente se surgisse a
necessidade de usá-la em uma luta. Poderia escondê-la em sua
coxa sob uma saia folgada, o que seria necessário puxar a saia
para alcançá-la e era impraticável em clima frio. Poderia
escondê-la em uma bainha de ombro , mas se tirar o casaco, a
faca não estará mais escondida. Escondê-la no revestimento do
casaco era a melhor opção. Mesmo se eu tirasse o casaco por
educação ou necessidade, poderia carregá-lo e dessa forma
retirar a faca rapidamente se precisar. Era altamente improvável
que o Instituto Forense exigisse que meu casaco fosse
examinado.
Entramos no saguão. Os arquitetos do Instituto devem ter

sido grandes fãs da indústria moderna e de cores
monocromáticas. O chão brilhava com azulejos brancos, as
Bainha ou coldre de ombro para faca

Sapphire Flames
paredes destacadas em cinza claro; o teto exibia vigas de aço

inoxidável com longas luzes fluorescentes e os balcões
praticamente brilhavam com um branco imaculado. Até os
móveis dos visitantes, poltronas estofadas, eram de um branco
acinzentado. 76
O local pedia uma planta ou um quadro de Gustav Klimt .
Fui até a recepcionista atrás do balcão. Verifiquei a situação

do caso da morte das Etterson no site do Instituto. O caso estava
listado como pendente, então liguei e avisei que nós duas
viríamos.
— Catalina Baylor e Runa Etterson, —eu disse à mulher

atrás do balcão. — Estamos aqui pelo caso Etterson.
A recepcionista, uma mulher latina mais velha, me deu um

sorriso de desculpas. — Falei com Conway, o médico legista
responsável, e ele disse que vocês não podem ver os corpos.
— Não podemos? —Runa perguntou. — O que quer dizer

com não podemos?
Gustav Klimt foi um pintor simbolista austríaco. Em 1876, estudou

desenho ornamental na Escola de Artes Decorativas.

Sapphire Flames
— Os corpos não estão disponíveis.
O ar ao redor de Runa brilhou com um leve traço de verde.

A voz dela ficou fria. — Torne-as disponíveis.
O saguão ficou completamente silencioso, enquanto os três

77
administradores atrás do balcão ficavam muito quietos.
Eu tinha que neutralizar esse impasse antes que as coisas se

complicassem mais ainda. Felizmente, a burocracia era feita de
regras, e regras e eu somos amigas.
Eu sorri para a recepcionista. — Como parente e chefe de

sua Casa, a Superior Etterson tem o direito de ver os restos de
seus familiares à vontade. Se negarem o acesso dela aos corpos,
serei obrigada a notificar o advogado da Casa e você terá que
mostrar a causa do não cumprimento de seus próprios
regulamentos, no tribunal, perante um juiz. Vou esperar
enquanto você verifica a validade de nossa reivindicação com
seu advogado interno.
A recepcionista pegou o telefone. — Um momento, por

favor. —Ela se afastou de mim e falou ao telefone em um
sussurro urgente.
Eu me afastei e guiei Runa em direção à janela.
Minutos se passaram.

Sapphire Flames
— Por que está demorando tanto? —Runa resmungou.
— Eles resolverão o problema.
A recepcionista desligou. — Nossas desculpas. —Ela

apontou para um jovem branco, com cabelos escuros e
78
compridos, que pairava pela copiadora atrás dela. — Este é
Victor.
Victor, que se esforçara muito para ficar invisível até esse

momento, fez uma imitação perfeita de um cervo olhando para
os faróis.
— Victor levará vocês para a sala de autópsia.
— Obrigada, —eu disse. — Também esperamos um

representante da Scroll. Por favor, peça que ele se junte a nós
quando chegar.
Nós seguimos Victor até o elevador. Subimos ao terceiro

andar, que era tão cintilante quanto o saguão. Andamos por um
corredor branco até uma sala grande, onde seis mesas de
autópsia esperavam seguidas contra a parede. Quatro estavam
vazias. As outras duas seguravam corpos cobertos com tecido
branco.
Um homem branco com trinta e poucos anos esperava na

mesa mais próxima com os braços cruzados. Ele usava um jaleco
branco imaculado, por baixo vestia uma camisa listrada cinza e

Sapphire Flames
gravata amarela. Seu cabelo escuro era tão curto que mal estava
lá. Era de se esperar que ele estivesse barbeado, mas a barba por
fazer em seu rosto e pescoço era quase do mesmo comprimento
que seus cabelos. Parecia que ele havia se levantado algumas
manhãs atrás, raspado tudo do pescoço para cima e agora 79
estava deixando crescer. O efeito era bastante perturbador.
Victor bateu em retirada apressada, sem dizer uma palavra.

O homem de jaleco não mostrou sinais de que iria tomar a
iniciativa de nos cumprimentar, então eu fui até ele. Runa me
seguiu. Duas câmeras de segurança, uma na parede direita e a
outra logo acima da porta, observavam cada movimento nosso.
O homem levantou seu crachá e mostrou para nós. — Silas

Conway, médico legista assistente.
Eu esperei. Nada mais saiu. Essa seria a totalidade das

apresentações. Ótimo começo.
— Catalina Baylor e Runa Etterson. Obrigada por nos

receber em tão pouco tempo, Doutor Conway.
— O que vieram fazer aqui?
— O que acha que viemos fazer aqui? —Perguntou Runa.
— Desperdiçar o meu tempo.

Sapphire Flames
Ele não acabou de dizer isso. — Estamos aqui para ver os

corpos.
Conway me encarou com seu olhar. — Por quê?
— Não interessa o porquê. —Runa deu um passo em sua

80
direção. — Você não tem o direito de bloquear o meu acesso
aos restos da minha família.
— Eu não estava bloqueando seu acesso. Eu estava ocupado.

Tive que largar tudo e descer aqui para receber vocês. Os corpos
estão em um estado que não há nada para ser visto, e é política
desta Instituição poupar os membros da família de traumas
desnecessários. Eu estava tentando ser atencioso, mas
claramente meus esforços e preocupações foram desperdiçados.
Claramente. Ele era uma verdadeira fonte de consideração e

simpatia. O homem não conseguiu nem dizer ‘sinto muito por
sua perda’.
Isso parecia errado. Primeiro, eu tinha ligado antes, então

ele sabia que estaríamos chegando. Segundo, ele não estava
apenas irritado, mas no limite da hostilidade, como se estivesse
tentando provocar Runa. Este era um procedimento de rotina e
ele violou o protocolo. Que possível motivo poderia haver para
essa hostilidade?

Sapphire Flames
Se ele tivesse o hábito de agir assim com todo mundo,

principalmente com Superiores, já teria sido demitido. O
médico sabia que tudo o que dizia estava sendo gravado pelas
câmeras de segurança.
Eu deveria ter vindo sozinha, mas precisava de Runa para 81

diminuir a burocracia. Ainda assim, Runa estava traumatizada
e frágil, e passava de piadas para a raiva em meio segundo. Eu
tinha que ter muito cuidado com ela, e agora esse cara estava
provocando-a para um confronto sem motivo aparente.
Controlar essa situação estava ficando cada vez mais
complicado, e usar minha magia em um funcionário público era
crime. Iniciar esta investigação violando a lei não estava na
minha agenda.
Conway marchou para as duas mesas e ficou entre elas. —

Você queria ver os corpos, aqui estão eles.
Ele puxou os dois lençóis que cobriam os restos mortais.
Eu tinha lido sobre vítimas de queimaduras em livros

forenses. Vários anos atrás, Nevada foi forçada a rastrear um
pirocinético Superior. Nenhum de nós poderia ajudá-la, então
eu me sentei em casa, preocupada, e li todos os livros que estava
ao meu alcance sobre incêndios e vítimas queimadas. Naquela
Mago manipulador de fogo

Sapphire Flames
época, Arabella apontou que eu estava ficando louca, mas de

alguma forma essa era a minha maneira de lidar com o estresse.
Fiz da exposição autoimposta sobre o assunto um tipo de
terapia.
Ler sobre alguém queimando até a morte e vendo um corpo 82

real eram duas coisas diferentes.
As duas figuras carbonizadas nas mesas não poderiam

pesar mais de trinta quilos cada. O calor das chamas as secou e,
à medida que os músculos e ligamentos se desidrataram, os
corpos se contraíram, dobrando os joelhos e os cotovelos e
enrolando os dedos em punhos. Os livros didáticos chamavam
de postura pugilista porque era semelhante à postura de defesa
de um boxeador. Os traços faciais sumiram. A pele e a camada
subcutânea de gordura também desapareceram. Era impossível
adivinhar o sexo, raça ou idade dos corpos. Eu estava olhando
para dois objetos vagamente em forma humana embainhados
em carne enegrecida e murcha.
Uma pitada de odor repugnante se espalhou pela sala.

Amargo, nauseante e acobreado, era como nada que eu já
tivesse sentido antes, um assado de porco queimado e oleoso,
misturado com couro carbonizado. Bile subiu para a minha
garganta.

Sapphire Flames
Eu me virei e vi Runa, parada em pé, ainda atrás de mim,

com o rosto tão pálido que parecia estar morta. E de certa
forma, ela estava. Perder minha mãe e irmãs mataria uma parte
de mim. Deve doer muito. Tudo o que podíamos fazer era
esperar que elas tivessem morrido antes que o fogo as atingisse. 83
Ninguém merecia queimar até a morte.
— Satisfeitas? —Perguntou Conway. — Não teria sido

melhor lembrá-las do jeito que eram?
— Não, —disse Runa. — Quero me lembrar delas assim.

Nunca esquecerei e farei pagar quem fez isso com elas.
— Foi um incêndio trágico, mas acidental, —disse Conway.

— É natural procurar alguém para culpar, mas não
encontramos sinais de violência. Minha previsão é que o
Departamento de Investigação de Incêndios Criminosos
descobrirá a fonte do incêndio e a conclusão final demonstrará
um terrível acidente, mas não criminoso. Vá para casa,
Senhorita Etterson. Você não encontrará respostas aqui.
— Houve partículas encontradas nos pulmões? —

Perguntei.
Ele olhou para mim e deu um passo à frente. Tentando me

intimidar com sua idade e tamanho.

Sapphire Flames
Toda a minha vida eu trabalhei para me tornar

despercebida. Chamar qualquer atenção para mim significava
colocar os outros em perigo. Eu não apenas evitava os conflitos,
eu corria para longe deles. Minha inclinação natural era fugir,
sair do Instituto, ir para o meu carro e depois para a segurança 84
do armazém e da minha família, onde todos me amavam, dessa
forma poderia me recuperar de ter sido encarada por esse idiota.
No entanto, havia dois corpos nas mesas e Runa precisava

de respostas. Aceitei o trabalho e tinha que fazê-lo. Além disso,
eu estava certa, e ele estava errado.
Canalizei a minha melhor imitação de uma Arrosa Rogan

descontente, e fixei Conway com um olhar gélido e o segurei.
O contato visual e o escárnio não vinham naturalmente para
mim, mas a mãe de Rogan tinha sido inflexível ao me ensinar
como fazer as duas coisas. Eu pratiquei essa expressão no
espelho por semanas até acertar. Era como disparar uma
espingarda emocional carregada de nojo frio.
Conway parou no meio do movimento.
— Suponho que eles o mantêm no Instituto Forense porque

você deve ser um bom profissional, porque seus modos e
conduta são terríveis. O fato de você receber com agressão e
arrogância um parente de uma vítima, está além da orientação

Sapphire Flames
de conduta de qualquer órgão público ou até mesmo da

decência humana comum.
O rosto de Conway ficou roxo.
— Então, eu vou perguntar novamente. Havia fumaça nos

85
pulmões? Se não puder responder à minha pergunta, encontre
alguém que possa.
Conway respirou fundo, cheio de raiva. Eu me preparei.
Victor apareceu na porta.
— O que foi? —Conway rugiu para ele.
Victor se afastou, deixando um homem de terno preto

entrar na sala.
— Olá, Senhor Fullerton, —eu disse.
O representante da Scroll entrou na sala. Ele estava na casa

dos quarenta, elegante, arrumado, com a pele bronzeada pelo
sol e cabelos escuros penteados para trás do rosto. Seus olhos
eram de um inesperado tom de azul muito claro. Eles também
eram o único ponto de cor. Todo o resto, os sapatos Oxford da
Wolf & Shepherd , o terno sob medida, a gravata impecável e os
óculos eram pretos, a camisa era branca.
Sapatos Oxford um tipo de sapato com cadarço e salto baixo. Wolf & Shepherd é uma marca de luxo de sapatos
masculinos.

Sapphire Flames
— Senhorita Baylor, é sempre um prazer. —Ele ofereceu a

mão para Runa e ela a apertou. — Senhorita Etterson, minhas
mais profundas condolências.
— Quem é esse? —Conway exigiu.

86
Fullerton olhou para ele por um segundo inteiro. — Estou
aqui em nome do Instituto Scroll, para realizar a identificação
genética a pedido da Casa Etterson.
Os olhos de Conway ficaram vidrados e arregalados. O

pânico estremeceu em suas íris marrons. Ele deu um passo
brusco para trás e jogou os braços para os lados, tocando cada
cadáver. Uma onda de repulsa bateu em mim, repentina e
avassaladora, uma sensação terrível de que as coisas iam acabar
terrivelmente erradas.
O corpo dessecado na mesa ao meu lado se levantou. Eu vi

isso acontecer, mas minha mente teve meio segundo para reagir
e se recusou a aceitar o que estava vendo. O cadáver saltou para
mim. Dedos frios e duros travaram na minha garganta.
O pânico me deu um tapa. O ar desapareceu. A minha

garganta doeu como se estivesse sendo apertada por um torno
de aço.
Conway correu para a porta. Fullerton se afastou, deixando

Conway passar, com o rosto perfeitamente calmo como se

Sapphire Flames
estivéssemos em um almoço da sociedade. Runa girou,

mirando Conway com a mão. Se ela o envenenasse, o que ele
sabia sobre tudo isso morreria com ele.
Levantei minhas mãos e as empurrei entre os braços do

cadáver. Suas mãos caíram do meu pescoço e eu o chutei, 87
jogando-o para trás, tropeçando.
— Não! —Gritei para Runa.
Uma explosão verde saiu de Runa, como uma víbora

impressionante e açoitou os ombros de Conway, pouco antes
do outro cadáver pular sobre mim, me derrubando de costas.
Conway atravessou a porta e desapareceu de vista.
Porcaria.
O primeiro cadáver se endireitou. Minha garganta estava

pegando fogo, respirei fundo e puxei minha faca. Os corpos
reanimados não agiam como zumbis, eram simplesmente
receptáculos para a magia do reanimador, como fantoches em
cordas invisíveis. Esfaqueá-los no coração ou na cabeça não me
levaria a lugar algum.
Eu tinha que desmembrá-los.
Minha magia despertou, me puxando, e eu deixei guiar

meu ataque. Meu talento Sereia vinha do meu pai, mas o
talento de ataque e precisão herdei da minha mãe. Este talento

Sapphire Flames
é o que fazia dela uma atiradora mortal, permitia que Leon

fizesse tiros impossíveis e era o que nunca me deixava errar um
golpe.
A casca desidratada de um humano me atacou com os

braços bem abertos. Peguei o pulso direito, apunhalei minha 88
lâmina na axila e torci. O aço de alto carbono CPM-3V de
dezoito centímetros cortou a cartilagem enrugada dos tendões
como se fosse couro velho e seco. O braço caiu do ombro,
pendurado por uma tira fina de carne.
Joguei o pulso no chão, puxei a lâmina e cortei a parte de

trás do pescoço do cadáver. A cabeça rolou dos ombros. Eu
apunhalei minha faca em seu outro ombro, arranquei o osso do
encaixe, cortei a parte inferior das costas do corpo, cortando as
vértebras e dei um chute na parte de trás do joelho. O cadáver
desabou, caindo aos pedaços. Pedaços do corpo se contorciam
no chão, mas não era mais uma ameaça.
O segundo cadáver afundou os dedos nos cabelos de Runa,

segurando-a. Névoa verde envolveu as duas, tornando verde a
carne carbonizada do cadáver.
— Não o toque! —Runa gritou. — Eu tenho isso. Vá!
Liga especial de aço usada na indústria e produção de armas de alta qualidade.

Sapphire Flames
Passei correndo por Fullerton e saí da sala. O corredor à

direita estava vazio. À esquerda, Conway cambaleou para a
frente, curvou-se e agarrou a parede em busca de apoio. Sim, ela
o envenenou.
Nunca mais traria Runa Etterson comigo para interrogar 89

suspeitos e procurar por pistas. Eu tinha minutos, talvez
segundos, para extrair respostas dele.
Eu corri.
Conway olhou por cima do ombro e acelerou. Ele estava

quase na esquina. Eu tinha que chegar até ele antes que o
veneno dela o matasse.
Ele tropeçou, agarrou-se à parede e se levantou. Eu estava

quase alcançando-o.
Um homem alto e esbelto, vestido em um caro terno preto,

dobrou a esquina e caminhou em nossa direção. Ele se movia
com graça, não como um dançarino, mas como um
espadachim, rápido e flexível, e se sustentava com total
segurança como se fosse o dono de todo o edifício e sua mera
presença fosse uma honra de se ver. Seus longos cabelos
castanhos caíam sobre um lado do rosto.
Conway se lançou para a esquerda, tentando evitá-lo.

Sapphire Flames
A mão do homem esticou e agarrou o ombro do médico

legista, levantando-o, puxou uma adaga longa e estreita do
casaco e esfaqueou Silas Conway no coração.
Foi um ataque de tirar o fôlego. Suave, rápido, sem falhas.

Minha magia despertou, como se reconhecesse a beleza do 90
ataque. Ele nem mirou. Fez tudo isso em um único movimento,
como se tivesse tirado as chaves do carro do bolso e as jogado
para um amigo. Isso não era conhecimento, era domínio,
nascido da pura memória muscular e reflexos superiores.
O homem levantou a cabeça. Alessandro Sagredo olhou

para mim por cima do ombro de Conway, sorriu e suavemente
retirou a faca do peito do médico legista.
Meu cérebro entrou em curto-circuito. Tentei parar, mas

estava correndo em um piso de concreto polido, e as leis da
física conspiraram contra mim. O chão rangeu sob minhas
botas e eu deslizei passando pelos dois homens a toda
velocidade. Alessandro inclinou a cabeça e me observou
lentamente parar.
Como isso era possível? Alessandro Sagredo era um

playboy. Ele tirava fotos no Caribe sem camisa. Surfava em

Sapphire Flames
Fiji e fazia compras em Londres. Ele não esfaqueava

funcionários do governo aleatoriamente no coração com
precisão cirúrgica.
Alessandro estava olhando para mim. Fixamente para

mim. Como se eu fosse a única coisa no mundo. Um fogo
91
quente e predatório brincava em seus olhos cor de âmbar. Ele
olhava para mim como se eu fosse um bife delicioso e ele fosse
um lobo faminto.
Diga algo inteligente, diga algo inteligente... — Oi! —Oh meu

Deus!
Sem dizer uma palavra, Alessandro passou por cima do

corpo de Conway e caminhou em minha direção. Eu deveria
ter me virado e corrido para o outro lado, ou pelo menos
levantado minha faca. Em vez disso, apenas fiquei lá, como
uma completa idiota.
Alessandro estendeu a mão e me ofereceu seu braço

dobrado. Eu descansei meus dedos em seu antebraço. Os
músculos sob o tecido da sua roupa pareciam aço. Alessandro
se moveu e nós dobramos a esquina.
Fiji, país localizado no Pacífico Sul, é um arquipélago com mais de 300 ilhas famoso
pelas paisagens acidentadas, pelas praias repletas de palmeiras e pelos recifes de corais com lagoas
cristalinas.

Sapphire Flames
Eu estava alucinando. Tinha que estar.
— Eu ...
— Shii, —ele disse com um sotaque levemente acentuado.

— Apenas mantenha-se andando. A segurança do prédio estará
92
aqui em breve e precisamos sair daqui.
Ele havia matado Conway e isso não o incomodou. Não o

perturbou mais do que golpear uma mosca. Alessandro havia
esfaqueado um ser humano no coração antes. Muitas, muitas,
muitas vezes antes.
Eu cometi um erro grave de julgamento.
— Gosto da sua faca, —disse ele. — Você pode guardá-la,

antes que alguém fique animado.
Deslizei a lâmina de volta para a bainha do casaco. Espere.

Ele me mandou calar a boca. Como se eu tivesse cinco anos.
Ele me disse para guardar minha faca e eu o fiz. E agora eu
estava deixando-o me levar embora.
Que diabos estou fazendo?
— Por que estamos andando?
Ele me encarou com os seus castanhos olhos divertidos. —

Porque acabei de esfaquear alguém. A segurança vai querer me

Sapphire Flames
fazer muitas perguntas chatas. Odeio perguntas chatas. E

haverá papelada. Também odeio isso.
Oh sim, bem, nesse caso. — Você matou Conway.
— Sim, eu fiz.
93
Eu parei. Ele parou também e olhou para mim.
— Alessandro, o que você está fazendo aqui?
— Tentando fazê-la andar mais rápido?
Meu cérebro finalmente recuperou a capacidade de formar

frases completas. — Por que você matou Conway? Ele era uma
testemunha da minha investigação e agora está morto.
— Ele era um homem muito ruim. Você estava

perseguindo-o com uma faca.
— Eu precisava fazer algumas perguntas.
Ele sorriu como um lobo mostrando suas presas em uma

floresta escura. — Você iria esfaqueá-lo se ele não respondesse?
— Não preciso esfaquear as pessoas para obter respostas.
Ele suspirou. — Pegue sua amiga e vá para casa, Catalina.

Não há respostas para você aqui.
O que?

Sapphire Flames
Runa dobrou a esquina a toda velocidade, nos viu e

congelou.
— Sinto muito, —disse Alessandro. — Eu tenho que sair

agora. Vá para casa, fique segura e esqueça tudo isso.
94
À frente, o elevador tocou e parou.
— Vejo você por aí. —Alessandro levantou a mão e de

alguma forma, havia uma arma nela. Não o vi em nenhum
momento ele tirá-la de lugar nenhum. A arma brandiu,
cuspindo balas, a janela à nossa direita quebrou e Alessandro
pulou dela.
As portas do elevador se abriram e guardas de uniforme

cinza saíram, armas apontadas.
— Levantem as mãos! —Rugiu o guarda na liderança.
Coloquei as mãos na cabeça e deixei que me algemassem.
Dez minutos depois que a segurança do prédio me prendeu,
uma unidade móvel do Departamento da Polícia de Houston

Sapphire Flames
chegou ao local em forma gloriosa. Eles libertaram Fullerton,

que era claramente inocente nisso tudo, detiveram Runa e eu, e
nos fizeram perguntas por quarenta e cinco minutos. A maneira
como eles se dedicaram em descobrir a descrição do homem
misterioso que esfaqueou Conway me fez pensar que 95
Alessandro havia mexido nas câmeras do corredor. Após a
terceira rodada das mesmas perguntas, eu me cansei, dei a eles
o nome de nosso advogado e apontei que minha cliente estava
traumatizada por ter tido os cadáveres de seus parentes
reanimados, que ela tinha inimigos poderosos o suficiente para
corromper um médico legista e que eu podia ver no local onde
estávamos pelo menos três pontos dos quais se podia alinhar
um tiro de longo alcance e ter minha cliente executada ali
mesmo. Depois disso, comecei a responder a todas as perguntas
com ‘estamos livres para ir?’ Eles desistiram e nos libertaram.
Agarrei o braço de Runa e quase a puxei para o elevador.
No momento em que as portas do elevador se fecharam,

Runa girou em minha direção. — Você mentiu para mim!
— Não aqui, —eu a avisei. — Quando descermos do

elevador, ande ao meu lado. Pare quando eu parar e se eu disser
corra, você corre.

Sapphire Flames
O rosto de Runa endureceu. — Acha que eles tentarão me

matar.
— Sim.
— Espero que tentem.

96
Certo. As emoções de Runa arrancaram o pensamento
racional da sua cabeça, o jogaram na beira da estrada e levaram
minha amiga para um passeio de alegria. Exatamente o que
precisávamos.
Cliente. Não amiga, cliente. Amigos eram para outras

pessoas. Era natural para qualquer um querer que seus amigos
gostassem de você, mas quando eu queria que alguém gostasse
de mim, as chances de minha magia vazar e acabar encantando-
o eram muito maiores. Passei vinte e um anos evitando fazer
amigos. Seria irresponsabilidade minha começar agora.
Eu gostava da Runa. Gostei dela quando a conheci, e

desejei poder ser mais parecida com ela, engraçada, charmosa
e confortável em sua pele. Vê-la agora partia meu coração. Eu
queria consertar toda essa bagunça de merda que estava
acontecendo na vida dela. Tinha que me controlar. Ela não
precisava de uma amiga agora; precisava de uma investigadora
profissional.

Sapphire Flames
O elevador abriu. Levei um segundo para examinar o

saguão. Nenhuma ameaça visível. Saí e fui para a porta, minha
cabeça erguida. Ao meu lado, Runa marchou como se estivesse
desafiando alguém a bloquear seu caminho.
Saímos do prédio e eu acelerei, quase correndo. O espaço 97

entre minhas omoplatas coçou, como se alguém estivesse
mirando em mim através de uma mira de espingarda.
Vá para o carro, vá para o carro ...
Abri as fechaduras e pulamos no Element. Liguei o motor,

saí de marcha à ré em direção à rua.
— Alessandro estava naquele prédio. Eu o vi, Catalina,

com meus olhos.
— Eu não tinha idéia que ele estaria lá. —Concentrei-me

em dirigir. O carro disparou pela estrada. Ninguém nos seguiu.
— O que ele estava fazendo lá?
— Matando nosso suspeito.
— Por quê?
— Não sei, —eu disse. — Ligar para Bern. —Dei o

comando ao telefone acoplado ao carro.
O som da discagem do meu telefone veio dos alto-falantes

do carro e Bern atendeu. — Sim.

Sapphire Flames
— Você estava certo. —Eu virei um pouco rápido demais

e acelerei a estrada de acesso, movendo para a esquerda para
entrar na faixa da estrada. — É uma guerra entre Casas.
Estamos voltando para o armazém. Isole o local.
98
— Pode deixar, —disse Bern. — Está sendo seguida?
— Não que eu possa ver. —Eu me fundi com o tráfego.
— Meu irmão acordou? —Runa perguntou.
— Não, —disse Bern. — Ligarei se houver alguma alteração.
— Preciso de tudo que você possa descobrir sobre o

médico legista Silas Conway. Vida particular, grandes
pagamentos repentinos em suas contas no último mês ou
mais e de onde eles vieram.
— O que ele fez?
— Ele tentou nos impedir de ver os corpos e, quando o

representante do Scroll apareceu, reanimou os cadáveres da
mãe e irmã de Runa e tentou nos matar com eles. Os policiais
estão investigando o passado de Conway enquanto falamos.
— Você está bem? —Meu primo perguntou.
— Sim. Fullerton pegou as amostras, mas Conway

morreu antes que eu pudesse interrogá-lo.

Sapphire Flames
— O que aconteceu?
— Alessandro Sagredo.
O telefone ficou em silêncio.
— Desculpe, não entendi? 99

— Alessandro Sagredo aconteceu. Ele apareceu no
Instituto de Ciências Forenses do condado de Harris e
esfaqueou meu suspeito no coração. Ele fez isso como se
tivesse muita prática. Então me disse para pegar minha
amiga, ir para casa e não preocupar minha linda cabecinha
com isso.
E quando eu o encontrasse, ele se arrependeria de cada

palavra. Alessandro me surpreendeu desta vez, mas não
conseguiria novamente.
— Ele disse o que? —Runa perguntou.
O alto-falante do carro permaneceu em silêncio.
— Bern, você está aí? —Perguntei.
— Sim, —ele disse. — Você teve uma grande manhã.
— Vejo você em breve. —Eu desliguei.
— Como Sagredo está envolvido nisso tudo? —Perguntou

Runa.

Sapphire Flames
— Não sei. Você conhece ele? Conhece a família dele? Sua

mãe teve algum contato com ele?
— Não.
— Mas você reconheceu a foto dele, —eu a lembrei.

100
— Eu o reconheci porque tinha uma queda gigante por ele
no ensino médio, como todas as outras garotas da minha idade.
Quando ele ficou noivo pela primeira vez, Felicity, Michelle e
eu tivemos uma festa de piedade com cheesecake e chantilly.
Quando soube do seu primeiro noivado, me tranquei no

meu quarto e chorei sozinha. Chorei nos seus dois outros
noivados também, porque eu era uma idiota.
Runa balançou a cabeça. — Confie em mim, se alguém tem

alguma conexão com Sagredo, é você. Ele nem sabe que eu
existo.
Se a Casa Etterson não tinha conexão com a Casa Sagredo,

por que Alessandro estava no necrotério e por que ele matou
Conway e me disse para ir para casa? Ele estava envolvido nisso
de alguma forma. Ele tinha que estar.
cheesecake

Sapphire Flames
Eu precisava encontrar Alessandro, e para isso precisaria

de Besouro.
Besouro atuava como especialista em vigilância de Rogan.

Magicamente alterado, ele processava informações visuais a
uma velocidade espantosa. Podia filtrar imagens simultâneas de 101
dezenas de câmeras de segurança e rastrear uma pessoa por
toda a cidade. Se alguém pudesse encontrar Alessandro, esse
seria besouro.
Ele também era fanaticamente leal a Rogan. No momento

em que envolvêssemos Besouro, Rogan conheceria todos os
detalhes do que pedimos, reais e imaginados, porque Besouro
não relataria apenas os fatos, ele os embelezaria com suas
conclusões fornecidas com seu talento particular.
Eu poderia até imaginar como o relatório dele seria. ‘Ei, você

não vai acreditar em qual é a nova: querem que eu encontre Alessandro
Sagredo. O molestador de mocinhas aparentemente apunhalou alguém, e
sua cunhada quer se casar com ele. Ela está me pagando uma fortuna para
encontrá-lo antes que ele mate novamente e estrague o romance. Ela
acredita que aquele cérebro idiota pode ser redimido pelo amor de uma
boa mulher. Dá para acreditar nessa grande merda?’
Nevada largaria tudo e voaria de volta para cá na intensão

de me ajudar a consertar essa bagunça, mas isso colocaria em

Sapphire Flames
risco a reivindicação da herança da Senhora Rogan. O avô de

Rogan foi um homem difícil enquanto era vivo e ele não via
razão para mudar depois de morto. Sua vontade no testamento
especificava que, a menos que Rogan e Nevada estivessem
presentes durante toda a duração de seu funeral e período de 102
luto, a senhora Rogan seria excluída da herança de seu pai.
A Senhora Rogan queria herdar apenas uma coisa do

falecido pai: a casa de verão da família na costa onde sua falecida
mãe havia plantado um belo jardim. Quando a senhora Rogan
era uma garotinha, antes da morte de sua mãe, a família passava
férias lá. Era o lugar de suas lembranças mais felizes.
Nos últimos três anos, a senhora Rogan me educou e me

treinou. Ela encontrou tutores para me ensinar a manipular
melhor a minha magia, promoveu aulas de etiqueta, me levou
a museus e galerias de arte tentando refinar meus gostos.
Ela fez tudo sem esperar nada em troca, exceto um

agradecimento. Nevada e eu queríamos que ela conseguisse
aquela casa mais do que ela.
Eu amava meu cunhado, mas dizer que ele era paranóico

quando se tratava de segurança era como dizer que um tufão
era uma brisa suave. Eu não tinha dúvida de que Connor havia
providenciado saber tudo o que estava acontecendo na sua

Sapphire Flames
ausência. Ele não conseguiria se conter. Isso significava que ele

já sabia que Augustine apareceu em nossa casa no meio da noite
e que eu saí com ele e voltei com Runa e seu irmão inconsciente.
Se Connor contou isso tudo a minha irmã era outra história,
mas mais cedo ou mais tarde Nevada descobriria que aceitamos 103
um caso perigoso. A probabilidade de ela voltar para casa já era
alta, e a ladainha de maldições de Besouro poderia empurrá-la
para além do limite.
A única maneira de impedir que isso acontecesse era se eu

falasse diretamente com ela. Era tarde demais para ligar. Ela
estaria na cama a essa hora.
Precisávamos de Besouro agora. Era vital que nós

descobríssemos onde Alessandro estava e por que ele estava
aqui. Eu não podia esperar até amanhã.
— Ligar para Besouro.
O telefone mal teve a chance de tocar antes que Besouro o

atendesse. — O que você quer?
— Preciso contratar você para encontrar alguém, mas

você não pode contar para minha irmã. Eu mesma
conversarei com ela assim que amanhecer lá. Você pode
esperar esse tempo?

Sapphire Flames
— Depende de quem é.
Boa tentativa. Eu não nasci ontem. — Prometa primeiro.
— Bem. Eu prometo.
— Alessandro Sagredo. 104

A voz de Besouro disparou. — O encantador de garotinhas
virgens? O garanhão italiano?
— Todo mundo sabe que eu tinha uma queda por

Alessandro?
— Só quem conhece você. O que ele fez? Você desistiu de ficar

só olhando de longe e decidiu varrê-lo de seus caros sapatos de
couro?
Eu cerrei os dentes. — Ele matou meu principal suspeito.
Silêncio.
— Como?
— Ele o esfaqueou no coração. Menos de um metro e

meio de mim.
— Ohhh. Isso é bom. Isso é muito bom. Preciso contar ao

major.

Sapphire Flames
— Besouro! Lembra-se de que me prometeu que não iria

contar nada eles a dois milissegundos atrás?
— Você me enganou. Não sei se consigo aguentar. A novidade

é boa demais.
105
Argh. — Certo, você pode dizer a Connor se ele jurar que
guardará segredo. Ele não pode contar para Nevada. Eu
mesma explicarei para ela amanhã de manhã. Você pode
fazer isso?
— Vou tentar.
— Eles estão dormindo, de qualquer maneira.
Besouro bufou. — O major nunca dorme. Às vezes, ele

descansa os olhos enquanto pensa profundamente.
— Connor está no funeral de seu avô tentando não matar

sua família desagradável. Está lidando com muita coisa
agora, Besouro. Você não quer adicionar mais isso, não é?
— Você sempre estraga as coisas com sua lógica. Bem. Onde o

garoto chique foi visto pela última vez?
— Saltando de uma janela do terceiro andar do Instituto

Forense.

Sapphire Flames
— Certo, estou impressionado, isso é muito foda. Irei trabalhar

nisso.
— Não discutimos seus honorários.
Besouro gemeu. — Catalina, estou tão entediado. Nada está

106
acontecendo. Mais um dia assim e eu estaria te pagando para você
me contratar. Pelo menos isso é algo a se fazer. Com um rosto como
aquele, ele será fácil de encontrar. Ligo para você quando souber
mais.
Ele desligou.
— Você conhece pessoas estranhas, —disse Runa.
— Isso vem com o trabalho. Você está bem? —Perguntei a

ela.
— Não, estou bem longe de estar bem. O corpo morto da

minha mãe tentou arrancar meu cabelo.
Não havia nada que eu pudesse fazer ou dizer para tirar isso
dela.
— Ela nos amou muito. Eu poderia contar com ela para

qualquer coisa, mamãe sempre fez eu me sentir melhor. Aquele
médico a usou como se ela fosse uma coisa qualquer. Como se
ela nem fosse uma pessoa.
— Eu sinto muito.

Sapphire Flames
— Por quê? —Ela resmungou. — Quero saber por que isso

aconteceu.
— Vamos descobrir o porquê. Já descobrimos duas coisas:

sua família foi assassinada e o assassino é poderoso o suficiente
para corromper um médico legista.
107
— Sim, sem dúvidas, —disse Runa. — Começou estranho

e fica cada vez mais estranho, Catalina.
— Eu disse que isso poderia ficar feio quando iniciássemos.

Quer ir embora, Runa? Nesse momento você ainda pode,
porque haverá um momento em que não poderemos mais parar,
teremos que ir até o fim.
— Não fomos nós que começamos. Quem matou minha

mãe e minha irmã começou. —Runa enxugou uma lágrima dos
olhos. Seus dentes estavam cerrados, sua expressão dura e
irritada. — Mas eu vou terminar. Você tem minha palavra.

Sapphire Flames
108
O trânsito de Houston era de matar. Levamos vinte e cinco
minutos para percorrer uma distância que poderíamos ter feito
em quinze se as ruas estivessem vazias. Ninguém nos seguiu,
mas ainda assim eu não conseguiria respirar direito até
entrarmos na estrada que levava ao armazém.
A guarita de controle de segurança, um edifício baixo e

blindado, era uma monstruosidade, mas quando finalmente o
vi à frente, quis sair correndo e abraçá-lo. Quase em casa.
— Catalina! —Runa gritou.
Uma buzina de caminhão soou. Eu quase pulei do assento.

Um caminhão de entrega parou à nossa direita, em frente a
estrada de acesso. Mais alguns centímetros e ele teria se
chocado contra nós. O motorista balançou os braços, o rosto
torcido pela raiva.
Eu me aproximei do sinal de ‘pare’. Sabia que havia um

sinal de pare pintado no asfalto antes de entrar para via de
acesso ao armazém, mas ignorei o sinal porque estávamos em

Sapphire Flames
alerta máximo. Deveria haver uma barricada de aço de meio

metro de altura obstruindo a estrada de acesso.
Isso era além do ridículo.
Pisei no acelerador, dirigi até a cabine de segurança e abri

109
a janela do carro. Kelly, um homem branco na casa dos
quarenta, com cabelos loiros escuros e um bronzeado de quem
pegava muito sol, abriu a janela e sorriu para mim.
— A sinalização de pare está lá por uma razão, Senhorita

Baylor.
Deveria haver duas pessoas na guarita.
Eu tinha duas escolhas. Poderia chamar atenção dele na

frente de Runa e destacar exatamente o quão incompetentes
éramos, ou poderia deixar minha mãe, que supervisionava
nossa segurança, lidar com o chefe de segurança em particular.
Escolhi o último. — Levante todas as barreiras de segurança.
Nenhum veículo entra.
— Mas e as entregas?
Forcei a minha voz sair muito calma. — Nenhum veículo

entra, senhor Kelly. Encontre o senhor Abarca e peça para ele
me ver o mais rápido possível.

Sapphire Flames
Kelly finalmente percebeu que havia algo de muito errado,

e o sorriso sumiu de seu rosto. — Sim, senhora.
Subi a janela e fui embora, verificando o espelho retrovisor.

Atrás de mim, o sistema hidráulico gemeu, erguendo a
barricada pontiaguda para bloquear a rua. 110
Eu dirigi até o armazém e entramos pela entrada comercial.
Entrei na sala de conferências e usei o interfone. — Reunião de
família na sala de conferências, por favor.
Runa sentou-se. Sentei-me na cabeceira da mesa.
Fui atacada por dois cadáveres, vi minha paixão

adolescente esfaquear um homem no coração e depois o vi
pular de uma janela de três andares. Eu intimidei um assistente
administrativo e enfrentei a polícia. Então dirigi pelo tráfego
pesado, procurando por inimigos, e quase me envolvi em um
acidente na frente da minha maldita casa. Meu coração ainda
estava batendo. Eu queria pular e correr ao redor do quarteirão
só para queimar a adrenalina.
Em vez disso, tinha que sentar em uma cadeira e parecer

profissional.
Ainda podia sentir os dedos afiados e secos na minha

garganta, apertando e esmagando minha traqueia. Eu me

Sapphire Flames
lembraria daquele cheiro horrível enquanto vivesse. Não havia

tempo para lidar com nada disso.
Os corpos reanimados eram ruins, mas Alessandro era pior.

A cena dele esfaqueando o homem não saia da minha cabeça.
Não tinha certeza se eu poderia ter o impedido, mesmo com a 111
minha magia. E o rosto dele. Parecia tão despreocupado.
Ele estava lá, enfiando sua faca em um ser humano, e

parecia tão despreocupado.
Meu celular tocou. Um número não identificado.
Eu atendi no viva voz. — Sim?
— Você está me rastreando, —disse Alessandro.
Os olhos de Runa se arregalaram.
— Não estou rastreando você, —eu disse a ele.

Tecnicamente, não era mentira.
— Você está me rastreando. Entendo que sou irresistível. É

uma cruz que carrego. Mas tente ter algum autocontrole, Catalina.
Estou envergonhado por você.
Ele ... Argh. — Pelo que me lembro, nunca tive problemas

em resistir a você.
— Pensei que concordamos que você esqueceria esse caso.

Sapphire Flames
— Eu não concordei com nada.
— Catalina, me escute. Isso é sério, as pessoas envolvidas são

perigosas e seu bem-estar é importante para mim.
Desde quando? — Por que não me conta mais sobre isso?

112
Talvez se eu entender completamente o perigo, ficarei de
fora.
— Não, não vai. Você não tem um pingo de bom-senso.
— Eu tenho todos os tipos de senso.
— Este é seu último aviso, Catalina.
— Ou o que?
— Confie em mim, você não quer descobrir.
Ele desligou.
Olhei para o telefone. Imbecil insuportável. Quando eu

colocar minhas mãos nele, vou abrir sua mente como uma lata.
E então vou obrigá-lo a dançar um pouco, vou gravar isso e
enviar o vídeo em loop a ele depois que eu drenar a minha
magia. Irresistível. Vou te mostrar quem é irresistível. Apenas espere.
— Tenho todos tipos de senso? —Citou Runa.
— Estava louca demais para pensar em um retorno

inteligente.

Sapphire Flames
Mamãe e Bern entraram na sala de conferências. Eu

desliguei meu telefone.
— Onde estão todos? —Perguntei.
— Lidando com o caso Yarrow, —disse a mãe. — Houve

113
um imprevisto. Leon pediu reforços. Sua avó e Arabella saíram
há cerca de uma hora.
— Que tipo de imprevisto?
— Eles não me disseram, mas levaram Brick.
Brick era a última conquista da vovó Frida. Começou a

vida como um Humvee militar e agora era o auge da segurança
veicular. Não podia se locomover mais rápido do que cem
quilômetros por hora, mas minha avó alegava que Brick poderia
aguentar o ataque de um tanque de guerra. Ela também se
recusava a deixar qualquer um de nós dirigir.
O caso Yarrow envolvia uma mulher que se apresentava

como contadora pública certificada e usava seu charme para
entrar nas pequenas empresas de seus amigos e depois roubá-
los. Para que diabos eles precisariam de Brick?
Humvee militar

Sapphire Flames
Contei a mamãe o que aconteceu esta manhã. — Além

disso, pedi ao Senhor Abarca que se juntasse a nós após esta
reunião.
— Certo, —disse mamãe, carregando um mundo de

significado em uma única palavra. Ela e nosso chefe de 114
segurança batiam de frente quase desde o momento em que o
contratamos, e isso só piorava. Virei-me para Runa. —
Precisamos descobrir por que sua família foi um alvo. As
pessoas matam por um de três motivos: emoção, poder ou
dinheiro. Nem toda Casa em Houston teria a audácia de
corromper um médico legista do governo. As penalidades são
severas. Sua mãe fez um inimigo com muito poder.
Runa abriu os braços, impotente.
— Como sua família ganhou dinheiro? —Perguntei.
Runa franziu a testa. — Eu não sei exatamente. Nós sempre

tivemos o suficiente. Tínhamos alguns investimentos, eu acho.
De vez em quando, mamãe trabalhava em casos criminais. Ela
servia como testemunha especializada .
Na Inglaterra, País de Gales e Estados Unidos, é uma pessoa cuja opinião em virtude da educação, treinamento, certificação,
habilidades ou experiência é aceita pelo juiz como especialista. O juiz pode considerar a opinião especializada (científica, técnica ou
outra) da testemunha sobre evidências ou fatos perante o tribunal na área de especialização do especialista, denominada "opinião
de especialista". Testemunhas de especialistas também podem fornecer "evidências de especialistas" dentro da área de sua
experiência. Seu testemunho pode ser refutado pelo testemunho de outros especialistas ou por outras evidências ou fatos.

Sapphire Flames
— Algum caso recente? —Se a condenação de alguém

dependeu de seu testemunho, poderia ser um motivo e tanto.
Vingança. Sempre era um bom motivo. Eu teria que analisar
todos os casos recentes que Sigourney Etterson testemunhou.
— Não. —Runa balançou a cabeça. — Ela costumava 115

fazer isso com mais frequência quando eu era mais jovem.
Lembro-me dela viajando muito, especialmente logo depois que
meu pai nos abandonou. Mas ela me disse, alguns anos atrás,
que queria passar mais tempo conosco e que o trabalho forense
não pagava o suficiente para justificar as coisas que faltavam em
nossas vidas.
Olhei para Bern. Ele encontrou meu olhar e franziu a testa.
— O que foi? —Runa perguntou.
Alguém tinha que dizer o óbvio e esse alguém era eu,

aparentemente. — Você disse que seu pai limpou as contas da
família e, doze anos depois, o patrimônio de vocês é de oito
milhões de dólares.
— Menos agora. Uma parte disso era a casa que queimou,

—disse Runa.
— O testemunho de um especialista pode ser lucrativo, mas

não tanto assim, —afirmou Bern.
Ela se irritou. — O que estão insinuando?

Sapphire Flames
— Não estamos insinuando nada, —eu disse a ela. —

Estamos fazendo perguntas. As coisas não estão fazendo
sentido e precisamos continuar cavando até que o façam.
Runa esfregou o rosto com as duas mãos.

116
— Sua mãe salvava arquivos de documentos importantes
em algum servidor de nuvem? —Bern perguntou.
— Eu não ... espere, sim, —disse Runa. — Sim, ela

guardava. Usava o Guardian. Todos os documentos
importantes foram copiados nesse servidor. O nome de usuário
dela é Hemlock. A senha é nossos três nomes, RunaHalleRagnar.
Ela me fez memorizá-la. Eu deveria ter verificado. Sou tão
burra. Nem pensei nisso.
— Você tinha muita coisa acontecendo, —disse Bern. Seus

dedos voaram sobre o teclado do notebook. — Estou dentro.
— Ela deixou cartas para mim? Uma mensagem?
— Não que eu possa ver imediatamente, —disse ele. —

Vou procurar.
A emoção drenou do rosto de Runa. — Acabou as

perguntas? —Ela perguntou calmamente.
— Por enquanto, —eu disse a ela.

Sapphire Flames
— Vou checar meu irmão. Por favor me diga se encontrar

alguma coisa.
Eu esperei até a porta atrás dela fechar e virei para mamãe.
— O que tem Abarca? —Ela perguntou.

117
— A barricada da estrada de acesso não estava acionada.
Quase fomos atropeladas por um caminhão vindo daquela rua.
A barricada ao lado da cabine de segurança também não estava
no lugar e, quando chequei com Kelly, ele achou a coisa do
caminhão engraçada. Kelly estava sozinho na guarita.
Minha mãe apoiou o cotovelo na mesa e apoiou o queixo

nos dedos. Essa era a sua pose quando estava analisando um
problema sério.
Quando concordei em ser a chefe de nossa Casa, decidi que

não repetiria o erro de Nevada. Eu não tentaria fazer tudo
sozinha. Não era tão forte quanto ela e, se eu tentasse carregar
tudo, desmoronaria, então deleguei. Bern supervisionava todas
as coisas digitais que eram mais complexas do que nossas
pesquisas regulares de informações. Vovó Frida cuidava de
nossos veículos. Arabella recebia pagamentos. Mamãe cuidava
da nossa segurança. Essa era o campo dela, e eu ficava longe
disso.

Sapphire Flames
Delegar não significaria nada se eu questionasse todas as

decisões que ela tomasse.
A campainha tocou. Levantei-me, fui até a porta da frente

e verifiquei a câmera. Abarca estava do outro lado. Magro e de
pele bronzeada, Abarca tinha quarenta e oito anos, mas parecia 118
dez anos mais jovem. Ele tinha uma cabeça cheia de cabelos,
antes pretos, mas agora ficando grisalhos, e um rosto agradável
com olhos escuros e um sorriso contagiante.
Quando eu abri a porta, ele me deu um sorriso brilhante.

Eu sorri de volta por educação, e fechei a porta atrás dele.
Três anos atrás, Nevada se casou com Connor Rogan,

também conhecido por apelidos divertidos como Louco Rogan,
o Flagelo do México e Huracan . Connor mantinha seu próprio
exército privado e, por um tempo, eles forneceram nossa
segurança.
Todos nós éramos muito ingênuos naquela época. Na

verdade, estudamos a possibilidade de construirmos uma casa
ao lado da casa de Rogan e Nevada, chegamos a negociar o
preço do terreno. A compra fracassou quando eu analisei os
números e vi quanto dinheiro ainda devíamos a Augustine e
Furacão em espanhol

Sapphire Flames
quanto precisávamos para sobreviver. Em vez de comprar o

terreno, tivemos que nos concentrar em pagar nossa dívida.
Com o passar do tempo lentamente saímos do nosso buraco

financeiro, então decidimos contratar nossa própria equipe de
segurança. Fizemos isso por dois motivos. Não queríamos 119
drenar os recursos da Casa Rogan e tínhamos que nos separar
da enorme sombra de Connor. Sempre contar com Nevada e
Connor para nos salvar e nos garantir não seria justo com eles.
Depois de entender esse fato, comecei a trabalhar sessenta horas
por semana.
Quando começamos, eu não tinha ideia de quanto capital

precisava ser investido na manutenção de uma força de
segurança privada.
Tivemos que abrigá-los, alimentá-los e fornecer-lhes

equipamentos. Tivemos que contratar um seguro e contratar
um contador para emitir contracheques e registrar impostos.
Tivemos que contratar um advogado para registrar todas as
autorizações necessárias. Era como empilhar dinheiro e atear
fogo duas vezes por mês.
Depois que reunimos capital suficiente para contratar nossa

própria segurança, mamãe trouxe o tenente Abarca para
supervisioná-la. Eles serviram juntos e precisava de um

Sapphire Flames
emprego. Abarca supervisionava a contratação e o treinamento

de nossos guardas, e parecia competente. Ele era acessível e
amigável, mas com o passar do tempo, as rachaduras em nossa
segurança se tornaram cada vez mais aparentes.
Abarca caiu em uma cadeira. — Oi, Pen. 120

Pen não era o apelido favorito da minha mãe.
— As barreiras de segurança não foram levantadas,

George, —disse ela. Eu mesma enviei o alerta. Você o recebeu.
E então minha filha quase foi atropelada por um caminhão que
não deveria estar naquela estrada.
— Era o caminhão de Justin. Ele entrega mantimentos ao

nosso refeitório e o faz nos últimos oito meses. Ele não era um
risco à segurança e estávamos quase sem café. Você sabe que
um exército não funciona sem café. —Ele sorriu.
Seu sorriso ricocheteou na minha mãe como balas de

borracha em um tanque. — Isso não é uma piada. Você colocou
meus filhos em perigo. Colocou seu próprio pessoal em perigo.
Por que Kelly estava sozinho na guarita?
— A filha de Merriweather tinha uma apresentação de um

recital, —disse Abarca. — São pessoas, Penélope. Elas têm
vidas e famílias, assim como você.

Sapphire Flames
Minha mãe lançou-lhe um olhar frio. — Suas famílias não

os empregam, George. Nós fazemos. E temos o direito de exigir
um certo nível de profissionalismo e disciplina. Ontem à noite,
seu pessoal deixou um Ilusionista Superior passar direto pelo
posto de segurança até a porta da frente. 121
— Esse foi um caso isolado. Ninguém poderia ter previsto
isso.
— Sério? —Minha mãe se inclinou para frente. — Nosso

pessoal de segurança, que deveria manter um registro de
entradas e saídas, não percebeu que Catalina já estava em casa
ou achou estranho que ela voltasse em um carro estranho
dirigido por um motorista que nenhum deles jamais havia visto
antes?
O rosto de Abarca assumiu uma expressão paciente. — As

pessoas são humanas. Elas cometem erros.
— Elas podem cometer erros com o dinheiro de outra

pessoa. —O rosto da mamãe não tinha piedade. — Os dois
guardas que deixaram Montgomery passar deverão ser
demitidos.
Abarca olhou para ela em um silêncio atordoado. Um

momento se passou.

Sapphire Flames
— Você não pode fazer isso. Lopez está cuidando de sua

mãe doente e Walton tem dois filhos.
— Tenho cinco filhos e uma mãe idosa nesta casa, e quero

mantê-los todos vivos. Erros como esse podem matar meu
pessoal. 122
Abarca balançou a cabeça. — Eu não vou fazer isso, Pen.
Se você quiser demiti-los, terá que fazer por conta própria.
Ele e mamãe trancaram o olhar.
— Ou você os demite, ou pode arrumar suas coisas e ir com

eles.
— Não estamos mais em uma guerra, —disse Abarca.
— Você está errado, —eu disse. — A partir de hoje,

estamos em guerra.
— Se não os demitir, você será, —disse mamãe. — Deixe-

me saber sua decisão até amanhã.
Abarca olhou para mim, depois para ela, depois para mim
novamente, levantou-se e saiu. Voltei-me para minha mãe.
— Eu sei, —ela disse. — Se não o demitirmos será morto

junto conosco.
— Então precisamos demiti-lo e contratar outra pessoa. —

Daríamos a ele uma generosa indenização. Neste ponto, eu

Sapphire Flames
preferiria sofrer um golpe financeiro a arriscar mantendo-o

aqui. Eu conhecia todo mundo que trabalhava para nós. Não
queria que nenhum deles morresse porque falhamos em treiná-
los adequadamente. Precisávamos de uma melhor liderança.
Mamãe suspirou. — Não é tão simples assim. Se o 123

despedirmos, não há como dizer quantos sairão também. Os
guardas são leais a Abarca.
— Mãe, eles precisam ser leais a nós.
— Eu sei, —disse mamãe. — Mas pelo menos eles

fornecem alguma proteção. Não quero demiti-lo até que
tenhamos alguém que o substitua.
— Poderíamos dar uma segunda chance a Abarca, —disse

Bern.
A expressão da mãe endureceu. — Não teremos uma

segunda chance, Bernard. Estaremos mortos. A segunda chance
é dada quando alguém é bom, mas comete um pequeno erro ou
perde o controle emocional em algum momento. Dei a Abarca
a autoridade para contratar sua própria equipe. Questionei suas
escolhas na época e ele pessoalmente atestou todos os guardas
que trouxe. Era sua responsabilidade treiná-los e moldar em
uma equipe coesa. Seis meses depois, e eles estão falhando nos
procedimentos básicos de segurança. Isso não foi uma pequena

Sapphire Flames
falha. Isso é incompetência. Contratá-lo foi um erro, meu erro.

Perdi nosso tempo e dinheiro e nos coloquei em perigo ...
Mamãe parecia que estava prestes a caminhar descalça por

cima de brasas. Ah mãe.
124
— Não foi um erro, —eu disse. — Simplesmente não deu
certo. Seu currículo parecia muito bom. Ele tem todas as
qualificações. Apenas ...
— Ele apenas se preocupa em ser adorado mais do que em

fazer seu trabalho, —mamãe terminou. — Eu vou lidar com
isso.
Bern levantou a cabeça do notebook. — Encontrei algo, —

disse ele.
Encontrei Runa no quarto de hóspedes. Ela estava sentada na

cama, ao lado de Ragnar, que estava enrolado sob um cobertor.
O sono suavizou o rosto do garoto. Ele parecia tão jovem agora.
— Ei, —eu disse baixinho.

Sapphire Flames
— Ei. Ele ainda está dormindo, —disse Runa. — Isso é

normal?
— Sim. É normal.
— Você já fez isso antes?

125
— Sim.
No ano passado, um dos seguranças de Rogan havia

desenvolvido uma obsessão doentia por Arabella e decidiu
invadir nossa casa no meio da noite. Eu tinha caído no sono na
sala de TV, e ele me surpreendeu enquanto tropeçava pela sala.
Eu o ataquei, o homem dormiu por dois dias e, quando
acordou, foi um zumbi emocional por uma semana. Rogan o
demitiu e o encorajou fortemente a sair do estado.
A última vez que ouvimos sobre o perseguidor ele estava

no Alasca.
— O que acontecerá se ele não acordar amanhã?
— Vamos colocá-lo em uma intravenosa e esperar um

pouco mais. Sua respiração é normal, seu batimento cardíaco é
constante e, se realmente tentássemos, provavelmente
poderíamos acordá-lo por alguns segundos. Ele só precisa
descansar, Runa.

Sapphire Flames
Ela olhou para o irmão, esticou o braço e puxou um canto

do cobertor para expor os pés dele.
— Ele sempre chuta o cobertor e coloca os pés para fora.

Quando era pequeno, costumava causar-lhe ansiedade. Ele
queria dormir com os pés descobertos, mas estava com medo 126
de que um monstro debaixo da cama segurasse seu pé à noite ...
—A voz dela sumiu.
Eu queria muito fazer com que as coisas melhorassem para

ela. — Ele vai acordar.
Runa olhou para mim e estendeu a mão. — Runa Etterson,

Venenata Superior.
Foi assim que ela se apresentou no casamento de Nevada.

Por que estávamos fazendo as apresentações novamente? —
Nós já nos conhecemos.
— Não. Eu conheci Catalina Baylor. Ela era tímida e

tentava ser o mais discreta possível para que ninguém
percebesse sua presença. Ela ficava envergonhada se alguém a
olhasse por um segundo a mais que o necessário. Eu a observei
no casamento da irmã e, na metade do tempo, ela parecia estar
esperando pela chance de fugir.
— Eu estava.

Sapphire Flames
— Vi você eviscerar verbalmente Conway algumas horas

atrás. Você tinha uma expressão no rosto como se fosse uma
princesa do gelo e ele tinha invadido seu reino. E então você
cortou o cadáver reanimado da minha irmã em quatro pedaços.
— Conway errou ao tratá-la daquela maneira, e corpos 127

reanimados precisam ser desmembrados. Quanto menores as
peças, menor a ameaça.
Ela balançou a cabeça. — Esse não é o meu ponto e sabe

disso. O que diabos aconteceu com você?
Eu me aproximei, sentei do outro lado da cama e coloquei

a pequena caixa que eu estava carregando nas cobertas.
— Quando nos conhecemos no casamento de Nevada, eu

estava em pânico. Foi a primeira vez que fui responsável por
qualquer coisa importante. Você nasceu Superior, em uma Casa
de Superiores. Nasci como uma pessoa normal, em uma família
normal, exceto que possuo essa magia terrível e que sempre tive
que escondê-la para não machucar acidentalmente as pessoas.
Naquela época eu só precisava ir à escola, tirar boas notas e
manter minha magia escondida. Ninguém esperava que eu
assumisse qualquer responsabilidade por qualquer outra coisa.
Eu tinha o luxo de cobrir meu rosto e dizer: ‘Isso é muito difícil.
Não posso fazer isso’. E foi o que fiz muitas vezes.

Sapphire Flames
— Então, o que mudou?
Suspirei. — Nós nos tornamos uma Casa. Fui certificada

como Superior. Tive um colapso nervoso.
Runa piscou. — Por quê?

128
— Porque foi demais. Sempre precisei de regras. Desde que
eu as seguisse, ninguém se machucaria e todo mundo me
deixaria em paz. De repente, todas as minhas regras não eram
mais aplicadas e me esconder não era uma opção. Eu estava
enlouquecendo. A mãe de Rogan me encontrou e se ofereceu
para me orientar. Ela me fez ver as coisas de uma perspectiva
diferente.
— Ela te ensinou como desmembrar uma pessoa com uma

faca? —Runa perguntou.
— Ela contratou alguém que me ensinou a fazer isso. Você

já matou alguém antes?
— Não.
— Sinto muito que tenha feito isso hoje.
Se eu não a tivesse levado comigo, ela não teria matado

Conway. Mas Runa teria matado alguém mais cedo ou mais
tarde. Talvez fosse melhor assim. Tinha a sensação de que o

Sapphire Flames
responsável pela morte de sua família não a deixaria em paz,

não agora, depois que o assassinato fosse confirmado.
— Você matou alguém? —Runa perguntou.
— Fisicamente, não. Mas o que eu faço é muito pior.

129
Victoria Tremaine é minha avó. Quando ela exige saber o
conteúdo do cérebro de qualquer um, ela simplesmente agarra
a mente da pessoa, abre e pega o que ela quiser. Todos os
segredos, todas as esperanças, fantasias, culpas por coisas que
foram feitas anos atrás e que a pessoa se esforçou ao máximo
para esconder e esquecer, ela vê e vasculha isso. Nevada tem o
mesmo talento. Eu a vi interrogar um homem uma vez. Ele era
um mercenário endurecido pela vida e depois que Nevada
terminou de interrogá-lo, ele se enrolou em uma bola e chorou
como uma criança.
— Sua magia é diferente.
Dei de ombros. — Não uso força bruta. Eu atraio, encanto,

mas o resultado final é o mesmo. Eu suprimo o livre arbítrio de
qualquer um. Posso fazer me contar tudo o que quero saber e a
pessoa ainda se sentirá feliz em fazê-lo. É a violação mais
profunda de uma pessoa. Tento não fazer isso, a menos que seja
absolutamente necessário.
— Isso quer dizer que você já fez, —adivinhou Runa.

Sapphire Flames
— Sim. Minha mãe é uma veterana e certa vez me disse que

ninguém sai de uma guerra com as mãos limpas. Estamos em
guerra nos últimos três anos.
— Você percebe como isso é fundamentalmente fodido. —

Runa cruzou os braços sobre o peito. — Sinto que vivi minha 130
vida inteira com os olhos fechados.
— Sua mãe cuidou muito bem de todos vocês, Runa. Não

precisa ser assim para você. Não tenho escolha devido às nossas
circunstâncias, mas há muitas Casas que escolhem não entrar
em conflito com ninguém.
— Mas por que tem que ser você?
— Porque é a minha vez. Nevada está casada. Ela tem suas

próprias ameaças e problemas para lidar e não posso esperar
que largue tudo e corra aqui para nos salvar. Minha mãe não
tem o tipo de magia que pode nos proteger. Vovó Frida já
passou dos setenta. E aqui estou eu, com todo esse poder e
deixei que todos cuidassem de mim a maior parte da minha
vida, porque foi sempre muito difícil e assustador e porque eu
não queria a culpa de machucar as pessoas. Não era justo.
Então, quando Nevada decidiu cuidar da própria vida, decidi
que era minha vez de cuidar de todos e fazer as coisas difíceis
que ninguém quer fazer.

Sapphire Flames
Ela balançou a cabeça.
— Sou a Superior mais velha da Casa Baylor, —eu disse a

ela. — É meu trabalho nos manter alimentados, vestidos e
seguros. Eu ainda quero fugir, Runa. Mas se alguém tentar ferir
minha família, eu o matarei. Vai me custar muito, mas não 131
hesitarei.
Runa olhou para mim. — Ser a chefe da Casa faz isso com
você.
Não era uma pergunta, mas eu respondi mesmo assim. —

Sim.
— Não me sinto mal por matar Conway, —disse ela. — Eu

deveria sentir. Tirei uma vida. Mas não me sinto.
— A culpa geralmente me atinge tarde da noite, —eu disse.
— Como você lida com isso?
Empurrei a caixa em sua direção. — Mantenho um estoque

de chocolate no meu quarto.
— Ajuda?
— Um pouco.

Sapphire Flames
Ela abriu a caixa. — Trufas Neuhaus?
— Hum-rum. Bern encontrou algumas informações na

conta de sua mãe no servidor. Temos que voltar para a sala de
conferências.
132
Os olhos de Runa se arregalaram. — Vou precisar do
chocolate?
— Sim.
— A maioria das pessoas costuma fazer cópias de arquivos ou

pastas específicas. —Bern colocou o notebook na frente de
Runa. — Sua mãe foi um passo além. Ela fez cópia de todo o
disco rígido. Para todos os efeitos, esta é uma cópia exata do
Trufas Neuhaus. Marca conhecida de chocolate belga.

Sapphire Flames
computador dela. A última atualização aconteceu no dia em

que ela morreu.
Peguei meu tablet. — Conseguimos ver o registro de

atividades dela. Ela moveu três arquivos dos documentos para
a área de trabalho. Aqui estão eles: Testamento, Resumo
133
financeiro e Contas e Serviços públicos.
Runa clicou no resumo financeiro e começou a ler o

conteúdo. Bern e eu já tínhamos analisado o arquivo. Ele listou
os investimentos da Casa Etterson, os valores atuais no último
domingo. Uma breve nota na parte inferior nomeava um
consultor financeiro, Dennis Moody, com uma notação:
‘Pergunte a ele se você tiver alguma dúvida’. O outro arquivo
documentava as contas mensais, incluindo serviços públicos,
seguros e as mensalidades de Ragnar. Runa levantou a cabeça.
— Ela sabia que ia morrer. Por isso, mudou os arquivos para
onde eu os veria imediatamente.
— Parece que sim, —disse Bern.
— Eu não entendo. —Runa se inclinou para a frente, com

as mãos em punhos. — Por que ela não me contou? Tudo o que
precisava fazer era me chamar pelo telefone. Por que ela não
contratou alguém? Algum tipo de guarda-costas?

Sapphire Flames
Essas eram todas boas perguntas. — Tem mais. —Bern

estendeu a mão e bateu algumas teclas. Um vídeo encheu a tela.
— Sua mãe registrou isso no dia de sua morte, pouco antes

da meia-noite, —disse Bern.
134
— Nós não assistimos, —eu disse. — Gostaria de um
pouco de privacidade?
— Sim. Obrigada.
Bern e eu saímos para o corredor e fechei a porta atrás de

nós.
— Esse resumo financeiro me incomoda, —eu disse

calmamente. — Sigourney sacou um investimento de dois
milhões de dólares na empresa Diatheke, no dia em que
morreu.
— Eu vi isso, —disse Bern. — Essa é uma grande quantia.
— Também era domingo. Que tipo de empresa ou banco

de investimento está aberto no domingo?
— Boa pergunta.
Até agora, temos essa movimentação financeira misteriosa

e o aparecimento de Alessandro. Essas eram nossas únicas
pistas. Se ao menos eu tivesse alcançado Conway a tempo.

Sapphire Flames
— Você teve tempo de pesquisar sobre Conway? —

Perguntei.
Bern franziu o cenho. — Encontrei um relatório de crédito

dele. Ele tem uma linha de crédito na União Estadual de
Crédito para funcionários do Texas. Muito provavelmente, as 135
contas dele estão lá. Todos os socorristas, policiais e bombeiros
estão lá. Eles pagam muito dinheiro pela segurança online. O
cara que configurou o sistema deles é um Criptógrafo
Significativo. Levará dias para quebrar, se eu puder fazê-lo.
Não é apenas ilegal, mas eles virão atrás de mim. Você ainda
quer que eu faça isso?
Muito arriscado. Se eles pegarem Bern, farão dele um

exemplo. Ele ficaria conhecido como o hacker corrupto que
comprometeu o dinheiro suado dos heróis do Texas. Bern
poderia ser preso e seria o fim da nossa empresa e da nossa
Casa.
— Não, —eu disse a ele. Conway é um beco sem saída.

Não valia a pena.
— Tudo bem, —disse ele.
A porta se abriu. Runa estava na porta. Lágrimas

molhavam seu rosto. — Vocês precisam ver isso.

Sapphire Flames
Bern e eu a seguimos para a sala de conferências. Ela

alcançou o teclado com os dedos trêmulos e pressionou ‘Enter’.
Sigourney Etterson encheu a tela. Parecia uma cópia mais velha
de Runa: o mesmo cabelo ruivo selvagem, a mesma pele quase
translúcida e os mesmos olhos verdes afiados. 136
— Oi, querida, —disse Sigourney. — Receio que essa não
seja uma mensagem feliz, mas não quero que fique triste. Às vezes,
coisas ruins acontecem. Não me arrependo das minhas ações. Fiz
o que achava certo. Eu te amo muito. Estou muito orgulhosa de
você. Você cresceu e se tornou uma ótima pessoa. É gentil,
responsável e muito inteligente. Eu não poderia desejar uma filha
melhor.
Suas palavras eram como garras arranhando meu coração.
— Se eu não conseguir, você precisa cuidar de seu irmão e
irmã. Precisa se tornar a chefe da nossa Casa. É muito, mas você
pode fazer, querida.
Uma sombra escura se moveu atrás de Sigourney,

aproximando-se das profundezas da casa, pouco mais que uma
silhueta.

Sapphire Flames
— Eu a nomeei como executora da minha propriedade.
Haverá muita coisa que precisará aprender. Dennis pode
responder a algumas de suas perguntas, mas terá que descobrir a
maior parte sozinha. Não confio em mais ninguém o suficiente 137

para encarregá-lo de sua herança.
A sombra deslizou para a frente.
— Sinto muito ... —Sigourney ficou em silêncio no meio da
frase. O olhar dela ficou em branco. Gotas vermelhas grossas

deslizaram de seus olhos, ouvidos e boca, pintando faixas de
sangue em seu rosto pálido.
Uma mão enluvada alcançou o teclado por cima do ombro

de Sigourney. O vídeo parou.
Ele a matou. Eu não conseguia explicar como sabia que era

um ele, mas senti isso profundamente na boca do meu
estômago. Ele assassinou Sigourney e não se preocupou em
excluir o vídeo. A brutalidade disso era chocante. Ele apenas a
matou. Sem colocar um dedo nela.
Se ele viesse atrás de minha família e eu não estivesse aqui,

todos morreriam.

Sapphire Flames
Runa enxugou as lágrimas com os dedos. Suas palavras

saíram afiadas, como se cortassem sua boca. — Que tipo de
magia é essa?
— Provavelmente um mago Carnífice , —eu disse. A lesão

138
interna instantânea se encaixa no MO de um Carnífice, apesar
de que normalmente as lesões eram feitas no coração, não no
cérebro. Qualquer coisa protegida por ossos apresentava
dificuldade para eles. Se ele era um Carnífice, era experiente e
poderoso.
— O que é um Carnífice?
— Um Carrasco, —disse Bern. — Eles causam lesões nos

órgãos internos.
Ela enxugou os olhos novamente. As lágrimas

continuavam escorrendo, mas Runa as limpava
insistentemente, seu olhar fixo na tela.
Um minuto longo e tortuoso passou. Eu gostaria de poder

tornar tudo melhor para ela. Desejei tanto poder abraçá-la,
acenar com uma varinha mágica e desfazer tudo isso.
— O que faremos agora? —Runa perguntou.
Carrasco, açougueiro, algoz.

Modus operandi (plural: modi operandi) é uma expressão em latim que significa "modo de operação”. Utilizada para
designar uma maneira de agir, operar ou executar uma atividade seguindo geralmente os mesmos procedimentos. Tratando
esses procedimentos como se fossem códigos.

Sapphire Flames
— Examinaremos as contas de sua mãe e os arquivos de

testemunho forense.
— Ela manteve registros meticulosos, —disse Bern.
— Só isso? —A voz de Runa vibrou com raiva. — Nós só

139
examinaremos os arquivos?
— Sim, —eu disse a ela.
— Acabei de assistir algum imbecil assassinar a minha mãe!

Precisamos encontrá-lo, preciso matá-lo. Vou envenená-lo,
curá-lo e envenená-lo novamente até que ele não aguente mais.
Eu entendia sua dor. Também queria encontrá-lo e fazê-lo

se arrepender de ter nascido. E quando o encontrássemos,
garantiria que ele nunca mais faria isso com outra pessoa. Mas
agora, Runa precisava de um banho de água fria e não mais
combustível no fogo.
— Tudo bem, —eu disse. — Onde começamos a procurar

por ele?
— Eu não sei. Você é a investigadora.
Fui até o notebook, rebobinei o vídeo e o reiniciei no

momento em que a sombra entrava na sala.
— O que temos aqui é um humano vestido de cinza escuro.

Seu rosto está coberto por uma máscara, suas mãos estão

Sapphire Flames
enluvadas. Não podemos nem ter certeza de que é um homem,

embora a julgar pela altura, provavelmente seja um homem
adulto. Pode ser uma mulher muito alta. Não sabemos a
natureza exata de sua magia, para quem ele trabalha ou por que
ele matou sua mãe. 140
O assassino alcançou Sigourney. Aquela mão enluvada
parecia estranha, deformada de alguma forma ...
— Então precisamos descobrir! Você não tem alguém?

Como uma testemunha ou informante? Alguma coisa!
— Isso aqui não é um programa de TV, —eu disse

gentilmente. Além disso, não éramos os experientes detetives
de Nova York que não jogavam de acordo com as regras. — Os
informantes confidenciais geralmente relatam crimes de
vizinhança e gangues, porque as pessoas envolvidas nesses
crimes não sabem como calar a boca. O que temos aqui é a ação
de um profissional com magia de alto calibre.
Runa fechou os olhos com força e exalou. Os punhos dela

relaxaram. Ela abriu os olhos. Um pouco da loucura tinha
saído, e eu aproveitei a chance.
— Sua mãe disse que não tinha arrependimentos. Ela sabia

que suas ações trariam consequências. Ela fez algo, Runa, algo
que levou a esse assassinato. Quanto mais cedo descobrirmos o

Sapphire Flames
que foi, mais cedo poderemos encontrar o assassino. A resposta

provavelmente está em algum lugar nos arquivos dela.
— Tudo bem, —disse ela.
141
A análise dos arquivos de testemunho forense não produziu
resultados. Depois de três horas, meus olhos começaram a

arder. Abaixei o som e abrir o vídeo do assassinato de Sigourney
no aplicativo de edição de vídeo. Aumentei o contraste, nitidez,
níveis, zoom ... Liguei o clipe novamente. Os detalhes da luva
entraram em foco.
Não parecia uma luva, era mais como uma mão com a pele
esverdeada manchada de marrom e laranja, como a carapaça
de um besouro ou a cauda de uma lagosta crua. As unhas
afuniladas pareciam garras, afiadas e pretas.
Isso não fazia sentido.
Há um século e meio, vários laboratórios da Europa

sintetizaram o soro de Osíris. Os espanhóis foram os primeiros,

Sapphire Flames
seguidos pelos ingleses, russos e chineses. Eles chegaram à

descoberta quase simultaneamente, seguindo a mesma trilha de
pesquisa, com alemães e americanos aconteceu um pouco mais
à frente. Aqueles que não conseguiram descobrir o soro o
compraram ou o roubaram. 142
Uma injeção do soro de Osíris trazia um dos três resultados
igualmente prováveis: você morria, tornava-se um monstro e
depois morria, ou seus poderes mágicos latentes despertavam.
Apesar das chances mínimas de sucesso, o soro se espalhou pelo
planeta como um incêndio. A Guerra Mundial estava próxima,
e as principais potências correram para produzir o máximo de
magos possível na esperança de ganhar vantagem. Eles deram
o soro a todos: soldados, aristocratas enfraquecidos, grandes
empresários da indústria, pessoas que tinham tudo até aqueles
que não tinham nada.
Então a Guerra Mundial aconteceu, trazendo pesadelos e

atrocidades além da imaginação de todos, e foi decidido
rapidamente e unanimemente que ter pessoas capazes de
incinerar quarteirões inteiros da cidade e cuspir gás venenoso
nas trincheiras era uma péssima idéia. O soro de Osíris foi
destruído, mas já era tarde demais. A magia provou ser
hereditária.

Sapphire Flames
O soro estava inacessível, mas a experimentação para

aumentar os poderes nunca parou. Inúmeras famílias e
laboratórios continuaram tentando encontrar uma maneira de
fortalecer sua magia, e a única maneira de fazer isso era
experimentar em seres humanos, de preferência aqueles com 143
alguma magia e muito pouco dinheiro. Às vezes, esses
experimentos causavam uma resposta cataclísmica,
modificando os corpos dos voluntários em monstruosidades
desumanas. A maioria morria no local. Os poucos que
sobreviviam não eram mais humanos, físico ou mentalmente.
Ficavam deformados.
De acordo com os inúmeros artigos e trabalhos científicos

que li, a transformação alterava permanentemente a magia do
indivíduo. Em vez de seus poderes originais, toda a sua magia
agora era dedicada a manter seus corpos deformados
funcionando. O dreno mágico constante acabava matando-os
dentro de dois a três anos.
Ninguém deformado por magia poderia ter um talento

mágico definido. No entanto, o assassino de Sigourney
claramente o tinha.
Não apenas isso, mas um Deformado não poderia ter

conseguido atacar alguém dessa maneira. Exigiria um

Sapphire Flames
pensamento crítico e uma sucessão de ações: invadir, mover-se

silenciosamente, matar o alvo, desligar o computador, encenar
a cena, incendiar a casa. Nevada conhecia uma mulher
Deformada, Cherry. Antes de Cherry morrer alguns anos atrás,
ela passava seus dias nadando na água salobra em uma parte 144
inundada de Houston, comendo peixe e lixo. A mulher não
conseguiu conversar por mais de um minuto. Se você de alguma
forma convencesse, subornasse ou forçasse Cherry a agredir
uma Casa, ela provavelmente trombaria por uma janela
batendo na porta até esquecer o que estava fazendo ali.
Talvez não fosse uma mão com garras. Talvez fosse algum
tipo de luva especializada. Olhei para a tela.
Meu celular tocou.
À minha frente, Runa gemeu. — Por favor, responda.

Minha cabeça dói.
Eu atendi.
— Saudações, Senhorita Baylor, —disse a voz precisa de

Fullerton.
Coloquei a ligação no viva-voz. — Olá, Senhor Fullerton.

Eu não esperava notícias suas tão cedo. —Ele me disse que
levaria pelo menos vinte e quatro horas para os resultados do
DNA.

Sapphire Flames
— Os resultados oficiais estarão disponíveis amanhã, no

entanto, nessas circunstâncias, senti que a urgência era necessária.
Etterson está presente?
— Sim, —disse Runa.

145
— Muito bem. Posso confirmar que um dos corpos é a senhora
Sigourney Etterson.
Como esperado.
— O outro corpo não corresponde a nenhum dos perfis da Casa

Etterson. Ele não compartilha marcadores genéticos semelhantes.
Runa se levantou na cadeira.
— Você poderia repetir isso? —Perguntei.
— O outro corpo não é Halle Etterson.
— Onde ela está então? —Runa exigiu.
— Eu não sei. Sei onde ela não está. Ela não está no necrotério
do Instituto Forense. Espero que isto seja útil. Senhorita Baylor,
senhorita Etterson, bom dia.
Puta merda.
Nós três, Bern, Runa e eu, nos entreolhamos.
Leon entrou na cozinha. Ele tinha a camiseta manchada de

sangue amarrada na cabeça, como um turbante, e o peito nu

Sapphire Flames
espiava através da abertura do casaco aberto. Leon estava

carregando um balde de frango frito em uma mão e um
comprovante bancário na outra.
— Encerrei o caso Yarrow, —disse ele. — Vocês três

parecem que acabaram de levar um tapa de um fantasma. 146
— Nenhum dos corpos do incêndio de Etterson pertence a
Halle Etterson, —disse Bern.
— Uau. —Leon colocou o comprovante de depósito na

minha frente, caiu em uma cadeira, puxou a tampa de papelão
do balde e pescou uma coxa.
— Então, isso significa que Halle está viva? —Perguntou

Runa.
Olhei para Bern, sentado à mesa, mas ele aparentemente

decidiu se passar por uma estátua da Ilha de Páscoa , porque
tudo o que recebi foi um olhar enigmático. Eu estava sozinha
nessa.
— Não. Isso significa que o outro corpo no necrotério não

é sua irmã.
Moais, também conhecidas como Cabeças da Ilha de Páscoa ou Naoki é o nome que designa as mais
de 887 estátuas[1] gigantescas de pedra espalhadas pela Ilha de Páscoa, no Chile, construídas entre 1250 e 1500 pelo povo
Rapanui.

Sapphire Flames
— Então ela pode estar viva?
Runa pulou e andou pela cozinha, circulando a ilha. Ela

estava desesperada e se afogando em tristeza. A pequena
chance de Halle ter sobrevivido era uma tábua de salvação e
Runa se apegou a ela. 147
Runa já estava irracional antes, e agora ficaria
completamente imprevisível. Eu tinha que ter certeza de que ela
permanecesse aqui, em segurança. A última coisa que
precisávamos era dela sair correndo para ‘investigar’.
— Ela pode estar viva. Se eles a mataram, por que se dariam

ao trabalho de plantar um corpo no local? No entanto, não
temos certeza de onde ela está ou em que condição está.
Alguém se esforçou muito para garantir que sua irmã estivesse
oficialmente morta. Eles não queriam que ninguém a
procurasse. Temos que andar com cuidado aqui. Podemos
colocá-la em perigo por nossas ações.
Runa parou de andar e olhou para mim. — Catalina, se

houver a menor chance de minha irmã estar viva, temos que
encontrá-la. Nada mais importa, vingança, encontrar o
assassino, nada, exceto a vida de Halle.

Sapphire Flames
— Compreendo. Halle será a prioridade. —Virei-me para

Bern. — Você conseguiu descobrir o destino dos dois milhões
que Sigourney sacou no dia de sua morte?
Bern franziu o cenho.

148
— Vou aceitar isso como não.
— Verifiquei todas as nossas contas, —disse Runa. — Não

está em nenhuma. Não foi depositado ou transferido. Não
entrou em valores grandes ou em pequenos depósitos.
— Diueoo resaaatt, —disse Leon.
— Engula sua comida, —disse Bern.
Leon engoliu e tomou um gole de seu chá gelado. —

Dinheiro de resgate.
Obrigado Capitão Óbvio. O fato de não termos divulgado na

frente da cliente não significava que não estávamos pensando
em silêncio.
Runa congelou. — Você acha que Halle foi sequestrada e

mamãe retirou esse dinheiro para pagar o resgate?
— É uma possibilidade, —eu disse, mantendo meu tom

medido.

Sapphire Flames
— Catalina, pare de me tratar como se eu fosse de vidro!

Tudo é ‘pode ser’, ‘possivelmente’ e ‘não temos certeza’! Mereço
uma resposta honesta.
Você sabe o que, tudo bem.

149
— Certo. Aqui está a verdade: eu não sei. Estou tentando
não lhe dar muitas esperanças, porque você está sofrendo e isso
a tornaria propensa a tomar decisões precipitadas. —Aqui, isso
foi honesto.
— Dan, Dan, Dan, —Leon entoou dramaticamente.
— Decisões precipitadas? Como o quê? —Runa exigiu.
— Como envenenar o homem que poderia nos dizer quem

o contratou para encobrir esse assassinato.
Runa acenou com os braços. — O corpo da minha mãe nos

atacou, eu surtei! E além disso, foi seu namorado quem o
esfaqueou.
— Por favor. Conway era um homem morto andando antes

de sair da sala. Você o envenenou tão bem que seu corpo
cresceu uns dois centímetros de penugem negra de fungo depois
que ele já estava morto. E pela última vez, Alessandro não é
meu namorado.

Sapphire Flames
Os olhos de Runa se estreitaram. — Quando eu te vi, vocês

estavam de braços dados, como se estivesse entrando no baile.
Você tinha aquele olhar em seu rosto.
Leon e Bern pareciam estar assistindo a um ótimo filme e

acabaram de chegar à melhor parte. 150
Ugh.
— Que olhar? —Perguntei.
— O olhar estou-de-braços-dados-com-o-cara-mais-desejado-do-
universo.
— Fiquei perturbada. Tinha acabado de vê-lo esfaquear um

homem e depois sorrir para mim como se nada tivesse
acontecido.
— Bem, eu também fiquei perturbada!
Arabella entrou na cozinha. — Sinto cheiro de frango frito.

Eu quero.
— Você vai querer se sentar e assistir isso, —disse Leon. —

Catalina e Runa estão brigando. Estão a um centímetro de
começarem a puxar os cabelos.
— Uma briga? —Os olhos de Arabella se arregalaram. —

Uma briga de verdade?
— Sim, —Bern disse a ela.

Sapphire Flames
— Passe a pipoca, —disse minha irmã.
Por que eu aguentava tudo isso? Ah, sim, eles eram minha
família e eu os amava, não importa o quê. Mas às vezes, como
agora, eu os amava significativamente menos.
151
Eu me virei para Runa. — Sua irmã pode ter sido
sequestrada. O resgate explicaria para onde foi o dinheiro. Mas
todo esse cenário tem problemas.
— Tudo bem, —disse ela. — Como o quê?
— Primeiro, se alguém sequestrou Halle e sua mãe pagou

o resgate, por que matá-la e por que plantar uma falsa Halle? Se
sua mãe não pagou o resgate, onde está o dinheiro e,
novamente, por que a farsa? Faria muito mais sentido entrar em
contato com você e dizer que eles mataram sua mãe e têm sua
irmã. Você pagaria o que eles pedissem. Além disso, sua mãe
diz no vídeo que não se arrependeu de suas ações e que fez o
que achou certo. Isso sugere que o incêndio foi um ato de
punição. Ela esperava estar em perigo, mas não diz nada sobre
sua irmã e não fez nenhum esforço para proteger Halle,
enviando-a para longe, por exemplo, o que implica que sua mãe
pensou que ela era a única em perigo. Então não, nada disso faz
sentido.
Runa refletiu sobre isso. O silêncio se estendeu.

Sapphire Flames
— Justo, —disse ela finalmente. — E essa Diatheke, o que

ela é?
Bern pigarreou. — No papel, é uma empresa de

investimento que faz parceria com indivíduos, famílias e
empresas de alto patrimônio líquido. Eles investem 152
principalmente em empresas na América do Sul. Site comum,
fotos de executivos corporativos, que são velhos brancos, jovens
brancos e algumas pessoas na casa dos trinta, com bons
dentistas e renda acima da média.
Até agora, nada fora do normal.
— Não há comentários de reclamações ou depoimentos, o

que não é incomum para uma empresa de investimento privada,
—continuou Bern. — As informações deles no Glassdoor são
incompletas e imprecisas. Números de empregados: de um a
oitenta. Patrimônio líquido: desconhecido. Renda: desconhecida.
Salários: desconhecido. Novamente, não é incomum.
Bloomberg , que retirou suas informações da S&P Global Market
Glassdoor é um site no qual os funcionários atuais e ex-funcionários analisam anonimamente as empresas. O Glassdoor
também permite que os usuários enviem e visualizem anonimamente salários, além de pesquisarem e se candidatarem a
empregos em sua plataforma.
A Bloomberg L.P. é uma empresa de tecnologia e dados para o mercado financeiro e agência de notícias operacional em
todo o mundo com sede em Nova York. A empresa foi fundada em 1982 por Michael Bloomberg, ex-prefeito da cidade de Nova
York de 2002 a 2013.

Sapphire Flames
Intelligence , lista Randall Baker como fundador da Diatheke.

Ele não pertence a nenhuma Casa e não está no Herald. Nunca
foi indiciado. Nunca declarou falência. A Diatheke nunca
declarou falência e nunca foi processada ou sancionada. Eles
são uma empresa de Capital privado como dezenas de outras 153
em Houston. A única coisa notável sobre eles é que seu
fundador provavelmente é um laranja .
— Por que acha isso? —Runa perguntou.
— Randall Baker tem noventa e dois anos e sua residência

principal é em Naples, Flórida , —disse Bern. — Invadi a rede
doméstica dele e li os seus emails. Ele não frequenta Houston
desde antes de nos tornarmos uma Casa.
Esfreguei meu rosto. — Amanhã irei a Diatheke e verei o

que posso descobrir. Provavelmente, eles não vão me dizer o
destino do dinheiro, mas posso confirmar se foi realmente
sacado ou não.
S&P Global Market Intelligence: Inteligência de mercado global. Empresa de análise de dados do Mercado financeiro
mundial.
O termo original usado pela autora é ‘figurehead’. Traduzindo: testa de ferro, fantoche, figura de proa ou laranja, como
está mais popularizado no Brasil. Os termos "laranja" e "testa de ferro" designam, na linguagem popular, a pessoa que
intermedeia, voluntária ou involuntariamente, transações financeiras fraudulentas, emprestando seu nome, documentos ou
conta bancária para ocultar a identidade de quem a contrata.
Naples é uma cidade no Golfo do México, no sudoeste da Flórida, que é conhecida pelo
comércio sofisticado e pelos campos de golfe. O Naples Pier, construído em 1888, é o símbolo da cidade e um popular destino
para a pesca e para observar golfinhos. Está ladeado por quilómetros de praias com águas tranquilas e areia fina branca, inclusive
as localizadas nos Parques Clam Pass e Delnor-Wiggins Pass State.

Sapphire Flames
Runa olhou para mim. — Eu vou com você.
— Não, —todos nós dissemos ao mesmo tempo.
Ela jogou as mãos para cima. — Não vou envenenar

ninguém.
154
— Se você for lá com Catalina, —disse Bern, — ela terá que
se concentrar em mantê-la segura em vez de encontrar sua irmã.
— Bern tem razão, —disse Arabella.
— Por favor, fique aqui, —eu disse a Runa. — Além disso,

se Ragnar acordar, precisará vê-la. Ele estará em um lugar
estranho, com pessoas estranhas, e acordar depois da minha
magia será bastante confuso.
— Tudo bem, —disse Runa. — Vou ficar aqui e sentar em

minhas mãos. Fazendo nada. Enquanto você corre perigo em
meu nome. Feliz?
— Em êxtase. Arabella, pode me acompanhar até lá em

cima?
Caminhei em direção ao corredor. Enquanto em subia a

escada da minha suíte, ouvi Bern atrás de mim sussurrar: — Ela
realmente quer te ajudar. Confrontos pessoais são muito difíceis
para ela.

Sapphire Flames
Ótimo. Olhe para todo esse respeito que eu estava recebendo como
Chefe da Casa. Muito respeito.
Arabella me alcançou na escada e subiu. — Estou tão

cansada. O que você precisava?
155
— Pode procurar por informações sobre Halle Etterson
para mim?
Arabella fez uma careta. — Acha que ela matou a mãe,

plantou um cadáver e fugiu com dois milhões dólares?
— Não sei, mas quero descobrir.
Meu rosto estava muito quente. Fui até a janela, a

destranquei e a abri. A noite exalou ar frio, esfriando minha
pele. Por mais que eu não quisesse admitir, Bern estava certo.
Eu não gostava de confrontos. Especialmente com pessoas com
quem eu me importo.
— Alessandro realmente esfaqueou alguém?
— Sim. E fez isso como um profissional.
Arabella exalou. — Bem, estou chocada.
Chocada era uma boa palavra para descrever isso.
Minha janela se abria para uma rua, atrás da qual se

erguiam altos edifícios de tijolos. Entre os prédios e a estrada,
um velho carvalho espalhava seus galhos, seu tronco enorme

Sapphire Flames
rodeado por um muro de pedra de um metro e meio de altura.

Um poste de luz solitário travava uma batalha valente contra a
noite, iluminando parte da rua e as pontas dos galhos.
Suspirei. Foi um longo, longo dia, e eu tinha muito trabalho

a fazer amanhã ... 156
Arabella disse alguma coisa.
— O quê? —Perguntei.
— Eu disse que você deveria comer um pouco de frango

frito. Não dê uma de Nevada para cima de mim.
— Eu vou comer. Subi porque não queria falar com você

na frente de Runa.
Um movimento perturbou o carvalho. Eu me concentrei

nele.
Alessandro estava sentado em um galho grosso diretamente

em frente à minha janela. Ele usava um terno cinza carvão e
seus cabelos estavam escovados para trás.
Alessandro levantou a mão e acenou para mim.
Segurei minha mão para não acenar de volta e me virei para

minha irmã. — Ele está aqui!
— Quem?
— Alessandro! Ele está sentado no carvalho.

Sapphire Flames
Arabella correu para a janela. — Onde?
A árvore estava vazia.
Apontei para onde ele estivera um momento antes. — Ali.

Ele acenou para mim.
157
Peguei meu telefone e disquei o contato de emergência de
Abarca.
— Frango, —disse minha irmã. — Muito e muito frango.

Ajuda com alucinações induzidas pela fome.
— Eu o vi. —O telefone tocou e tocou.
— Acredito que você acha que o viu. A mente ver o que o

coração deseja, Catalina.
— Meu coração não deseja nada. Eu o vi esfaquear um

homem no peito e agora ele está no carvalho, ignorando nossa
segurança como se ela nem existisse.
— Frango e depois uma soneca. Que tal uma boa soneca?
— Vou colocá-lo em uma boa soneca.
Ela bufou. — Você e qual exército?
— Abarca, —disse o telefone.
— Há um intruso no local.
— Você tem certeza? —Abarca perguntou.

Sapphire Flames
— Sim eu tenho certeza. Ele estava na árvore perto da

minha janela. Se fosse um franco-atirador, eu estaria morta
ou Arabella estaria morta.
— Acho altamente improvável, —disse Abarca. — Temos o

158
local bem fechado. Você tem certeza ...
— Minha irmã disse que viu um intruso, —Arabella

gritou. — Faça alguma coisa!
— Estamos nisso. —Abarca desligou.
Eu liguei para Besouro.
— Se você está ligando para saber sobre aquele cu de palhaço,

ainda não o encontrei. Ele escapou de mim esta tarde, mas eu o
encontrarei ...
Cu de palhaço? O que diabos significa isso? ... — Ele estava no

carvalho perto da minha janela, vinte segundos atrás.
— Filho da puta!
Besouro desligou.
— Comida. Agora, —ordenou Arabella.
— Certo, certo. —Fui para a porta. — Eu o vi.

Sapphire Flames
— Talvez você o veja nos seus sonhos. A propósito, liguei

para nossa companhia de seguros para avisar sobre o caso
Yarrow.
— Por quê?
159
— Batemos em uma casa com Brick.
Eu me virei para ela completamente. — Vocês o que?
— Havia reféns, —disse ela. — Os danos não foram tão

ruins.
— Quão ruim?
— Destruímos uma parede e uma porta do quarto de

pânico .
Eu abri minha boca. Muitas palavras queriam sair de uma

só vez, mas apenas fiquei lá, tentando controlá-las.
— De qualquer forma, descobri que nosso seguro foi

cancelado mês passado.
— O que? Eles estão alegando que não pagamos a conta?

Porque eu fiz os depósitos pessoalmente!
O quarto do pânico é um cômodo da casa totalmente blindado, com câmeras que monitoram
a área externa. O objetivo do quarto do pânico é permitir a proteção dos seus ocupantes até que a ajuda chegue ou que os
criminosos abandonem o local. Em casos extremos, o quarto do pânico pode ser necessário por um período maior.

Sapphire Flames
Minha irmã suspirou. — Não, eles cancelaram porque o

período de carência que protege a nossa Casa expira amanhã e
agora estaremos em um alto risco.
— Maravilhoso. Eles esperam que morramos

imediatamente de maneiras horríveis? 160
Arabella assentiu. — Parece que sim. Vamos jantar.
Acordei porque meu alarme disparou e era minha vez de

preparar o café da manhã.
Cozinhar era basicamente o meu trabalho e da minha mãe.

Quando Nevada morava conosco, ela estava muito ocupada
nos mantendo à tona financeiramente. Bern e Leon
cozinhavam uma vez por semana e geralmente faziam carne,
de preferência bifes, carbonizados em cima e cru no meio. Vovó
Frida era da geração que acreditava que as coisas só estavam

Sapphire Flames
cozidas se estivessem moles ou levemente queimadas, e não

podíamos confiar na minha irmã mais nova na cozinha.
Arabella era uma cozinheira decente quando queria ser, mas
normalmente ela colocava algo no fogo e depois acabava se
distraindo com mensagens de texto para seus amigos ou 161
assistindo algum programa de humor na sala de TV e então os
detectores de fumaça disparavam e tínhamos que correr para
salvar a comida e apagar o fogo.
Eu comecei a cozinhar. Como era um dia da semana,

decidi por um cardápio simples. Espalhei dois pacotes de bacon
em duas assadeiras e coloquei no forno. Depois misturei a
massa para as panquecas de mirtilo .
A melhor parte de cozinhar, além de fazer coisas deliciosas,

é o tempo que se tem para pensar enquanto as mãos estão
ocupadas.
Passei mais algumas horas na noite passada examinando os

arquivos do caso de Sigourney. A maioria das pessoas que ela
testemunhou contra ainda estava encarcerada. Dois morreram
e um foi libertado e se mudou para fora do país. A teoria de
vingança parecia improvável.
panquecas de mirtilo

Sapphire Flames
Cada minuto que perdíamos perseguindo becos sem saída

tornava a recuperação de Halle muito menos provável. As
primeiras setenta e duas horas em casos de pessoas
desaparecidas eram cruciais. O incêndio aconteceu na manhã
de segunda-feira. Hoje era quinta-feira. As setenta e duas horas 162
se passaram e nem percebemos que ela estava desaparecida
durante a maior parte disso.
Imaginei Runa encontrando o corpo de sua irmã depois de

pensar que Halle poderia estar viva, e estremeci. Quanta perda
Runa e seu irmão poderiam suportar? Ter essa esperança e
depois perdê-la era quase pior do que não a ter. E onde estava
Halle? Se eu estiver certa, alguém a arrastou para fora de casa
no meio da noite, enquanto sua mãe queimava até a morte. Isso
me deixou com raiva. Violentamente zangada.
Tínhamos que fazer alguns progressos hoje. Besouro não

havia entrado em contato, então agora Diatheke era a escolha
mais óbvia. Eles abrirão suas portas às nove e estarei lá
exatamente um minuto depois disso. Eu tinha o apoio legal e
minha magia. Querendo ou não, eles irão me dizer tudo o que
eu quiser saber.
Liguei para Nevada enquanto cortava os cogumelos para a

omelete de cogumelos e queijo.

Sapphire Flames
Minha irmã atendeu no segundo toque. — Sim?
— Como está a Espanha?
— Ensolarada e bela. Como está Houston?
— Frio. Meus dedos estão frios. Enfim, você se lembra de 163

Runa Etterson?
— Sim.
— A família dela foi assassinada. —Resumi as coisas para

ela.
— No coração, hein?
— Sim. Como um profissional, Nevada. Experiente.
— Bem, isso é uma coisa e tanto. Você precisa de mim?
— Não. Se eu precisar, ligo para você, prometo. Não

quero que se preocupe.
Nevada bufou. — Você parece a mamãe. Falando em mamãe,

como estão as coisas com Abarca?
Sim, ela ouviu falar de Augustine entrando em nossa casa

às duas da manhã. Eu sabia que Rogan deixou alguém para nos
vigiar. O homem não conseguia se conter. Mas era bom saber
que a nossa segurança não encontrou o observador. Se a nossa
segurança fosse melhor, eles não teriam chegado tão perto. Se

Sapphire Flames
eu contasse a Abarca, ele não acreditaria em mim. De acordo

com nosso valente chefe de segurança, ‘não havia como’ alguém
penetrar em nosso perímetro, subir em um carvalho e depois
acenar para mim. Suas palavras exatas seriam ‘nem sequer um
esquilo passaria’. Na verdade, ele sugeriria que eu estaria 164
alucinado a coisa toda.
— Podemos ter que demiti-lo, —eu disse. — Mamãe está

se sentido culpada com a coisa toda.
— Eles eram amigos e Abarca parecia ter bons credenciais.
— Foi o que eu disse a ela.
— Catalina, se você realmente estiver com problemas, ligue

para Heart. Enviarei um número para você. Ele está nos Estados
Unidos de folga agora.
Heart chefiava a unidade de elite de Rogan, lutando em

conflitos em todo o mundo por preços astronômicos. Não
podíamos pagar por ele, mesmo com o desconto de Rogan.
— Eu vou, —eu disse a ela. — Será que ele aceita

pagamentos parcelados?
— Estou falando sério, —disse Nevada. — Chame-o. Não

quero voltar para casa e encontrar corpos queimados.

Sapphire Flames
— Você se preocupa demais, —eu disse a ela.
— Eu me preocupo apenas o suficiente. Ficaria menos

preocupada se me prometesse que irá ligar para Heart.
— Se as coisas piorarem, prometo que vou ligar para o

165
Heart. Amo você.
— Também te amo. —Houve uma pausa enquanto minha

irmã hesitava. — Catalina, casos de sequestro rasgam a alma.
Especialmente se o cliente for conhecido. Se cuida.
— Eu vou.
Desliguei. Minha pilha de panquecas estava quase pronta,

e os cogumelos douraram bem.
Alguém gritou. Era um som muito curto e assustado,

cortado no meio da nota. O que agora?
Desliguei os queimadores do fogão, limpei as mãos em uma

toalha de cozinha, pendurei-a no ombro e fui investigar.
A porta do quarto de hóspedes estava entreaberta. Um som

estrondoso profundo veio de dentro, um tipo suave de rosnado
nascido profundamente de uma garganta enorme. Parecia
demoníaco. Empurrei a porta com a ponta dos dedos.
Ragnar estava sentado na cama, as costas pressionadas

contra a cabeceira da cama, o rosto pálido, os olhos abertos o

Sapphire Flames
máximo que podiam. Um animal azul-índico esparramado no

chão ao lado da cama. Com um metro e oitenta de
comprimento, sem contar a cauda, com a espessura de um tigre
e um focinho com quatro narinas, a criatura observava Ragnar
com olhos azuis elétricos. Suas patas eram tão grandes quanto 166
a minha cabeça.
Ah! Cornelius e Matilda estavam de volta. Eu teria que fazer mais

omeletes.
O felino de outro mundo me viu. Uma franja de tentáculos

finos subia ao redor de seu pescoço. Garras de foice dispararam
de suas patas de veludo e desapareceram.
— Zeus, o que eu te disse sobre arranhar o tapete?
Zeus fez um barulho curto em algum lugar entre um touro

e um leão-marinho.
— Não me chateie.
A fera retomou seu rosnado gutural.
— Oi, —eu disse a Ragnar. — Lembra-se de mim?
Ragnar balançou a cabeça, seu olhar fixo em Zeus. — Não.
— Isso é bom, —eu disse a ele.
— O que ele é? —Ragnar perguntou.

Sapphire Flames
— Ele é uma invocação. Alguns anos atrás, um Invocador

o tirou do reino arcano. Essa coisa fez amizade com um mago
animal que trabalha aqui. Ninguém nunca viu nada parecido
como ele antes, mas agora é nosso. Vamos Zeus. Fora.
Zeus se recusou a se mover. Isso significava uma coisa: 167

alguém mais importante do que eu em sua escala de importância,
disse para ele ficar aqui.
Eu levantei minha voz. — Matilda!
Um momento depois, Matilda entrou no quarto. O príncipe

Henry, uma bola de algodão branco feita de fofura, com olhos
azuis e um rabo absurdamente fofo, a seguia. Matilda e
Cornelius alegavam que ele era um gato do Himalaia , mas eu
tinha minhas dúvidas.
Pequena para a idade dela, com longos cabelos escuros e

grandes olhos castanhos chocolate, Matilda parecia muito com
Nari, sua mãe coreana. Nari foi assassinada há três anos e meio,
e foi assim que Cornelius veio trabalhar para nós. Matilda
dividia seu tempo entre a escola, a casa de sua tia e nosso
armazém, e quando Cornelius estava no escritório, ela
geralmente estava aqui.
gato do Himalaia

Sapphire Flames
— Seu pai está aqui?
— Ele me deixou e saiu.
— Você poderia me dizer por que pediu a Zeus que ficasse

aqui? —Perguntei.
168
Matilda olhou para Ragnar. — Ele dormiu muito e já
estava na hora de acordar.
Eu enviei um e-mail para Cornelius ontem à noite,

informando-o sobre o caso. Claramente, Matilda o leu. — Sim,
mas por que Zeus?
— Estudos médicos indicam que ouvir um gato ronronar

reduz a pressão sanguínea humana e promove a calma, —
recitou Matilda.
— Matilda, —eu disse gentilmente, — a maioria das

pessoas acha Zeus assustador. O artigo provavelmente se referia
a gatos domésticos, não enormes tigres azuis do reino arcano.
Ela balançou a cabeça. — Não há diferença na qualidade

do ronronar entre Zeus e o príncipe Henry. Se o garoto não
entende isso, cabe a ele se informar.
Às vezes, lidar com ela era como conversar com um

intelectual de quarenta anos. — Por favor, peça a Zeus para sair.

Sapphire Flames
Matilda revirou os olhos. — Tudo bem. Venha, Zeus, você

está perdendo seu tempo com essa cabeça estúpida.
Eu não tinha ideia se ela chamou de cabeça estúpida a mim

ou a Ragnar.
169
Ela saiu do quarto e Zeus saiu correndo, seguindo Matilda
em direção ao fundo da casa.
Eu me virei para Ragnar. — Meu nome é Catalina. Você e

Runa estão conosco por enquanto. Runa ajudou nossa família
há alguns anos e agora estamos investigando o que aconteceu
com sua mãe e sua irmã.
Um pouco de cor voltou ao rosto do rapaz. — Elas

morreram em um incêndio.
Eu realmente precisava de Runa para esta conversa. —

Confirmamos que sua mãe está morta. No entanto, o outro
corpo que os bombeiros recuperaram não combina com o DNA
de Halle. Há uma pequena chance de que sua irmã possa estar
viva.
Ele balançou a cabeça para mim, sua expressão séria e

calma. — Certo.
Drenar magia era uma coisa infernal.

Sapphire Flames
— Quando estiver pronto, haverá café da manhã na

cozinha. Siga o cheiro de panquecas e bacon.
— Tudo bem, —ele disse novamente, — obrigado.
Eu me virei para sair.

170
— Com licença, —disse Ragnar. — Onde está minha irmã?
Merda.
Cinco minutos depois, vi as imagens de segurança de Runa

saindo do armazém. Ela entrou no Nissan Rogue e partiu.
Droga. Não havia como saber para onde ela foi.
Runa não era prisioneira. Ela era uma convidada e uma

cliente. Poderia sair quando quisesse. Mesmo que fosse
perigoso e estúpido.
Na gravação, Bern saiu pela porta. Peguei meu telefone e

mandei uma mensagem para ele.
Onde você está?
Estou com Runa.
O que ela está fazendo?

‘’
Ela está sentada nos restos de sua casa e

chorando. Vou esperar ela terminar de chorar
e segui-la para garantir que chegue em casa.

Sapphire Flames
Ragnar está acordado.
Direi a ela.
Eu respirei fundo. Hoje seria um longo dia.
171
Quando as pessoas pensavam no Centro de Houston,
imaginavam prédios e torres modernas de aço e vidro. O que

era verdade. Mas Houston tinha outro centro, mais antigo, mais
sofisticado, nascido nas décadas de 1920 e 1930, quando os
arranha-céus no estilo Art Déco estabeleceram novos recordes
de altura e a recente invenção do ar-condicionado tornou
suportável o calor e a umidade opressivos dos pântanos de
Houston.
Art Déco, também chamado estilo moderno, movimento nas artes

decorativas e arquitetura que se originou na década de 1920 e se transformou em um grande estilo na Europa Ocidental e nos
Estados Unidos durante a década de 1930.

Sapphire Flames
O Great Southwest Building , que agora abrigava a sede da

Diatheke, foi construído entre o ano de 1926 a 1927. A torre de
calcário e tijolos ficava acima da Avenida Texas, retangular na
maioria dos seus vinte e dois andares, exceto perto do topo,
onde os andares superiores eram recuados para lembrar as 172
pirâmides maias que inspiraram seu design. Relevos esculpidos
adornavam as paredes. Dragões e guerreiros mesoamericanos
olhavam para os transeuntes de cima dos arcos ornamentados.
Atravessei suas portas vestindo minhas roupas de trabalho.

Calças escuras, gola alta branca e meu casaco Burberry com a
minha faca favorita escondida nele. Carregava uma pasta
contendo documentos legais que eram equivalentes a um obus
carregado: a nossa licença, uma procuração autenticada e a
petição urgente de informações, que Runa assinou ontem à noite.
O saguão era tão grande quanto o exterior. O piso de

madeira polida brilhava como um espelho, refletindo paredes
O Great Southwest Building , anteriormente o Petroleum Building, é um arranha-céu localizado na 1314

Texas Avenue, no centro de Houston , Texas , nos Estados Unidos.
Um obus é um tipo de boca de fogo de artilharia que se caracteriza tradicionalmente por dispor
de um tubo relativamente curto e por disparar projéteis explosivos em trajetórias curvas.

Sapphire Flames
de mármore vermelho. À esquerda, um pequeno balcão de

mármore, decorado com uma elegante orquídea branca,
abrigava uma recepcionista solitária. Atrás dela, uma parede de
mármore com dois elevadores. Do outro lado da recepcionista,
à direita, uma pequena área oferecia duas poltronas macias e 173
uma mesa de centro baixa com um vaso de vidro cheio de
enfeites de Natal brilhantes.
Normalmente, um saguão teria mais de uma saída, mas a

única outra porta, na parede oposta, não estava marcada como
saída. Provavelmente levava às escadas. A porta parecia
notavelmente resistente, aço e moderna, com uma fechadura de
cartão.
Eu me aproximei do balcão. Uma mulher negra de meia-

idade, vestindo um terno cinza escuro e um par de óculos de
armação preta, olhou para cima da tela do computador e sorriu
para mim. Ela tinha cabelos curtos, maquiagem mínima e um
colar de pérolas no pescoço.
— Como posso ajudá-la?
— Catalina Baylor, da Casa Baylor. Estou aqui para falar

com alguém sobre a conta da Casa Etterson.
— Você tem hora marcada?

Sapphire Flames
— Não. No entanto, a principal titular da conta está morta

e o assunto é urgente.
— Oh meu Deus! Isso não é bom. Por favor, sente-se e

alguém virá falar com você.
174
Fui até os poltronas e me sentei no canto, observando as
duas portas. Os elevadores tinham um painel de acesso com
cartão-chave, o que significa que ninguém sem cartão poderia
entrar no elevador. Tinha que haver câmeras de vigilância,
embora eu não pudesse ver nenhuma. Para um edifício antigo,
com certeza tinha muita segurança de alta tecnologia.
Besouro ainda não havia entrado em contato comigo, o que

significava que Alessandro deu uma rasteira nele novamente.
Besouro tinha que estar furioso. Por outro lado, Alessandro
agora era um desafio e teria toda a atenção dele. Nenhum texto
de Leon ou Bern, o que, com sorte, significava que Runa ainda
estava viva e não havia assassinado ninguém. A última vez que
vi Arabella, ela se armou com uma rosquinha e um café
ridiculamente grande do Starbucks , e foi mergulhar de cabeça
na vida social on-line de Halle.
Starbucks é uma empresa multinacional norte-americana, com a maior cadeia de cafeterias do

mundo. Tem sua sede na cidade de Seattle, estado de Washington.

Sapphire Flames
Olhei por cima do meu telefone. A recepcionista tomava

um gole de uma caneca branca com letras douradas soletrando
‘Baby, it’s cold outside’ . Se ela trancasse a porta da frente, eu
ficaria presa. Os elevadores eram inoperantes sem um cartão-
chave. O mesmo para a porta que levava às escadas. Não havia 175
janelas nesse nível, exceto pelos painéis de vidro da porta da
frente, e eu vislumbrei uma grade de metal que poderia ser
abaixada, bloqueando a saída.
O prédio era como uma masmorra.
As portas esquerdas do elevador se abriram com um

sussurro. Nenhum dos números acima havia acendido. Nada
indicava de qual andar havia descido ou para qual estava a
caminho. Estranho. Ao contrário de Alice , eu não poderia
aumentar de tamanho em caso de problemas. Tudo bem, eu
tinha outros truques na manga.
Uma mulher branca, entre quarenta a cinquenta anos, saiu

do elevador. Baixa e delicada, usava um terno Chanel rosa
‘Baby, it’s cold outside’ (Bebê, está frio lá fora): Música. Clássico natalino, composta por Frank Loesser em 1944.
https://www.youtube.com/watch?v=6bbuBubZ1yE
Ela se refere a Alice da obra Alice nos País das Maravilhas

Sapphire Flames
claro com detalhes pretos, meias bege e salto sabrina preto. Ela
escolheu um colar de ouro rosa e uma pulseira combinando
como acessórios. Seus óculos combinavam com suas joias. Seus
cabelos escuros, presos em um coque conservador,
completavam o visual. A mulher andava apressadamente em 176
minha direção, os calcanhares clicando no chão de madeira
polida.
Eu levantei.
— Celia Scott. —Ela me ofereceu sua pequena mão com

unhas de acrílico dourado.
— Catalina Baylor.
Ela apertou minha mão, tentando se reafirmar. — Sinto

muito por Sigourney. Que tragédia horrível. Vamos conversar
no meu escritório.
Eu a segui até o elevador. A mulher puxou um fino cartão

de plástico do bolso do paletó, acenou em frente ao painel
escuro acima do botão de chamada e as portas do elevador se
abriram. Entramos e ela acenou com o cartão novamente, desta
salto Sabrina ou salto gatinho

Sapphire Flames
vez acima dos números do andar, e apertou o botão do décimo

quinto andar.
— Que edifício bonito, —eu disse.
— Não é? Tanta história aqui. Se ao menos essas paredes

177
pudessem falar.
Celia acenou com o cartão na frente de uma porta à nossa

direita. A fechadura eletrônica clicou e ela abriu a porta. Entrei
em um escritório confortável, mas decididamente moderno,
com uma mesa ergonômica e cadeiras de couro preto.
— Sente-se, sente-se. —Celia acenou para as cadeiras.
Eu sentei. Três fotos em molduras ouro rosa estavam em

um canto da mesa, uma mostrava Celia segurando um bebê, a
outra mostrava ela e um homem de meia-idade, os dois vestidos
em roupas de esqui, em pé em uma ladeira coberta de neve e, a
terceira, um poodle branco do tamanho de um gato e
ridiculamente tosado. Fiquei meio surpresa que o poodle não
usasse uma coleira de ouro rosa.
Celia sentou na cadeira e sorriu para mim. Sua boca se

esticou, mas nenhuma emoção alcançou seus olhos.
— Então o que posso fazer por você?

Sapphire Flames
Abri minha pasta e mostrei a ela os documentos e minhas

credenciais. Levei cerca de três minutos fazendo isso.
— Uma investigadora particular. Que legal. Como entrou

nisso? Você não parece o tipo.
178
— E qual seria o tipo?
Ela revirou os olhos. — Uh, gordo, mais velho, homem?
— Nós não somos esse tipo de detetives. —Eu sorri de volta

para ela. — Trabalhos estritamente com investigações de
colarinho branco. Lidamos com companhias de seguros em vez
de senhoras perturbadas.
Celia riu. — Uma pena.
— Estou aqui representando uma amiga da família. Runa

está muito abalada para resolver os assuntos de sua mãe, então
estamos resolvendo tudo o que for necessário para a aquisição
e transferência de patrimônio dela.
— É claro, é claro.
— Senhora Etterson manteve registros meticulosos e eles

mostram uma retirada de dois milhões de dólares de sua conta
na Diatheke. Você pode confirmar que ocorreu um saque, a
condição da conta e a conta para qual os fundos foram
depositados?

Sapphire Flames
Celia franziu a testa. — Sinto muito, mas é nossa política

processar tais solicitações por escrito. Se enviar uma solicitação
por escrito, posso entrar em contato com você em algumas
semanas. Na sexta-feira depois do próximo, o mais tardar.
Duas semanas. Não tínhamos duas semanas. Mais 179

importante, ela estava mentindo.
Recursos online e séries policiais enfatizavam a

importância da observação das micros expressões ou sinais de
nervosismo quando era preciso julgar se alguém estava dizendo
a verdade. Desviar os olhos, olhando para cima na direção
oposta à sua mão dominante, sudorese, boca franzida e assim
por diante. Mentirosos profissionais não exibiam nenhum
desses sinais. No entanto, eu cresci com um detector de
mentiras humano, que por acaso é também minha irmã, e
Nevada me deu dicas sobre um sinal que se mostrava certo na
maioria das vezes. Mentirosos profissionais mantinham contato
visual.
Quando eu era pequena, minha mãe sentava eu e Arabella

e perguntava quem começou a briga. ‘Olhe nos meus olhos e diga
que você não fez isso.’ Nós duas descobrimos rapidamente que,
Em geral, páginas da Web e documentos na Internet que fornecem informações úteis. Embora um recurso on-line seja
tipicamente de natureza educacional e de dados, qualquer software de suporte disponível on-line também pode ser
considerado um recurso.

Sapphire Flames
se a olhássemos enquanto mentíamos, era muito mais provável

que ela acreditasse em nós. Eu não tenho ideia do porquê os
pais acreditam nisso, como se fosse um soro da verdade com o
poder sobrenatural de nos incapacitar de mentirmos enquanto
olhamos nos olhos deles, mas a maioria deles acredita. E eles 180
ensinam aos filhos que os mentirosos possuem olhar inquieto e
não conseguem manter o contato visual sob questionamentos
difíceis.
Celia mantinha o contato visual como uma campeã. Tanto

que chegava a ser um pouco perturbador. A maioria das pessoas
desvia o olhar quando está envergonhada, desconfortável ou
quando tenta processar as coisas. Negar ajuda a alguém cuja
família havia acabado de morrer em um incêndio era o mais
desconfortável possível, mas Celia olhava diretamente para
mim, emitindo confiabilidade.
Eu me concentrei.
Quase todos os magos têm habilidade mágicas ativas e

passivas. Habilidades mágicas ativas exigem esforço da parte do
mago, enquanto poderes passivos estão sempre presentes, são
automáticos, involuntários e contínuos, como a respiração.
Cornelius sempre procura animais à sua volta. Seu
subconsciente faz isso no piloto automático. No entanto, se ele

Sapphire Flames
quiser fazer amizade com um animal em particular, terá que

aplicar sua magia ativa.
No meu caso, passei a maior parte do tempo reprimindo

disciplinadamente minha magia passiva em torno de estranhos.
Relaxar o controle sob minha magia agora era como soltar uma 181
respiração que eu estava segurando.
— É muito tempo, —eu disse, afundando um pouco da

minha magia em minhas palavras. Estendendo-a a Celia,
serpenteando-a ao redor dela. Seu sorriso cresceu um pouco,
impregnado de calor genuíno. Eu a deixei ver as pontas das
minhas asas, apenas um brilho por meio segundo. — Runa já
passou por tanta coisa. Ela perdeu a mãe.
Outro fio de magia.
— Ela perdeu a irmã.
Outro fio.
— Perdeu a casa. E agora está perdendo dois milhões de

dólares. Tem certeza de que nada pode ser feito?
Celia ficou muito quieta por um momento, depois acenou

com os braços. — Está bem, está bem. Só desta vez. E você tem
que me prometer que não contará a ninguém. Sigourney entrou,
sacou e fechou sua conta. Dinheiro vivo, é claro.

Sapphire Flames
Dois milhões em dinheiro?
— Se você não conseguir encontrá-lo, provavelmente estará

na conta profissional dela. —Celia se inclinou para frente. —
Entre você e eu, fiquei surpresa com a atitude dela. Sigourney
era uma profissional, com uma longa experiência. Ela sabia 182
como o jogo era jogado ...
A porta do escritório se abriu e um homem alto e asiático,

vestindo em um elegante terno prateado, entrou.
Celia fechou a boca com força.
— Senhorita Baylor, —disse o homem. — O Senhor De

Lacy pede a honra de sua presença. Ele me pediu para convidá-
la até o escritório dele.
— É melhor você ir, querida, —disse Celia. — O Senhor

De Lacy é nosso vice-presidente de operações. É o que manda
em tudo aqui.
O homem encarou Celia com um olhar frio. — Obrigado,

Senhorita Scott, isso é tudo.
Nós caminhamos para o elevador em silêncio, entramos,

minha escolta passou o cartão dele e apertou o botão do último
andar. O elevador acelerou para cima, parando suavemente. As
portas se abriram e o homem fez um gesto com a mão,
indicando que eu seguisse em frente. — Por favor.

Sapphire Flames
Eu saí. As portas se fecharam atrás de mim e um leve

sussurro anunciou o elevador transportando minha escolta.
Nenhum abraço de despedida. Que decepção.
Eu estava de pé em um pequeno corredor, emoldurado por

183
paredes de mogno nas duas extremidades, cada uma oferecendo
uma porta.
A porta à direita exibia uma placa de metal pesada com os

dizeres ‘Randall Baker’. A porta à minha esquerda dizia
‘Benedict De Lacy’.
Benedict assistiu minha entrevista com Celia e a parou no

segundo em que ela saiu do roteiro.
O que aconteceu com Sigourney era importante para ele e

eu mal podia esperar para descobrir o porquê.
Virei para a esquerda. A porta se abriu sob a pressão da

minha mão, escancarando com um toque suave. Um escritório
enorme se espalhou na minha frente. Poderia acomodar um
apartamento de quatro quartos aqui e sobraria espaço. Tapetes
persas cobriam o chão de mármore italiano branco. Uma
estátua de bronze em tamanho natural de um cavalo correndo
guardava a entrada. À esquerda, uma área de estar oferecia
móveis franceses antigos que teriam consumido todo o nosso
orçamento anual. Eu já tinha visto algumas acomodações

Sapphire Flames
luxuosas, mas esse espaço era opulento, mesmo para os padrões

das Casas.
Ninguém saiu para me cumprimentar.
Andei mais fundo no ‘escritório’. A sala ao lado oferecia

184
um tapete turco antigo feito à mão, delicadas mesas de madeira
incrustadas e um magnífico sofá de estilo sírio, adornado com
madrepérola. Armas decoravam as paredes entre escudos
ornamentados: um iatagã turco , um shamshir , lâminas de aço
Damasco e espadas francesas medievais . Estatuetas de
mármore repousavam em nichos de parede disputando atenção
junto com arte emoldurada. Esta não era a coleção de um
Iatagã é um facão longo ou sabre curto, desprovido de guarda e cuja lâmina

descreve uma curva em dois sentidos diferentes.
Um shamshir é um tipo de espada do Oriente Médio com uma curva radical. O nome é derivado de
shamshīr, que significa "espada".
O aço de Damasco era o aço forjado que compreende as lâminas de espadas fundidas no Oriente
Próximo. Essas espadas são caracterizadas por padrões distintos de faixas e manchas que lembram a água corrente, ou em um
padrão de "escada" ou "lágrima.
espada francesa medieval

Sapphire Flames
exibicionista tentando impressionar. Era uma coleção muito

eclética. Não, o Senhor De Lacy era um especialista.
E ele não estava em lugar algum. Isso era simplesmente

irritante.
185
A sala terminou em um longo corredor. À esquerda havia
uma parede com uma porta. À direita, outra parede interna
dividia uma porção generosa do espaço. Virei à direita e entrei
em um escritório.
Prateleiras cheias de livros e pequenos bustos cobriam as

paredes, interrompidas por janelas altas. Uma pesada mesa de
carvalho dominava o espaço. Uma escultura de Cavaleiro
vestido em uma armadura completa, sua frente e uma das
laterais estavam amassadas, parecendo que acabara de chegar
da batalha. Atrás dele, em uma cadeira ergonômica
completamente moderna, um homem loiro estava sentado na
frente de um computador, segurando um telefone no ouvido.
Ele olhou para cima e levantou o dedo indicador para mim.
Bem. Eu esperaria. Sentei-me em uma cadeira macia, abaixo

dela havia um tapete de camurça persa.
De Lacy ouvia o telefone. Ele tinha trinta e poucos anos,

alto, esbelto, um corpo musculoso por baixo de um colete feito
sob medida e uma camisa azul-claro. Um paletó pendia na

Sapphire Flames
cadeira. Parecia estar acordado há um tempo. Seu cabelo estava

despenteado e sua barba por fazer cobria sua mandíbula.
Seu rosto era tradicionalmente bonito, uma combinação de

boa criação e dinheiro: maxilar quadrado, nariz aristocrático,
boas maçãs do rosto, todas as características que uma criança
186
poderia herdar de gerações de homens muito ricos casando com
mulheres muito bonitas. Às vezes, os filhos dessas famílias eram
suavizados pelo meio luxuoso em que nasciam. Não havia nada
suave sobre Benedict. Seus olhos eram afiados e frios, dois
pedaços de gelo irradiando inteligência e ameaça. Um traço de
magia roçou em mim, um toque de uma mente glacial. Meus
instintos gritaram em alarme, mas deixei que a magia dele me
tocasse. Eu me tornei tão boa em suprimir minha magia que ela
parecia ser inerte para os outros. A magia de Benedict me
encharcou e se retirou. Um Superior. Algum tipo de Mago
Mental. Muito forte.
Se isso aqui for realmente uma empresa de investimentos privados,

eu comerei meu casaco.
— Autorização concedida, —disse ele, e desligou. Sua voz

combinava com ele, suave e ressonante, com um tom praticado,
como se tivesse treinado com algum educador vocal. — Vejo
que você me encontrou, Senhorita Baylor.

Sapphire Flames
Eu não tinha ideia do que ele era, mas ele também não
tinha idéia do que eu era. Se eu deixasse transparecer que estava
abalada, talvez não saísse viva daqui.
— Foi uma missão muito difícil, —eu disse. — Quase

acampei naquela sala de espera luxuosa, sentada naquele lindo 187
sofá otomano , mas decidi continuar.
Benedict sorriu. Os pequenos pelos na minha nuca se

arrepiaram.
— Por que você está aqui, Senhorita Baylor?
— Fui contratada pela Casa Etterson. Sabemos que

Sigourney Etterson tinha uma conta de investimento aqui, na
sua empresa. Seus registros indicam que ela o liquidou. Estou
tentando localizar esses fundos.
— Uma busca admirável.
— Minha cliente está passando por um grande sofrimento

emocional após a morte de sua mãe e irmã. A casa da família
se foi e ela está tentando juntar os pedaços. Ela precisa de cada
centavo de sua herança para reconstruir sua casa. Não
O tipo de sofá ou assento almofadado sem encosto ou braços (usado em salas de estar e
de estar) era assim chamado em 1806, porque se reclina nele, associado aos costumes orientais.

Sapphire Flames
conseguimos contabilizar os dois milhões de dólares.

Agradecemos qualquer ajuda que possa nos fornecer.
Benedict ponderou sobre mim.
O meu próximo passo seria ameaçá-lo com uma ação

188
judicial se sua empresa se recusasse a divulgar as informações.
Eu não queria ir tão longe, ainda não. Estava sozinha no
escritório de um Superior desconhecido, fazendo perguntas
desconfortáveis e patinando no gelo fino.
O silêncio se estendeu.
Benedict virou o monitor de lado, para que eu pudesse vê-

lo. Na tela, Celia se inclinou para frente e sorriu para mim.
— Você entra em minha casa, Senhorita Baylor, e usa

magia na minha equipe. Percebe como isso é um dilema para
mim.
Eu esperei. O silêncio se estendeu.
— Acho interessante que você não sinta absolutamente

nenhuma pressão para preencher o vazio da nossa conversa, —
disse ele.
— O que faz pensar que usei magia? Talvez Celia

simplesmente tenha sentido alguma compaixão pelos dois
jovens que agora são órfãos.

Sapphire Flames
Benedict sorriu para mim, uma rápida e precisa exibição de

dentes perfeitos. — Tens razão. Eu poderia culpar Celia por seu
ataque repentino de bondade. Infelizmente, Celia não entende
o significado dessa palavra. Ela adapta suas emoções humanas
da mesma maneira que um camaleão se adapta em ambiente 189
para sobreviver. Vou ser franco: você me intriga. Você não tem
gosto de psiônico , eles emitem um odor mental que não
podem mascarar. Não detecto a nitidez de um telepata ou o
sabor particular de um dominador. Você definitivamente não é
uma empata. Costumo perturbar os empatas além do nível de
conforto. Você quase não tem gosto, mas ainda há um leve
toque de especiaria. Um delicado sabor sedutor.
E ele foi direto para o modo assustador. — Acho que você se dá

muito pouco crédito, Senhor De Lacy. Os empatas não são as
únicas pessoas que se sentem incomodadas com o senhor além
do nível de conforto.
Benedict riu, levantou-se e caminhou até a janela, onde um

elefante azul de cristal estava em uma pequena mesa ao lado de
uma coleção de taças de cristais combinando com o elefante. O
animal usava um delicado manto de ouro que parecia mais
bordado do que forjado e carregava um decantador nas costas,
Psiônica é o estudo ou prática do uso da mente para produzir fenômeno paranormal. Exemplos disso incluem telepatia,
telecinese, etc.

Sapphire Flames
meio cheio do que parecia ser uísque. Cristais de Bacará ,

antiguidade, tom de azul meia-noite ... cem mil, no mínimo.
Ele derramou dois dedos de licor âmbar em um copo. —

Uísque?
190
— Nove e meia da manhã é um pouco cedo para mim.
Benedict levou o copo aos lábios. — Estou acordado há

vinte e duas horas. Você e esse uísque são uma diversão
agradável no final de um dia muito longo.
A maneira como ele disse isso colocou meus dentes no

limite. Toda mulher tinha um instinto que a avisava quando as
coisas estavam prestes a sair do controle, e esse instinto assumiu
e começou a gritar quando percebeu a maneira como ele olhou
para mim. Eu tinha que sair deste escritório.
Cheguei bem no fundo e puxei a neta de Victoria Tremaine

para fora. Surpreendentemente, foi mais fácil do que eu
lembrava.
Decantador de cristal elefante meia noite Bacará.

Com a permissão do rei Luis XV, o bispo de Metz, monsenhor Louis De Montmorency-Laval, funda em 1764 a companhia de
cristais Baccarat, na província de Lorraine, à leste da França. Estavam implantadas as raízes daquela que viria a ser uma das mais
conceituadas cristaleiras do mundo.

Sapphire Flames
— Como concordamos em ser franco, espero que você não

se importe se eu me permitir.
— Por favor. —Ele me convidou com um aceno de sua

mão.
191
— Eu vim aqui com um simples pedido de informações e,
em vez disso, me fizeram esperar e negaram a minha petição, e
agora estou aqui na sua caverna multimilionária, enquanto você
se esforça em ser deselegante e vagamente ameaçador. E não
consigo imaginar o motivo.
Ele riu.
Certo. Eu levantei. — Senhor De Lacy, obrigada por esta

visita incrivelmente frustrante e infrutífera. Seu tempo é valioso,
mas o meu também. Terminamos por aqui. Vejo você no
tribunal.
— Acho que não posso deixar você sair, senhorita Baylor.

—Ele olhou para mim. Uma onda de choque percorreu minha
espinha. — Eu simplesmente preciso saber o que você é.
Felizmente para mim, há uma maneira fácil de descobrir.
O poder se espalhou fora dele, perfurando meus sentidos.

Eu vi através do prisma da minha magia, uma nuvem escura e
agitada, surgindo dele como um ninho de serpentes escuras. A
nuvem pairava ao redor dele, com listras de roxo e vermelho.

Sapphire Flames
Bocas fantasmas estalaram o ar com presas fantasmagóricas,

desfazendo e refazendo, criaturas sombrias vivas e malévolas
que queria morder e rasgar com aqueles dentes horríveis.
O medo bateu em mim. Cada fibra do meu ser queria fugir.

192
Benedict sorriu para mim de dentro daquela nuvem
fervente. As bocas estalaram, alcançando-me.
O decantador em cima do elefante ao lado de Benedict

explodiu. Fragmentos brilhantes de cristal azul caíram sobre o
tapete e a mesa. Atrás dele, um buraco se abriu no vidro da
janela. Um tiro de um atirador, provavelmente do alto do
apartamento em construção do outro lado da rua.
O ninho de serpentes se dobrou, sugado de volta para

Benedict. Ele riu. — Você tem amigos interessantes, Senhorita
Baylor.
Eu não tinha ideia de quem havia atirado no decantador.

No momento, isso não importava. Eu tinha que sair daqui antes
que De Lacy decidisse que não era mais engraçado. O atirador
salvou minha vida.
— Talvez seja você que tenha inimigos incompetentes.

Meus amigos não teriam errado o alvo. Bom dia, Senhor De
Lacy. Não preciso que me acompanhe. Por favor, peça a um de
seus lacaios que me encontre no elevador.

Sapphire Flames
Ele levantou o copo em uma espécie de saudação. — Diga

olá para Montgomery por mim.
Ele pensava que eu trabalhava para Augustine. Eu não

tinha ideia do porquê, mas descobriria isso depois.
193
Eu me virei e fiz a longa caminhada até a porta. Meus
joelhos tremiam. Se ninguém me encontrasse naquele elevador,
eu teria que voltar para o escritório dele. Enfiei a mão no meu
bolso. Meus dedos se fecharam sobre o comprimento
tranquilizador do giz.
Se eu ficasse presa, ficaria de pé junto ao elevador. Não

importa que tipo de inferno ele tirasse de dentro dele, eu poderia
desenhar um círculo arcano mais rápido do que ele, e quando o
círculo estivesse pronto, potencializaria a minha magia. Ele
gostava de surpresas? Bem, daria a ele uma que nunca esqueceria.
Abri a porta e entrei no corredor. O elevador estava aberto,

o mesmo homem asiático esperando lá dentro com a mesma
expressão séria.
Alguns momentos depois, o elevador se abriu para o

saguão. Nenhum sinal da recepcionista.
Atravessei o piso. Meu coração estava batendo muito

rápido. Cheguei às portas.
Por favor, esteja aberta.

Sapphire Flames
A porta se abriu sob a pressão da minha mão e voltei para

a luz do sol.
194
Eu estava na auto-estrada Katy, dirigindo para casa, quando

notei que me seguiam. Teria sido mais difícil notá-los se eles
não estivessem dirigindo dois veículos IAG Guardian
blindados. O Guardian era o favorito entre as Casas para o
transporte de seus exércitos particulares, e a Vovó Frida havia
trabalhado em cerca de um milhão deles.
O Guardian parecia um SUV que foi sequestrado por uma

organização paramilitar e alimentado com esteroides. Blindado
o suficiente para suportar vários golpes de rifles de alta potência
O IAG Guardian é um veículo blindado fabricado nos Emirados Árabes Unidos. Foi
desenvolvido pela empresa International Armored Group. Guardião disponível nas configurações 4x4 e 6x6.

Sapphire Flames
e metralhadoras leves, o Guardian vinha equipado com

recursos off-road e podia ser personalizado para montar
metralhadoras leves e pesadas. Os idiotas que me perseguiam
optaram por um ‘modelo urbano’ discreto, sem todas as
assustadoras armas expostas. Eles mudavam categoricamente 195
de pista quando eu também o fazia, e quando diminuí a
velocidade para oitenta quilômetros por hora, o que faria
qualquer texano sensato passar por mim, eles se afastavam e
esperavam.
Benedict De Lacy parece que não gostou de perder o seu

decantador.
Ninguém, exceto a minha família, sabia onde eu estaria

hoje. Os dois veículos não estavam atrás de mim quando eu
deixei Diatheke, então eles devem ter posto escutas no Element
enquanto eu estava dentro do prédio.
Quando o atirador atirou no elefante, ele deu a Benedict

um sinal de que eu tinha apoio. Diatheke não era o que parecia,
e Benedict provavelmente odiava qualquer coisa que chamasse
a atenção para ele. Por isso, Benedict não quis correr o risco, o
atirador poderia ser da minha equipe e, se eu não conseguisse
sair do prédio, haveria consequências. Ele escolheu um
Off-Road ou Todo-terreno ou Fora-de-estrada são recursos que permitem o veículo nadar por variados tipos de terrenos,
dos pavimentados aos mais difíceis de terra.

Sapphire Flames
caminho mais sábio, me deixou sair, mas me atacaria na rua

com uma equipe que não poderia ser rastreada até sua empresa.
Dois Guardians, capacidade máxima de carga de dez

pessoas cada. Eu não sabia quem andava lá dentro, mas eles
provavelmente seriam bons em matar. 196
Tínhamos dez guardas em casa, dos quais apenas seis
estavam de serviço. Considerando os últimos exemplos de suas
destrezas para uma invasão, vinte assassinos profissionais os
rasgariam como se fossem papel de seda e depois eles
destruiriam o armazém. Bern não havia mandado mais
nenhuma mensagem, então ele e Runa ainda estavam fora.
Arabella tinha planejado sair para conversar pessoalmente com
os amigos de Halle. No armazém, a essa hora, só estaria
Ragnar, Matilda, vovó, mamãe e Leon.
Se eu ligasse para Abarca agora e lhe dissesse que estava

sendo seguida por dois veículos blindados, ele acreditaria em
mim?
Eu não poderia ir para casa.
Tinha que defender minha família. Tinha que me livrar

dessa equipe de caçadores. Era o que os Chefes das Casas
faziam.

Sapphire Flames
De repente tudo ficou claro. Senti-me fria e tranquila,

estranhamente calma, como se toda a emoção tivesse saído de
mim e apenas minha razão permaneceu.
Eu não poderia lutar contra vinte pessoas ao mesmo tempo.

Eles simplesmente atirariam em mim antes que eu tivesse a 197
chance de abrir minha boca. Meu poder funcionava melhor
quando meus alvos podiam me ver e me ouvir. Benedict não era
um idiota e me viu usar minha magia em Celia, por isso era
altamente possível que as pessoas que estavam nos Guardians
usassem proteção para os ouvidos.
Dado alguns dias para me preparar, eu poderia abrir a

janela do carro e encantar as equipes dos Guardians e todos os
que estavam ao meu alcance. Eles fariam cegamente o que eu
ordenasse. A essa distância e com minha voz amplificada pela
magia, nenhum tampão os salvaria. No entanto, uma vez que
fizesse isso, eu teria uma multidão de adoradores em minhas
mãos e nenhuma maneira de escapar dela. Quanto mais eles
permanecessem encantados, mais forte minha magia os
afetaria. Eventualmente, eles me rasgariam em pedaços. Nas
duas vezes em que usei minha magia em toda a sua extensão,
minhas irmãs me retiraram rapidamente do local assim que
terminei.

Sapphire Flames
Não, isso exigiria uma abordagem sutil. Eu precisava de

um lugar para me esconder, algum lugar isolado e fora do
caminho, onde eles fossem forçados a se espalhar e procurar por
mim e eu pudesse atacá-los.
Onde eu poderia encontrar um local como esse no meio da cidade? 198

No espelho retrovisor, os dois Guardians ficaram cerca de
três carros atrás. O tráfego pesado não permitia muitas
manobras, mas um ousado Subaru esportivo entrava e saia
entre os carros, aqui e ali o Subaru se aproximava cada vez mais
do meu carro, até que deslizou atrás de mim e prontamente
encostou na traseira do Element.
Shopping Keystone.
Com cinquenta anos de idade, mas parecendo ter muito

mais, o Shopping Keystone estava perto do novo intercâmbio
290/610 . O prédio vinha se deteriorando desde que eu era
criança. O furacão Ike havia destruído o Macy's há uma
Subaru.
São rodovias que cortam a cidade de Houston-EUA.
O furacão Ike foi o terceiro furacão mais destrutivo de toda a história a atingir os Estados Unidos. Ike foi o nono ciclone
tropical dotado de nome, o quinto furacão e o terceiro furacão "maior" da temporada de furacões no Atlântico de 2008.
Macy's é uma rede de lojas de departamentos fundada na cidade norte-americana de Nova

Iorque. Foi fundada em 1858 por Rowland Hussey Macy.

Sapphire Flames
década, deixando o shopping com apenas uma loja principal, o

JC Penney , que faliu em janeiro passado. O shopping fechou
logo depois.
O Festival de Horror da Cidade de Bayou havia alugado o

prédio do antigo Shopping no último Halloween para o Baile
199
Anual da Casa Assombrada, e Arabella me arrastou para ele.
Gastamos setenta dólares cada uma só para perambular por um
prédio dilapidado, enquanto zumbis pulavam em nós de todos
os cantos escuros. Foi horrível e eu não conversei com ela por
duas horas depois disso. Previsivelmente, Arabella adorou o
passeio.
Se eu sair viva disso, agradecerei a ela.
Diminui minha velocidade para cerca de dez quilômetros

por hora. O Subaru procurou uma maneira de passar na minha
frente, mas a pista à nossa esquerda estava coberta de grandes
plataformas. Então decidiu ficar ao um fio de cabelo do meu
para-choque. Perfeito, fique bem aí.
Uma placa informando a saída da 762B passou por mim.

Um quilômetro e meio.
O JCPenney Company, Inc é uma cadeia de lojas de departamentos americana com 865
localizações em 49 estados dos EUA e Porto Rico.

Sapphire Flames
O Subaru buzinou para mim. Seu idiota estúpido. Todas as

pistas estão engarrafadas. Mesmo que passe na minha frente, para onde
pensa que vai?
A pista de saída desviava da estrada para a direita. Um dois,

três ... 200
Puxei a direção para a direita, cortando a faixa de saída a
meros centímetros dos barris de impacto pretos que amorteciam
uma colisão frontal com a barreira de concreto. O Subaru pisou
nos freios por pura surpresa. Atrás dele, os Guardians frearam,
tentando evitar colidir no veículo menor.
Atravesse a pista de saída em alta velocidade, peguei um

sinal verde na Rodovia Old Katy, virei à esquerda e depois à
direita na Rodovia Post Oak e segui em direção ao norte. Não
me daria muito tempo, mas esperava que tivesse me dado o
suficiente.
Atravessei os trilhos da ferrovia e fui direto para o

estacionamento da Keystone. No Festival, à noite, o prédio
parecia mais assustador. A luz do dia tirou a mística de horror
e agora parecia sombrio e triste, olhando o mundo com janelas
Barris de impacto

Sapphire Flames
escuras e vazias. Estacionei perto da entrada, sai e abri o porta-

malas.
Uma grande caixa de metal me esperava. A vovó Frida a

parafusara no piso do porta mala, então não havia como ser
roubada. Digitei o código na fechadura. Ela destravou e eu abri 201
a tampa. Uma fileira de lâminas jazia em tecido preto, presas
por tiras de couro. Duas pistolas repousavam nos cantos
superiores, uma Glock 43 para quando fosse necessário
transportar ocultamente uma arma subcompacta e uma Beretta
APX .
Ao contrário de Leon, de minha mãe e de Nevada, eu não

podia confiar em minha magia para acertar impecavelmente os
alvos, mas mamãe se certificou de que todos nós soubéssemos
como lidar com uma arma de fogo. Minha precisão era decente.
Eu era uma atiradora simples e prática, e a Beretta era uma
arma simples e prática, projetada para uso diário pelas forças
armadas e pela polícia. Com cerca de vinte centímetros de
comprimento por dez de altura, a arma pesava meio quilo e
Glock 43
Beretta APX

Sapphire Flames
tinha um gatilho de seis libras-força85. Disparar com a Beretta

precisava de determinação, o gatilho pesado garantia que a
arma não fosse descarregada acidentalmente.
Peguei um cinto tático , o coloquei e prendi o coldre de

202
nylon preto nele. A Beretta entrou no coldre. Eu tinha optado
pelo calibre 40, que me dava quinze projéteis por cartuchos, e o
cartucho reserva no bolso interno do coldre elevava minha
contagem de munição para trinta.
A lâmina foi a próxima. Eu tinha uma escolha entre um

sabre tático , um facão ou um gládio . Escolhi o gládio. Preto
A libra-força (símbolo: lbf ou lbf), também referida como libra-peso, é uma unidade de força usada em alguns sistemas de
medida, tais como o sistema de unidades inglesas de engenharia (English Engineering units) e o British Gravitational System. A
força no Sistema Internacional de Unidades é medida em newtons. Uma libra-força é igual ao peso (sendo o peso uma força)
exercido sobre uma massa de uma libra (0,45359237 kg) submetida à gravidade padrão.
Cito tático.
Coldre
sabre tático
Facão
gládio

Sapphire Flames
fosco, com uma lâmina de dois gumes de quarenta centímetros,

forjada em aço 80CRV2 , pesava meio quilo e me permitiria
cortar ou empurrar com igual eficiência. Uma lata de spray de
gás lacrimogênio por último, só por precaução.
203
Tranquei a caixa, tranquei o carro e corri para as portas da
frente. As câmeras de sistema de segurança costumam tirar
fotos das placas dos carros, então a companhia de seguros envia
relatórios para a polícia e deixa que eles lidem com o problema.
Porém, a lógica dizia que se esse lugar tivesse qualquer
segurança, os caçadores dos dois Guardians apagariam as
imagens captadas pelas câmeras, assim que eles entrarem no
estacionamento.
A porta estava trancada. Soquei o painel de vidro inferior

da porta de entrada com a ponta do cabo do gládio. O painel de
vidro quebrou. Limpei-o com a minha lâmina e entrei. A porta
interna levou mais alguns segundos para ser quebrada e eu corri
para o velho e sombrio shopping.
Tipo de aço usada na indústria e produção de armas militares.
Gás lacrimogênio

Sapphire Flames
204
O interior do Shopping Keystone cheirava a poeira e
decomposição. À minha direita havia uma entrada para um

antigo cinema, um buraco negro na parede de mármore pálido,
cercado por colunas de gesso ornamentado. O cinema seria
uma armadilha mortal. Estava isolado do resto do shopping, e
a única maneira de entrar ou sair era por essa entrada na minha
frente. Cada sala do cinema teria uma saída de emergência para
o exterior, mas eu não queria voltar lá para fora. Eu queria ficar
no shopping e forçá-los a se espalhar, procurando por mim.
Segui em frente.
Um pouco mais à esquerda, ficava a praça de alimentação,

um grande espaço com lojas de fast food de um lado. No canto
entre os restaurantes, um corredor estreito levava aos banheiros.
As mesas de jantar baratas de plástico ainda estavam lá,
aparafusadas no chão, mas todas as cadeiras haviam sumido. O
ar cheirava a comida frita estragada.
Outro beco sem saída.

Sapphire Flames
Passei pela praça de alimentação e parei no topo da escada

rolante desligada. A área das lojas do shopping ficava na minha
frente, um retângulo comprido e estreito, com dois andares, do
lado esquerdo ficava a loja Macy’s e do lado direito a JC
Penney. A fraca luz do dia penetrava através dos vidros sujos 205
de uma claraboia, iluminando as pequenas lojas que ladeavam
o corredor. As lojas de calçados e roupas, sem mercadorias,
eram pouco mais que retângulos nus, com uma única sala dos
fundos separada do espaço principal. Não haveria lugar para se
esconder lá.
As duas principais lojas eram minha melhor aposta, elas

eram grandes e bagunçadas. Das duas, a Macy's seria mais
aberta, uma vasta extensão de balcões na altura da cintura com
quase nenhuma parede interna. JC Penney oferecia mais
partições e melhores lugares para se esconder. Além disso,
havia um ponto de venda da Sephora . A loja de cosméticos de
marca tinha seu próprio ponto de venda no meio do térreo da
JC Penney, um espaço de varejo separado, definido por paredes
individuais em preto e branco. Alguns pontos de venda da
Sephora tinham três entradas, outras tinham duas, mas, de
Sephora

Sapphire Flames
qualquer forma, era um bom lugar para montar uma

emboscada.
Desci correndo a escada rolante e corri para a direita.
Passei pelas lojas vazias voando. Meus passos soaram

206
muito altos no shopping cavernoso, ecoando pelo corredor
abandonado. Aqui e ali restos de enfeites do Festival de Horror:
uma cortina de plástico manchada de sangue falso pendurado na
loja de sapatos Payless , uma teia de aranha sintética na janela
quebrada de uma loja de vestidos de baile, uma faca de plástico
no chão ... Como se o lugar já não estivesse assustador o
suficiente.
Eu esperava por vinte pessoas. Pelo menos duas ficariam

do lado de fora, vigiando a saída caso eu saísse, duas ficariam
nas escadas rolantes dentro do shopping para me impedir de
subir e descer entre os andares. Sobrariam quatorze pessoas
para me caçar. Era muito. Eu nunca tentei encantar mais de três
sem precisar liberar o meu poder total.
A entrada de JC Penney apareceu à frente, envolta em

sombras, como a boca de uma caverna. O sol fraco da claraboia
mal o alcançava. Prateleiras vazias de metal enchiam o chão,
Payless ShoeSource Inc. É uma cadeia internacional de calçados com desconto.

Sapphire Flames
empurradas em ângulos estranhos. Balcões de joias

abandonados e vitrines com rodas aumentaram o caos,
transformando o interior da loja em um labirinto ameaçador. O
lugar estava uma bagunça e era perfeito.
Entrei, correndo na ponta dos pés. O vidro triturava sob 207

meus pés. Alguém deve ter quebrado as vitrines de vidro com
um bastão. Uma mistura enjoativa de aromas frutados pairava
no ar, vindo de frascos de perfume quebrados. À direita, as
paredes quadradas da Sephora aguardavam, ainda pintadas de
preto e branco.
Um baque ecoou pelo corredor vazio. Sons de vidros

quebrados. Os caçadores já estavam aqui.
Eu me virei para a Sephora. Um balcão vazio bloqueava o

meu caminho. Desviei e vi o contorno de uma pessoa na
escuridão atrás dela.
Caí no chão, o gládio ainda na minha mão. Meu coração

batia forte nas minhas costelas. Merda. Eles foram muito rápidos.
Não, não poderiam ser eles, teriam que ter chegado aqui antes de mim.
Será que era algum sem-teto ou invasor?
Atirar no desconhecido assinaria minha sentença de morte.

O som do tiro viajaria pelo local. Seria o mesmo que tocar uma
campainha e gritar: ‘Hein, estou aqui, venham me pegar.’

Sapphire Flames
Eu me concentrei, ouvindo qualquer sugestão de barulho.
Nada.
Talvez ele não tivesse me visto. Eu me inclinei para a

direita, tentando contornar o balcão na minha frente. Se eu
208
pudesse dar uma olhada melhor ...
As sombras escuras sob o balcão se moveram.
Congelei.
Um som estranho e farfalhante veio da escuridão, o ruído

do sussurro de algum tipo de criatura se movendo. O fedor me
atingiu, um fedor azedo e repugnante de excremento e pelo de
animal.
O pêlos na minha nuca se arrepiaram.
Não me veja. Eu não estou aqui. Apenas fique onde está.
A coisa na escuridão avançou.
Tinha que ser um rato. Apenas um rato. Nada especial.
A coisa se aproximou.
Não era um rato. Muito grande. Um gambá? Um

guaxinim? Um pequeno monstro? Eu poderia apunhalá-lo com
minha espada, mas não queria matá-lo antes de descobrir o que
era.

Sapphire Flames
O clicar seco de garras em um piso de concreto ecoou

suavemente. Clique. Clique. Clique.
Eu fiquei perfeitamente imóvel.
Clique. Clique.
209
Clique.
Um focinho longo e preto emoldurado por pêlos

emaranhados emergiu de debaixo do balcão. Dois grandes
olhos redondos olharam nos meus olhos. A boca se abriu,
mostrando afiados dentes brancos. Uma pequena língua rosa
deslizou para fora e lambeu meu nariz.
Um cachorro. Um cão pequeno, imundo e emaranhado.
O cachorro lambeu meu rosto novamente e choramingou.
Quem estava escondido atrás do balcão tinha que ter

ouvido. Eu tinha que atacar primeiro.
Tomei uma respiração profunda e firme, rolei para a

direita, subi em um joelho e me joguei, empurrando minha
espada. O gládio cortou tecido e fibra de vidro.
Um rosto de zumbi, meio podre e manchado de pus verde

seco, olhou de volta para mim com olhos de plástico, sua boca
torcida em um sorriso, mostrando presas amarelas podres.
Porra!

Sapphire Flames
Caí de bunda e soltei um suspiro. O boneco zumbi ria de

mim, coberto em um hediondo vestido de lantejoulas da cor de
sangue, pendendo de seus ombros ossudos. Rainha do baile
Zumbi. Maldito Festival de Horror.
O cachorrinho trotou até mim, encolhido contra minha 210

coxa e lambendo minha perna da calça. Sua cauda negra
abanava, varrendo vidro quebrado em todas as direções. Mal
dava para distinguir sua forma sob a massa de pelos
emaranhados.
Estendi a mão e gentilmente acariciei suas costas. A cauda

balançou com mais força.
— O que você está fazendo aqui? —Eu sussurrei. Como ele

sobrevivia aqui? O que ele comia? Pensando bem, eu não queria
saber.
O cachorro olhou para mim com grandes olhos castanhos

cheios de devoção canina sem fim. Parecia estar dizendo: Por
favor, não me deixe sozinho no escuro. Estou com fome, sujo e
sozinho, sem ninguém para cuidar de mim.
O facho de uma lanterna cortou a escuridão no corredor

atrás de mim.
— Pessoas más estão chegando, —eu sussurrei. — O que

vou fazer com você?

Sapphire Flames
O cachorrinho chegou mais perto de mim.
Peguei o cachorro do chão. Era tão leve que devia estar

morrendo de fome.
Outro baque. Eles estavam se aproximando.

211
Se eu deixasse o cachorro ao ar livre, faria barulho e eles
atirariam nele e em mim. Não, isso não estaria acontecendo.
Olhei para a loja, observando a largura da entrada, a

distância até a Sephora e as pilhas de detritos. Eu teria que tirar
meus sapatos para que esse plano funcionasse.
— Hora de ir. —Corri para a Sephora. Espero que dê tempo

de preparar uma boa surpresa.
Dez minutos depois, a equipe de caçadores entrou na JC
Penney em uma formação padrão para explorar grandes salas.

Havia três regras pelas quais todas as equipes da SWAT e
SWAT é um acrônimo em inglês para Special Weapons And Tactics. Nos Estados Unidos, SWAT é o nome dado a uma
unidade de polícia altamente especializada nos departamentos das grandes cidades.

Sapphire Flames
militares cumpriam ao explorar um prédio: nunca entrar

sozinho, não se mover mais rápido do que o necessário e ficar fora
da linha de fogo do seu parceiro. Eu tive a esperança de que
fossem amadores e resolvessem vagar em grupos de um ou dois,
movendo-se de forma barulhenta e desajeitada, mas não eram. 212
Essas pessoas eram profissionais, sabiam o que estavam
fazendo.
Os dois primeiros caçadores, vestidos com roupas táticas

pretas e coletes balísticos, entraram em lados opostos da ampla
entrada e pararam, cada um deles cobrindo seu setor da sala,
lento e metódico. Eles sabiam que eu estava sozinha e haviam
me procurado pelo resto do shopping, então resolveram me
encurralar.
Os dois caçadores pararam, exatamente como eu pensava.

O da direita parou a menos de um metro e meio de onde eu
estava deitada debaixo de um plástico sujo manchado de sangue
falso. Eu havia organizado os detritos em uma pilha de lixo
genérico idêntico a outras pilhas espalhadas pelo shopping e me
enterrado nele.
Uma equipe de cinco homens avançou entre as sentinelas,

passou por elas e cautelosamente caminhou mais fundo na loja,
em direção a Sephora. Deveria ter havido mais deles. Eles

Sapphire Flames
devem ter se separado e deixado o segundo time no andar de

cima para procurar pelo o andar superior.
A equipe de caçadores continuou andando. Ninguém

falava nada. Nenhum som vinha de seus rádios. Ninguém
usava equipamento para ambientes com pouca luz. O interior 213
da loja não estava escuro o suficiente.
Minha magia tocou as cinco mentes. Esperava equipes

menores de dois ou três. Eu teria que encantá-los apenas com a
minha voz e fazer isso rapidamente. Minha magia demoraria
um pouco para os alcançar. No momento em que a primeira
palavra saísse da minha boca, eles atirariam em mim. Eu
precisava ser ouvida, mas não vista. Não havia margem para
erro.
Eles já deviam estar próximos o suficiente. Prendi a

respiração.
Atrás de mim, o alarme do meu celular disparou.
Se fossem amadores, teriam largado tudo, e todos

correriam para procurar o telefone. Em vez disso, a equipe de
caça ignorou. Procurá-lo significava que eles teriam que dar as
costas para a Sephora e, como o celular que tocava era
obviamente uma distração, eles iriam supor que eu queria que

Sapphire Flames
eles se afastassem da Sephora, então continuaram no seu curso

atual.
O caçador mais próximo de mim virou à direita e caminhou

em direção ao som. O amigo dele não se mexeu, cobrindo o
lado esquerdo da sala. 214
Um passo.
Mais um passo.
Uma bota de combate preta pousou meros centímetros do

meu rosto. O vidro triturou sob a sola de borracha pesada. Eu
poderia alcançar e tocá-lo.
Mais um passo.
Tentei não respirar.
Outro.
Ele passou por mim. O telefone continuou tocando,

assustadoramente alto no silêncio. Eu o escondi embaixo de
alguns plásticos. Levaria um pouco tempo para encontrá-lo.
Agora. Eu tinha que fazer isso agora.
Deslizei por baixo do plástico e corri para o caçador mais

próximo. Ele não me viu chegando. Minha magia tomou conta
de mim e eu me entregue a ela. Cortei a garganta do caçador,

Sapphire Flames
cortando a jugular e a carótida em um impulso suave. O

sangue molhou a lâmina. O caçador girou, sufocando com o
próprio sangue, incapaz de gritar. Empurrei, colocando três
anos de prática atrás da minha espada. O interessante de coletes
balísticos, era que eles eram projetados para segurar o impacto 215
de uma bala, mas não podia parar uma lâmina. Meu gládio
cortou o Kevlar como se fosse uma colcha, cortando a aorta
do homem. Eu corri para o outro caçador, minhas meias
abafando meus passos.
Ele havia alcançado o balcão onde eu escondi o telefone e

estava puxando o plástico de cima dele. Apertei minha mão
esquerda sobre sua boca e dirigi o gládio para a região lombar,
logo abaixo da armadura e em seu rim. A lâmina afiada cortou
o feixe de nervos e receptores de dor, afogando o caçador em
Vasos sanguíneos importantes que passam pelo pescoço.
Marca de fibras sintéticas do qual são confeccionados os coletes a prova de bala ou coletes balísticos.
Aorta é a maior e mais importante artéria de todo o sistema circulatório do corpo humano. Dela se derivam
todas as outras artérias do organismo, com exceção da artéria pulmonar.

Sapphire Flames
agonia. Afastei a cabeça dele e cortei sua garganta, cortando a

carótida e a traqueia. O homem cedeu, e eu gentilmente o
abaixei no chão.
Um gosto metálico áspero tomou conta da minha língua.

Minhas mãos tremiam. O sangue escorria do meu gládio no 216
chão.
Acabei de matar duas pessoas.
Era isso, eles estavam mortos, e eu nunca poderia voltar

atrás.
Uma explosão de dois tiros estalou dentro da Sephora.

Alguém encontrou a rainha do baile vestindo meu casaco
favorito.
Logo eles viriam até aqui e perceberiam que dois dos seus
estavam mortos. Eu tinha que me mover ou morreria.
Corri para a direita, atrás das prateleiras de roupas, que eu

havia organizado em forma de lua crescente ao redor da
Sephora. O telefone ainda tocando me compraria alguns
segundos preciosos, mas não muitos.
Uma sombra escura em forma humana se afastou do grupo

e veio direto para mim. Isso não estava nos planos. Agachei-me à
direita da brecha na minha barricada improvisada.

Sapphire Flames
O som de seus passos se aproximou. O contorno escuro de

uma arma emergiu, seguido pelos braços e depois pela perna.
Prendi a respiração.
O caçador virou à minha esquerda em direção ao telefone,

217
expondo suas costas. Eu me agachei e cortei sua espinha, logo
abaixo do colete à prova de balas. Ele gritou e se virou. Eu o
esfaqueei na garganta e me afastei. Ele desmaiou. Eles tinham
que ter ouvido seu grito. Era agora ou nunca.
Respirei fundo e cantei, derramando magia

cuidadosamente medida em minhas palavras: — 🎵 Béé, béé, béé
ovelha negra ... 🎵
Tiros atravessaram a loja, mas eu já estava me movendo,

correndo atrás das prateleiras de roupas de metal. Os meus
sentidos, aprimorados pela magia, sentiram o momento em que
as quatro mentes dos caçadores restantes foram pegos pela
minha canção, manchas pálidas de luz cinza na escuridão da
loja.
Os tiros cessaram.
— 🎵 Tem alguma lã? 🎵
"Baa, Baa, Black Sheep" é uma rima inglesa, cuja versão mais antiga ainda existe em 1731. As palavras não mudaram muito
em dois séculos e meio. É cantada para uma variante da melodia francesa de 1761 Ah! vous dirai-je, mãe
Versão em português:
https://www.youtube.com/watch?time_continue=68&v=Fkcl2VWsCV8&feature=emb_title

Sapphire Flames
Balas ricochetearam nas prateleiras de roupas, rastreando

minha voz. Caí no chão e me arrastei atrás de algumas vitrines
de madeira. Eles pararam de atirar.
— 🎵 Sim senhor, sim senhor, três sacos de lã. 🎵

218
Uma bala arrancou um pedaço do balcão de madeira bem
na minha frente. Eu me levantei e corri para o outro lado. O
resto dos caçadores se moveu em minha direção, aproximando-
se da minha posição como tubarões.
— 🎵 Um para o mestre, um para a senhora também ...🎵
Os tiros cessaram novamente. O silêncio reivindicou a loja.

Eu inalei.
Quatro vozes em coro, perfeitamente uníssonas cantaram.

— 🎵 E um para o menino que vive mais além. 🎵
Eu os tinha. Eles eram meus.
Oh meu Deus.
Eu me endireitei. Os quatro caçadores surgiram por trás dos

muros da Sephora. O primeiro caçador tirou a máscara de esqui
da cabeça, revelando o rosto de um homem branco, cheio de
cicatrizes, na casa dos trinta. Ele me deu um sorriso tímido.
— Olá, —eu disse.

Sapphire Flames
— Oi, —eles responderam em coro. Uma mulher à minha

direita me deu um pequeno aceno com sua HK MP5 . Se ela
tivesse atirado em mim, o jato de balas me cortaria ao meio.
— Diga à equipe no andar de cima que está tudo limpo.

Assim não irão se preocupar.
219
O homem com cicatrizes falou no rádio. — Alarme falso.

Continue a busca. Tudo limpo por aqui.
Uma resposta voltou. — Entendido.
Enfiei a espada na bainha do cinto. — Um de vocês pode

pegar meu celular e meu casaco para mim?
— É o que está no manequim zumbi.
O homem com cicatrizes sacudiu a cabeça para um dos

outros caçadores. O caçador saiu correndo e voltou com meu
telefone celular e meu casaco caro, que agora exibia alguns
buracos de bala frescos. Droga. Desliguei o alarme do telefone.
— Sigam-me por favor. Preciso pegar meus sapatos. —Fui

até o canto da loja, onde uma caixa registradora solitária havia
sobrevivido as balas de alguma forma. Os caçadores me
seguiram.
A Heckler & Koch MP5 é uma submetralhadora, 9mm de projeto alemão, desenvolvido na década de 1960
por uma equipe de engenheiros alemães de armas pequenas fabricada pela empresa alemã Heckler & Koch GmbH da Oberndorf
am Neckar. Existem mais de 100 variantes do MP5, incluindo uma versão semiautomática.

Sapphire Flames
— Quem enviou vocês aqui?
— Senhor De Lacy. —O homem com cicatrizes me disse.
— Quais foram as ordens do Senhor De Lacy?
— Capturá-la e levá-la para a residência dele.

220
Benedict era um babaca doente.
— Se não pudessemos capturá-la, devíamos matá-la, —

acrescentou a caçadora.
— Desculpe, —disse o líder com as cicatrizes.
Desculpas não serão o suficiente.
Peguei minhas botas de onde as escondi embaixo do balcão

e as coloquei, depois vesti o meu casaco arruinado. Meus novos
guarda-costas assistiam a tudo. Afastei os detritos que havia
empilhado contra um armário para mantê-lo fechado, abri a
porta e tirei o cachorrinho. Ele lambeu meu rosto.
Aninhei o cachorro em meus braços. — As pessoas no

andar de cima não sabem o quanto eu sou legal. Eles vão tentar
me matar. Vocês irão me manter em segurança, não vão?
— Claro, —disse o líder. — Não se preocupe, senhorita

Baylor. Nós a protegeremos.
— Vamos mantê-la intacta, —disse outro homem.

Sapphire Flames
— Temos que eliminá-los, —disse o líder. — É a maneira

mais segura.
A mulher com a HK sorriu. — A escada rolante é estreita,

perfeita para isso.
221
O caçador com cicatrizes chamou o rádio. — Nós a
encontramos. Desçam a escada rolante e cubra-nos.
— Entendido.
O líder apontou para um ponto no chão. — Fique aqui por

favor.
Eu fiquei de pé. Os quatro caçadores ladeavam a escada

rolante. Dois caçadores desceram os degraus, mantendo-se
juntos, um terceiro um pouco atrás. Meus quatro guarda-costas
os deixaram descer até a metade da escada. Tiros explodiram,
ensurdecedor no silêncio do shopping. Três corpos sangrentos
caíram.
Mais três pessoas que matei. Lidaria com a culpa mais tarde.
Agora, eu tinha que sobreviver.
O líder virou-se para mim. — Devemos cuidar do resto da

equipe também, precisamos eliminá-los. Será mais seguro
assim.
Forcei minha boca a se mover. — Boa ideia.

Sapphire Flames
Os caçadores se organizaram em uma formação defensiva

ao meu redor, o líder com cicatrizes na frente, uma pessoa em
cada lado meu e a caçadora cobrindo a retaguarda. Voltamos
para a entrada do Shopping Keystone.
— Vocês costumam capturar pessoas para o Senhor De 222

Lacy?
— Já fizemos isso algumas vezes, —disse o líder. —

Trabalhamos por contrato.
— Sigourney Etterson era um dos seus contratos? Teria

sido no domingo passado.
— Não, —o homem com cicatrizes disse sem uma pausa.

— Nosso último trabalho foi sábado passado. Domingo
estávamos de folga. Fui para uma pesca de matar.
Pesca de matar. Ele nem percebeu o que disse.
— Você saiu no seu barco? —Perguntou o caçador à direita.
— Nãoo. Fui pescar de caiaque no lago Anahuac .

Consegui pegar um achigã de três quilos.
Lago del Anahuac costa do México.
O achigã, também conhecido como black-bass no Brasil, é um peixe de água doce originário do sul do
Canadá e norte dos Estados Unidos da América que foi introduzido na Europa no final do século XIX e no Brasil no início do
século XX.

Sapphire Flames
— Legal! —Disse o caçador à direita.
— Quem você matou no sábado? —Perguntei.
— Um advogado, —disse o líder. — Trabalho limpo e fácil.

Ele chegou em casa, colocamos uma arma na boca e apertamos
223
o gatilho. Deixamos o corpo lá para a esposa encontrar.
— Eu gostaria que eles fossem sempre assim tão fáceis, —

disse a caçadora.
— Não é verdade? —Acrescentou o caçador à esquerda.
Outra escada rolante apareceu, dois guardas, um de cada

lado guardavam a escada. Meus guarda-costas levantaram suas
armas. As armas cuspiram balas e dois cadáveres atingiram o
chão. Quando passamos por eles, a caçadora chutou um dos
corpos. — Eu nunca gostei desse cara.
— Que tipo de trabalho o Senhor De Lacy faz? Como vocês

acabaram trabalhando para ele?
— Tecnicamente, trabalhamos para a Diatheke, —disse a

caçadora.
— Não sei o que ele faz, —disse o líder. — Tudo o que sei
é que recebemos um nome, encontramos o alvo, fazemos o que
precisa ser feito e somos pagos.

Sapphire Flames
— Sim, —disse o guarda à direita. — Você tem alguma

ideia de quanto custa um ano de faculdade? Eu tenho dois filhos
no ensino fundamental e minha esposa e eu já temos que
começar a economizar.
— O advogado que você matou tinha filhos? —Perguntei. 224

O guarda da direita assentiu. — Oh sim. Duas garotas,
ambas estudando no Texas A&M . Haja dinheiro para isso aí.
A guarda feminina bufou. — Espero que ele tenha seguro.
— Pessoas como ele sempre têm, —disse o líder.
Nem sequer os incomodou. Talvez em algum momento

sentiram algum desconforto, mas não o suficiente para fazê-los
desistir.
Chegamos a um estande abandonado no meio do chão.
— Espere aqui, —disse o homem com cicatrizes.
Minha escolta parou. O líder avançou ao longo da parede

e sumiu de vista. Sua mente recuou, tentáculos da minha magia
se esticando atrás dele. Duas explosões de tiros soaram. O
caçador com cicatrizes voltou correndo, com um grande sorriso
no rosto. — Nem me viu chegando.
A Texas A&M University é uma universidade de pesquisa coeducational pública localizada em

College Station, Texas. É a instituição mais importante do Sistema Universitário Texas A&M.

Sapphire Flames
A mulher riu. — Amadores do caralho.
O líder sorriu para mim. — Foi difícil ficar longe de você.

Fiquei preocupado que coisas ruins pudessem acontecer. Não
vou deixá-la fora da minha vista novamente, menina.
225
— Vamos para a porta, —eu disse a ele.
— Você a ouviu. —Ele indicou o caminho com o indicador

e o dedo médio. — Movam-se.
Nós nos aproximamos da escada rolante. Um caçador

morto estava esparramado no chão, o sangue derramando de
seu corpo, um vermelho vívido chocante no chão outrora
branco. Um par de botas pendia de trás do trilho da escada
rolante.
Contornamos o primeiro cadáver e o caçador com

cicatrizes subiu os degraus. Os dois caçadores que me ladeavam
seguiram. Eu fui a próxima, com a caçadora protegendo minhas
costas.
No topo, viramos à esquerda. A praça de alimentação

apareceu.
— Aja de maneira natural, —o líder me aconselhou. —

Finja que você está sob nossa custódia.

Sapphire Flames
Viramos a esquina. Quatro caçadores guardavam a

entrada. Eles se concentraram em nós, armas levantadas.
O líder abriu a boca.
Alessandro disparou para fora da entrada do cinema,

226
incrivelmente rápido. Um longo tubo de metal apareceu em sua
mão. Ele golpeou a garganta do caçador mais próximo com o
cano, virou-se gracioso, como se estivesse ouvindo música em
sua cabeça, e enfiou sua lança improvisada na boca do segundo
homem.
Oh meu Deus. — Não atirem! —Eu ordenei.
Alessandro puxou o cano, o levantou e o arremessou no

terceiro caçador. A mulher tropeçou, Alessandro disparou ao
seu redor e ela apertou a garganta. O sangue jorrou entre seus
dedos. Alessandro investiu contra o quarto atirador. Uma faca
de aparência perversa brilhou em sua mão. Ele pegou a HK do
homem com a mão esquerda, empurrou-a para o lado e
esfaqueou o caçador uma vez, duas, três vezes, sua mão um
borrão.
Os pêlos na parte de trás do meu pescoço subiram.
— Droga ... —disse o caçador com cicatrizes, sua voz

muito alta.

Sapphire Flames
Alessandro virou-se, puxou uma arma de um coldre na

coxa e disparou quatro vezes. Os caçadores que me protegiam
desabaram como bonecos cortados de suas cordas.
Ele fez isso de novo. Ele matou minha fonte de informação.

227
Alessandro marchou até mim. Sua magia enrolou e
flexionou em torno dele, tão potente que eu realmente podia vê-
la. Ele brilhava como o ar quente subindo da calçada
escaldante, como o fogo que explode em um brilho
incandescente laranja por um breve momento antes de se tornar
em calor transparente. Ele andou como se fosse um anjo caído,
procurando alguém para punir.
A respiração ficou presa na minha garganta. Tanto poder ...
Alessandro estendeu a mão e agarrou meu antebraço. —

Temos que sair daqui!
Eu puxei meu braço. O cachorrinho soltou um rosnado

surpreendentemente cruel.
Alessandro parou. — Que diabos é isso?
— É o meu cachorro.
— Tudo bem, traga-o, mas temos que sair. Agora.
— Não vou a lugar nenhum com você.

Sapphire Flames
— Catalina, não podemos ficar aqui. Eles chamaram apoio

quando chegaram aqui. Mais deles estão a caminho.
— Tudo bem. —Eu não poderia ir a lugar algum com ele.

Não tinha ideia de como Alessandro estava envolvido em tudo
disso. 228
— Você segue o seu caminho e eu o meu.
— Como? Eles rasgaram seus pneus. Seu carro não está

indo a lugar algum, você não está indo a lugar nenhum, seu
cachorrinho não está indo a lugar algum. Venha comigo.
— Não. —Eu me afastei dele.
— Estou tentando mantê-la viva!
— Não preciso da sua ajuda. Estava indo bem sozinha.
— Não me faça carregá-la para fora daqui, —ele rosnou.
— Tente.
— Não me desafie.
O cachorrinho latiu para ele.
— Não temos tempo para isso. —Ele espaçou suas

palavras, falando lenta e claramente como se eu fosse uma
criança.
— Por que você está sendo ... difícil?

Sapphire Flames
— Você acabou de matar oito pessoas! Eu nem sei por que

está aqui ou como está envolvido nisso, e quer que eu entre no
seu carro?
Ele rosnou e enfiou a arma nas minhas mãos. — Aqui, pode

ficar com a minha arma. Pode apontar para mim o caminho 229
inteiro.
— Não, obrigada. Eu tenho a minha.
— Cazzo . —Ele levantou os braços. — Vou ter que atirar

em outro elefante para fazer você vir comigo?
Eu calei a boca e corri para a porta.
Sentei no banco do passageiro de um Alfa Romeo 4C
prateado, afivelei o cinto de segurança e coloquei o cachorrinho
Italiano: Merda.
Alfa Romeo 4C

Sapphire Flames
no meu colo. Alessandro deslizou atrás do volante e apertou o

botão ‘Ligar’. O pequeno carro ronronou. Ele colocou o cinto de
segurança, manobrou o Alfa em marcha ré e acelerou.
— Você atirou no elefante?

230
Passamos pelo o que restou do meu Element, seus pneus
vazios e marcas de buracos de bala nas portas.
— É claro que eu atirei no maldito elefante.
No outro extremo do estacionamento, outro Guardian

rugiu, subindo a rua. Alessandro fez uma curva a uma
velocidade insana. O Alfa quase flutuava acima da calçada. Nós
circulamos o shopping e disparamos pela Rodovia Old Post
como uma bala.
— Quem está naquele Guardian?
— Celia.
— O que? Celia? A do ouro rosa?
— Sim. Eu disse para você esquecer tudo isso. Eu te disse

para ir para casa. E o que você fez? —A magia dele pulsou com
um brilho laranja. — Você pulou direto no ninho da cobra.
— Terminou?
— Como um cordeiro, Catalina. Como um cordeirinho

estúpido e bonitinho pulando sobre a grama verde diretamente

Sapphire Flames
na cova do lobo. Você tem alguma ideia do que Benedict faz

com as mulheres?
— Não, por que não me esclarece?
— O homem é um pervertido. Ma porca puttana! O que

231
você estava pensando?
Bem, olha quem perdeu a paciência. Eu teria concordado

com sua descrição de Benedict, exceto que Itália ‘Ma porca
puttana’ se aplicava apenas a situações e nunca a uma pessoa.
— Eu estava pensando que tenho uma cliente cuja mãe foi

assassinada e irmã de dezessete anos está desaparecida. Em vez
de gesticular e xingar, você poderia me ajudar. Onde está Halle,
Alessandro?
— Gostaria de saber onde a menina está, eu a resgataria e

a deixaria na sua porta embrulhada para presente só para
impedir que você enfie esse seu narizinho bonitinho em coisas
que não entende.
Ele disse que eu tinha um narizinho bonitinho? — Pare de me

tratar como se eu fosse uma idiota.
Meu telefone tocou. Eu atendi. — Oi?
Italiano: Puta que pariu! - Mas que merda! - Foda-se!

Sapphire Flames
— Boas notícias, —disse Besouro.
Coloquei ele no viva-voz.
— Encontrei seu bolinho de vômito. Ele está dirigindo um

carro italiano importado, prata e de péssima qualidade. Está prestes
232
a entrar na I-10 . Onde você está?
— No banco do passageiro do carro importado de

péssima qualidade.
— Este é um ótimo carro. —Alessandro executou uma

manobra de arrepiar os cabelos e atravessou três faixas de
tráfego de vez, passando raspando pelos carros. — Os italianos
fazem os melhores carros.
Besouro engasgou. — Catalina, pergunte ao Capitão Sem

Graça se ele sabe sobre a fama que a Fiat tem aqui. Conserte de
novo, Tony!
Alessandro mudou de faixa novamente. — É melhor você

perguntar a Tony como ele é bom em consertar drones de
vigilância.
A Interstate 10 é uma autoestrada interestadual de sentido leste-oeste, a mais meridional desse

tipo nos Estados Unidos. Ela se estende desde o Oceano Pacífico na Pacific Coast Highway, na Califórnia, e segue até a Flórida.
‘Fix It Again, Tony!’ – Gíria depreciativa: usada pelos americanos para expressar a opinião deles sobre a qualidade dos
carros da FIAT que é uma montadora Italiana.

Sapphire Flames
— Seu filho da puta! Quando eu colocar minhas mãos em você

...
— Você vai desejar não ter colocado.
— Vocês dois vão calar a boca? —Eu gritei. — Besouro,

233
tem um Guardian nos seguindo. Precisamos despistá-lo. —
Alessandro atravessou duas faixas para a direita, entrando e
saindo do trânsito. O Alfa deslizou entre dois caminhões a cerca
de dois centímetros do para-choque do veículo da frente.
Alguém desceu a mão na buzina.
— Por que não lutamos com ela no shopping? —Controlei

para não cerrar meus dentes.
— Porque sua magia não funcionará nela quando o poder

dela estiver ativado e eu não tenho uma arma grande o
suficiente para derrubá-la. —Eu olhei para ele.
— Encontrei o Guardian, —Besouro reportou. — Más

notícias. Eles têm um canhão Cockerill MK III 90mm acoplado
ao carro. As pessoas estão saindo do caminho deles como o Mar
Vermelho se abrindo diante de Moisés.
Cockerill MK III 90mm

Sapphire Flames
Alessandro pisou no acelerador. O Alfa saltou para a pista

à nossa esquerda, acelerou ao redor de uma carreta e deslizou
na frente dela, quase derrapando.
— Encontre-nos uma estratégia de saída, —eu gritei. —

Antes de batermos.
234
— Não vamos bater. —A voz de Alessandro estava

completamente calma.
— Se você continuar dirigindo assim, não precisaremos

bater para morrer. Este é o Texas, alguém vai atirar em nós.
— Não é minha culpa se vocês possuem leis bárbaras sobre

armas. —Ele mudou de faixa novamente.
— Pare de dirigir como um maníaco! —Besouro gritou. —

Desacelere.
Atrás de nós, uma buzina soou. Eu virei. A enorme carreta

pela qual passamos estava se movendo para a faixa esquerda, o
que era ilegal.
— Oh merda, —disse Besouro.
A carreta finalmente terminou de mudar de faixa. Atrás

dela, o Guardian acelerou, um canhão enorme apontando para
nós. Caramba, essa coisa poderia fazer um buraco em um tanque de
guerra.

Sapphire Flames
— Eles não podem disparar esse canhão contra nós, —eu

disse. — O projétil atravessaria nosso carro e destruiria as três
faixas ao nosso redor. Diatheke seria destruída.
— Isso não é para nós, —disse Alessandro. Seus olhos

percorreram as pistas à nossa frente, mas não havia abertura. 235
Estávamos presos no trânsito.
A parte superior do Guardian se abriu e Celia saiu com seu

terninho Chanel rosa. Ela ficou de pé, com os braços
estendidos, tentando se equilibrar em cima do Guardian.
O que diabos ela está fazendo?
Longos espinhos escuros saíram dela, perfurando sua

roupa. Sua pele se esticou e rasgou, e uma criatura com o dobro
do seu tamanho apareceu no lugar dela, músculos inchados sob
o denso pêlo vermelho. Sentou-se em seus quadris, as garras de
tigre de seus pés traseiros em forma de foice cavaram o metal
do teto do Guardian. Seus membros anteriores, grossos e
poderosos, como os de um gorila, agarrados ao canhão do
Guardian, ancorando a besta. Uma juba vermelha densa, que
era mais cabelo do que pêlos, descia da cabeça até os ombros.
Espinhos de um metro e meio de comprimento se projetavam
da crina e das costas de seus membros anteriores. Seu rosto era
horrível: uma mistura de gato e macaco, com olhos redondos

Sapphire Flames
afundados profundamente no crânio, um nariz símio com narinas

enormes e boca felina cheia de longos dentes afiados. Um rabo
comprido em forma de chicote estalava atrás dela.
Uma Maga Metamorfo. Merda.

236
A arma não era para nós. Esse canhão era para Celia, caso
a criatura saísse dos trilhos. Quando um Mago Metamorfo se
transformava, ele perdia a maior parte de sua capacidade de
raciocinar, voltavam a um estado primordial em algum lugar
entre um cão de guarda e um macaco enfurecido. Não haveria
raciocínio com ela. Só uma lesão letal poderia destruí-la,
qualquer outra coisa só faria irritá-la.
— Você pode neutralizar a magia dela? —Perguntei.
— Não quando ela está nessa forma. Assim ela é imune a

tudo.
Os olhos enfurecidos de Celia se fixaram em nós. Ela abriu

a boca e uivou, arremessando saliva ao vento. Oh Deus!
— Dirija mais rápido, Alessandro!
— Vá, —Besouro gritou do telefone. — Vai! Vai! Vai!
Não havia para onde ir. Estávamos na segunda faixa da

direita. O tráfego congestionava a interestadual à nossa frente.
Mesmo que conseguíssemos forçar o caminho para a pista da

Sapphire Flames
extrema direita, essa faixa da I-10 corria acima do solo e um

muro de concreto protegia a borda. Não conseguiríamos pular.
O Alfa era pequeno e baixo demais.
Nós tínhamos que sair daqui.

237
— Não podemos manobrar aqui. Há uma saída à frente, —
falei. — Pegue a Bunker Hill. Vamos despistá-los no viaduto.
— Não! —Besouro gritou. — Não pegue Bunker Hill, está

fechado. O caminhão-tanque, lembra?
Duas semanas atrás, um caminhão-tanque carregando

milhares de litros de gasolina capotou na saída de Bunker Hill
e explodiu em chamas. Queimou por horas, e o fogo comeu o
concreto. Uma seção da saída desabou, mergulhando os
destroços em chamas na rua abaixo. Foi destaque do noticiário
por uma semana.
— Besouro está certo, não pegue a saída, há um buraco

nela.
— Qual o tamanho do buraco? —Alessandro perguntou.
— Grande demais, —disse Besouro. — Vinte pés.
— Quantos metros são vinte pés?
— Seis mestros.
— Ascendente ou descendente?

Sapphire Flames
— Descendente, bem no topo da curva.
Alessandro disparou em um pequeno espaço entre um

caminhão branco e um SUV preto à nossa direita.
— Não faça isso, imbecil! —Besouro gritou.

238
O sinal verde de saída brilhou sobre nossas cabeças, uma
faixa laranja de aviso gritando:
Se h é a diferença de altura entre os dois lados do espaço, então θ é

o ângulo da inclinação da saída, V é a velocidade e g é a aceleração
padrão da queda livre em 9,8 m/s2; a velocidade requerida seria igual
à raiz quadrada de g × 36m2 ÷ por 2 (h + 6tan θ) × cos2 × θ...
Eu mantive minha voz calma. — Alessandro, você vai nos

matar. Isso só funciona nos filmes e requer uma rampa. No
momento em que nossas rodas deixarem o chão, o carro
começará a cair. Mesmo se conseguirmos, o veículo será
esmagado pelo impacto.
— Vai ficar tudo bem. —O Alfa rugiu ladeira acima,

acelerando.
— Como? Como vai ficar tudo bem?
Ele olhou para mim. — Este carro é muito leve e vamos

dirigir muito rápido.

Sapphire Flames
Barreiras listradas de branco e laranja bloqueavam o

caminho. O pequeno carro esportivo os esmagou.
Pedaços de madeira voaram. Atrás de nós, o Guardian

entrou pesadamente na saída, acelerando.
239
— Não! —Besouro gritou.
Veículos de construção passaram por nossos lados. No

espelho lateral, o Guardian rasgou a encosta, acelerando tudo
o que podia fora para nos pegar.
— Por favor, não faça isso, —eu disse.
Alessandro olhou para mim por meio segundo e me bateu

com um sorriso deslumbrante. — Confie em mim.
Marcas de queimaduras pretas manchavam a calçada à

frente. Alessandro pisou no acelerador. O velocímetro digital
piscou 233Km/h. Estávamos quase no topo da encosta.
Eu abracei o cachorrinho mais apertado.
O Guardian derrapou até parar. Celia saltou do topo,

voando pelo ar como se tivesse asas.
O Alfa levantou voo.
Eu esperava que minha vida passasse diante dos meus

olhos. Em vez disso, fiquei sem peso, flutuando ...

Sapphire Flames
O Alfa aterrissou no asfalto e bateu forte. Meu corpo foi

jogado para frente, mas o cinto de segurança me puxou de volta.
O Alfa derrapou até parar.
Conseguimos. Oh meu Deus!

240
— Puta que pariu, caralho! —Besouro gritou.
— Viu? —Alessandro sorriu.
Um baque pesado balançou o carro. Celia pousou no teto.

Dois enormes punhos com garras bateram no para-brisa como
marretas. O vidro laminado rachou em um padrão de teia de
aranha, mas não estilhaçou. A pata da mão de Celia rompeu o
vidro e o plástico. Ela agarrou a borda do buraco e arrancou o
para-brisa.
O cachorrinho explodiu em latidos.
Puxei minha Beretta, prendi o cachorro com a mão

esquerda para mantê-lo fora do caminho e atirei quatro tiros no
telhado. Um grito de raiva respondeu.
Restavam onze balas.
Alessandro pisou no acelerador. O Alfa guinchou em

protesto, mas avançou, desviando-se dos pesados equipamentos
de construção. Algo deve ter quebrado no carro quando
pousamos. Nós ganhamos velocidade ...

Sapphire Flames
Alessandro jogou o braço na minha frente e pisou no freio,

girando o carro para a esquerda.
Celia escorregou do telhado, caiu de quatro na calçada e

rolou de pé. Sua boca ficou boquiaberta e ela rugiu.
241
Tínhamos que passar por Celia antes que o Guardian
decidisse começar a explodir os misturadores de cimento e as
caçambas, bloqueando sua visão de nós na tentativa de que
estilhaços e detritos atingissem o Alfa. Bater nela com o carro
não funcionaria. Não tínhamos massa e, se ela destruísse o
veículo, ficaríamos presos nessa saída.
Alessandro pulou para fora. Duas armas apareceram em

suas mãos do nada. Ele atirou em Celia.
Soltei o cinto de segurança e saí do veículo. O cachorrinho

tentou me seguir, mas eu fechei a porta antes.
O fluxo de balas das armas de Alessandro atingiu Celia. Ela

estremeceu, rosnou e atacou, avançando em grandes saltos. Eu
mirei e atirei. A Beretta cuspiu balas.
Onze, dez, nove, oito, sete.
Os tiros atingiram Celia sem nenhum dano visível.

Nenhum sangue.

Sapphire Flames
Alessandro saiu correndo do caminho. Uma espingarda se

materializou em suas mãos. Ele engatilhou e afundou uma
explosão no estômago de Celia. Ela recuou.
Seis, cinco, quatro.

242
Ele engatilhou novamente e atirou em seu rosto. Ela saltou
para o lado, ágil como um gato. Seu rabo flexionou e chicoteou
Alessandro, quase tirando-o do chão. Ele grunhiu e atirou nela
novamente.
Três, dois, um. Acabou.
Celia recuou, balançando os braços em um frenesi. A mão

dela agarrou a espingarda de Alessandro e ela a arrancou das
mãos dele, derrubando-o. Ele tropeçou e ela o perseguiu, garras
rasgando o ar.
— Celia! —Eu gritei. — Olhe para mim!
Ela girou em minha direção. Abri minhas asas e deixei

minha magia se rasgar. A torrente concentrada de poder a
afogou.
— Venha aqui, —eu ordenei, afundando magia suficiente

para encantar uma sala lotada de pessoas.
Celia correu em minha direção. Seu braço enorme

balançou e ela me deu um tapa. Voei e bati em uma superfície

Sapphire Flames
dura com o meu lado direito. Dor rasgou meu quadril. Algo
triturou. Ai! Bati em um caminhão de lixo.
Olhei para cima e vi Celia pulando em minha direção,

garras prontas para rasgar, boca aberta. Caí de joelhos e entrei
por baixo do caminhão. 243
Celia bateu no veículo com um baque e se deitou no chão.
Seu rosto terrível aparecendo no espaço entre as rodas.
Pequenos olhos cheios de ódio me encararam. Ela tentou
levantar o caminhão. Prendi a respiração. Ela forçou mais um
pouco, empurrando e parou. O caminhão estava muito pesado.
Celia arreganhou sua boca de monstro cheia de dentes

afiados e enfiou o braço embaixo do caminhão, tentando me
alcançar com suas garras. Eu estremeci de volta. Ela gritou
frustrada, levantou-se e agarrou o caminhão, tentando levantá-
lo novamente. O enorme veículo balançou.
Quão forte ela era?
Celia gritou novamente e caiu no chão, com o rosto a

apenas alguns metros do meu. Puxei o spray de gás
lacrimogênio do meu bolso e a pulverizei nos olhos. Celia
gritou, arranhando o rosto.

Sapphire Flames
Ouvir o rugido inconfundível de uma serra elétrica. Spray

de sangue molhou o asfalto. Celia se contorceu debaixo do
caminhão e desapareceu.
Eu me arrastei para a direita, saí de debaixo do veículo e

corri em volta dele. 244
Alessandro perseguiu Celia com uma serra elétrica. Ela
corria para frente e para trás. O braço esquerdo pendia do
ombro em um fio de carne, jorrando sangue. Ossos brilhavam
no toco. Um corte atravessava sua pata traseira esquerda.
Puxei minha espada e corri atrás deles.
Alessandro encurralou Celia contra um rolo compactador de

pavimento e cortou seu estômago com a serra elétrica.
Um grito horrível saiu de Celia. Ela se jogou contra ele, e o

peso dela derrubou Alessandro. Ele caiu, preso sob o corpo
sangrento dela.
Não! Eu corri como nunca tinha corrido em toda a minha

vida.
Ela abriu a boca e apontou para o rosto dele.
Rolo compactador

Sapphire Flames
Balancei meu gládio em seu pescoço. A espada deslizou em

carne e encontrou osso.
Boom!
Balas rasgaram a parte de trás de seu crânio. Osso e cérebro

245
explodiram, pulverizando-me.
Puxei o gládio e o balancei novamente com tudo o que

tinha. A lâmina esculpiu através das vértebras reforçadas. Celia
estremeceu e caiu. Quem é o lindo cordeirinho agora?
Caí de joelhos. — Alessandro?
Por favor, esteja vivo, por favor, esteja vivo ...
O corpo de Celia estremeceu, levantou-se e Alessandro o

empurrou de lado, puxando um revólver Smith & Wesson
460XVR da boca de Celia. Ele olhou para o cano de trinta e
cinco centímetros da pistola enorme e então olhou para mim,
seus olhos incrédulos.
— É um revólver de caça. —Recuei. — É para caças

grandes.
revólver Smith & Wesson 460XVR

Sapphire Flames
— Teecxas, —disse Alessandro, colocando tudo o que um

estado significava em uma única palavra.
246
O Alfa ainda funcionava. Não era mais tão rápido nem suave
como antes, e andar sem para-brisa em um assento minúsculo,
com cada solavanco espetando uma pontada de dor no meu
quadril era um novo tipo de tortura, mas conseguimos entrar na
Rodovia Frontage.
Abracei o cachorro perto de mim com uma mão e liguei

para o nosso advogado com a outra. Sabrian ouviu meu relato
sem dizer uma palavra.
— Há civis feridos?
— Não que nós saibamos.
— Tudo bem, —disse ela. — Vou cuidar disso. Enviarei os

documentos para o seu e-mail. Leia-os, imprima-os, assine-os,
digitalize-os, os envie por e-mail, mande os originais para mim pelo
correio hoje.

Sapphire Flames
— Obrigada.
— Não me agradeça, basta enviar a tempo os documentos e o

pagamento.
Eu desliguei.
247
Ao meu lado, Alessandro dirigia como se estivéssemos
desfrutando de um agradável passeio pela Rodovia Pacific
Coast, abrindo caminho pelas colinas pitorescas com um
oceano azul ao nosso lado. Um sorriso relaxado brincava em
seus lábios.
— Por que está tão feliz?
— Estamos vivos. Eu disse que funcionaria.
— Seu carro está arruinado.
— É apenas um carro. É substituível. Você não é.
O que isso significava? Por que ele se importava? Ele me viu por
quinze minutos durante os testes, depois por outros quinze
minutos quando apareceu me pedindo para dar uma volta e
depois não conversamos mais por três anos.
— Como você está envolvido nisso?
O sorriso morreu. Era como se o sol tivesse sido apagado.

Senti que um momento de silêncio era necessário.

Sapphire Flames
— Isso de novo não, —disse ele.
— Isso de novo sim. Eu tenho que encontrar Halle.
— Que parte do ‘esqueça isso’ você não entendeu?
— A parte em que você continua interferindo na minha 248

investigação e matando pessoas que eu preciso interrogar.
— Interrogar? Não entendo o significado dessa palavra,

porque até agora, o que eu vi, foi você fazendo perguntas às
pessoas e do nada elas tentam te matar.
Ah, seu idiota.
— Você nem me agradeceu pelo elefante. Quando alguém

salvar sua vida, você deve agradecer. Vocês têm leis aqui que
proíbem expressar gratidão?
Argh. — Muito obrigada, Alessandro, por fornecer ajuda

sem ser solicitado. Eu aprecio muito que você dedique um
tempo à sua agenda lotada de poses no Instagram e destruição
de carros de luxo para assassinar todas as pessoas que possam
concebivelmente lançar alguma pista sobre essa investigação.
Muito obrigada, serei eternamente grata.
Nós nos encaramos.
Ele ergueu as sobrancelhas. — Espere, já sei. Como você

insiste em fazer o oposto do que eu digo, vamos tentar isso: Não

Sapphire Flames
fique em casa, Catalina. Não abandone este caso. Não fique

segura. Está funcionando? Por favor, diga-me que está
funcionando.
— Deus, você é um pé no saco. —Isso meio que saiu.

249
Alessandro recuou. — Que boca suja. Ah, as
possibilidades.
— Você não tem possibilidade alguma com a minha boca!

Ninguém tem nenhuma possibilidade com a minha boca! —Eu
não acabei de dizer isso?!
Ele riu. Ele riu de mim.
— Halle tem dezessete anos, Alessandro. Ela é inocente.

Tudo o que sua mãe fez ou não fez, a menina não deveria pagar
o preço por isso. Diga-me o que está acontecendo para que eu
possa encontrá-la. Você não tem nenhuma compaixão?
— Quanto mais cedo você perceber que não vou lhe dizer
nada, mais fácil será. Desista, Catalina. Isto está sendo
resolvido.
Ele virou para a nossa rua.
— Pare o carro.
O Alfa parou com um gemido metálico. Soltei o cinto de

segurança.

Sapphire Flames
— Catalina, deixe-me levá-la até a porta. Eu sei que sua

perna está doendo.
Saí do carro segurando meu cachorro e minha espada.
— Não tente bancar de heroína, —ele gritou.

250
Eu gostaria de ter uma mão livre para poder mostrar meu
dedo do meio. Andei em direção à cabine de segurança,
severamente determinada a não mancar.
— Ei, —ele gritou. — Pelo menos finalmente tivemos

nosso passeio.
— Vá se danar.
Fui até a cabine, o barulho estridente do Alfa se afastando

atrás de mim.
Os dois guardas na guarita me encararam. Vi meu reflexo

no vidro quando passei por eles. A maior parte do meu corpo
estava coberto com uma camada uniforme de sujeira e poeira
do chão do shopping. Havia sangue espirrado em meu rosto,
meu pescoço e minha gola alta branca. Pedaços do crânio e
cérebro de Celia estavam no meu cabelo. Dois buracos de bala
perfuravam meu casaco, bem no meio do peito e um pouco para
a esquerda.
Formidável. Apenas fantástico.

Sapphire Flames
O cachorro sujo e emaranhado gemeu baixinho nos meus

braços.
— Eu sei, não é? Fazemos um belo par.
Se eu passasse assim pela porta da frente, minha família

251
sofreria um derrame cerebral coletivo. Eu precisava me limpar.
Minha melhor aposta seria atravessar a oficina de motor, pelo
menos lavar meu rosto e mãos e depois tentar subir de
mansinho para o meu quarto. Isso significava circular o
armazém.
Entrei no espaço estreito entre o armazém e um muro de

concreto que o separava do próximo estacionamento e segui
mancando.
Ai. Ai.
Eu nunca percebi o quão grande era a nossa casa.
Ai.
Nós realmente precisamos de um armazém tão grande?
O cachorrinho choramingou novamente, tomado por

algum tipo de tristeza canina.
— Shiii. Você vai acabar nos entregando.
Eu finalmente virei a esquina. As enormes portas

industriais estavam abertas e a oficina de motor parecia deserta.

Sapphire Flames
Tudo estava em seu lugar habitual: Brick e Romeo, os tanques de

guerra de estimação da vovó, cobertos de lonas, o Humvee
blindado que usamos para trabalhos perigosos e o mais recente
trabalho da vovó, um veículo urbano de tamanho médio no meio
da oficina, esperando para ser blindado.
252
Sobre a mesa de trabalho, havia um emaranhado de fios
azuis e agulhas compridas. Nevada disse uma vez à vovó Frida
que outras avós tricotavam coisas para seus netos. Desde então,
ela fazia valentes esforços para tricotar presentes para cada um
de nós, e o atual nó górdio em cima da mesa deveria ser meu
suéter. Normalmente, ela tricotava no final dia.
Parei e ouvi. A oficina de motor estava em silêncio. Nada

se mexia. O caminho estava limpo. Talvez a vovó Frida tivesse
no banheiro.
Entrei mancando pelas portas e fui em direção à pia. Vovó

Frida escolheu esse momento para sair da cabine do veículo
estacionado no meio da oficina. Ela olhou para mim, seus olhos
azuis se arregalaram.
O nó górdio é uma lenda que envolve o rei da Frígia e Alexandre, o Grande. É

comumente usada como metáfora de um problema insolúvel resolvido facilmente por ardil astuto ou por "pensar fora da caixa".

Sapphire Flames
Eu tinha que distraí-la, rápido. — O Element Honda pode

ser perca total, mas deixei dois Guardians sem dono no
shopping Keystone. Eles são todos seus, mas não se esqueça de
desativar o GPS deles ...
Vovó Frida passou por mim e apertou o interfone. 253

— Por favor, por favor, não, —implorei.
Minha avó apertou o botão do interfone. — Penélope, a

bebê está ferida.
Eu não era uma bebê. Eu tinha 21 anos, mas isso não

importava. Para a vovó Frida, nós cinco sempre seríamos bebês.
— Eu disse por favor.
Os olhos da vovó me olhavam sem piedade. — Ela tem

dois buracos de bala no casaco e restos de cérebro de
alguém no cabelo. Venha rápido.
Merda.

Sapphire Flames
O mundo estava cheio de palavras interessantes usadas para

descrever coisas complicadas. Tartle é uma palavra escocesa
usada para aquele pânico momentâneo que se sente quando
precisa cumprimentar alguém ou apresentá-lo a outro, mas não
254
se lembra do nome da pessoa. Há também backpafeifengesicht,
um termo alemão usado quando se quer dar um soco na cara de
alguém. Há gigil, uma palavra filipina para o desejo de apertar
algo porque ele é insuportavelmente fofo.
Não sabia se havia uma palavra para a tempestade que

minha família muito chateada criou enquanto tentavam tratar
minhas feridas, me limpar e me interrogar, tudo ao mesmo
tempo. Ma se havia uma, eu definitivamente teria que aprendê-
la. Recusei-me a responder qualquer pergunta até depois que
me deixassem tomar banho. Minha demanda foi recebida com
uivos de protesto, mas eu me mantive firme diante das
adversidades, e quando Besouro convenientemente enviou o
vídeo da luta com Celia, a família se rendeu e me soltou para
que eles pudessem assistir.
O cachorrinho era uma menina. Foram necessários quinze

minutos de tosa estratégica para revelar esse fato. Depois de
aparar a maior parte dos pêlos dela, eu a levei para o banho
comigo. No começo, ela se encolheu no canto, mas no final

Sapphire Flames
decidiu que a hora do banho não era tão ruim. A água que
escorreu dela no primeiro enxágue era preta e cheirava a esgoto.
Eu gastei dois tubos de shampoo lavando-a.
Depois do banho, ela correu pelo meu quarto em círculos

enquanto eu me secava. Um de seus pais devia ser um 255
dachshund e o outro um terrier escocês ou alguma raça
similar. Seu corpinho era longo, com pernas curtas que
pareciam delicadas. Seu pêlo preto e agora brilhante era mais
longo e mais grosso nas costas e nas patas. Suas orelhas eram
grandes e flexíveis, o focinho longo e coberto por pelos
igualmente longos que lembrava um Scotty , e quando ela
abriu a boca, seus dentes eram enormes em proporção à cabeça.
Parecia uma armadilha de urso de desenhos animados antigos.
Dachshund ou teckel, também apelidado de cachorro salsicha, é uma raça de cães

oriunda da Alemanha. Esta raça está inserida em grupo próprio da FCI devido a sua grande variedade de tamanho e pelagem:
standard, miniatura e kaninchen; pelo longo, liso e duro.
terrier escocês
Scotty

Sapphire Flames
Ela também estava dolorosamente magra. Ter cortado boa

parte dos seus peêlos deve ter reduzido seu peso em um terço.
Suas costelas se destacavam e vértebras se projetaram de sua
coluna.
Acabei perseguindo-a com uma toalha por três minutos 256

inteiros, até que tive a ideia de jogar a toalha no chão. Ela se
escondeu debaixo dela e eu a peguei e a sequei.
Alguém bateu na minha porta. Bem, isso não demorou muito.
— Quem é?
— Sou eu, —disse mamãe.
Sabia que ela estaria vindo logo. A última coisa que eu

queria era conversar com mamãe. Depois que papai morreu,
tudo ficou despedaçado. O negócio da família faliu, nossa casa
se foi, tivemos que mudar de escola, o que para a maioria das
pessoas não seria grande coisa, mas para mim foi catastrófico,
e o mais importante, papai não estava lá. Quando minha mãe
estava fora, servindo o exército, papai era aquele que cuidava
de nós. Quando eu tinha um problema, procurava papai antes
de mamãe. Até aquele momento, papai sabia mais sobre mim e
ele sempre conseguia me convencer de que eu podia superar
todos os meus problemas.

Sapphire Flames
Eu tinha doze anos e a ideia de que ele nunca mais estivesse

lá foi apocalíptico. Parecia que meu mundo havia acabado. E
então mamãe de alguma forma pegou os nossos pedaços e nos
colou novamente. Ela fez um bom trabalho.
Levei quase meia década para perceber que enquanto 257

mamãe tentava nos fazer melhor ela mesma não estava bem.
Minha mãe passou meses como prisioneira de guerra no
conflito na Bósnia. As torturas que sofreu a deixou com um
coxear permanente e cicatrizes invisíveis, suficientes para durar
uma vida. Ela nunca superou essas cicatrizes. Seu marido ficou
doente, e uma implantação que deveria durar um ano teve que
ser encurtada para seis meses e então mamãe voltou para casa
definitivamente e assumiu o papel de mãe em tempo integral
enquanto o céu desabava em nós. Suas cicatrizes voltaram a
assombrar no pior momento possível, fazendo-a perder sua
licença de Investigadora Particular e única forma de nos
sustentar. Nevada teve que se tornar o ganha-pão antes mesmo
de terminar o ensino médio. Minha mãe não era mais uma
soldado ou Investigadora. Isso a fez se sentir impotente.
A conversa que estávamos prestes a ter a faria se sentir

impotente novamente, e não havia nada que eu pudesse fazer
para evitar. Ela subiu minha escada mancando e não iria
embora até que eu falasse com ela.

Sapphire Flames
— Catalina?
Levantei-me do chão e abri a porta.
— Deixe-me ver esse quadril, —mamãe pediu.
Eu me virei e puxei minha calça de moletom. — Está

258
apenas machucado. Olhe, posso colocar peso nele e tudo mais.
—Eu heroicamente fiquei de pé.
— Você tem certeza?
— Sim. Não há nada quebrado.
— Sua avó pegou sua irmã e dois guardas e saiu. Ela disse
algo sobre dois Guardians no Shopping Keystone.
Essa era exatamente a linha de questionamento que eu

esperava evitar. — Hum-rum.
Mamãe me encarou com seu olhar. — Por que há

Guardians em um shopping abandonado?
Mentir ou não mentir? Eu odiava mentir para mamãe.
— Você foi a Diatheke e depois o que aconteceu?
— Eu fui embora de lá.
— Alguém te seguiu? Foi por isso que você foi para

Keystone?

Sapphire Flames
Porcaria. Minhas respostas curtas claramente não

funcionaram. — Sim.
— Por que você não voltou para casa?
Porque eu fui seguida por vinte assassinos altamente

259
treinados, que passariam pela nossa segurança e atacariam o
armazém com crianças lá dentro. — Eu não estava pensando
claramente.
O rosto da minha mãe caiu. Ela sabia o verdadeiro motivo.
— Farei mais uma pergunta, mas quero uma resposta

honesta. Se o pessoal de Rogan estivesse aqui, você teria
voltado para casa?
Fechei meus olhos. — Sim.
Ela se aproximou de mim e me abraçou. Se eu tivesse mais

lágrimas, eu choraria.
— Foi ruim? —Ela perguntou calmamente.
— Sim.
Mamãe me soltou. — Eu vou consertar isso. Prometo. Será

consertado hoje à noite.
Ela se virou e desceu a escada.
Olhei para a cachorrinha. — Eu sou uma péssima filha.

Sapphire Flames
A cachorrinha se agachou e fez xixi no chão. Certo.
— Está tudo bem, —eu disse a ela. — Vamos dar um jeito

nisso.
Limpei a bagunça e a levei escada abaixo. Na mesa da

260
cozinha, Bern, Leon, Runa e Ragnar se aglomeravam ao redor
do notebook de Bern. Na tela, Celia estava parada no meio do
salto.
Peguei um frango assado na geladeira, puxei um pedaço

generoso da carne do peito e o desfiei em uma tigela pequena.
A cadelinha girava em círculos aos meus pés.
Os sons de uma serra elétrica vieram da tela.
Coloquei o prato no chão. A cadela o atacou como se sua

vida dependesse de sua vitória sobre o frango gelado. Peguei um
prato e comecei a montar dois tacos.
— Pause. Bem aí, —disse Leon.
— É só ... aparece em sua mão, —disse Ragnar, sua voz

cheia de admiração. — Como ele faz isso?
— Parece que é completamente subconsciente, —disse

Runa. — Ele precisa de uma arma e puf!
— Puf? —Bern disse.

Sapphire Flames
Runa virou-se para ele. — Sim. Volte um segundo atrás.

Observe como ele está olhando surpreso para a serra elétrica.
Ele claramente nunca tinha visto essa serra antes.
— Então, você acha que é um alcance de campo passivo?

—Bern pensou em voz alta. 261
— Isso faria sentido, —disse Runa.
— Então como seria um alcance de campo ativo disso? —

Perguntou-se Bern.
— Não importa se é passivo ou ativo. —Leon se inclinou

para mais perto da tela. — Quero saber se ele está
teletransportando objetos que já viu antes ou se os pega
aleatoriamente dentro de uma determinada área de alcance.
— Por quê? —Ragnar perguntou.
— Porque preciso saber se terei que me preocupar com esse

idiota teletransportando minhas armas para as mãos dele
quando eu lutar contra ele.
Todo mundo ponderou isso.
— Talvez ele não os teletransporte, —disse Ragnar. —

Talvez a magia dele duplique os objetos.
— Isso seria um inferno de magia, —disse Leon.

Sapphire Flames
— Que tipo de magia é essa? —Perguntou Runa. — Pensei

que ele era um Antistasi.
— Ele é, —eu disse.
Eles se viraram para mim.

262
Coloquei meu prato no chão. Eu não estava com fome de
qualquer maneira. — A magia Antistasi ocorre
aproximadamente cinco vezes mais que os Buscadores da
Verdade. Não é o mais raro, mas os Antistasi Superiores são
excepcionalmente raros. Existem três Casas de Buscadores da
Verdade em todo o território continental dos EUA e apenas
duas Casas Antistasi. Existem cinco Casas em toda a União
Europeia, duas na África, não sabemos quantas na China e
outras três no Império Russo. De todas elas, a Casa Sagredo é
a mais antiga.
— Sua obsessão a Alessandro é realmente impressionante,

—disse Runa.
Ela não fazia ideia. — A questão é: tudo que sabemos sobre

as habilidades dos Antistasi é somente aquilo que eles decidiram
nos revelar. Talvez o que Alessandro acabou de fazer seja a
expressão máxima desse talento e os poucos Superiores
Antistasi mantenham essa habilidade em segredo. Talvez

Sapphire Flames
Alessandro tenha dons únicos como Rogan. O que importa é

que ele é perigoso.
Leon sorriu. Ah não, você não.
— Esqueça a imagem do Instagram, —eu disse. — Esqueça

263
todos os iates, carros e mulheres. É um disfarce. Esse homem é
letal. Diatheke enviou uma equipe de caçadores experiente e
bem armada atrás de mim. Eu assisti Alessandro matar oito
deles. Ele empalou dois deles com um pedaço de cano
quebrado, matou o par restante com uma faca e depois atirou
nas quatro pessoas que eu encantei. Um tiro, uma morte, cada
bala na Zona-T .
Se você desenhasse um retângulo ao redor dos dois olhos e

outro ao redor do nariz, obteria uma área alvo na forma
aproximada de um T. Os tiros na zona T eram quase sempre
fatais.
— De que distância? —Leon perguntou.
— Cerca de vinte metros. Ele é preciso, calmo e pode usar

uma grande variedade de armas. E ele pode neutralizar nossa
magia sempre que desejar. Os Antistasi deveriam apenas
Zona-T

Sapphire Flames
neutralizar a Magia Mental, mas quando perguntei se ele

poderia neutralizar a magia da Maga Metamorfo, ele disse: —
‘Não quando ela está nessa forma’. O que significa que
Alessandro poderia neutralizá-la antes da transformação.
Metamorfose é Magia Arcana, não Mental. Se você o vir, não 264
o desafie sozinho. Ele vai te matar. Eu falo sério, Leon. Não
lute com ele sozinho. Isso é uma ordem.
Ele sorriu para mim.
— Leon!
Ele levantou as mãos. — Está bem, está bem. Então você

descobriu o que aconteceu com os dois milhões?
Ele mudou de assunto muito rápido. Ele tentaria enfrentar

Alessandro no momento em que o visse e depois morreria
tentando vencê-lo. Leon era letal, mas Alessandro era versátil,
mais experiente e muito frio.
Eles estavam esperando por uma resposta.
— Eles alegam que a senhora Etterson retirou os dois

milhões de dólares em dinheiro.
— Em dinheiro? —Bern perguntou.
Suspirei. — Sim. Precisamos investigar mais

profundamente a Diatheke. A empresa não é o que parece.

Sapphire Flames
265
Saí da cozinha e fui em direção ao meu escritório. A cadelinha

me seguiu. Eu tinha que dar um nome a ela. Estava prestes a
entrar no meu escritório quando ouvi a voz de minha mãe
saindo da sala de conferências pela porta entreaberta.
— ... uma equipe de caçadores, —minha mãe estava

dizendo. — Ela matou alguns deles, tenho quase certeza
disso. Depois lutou contra uma Maga Metamorfo.
Entrei na ponta dos pés e me inclinei para olhar através da

parede de vidro. Mamãe estava sentada à mesa de conferência,
com um notebook aberto à sua frente.
— Ela está bem? —Uma voz masculina familiar perguntou.
Ela estava conversando por vídeo com o sargento Heart.
— Ela está viva. Não me contou nada. Vi minha filha

cortar a cabeça de um monstro com uma espada.

Sapphire Flames
Mamãe fez uma pausa. Seu tom tinha uma nota estranha.
Se eu não a conhecesse, diria que era medo, exceto que minha
mãe nunca demonstraria medo a alguém de fora da família.
— Precisamos de proteção, —disse ela. — Não posso

dizer por quanto tempo, mas prometo que pagaremos vocês
266
pelo tempo que for ...
— Penélope.
Ele disse isso com calor em sua voz, e eu achei muito

estranho. O sargento Heart não era caloroso. Ele era eficiente e
assustador.
Minha mãe deve ter achado estranho também, porque ela

parou de falar no meio da frase.
— Tudo o que precisa dizer é que precisa da minha ajuda, —

disse o sargento Heart. — Você precisa de mim, Penélope?
Houve uma longa pausa.
— Sim, Benjiro, eu preciso de você.
— Ah, você sabe meu nome. Estarei aí amanhã às 20:00 horas.

Podem aguentar até lá?
— Sim, —disse mamãe.

Sapphire Flames
Eu silenciosamente recuei e entrei no meu escritório. A

cadelinha preta entrou correndo e foi direto para o sofá no
canto.
Não havia como ela pular tão alto com suas perninhas
curtas. 267
A cadelinha pulou no sofá e começou a fazer círculos no
cobertor dobrado que Arabella usava quando se escondia no
meu escritório para tirar uma soneca.
Bem. Eu me enganei.
Fechei a porta gentilmente, sentei na minha mesa e

coloquei meus fones de ouvido, para o caso de mamãe me notar
quando saísse da sala de conferências. O que? Você estava tendo
uma conversa terna e quase íntima com o mortal super-humano
Sargento Heart? Não, não ouvi nada. Estava usando meus fones de
ouvido o tempo todo.
O sargento Heart gostava da minha mãe. Eu não tinha

certeza de como ela se sentia sobre isso. Também não tinha
certeza de como me sentia sobre isso.
Abri o arquivo Etterson no meu computador e o encarei.

Fazer uma lista de tudo o que sabia normalmente me ajudava,
então iniciei um novo arquivo e escrevi minha lista.

Sapphire Flames
• Sigourney Etterson era uma Venenata Superior

que acumulou uma fortuna de quase dez milhões de
dólares em doze anos por meios desconhecidos.
• Ela sabia que sua vida estava em perigo.
• Alguém a matou e possivelmente sequestrou sua 268
segunda filha.
• Antes de morrer, Sigourney visitou a Diatheke e
sacou dois milhões de dólares, em dinheiro.
• Diatheke não teve nenhum problema em encher
uma sacola com dois milhões de dólares em dinheiro
no local. Celia, que trabalhou na Diatheke, não achou
isso estranho.
• Celia descreveu Sigourney como uma
‘profissional’. Ela também insinuou que Sigourney tinha
uma conta secreta e agiu como se a morte fosse um
conhecido risco ocupacional para profissionais.
• Benedict De Lacy, que é um Superior Mental
‘maluco’, não fez nenhuma das perguntas comuns que
a maioria das pessoas fazem ao saber da morte de um
conhecido ou cliente. Ele não mostrou surpresa nem
expressou condolências.
• Diatheke rotineiramente emprega uma equipe
treinada de caçadores assassinos.

Sapphire Flames
• Celia era uma Maga Metamorfo, provavelmente

pelo menos uma Significativa, e tentou me matar. Eu
era seu alvo principal.
Havia apenas uma conclusão razoável em tudo isso.

269
Sigourney Etterson trabalhava para Diatheke como assassina.
Ou eles sabiam que ela estava prestes a morrer ou a mataram.
Outras formas complicadas de interpretar essa lista existiam,
mas essa era a mais simples e direta.
Benedict a matou por causa de dois milhões de dólares? Eu

não tinha dúvida de que Sigourney conseguiu sacar esse
dinheiro da Diatheke. Se não tivessem, Celia teria me dito.
Quando Sigourney sacou a conta, ela já havia transferido seus
desejos pós-morte para a área de trabalho de seu computador, o
que significava que a ameaça existia antes dela ir para Diatheke.
Se eles pretendiam matá-la, por que a deixaram sacar o
dinheiro?
Eu ainda não tinha ideia do que Diatheke realmente fazia.

As equipes de segurança privada, como a que quase me matou
hoje, geralmente trabalhavam para Casas ricas e proeminentes.
Oficialmente, Diatheke não estava associado a nenhuma Casa,
mas com certeza pertencia a uma, com um Superior no
comando.

Sapphire Flames
Uma Maga Metamorfo do calibre de Celia exigia um

gerenciamento cuidadoso. Arabella era uma Maga Metamorfo.
Não havia como comparar as duas, porque minha irmã era
única, mas existiam semelhanças. Por um lado, usar Celia em
um ataque sempre era arriscado. Muito poucos Magos 270
Metamorfos mantinham a capacidade de raciocinar depois que
se transformavam. Eles eram o equivalente mágico de uma
mina antipessoal direcional . Aponte para um Metamorfo a
direção do inimigo e espere o melhor. Diatheke teria que
manter uma equipe de controle para neutralizá-la se ela saísse
dos trilhos.
Em que tipo de merda desagradável Diatheke estava

envolvida, por que eles precisavam de Celia em sua equipe?
Havia uma resposta simples para isso, e eu não gostava dela.
Bern já havia pesquisado Diatheke e não encontrou nada

fora do comum. Restava investigar Benedict De Lacy.
Superiores Mentais com esse tipo de poder não surgiam do
nada.
A maioria dos móveis e artefatos que se encontravam no

escritório de Benedict datavam entre os séculos XIV e XVI, da
As minas antipessoal são uma forma de mina projetada para uso contra seres humanos, em oposição às minas antitanque,
projetadas para uso contra veículos. As minas direcionais são disparadas por controle remoto.

Sapphire Flames
ascensão e o do auge do Império Otomano , e vinham daquela

região específica, com exceção de algumas espadas europeias
medievais e móveis franceses. Para adquirir uma coleção como
essa era preciso não apenas muito dinheiro, mas também
conhecimento. Ele deve ter frequentado uma faculdade, 271
provavelmente uma das universidades da Ivy League em
algum lugar no país. Recordei dos detalhes do escritório dele
em minha mente. Não, ele não tinha nenhum diploma
emoldurado na parede.
Entrei no Herald e procurei por Benedict De Lacy. Nada.
Casa De Lacy?
Herald me deu dois resultados de pesquisa, um para alguns

Aquacinéticos no Canadá e outro para alguns Harmonizadores
em Nova York. Os Aquacinéticos importavam água mineral
engarrafada e os Harmonizadores, cuja especialidade era criar
espaços que evocavam um sentimento particular, possuíam
uma empresa de design de interiores. Eu pesquisei as duas por
Império Otomano também conhecido como Império Turco ou Turquia Otomana, foi um império fundado no fim do século
XIII no noroeste da Anatólia na vizinhança de Bilecik e de Söğüt pelo líder tribal oguz Osmã I.
A Ivy League é uma conferência desportiva da NCAA de oito universidades privadas do nordeste dos Estados Unidos.

Sapphire Flames
Diligência Prévia . Nenhuma delas listou nenhum Benedict e

nenhum membro da família se parecia com Benedict.
Ele era algo, embora. Eu havia passado tempo suficiente

com a Arrosa para aprender a reconhecer pessoas de origem de
famílias tradicionais e ricas. Talvez Benedict esteja usando um
272
nome falso. Se ele for um filho bastardo de algum Superior de
alto escalão, será quase impossível identificá-lo. A semelhança
familiar seria minha melhor aposta.
Acessei o banco de dados visual de Superiores do Herald e

fui para a pesquisa avançada. Digitei masculino, branco, de
cinquenta a oitenta anos, Superior, ramo Magia Mental. A
pesquisa resultou em dois mil acessos.
Ótimo. Agora era esperar que Benedict tenha um pai vivo

que se pareça com ele.
Diligência prévia refere-se ao processo de investigação de uma oportunidade de negócio que o investidor deverá aceitar
para poder avaliar os riscos da transação. Embora tal investigação possa ser feita por obrigação legal, o termo refere-se
normalmente a investigações voluntárias.

Sapphire Flames
Eu estava na página sete quando senti o cheiro de sangue. O

fedor metálico salgado cortou meus sentidos como uma
navalha. Veio da minha espada.
Não fazia sentido. Limpei o gládio com um pano e óleo 273

antes de colocá-lo novamente no suporte na parede. Ele estava
pendurado ali, a um metro e meio de mim, a lâmina brilhando
um pouco, refletindo a luz da minha lâmpada. Sabia que estava
limpa.
Eu tinha matado três pessoas com essa espada. Cortei a

garganta deles. Eles morreram enquanto minhas mãos estavam
neles. Ainda podia sentir o calor do rosto do segundo homem
enquanto apertava meus dedos sobre sua boca. Lembrei-me do
calor de sua respiração quando ele exalou enquanto eu enfiava
minha espada em sua carne.
Minhas mãos começaram a tremer. Sentia o cheiro de

sangue por toda parte agora, saturando o ar e cobrindo minha
pele como uma tinta pegajosa. O cheiro ficando mais forte a
cada respiração.
Engasguei e provei ácido na minha boca. Lágrimas

molharam meus olhos, embaçando minha visão. Eu gostaria de
poder abrir uma janela, mas o escritório não tinha nenhuma.

Sapphire Flames
Limpei meus olhos e me ouvi soluçar. O escritório ficou

borrado. Levantei-me, tranquei a porta e abaixei as persianas na
parede de vidro de frente para o corredor. Então eu caí na
cadeira, coloquei as mãos no rosto e chorei.
Eu gostaria de poder voltar atrás. Gostaria de poder voltar 274

no tempo hoje ou então acordar e perceber que tive um
pesadelo. Parecia que um fragmento de algo afiado estava
dentro de mim tentando me rasgar. Doía muito.
A cadelinha preta ficou de pé nas patas traseiras, colocou

as patas dianteiras no meu joelho e abanou o rabo. Acariciei sua
cabeça desgrenhada. As lágrimas continuaram descendo. Eu
simplesmente não conseguia parar.
Meu telefone tocou. Besouro. Atendi e apertei o botão do

viva-voz.
— Ei, —ele disse. — Sua avó e sua irmã chegaram bem a

Keystone, pegaram os Guardians e estão voltando. Arabella fez um
pequeno desvio, então pensei em avisá-la para não se preocupar.
— Isso é ótimo, —eu engasguei. Minha voz soou tensa e

aguda.
— Detecto alguma hostilidade, —disse Besouro. — Está tudo

bem?

Sapphire Flames
— Está ótimo.
— Catalina, onde você está? O que há de errado?
— Matei três pessoas. —Eu estava tentando me controlar,

mas dizer isso em voz alta era demais para mim.
275
Os soluços se romperam.
— Quais pessoas? Onde?
— No Shopping Keystone. Na verdade, matei dez

pessoas, três pessoalmente e sete através de pessoas que eu
encantei. Dez pessoas, Besouro. Eles nunca mais voltaram
para suas casas. Eles tinham famílias ...
— Está tudo bem. —A voz de Besouro ficou suave. — Está

bem. Por que você estava no shopping?
— As coisas não correram bem depois da minha visita a

Diatheke. Eles me perseguiram, os levei ao shopping e os
matei.
— As equipes nos Guardians? —Besouro adivinhou.
— Sim.
— Catalina, eles te seguiram até o shopping. Você não os

perseguiu. Eles poderiam ter ido embora a qualquer momento.
Aqueles filhos da puta fizeram uma escolha deliberada para caçá-la

Sapphire Flames
e matá-la. Era eles ou você. Escute-me. Você não fez nada de errado.
Você matou dez pessoas más.
A parte racional de mim sabia que ele estava certo, mas isso
não fazia me sentir melhor. Eu tirei dez vidas.
276
— Se você não os matasse, eles teriam matado você e, amanhã
ou na próxima semana, teriam matado outras pessoas. Fale comigo.
Você me entendeu?
— Sim. Eu simplesmente não consigo parar de chorar.
— É uma sobrecarga de adrenalina. Ouça-me, ouça minha voz:

eles estavam errados, você fez o que era certo. Pessoas que andam
em Guardians caçando uma mulher solitária, em um shopping
abandonado não merecem piedade. Elas são os piores tipos de seres
humanos. Agora temos menos imbecis no mundo.
Respirei fundo, tentando me controlar. — Estou melhor,

—eu disse a ele. — Eu entendi.
— Bom, porque sua irmã acabou de passar pela guarita de

segurança.
Peguei um punhado de lenços de papel e limpei o rosto.
— Besouro?
— Sim?

Sapphire Flames
— Por favor, não conte a ninguém.
— Eu não vou, —ele prometeu. — Ela está na porta da frente.
Levantei, abri as persianas, destranquei a porta e me sentei

à mesa. A porta da frente se abriu. Houve um grunhido. A porta
277
se fechou. Arabella cambaleou pelo corredor e entrou no meu
escritório carregando várias sacolas e a jogou no chão.
— O que é isso? —Perguntei. Meu rosto estava vermelho,

meus olhos vermelhos, e nós duas fingimos que tudo estava
normal.
Ela se sentou no chão e vasculhou as sacolas, erguendo

cada item como se estivesse leiloando. — Tigela para comida
de cachorro, tigela de água, coleira, guia, comida para cachorro,
dispenser de comida e água , caminha de cachorro, eliminador de
odores para limpar a bagunça, brinquedos de borracha, um
esquilo quase realista, um hambúrguer de borracha, bolinhas de
tênis, um cobertorzinho, uma almofada para cachorro, xampu
especial para cães e uma escova de tosa.
Uau.
Dispenser de água e comida para cachorro.

Sapphire Flames
— Obrigada.
— De nada.
— Como soube o que comprar?
— Perguntei a Matilda.
278
A cadelinha trotou até a pilha de tesouros e mordeu o
hambúrguer de borracha. O brinquedo piou. A cadelinha largou
o hambúrguer e correu para baixo da minha mesa.
— Um exemplo de bravura, —observou Arabella.
— Ela já passou por muita coisa. Por que o ataque

repentino de bondade? —Eu perguntei.
Ela levantou do chão e me abraçou. Quase nunca nos

abraçamos mais.
Arabella foi até a porta.
— Ei, —eu gritei.
Ela voltou-se para mim.
Abaixei minha voz. — O sargento Heart tem uma queda

por mamãe.
Ela piscou, então seus olhos se arregalaram. — Como você

sabe?

Sapphire Flames
— Ela telefonou para ele e o sargento disse que tudo o que

a mamãe precisava fazer era dizer a ele que ela precisava dele.
E ela disse: ‘Benjiro, eu preciso de você’, e então ele ficou muito
empolgado por saber que mamãe sabia o nome dele.
— Ele tem um nome?

279
— Não diga nada, —eu avisei.
— Eu não vou.
— Estou falando sério. Ele vem aqui amanhã à noite.
— O que, como um encontro?
— Não. —Eu acenei minha mão. — Ele e sua equipe estão

vindo para substituir Abarca.
Arabella caiu contra a moldura da porta. — Não me assuste

assim.
Eu fiz uma careta para ela e ela saiu.
Olhei para a pilha de artigos para cachorros no chão. Eu

amava muito minha irmã. Amava toda a minha família mais
do que tudo. Tinha que me assegurar de que eles continuassem
respirando.
Olhei de volta para a tela, mudei para o navegador e cliquei

para em ‘ir para a próxima página de fotos’.

Sapphire Flames
280
Acordei com a cadelinha preta lambendo meu nariz. Eu a
abracei, virei de lado e tentei dormir novamente, mas meu
alarme disparou e me arrastou para fora da cama.
A cadelinha girou em círculos aos meus pés, ridiculamente

excitada por eu estar acordada. Dei um passo em direção ao
banheiro e meu pé mergulhou em uma poça de xixi frio.
Maravilha.
Pulei para o banheiro em um pé só.
Olhar para todas aquelas imagens de Superiores homens

ontem a noite não me rendeu nada, exceto uma dor de cabeça
latejante. Eu teria tido mais sucesso se tivesse ligado para Casas
aleatórias e exigindo saber se os Superiores deles tinham gerado
algum filho bastardo com poderes esquisitos.
Depois que terminei minha busca infrutífera, passei uma

hora pesquisando Alessandro. Visualizei as mesmas coisas que
já sabia. Conde italiano, Antistasi Superior, família antiga, rica,
bonito, três noivados desfeitos, sem relacionamentos de longo

Sapphire Flames
prazo. O escudo que ele apresentava ao público era à prova de

balas.
Eu teria pesquisado mais, mas os documentos de Sabrian

chegaram pelo meu e-mail. A boa notícia era que Sabrian estava
confiante de que o ataque de Celia seria classificado pelas 281
autoridades como Guerra entre Casas ou como um ataque de
um Mago Metamorfo enlouquecido. A má notícia era que a
Câmara dos Representantes de Houston e a polícia não eram
idiotas. No momento em que nosso pacote de documentos
chegasse, os policiais perceberiam que Celia me atacou
enquanto eu estava em um carro com um homem que
combinava com a descrição do cara que esfaqueou Conway.
Passei as próximas horas lendo cuidadosamente os

documentos e depois escrevendo duas versões de uma
declaração detalhada, uma com Alessandro e a outra sem. Na
versão número dois, eu estava dirigindo ‘um veículo’ sozinha.
Enviei tudo por e-mail para Sabrian e a instruía a usar sua
discrição. Ela me disse que iria trabalhar nos documentos até
que tudo se resolvesse.
Tudo isso me levou a tarde inteira e a maior parte da noite.

Quando terminei, o sol havia se posto e a cadelinha havia
declarado vitória sobre o hambúrguer de borracha. Pouco antes

Sapphire Flames
do jantar, fui para o meu quarto ‘por um minuto’ porque

precisava limpar a cabeça, desabei na minha cama e desmaiei.
E minha família aparentemente me deixou dormir o tempo todo
porque eu ainda estava vestindo minha camiseta e calça de
ontem. Minha carreira como Chefe da Casa, respeitada e admirada, e 282
muito importante, será que estava claramente em ascensão? Duvido.
Eu parecia a morte. Meu quadril doía. E a pior parte de

tudo isso, eu dormi por treze horas e ainda estava cansada.
Lavei meu pé na pia, levantei minha camisa e puxei minha

calça de moletom para olhar meu quadril.
Oh Deus.
Todo o meu lado da cintura até o meio da coxa era preto e

azul. Cutuquei minha coxa e afastei meu dedo. Ai. Os
hematomas eram reais, e não apenas uma brincadeira
engraçada que alguém fez comigo enquanto eu dormia.
A grande detetive Catalina Baylor. Mesmo confrontada

com evidências empíricas inegáveis, fazia teste de campo de
qualquer maneira.
Levei a cadelinha para fora, onde ela se sentou e me

encarou com adoração por dez minutos. Claramente ela não
tinha mais xixi, porque esvaziou a bexiga no meu chão. Eu a
deixei voltar para dentro, cambaleie em direção a cozinha,

Sapphire Flames
murmurei bom dia para mamãe, fiz uma xícara de chá e escapei
para o meu escritório.
Minha caixa de entrada me presenteou com um e-mail de

Sabrian confirmando o recebimento dos documentos que eu
havia enviado ontem. O resto eram contas. Tomei meu chá e 283
olhei para elas na esperança de que desaparecessem.
Dia três da investigação, e ainda sem Halle.
Disquei o número de Besouro.
Besouro atendeu no primeiro toque. — Eu o perdi ontem e

ainda não o encontrei.
— Esqueça Alessandro. Preciso de outro favor, mas é

complicado, por isso seria melhor se eu explicasse
pessoalmente. Você pode vir aqui?
Houve uma pequena pausa. Eu tinha planejado ligar para

ele sobre isso ontem, mas muitas coisas haviam acontecido.
Desabar na minha cama não estava nos meus planos. Nem
cheguei a levar as coisas da cadelinha para o meu quarto. Eu
deveria alimentá-la. Ela provavelmente estava morrendo de
fome. Levantei-me e enchi um prato com comida de cachorro.
Quanta comida um cão desse tamanho precisa ...
— Besouro?

Sapphire Flames
— Sim.
— Sim o que? Sim, você pode vir, ou sim, eu ainda estou

aqui e pensando sobre isso?
Coloquei o prato e a cadela mergulhou nele.

284
Aparentemente, ela precisava de toda a comida que tivesse.
Besouro ainda não tinha dito nada. — Quando você pode

vir?
— Poderia ser agora.
— Você está na casa de Rogan?
— Mais ou menos.
— Como assim ‘mais ou menos’?
Houve outra pausa.
Besouro suspirou. — Estou no antigo QG do outro lado da

rua.
Espere o que? — Do outro lado da rua?
— Sim.
— Estou indo aí.

Sapphire Flames
Peguei meu celular e fui para a porta. A cadela preta

lambeu sua tigela vazia, pegou seu hambúrguer de borracha e
me seguiu.
— Vou te chamar de Shadow .

285
Shadow sacudiu o rabo.
Entrei sob o sol forte, e Shadow e eu atravessamos a rua até

o antigo prédio industrial.
Três anos atrás, quando Nevada e Rogan estavam tentando

salvar Houston, meu cunhado paranóico comprou todos os
edifícios ao redor do armazém, em um esforço para nos
proteger.
Desde então, tínhamos comprado alguns deles, mas este

ainda era dele. Ele abrigava um quartel-general secundário e,
quando Nevada e Rogan vinham nos visitar, ficavam no
apartamento no último andar.
A porta de metal estava destrancada. Atravessei o andar de

baixo vazio, que outrora servia de depósito para o exército
particular de Rogan, subi a escada de metal, heroicamente
tentando não tremer de dor, mas falhando, e emergi no segundo
andar. Uma enorme estação de computadores dominava o
Significa Sombra, vamos deixar Shadow mesmo o nome em inglês.

Sapphire Flames
espaço, uma coleção de servidores e gabinetes, conectadas a

nove grandes monitores dispostos cada um em um módulo de
arame formando uma estante de três por três módulos . Atrás
das telas havia uma pequena sala de estar, com dois sofás à
direita e uma cozinha à esquerda. Uma torre de caixas de pizza 286
ladeada por uma pilha de latinhas vazias de Mello Yello enchia
a ilha da cozinha.
Na frente das telas, empoleirado em uma cadeira giratória,

estava Besouro. Magro e alto, Besouro nunca ficava parado,
tanto que parecia quase vibrar, como se seu corpo estivesse
lutando para conter a energia ativa interior. Besouro se alistou
na Força Aérea assim que completou dezoito anos e, enquanto
estava no exército, os militares lhe ofereceram um acordo: eles
pagariam a ele um bônus ultrajante e, em troca, permitiria que o
modificassem. Um Mago Especialista alcançou o reino arcano,
retirou um enxame de insetos mágicos e os implantou em
Besouro.
Estante de módulos de arame.
Energético

Sapphire Flames
Ninguém entendia como os enxames funcionavam ou a

natureza exata de sua implantação. A maioria das pessoas não
sobreviviam ao procedimento. Aqueles que conseguiam
sobreviver ganhavam a capacidade de processar informações
visuais e, às vezes, códigos de computadores em velocidades 287
sobre-humanas. Essas pessoas gastavam energia intensamente
e morriam rapidamente. A expectativa de vida normal para um
enxame era de cerca de dois anos. É por isso que os militares
ofereciam a eles um caminhão cheio de dinheiro. Era
essencialmente um suicídio programado.
De alguma forma, Besouro ultrapassou a sobrevida de dois

anos. Quando Nevada o conheceu, ele era um desastre em
pessoa, obsessivo e maníaco. Rogan foi capaz de estabilizá-lo
com um coquetel de remédios cuidadosamente selecionados e
um ambiente estável, e geralmente ele quase podia passar por
uma pessoa normal.
No momento, não havia nada normal nele. Seus cabelos

castanhos estavam espalhados em ângulos estranhos. Sua
camiseta amarrotada, decorada com manchas de pizza de
várias formas e idades, estava pendurada em seu corpo magrelo.
Seus movimentos eram rápidos e nervosos, a agitação

saindo dele em ondas espasmódicas.

Sapphire Flames
— À quanto tempo você está aqui?
Besouro olhou para a ilha da cozinha. — Quatro dias.
— Você precisou contar as caixas de pizza?
— Sim.
288
Ele estava aqui desde que Rogan e Nevada partiram para
Nova York antes de viajarem para o funeral na Espanha.
— Por que não ficou na base?
A propriedade de Rogan continha um complexo totalmente

funcional, um quartel completo, refeitório, academia e tudo o
mais que um pequeno exército precisa para se manter afiado.
Ele costumava administrar tudo de sua enorme casa, mas
depois que ele e Nevada se casaram queriam privacidade.
— Não há ninguém na base, —disse Besouro. — Estão de

férias. Com a viagem do major, há apenas uma equipe de
segurança protegendo a casa. Fiquei sozinho. E a segurança de
vocês aqui é péssima. Estou aqui há meia semana e eles não
perceberam. As pessoas entregam pizza na porta do andar de
baixo e ninguém perguntou o porquê.
Por um segundo, eu não sabia o que queria mais, abraçar

Besouro ou gritar na cara de Abarca.
— Chega de pizza, —eu disse a ele.

Sapphire Flames
— O que você é, a polícia da pizza?
— Você vai voltar para casa comigo e vai jantar comida

normal. Vegetais.
— Têm cogumelos e molho de tomate na pizza. Adicione

289
a carne, pão e queijo e terá todos os grupos de alimentos.
— O tomate é um fruto, os cogumelos são um fungo e isso

não é queijo, é uma imitação de queijo. Eu nem sei se isso pode
ser classificado como laticínios. Você vai jantar decentemente,
vai trocar de roupa e tomar um longo banho.
Besouro tentou cheirar sua axila e afastou a cabeça. Ele

olhou para mim. — Haverá pessoas lá.
— Você conhece todo mundo e todo mundo gosta de você.

Você e Bern são amigos. As únicas pessoas novas são Runa e
Ragnar, e são legais.
Besouro refletiu sobre isso.
— Você pode brincar com a minha nova cadelinha.
Besouro olhou para Shadow. Shadow sacudiu o rabo.
— Será que eu vou gostar de você? —Besouro perguntou.

Sapphire Flames
Era claramente uma pergunta retórica, então não respondi.

Napoleão, o velho buldogue francês de Besouro, morreu um
ano atrás. Besouro o resgatara da rua, e Napoleão desfrutou de
uma vida mimada e despreocupada até quando o tempo cobrou
seu preço inevitável. 290
Besouro mexeu dentro da gaveta da mesa e pegou um
biscoito velho de cachorro.
— Quantos anos tem essa coisa?
— É um Milk Bone . Eles são como Twinkies , não

estragam.
Shadow tirou o biscoito dos dedos de Besouro e se

escondeu debaixo do sofá.
— Eu vou jantar, —disse ele.
— Obrigada.
— O que você precisa?
Buldogue Francês.
Milk-Bone é uma marca de biscoitos para cães.
Um Twinkie é um bolo de lanche americano, descrito como "pão de ló dourado com recheio cremoso".

Sapphire Flames
Contei a ele sobre Diatheke, Benedict e os dois milhões de

dólares desaparecidos.
— Preciso que você encontre a imagens das câmeras de

segurança da Diatheke de domingo e veja se consegue ver
Sigourney saindo do prédio. Supondo que Diatheke não tenha 291
enviado uma equipe de caçadores atrás dela para roubar o
dinheiro de volta, quero saber o que ela fez com ele.
Os dedos de Besouro voaram sobre o teclado. — Que tipo

de nome é Diatheke, afinal?
— É grego antigo. Segundo os estudiosos bíblicos, significa

um contrato, especificamente a última disposição de todas as
posses terrenas após a morte, ou uma aliança.
— Então, como um testamento?
— Mais ou menos. Também pode significar um acordo

comercial entre duas partes.
— Humm. O nome deles significa fazer arranjos finais, e

Sigourney era uma Venenata Superior, e ela trabalhava para
eles ...
Eu levantei minha mão. — Eu sei o que está pensando.

Também estou pensando assim, mas não tenho provas e não
quero tirar nenhuma conclusão.

Sapphire Flames
Besouro deu de ombros e virou-se para as telas. Fui para a

cozinha, puxei as mangas da minha blusa e ataquei a bagunça
na ilha.
Levei vinte minutos para levar a cozinha a um estado de

limpeza que não causasse arrepios de horror na espinha. Peguei 292
três sacos de lixo e enchi a lixeira até a metade. Como alguém
poderia existir apenas com pizza e Mello Yello, eu nunca
saberia. Depois de limpar tudo, me acomodei no sofá com meu
telefone e Shadow.
— Encontrei ela, —disse Besouro finalmente.
Fui até o lado dele. Na tela central, a imagem de Sigourney

Etterson estava pausada no momento em que ela entrava na
Diatheke. A imagem estava um pouco desfocada, mas eu
conhecia aquele cabelo ruivo em qualquer lugar. A julgar pelo
ângulo, as imagens foram gravadas do outro lado da rua.
— Prédio de apartamentos?
— Sim. Está em construção e as equipes de construção

sempre têm uma boa vigilância. Ajuda a reduzir o roubo de
material. 10:00 da manhã. —Besouro pressionou uma tecla e a
imagem borrada acelerou. — Ela entrou e dezessete minutos
depois saiu.

Sapphire Flames
Na tela, Sigourney apareceu na rua, puxando uma mala

com rodas atrás dela.
— O que há na mala?! —Besouro gritou dramaticamente.
— Provavelmente o dinheiro.
293
— Eu estava citando um filme.
— Você estava citando incorretamente um filme. —O filme

fazia referência a uma caixa.
— Tanto faz.
Sigourney caminhou até o estacionamento e carregou a

mala em um SUV azul. Ela sentou no banco do motorista e saiu
da tela.
Os oito monitores ao redor da tela central se acenderam,

mostrando as imagens do SUV da Sigourney de vários ângulos
e câmeras.
— É um BMW X6 M , —disse Besouro. — Custa centenas

de milhares, antes das modificações de blindagem. Claramente,
o que ela fazia pela Diatheke pagava bem.
— Onde ela está indo?
BMW SUV X6M

Sapphire Flames
— Você verá.
O vídeo acelerou, mudando nas telas enquanto diferentes

câmeras rastreavam o SUV pelas ruas. Finalmente, parou
diante de um portão de metal. Além do portão, estendia-se um
longo edifício retangular com portas amarelas brilhantes. 294
— CubeSmart Self Storage , —disse Besouro. — Eles estão
por toda Houston.
A vista mudou, mostrando uma foto do veículo de

Sigourney do lado do motorista. Ela abriu a janela, digitou um
código no painel perto do portão, o portão se abriu e ela entrou.
— Ela alugou uma unidade com antecedência, —pensei em

voz alta.
— Sim. Ela sai daí seis minutos depois. Não vejo, mas
presumo que a mala não está mais no carro.
— Obrigada. Você é um gênio.
Besouro virou para mim, seus olhos brilhando. — Mas

espere. Tem mais.
A CubeSmart, anteriormente conhecida como U-

Store-It Trust, é uma fornecedora americana de instalações de auto armazenamento e confiança em investimentos imobiliários.

Sapphire Flames
As imagens de vídeo ficaram embaçadas enquanto

passavam em alta velocidade.
— Espere um pouco mais ...
— Como você pode acompanhar algo nessa velocidade?

295
— Magia. Aí está.
Ele apertou uma tecla e a gravação diminuiu para a

velocidade normal. Um Jeep Renegade branco parou no
portão. A janela do lado do motorista deslizou para baixo e o
rosto chocantemente bonito de Alessandro apareceu.
— Filho da puta! —Eu me inclinei para mais perto da tela.
— Eu sei, não é? Esse deve ser o carro dele ‘modelo-

discreto-que-se-mistura-com-a-cidade’. Deve ter pensado que as
rodas italianas seriam muito chamativas. Como esse cu de
palhaço pode parecer tão bem em uma maldita câmera de
vigilância? O cara veio de Sydney, dezoito horas no ar, dirigiu
direto do aeroporto até aqui, e ainda assim ter essa aparência de
um milhão de dólares. Dois milhões para ser preciso.
— Quando ele chegou?
— Segunda às 08:42 da manhã.
Jeep Renegade

Sapphire Flames
Sigourney já estava morta a essa hora. Um peso saiu de

mim. Não era que eu suspeitasse que Alessandro a tivesse
assassinado, mas não consegui desconsiderar essa possibilidade
até agora.
Besouro virou-se para mim. — Eu tenho perseguido esse 296

macaco de merda por toda a cidade. Ele destruiu três dos meus
drones e ainda zombou de mim.
A tela superior direita mostrava uma vista de cima,

claramente de um drone. A tela estremeceu, a vista caiu no chão
e subiu novamente quando alguém pegou o drone caído.
Alessandro apareceu na câmera, sorriu, deu um sinal de
positivo e a tela ficou preta.
— Está vendo o que eu tive que suportar? Mas agora, eu me

vinguei. Ainda há mais.
Besouro parou drasticamente.
— Diga-me antes que eu exploda de curiosidade.
Besouro estendeu a mão e segurou o dedo acima do

teclado. O dedo desceu em câmera lenta.
Eu vou estrangulá-lo. Juro, o tribunal irá entender.
— Besouro!

Sapphire Flames
O dedo continuou caindo. Besouro finalmente tocou o

teclado. Imagens do Jeep Renegade branco encheram o
monitor, as nove telas apresentando uma única imagem, como
um mosaico.
A rua perto do jipe parecia estranhamente familiar. 297

Oh meu Deus. — Esse é o nosso carvalho?
— Sim. Ele está estacionando aqui, embaixo da garagem

em frente a este prédio, todas as noites desde segunda-feira. Eu
verifiquei as imagens das suas câmeras enquanto você esperava.
Ele trocou a placa do carro dele com a placa do caminhão de
lixo e seus soldadinhos de brinquedos idiotas o deixaram entrar
porque o número da placa está na lista aprovada. Ontem ele
trouxe café para eles. —Besouro abriu os olhos o máximo que
pôde. — As chamadas estão vindo de dentro de casa, Catalina!
Eu saí correndo.
O jipe estava estacionado na garagem, com as janelas tão
escuras que só poderiam ser ilegais. Olhei pelo para-brisa.

Sapphire Flames
Vazio.
Tentei abrir as portas. Travadas.
Atravessei a rua e segui pelo armazém até a oficina de

motor da vovó Frida. Shadow trotava atrás de mim.
298
Vovó tirou a cabeça de dentro do capô de um Guardian
familiar. O outro Guardian aguardava à esquerda, com as
portas abertas. Fui até a bancada de ferramentas, peguei a maior
chave de fenda de ponta chata que encontrei, peguei a serra
sabre da parede e saí.
— Óculos de segurança, Catalina!
Dei meia volta, peguei os óculos de segurança de um

gancho na parede de ferramentas e continuei.
— Catalina, —vovó Frida gritou atrás de mim. — Quando

terminar de cortar o corpo, me chame. Vou ajudá-la a escondê-
lo.
Eu me virei e olhei para ela.
Chave de fenda de ponta chata
Serra Sabre

Sapphire Flames
Vovó flexionou o braço dela. — Dirija ou morra .
Serrei meus olhos para ela. — Eu ainda estou brava com

você por me denunciar.
— Você parecia com alguém que tinha morrido e esquecido

299
de cair, —disse vovó. — Você pode ser a chefe da Casa Baylor,
mas ainda é minha neta e eu não vou aceitar nenhuma das suas
besteiras.
— Como anda o meu casaco, vovó? Você já tricotou mais

de cinco centímetros?
Vovó Frida me deu um olhar de morte.
Voltei para o jipe e furei os dois pneus no lado do motorista.

O som do ar sibilando era muito satisfatório. Shadow saltou
para trás e se escondeu atrás do muro baixo de pedra que
margeava o carvalho. Coloquei os óculos de segurança e enfiei
a chave de fenda na janela do motorista. O vidro rachou com
um ruído alto, mas não quebrou. Já esperava por isso. Vidro
laminado.
Os vidros das janelas dos carros eram de dois tipos,

temperados e laminados. Vidros temperados quando quebrados
se partem em pedaços uniformes e pequenos. O vidro laminado
‘Ride or die’. Dirija ou morra (Dirija até o fim ou morra tentando) é uma expressão coloquial que significa uma extrema
lealdade a alguém ou a alguma coisa.

Sapphire Flames
possuía uma camada de plástico entre dois painéis de vidro.

Ferramentas de fuga tradicionais não quebrariam esse tipo de
vidro. O jipe era novo o suficiente para ter todas as janelas
laminadas.
Imaginei o rosto sorridente de Alessandro e esfaqueei a

300
rachadura na janela com a ponta da chave de fenda. Tam, tam,
tam. O vidro finalmente quebrou e eu deslizei a lâmina da serra
no pequeno buraco que havia feito.
Abarca saiu do refeitório na rua e se concentrou em mim.
Continue o seu caminho. Não olhe para mim, não fale comigo. Eu
tenho uma chave de fenda e não tenho medo de usá-la.
Liguei a serra. A lâmina mastigou vidro e plástico. Abarca

se aproximou e ficou ao meu lado.
— Você gostaria de alguma ajuda?
Sim, eu gostaria de alguma ajuda. Gostaria que me ajudasse a

entender como um Superior Antistasi entra e sai de nosso território,
estaciona seu carro a quinze metros da nossa porta da frente e sua força
São ferramentas que auxiliam no corte do cinto de

segurança, na quebra do vidro da janela ou na abertura da porta do carro em caso de emergência em acidentes.

Sapphire Flames
de segurança de elite, que tem esse lugar trancado com tanta força que
‘nem mesmo um esquilo’, conseguiria entrar e sair, e ainda aceitam o
café que ele envia. Me ajude a entender isso. — Não.
Shadow enfiou a cabeça por trás do muro e latiu. Para uma

cadela pequena, parecia surpreendentemente feroz. 301
Abarca a ignorou. — Sei que talvez não seja o melhor
momento para discutir isso, mas não posso esperar.
— Estou ouvindo. —Pergunte-me por que estou cortando a

janela deste carro. Pergunte-me de quem é esse carro. Vá em frente. Eu
o desafio.
Ele ergueu a voz, tentando ser ouvido sobre o ranger seco

da serra. — Como já deve saber, tivemos que demitir Lopez e
Walton. Foi uma decisão difícil, mas foi melhor assim.
Ele parecia ter esquecido que eu estava na sala quando

mamãe disse para despedir aqueles dois ou ele seria demitido
também. Não foi ele que tomou essa decisão, só seguiu as
ordens.
— Precisamos preencher esses dois espaços abertos o mais

rápido possível. Enviei uma lista de candidatos para Pen, mas
parece que ela e eu não estamos na mesma página.
Mesma página? Mamãe e ele não estava nem na mesma estante de

livros.

Sapphire Flames
— Os dois indivíduos que escolhi têm históricos

impecáveis, e não tenho dúvidas de que eles fariam boas adições
à equipe.
A equipe que será substituída amanhã à noite.

302
Abarca ficou em silêncio, esperando claramente algum tipo
de resposta. Ele estava tentando passar por cima da autoridade
de mamãe para contratar seus homens.
— Estou confusa. O que exatamente você gostaria que eu

fizesse?
Abarca sorriu para mim. — Quero saber sua opinião.
Desde quando?
— Gostaria que você reconsiderasse os candidatos.
— Todos os assuntos de segurança devem ser resolvidos

com a minha mãe.
— Mas você é a Chefe da Casa.
Desliguei a serra e o encarei. — Sou chefe da Casa e estou

lhe dizendo que todos os assuntos de segurança devem passar e
ser aprovados por minha mãe. Se ela quiser minha opinião, me
consultará. Há mais alguma coisa?
Abarca abriu a boca, hesitou e depois disse: — Não. É só

isso.

Sapphire Flames
— Estou feliz por termos esclarecido tudo. —Liguei a serra

novamente e continuei meu corte lento.
Abarca se afastou. Se eu não estivesse destruindo o carro de

Alessandro, quase sentiria pena dele. Não era totalmente culpa
dele. Ele estava tentando fazer um trabalho para o qual não 303
estava qualificado, mas fomos nós que o contratamos para esse
trabalho em primeiro lugar. Não o culpava por assumir a
posição. Ele precisava desesperadamente de um trabalho, pelo
que mamãe havia dito. E não culpava mamãe por contratá-lo.
Ela estava tentando ajudar um amigo e nos manter seguros.
Mas fiquei muito feliz por Heart estar a caminho.
Precisava era descobrir como conseguiríamos dinheiro para

pagá-lo.
Desliguei a serra. Eu tinha cortado um retângulo irregular

na janela. Bati na janela com o cabo da chave de fenda. O vidro
caiu no banco do motorista.
Abri a fechadura e abri o porta-malas que estava vazio,

exceto por um cobertor dobrado, uma capa de chuva e uma
bolsa de roupas. Abri a bolsa. Um smoking, de boa qualidade.
Típico.
Fechei o porta-malas e fui revistar o resto do carro.

Sapphire Flames
304
Subi a escada para o meu apartamento, meus braços
carregando a caminha, shampoo e almofadas de cachorro.

Shadow subiu os degraus à minha frente e correu para o meu
quarto.
Não encontrei nada no jipe. Nenhum esconderijo de armas

ou moedas de ouro, documentos de identidade ou passaportes
falsos, contrato de aluguel, papelada de qualquer tipo, nem
recibo de lanchonete. Por alguma razão, Sigourney Etterson
pagou a Alessandro dois milhões de dólares e eu não fazia ideia
do porquê.
Eu devolvi as ferramentas para a vovó. Besouro estava de

olho no jipe, então saberíamos o momento em que Alessandro
reaparecesse. Pelo menos ele ficaria surpreso ao voltar para o
carro. Na verdade, eu usaria o nosso orçamento apertado e
pagaria um bom dinheiro só para ver a cara dele.
Meu quadril doía. Guardaria as coisas de Shadow, depois

lavaria as minhas mãos e desceria para jantar, durante o qual

Sapphire Flames
me sentarei em frente a Runa e Ragnar e terei que explicar

porque ainda não encontrei a irmã deles. Ugh.
Entrei no meu apartamento.
Alessandro Sagredo estava deitado na minha cama,

305
apoiado em um cotovelo, sua grande estrutura muscular
ocupando todo o espaço. O homem não parecia real; parecia
uma pintura feita para tentar as mulheres, masculino, bonito,
erótico, da ampla extensão de seus ombros e barriga lisa às
pernas longas.
Shadow estava ao lado dele, mastigando alguma coisa

retangular amarela.
Alessandro levantou a cabeça. Seus olhos âmbar se

iluminaram e ele sorriu um sorriso lento e preguiçoso, como um
lobo encurralando uma corça.
Ele estava segurando a moldura rosa com sua foto, que eu

havia deixado na minha mesa de cabeceira.
A enormidade disso me atingiu de uma só vez. Eu queria

entrar em um buraco no chão, estrangulá-lo, pegar minha
cadela e gritar ao mesmo tempo. A minha capacidade de
raciocínio ficou comprometida com todos esses impulsos
conflitantes. Deixei cair a caminha de cachorro e joguei a sacola
com o resto das coisas na cabeça dele.

Sapphire Flames
Alessandro pegou o pacote com uma mão e o jogou no

chão. Ele nem se mexeu, filho da puta. Apenas levantou a mão,
pegou a sacola e voltou a olhar a foto.
Ele virou a moldura, para que eu pudesse ver sua foto nela.
— Meu namorado fofinho? 306
— Em italiano significa cu de palhaço. O que você está
fazendo no meu quarto?
— Admirando o seu gosto pelo artesanato? —Ele inclinou

a moldura. — A aplicação de glitter pode dar algum trabalho.
— Shadow, venha aqui.
Shadow sacudiu o rabo e ficou exatamente onde estava.
— O que ela está comendo?
— Um deleite do Himalaia . Seu cão parece ser mais

sensato do que você.
— Do Himalaia? Que tipo de comida é essa?
— Relaxe. É feito de queijo. —Ele inclinou a foto em

minha direção, então a luz pegou o brilho rosa. — Podemos
adiar o assunto de guloseimas para cães e voltar ao fato de que
Himalayan Dog Chew. Empresa de alimentação para cães especializados em queijos sem
lactose.

Sapphire Flames
você tem minha foto em uma moldura rosa na sua mesa de

cabeceira?
— Já veio na moldura.
Ele sorriu.
307
Se eu tivesse uma arma, atiraria nele. Eu tinha uma arma.
Estava trancada na mesa de cabeceira. Tentar pegá-la
significaria me arriscar estar ao seu alcance, e ele era muito
rápido.
— Tirei algumas fotos em Sydney na semana passada, na

praia. Sem minha camisa. Posso enviá-las para o seu telefone,
se quiser.
Como se atreve ... — Não, eu não quero.
Alessandro levantou as sobrancelhas. — Tem certeza? A

julgar pela condição do meu carro, você tem muita raiva
reprimida.
Ele me viu arrebentar o jipe dele. Provavelmente enquanto

mexia no meu quarto. Era bom que os humanos não pudessem
explodir espontaneamente, porque, caso contrário, eu teria me
desintegrado.
— O que minha raiva tem a ver com suas fotos?

Sapphire Flames
— Você pode precisar de uma foto sexy minha ao lado da

sua cama quando estiver relaxando.
Não. Ele não acabou de sugerir o que eu estou pensando.
Sim, ele fez.

308
— Se eu quisesse uma foto sexy ao lado da minha cama
para relaxar, não seria a sua.
— Você está certa. Por que se contentar com uma foto

quando se pode ter a coisa real? —Ele abriu os braços. — Estou
bem aqui.
Oh meu Deus.
— Na sua cama. Esperando.
Sim ... Não, não!
Ele estava olhando para mim como se eu estivesse nua.
Isso era a minha fantasia mais secreta. Alessandro no meu

quarto. Na minha cama. Olhando para mim. Sorrindo para
mim como se ele me quisesse. Tudo o que eu sempre sonhei
estava bem aqui.
Meu coração batia forte no peito a um milhão de

batimentos por minuto. Minhas bochechas ficaram quentes.
Reuni toda a minha vontade em um punho de aço. Não se
envergonhe. NÃO se envergonhe. Por que isso estava acontecendo

Sapphire Flames
comigo? Ele nem estava fazendo nada. Estava apenas olhando para
mim e conversando.
Alessandro me estudou e, quando ele falou, seu tom enviou

pequenos arrepios no meu pescoço. Foi íntimo e sedutor, e me
prometeu todas as coisas que eu queria e não podia ter. — É 309
porque sua família está lá embaixo? Não se preocupe, podemos
ser silenciosos.
A tentação de atravessar o quarto e tocá-lo era quase

demais. Eu poderia ... Não, não conseguiria.
Ele estava zombando de mim. Viu a foto, juntou dois e

dois, e agora estava me provocando.
Todo o andar do meu quarto estava envolto em um único

círculo arcano. Eu o desenhei com sabão nas tábuas do piso
para prender um possível intruso. Se eu o ativasse, todas as suas
piadas acabariam muito rápido.
Se eu ativasse o círculo, perderia todo o meu trabalho e isso

tornaria nossa conversa em luta.
Usar minhas asas acabaria com a luta mais rapidamente,

mas não haveria retorno disso, e eu precisava de Alessandro.
Precisava das informações guardadas em sua cabeça. Oh, como
eu adoraria tirar esse sorriso presunçoso de seu rosto.

Sapphire Flames
Eu me forcei a relaxar. Era como tentar esticar um elástico

muito forte. Meu corpo resistiu. Cada célula que eu tinha queria
manter o foco nele. Nas mãos dele. No rosto dele. Nos seus
olhos âmbar ...
— O que você quer? Seja rápido, Alessandro, estou 310

ocupada.
Ele sentou-se. — Normalmente, não é esse tipo de

solicitação que recebo.
Tão engraçado, tão inteligente. Idiota.
Cruzei os braços sobre o peito. — É para hoje.
Ele estendeu a mão e deu um tapinha na cabeça de Shadow.

— Depois de nossa divertida viagem ao shopping, me perguntei
se você finalmente seria sensata e se afastaria dessa bagunça.
Gostaria de saber a minha conclusão?
— Não.
— Acredito que você não vai, e eu vou lhe dizer o porquê.

Você é o tipo de mulher que para no meio de uma luta contra
assassinos contratados para resgatar uma pequena criatura suja
e com cheiro de cachorro.
— O que isso tem a ver com alguma coisa?

Sapphire Flames
Ele se sentou. — Por favor, segure todas as perguntas para

o final da minha explicação. Runa Etterson fez um favor à sua
família durante o casamento de sua irmã removendo veneno do
bolo de casamento. Ela é sua amiga, provavelmente sua única
amiga. 311
— Eu tenho toneladas de amigos.
— E eu tenho acesso a um computador e aos seus perfis

sociais. Sua irmã mais nova tem muitos amigos, já o seu
Instagram tem cinco seguidores, todos são seus parentes, e sua
postagem mais popular é uma resenha do livro A Geometria de
Círculos Arcanos, onde você chamou o autor de ‘idiota épico’.
Eu dei-lhe o meu desprezo Tremaine. Se eu fosse uma

Mago de Gelo, o ar entre nós estaria congelado.
— Superior Sagredo, minha Casa não é da sua conta.

Minhas irmãs, meus primos, minha avó e suas contas sociais
não são da sua conta. Você agora violou repetidamente o
domínio soberano da minha família. Vá direto ao ponto e saia.
— Isso é novo, —observou Alessandro. — Eu gostei.
O que eu não daria para acertá-lo com algo pesado ... —

Estou tão feliz por você ter gostado.
— Posso terminar, Senhora do Terror?

Sapphire Flames
— Eu gostaria que fizesse.
— O ponto é que você não pode abandonar Runa. Irá fazer

de tudo para ajudá-la. É literalmente quem você é.
Alessandro colocou a moldura rosa de volta na mesa de

312
cabeceira. Todo o humor sumiu de seu rosto. Apenas uma
ameaça fria permaneceu, aguçada pela inteligência e
determinação.
— Infelizmente, ajudar Runa é uma grande loucura. Isso

me deixa com duas opções. Eu posso vê-la morrer de uma
maneira desagradável ou posso ajudá-la.
Será que ele estava tentando me enganar? Será que ele

precisava de informações minhas? Confiar nele era um erro, eu
tinha certeza disso. Eu o seguia nas redes sociais, pesquisei
sobre sua família e podia dizer qual era o seu carro, o vinho e a
banda favoritos, eu acreditava cegamente que sabia quem ele
realmente era. Se Alessandro me dissesse que o sol estava
brilhando, eu correria lá fora para verificar.
Porém Halle ainda estava desaparecida. Se ele sabia

alguma coisa, eu tinha que descobrir. Alessandro achava que eu
era uma amadora. Ele não me diria nada até me ver como uma
igual.

Sapphire Flames
— Fique com a sua ajuda para você. Quero saber o que fez
com os dois milhões de dólares que a Sigourney lhe pagou.
Ele saiu da cama em um único movimento de pulo,

atravessando a distância entre nós em uma fração de segundo.
De repente ele estava muito perto. 313
Meu coração acelerou e eu não sabia se era por medo ou
emoção.
Os olhos de Alessandro me mediram. Ele se moveu para o

lado, leve nos pés, um predador humano mortal, como um
gladiador procurando uma oportunidade de se aproximar para
matar. Eu estava sendo caçada.
— Tenha cuidado, —eu o avisei, virando-me para mantê-

lo na minha visão.
Ele inclinou a cabeça, seus olhos âmbar afiados. — Planeja

lutar comigo?
— Não me obrigue a isso. —Grande conversa fiada eu sou.
O ar entre nós vibrava com tensão. Magia beliscou na ponta

dos meus dedos, pronta para ativar o círculo arcano sob meus
pés.

Sapphire Flames
— Você quer encontrar Halle, —disse ele. — Eu preciso

encontrar o assassino de Sigourney. Duas estradas indo para o
mesmo lugar.
Ele estava certo. Quem matou Sigourney provavelmente

tinha sua filha. — Por que você precisa encontrar o assassino de 314
Sigourney?
— Porque ela me pagou para matá-los.
— Como ela conseguiu contratar você? Ela não tirou seu

nome de uma cartola. Por que ela pensou que você poderia
matar um assassino?
— Algumas pessoas sabem que sou bom em matar.
O planeta parou. Minha mente lutou para processar o que

acabei de ouvir. Alessandro era um assassino profissional. Não
diferente das pessoas que vieram atrás de mim no shopping.
Não diferente da pessoa que matou a mãe de Runa.
O pequeno sonho sem esperança que eu carregava dentro

de mim morreu.
Por quê? Ele tinha tudo a seu favor. Por quê?
— Trabalhe comigo e faremos isso juntos, —disse ele.
Trabalhar com ele seria um pesadelo.

Sapphire Flames
Este não era um problema emocional. Meus sentimentos

não importavam. Eu tinha que analisar racionalmente. Tudo
que eu tinha era o dinheiro desaparecido e essa pista terminava
nele. Se eu me recusasse a trabalhar com ele, Alessandro
continuaria sua busca por conta própria e continuaríamos 315
tropeçando um no outro. Era preferível tê-lo do nosso lado do
que competirmos. Dois era melhor que um.
— Se eu trabalhar com você, compartilhará o que sabe

sobre a morte de Sigourney?
— Sim.
— Prove. Diga-me o que sabe sobre Diatheke e Benedict

De Lacy.
Ele se inclinou para a frente um centímetro. Foi um

pequeno movimento, mas parecia que havia me atacado.
Eu fiquei parada e olhei de volta para ele. Não, você não vai
conseguir um centímetro de mim. Eu vou ficar exatamente onde estou.
Alessandro me estudou. — Quando te conheci, pensei que

você era uma garotinha tímida, inocente e sincera, que se sentia
oprimida pela ascensão repentina da sua Casa. Mas você não é,
certo?
Não mais.

Sapphire Flames
— Você é inteligente, implacável e calculista. Até mesmo

dissimulada.
Dissimulada era ir longe demais.
Ele deu um sorriso, uma rápida exibição de dentes. — E eu

316
estou adorando isso.
— Mudei de ideia. Não preciso da sua ajuda.
— Que sorte minha que não preciso de sua aprovação. —

Ele olhou por cima do meu ombro. — Por que não
perguntamos a sua amiga se ela quer que eu ajude a encontrar
a irmã dela?
Nada me faria virar de costas para ele agora. — Runa, você

está atrás de mim?
— Sim.
Merda.
— Meus pêsames pela sua perda, Superiora Etterson, —

disse Alessandro.
— Você matou minha mãe?
Ouvi esse mesmo tom frágil na voz dela pouco antes de

Conway começar a brotar penugens negras de fungo quando ela
o envenenou. O alarme pulsou através de mim. Eu me virei para

Sapphire Flames
encará-la, colocando-me entre ela e Alessandro. O rosto de

Runa estava tão branco que parecia não ter um pingo de sangue.
— Não, —Alessandro e eu dissemos ao mesmo tempo.
— Ele estava na Austrália no momento do assassinato, —

317
acrescentei. — Eu verifiquei isso.
— Tenho informações úteis, —disse ele. — Estou disposto

a ajudar Catalina a encontrar Halle, mas é pegar ou largar.
Depois que eu for embora não voltarei aqui para oferecer ajuda
ne novo. Decidam.
Eu sabia exatamente o que Runa decidiria antes mesmo

dela abrir a boca.
— Eu aceito, —disse Runa.
Qualquer vantagem de negociação que eu tinha acabou de

evaporar. Tinha que salvar o que me restava. — Dê-nos
algumas informações como demonstração de boa-fé e teremos
um acordo.
Alessandro sacudiu os dedos e jogou um pen drive preto

para Runa. — Sua mãe era uma assassina profissional. Este é
um registro de seus crimes.

Sapphire Flames
Runa olhou para o pen-drive na mão como se fosse uma

cobra. — Encontre minha irmã. Isso é tudo o que importa
agora.
Ela se virou e desceu as escadas.

318
A pele na parte de trás do meu pescoço formigou.
Alessandro estava logo atrás de mim, tão perto que senti o calor
do seu corpo.
— Você tentou me proteger, —disse a voz do lobo a

centímetros do meu ouvido. — Estou tão emocionado.
Os pêlos pequenos do meu pescoço se arrepiaram. Na

minha mente, ele se inclinava e me beijava, seus lábios ardendo
quentes na minha pele. Tê-lo perto de mim era tortura, e eu
acabei de me amarrar a ele pelo tempo que a investigação
durasse. Isso ia ser uma bagunça. Uma grande, enorme bagunça.
Lentamente, deliberadamente, me virei. — Não dê muita

importância a isso. Você acha que Benedict matou Sigourney?
— Eu não sei, —disse ele. O corpo estava muito queimado.

Eu sei que ele fez isso sozinho ou mandou fazer. Quando falei
com Sigourney, ela me disse que estava na mira da Diatheke.
— Então Diatheke tem Halle.

Sapphire Flames
— É o que parece. —Alessandro fez uma careta. — A

questão mais importante agora é que Benedict retaliará, e em
breve. Ele perdeu um elefante de cristal, dois Guardians,
dezoito assassinos e uma Maga Metamorfa. Reputação é tudo
em seu negócio. 319
— Qual é exatamente o negócio dele?
Alessandro inclinou a cabeça. — Isso costuma funcionar

para você?
— O que?
— Fingir que não sabe coisas que já descobriu.
Eu levantei minhas sobrancelhas para ele. — Responda à

minha pergunta e vou lhe dizer se eu já sabia ou não.
— Deixe-me dizer a você desta maneira: todos que

conheceu dentro daquele prédio são assassinos treinados. Todos
os gerentes, administradores, supervisores, todos eles são
assassinos. Se você conheceu o zelador, ele é um assassino. A
simpática recepcionista que a recebeu, assassina.
Isso é o que eu suspeitava. — Eles são uma firma de

assassinos.
Ele assentiu.

Sapphire Flames
Empresas de assassinos eram o segredo sujo da elite

mágica. Nem todas as Casas tinham Superiores de combate,
mas a maioria das famílias mágicas proeminentes tinha
dinheiro e um desejo terrível de querer resolver seus problemas
particulares com assassinato. As empresas de assassinos 320
operavam na clandestinidade, vendendo seus serviços pelo
maior lance.
De alguma forma, nunca pensei que encontraria uma

dessas empresas em Houston.
— Este é um tipo específico de negócio, onde a reputação

é muito importante, —disse Alessandro. — A Diatheke está no
auge de uma rápida expansão. Há um ano, eles ainda eram uma
pequena empresa. Agora estão entre os oito melhores do
mundo. Benedict pode deixar escapar muita coisa, mas não
pode se dar ao luxo de parecer um fraco. Ele reagirá para salvar
a reputação de sua empresa e para isso precisará silenciá-la.
— Silenciar-me?
— Você, Runa, sua família, qualquer um que trabalhe para

você. Qualquer um que possa expô-los pelo que eles
verdadeiramente são.
Os perfis de Superiores no Herald estavam cheios de

histórias de ficção sobre assassinos sexys que eram

Sapphire Flames
secretamente filhos e filhas bastardos dos ricos e poderosos e

passavam a ter aventuras ousadas. A realidade era mais feia e
muito mais brutal. Ninguém queria que empresas de assassinos
existissem. As pessoas que contratavam seus serviços queriam
silenciá-los para amarrar eventuais pontas soltas. Superiores 321
Combatentes queriam eliminá-los para manter o poder. A
polícia queria que eles deixassem de existir porque o assassinato
de aluguel era ilegal e difícil de resolver. Nas poucas vezes em
que as empresas de assassinos foram descobertas, as
autoridades lutaram contra elas e as extinguiram com a ajuda
das Assembleias locais. Eu conhecia quatro casos nos últimos
cinquenta anos e cada uma dessas batalhas terminou em um
massacre. A perda de vidas humanas de ambos os lados foi
catastrófica.
— Você entende agora? —Alessandro perguntou

suavemente.
A enormidade da lata de vermes que eu abri finalmente

chegou em casa. Benedict faria tudo o que pudesse para não ser
descoberto. Ele tinha um prédio cheio de assassinos à sua
disposição e continuaria enviando-os atrás de nós até que
estivéssemos todos mortos. E se formos às autoridades com o
que sabíamos, assinaríamos a sentença de morte de Halle. Eles
cortariam sua garganta em retaliação.

Sapphire Flames
Isso terminaria em sangue.
O que eu faço? Como nos preparamos para combater isso? Como

pude tomar uma decisão tão errada? Pensamentos correram e
colidiram na minha cabeça, rápido demais para fazer sentido.
322
Alessandro baixou a cabeça para me olhar nos olhos. —
Vamos ser melhores amigos a partir de agora, você e eu. Vamos
fazer tudo juntos.
Consegui conter um pensamento e fiz minha boca se

mover. — Onde você está hospedado?
— No prédio do outro lado da rua, à esquerda da grande

árvore. Eu gosto de ficar de olho em você. Sua segurança é uma
merda.
Eu estava ficando muito cansada das pessoas me dizendo

isso. Arrosa sempre dizia: ‘Quando a encurralarem em um canto,
saia dele com graça.’ Eu tinha que sair disso com graça.
— Quanto você sabe sobre os assassinos que Diatheke

emprega?
— Suficiente.
— Eu tenho uma gravação da morte de Sigourney.
Ele ganhou vida como um tubarão cheirando sangue na

água. — Mostre-me.

Sapphire Flames
— Vou mostrá-lo, mas primeiro as regras. Primeira: não

ataque ou coloque em risco minha família. Segunda: compartilhe.
Se eu descobrir que você descobriu algo e foi embora sem me
avisar, o acordo estará encerrado. E terceira: não dê lanches para
o meu cachorro sem me perguntar primeiro.
323
— De acordo. —Ele piscou para mim.
— A Casa Baylor tem o prazer de oferecer nossa

hospitalidade a você, Senhor Sagredo. O jantar será hoje às seis.
Levarei a gravação em breve.
Ele curvou-se com um floreio exagerado, foi à minha

janela, a abriu e pulou para fora.
Desci as escadas correndo e entrei na sala de TV. Estava vazia.

Eu me virei e corri para a cozinha. Vazia. Onde diabos estava
todo mundo?
Passei pelo armazém até o escritório e quase voei através

da porta.

Sapphire Flames
Bern, Runa e Ragnar estavam sentados à mesa na sala de

conferências com dois notebooks, um tablet e cadernos com
anotações rabiscadas. No canto, mamãe descansava em sua
cadeira favorita, percorrendo o tablet. Os quatro levantaram a
cabeça e olharam para mim. 324
— Onde estão os outros?
— Leon desmaiou em seu quarto, porque ele não dorme há

dois dias, —disse Bern. — Vovó Frida está na oficina ainda
trabalhando nos Guardians.
— Onde está Arabella?
— Ela disse que tinha uma missão, —disse mamãe.
Peguei meu telefone e mandei uma mensagem para

Arabella.
Onde está você?
Sem resposta.
Disquei o número dela. Foi para o correio de voz. Mataria

Arabella carregar o telefone? Na metade do tempo, o telefone
estava fora de área e a outra metade descarregado, porque ela
esquecia de carregá-lo. Argh.
— Não tem boas notícias, —adivinhou Runa.

Sapphire Flames
— Diatheke é uma firma de assassinos. Eles ordenaram a

morte de sua mãe.
Mamãe se sentou ereta. — Você tem certeza?
— Tenho certeza. E agora colocamos a empresa deles em

325
risco de serem descobertos.
Ragnar inclinou a cabeça como se estivesse considerando

um problema lógico espinhoso. Quando ele finalmente se
recuperasse do dreno mágico e suas emoções retornassem,
haveria um inferno a pagar. — Devemos notificar as
autoridades.
O rosto de Runa ficou branco de novo. — Nós não

podemos.
— Por quê? —Ele perguntou.
— Porque eles estão com a sua irmã, —disse Bern. — Eles

a matarão.
Runa apertou as mãos. — Não se eu os pegar primeiro.
— Você nunca chegaria a ela a tempo, —disse mamãe.
— Não sabemos onde eles estão escondendo-a, —eu disse

a ela. — O prédio da Diatheke no centro é uma fortaleza. Tudo
requer um cartão-chave. Assim que você chegasse à recepção,
eles baixariam a grade de segurança da porta da frente e

Sapphire Flames
atirariam em você de longe. Você não teria a chance de matar

ninguém ou fazer qualquer pergunta.
— Então só ficaremos sentando aqui. Novamente.
— Não, —disse mamãe. — Nós planejaremos e nos

326
prepararemos.
— Eles vão nos atingir, mais cedo ou mais tarde, —disse

Bern. — Se pudermos, precisamos capturar alguns deles vivos,
para que possamos negociar. Se conseguirmos alguém da
Diatheke valioso o suficiente, podemos trocá-lo por sua irmã.
Runa se levantou. — Preciso de um pouco de ar. —Ela saiu

da sala.
— Fique perto do armazém, —mamãe gritou.
— Vou ficar de olho nela. —Bern levantou-se e a seguiu.
Olhei para mamãe. Bern saiu voluntariamente do

armazém. Novamente. Desde que se formou na faculdade,
Bern fazia o possível para personificar um cogumelo:
estacionou-se na Cabana do Mal com seus gabinetes e se deliciava
com o brilho dos monitores, escapando apenas para usar o
banheiro e consumir alimentos. Sair não estava em seu
repertório.
Mamãe deu de ombros.

Sapphire Flames
Ragnar se levantou. — Vou à cozinha pegar lanches. Por

favor, não se preocupem. Não vou lá fora e tentarei muito não
matar ninguém.
Ele saiu. Éramos apenas eu e mamãe.

327
— Não vai dar certo, —eu disse a ela. — Eles nunca
negociariam com Halle. Ela é uma testemunha em potencial.
— Eu sei, —disse ela. — Temos que sangrá-los. Temos que

tornar a luta conosco tão cara e dispendiosa que serão obrigados
a nos esquecer. Afinal eles são um negócio.
— Jogaremos com a vida dela. —Ansiedade agitou dentro

de mim.
— Não é sobre Halle agora, —disse mamãe. — Trata-se de

manter vivos Ragnar e aquela bola de demolição selvagem,
conhecida também com Runa.
Meu estômago caiu. — Eu vou tentar, mãe. Halle ainda

está viva. Ainda há uma chance.
— Então você vai e tenta. Heart e seu pessoal estarão aqui

hoje à noite. Isso deve lhe dar alguma liberdade de movimento.
—Mamãe suspirou. — Sinto falta de fazer pequenos e
silenciosos trabalhos. Fraudes de seguros. Cônjuges traidores.

Sapphire Flames
— Também sinto falta deles, —eu disse a ela. — Mas nós

somos quem somos. Não há como voltar atrás.
328
Alessandro ocupava o último andar do prédio de tijolos de três

andares que costumava ser um quartel de bombeiros anos atrás.
Rogan comprou, mas nunca fez nada com ele e, eventualmente,
compramos dele.
Eu já havia caminhado por esse prédio antes quando o

compramos. O primeiro andar, com um teto alto incomum,
servia de garagem para os caminhões de bombeiros. O segundo,
acessível por uma escada de ferro, abrigava os escritórios, e o
terceiro continha uma sala de recreação, dormitórios e uma
grande cozinha que antes servia comida para toda a equipe de
bombeiros.
Subi as escadas de ferro com meu quadril gritando comigo

o caminho inteiro. Eu tinha deixado Shadow no armazém. Ela
parecia suscetível aos subornos dele, e eu não tinha ideia do tipo
de coisa bizarra que ele tentaria alimentá-la dessa vez.

Sapphire Flames
O plano original era transformar o quartel dos bombeiros

em um alojamento, mas o edifício se mostrou muito antigo.
Consertá-lo seria mais caro do que construir uma estrutura
totalmente nova. Rogan nos vendeu por quase nada. Em algum
momento, Leon, obcecado com o escorregador de bombeiro , 329
tentou convencer Bern a se mudar para lá com ele e transformá-
lo em uma ‘caverna moderna para irmãos’. Esse plano morreu
quando perceberam que reformar o local estava fora do
orçamento deles.
As escadas me levaram a uma porta aberta. Entrei e acabei

na sala de recreação, inundada pela luz da noite através das
enormes janelas. Alguém tinha varrido o chão de concreto. À
direita, um grande fardo de garrafas de água mineral esperava
no balcão de uma cozinha estilo anos setenta, com painéis de
madeira. Em frente, no canto, um colchão inflável repousava
no chão.
Entre mim e o colchão, havia duas mesas dobráveis de

plástico cheias de armas e equipamentos. Um notebook de alta
tecnologia, partes de um drone, seis, não, nove armas,
escorregador de bombeiro.

Sapphire Flames
incluindo um BFR , quatro facas, dois punhais, uma catana ,

um garrote e um arco composto . O kit de ferramentas de um
assassino.
O assassino em pessoa não estava em lugar algum. Fui até

330
as mesas. Quaisquer que fossem seus defeitos, Alessandro tinha
um excelente gosto para lâminas. Tudo era funcional, afiado e
resistente. E comum. Nenhuma peça feita sob medida,
nenhuma herança de família. Nada insubstituível ou que
pudesse ser rastreado.
O Magnum Research BFR é um revólver de ação única fabricado pela Magnum

Research. O nome "BFR" é oficialmente um acrônimo para "Big Frame Revolver", embora outros significados, como "Big Finest
Revolver" ou "Biggest, Finest Revolver", e mesmo em alguns casos, "Big Fucking Revolver" também foram utilizados.
Catana
Garrote
Arco composto

Sapphire Flames
Peguei uma Ka-Bar e testei o peso. Lâmina reta de

dezoito centímetros, curvada na ponta. Pesada.
Eu me virei para analisá-la melhor na luz. Alessandro

estava sentado no balcão da cozinha, uma perna dobrada e a
outra solta. Eu quase joguei a Ka-Bar nele.
331
— Adorável, —disse Alessandro. — Poderia fazei esse

pulinho novamente.
Larguei o Ka-Bar antes que a tentação me vencesse. —

Trouxe a gravação. —Eu segurei o pen-drive.
Ele pulou do balcão e caminhou em minha direção.
Eu circulei as mesas, olhando para sua coleção e mantendo

os móveis entre nós. — Você parece saber muito sobre Benedict.
— Hum-rum.
— O que ele é?
— Você esteve com ele. O que acha que ele é? O que sentiu?
— Repulsa e medo. Sua magia se manifestou como

serpentes fantasmas sombrios. Ele se abriu e um ninho de
cobras fantasmas deslizou para fora querendo me morder.
Ka-Bar

Sapphire Flames
— É por isso que o chamam de Víbora, —disse ele.
— Víbora? Sério?
— São os ossos do ofício. Ninguém iria querer contratar um

Senhor De Lacy ou Madame Laurent. Eles querem contratar o
332
Víbora ou o Mort Noire .
— Por favor, diga-me que não há um assassino que se

autodenomina Peste Negra?
— Mais de um.
Isso parecia tão inocente e infantil, exceto que as pessoas

estavam sendo assassinadas. — Então, qual é o seu apelido? O
Famosinho do Instagram? Playboy Assassino?
— Está me provocando, fera sexy?
A locomotiva cautelosa dos meus pensamentos descarrilou,

tombou e explodiu. Pense em uma resposta espirituosa, vamos lá ...
Como ele continuava conseguindo provocar curtos-circuitos no
meu cérebro?
Alessandro riu. — Se olhares pudessem matar.
Eu recomecei a nossa dança ao redor das mesas. —

Benedict é um Psiônico, não é? Provavelmente subtipo fóbico.
Francês: Morte negra ou peste negra

Sapphire Flames
Magos Psiônicos afetavam as emoções de sobrevivência.

Medo, nojo, raiva, ansiedade, vergonha. Os impulsos
primordiais e poderosos que mantinham os humanos
respirando milhares de anos antes de ferramentas e armas
aparecerem. Os Psiônicos induziam essas emoções em seus 333
alvos. Os Psiônicos Fóbicos eram especializados em medo. Eles
tinham uma capacidade inata de encontrar sua pior fobia e
projetá-la em sua mente, arrastando-o para uma loucura
paralisante. Já lidei com uma Fóbica antes, embora ela não
fosse uma Superior. A magia de Benedict provocou o mesmo
golpe instintivo de repulsa e terror.
— Quase, —disse Alessandro. — A mãe dele é uma Fóbica.

O pai dele é um Cortador de Mentes.
Um Mago Cortador. Um ramo particularmente

desagradável da magia mental que atacava a consciência. Os
Cortadores de Mentes perfuravam escudos mentais e induziam
dor e a incapacidade de pensar. Eles não eram letais por conta
própria, mas se destacavam em incapacitar seu alvo.
— Você está fugindo de mim? —Alessandro perguntou.
— Não. —Continuávamos circulando as mesas.

Sapphire Flames
— Sim, você está. Tem medo do que vou fazer se eu te

pegar? —Ele ergueu as sobrancelhas para mim. — Ou está com
medo do que você pode fazer comigo?
Eu parei. — Eu não tenho medo de nada.

334
Ele saltou sobre uma mesa e caiu ao meu lado. Inclinei
minha cabeça e olhei para ele. Magia rugiu logo abaixo de sua
pele. Seus olhos âmbar quase brilhavam.
Me beije.
— Quando um Fóbico e um Cortador de Mentes têm um

filho ... —Ele falou baixinho, sua voz quente e melosa,
destinada só para mim. Quando ele dizia que amava a alguém,
deveria soar assim. ... — eles têm uma chance em um quarto de
produzirem um crime contra a natureza chamado de Mutilador
de Mentes. Benedict pode penetrar nas defesas mentais como o
pai e depois embaralhar a mente, provocando pânico como a
mãe. Benedict não nasceu do nada, ele é o resultado de um
projeto planejado por uma Casa de Cortadores. Eles queriam
uma ovelha negra para lidar com a parte suja da família.
Alessandro pairava muito perto. Olhar para ele dificultava

a concentração. — O que aconteceu?
— Eles tiveram uma diferença de opinião. Agora a Casa

Weber não existe mais.

Sapphire Flames
Segurei o pen-drive. Ele pegou da minha mão. Seus longos

dedos roçaram os meus.
Alessandro abriu o notebook e conectou o pen-drive.

Sigourney apareceu na tela.
335
Cruzei os braços no peito e me encostei na parede perto da
janela. Se Alessandro alguma vez me beijasse, eu não iria querer
que ele parasse. Quando ele veio me ver depois dos testes, me
chamando para dar um passeio, eu o queria tanto, que foi
preciso toda a minha vontade para não abrir minhas asas e fazê-
lo me amar. Naquele momento, não importava que o seu amor
não seria real. Ser amada por ele era tudo com o que eu me
importava.
Fiquei com tanto medo de perder o controle que chamei a

polícia e pedi para que o fizessem ir embora. Fiz isso porque
minha magia tiraria seu livre arbítrio e o amarraria a mim. Eu
não queria isso para ele. Queria que ele tivesse uma vida longa
e feliz com quem quisesse. Eu tinha que deixá-lo ir.
Quanto mais eu olhava para o Instagram dele ao longo dos

anos, menos feliz ele parecia. Agora eu sabia, o Instagram de
Alessandro era uma mentira. Ele criou um personagem e o
sustentava ao mundo como um escudo. Esse Alessandro, esse
na minha frente, olhando para o notebook com o foco de um

Sapphire Flames
predador; este era o homem de verdade. Saber da verdade

deveria ter me libertado, mas só me fez querê-lo ainda mais.
Meu telefone tocou. Uma notificação do Instagram para o

perfil de Alessandro. No meu celular, Alessandro surfava, uma
onda azul cristalina ondulava ao redor dele. Seu cabelo 336
molhado brilhava em volta do rosto. Músculos cobriam seu
corpo sob a pele bronzeada. Olhei para a legenda e estendi o
telefone para ele. — Maui , sério?
— Hum-rum. Atualmente, estou no Havaí. Você viu a mão

dele quando a alcançou? —Ele fez uma pausa na gravação antes
do assassino de Sigourney desligar o PC.
— Vi. Eu aprimorei a imagem digitalmente. —Não havia

mencionado, porque queria saber se ele também notaria.
Ele olhou para mim. Todo o flerte havia evaporado. Seus

olhos eram claros e frios. Ele viu o seu alvo.
Alessandro, o assassino. E se eu deixasse minha mente

vagar, passaria a imaginar o deslizar das pontas dos dedos
contra a minha pele, o calor quente de seus lábios nos meus, o
poder de seus braços ao meu redor ... Construiria cenários
Maui. Segunda maior ilha do Havaí.

Sapphire Flames
impossíveis onde, de alguma forma, ele se apaixonaria por mim

e deixaria de ser um assassino e nós viveríamos felizes para
sempre.
Minha vida amorosa era moralmente falida.

337
Ele deve ter visto na minha cara porque o humor brilhou
em seus olhos.
— Posso ver a imagem aprimorada? Ou vai me fazer

implorar?
— É o segundo arquivo na unidade. Você não precisa fingir

flertar comigo, Alessandro. Eu disse que iria trabalhar com você
e mantenho minha palavra.
Ele sorriu para mim. Não era o seu sorriso deslumbrante de

solteiro do ano, era um simples sorriso rápido. — Eu nunca
finjo com você. Provocá-la, talvez. Flertar, sim. Mas nunca
finjo.
Eu gostaria que ele não tivesse dito isso para mim. Isso não
ajudou, Alessandro. Nem um pouco.
— Esses dedos têm garras, —ele me disse.
— E as articulações da mão são anormalmente grandes e

de formato estranho. Se essa pessoa for uma pessoa normal, ela

Sapphire Flames
tem artrite avançada. Não parece uma característica desejável

em um assassino.
Ele franziu a testa. — Se isso é artrite, ele não seria capaz

de abrir uma porta. Não, acho que isso é um reforço para
equilibrar o peso adicional dos dedos e o comprimento das
338
garras.
— Sim. As falanges distais também são mais largas e mais

longas. A mão inteira parece mais forte.
Ele se aproximou mais do notebook. — Um humano

deformado não tem magia definida.
— Mas aqui estamos diante de uma possibilidade. Parece

que Sigourney teve um grande derrame com hemorragia
generalizada. Será que é um Mago Carnífice?
— Um Carrasco? É possível, mas eles geralmente têm como

alvo o coração. É uma morte garantida. Escolher danificar o
cérebro é muito mais difícil. Precisa realmente saber o que
estava fazendo.
Inflamação de uma ou mais articulações, causando dor e rigidez que podem piorar com a idade.
São chamadas falanges distais as falanges que ficam nas extremidades distais dos dedos,
tanto das mãos como dos pés.

Sapphire Flames
Eu balancei minha cabeça. — Ele não podia atacar o

coração dela. Precisava que ela continuasse respirando para
parecer que morreu de inalação de fumaça.
Seus dedos tocaram o teclado. Um conjunto de fotos

apareceu, cada um com uma ficha ao lado, listando nome e 339
poder. O rosto bonito de Benedict me olhou com olhos de gelo.
A ficha dizia ‘Kurt Weber, Ratiocissor , Superior’.
Alessandro clicou na tela e o círculo de fotos girou,

apresentando-nos o rosto seguinte, uma mulher hispânica com
quase 50 anos. ‘Alba Gonzales, Telecinética, Superior.’ A ficha a
seguir mostrava um negro de vinte e poucos anos. ‘Kendrell
Cooper, Aerocinético, Superior.’
Quantos Assassinos Superiores Diatheke tinha? Se fossem

uma Casa, seriam imparáveis.
Alessandro continuou passando, os rostos se movendo

rápido demais para memorizá-los. Ele mal olhava para a tela.
Deve ter memorizado todos e agora estava passando por eles
apenas para sua confirmação.
Ratiocissor - Também conhecido como Mutiladores de Mentes. Descendente de um Mago Fóbico e Cortador de
Mente. Capaz de penetrar nas defesas mentais como um Cortador de Mentes e provocar pânico como um Fóbico.

Sapphire Flames
Contei dezoito fichas. O último dizia ‘Significativos’. Pelo

menos nem todos eram Superiores. Tantos assassinos sob o
mesmo teto faria qualquer um pensar duas vezes.
Por fim, Alessandro se endireitou. — Não há Carrascos em

sua lista de funcionários.
340
— Quão completo são seus registros?
— Completo o suficiente. —Ele serrou a mandíbula.
— Talvez seja um contratado recente?
Alessandro balançou a cabeça. — Etterson era uma

assassina experiente. Eles não mandariam um novato atrás
dela.
Ele olhou para o notebook, sua expressão sombria. Como

Alessandro conseguiu esses arquivos? Mais importante, por
quê?
Isso era além de qualquer diligência necessária para

pesquisar seus concorrentes. Levaria meses, possivelmente anos
para compilar esse banco de dados. Alessandro estava caçando
Diatheke.
— Minha vez de fazer perguntas, —eu disse.
Ele sorriu. — Manda.

Sapphire Flames
— Você está tentando eliminar um concorrente? Existe

outra empresa de assassinos assinando seu contracheque?
— Eu não trabalho para uma empresa. Estou aqui para

matar o assassino de Sigourney.
341
Levantei minhas sobrancelhas e apontei com a cabeça para
o seu notebook. — E então você reuniu todas essas informações
de um dia para o outro?
— Justo. Você me pegou. —Alessandro recostou-se na

mesa e cruzou os braços. — Benedict está no meu radar há um
tempo. Preciso fazer algumas perguntas a ele sobre um assunto
não relacionado com a morte de Sigourney. Não tem nada a ver
com a Casa Etterson.
— Quão importantes são essas perguntas para você?
— Se for uma escolha entre o contrato de Etterson e a vida

dele, eu o mato. Posso encontrar minhas respostas de outra
maneira.
— Como Sigourney o contratou, quais são os termos do seu

contrato, o que você sabe sobre Halle?
— Ela me contratou através de um intermediário.

Sigourney era do ramo e estava ciente dos meus requisitos
específicos de trabalho.

Sapphire Flames
— Que são?
— Confidenciais.
— Alessandro, Sigourney estava fora do ramo há quase dez

anos. Como ela sabia sobre você? Você estava na adolescência
342
quando ela largou a vida de assassina. Você faz isso desde os
quinze anos?
O rosto dele se fechou. — Eu tenho uma certa reputação.
— Que tipo de reputação?
— Pessoas do tipo de Sigourney fazem questão de estar

sempre informadas.
O que diabos isso significa?
— O intermediário fez uma ligação, —continuou ele, —

durante o qual Sigourney me disse que sua antiga empresa
estava atrás dela. Ela relatou que a empresa estava
pressionando-a a sair da aposentadoria para um trabalho de alto
nível, que ela recusou. Ela não me disse quem era o alvo, disse
que discutiríamos pessoalmente. Sigourney não achava que
Diatheke a atacaria imediatamente. Esperava que eles
voltassem com uma oferta mais alta, que ela também pretendia
rejeitar.
— Claramente ela estava errada.

Sapphire Flames
— Sim.
Pensei em voz alta. — Para eles insistirem que ela aceitasse

o trabalho depois de tantos anos aposentada significa que o alvo
era alguém a quem ela tinha acesso e eles não.
343
— Ou não queriam correr o risco de serem ligados ao
assassinato.
— Ela disse por que não faria o trabalho?
Alessandro fez uma careta. — Disse que se não conseguisse

matar o alvo, estaria em perigo. E se conseguisse matar, sua
família inteira estaria acabada. Tive a sensação de que ela não
tinha certeza de que poderia concluir o trabalho. Era uma
situação sem vitória. De um jeito ou de outro, alguém morreria.
— Então, um alvo perigoso e de alto perfil. Masculino.

Alguém que ela conheceu. Teríamos que examinar os arquivos
de Sigourney novamente.
— Alguém que ela temia, —acrescentou Alessandro.
— Não entendo por que Diatheke a deixou entrar no prédio

e sacar o dinheiro. Eles sabiam que iam matá-la. —
Provavelmente discutiram lá dentro.
— São duas coisas separadas. Ela ganhou o dinheiro e, se

eles não a pagassem, ninguém mais trabalharia para eles. O

Sapphire Flames
maior erro neste tipo de negócio é não pagar o dinheiro devido.

—Sua voz gotejava de nojo. — Eles não têm problemas em
matar pais na frente dos filhos ou explodir um carro cheio de
voluntários humanitários, mas se não forem pagos, perdem a
cabeça. 344
Para um assassino profissional, ele tinha muito desdém pela
profissão. E ele não disse ‘nós’. Ele disse ‘eles’.
Alessandro tinha razão. Provavelmente não era a melhor

ideia reter o dinheiro de uma assassina profissional.
— Ela não achava que seus filhos estariam em perigo.
— Normalmente, eles não estariam. —Alessandro deu de

ombros.
— Cortesia profissional? —Eu não conseguia esconder o

ceticismo da minha voz.
— Não existe tal coisa. Se você tem que eliminar um alvo

e as coisas acabarem dando errado, vazar o fato de que a vítima
era um assassino profissional evita-se a comoção popular.
Ninguém simpatiza com assassinos. Mas se uma criança é
morta, há um risco elevado de protestos públicos e pressão para
resolvê-lo. Halle deveria estar segura.

Sapphire Flames
— Provavelmente eles precisam da magia dela, —eu disse.

O que mais poderia ser? Halle era muito perigosa para ser
sequestrada ou contida.
Alessandro encontrou meu olhar. — Eles se incomodaram

com esse ardil elaborado porque precisam dela viva. Catalina, 345
nós a encontraremos. Eu prometo. Vamos recuperá-la.
Alessandro disse como se quisesse dizer cada palavra.
— Obrigada por se juntar a nós. —Fui para a porta.
Ele chegou lá na minha frente e se apoiou na moldura da

porta. — Indo embora tão cedo?
— Tenho coisas para fazer.
— E se eu te pedisse para ficar? E se eu dissesse: ‘Não vá,

Catalina. Ficarei solitário sem você’.
Se ele realmente dissesse isso e falasse sério, eu poderia me

mudar para este quarto com ele. — Eu tenho que ir.
— Fique, —ele disse. — Podemos comparar anotações

sobre assassinos. Será divertido.
Sua voz me seduziu e, por um segundo, eu não sabia qual

de nós era a Sereia.

Sapphire Flames
— Não. Eu tenho que ir. —Se eu continuasse repetindo

isso, poderia realmente acreditar. — Tenho que examinar os
arquivos de Sigourney e fazer o jantar.
— Ou você pode trazer seu notebook aqui. Poderíamos

pedir comida chinesa e regá-la com um pouco de vinho 346
americano ruim.
Seus olhos eram tão quentes e convidativos. Seria tão fácil

ficar aqui com ele.
— Vou contar histórias engraçadas, —ele ofereceu.
Eu daria tudo para passar uma noite aqui, descobrindo o

que o faria rir. — Eu tenho que ir.
Ele me deu um sorriso resignado e me convidou para sair

com um elegante aceno de sua mão.
Eu tinha que sair. Disse que faria. Insisti nisso. Atravessei

a porta.
— Se você lembrar de mais alguma coisa ... —eu disse.
— Eu sei onde você mora.
Eu ia dizer ‘mande uma mensagem para mim’. Um

pensamento repentino me atingiu como um raio. —
Alessandro, uma última coisa. Fique longe do meu quarto.
— Sem chance, —ele me disse.

Sapphire Flames
347
Trinta segundos depois que terminei de colocar o jantar no
forno e convidei Runa ao meu escritório para atualizá-la,

Shadow começou a cheirar o chão do meu escritório e correr
em círculos. Runa e eu tivemos que agarrá-la e correr para fora.
A grama era pouca e a única árvore, o carvalho maciço do

outro lado da rua, era protegida por um muro de pedra de um
metro e meio de altura. Eu teria que colocá-la por cima do muro
e, de alguma forma, tirá-la de lá. Imaginei carregando Shadow
em um balde e abaixando-a até as raízes do carvalho com uma
corda. Na minha imaginação, Shadow usava um capacete de
mineração amarelo com uma luz redonda.
Claramente, passei muito tempo na frente do computador.
Levamos Shadow para a área atrás da oficina de

automóveis. A vovó Frida havia montado uma mesa de
piquenique à direita, e nós nos sentamos lá, colocamos a
cadelinha no chão e entoamos: ‘Vá fazer xixi!’ Em vozes
encorajadoras.

Sapphire Flames
Shadow olhou para nós e abanou o rabinho preto.
— Seja lá o que está cozinhando o cheiro é incrível. O que

vamos jantar? —Runa perguntou.
— Frango assado com limão e batata assada com alecrim ,

348
manteiga de cebolinha , salada de couve e de bruxelas com
molho tahine e um Pithivier de maçã .
Runa me deu um longo olhar.
— Eu cozinho quando estou estressada. Parece mais

complicado do que é. Na realidade, trata-se principalmente de
coisas da estação: jogue-as em uma assadeira e coloque-as no
forno.
A cadelinha se afastou.
— O que é um ‘Pitiviê’?
Frango ao Limão Assado com Batata e Alecrim
chive butter
Salada de couve e bruxela ao molho Tahine. Tahine é uma pasta feita de sementes gergelim.
Pithivier de maça

Sapphire Flames
— É um bolo francês feito com massa folhada. A versão

tradicional usa rum e amêndoas, mas ninguém gosta de rum,
então eu faço com maçãs.
Shadow trotava ao redor, de vez em quando parava para

cheirar algum ponto aleatório do asfalto, analisava o ponto 349
cuidadosamente e depois seguia em frente. Aparentemente,
selecionar o lugar perfeito para fazer xixi era de vital
importância.
— Eu preciso te atualizar sobre o que temos até agora. —

Resumi os últimos dias para ela: Diatheke, Celia, Benedict,
Keystone, a perseguição e o envolvimento de Alessandro. Eu
deixei de fora as informações sobre o banco de dados dele.
Ainda não sabia o que isso significava.
Ela esfregou o rosto com as duas mãos. — Lamento que

você tenha passado por tudo isso.
— É o meu trabalho. —Mas sim, foi péssimo. — Sinto muito

por não termos encontrado Halle. Mas até agora as evidências
parecem apontar para sequestro, não assassinato.
Profissionalmente, sabia que estávamos fazendo tudo o que

podíamos. Pessoalmente, a culpa me afogou. Não importa
quantas vezes tentei me alertar, pensava em Runa como minha
amiga. Eu precisava desesperadamente resolver isso para ela, e

Sapphire Flames
este caso era uma armadilha de areia movediça. Quando

pensava que estava subindo, afundava ainda mais. Isso estava
me enlouquecendo.
— Então, para onde vamos a partir daqui? —Runa

perguntou. 350
— Bem, uma coisa de cada vez. Agora estamos na mira de
uma empresa de assassinos, então seremos atacados. Não é um
‘se’, é um ‘quando’. Liguei para a tia de Matilda. Infelizmente,
ela está fora da cidade, mas disse que um amigo virá buscar a
menina. Você gostaria de enviar Ragnar com eles?
— Não. —Ela nem parou para pensar. — No momento, a

última coisa que ele se lembra é de sair do avião. Ele está tão
tranquilo que chega ser muito estranho. Não sei quanto tempo
isso vai durar, mas se a memória e as emoções dele voltarem,
não quero que ele suba em outro telhado. Eu preciso estar lá
para acalmá-lo.
— Tudo bem. —A decisão era dela. — O próximo passo é

identificar o alvo de sua mãe. Sabemos que é um homem,
poderoso, e sua morte causaria um alvoroço. Diatheke o quer
morto, mas eles não querem o alvoroço que virá com a morte
dele.

Sapphire Flames
Runa balançou a cabeça. — Nenhuma pista. Mamãe não

socializava. Às vezes ela ficava semanas sem sair de casa.
— Olhei para a agenda social da sua mãe. O registro dos

últimos dez anos confirma o que você diz. Quanto você sabe
sobre a Assembleia do Texas? 351
Runa suspirou. — Exatamente o que todo mundo sabe. É
um órgão legislativo que governa as Casas no Texas. Cada Casa
tem uma posição que lhe dar direito de voto. Se você é um
Superior ou um Significativo, tem o direito de assistir as sessões,
mas apenas um representante designado de cada Casa pode
votar. A maioria das pessoas não vai às sessões a menos que
algo importante aconteça. Mamãe costumava ir. Ela gostava de
saber o que estava acontecendo no mundo político.
Eu assenti. — A Assembleia do Texas tem duas facções

políticas principais: os Majoritários Civis e os Administradores.
Os Majoritários Civis acham que as Casas possuem poder
suficiente e querem se manter sozinhas. Os Administradores
querem governar tudo e todos. A cada três anos, a Assembleia
elege um Orador. A parte vencedora recebe o Cajado de Ouro
e o perdedor recebe o Cajado de Prata. Nove anos atrás, quando
os Majoritários Civis estavam no poder, sua mãe serviu como
Cajado de Ouro.

Sapphire Flames
Runa franziu a testa. — Acho que me lembro disso. A

maior parte dessa função não é cerimonial? Ela portava o
cajado e o batia no chão no início e no final de cada sessão da
Assembleia.
— Sim, é. Mas isso também significa que ela conhecia a 352

maioria dos membros da Assembleia e conhecia todos os
principais jogadores.
Runa gemeu. — Poderia literalmente ser qualquer membro

de qualquer Casa do estado.
— Sim.
As correntes políticas dentro da Assembleia eram tão

complexas que seria necessário um supercomputador para
resolvê-las. Anotei todos com quem Sigourney esteve em
contato, começando com o ex-presidente Linus Duncan. Linus
atenderia minha ligação. Ele serviu como testemunha da
formação de nossa Casa. Se me contaria alguma coisa era uma
pergunta totalmente diferente.
Nós assistimos Shadow vagando. Arabella ainda não havia

aparecido e a preocupação me atormentava. Minha irmã podia
se defender, mas a lista de assassinos da Diatheke não era
brincadeira.

Sapphire Flames
— Meu irmão é um zumbi emocional, minha irmã está

desaparecida e eu descobri que minha mãe era uma assassina.
—Runa suspirou.
— Eu sinto muito.
353
— Eu suspeitava. A matemática não batia. Ela não
ganhava o suficiente com seu trabalho forense para cobrir
nossas contas. Para falar a verdade, nem pagaria minha
mensalidade. Quando você me pediu para examinar seus
extratos bancários, voltei ao início de seus registros doze anos
atrás. Sabe o que achei? Grandes depósitos para trabalhos de
consultoria. Cem mil, duzentos mil. Um dos trabalhos era por
meio milhão. Meio milhão, Catalina.
— Deve ter sido um alvo de alto risco.
— Pelo menos era boa em seu trabalho, não é? —Runa deu

uma risada curta. — Foi uma taxa de consultoria após a outra
e, oito anos atrás, tudo parou. Foi nesse momento que ela me
disse que queria passar mais tempo conosco. Ela deve ter
parado de ‘dar consultorias’.
— Sinto muito, —eu disse a ela novamente.
— Não posso fazer perguntas a ela. Não posso dizer: ‘Como

você pôde fazer isso?’ Ou ‘O que estava pensando?’ Então eu fui

Sapphire Flames
para minha casa ontem. Conversei com as cinzas e depois

chorei. Eu posso estar enlouquecendo.
— Não, —eu disse. — Você está lidando com tudo isso

muito bem. Melhor do que eu faria.
354
Runa balançou a cabeça. — Olhei para os arquivos no pen-
drive. Achei que talvez ela tivesse sido uma espécie de Robin
Hood, que só matava pessoas más. Não era. Ela matou
qualquer um que fosse paga para matar.
No mundo real, não há honra entre ladrões, e nem

assassinos estilo Robin Hood.
Ela se virou para mim. — Ragnar não pode saber disso

nunca. Ele não entenderia. Eu posso racionalizar um pouco.
Estávamos em dívida, estávamos prestes a perder a casa,
passaríamos fome. Eu não aceito, mas tudo que minha mãe
sabia era como ser mãe, esposa e uma excelente envenenadora.
Ela era uma assassina incrível. Eu não consigo imaginá-la
fazendo metade das coisas que encontrei no pen-drive. Então,
vou lidar com isso. Não tenho escolha. Mas meu irmão não
precisa saber disso. Prometa-me.
— Eu prometo, —eu disse.
Shadow se agachou e fez xixi em um local aleatório.

Sapphire Flames
Bati palmas e cantei com uma voz aguda: — Boa menina,

boa menina.
Runa assobiou e gritou: — aêêê.
Shadow chutou as pernas traseiras, tentando varrer a

355
calçada, e se afastou.
— Sobre Alessandro, —disse Runa. — Eu não deveria ter

tomado a decisão de trabalhar com ele sem falar com você. Ele
estava lá, e me perguntou, e eu respondi impulsivamente. O
meu cérebro não estava funcionando
— Não se preocupe com isso. Eu só estava tentando extrair

mais informações dele. Sua mãe o contratou para matar seu
assassino. Alessandro não vai embora até pegar o assassino,
então podemos trabalhar juntos ou podemos continuar a
esbarrar um no outro com consequências imprevisíveis.
Runa levantou as sobrancelhas. — Tem certeza de que não

quer continuar esbarrando nele, só um pouquinho?
Eu dei a ela o olhar da morte. — Não. Descobri que

Alessandro estacionou do outro lado da rua, então quebrei a
janela e vasculhei o carro inteiro. Subi, entrei no meu quarto e
o encontrei deitado na minha cama como uma espécie de pôster
erótico.
— Ele estava deitado na sua cama? Estava nu?

Sapphire Flames
— Não. —Bem que eu queria. — Mas ele estava segurando a

foto que eu havia deixado na mesa de cabeceira.
Runa franziu a testa. — Espere, a foto? A foto do coração

rosa brilhante?
356
Eu assenti. — Sim. Essa mesmo. Levei para o meu quarto.
E agora ele sabe que era a minha paixão de infância e está
zombando de mim.
— Bem, foda-se, —disse Runa.
— Foda-se, —é uma boa maneira de dizer.
— Olhe pelo lado positivo, —disse Runa. — Se ele sair da

linha, eu posso envenená-lo. O sangue dele irá sair das suas
duas extremidades simultaneamente e continuamente.
— Obrigada. Eu acho.
— Você deve pensar que eu sou louca. —O sorriso deslizou

do rosto de Runa. — Brincando enquanto minha mãe está
morta e minha irmã desaparecida. Talvez eu esteja um pouco
e, se estivesse sozinha, as coisas poderiam ser diferentes. Mas
eu tenho meu irmão. Estou tentando o meu melhor para não
surtar. Estou tentando ser positiva, esperançosa e fingindo que
tudo ficará bem. Mas sei que nada está bem e às vezes só quero
gritar até ficar rouca.

Sapphire Flames
Eu a abracei. — Runa, você não deve a mim ou a ninguém

uma explicação ou um pedido de desculpas. Aconteceram
coisas terríveis para vocês dois, e você tem feito de tudo para
superar isso. Se quiser ficar nua e dançar na rua jogando
purpurina no ar, ninguém piscará os olhos. É a sua dor. Só você 357
sabe sobre ela.
Ela enxugou os olhos.
A porta do QG de Rogan se abriu e Besouro emergiu na luz

do poste. Ele usava uma camiseta cáqui limpa e uma calça
escura. Seu rosto estava barbeado e seu cabelo estava úmido e
escovado.
— Essa é a minha dica para entrar, —eu disse a Runa. —

Este é Besouro, o cara da segurança de Rogan que eu falei. Ele
não se dá bem com estranhos.
— Nada de movimentos bruscos?
— Não, ele não tem problema nenhum com movimentos

bruscos. Só não espere conversa fiada vindo dele.

Sapphire Flames
Runa estava certa. O frango assado com limão tinha um cheiro

incrível.
A família inteira se reuniu para jantar, todos, exceto

Arabella. Ela finalmente pegou o celular e respondeu as minhas 358
sete mensagens de textos com:
Estou bem, segure a sua calcinha.
Escrevi uma resposta eloquente em forma de uma palavra

de quatro letras, enviei para ela e não recebi mais nada de volta.
A mesa estava cheia. Mamãe e vovó conversavam

baixinho, Runa estava prestando atenção a tudo, Bern e
Besouro conversavam em voz baixa. Matilda tirou os pães da
assadeira e os arrumou em uma cesta. Ragnar se ofereceu para
distribuir garfos, facas e guardanapos. Apenas um jantar normal
na família Baylor.
Leon, usando luvas de forno, puxou a enorme assadeira

cheia de batatas do forno e a segurou enquanto eu as colocava
em um lindo prato branco.
— Vovó, tia Penélope, eu, Bern, Besouro, Runa, Ragnar,

Matilda e você, —disse Leon. — Nove pessoas, mas têm dez
pratos. Para quem é o prato extra?

Sapphire Flames
— Podemos ter um convidado para jantar. —Coloquei o

molho sobre a mesa.
— Como quem? —Ele colocou a panela no fogão e tirou as

luvas do forno.
359
Abri minha boca para responder. A campainha tocou,
ecoando os alarmes de notificação em todos os nossos celulares.
Leon olhou o celular dele. Seus olhos brilharam com
indignação. — Só pode estar brincando comigo.
Eu fui atender a porta.
O assassino gelado que matou a equipe de caçadores e

depois invadiu o meu quarto se foi. Em vez disso, o Alessandro
do Instagram estava parado na porta, carregando uma garrafa
de vinho. Ele usava calça marrom impecavelmente passada e
uma camisa azul índigo com as mangas arregaçadas até os
cotovelos e os dois primeiros botões abertos, apenas o suficiente
para dar uma excelente visão de seu pescoço musculoso. Suas
botas, de couro, até o tornozelo e caras, combinavam com a
roupa. Seus cabelos escovados e habilmente despenteados
emolduravam seu rosto. Ele se barbeou e a perfeição masculina
de seus traços estava à mostra, os ângulos agudos de suas maçãs
do rosto, a linha forte e reta de sua mandíbula, sua boca sensual
...

Sapphire Flames
Meu cérebro fez aquele negócio de novo, onde eu perco

toda a capacidade de raciocinar e formar frases completas.
Diga algo. Algo inteligente.
Nossos olhares se conectaram. Seus olhos ainda eram os

360
mesmos, calculista, predadores e aquecido por magia âmbar por
dentro.
— Você está atrasado, —eu disse a ele. Sim! Brilhante. Eu

disse uma coisa que fez sentido. A frase tinha um sujeito e um verbo e
eles estavam conectados. Catalina Baylor um, Alessandro do Instagram
zero bem grande.
— Ficar bonito leva tempo.
— Ah, se enxerga. —Eu me afastei.
Ele entrou. — Permesso .
Eu quase respondi, Avanti , mas me segurei. Ele não

precisava saber o quanto de italiano eu entendia. Em vez disso,
tranquei a porta atrás dele e entramos mais fundo na casa,
passando pelo escritório, corredor até chegarmos na cozinha.
Ninguém havia começado a comer ainda, mas todos já

preparavam seus pratos. Eles viram Alessandro.
Italiano: Com licença.

Italiano: Vá em frente.

Sapphire Flames
Tudo parou.
Ele sorriu para eles, um sorriso deslumbrante e encantador,

quente, feliz e com um toque de timidez. Quando diziam que
um sorriso poderia lançar mil foguetes, era esse sorriso que
imaginavam. 361
Vovó Frida largou a saladeira, levantou o telefone e tirou
uma foto.
— Sem telefones na mesa, —disse mamãe no piloto

automático, com o olhar fixo em Alessandro.
— Não estou perdendo essa chance, Penélope.
— Buonasera , —murmurou Alessandro. — Muito

obrigado por me convidar para jantar. Eu não como uma
refeição caseira há semanas.
Quando falei com ele uma hora atrás, ele tinha um suave
sotaque. Agora seu sotaque era carregado e parecia ter pulado
de um filme de Fellini no tapete vermelho.
Italiano: Boa noite
Federico Fellini foi um dos mais importantes cineastas italianos. Fellini

ficou eternizado pela poesia de seus filmes, que, mesmo quando faziam sérias críticas à sociedade, não deixavam a magia do
cinema desaparecer.

Sapphire Flames
Bern cruzou os braços. Leon fez uma careta. Besouro

parecia um ouriço surpreso com todos os espinhos eriçados.
Alessandro fingiu não perceber e entregou a garrafa de vinho a
Leon.
Leon pegou, mostrando os dentes. — Mantenha suas mãos 362

sujas longe de minha prima.
Alessandro sorriu de novo, com o rosto sereno, como se

Leon tivesse acabado de elogiá-lo por sua escolha de vinho. —
Por favor, perdoe-me, as opções nas lojas locais são bastante
limitadas, mas consegui encontrar uma variedade decente de
vinhos tintos.
— Você pode pegar esse vinho e empurrar no seu ... —Leon

começou.
— Leon, —disse mamãe.
Ele fechou a mandíbula e foi pegar as taças de vinho.
— Obrigada pelo vinho, —disse mamãe. — Por favor junte-

se a nós.
Alessandro se aproximou da minha cadeira e a puxou para

mim. Runa apoiou-se no cotovelo, apreciando claramente o
show.

Sapphire Flames
Agarrar a cadeira e bater nele estava fora de questão.

Sentei-me e deixei que ele empurrasse a minha cadeira para
mais perto da mesa.
Uma luz brilhou quando a avó tirou outra foto. Cerrei os

dentes e olhei para frente. Os pratos de comida começaram a 363
serem passados de um para o outro.
— Você é muito bonito, —observou Matilda. — Você é um

príncipe?
— Não, —ele disse com outro sorriso deslumbrante. — Sou

apenas um Conde.
— Maldição, —disse vovó Frida.
Um baque silencioso soou. Minha mãe pousou a taça com

alguma força na mesa.
Por um breve período, ninguém falou enquanto todos

colocavam suas comidas.
Alessandro comeu como um lobo faminto. Suas maneiras

eram perfeitas, mas a comida desapareceu do prato com uma
velocidade impressionante. Ele terminou tudo e alguns
segundos se passaram.
— Isso está delicioso, —disse Ragnar com uma boca cheia

de comida.

Sapphire Flames
— O frango estava ottimo, —disse Alessandro, olhando

para minha mãe. — La cena migliore che abbia mai mangiato.
Absolutamente maravilhoso. Eu poderia comer isso todos os
dias até morrer.
Ele disse: o frango estava ‘delicioso’ e ‘o melhor jantar que já

364
comi’. Poupe-me. E do italiano exagerado também. Ele estava
jogando todo o seu charme. Ah, olhe para mim, sou Alessandro, tão
bonito, tão refinado, me desculpem por não falar um bom inglês e ter
que recorrer a minha língua nativa. Ele provavelmente tinha um
vocabulário inglês melhor do que eu. Ugh.
— Não fui eu quem fiz o jantar, —disse mamãe. — Foi

Catalina.
Alessandro congelou.
Ha! Você não esperava isso?
— Isso não é nada, —disse Runa. — Apenas espere até que

você prove seu Pithivier. É de comer morrendo.
Olhei para ela. Ela me deu um olhar de pura inocência e

voltou a comer.
Alessandro fez uma tosse curta, parecia que havia se

engasgado. — Há ainda um Pithivier?

Sapphire Flames
Ele largou o garfo e me encarou, sua expressão apaixonada.
Não se envergonhe, não se envergonhe ...
Alessandro abriu a boca. — Case comigo.
— Se ela disser sim, atire nele, —disse Bern a Leon, seu

365
rosto completamente sério. — Ela vai nos agradecer mais tarde.
Besouro se mexeu em seu assento. — Catalina, não se case

com esse filho da puta. Até mesmo no mar a pássaros melhores
do que ele. —Besouro se virou para minha mãe e disse: —
Perdoe meu linguajar.
Matilda se inclinou para frente, olhou para Alessandro,

depois olhou para mim. — Seus filhos serão muito bonitos.
Alessandro piscou para Matilda. — Obrigado. Você é

muito gentil.
Runa cobriu o rosto com as mãos e fez alguns barulhos

choramingando.
Certo, não. Eu tinha que cortar isso pela raiz. — Matilda,

escolher um marido é mais complexo do que apenas selecionar
um parceiro atraente. Ele tem que ser inteligente e gentil, e tem
que ser uma boa pessoa.
Alessandro olhou para mim. O fogo afiado em seus olhos

faiscou e desapareceu antes que alguém mais notasse.

Sapphire Flames
O celular de Runa tocou. Ela tirou as mãos do rosto e olhou

para minha mãe.
Mamãe suspirou. — Atenda.
Runa atendeu e franziu a testa. — Uh, Senhor Moody?

366
Consultor financeiro da Sigourney Etterson.
A mesa ficou completamente silenciosa. Bern tirou um

tablet do nada e o colocou para gravar.
— Então você quer que eu vá ao seu escritório agora? —

Runa perguntou, e estendeu o telefone colocando no viva-voz.
— Sim, —disse uma voz masculina distante. — É urgente.
— Entendo que deva ser urgente, Senhor Moody. Eu

simplesmente não entendo o porquê. Minha mãe está morta
há quatro dias e eu sou a executora dos seus bens. Por que
tenho que vê-lo pessoalmente agora?
— Não posso discutir isso por telefone.
— Sim, mas são quase sete horas, está escuro e seu

escritório fica do outro lado da cidade.
— Você pode vir aqui? Tenho documentos que preciso lhe

mostrar. Eles são de natureza sensível e não podem sair do meu
escritório.

Sapphire Flames
— Por que não posso deixar para ver os documentos

amanhã?
Sua voz disparou exasperada. — Se você quiser ver um

centavo dos bens de sua mãe, precisa vir aqui o mais rápido
367
possível. Amanhã poderá ser muito tarde.
A chamada foi cortada. Runa desligou o telefone. — Ele

desligou.
Bern virou o tablet para nós. Nele, um homem branco, de

cabelos escuros e meia-idade sorria para a câmera. Ele era do
tipo que minha mãe chamaria de ‘bom rapaz de terno’. Ele
deveria ter sido bonito na época do ensino médio, no estilo ‘eu-
amo-futebol’, mas o tempo, a dieta indulgente e o dinheiro
arredondaram seus traços. Parecia que ele usava ternos para
trabalhar, dirigia um carro caro e praticava sorrisos confiáveis
no espelho para arrancar com mais eficiência o dinheiro de seus
clientes.
— Dennis George Moody II, —anunciou Bern. —

Cinquenta anos, casado duas vezes, tem um filho adulto fruto
do primeiro casamento, dois filhos do segundo. Doutorado pela

Sapphire Flames
Baylor. Licenciado pela Series 7 da FINRA , que lhe permite

vender ações, títulos, opções e futuros , além da venda de
valores mobiliários. Nunca declarou falência. Foi preso uma
única vez por dirigir sob efeito de álcool na época de faculdade,
nada desde então. Esposa vende imóveis. Boa pontuação de 368
crédito e uma casa de dois milhões de dólares, três quartos
foram pagos.
— Uau, —disse Ragnar. — Você encontrou tudo isso em

três minutos?
— Não, —disse Bern. — Catalina fez uma verificação de

antecedentes em Moody porque ele foi mencionado nos
documentos financeiros de sua mãe. Acabei de puxar o arquivo.
— Você o conhece bem? —Perguntei a Runa.
Runa encolheu os ombros. — Eu o vi nas festas de Natal

uma ou duas vezes.
— Ele estava ajudando mamãe a reajustar seu portfólio em

resposta à desaceleração e recessão do mercado, —disse
Ragnar. — Ele é nosso consultor financeiro há quatro anos. Eu
o entrevistei para a minha redação da disciplina de economia.
O exame da série 7 licencia o detentor para vender todos os tipos de produtos mobiliários, exceto commodities e
futuros. Conhecido formalmente como Exame de Qualificação para Representante de Valores Gerais, o exame Série 7 e seu
licenciamento são administrados pela FINRA (Financial Industry Regulatory Authority).
Opções e futuros são produtos financeiros que os investidores usam para ganhar dinheiro ou para proteger os
investimentos atuais. Ambos são acordos para comprar um investimento a um preço específico em uma data específica.

Sapphire Flames
Ele não pertence a nenhuma Casa e, segundo suas próprias

palavras, se orgulha de ser um homem independente.
— Então, ele não é um amigo da família? —Mamãe

perguntou.
369
— Não, —disse Ragnar. — Mamãe trabalhava com ele de
perto, mas eu não o chamaria de amigo da família.
— Isso é uma armadilha, —declarou Runa.
Leon revirou os olhos. — Claro que é uma armadilha,

Almirante Ackbar . A questão relevante é: ele está trabalhando
para eles voluntariamente ou têm uma arma apontada para a sua
cabeça?
Vovó Frida torceu o nariz. — Esse homem parece ser um

cara que gosta de dinheiro. Eles provavelmente só precisaram
acenar o dinheiro debaixo do nariz dele.
— Não acredito que eles pensariam que eu seria tão

ingênua, —disse Runa.
— Ingênua não, —disse Bernard. — Mas impulsiva e

propensa ao pânico.
Almirante Ackbar: almirante de frota Gial Ackbar é um personagem fictício da franquia Star
Wars. Membro da espécie anfíbia de Mon Calamari, Ackbar foi o principal comandante militar da Aliança Rebelde e liderou o
ataque contra a segunda Estrela da Morte em Return of the Jedi, a entrada final na trilogia original de Star Wars

Sapphire Flames
Ela olhou para ele, mortalmente ofendida. Meu primo

permaneceu estoico.
— Pânico? —Runa perguntou com o tipo de voz que

normalmente proclamava: ‘Você sabe quem eu sou?’
370
— Você envenenou Conway, —ressaltou Leon.
— Oh meu Deus! Envenenei um cara e agora todo a

Houston pensa que sou uma idiota furiosa.
— Espere, —disse Ragnar. — Você envenenou alguém?
— É uma longa história, conto mais tarde.
Eles queriam que Runa deixasse o armazém, o que

significava que ela tinha que ficar aqui. Mas Moody acabou de
se definir como uma excelente fonte de informação para mim.
Ele sabia de algo, e eu queria que ele compartilhasse comigo.
Queria também que Arabella não tivesse sumido. A coisa mais
segura a fazer era esperar Heart chegar, mas não tínhamos
certeza se Diatheke tinha uma arma na cabeça de Moody e, se
atrasássemos, poderíamos encontrar um cadáver quando
chegássemos lá.
— Eu preciso de suas chaves, —eu disse a Runa. — Será

mais convincente se eu chegar em seu carro.
— Eu vou com você. Ele pediu para falar comigo.

Sapphire Flames
Leon bateu no prato com o garfo e levantou as mãos como

um maestro. — Três, dois, um ...
— Não! —Todos nós falamos ao mesmo tempo.
Eu peguei um vislumbre de Alessandro. Ele se recostou na

371
cadeira com uma expressão resignada. Ele sabia onde isso iria
dar, e estava esperando que chegássemos lá. Ele me pegou
olhando e assentiu levemente. Era ele confirmando que iria
comigo até o escritório de Moody e eu seria uma idiota se
recusasse a sua ajuda.
— A regra geral é fazer o oposto do que os bandidos querem

que você faça, —disse Leon. — Eles querem que você vá ao
escritório de Moody, então precisa ficar aqui.
— Leon está certo, —eu disse. — Se eu quisesse matar

você, tentaria tirá-la do armazém. E depois, assim que
descobrisse que a minha estratégia havia falhado, atingiria o
armazém o mais forte que pudesse. A coisa mais prudente seria
que todos nós ficássemos aqui. Mas alguém deve resgatá-lo ou
fazer algumas perguntas importantes, como quem o convenceu
a fazer essa ligação. Arabella não está, então estamos com
problemas até que o sargento Heart e seu pessoal cheguem aqui,
o que deve demorar algumas horas. Até lá, você e Leon são
nossas melhores defesas.

Sapphire Flames
— Com licença? —Disse a vovó Frida.
— Você, Leon, vovó Frida, Bern, mãe e Matilda são nossas

melhores defesas. Pronto? Deixei alguém de fora?
Ragnar levantou a mão.

372
— Vou instruir Zeus, —prometeu Matilda. — Ele é
excelente em defesa de espaços pequenos.
Alessandro pigarreou. Sim, eu sei, eu sei.
Olhei diretamente para Runa. — Vou ao escritório de

Moody e preciso que você fique aqui e proteja as crianças. Por
favor, me dê suas chaves.
Runa cavou no bolso e me jogou as chaves do seu carro.

Sapphire Flames
373
Na cozinha, cercada por minha família, foi fácil ser corajosa.
Mas quando cheguei à porta dos fundos, toda a minha coragem
evaporou. Estávamos prestes a dirigir para um lugar onde as
pessoas tentariam nos matar. Enquanto estivéssemos fora, o
armazém provavelmente seria atacado, e Arabella não estava
aqui para ajudar a defendê-lo. Eu não tinha dúvida de que
minha família poderia segurar o ataque. Mas a presença de
minha irmã garantiria uma vitória rápida.
Entrei no meu escritório e tirei um casaco velho do cabide.

Minhas mãos tremiam.
Isso era ridículo.
Eu me movi pelo escritório, coletando as coisas que

precisaria. Vamos ver: giz, cartucho de reposição para a Beretta,
telefone, chaves, o que eu estava esquecendo? A bainha da
espada. Eu levaria o gládio novamente. Oferecia uma
versatilidade melhor. Tirei a bainha do armário. Dirigir vestida

Sapphire Flames
nela seria um saco, então eu colocaria o cinto depois que

chegássemos lá.
Alessandro encostou-se à moldura da porta e me observava.

— É a sua cara. —Ele deu ao escritório um elegante aceno de
sua mão. 374
A minha cara? Ele nem sabe quem sou. — Como assim?
— Organizado e profissional. —Ele disse isso como uma

condenação.
— É um escritório de negócios. Deve ser organizado e

profissional. É aqui que eu trabalho.
Ele entrou no escritório, passou por trás do meu monitor e

passou o dedo pela superfície da mesa. — Sem poeira.
— Isso é uma coisa boa, —eu disse a ele. — A poeira faz

mal aos computadores e às pessoas.
— Você já tentou fazer uma bagunça, Catalina?
— Não faço bagunças, eu as limpo. —E agora eu estava

soando como um detetive rebelde de algum drama policial
polêmico.
Alessandro estremeceu. — Ooh, tão barra pesada.
Eu o ignorei. Era isso ou acertá-lo com alguma coisa, e o

chefe de polícia disse que da próxima vez arrancaria meu distintivo.

Sapphire Flames
Passei por ele e saí em direção ao meu carro. Ele me seguiu.

Não podia vê-lo atrás de mim, mas sabia exatamente quanto
espaço nos separava. Às vezes, Matilda e eu levamos Zeus à
propriedade de sua tia, nos limites de Houston, para percorrer
as trilhas pela floresta. No momento em que o deixamos sair do 375
carro, Zeus desaparecia no mato. Ele nos persegue enquanto
seguíamos o caminho, invisível, mas sempre lá, uma presença
predatória perigosa deslizando pela floresta como um fantasma,
nos observando. Andar com Alessandro atrás de mim era
exatamente assim.
Peguei meu gládio e o deslizei em sua bainha. O coldre foi

o próximo. Não senti necessidade de esconder isso de Moody.
Coloquei a Beretta no coldre, tranquei meu carro e fui para o
Nissan de Runa.
Alessandro estendeu a mão. — Chaves.
Fiz uma careta para ele, abri as fechaduras com a chave e

coloquei meu casaco e espada na bainha no banco de trás.
— Catalina.
Entrei no banco do motorista e fechei a porta.
Alessandro bateu na minha janela. Eu poderia

simplesmente ir embora, mas então teria que ir ao escritório de

Sapphire Flames
Moody sozinha. Não era como se ele não fosse me seguir em

seu carro. Oh, isso ia ser bom de ver.
Abri a janela. — Pensei que me seguiria no seu jipe.
Alessandro apoiou o braço direito em cima do carro e se

376
inclinou para frente, então nossos rostos estavam próximos.
A vontade de ir embora me pegou.
— Entendo, —disse ele. — Você teve que fazer um show

para sua família. Mas somos apenas nós agora. Vou deixá-la em
uma cafeteria, ver Moody e buscá-la no caminho de volta.
Quem diabos ele pensava que era? — Surpreendente.
— Me dê as chaves, —disse ele.
— Você tem duas opções. Pode entrar no banco do

passageiro ou ficar aí parado parecendo um idiota enquanto eu
vou embora. —Fechei a janela e liguei o carro.
Ele não se mexeu. Balancei meus dedos para ele em um

aceno de tchau, coloquei o carro em marcha à ré e afastei meu
pé do freio. O Nissan andou um pouco. Ele deu um passo atrás,
salvando seus pés.
Deixei o carro recuar mais alguns centímetros.
Parecia que Alessandro queria tirar a porta do Nissan com

as próprias mãos e me arrancar de dentro a força.

Sapphire Flames
Outro centímetro. Última chance, Alessandro. Eu realmente

não queria ir lá sem ele. Pensar nessa possibilidade me deixou
fria por dentro. Mas eu faria se ele não me deixasse escolha.
Alessandro circulou em torno da frente do carro e parou no

lado do passageiro. Abriu a porta. Ele entrou e de repente não 377
havia ar suficiente. Ele roubou tudo, saturando o carro com
ameaça que rolava dele em ondas.
Puxei meu telefone e tirei uma foto dele. Meu.
Ele olhou para mim, seus olhos cheios de chamas

alaranjadas.
— Para minha coleção particular, —eu disse a ele. — Cinto

de segurança, por favor.
Moody dirigia seus negócios em um prédio de escritórios em

Bering Drive, entre as mansões multimilionárias dos Villages a
oeste e os bairros menos luxuosos, mas ainda prósperos de
Tanglewood, ao leste. O tráfego foi decente para os padrões de

Sapphire Flames
Houston, e a viagem de treze quilômetros para Bering levou

apenas vinte minutos.
Virei à direita e continuei na rua. Nós estávamos quase lá.
Alessandro não disse uma palavra desde que afivelou o

378
cinto de segurança.
Em qualquer outro momento, a perspectiva de passar vinte

minutos em um carro com Alessandro teria me paralisado. Ele
encheu o veículo, sua presença muito maior que seu corpo
físico, e sua magia fervia logo acima de sua pele. Eu senti isso,
um poder volátil pronto para atacar. O leve cheiro de seu
shampoo ou sabonete, à base de plantas e levemente picante, se
enrolou ao meu redor, sedutor e perturbador. Éramos apenas
eu e ele, juntos no carro, com a noite nos envolvendo como um
pedaço de veludo enfumaçado.
Teria sido chocantemente íntimo, exceto que as lembranças

de cortar uma garganta humana com minha espada passavam
por minha cabeça. Eu me vi matar repetidamente, cheirei o
sangue, ouvi o rouco suspiro que um deles fez através dos meus
dedos presos em sua boca. Não estávamos indo jantar, onde
Alessandro seria charmoso, inteligente e me faria rir enquanto
bebia meu vinho. Nós íamos fazer coisas terríveis.

Sapphire Flames
Alessandro estendeu a mão e tocou minha mão direita. Eu

me assustei e tirei minha mão do volante rapidamente, o Nissan
girou para a direita e o controlei novamente antes que
batêssemos no meio-fio. Olhei para ele. Deveria estar
parecendo um pouco assustada, porque ele revirou os olhos. 379
— A oferta da cafeteria ainda está de pé.
— Que diabos foi isso?
— Você estava segurando o volante com tanta força que

pensei que seus dedos quebrariam.
— Eu não estava. —Sim, eu estava. Minhas mãos doíam.
— Eu sou bom nisso. Não vou deixar que se machuque.

Nós vamos conseguir o que precisamos, voltaremos para casa e
vou provar do pithivier que me foi prometido. Teremos
sobremesa, tomaremos café, tudo ficará bem. Você não vai
morrer lá.
— Não é isso que temo.
— Você não tem medo de morrer?
— Tenho. E tenho medo de me machucar. Mas tenho mais

medo do que precisarei fazer para sair de lá.
Por um longo momento, ficamos os dois em silêncio.

Sapphire Flames
— Você pode escolher ficar no carro, —ele ofereceu, sua

voz sedutora, como se estivesse tentando me tentar com
chocolate caro. — Ou você pode entrar e me ver trabalhar e me
dizer o quão bom eu sou. Sou muito suscetível a elogios.
— Suscetível não, Alessandro. Você é mais como 380

dependente, viciado, vive apenas para isso.
Parei no estacionamento quase deserto, ofuscado por

árvores. O prédio de doze andares se erguia sobre o
estacionamento, com suas grandes janelas pretas escuras.
Apenas o saguão estava iluminado, um oásis de luz elétrica
quente tentando afastar a noite.
— Você me julga muito, —disse Alessandro. Seu tom era

leve, sua boca estava sorrindo, mas o humor não alcançou seus
olhos. Eles eram duros e afiados. — Primeiro você diz à sua
família que eu sou uma pessoa má, agora está me acusando de
vaidade.
— Tive uma ideia. Que tal eu entrar no prédio e você ficar

sentado aqui no carro se embelezando?
Ele deu um suspiro dramático. — Mas o que eu faria

sozinho por horas sem ninguém para me admirar?
— Tirar selfies, matar pessoas aleatórias, tirar selfies de

você matando pessoas aleatórias?

Sapphire Flames
— É por isso que acha que eu não sou uma boa pessoa?
— Não, muitas pessoas tiram selfies. O problema é que

você tira mais do que a maioria.
Olhei para o prédio à nossa frente. Eu tinha que sair do

381
carro.
Alessandro se virou, se inclinou e me olhou nos olhos. —

Catalina.
Eu realmente odiava o jeito que ele disse meu nome.

Cortou como uma faca o zumbido constante que ocupava os
meus pensamentos. Eu nunca poderia deixá-lo descobrir que ele
tinha esse efeito sobre mim, porque então ele ronronaria meu
nome no meio de conversas aleatórias apenas para mexer
comigo.
— Você não precisa entrar lá. Quando eu sair do carro, vá

embora. Não estacione em lugar algum, continue andando. Eu
ligo para você quando terminar.
Abri a porta e saí do carro. O ar frio da noite me mordeu.

Estremeci, peguei minha bainha da espada, a prendi e coloquei
meu casaco. O peso das armas era reconfortante e familiar,
como abraçar um velho amigo. Caminhei em direção ao prédio.
Ele me alcançou. — Por que é tão teimosa?

Sapphire Flames
— Estou aqui porque uma garota está desaparecida.

Alguém matou sua mãe de uma maneira horrível e a levou da
cama no meio da noite. Isso é errado e eu vou fazer o que puder
para trazê-la. É o meu trabalho, Alessandro.
— Tudo bem, —ele disse. 382

As portas se abriram com a nossa aproximação. O saguão
cavernoso estava vazio, as modernas paredes cinza e creme
subindo dois andares. Um piso de concreto polido, com um tom
de cinza correspondente, refletia o conjunto de luzes ovais
brancas flutuando como água-viva de vidro, suspensa no teto
por fios finos. Na parede oposta, um conjunto de elevadores
oferecia acesso aos andares superiores.
Depois da escuridão do estacionamento, entrar em um

espaço enorme e bem iluminado, com piso polido e luminárias
brilhantes, era como sair de um corredor escuro para uma arena
ensolarada. O som de nossos passos enviava ecos correndo
pelas altas paredes. Na minha imaginação, ele se transformava
na batida de um tambor contando batimentos cardíacos até o
início de uma luta. O espaço entre meus ombros coçava,
esperando uma bala. Não podia ver os nossos atacantes, mas
sabia que eles estavam nos observando.

Sapphire Flames
Passamos pelo balcão de recepção vazio e caminhamos

para a parede em frente à entrada, até o conjunto de elevadores.
À nossa direita, uma pequena área de espera oferecia poltronas
cinzas ultramodernas e uma mesa de café com uma coleção de
revistas, suas capas brilhantes espalhadas pela madeira da mesa. 383
À esquerda, um corredor estreito levava a duas portas, uma
marcada como saída e a outra como escada.
Verifiquei a lista dos escritórios em uma placa ao lado dos

elevadores. O escritório de Moody ficava no segundo andar. O
elevador seria uma armadilha. Tudo o que eles tinham que fazer
era nos esperar entre os andares e estaríamos sentados como
patos.
— Escadas, —disse Alessandro.
Eu assenti.
Viramos à esquerda, no corredor. Quando chegamos ao

final, Alessandro empurrou a fechadura de metal da porta de
saída. Não se mexeu. Bloqueada. Tínhamos somente a porta da
frente como entrada e saída. Cada vez ficando melhor.
Tentei a porta da escada. Ela se abriu, revelando uma

escada de concreto. Segurei a porta aberta e me concentrei em
ouvir.
Silêncio.

Sapphire Flames
Alessandro passou por mim e subiu o primeiro lance de

escada, completamente silencioso, como um fantasma. Eu o
segui, com cuidado, silenciosamente, movendo-me a um ritmo
medido. Algumas respirações tensas, e emergimos em um
corredor simples, forrado com um tapete de carvão. Uma fileira 384
de portas idênticas de vidro fosco com molduras de madeira,
pontilhava a parede direita, com pequenas placas identificando
os escritórios individuais. Caminhamos pelo corredor,
Alessandro andando ao meu lado com os pés silenciosos,
enquanto procurávamos a placa que sinalizava o escritório de
Moody.
O barulho rápido de alguém digitando filtrou através do

vidro fosco. Alessandro pegou a maçaneta da porta, abriu a
porta e a segurou para mim. Entrei em um escritório
aconchegante, com uma mesa à direita e duas cadeiras à
esquerda. Uma mulher estava sentada atrás da mesa, digitando
no computador. Ela era hispânica, na casa dos sessenta, e
quando entrei, ela levantou a cabeça e me deu um sorriso.
CPC: Contador Público Certificado

Sapphire Flames
— Runa Etterson?
— Sim, —eu menti.
Ela abriu a boca, viu Alessandro e parou por um segundo

confuso. — E quem é você?
385
— Meu assistente pessoal, —eu disse.
Meu assistente pessoal deslumbrou a recepcionista com um

de seus sorrisos de matar.
A mulher finalmente se recuperou. — Sr. Moody está

esperando por você. Siga em frente, é a segunda porta à sua
direita.
Entramos mais fundo na suíte do escritório. A pequena área

de recepção terminava em um corredor. Viramos à direita e
encontramos a segunda porta. Estava bem aberta e passamos
por ela.
Moody parecia exatamente com imagem na foto em seu

site: ombros largos, não exatamente gordo, mas largo no peito e
no meio, da mesma forma que os jogadores de futebol americano
às vezes ficam quando param de jogar. Ele provavelmente é um
homem forte, mas não deve ser rápido e, se tivesse que me
perseguir, demoraria a acelerar a velocidade. Sua mesa
combinava com ele, maciça e sólida. O pinho havia sido

Sapphire Flames
cortado irregularmente e pintado na cor tabaco para imitar uma

aparência rústica do Velho Oeste. O resto da decoração no
escritório combinava com a mesa; uma estrela do Texas na
parede, um mapa enorme do Texas, tapete de couro no chão,
as cadeiras de cliente estofadas em couro escuro. O Bom e 386
Velho Texas, seguro e confiável. A área de trabalho era o único
toque moderno.
— Você não é Runa Etterson, —observou Moody.
— Claramente, não sou, —disse Alessandro.
— Você não. Ela. —Moody apontou para mim.
Eu o deixei ver um vislumbre das minhas penas. — Está

tudo bem. —Minha magia surgiu através das minhas palavras,
estendendo-se para ele. — Runa é minha amiga. Você pode me
dizer o que precisar e contarei a ela.
Meu poder o envolveu, torcendo como uma videira mágica

em espiral sobre seu corpo. Eu poderia envolvê-lo
delicadamente, leve como um fio de arame. Poderia fazer isso
de maneira tão sutil que, depois que terminasse de fazer minhas
perguntas, Moody nem se lembraria da conversa. Mas Moody
não parecia um homem que estava com uma arma na cabeça.
Sua postura não mostrava tensão ou nervosismo, seus olhos não
traíam apreensão. Ele sentava-se atrás de sua mesa,

Sapphire Flames
completamente à vontade, exceto por estar irritado por Runa

não ter vindo sozinha. Um homem cuja vida dependesse da
presença de Runa teria entrado em pânico.
Não havia necessidade de ser gentil com ele. Ele estava

envolvido nessa trama até o pescoço. 387
Afundei mais magia na minha voz. — Certificarei que
Runa saiba tudo o que você me disser.
Moody sorriu para mim e sentou-se mais reto em sua

cadeira. — Bem, acho que tudo bem, então. Por favor sente-se.
Eu me sentei. Alessandro permaneceu em pé logo atrás de

mim.
— Por que você ligou para Runa? —Perguntei.
— Eu tenho esses papéis.
Minha magia estava ao redor dele agora, penetrando em

seus pulmões a cada respiração dele e em seus poros. Balancei
minhas penas nele mais uma vez.
— Esses documentos são importantes?
O sorriso de Moody aumentou. — Não, são documentos

falsos que inventei. Você é uma garota muito legal, sabia?
— Obrigada, Senhor Moody. Por que inventou

documentos falsos?

Sapphire Flames
— Recebi um telefonema da Diatheke e eles me pediram

para fazer isso. Uma bobagem, mas eles me pagam o suficiente.
Por que não fazer, não é mesmo?
E aí estava. — Há quanto tempo trabalha para a Diatheke?

388
— Cerca de quatro anos. Eles me ligaram logo depois que
Sigourney me contratou. O que eu deveria fazer, recusar
dinheiro fácil?
Imbecil ganancioso. — E o que a Diatheke exigiu de você em

troca desse dinheiro fácil?
Ele riu. — Não muito. Eu deveria contar a eles quando

Sigourney fizesse grandes depósitos repentinos.
Benedict queria saber se Sigourney decidiu trabalhar por

conta própria.
— E é claro, agora eles me ligaram para trazer Runa aqui.
— O que eles querem com Runa?
Ele encolheu os ombros. — Inferno se eu sei. Quem se

importa com Runa, afinal? Vamos falar sobre você.
Não vamos não. — Você sabe quem matou Sigourney?
Ele balançou sua cabeça. — Não. Não sei, não quero saber,
não preciso saber. Ela deve ter chateado algumas pessoas
poderosas e isso não é da minha conta.

Sapphire Flames
Quanto mais conversávamos, mais o comportamento

educado acabaria. Ele ficaria mais agressivo em cada palavra.
Eu precisava terminar isso, ou ele viria para cima de mim, e
Alessandro o mataria. Ele merecia, mas eu não queria matar
ninguém que não fosse necessário. Além disso, havia maneiras 389
melhores de punir alguém.
— Você sabe o que aconteceu com Halle?
— Queimou junto com a mãe dela.
— Terminamos? —Perguntei a Alessandro.
— Pergunte a ele quem foi seu contato na Diatheke.
— Com quem você falou da Diatheke? —Perguntei.
— Uma senhora chamada Jocelyn.
— Eu terminei, —disse Alessandro.
Puxei minha magia de volta. Moody ofegou, jogando-se

contra a cadeira, a coluna rígida, os olhos vidrados.
Levantei-me e me virei. Alessandro tinha esse olhar frio nos

olhos, como se Moody não fosse humano, mas alguma
centopeia que escorregara para fora do ralo e precisava ser
pisada.
— Temos que ir, —eu disse a ele.

Sapphire Flames
Ele não se mexeu. — Espere por mim no escritório da

frente. Te encontro lá.
— Alessandro, por favor.
Ele suspirou e virou-se para a porta. — Se é o que você quer.

390
A recepcionista acenou para nós quando passamos por ela.
— Dirijam com cuidado.
Estávamos fora do corredor e descemos as escadas quando

ouvimos um grito vindo de Moody.
Alessandro parou no meio da escada.
— Ele não vem atrás de nós, —eu disse a ele.
— Eu não estava preocupado. O que fez com ele?
— O desgraçado esteve na casa de Sigourney. Ele conheceu

os filhos dela. Ela o convidou para festas de fim de ano. O
tempo todo ele estava a espionando. E depois que ela morreu,
tentou atrair sua filha aqui, sabendo que nada de bom viria
disso. Posso remover minha magia suavemente ou posso fazê-

Sapphire Flames
lo da maneira que fiz com Moody agora. Disseram-me que

parece que o amor da sua vida morreu na sua frente. Queria que
ele sentisse pesar, agonia, aflição. Será tudo o que ele poderá
sentir agora e levará muito tempo para se curar.
— Então, ele está sofrendo? 391

— Sim.
Alessandro me deu um sorriso estreito. Apenas a ponta dos

seus dentes aparecendo. — Do seu jeito foi muito melhor,
gostei.
Saímos da escada para o corredor do saguão e continuamos

andando. Isso foi fácil demais. Por que nos trazer até aqui e não
fazer nada a respeito? Talvez uma vez que eles perceberam que
Runa não veio, largaram tudo e foram ao armazém buscá-la.
— Nós poderíamos cortar Moody com uma serra elétrica

agora, e Diatheke não daria a mínima, não é?
Alessandro balançou a cabeça. — Sigourney está morta. A

Diatheke não tem mais utilidade para ele. Moody é uma ponta
solta. Nós não o cortaremos, mas eles vão.
— Quem é Jocelyn? —Perguntei.
— Uma Psiônico. Significativa superior. Com experiência.

Forte. Perigosa.

Sapphire Flames
Nós dobramos a esquina. Uma pessoa estava na frente das

portas de vidro, bloqueando nossa fuga. Alto, envolto em um
casaco preto, capuz grande escondendo seu rosto. Era mais
uma sombra escura do que um humano, uma mancha da noite
no saguão inundada por luz elétrica. 392
Olá.
A figura encapuzada empurrou as mãos para os lados,

palmas para cima. A pose de mago. Um nó de fumaça negra
surgiu sobre ele e se abriu, espiralando como uma flor
desabrochando, um raio azul no centro cortou a profunda
escuridão índigo.
Um portal de invocação.
Alessandro levantou os braços, uma arma em cada mão, e

disparou.
Antes que o primeiro tiro soasse, o portal brilhou com um

branco ofuscante e um enxame de criaturas voadoras saiu de lá.
Verde elétrico brilhante salpicado de manchas amarelas e
vermelhas, as criaturas giravam em frente ao Invocador,
escondendo-o de vista, cada animal do tamanho de um urubu-
de-cabeça-vermelha e com a forma de um carrapato inchado
Urubu-de-cabeça-vermelha

Sapphire Flames
com asas de besouro e seis longas pernas segmentadas. O

enxame agitou-se, caótico, contraindo-se e expandindo-se
como um bando de pássaros monstruosos, as criaturas zunindo
para frente e para trás.
Puxei minha Beretta e atirei na massa de caudas em forma 393

de chicote e bocas grandes cheias de dentes serrilhados. A arma
cuspiu trovões e contei os tiros.
Um, dois, três ...
Alguns corpos caíram, vazando um líquido amarelo

perolado, mas muito outros continuavam saindo do portal. Isso
estava além de qualquer Invocador Superior que eu já tinha
ouvido falar. Não havia nenhum círculo arcano complexo
desenhado sob os pés do Invocador para ampliar seus poderes.
Quatro, cinco ...
As criaturas continuavam indo e vindo. Muitos. Tínhamos

que sair do saguão.
Recuamos em uníssono, avançando em direção às escadas.
Seis. Sete.
O enxame aumentou, tão grande que encheu o saguão

como uma nuvem de tempestade ganhando vida.

Sapphire Flames
Em um único movimento suave, Alessandro abaixou os

braços, deixando as duas armas caírem no chão e as ergueu
novamente sem pausa, uma nova arma de fogo em cada mão.
Ele apertou os gatilhos e as balas atingiram os animais. Como?
Minhas costas se chocaram contra o metal, a porta de saída 394

aberta. Uma pressão esmagou minha mente, ardendo quente,
tentando controlar minha vontade. Eu me joguei para o lado e
cobrir as costas de Alessandro abrindo minhas asas, sofrendo o
impacto do ataque mental em minhas penas.
A pressão atingiu minhas defesas. Um Psiônico. Pelo menos

um Significativo, talvez mais do que isso.
Alessandro virou-se, olhou por cima do meu ombro e

disparou uma rajada rápida de balas pelo corredor.
Boom, Boom, Boom.
— Fique atrás de mim, —eu gritei.
Se eu me virasse, teria que atacar o psiônico com força.

Uma vez que dois magos mentais travam um combate em um
plano mental, não há como se mover. Eu não poderia lutar um
duelo mental ao mesmo tempo que carrapato-escorpiões
voadores tentavam nos rasgar.
A primeira onda de criaturas mergulhou em nós, gritando.

Alessandro disparou, rápido, mal se incomodando em mirar, o

Sapphire Flames
tiroteio constante se misturando com os gritos das bestas

invocadas em uma cacofonia ensurdecedora.
Os carrapatos-escorpiões choveram no chão. Cada bala que

ele enviava acertava e matava um alvo. Um animal mergulhou
em mim, voando baixo. Eu levantei minha arma e atirei. A 395
criatura caiu no chão aos meus pés, se abrindo. Líquido
amarelo caiu no chão polido. Um fedor ácido e salgado tomou
conta de mim. Segurei a ânsia de vômito.
A pressão se transformou em dor, o maçante martelo da

magia do Psiônico se dividindo em pontas afiadas tentando
rasgar minhas defesas. Garras rasgaram ao meu lado, cortando
minha coxa em uma queimadura gelada.
Eu atirei para o lado por instinto, sem me virar para olhar.

Um grito respondeu e morreu.
O enxame se agitou ao nosso redor. Eu nem conseguia ver

as paredes. Garras cortaram meu braço esquerdo, depois meu
direito.
Alessandro largou as armas. Um facão apareceu na mão

direita.
— Elevadores! —Ele gritou.
Eu tinha que economizar minhas balas. Enfiei a arma no

coldre e puxei meu gládio para fora. Cortamos o enxame,

Sapphire Flames
abrindo caminho através dele. Alessandro abriu um caminho à

minha frente, cortando, cortando, cortando em um frenesi
controlado. Um passo. Mais um passo. O martelo da magia do
Psiônico martelou contra a minha vontade. Se minhas defesas
quebrassem, o Psiônico inundaria minha mente com medo, 396
raiva ou qualquer outra emoção primordial, sufocando todo
pensamento consciente.
Tropecei atrás de Alessandro, golpeando com meu gládio

por puro instinto, quase colidi com a parede e apertei
freneticamente o botão de chamada.
Uma criatura bateu na parede à minha direita. Líquido

amarelo espirrou no meu rosto. Ah, que nojo. Apertei o botão
novamente. Vamos. Vamos!
O elevador tocou. As portas levaram uma eternidade para

abrir.
— Entre! —Alessandro gritou e atirou a arma no enxame.
Entrei, agarrei o casaco de Alessandro e o puxei para dentro

do elevador. Um carrapato-escorpião entrou atrás dele,
tentando agarrar os braços de Alessandro com as pernas
segmentadas. Alessandro cortou com o facão. O animal gritou,
líquido e pernas cortadas voando por toda parte. Eu soquei o

Sapphire Flames
painel, iluminando todos os andares e apertei o botão de fechar

as portas.
As portas começaram a se fechar, muito lentamente, o

enxame subindo em nossa direção como um tsunami através de
uma abertura cada vez menor. 397
Perto, perto, perto!
As portas se fecharam. A cabine deslizou. A pressão em

minha mente desapareceu e eu exalei.
Alessandro levantou as mãos, flexionando os dedos.

Deslizei o cartucho usado da minha Beretta e coloquei uma
cheia. Eu ainda tinha oito balas, mas poderia precisar de quinze
balas rapidamente.
O mostrador digital contava os andares: 2, 3, 4 ... Eu tinha

pressionado todos eles. O elevador deveria ter parado.
— Eles estão nos levando para o telhado, —imaginei. No

telhado, não há onde se esconder.
— Sim. —Seu rosto estava sombrio. — Fique perto de mim.
— Qual é o alcance de seu poder Antistasi?
— Não muito longe, —disse ele.
Quando Alessandro usou sua magia em mim, estava a uma

curta distância. Durante os testes, quando precisou se defender

Sapphire Flames
da minha magia, ele estava a cerca de cinco metros de distância.

Essa era provavelmente a extensão de seu alcance. Ele teria que
se aproximar para neutralizar a magia do mago, e nem o
Invocador nem o Psiônico o deixariam chegar tão perto.
Um Invocador e um Psiônico. O plano mais fácil teria sido 398

matar-nos assim que saíssemos do edifício. Benedict tentou
uma equipe de caçadores para me atacar e, quando isso não
funcionou, enviou dois usuários mágicos perfeitamente
capacitados para localizar e capturar um Superior. Benedict me
queria viva.
A porta do elevador se abriu e nos levou a uma pequena

sala. À esquerda, havia uma porta de metal com uma placa que
dizia: escadas. À direita, uma abertura levava ao telhado, sem
porta.
Alessandro tentou a porta da escada e bateu com o ombro.

Trancada.
— Trancada pelo outro lado.
O elevador desceu.
Um baque suave soou do outro lado da porta da escada,

depois outro, seguido por um grito. Os carrapatos-escorpiões
inundaram a escada. Em alguns momentos eles estariam no
poço do elevador também.

Sapphire Flames
Eu precisava de um círculo arcano rápido. A maioria dos

edifícios comerciais tinha telhados planos de concreto.
Corri para a abertura e entrei na noite.
Um teto retangular se estendia à minha frente, iluminado

399
por luzes laranja ao longo de seu perímetro e perfeitamente
plano, exceto pela bagunça de motores dos terminais de ar-
condicionado à extrema direita. Cascalho triturou sob meus
pés.
Um telhado de concreto e cascalho. Não era liso o

suficiente para desenhar um círculo. O cascalho quebraria as
linhas. Droga.
Atrás de mim, Alessandro marchou para fora do prédio.
Um turbilhão de tentáculos verdes espiralou sobre a borda

do edifício, diretamente à nossa frente, cobrindo o telhado.
Entre os tentáculos o Invocador surgiu no cascalho. Ele caiu de
lado, desajeitado, e cambaleou de pé, seus movimentos bruscos
e desarticulados. Os carrapatos-escorpiões o rodearam,
girando. Eu podia ver vislumbres dele, mas não tinha como
mirar. Atirar balas no enxame era inútil. Seria como jogar a
arma para o lado do prédio.

Sapphire Flames
À minha esquerda, Alessandro avançou, colocando-se no

caminho do enxame. Eu movi para a minha direita, procurando
uma visão mais clara.
O Invocador focou em Alessandro, seu enxame

engrossando para conter um ataque na direção dele. Seu casaco 400
estava aberto, revelando um corpo magro e um rosto que não
era mais humano. Sua pele tinha uma tonalidade azulada
doentia, esticada com muita força sobre suas feições. Sua testa
se projetava sobre as têmporas e os cantos da mandíbula
estavam muito afastados, como se alguém tivesse enxertado
ossos extras em um crânio humano.
A repulsa se contorceu através de mim. A mistura de

humano e inseto parecia muito errado, em um nível profundo e
primitivo.
O Invocador abriu a boca e sibilou.
Ele era um Deformado e estava usando magia. E fazendo

um ótimo trabalho.
Estendi a mão com minha magia, tentando sentir sua

mente. Estava lá, minha magia sentiu um brilho fraco e pálido.
As mentes dos carrapatos-escorpiões unidas a mente dele, cada

Sapphire Flames
um eu via como um ponto verde claro de senciência primitiva.

Eles zumbiam ao redor do Invocador como abelhas.
Individualmente, eles não me intimidariam, mas
coletivamente, formavam um véu mental que envolvia o
Invocador, todos eles se comunicando, conectados como um 401
só.
Eu estava olhando para uma mente de uma colmeia

alienígena.
Isso estava tão fora dos meus conhecimentos que eu não

sabia como atacá-lo. Eu nem sabia se ele era humano o
suficiente para a minha magia Sereia funcionar.
Alessandro puxou uma pistola de pregos do nada, jogou-a

no chão, levantou uma pá, jogou-a também, o próximo a
aparecer em sua mão foi uma raquete de matar mosquito . Ele
Senciência é a capacidade dos seres de sentir sensações e sentimentos de forma consciente. Em outras palavras: é a
capacidade de ter percepções conscientes do que lhe acontece e do que o rodeia. A palavra senciência é muitas vezes
confundida com sapiência, que pode significar conhecimento, consciência ou percepção.
Pistola de pregos.
Raquete de matar mosquito

Sapphire Flames
jogou a raquete no enxame. Ela faiscou, e um dos carrapatos-

escorpiões entrou em um mergulho de cisne, caiu a alguns
metros de mim e deitou-se no chão, tremendo.
Como ele consegue ...

402
Um pequeno bando de carrapato-escorpião saiu da
abertura do prédio atrás de nossas costas e nos engoliu. As
criaturas tomaram conta de mim, arranhando, mordendo,
picando, rasgando minhas roupas e pele. Um mordeu minha
perna. Eu atirei. Parou de me mastigar, mas ficou pendurado
no meu jeans, morto. Um carrapato-escorpião puxou meu
cabelo. Peguei-o pelo rabo, o puxei e o espanquei no cascalho.
Eles estavam nos destruindo. Não duraríamos muito mais
tempo.
Alessandro gritou um curto: — Há!
Uma corrente de fogo se arqueou sobre minha cabeça e

queimou o enxame. Corpos mergulharam, queimando. O ar ao
meu redor ficou subitamente claro e eu virei para a esquerda.
Alessandro tinha um pequeno lança-chamas preto em cada
mão, o fogo jorrando deles em dois jatos laranja. Um sorriso
demoníaco torcia seu rosto, iluminado pelas chamas.
Os olhos dele brilharam. Eu nunca o tinha visto tão feliz.
O Invocador gritou, um som estranho e gutural.

Sapphire Flames
À minha volta, carrapatos-escorpiões em chamas caíam do

céu noturno e batiam no piso do telhado. O cheiro de produtos
químicos, fogo e pele queimada encheu o ar. Fumaça negra
espessa jorrava das chamas. Parecia uma pintura medieval do
inferno ganhando vida, e Alessandro Sagredo era o diabo. 403
O lança-chamas travou e parou de funcionar.
— Ma porca puttana, —xingou Alessandro, sua voz gelada.

— Ne andasse una dritta!
Um segundo enxame se enrolou na borda do prédio à nossa

direita, se separou e depositou uma mulher negra de meia-idade
no telhado. A recepcionista de Diatheke. Ela ainda usava o
mesmo terno escuro com um colar de pérolas, exceto que agora
o terno estava rasgado pelas dezenas de garras de carrapato-
escorpião.
Alessandro estava certo em xingar. Tudo deu errado hoje.
Abri minhas asas e a ataquei com um fluxo da minha

magia. Meu poder colidiu contra a parede sólida de sua
vontade.
— Obrigada, Lawrence, —a Psiônica falou.
Italiano: A Tradução direta é ‘Dê uma dica!’ Creio que deva ser algo como: ‘Podia ter avisado!’ Ou ‘Um aviso seria bom!’

Sapphire Flames
Sua mente envolta em várias camadas de proteção. Ela já

as usava antes de pôr os pés nesse telhado e estavam
organizadas com um padrão antigo. A Psiônica deve ter usado
essas camadas de proteção mentais por décadas e agora ativá-
las não lhe exigiam esforço. 404
A magia dela era de combate, a minha não. Ela confiava
no ataque direto, enquanto eu precisava ludibriar e usar
subterfúgios até que minha magia se firmasse. Se eu a tivesse
surpreendido ou se tivesse tempo e oportunidade para desenhar
um círculo, seria uma história diferente. Eu a prendi com a
pressão contundente do meu poder, mas isso era o máximo que
eu poderia fazer. Se fôssemos espadachins, eu seria um grande
lutador forte batendo minha lâmina no escudo de um oponente
mais habilidoso e experiente. Ela não fez nenhum esforço para
desviar de mim. A Psiônica sabia que, uma vez que nos
envolvêssemos em um combate no plano mental, apenas uma
de nós ficaria de pé, e eu era uma Superior de poder
desconhecido. Ela se recusou a iniciar o ataque. Em vez disso,
esperou atrás de suas camadas de proteção como uma tartaruga
se escondendo em seu casco.
Comecei a entonar, enviando tentáculos da minha magia

através da minha voz, tentando cobrir e perfurar as camadas
metais de suas defesas.

Sapphire Flames
Os carrapatos-escorpiões se reagruparam, preparando-se

para o próximo ataque. Eles circulavam Lawrence como um
tornado. As mandíbulas do Invocador se moviam
continuamente, como se quebrasse nozes invisíveis entre os
dentes. 405
Seus olhos saltaram para fora do crânio. Ele plantou os pés.
Os músculos de seus ombros se contraíram, fazendo com que
as mangas de seu casaco subissem por seus braços. Tudo nele
emanava raiva.
Nem o Invocador nem suas criaturas invocadas

demostravam sentir qualquer dor. Magos como Lawrence
alcançavam o reino arcano, puxavam criaturas para fora e as
controlavam. O show pirotécnico de Alessandro não machucou
Lawrence, mas o irritou. Parecia que ele mal podia esperar para
rasgar a cabeça de Alessandro.
Era um impasse. Lawrence não se mexeria até que soubesse

que arma Alessandro conjuraria e, por algum motivo,
Alessandro não fazia nada. Pelo canto do olho, o vi, sua magia
serpenteando sobre ele, brilhando com fogo laranja. Ele
observava Lawrence e a Psiônica, com as mãos vazias, um
olhar de intensa concentração no rosto.

Sapphire Flames
Pequenos lampejos de dor queimaram em pontos aleatórios

no meu corpo. A adrenalina estava acabando e eu estava
sangrando de uma dúzia de lugares.
Puxei para fora o escárnio de Victoria Tremaine. — Se você

fugir agora, posso esperar para persegui-la só amanhã. 406
— Meu nome é Jocelyn Rake, minha querida. Não fujo e
não persigo. E seus truques baratos de teatro não funcionarão
comigo.
— Você acabou de me perseguir pelo prédio.
O esforço para mantê-la presa desgastou-me. Levava toda

a minha concentração para mantê-la onde estava. Magia fluía
de mim em uma torrente constante. Eu havia gastado muito do
meu poder em Keystone e agora estava profundamente dentro
de minhas reservas. Logo elas acabariam. Eu não aguentaria
isso por muito mais tempo e, se Lawrence soltasse um enxame
novamente, seria meu fim.
Jocelyn zombou de volta. — Você é uma amadora

talentosa. Mas sou profissional. Não sobrevivi tanto tempo
perdendo batalhas. Matarei você e chegarei em casa a tempo de

Sapphire Flames
assistir Out of Order e beber um copo de vinho antes de

dormir.
— Você não vai sair viva desse telhado. —Minha magia

cresceu a cada palavra, mas os tentáculos do meu poder batiam
contra seus escudos mentais sem causar nenhum dano. Isso
407
estava prestes a terminar, de um jeito ou de outro.
Jocelyn arreganhou os dentes. — Grande palavras para

uma garotinha. Eu sei tudo sobre você. Era a reserva e agora é
a herdeira. Não pense que me dará uma rasteira como fez com
a sua irmã.
O que?
— Olhe para você. Queria tanto estar no comando que

passou por cima da sua própria carne e sangue para consegui-
lo. Deve estar lhe doendo o fato de não poder seguir o exemplo
dela. Ela é casada, rica e tão bonita, e aqui está você, um
patinho feio e sem graça. —Jocelyn estalou a língua. — Você é
uma coisinha insignificante. Não conseguiu se igualar a sua
irmã em nada, então decidiu ser a chefe de sua triste e patética
Out of Order é uma minissérie de televisão americana criada e escrita por Donna Powers e Wayne Powers,
que também dirigiu o primeiro e o último episódio. O show durou uma temporada que foi ao ar no Showtime de 1 de junho de 2003
a 30 de junho de 2003.

Sapphire Flames
Casa, passou por cima dela, e agora vai morrer aqui, e sua irmã
vai rir ...
As palavras queimavam. Ela queria que eu jogasse toda a

minha magia nela. Queria que eu me esgotasse atacando suas
defesas, então ela atacaria Alessandro e Lawrence nos 408
matariam de vez. Na minha imaginação eu me vi morrendo,
enrolada em uma bola fetal enquanto o enxame me rasgava,
Alessandro correndo pelo prédio, os olhos cheios de raiva.
— Pare de falar, —Lawrence rugiu, sua voz baixa e

desumana. O enxame sutilmente se realinhou de frente para
mim e Jocelyn. — Mate a cadela. Mate o idiota. Os insetos os
comerão. Iremos embora e seremos pagos.
Ele conseguia falar. Entendia as palavras.
— Calma, Lawrence, —Jocelyn disse a ele. — Você

recebeu ordens especificas.
— Foda-se. Matarei, devorarei, irei embora.
Lawrence, um homem de prazeres simples.
— Você recebe ordens dela? —Alessandro perguntou a

Lawrence. — Ela é uma velha e fraca.
Lawrence voltou a se concentrar em Alessandro, o enxame

ao seu redor mudando em sua direção.

Sapphire Flames
— Ei, Lawrence, que tal isso? Mate a velha e sairemos para

tomar uma bebida. Podemos até encontrar um lanchinho para
seus amigos.
— Lawrence! —Jocelyn retrucou.

409
— Sim, Lawrence, —provocou Alessandro. — Seja um
bom menino e ouça a mamãe.
Lawrence abriu a boca. — Foda-se, idiota.
— Tanta eloquência, —observou Alessandro. — Poesia em

carne e osso. Não é de admirar que ela tenha você na coleira.
Lawrence sibilou para ele.
— Ele é só conversa fiada, mas você não vai dizer nada? —

Jocelyn zombou de mim. — Ei, garoto bonito, sua
namoradinha analisou as probabilidades e parece que não
gostou delas. Posso ver isso no rosto dela. Entende que não tem
nenhuma chance, garota? Não há nada que possam fazer,
exceto morrer.
— Mova-se, —Alessandro disse, a única palavra estalando

como um chicote.
Um lança-chamas novo e mais longo apareceu em suas

mãos, uma frase com letras brancas escritas na lateral:
‘Propriedade do Corpo de Bombeiros de Houston’. Um jato de

Sapphire Flames
chamas de seis metros rasgou o enxame e morreu. Os

carrapatos-escorpiões desviaram da chama e do calor, abrindo
um espaço.
Soltei minha magia, girei para a esquerda e corri para o

espaço entre a massa de insetos. Atrás de mim, o lança-chamas 410
rugiu, cuspindo fogo em Jocelyn.
Não analisou essas probabilidades, não foi?
O enxame subiu em minha direção, mas era tarde demais.

Corri através deles, braços cruzados para proteger meu rosto,
derrubando os repugnantes corpos. Era como tentar abrir
caminho através de uma bola de arame farpado. Lawrence
apareceu na minha frente, seus olhos surpresos e ardendo de
fúria. Ele mostrou os dentes para mim, todas as três fileiras
deles. Eu me joguei nele, abraçando seu pescoço, então ficamos
cara a cara e exalei duas palavras com toda a minha magia.
A surpresa desapareceu de seus olhos. Sua expressão ficou

frouxa, seus traços relaxantes. — Oi, —ele disse.
Ele era meu.
Eu o soltei, acariciei sua mandíbula com as pontas dos

dedos e disse-lhe, suave como eu diria a um amante: — Pule do
prédio para mim.

Sapphire Flames
Ele se virou e se jogou sobre a borda do prédio. O enxame

seguiu o homem que caía. Ele se chocou na calçada do
estacionamento e ficou imóvel. O enxame girava sobre seu
corpo e se dobrou, cobrindo-o, um cobertor brilhante de verde
manchado de vermelho e amarelo ... Eu já tinha visto isso antes, 411
em um documentário sobre piranhas. O enxame estava o
devorando.
Eu me virei. Alessandro estava sentado na beira do telhado.

Jocelyn caída ao lado dele, sussurrando, seus olhos selvagens.
Eu corri até eles. Sua magia ficaria desaparecida por pouco

tempo. Eu tinha que me apressar.
— Se foi, —Jocelyn murmurou. — Minha magia se foi.
— Ela é toda sua, —disse Alessandro.
Eu me agachei na mulher mais velha e limpei o sangue que

estava escorrendo por cima dos meus olhos vindo de um corte
da minha cabeça. — Jocelyn, —eu entoei. O mundo ficou
escuro por um segundo. As últimas reservas da minha magia
estavam no fim. Se eu pegasse mais, desmaiaria.
Os olhos dela se arregalaram. Ela olhou para mim.
— Onde está Halle Etterson? —Eu perguntei a ela,

mantendo minha voz suave.

Sapphire Flames
Ela se esforçou, tentando lutar comigo. Sua vontade era

forte, mas a minha era mais forte.
— Magdalene a tem.
Quem é Magdalene?
412
Ela fechou os olhos com força.
— Você não quer me dizer?
Ela assentiu como uma criança.
— Isso me faria tão feliz se você me dissesse.
Lágrimas brilharam em seus olhos e deslizaram por suas

bochechas. — Eu não posso. Estou tentando, estou realmente
tentando, mas não consigo.
— Qual é o sobrenome dela?
Jocelyn mordeu o lábio inferior. O sangue escorreu por seu

queixo. Ela me diria se pudesse. Alguém a tinha enfeitiçado.
Um Mago Mental, provavelmente um Significativo ou um
Superior, colocou em sua mente uma compulsão poderosa que
a impedia de falar sobre Magdalene. Contornar o feitiço levaria
tempo e preparação, e não tínhamos nenhum dos dois. Ela
queria me dizer, estava desesperada para me dizer, mas se eu a
forçasse mais, sua mente se romperia e nós ficaríamos sem
nada.

Sapphire Flames
Troquei de pergunta. — Quem matou Sigourney?
Ela abriu os olhos, aliviada. — Eu não sei. Benedict é quem

contatou o assassino.
— Por que ela foi morta?

413
— Sigourney deveria ter feito um trabalho, mas a cadela
idiota recusou. Nunca podemos fazer isso.
— Quem era o alvo? —Perguntei.
— Linus Duncan.
O nome caiu como um tijolo. Linus Duncan, ex-presidente

da Assembleia da Câmara, que o tornara o homem mais
poderoso do Texas. Confrontá-lo era fatal. Ele também
testemunhou a formação da Casa Baylor. O nome dele estava
escrito no Livro de Registros ao lado do pedido de minha irmã
para que nossa família fosse reconhecida como uma Casa.
Raiva brilhou nos olhos de Jocelyn. Sua magia me

apunhalou. O medo cru e primitivo irrompeu dentro de mim e
explodiu em pânico. Minha visão ficou embaçada. Um gosto
afiado de metal cobriu minha língua. Todo instinto que eu tinha
gritava. Eu tinha que fugir. Tinha que fugir agora ou coisas
terríveis aconteceriam. Eu me afastei, ficando longe dela,
tentando me levantar. O medo me levou a um frenesi. Eu tinha
que correr o mais rápido que podia ...

Sapphire Flames
Alessandro agarrou a cabeça de Jocelyn e torceu. Ouvir o

som seco de algo quebrando. A cabeça de Jocelyn pendeu para
o lado, os olhos em branco.
Alessandro se levantou, passou por cima dela e estendeu a

mão. Seus olhos âmbar eram tão quentes e gentis. — Catalina, 414
venha aqui.
Não! Perigo! Corra, corra, corra rápido!
Mas era Alessandro. Balancei, sem saber o que fazer. Meu

corpo inteiro tremia. O mundo estava girando, me deixando
tonta.
— Está tudo bem. —Alessandro sorriu, sua voz tão

reconfortante. — Fique aí. Eu irei até você.
Ele se moveu em minha direção lentamente, sorrindo e

estendendo a mão.
Os últimos fragmentos de pânico derreteram. A tremura da

minha visão periférica se dissipou. Uma longa queda até o chão
estacionamento apareceu na minha frente. Eu estava de pé na
beira do prédio, equilibrando-me na ponta dos pés. Congelei.
— Pegue minha mão, —disse Alessandro. — Não se

preocupe. Tudo ficará bem.

Sapphire Flames
Estendi a mão. Sua mão agarrou a minha, seus fortes dedos

quentes na minha pele. Ele me puxou de volta e me abraçou. —
Peguei você. Acabou. Acabou, angelo mio .
O calor do seu corpo me chocou. Eu ainda estava

tremendo, então passei meus braços em volta dele. Ele era puro
415
músculo, duro e forte, e quando me abraçou, o mundo
desacelerou, firmando-se com Alessandro como eixo. Fechei
meus olhos. Ele estava murmurando coisas para mim,
consolando, acalmando, seus braços me protegendo, sua mão
acariciando minhas costas, e eu me envolvi em suas forças.
Lidaria com o que isso significava mais tarde. Eu racionalizaria,
dissecaria e me censuraria por ser estúpida, mas agora só
precisava que ele me segurasse, e ele o fez.
Gradualmente, o mundo parou de girar. Meus músculos

trêmulos relaxaram.
O estalo seco de um tiro estalou a direita, perto.
— Você acabou de atirar em alguma coisa? —Perguntei a

ele.
— Um dos insetos estava comendo o rosto de Jocelyn. Não

olhe.
Italiano: meu anjo

Sapphire Flames
Ele me puxou mais apertado para ele, virando um pouco

para bloquear minha visão. Alessandro mataria qualquer coisa
que aparecesse a uma distância impressionante. Ficar assim,
com ele me segurando era o mais seguro que eu já me senti nos
últimos três anos. Algo se desenrolou em mim, feliz e quente, e 416
sussurrou que este era o lugar perfeito para eu estar.
Eu tinha que soltá-lo. Não poderia ficar aqui no telhado a

noite toda. O armazém provavelmente havia sido atacado e
precisávamos voltar e ajudar.
Eu tinha que soltá-lo.
Precisava.
Quebrar o abraço realmente doeu.
Dei um passo lento e deliberado para trás. — Estou bem.
— Você tem certeza? —Ele estava olhando para mim, seus

olhos preocupados e quentes. Desviei o olhar. Se eu não fosse
embora agora, o beijaria e não pararia.
— Estou bem, —eu disse novamente. Andei em volta dele

e fui revistar o corpo de Jocelyn. Não havia nada com ela. Sem
arma, sem identificação, sem carteira. Nem mesmo um lenço
de papel no bolso. Verifiquei o terno dela e seu casaco não tinha
etiquetas. Eu não esperava encontrar nada útil, mas cortar todas
as etiquetas realmente era muito estranho.

Sapphire Flames
Encontramos Lawrence no chão onde ele caiu. Seu

enxame, uma vez aterrorizante, agora estava ao seu redor,
morrendo lentamente na grama e no asfalto. Eles tiraram cada
pedaço de carne de sua carcaça, e apenas seu esqueleto
permaneceu, envolto em seu casaco esfarrapado. Se 417
pudéssemos identificar Lawrence, poderíamos seguir a trilha
até o criador. Empacotamos os ossos desumanos no que restava
do tecido e Alessandro o levou para o carro de Runa, xingando
o caminho todo.
Eu não tinha idéia que o idioma italiano tinha tantos

palavrões.
Os ossos de Lawrence fediam. Certa vez, eu tinha cheirado

estupidamente ácido muriático em um laboratório do ensino
médio. Parecia a inalação de lâminas de barbear, e a
experiência me ensinou a nunca enfiar o nariz em um tubo de

Sapphire Flames
ensaio . O esqueleto cheirava assim, só que pior. Tinha uma

sensação absurda de que, se eu respirasse pela boca, isso
cortaria minha garganta e eu engasgaria com meu próprio
sangue.
Alessandro estava carregando os restos de Lawrence com o

418
braço esticado, longe do seu corpo. Eu tinha que me apressar
antes que um de nós começasse a vomitar.
Abri o porta-malas do Rogue alugado de Runa. Uma mala

caiu aberta, derramando roupas íntimas na calçada. Eu pulei
fora do caminho.
A parte de trás do Rogue parecia uma bagagem de

aeroporto após um tornado. Pilhas de roupas espalhadas, cabos
de carregadores emaranhados, sapatos, um pacote de
absorventes e, por cima de tudo, um frasco de condicionador
com a tampa aberta. O frasco vazara gosma verde pálida sobre
toda a bagunça como um cadáver de alguma criatura
alienígena. O quarto de Arabella era mais limpo que isso.
Peguei a mala e enfiei freneticamente as roupas e os sapatos

caídos. Alessandro esperou ao meu lado, um olhar paciente.
Eu só queria sair deste estacionamento.
tubo de ensaio.

Sapphire Flames
A mala já estava cheia, mas ainda restava metade das coisas

espalhadas. Como no mundo ela empacotou tudo aqui?
— Banco traseiro, —disse Alessandro.
Coloquei a mala nos fundos, fechei o porta-malas e abri a

419
porta traseira do passageiro. Ele depositou Lawrence no
assoalho. Os ossos clicaram, batendo uns nos outros.
Alessandro estendeu a mão. — Chaves.
Abri a boca para brigar com ele e percebi que não tinha
mais nenhum pingo de energia para isso. Queimei todas as
reservas que eu tinha. O mundo ficou devagar e confuso,
minhas pernas se recusavam a me carregar, e o chão da calçada
do estacionamento parecia muito confortável e convidativo.
Poderia me enrolar nele, bem aqui ao lado do carro, e dormir
até de manhã. Eu não estava em condições de dirigir.
Coloquei as chaves na palma da mão e subi no banco do

passageiro da frente.
Ele sentou atrás do volante, afastou o banco e deu partida

no carro. O motor ronronou e saímos do estacionamento.
Alessandro abriu as janelas traseiras alguns centímetros e

aumentou a temperatura dentro do carro. Eu o observei nos
primeiros minutos para ter certeza de que tudo estava bem, mas
ele dirigia com confiança, confortável ao volante e se fundindo

Sapphire Flames
no trânsito como se tivesse nascido em Houston. A fadiga me

cobriu, o tempo passando muito devagar. Deitei-me no banco e
fechei os olhos.
— Catalina, você está bem? —Ele perguntou gentilmente.

420
— Estou só pensando.
— Sobre o quê?
— As mãos de Lawrence. Eles não se pareciam com a mão

no vídeo de Sigourney, e seu talento é completamente diferente.
Entendo que pode haver um Deformado capaz de manipular
magia. Coisas estranhas acontecem, e na vida não há absolutos.
Mas dois?
Ele não respondeu.
— E ele era forte, Alessandro. Mais forte que um Invocador

normal, Superior. Você disse que Diatheke havia se expandido
rapidamente no ano passado. Será que eles estão produzindo
Deformados assassinos de alguma maneira? Será que é isso que
está alimentando a expansão?
— Eu não sei.
— Deformados entre as famílias portadoras de magia não

ocorre naturalmente em números significativos, —recitei
automaticamente. Eu parecia cansada até para mim mesma. —

Sapphire Flames
A incidência de bebês nascidos com defeitos congênitos

induzidos por magia é aproximadamente de um para
novecentos mil. Quase todos Deformados são resultados da
manipulação na magia inerente através da experimentação. Há
uma montanha de pesquisas do tamanho do Everest, e 421
nenhuma delas menciona que eles mantêm habilidades mágicas
após a transformação. Onde Diatheke conseguiria Magos
Deformados?
— Mais uma vez, eu não sei.
— Não se pode produzir um Deformado do nada. Exige

fundamentalmente alterar seu talento. Requer anos de pesquisa,
interação arcana complexa, equipes de magos trabalhando
juntos. E dinheiro. Muito dinheiro.
— A Diatheke tem o dinheiro, —disse Alessandro.
— E o resto?
Ele balançou a cabeça, seu olhar distante. — Toda vez que

eu chego perto ...
— Perto de quê?
Ele não respondeu.
Eu deveria ter o pressionado um pouco mais, mas estava

tão cansada que raciocinar doía. Queria senti-lo me abraçando

Sapphire Flames
novamente. Queria que ele encostasse para que eu pudesse subir

em seu assento e me envolver em seus braços fortes novamente.
Eu colocaria minha cabeça em seu peito duro e deixaria o pulso
constante de seu coração me fazer dormir, segura, quente e livre
desse sentimento opressivo de destruição que pairava sobre 422
mim como uma nuvem de tempestade.
Isso nunca iria acontecer. Ele e eu nunca poderíamos

acontecer. Eu era uma Sereia. Minha magia o transformaria em
um zumbi apaixonado. Ele era um assassino. Ganhava a vida
matando pessoas. O que isso diz sobre alguém que se sente
confortável acabando a vida de um ser humano e sendo pago
para isso?
O que isso dizia sobre mim? Quando Alessandro estava

comigo, eu me sentia viva. Eu tinha minha família, nunca
estaria sozinha, a menos que quisesse, mas quando ele se
afastava, de repente me sentia sozinha, como se alguém tivesse
arrancado uma parte vital da minha vida e eu precisava
desesperadamente dela de volta. Esta não era quem eu era.
Fechei os olhos. O rosto do caçador com cicatrizes surgiu

de minhas memórias, seus olhos desprovidos de emoção
humana como os de um jacaré. Alessandro e o caçador eram de
mundos diferentes. O caçador parecia um homem frio e

Sapphire Flames
apático, como se alguma coisa essencial que o tornava

completamente humano tivesse murchado e morrido, deixando
apenas interesse próprio e pragmatismo amargo. Alessandro era
vibrante e vivo. Quando ele falava sobre encontrar Halle,
quando se esforçou para comprar um deleite para Shadow, 423
quando me perguntou se eu estava bem alguns minutos atrás,
demostrou compaixão. Ele não tinha nada a ganhar fazendo
qualquer dessas coisas. Não se podia ser compassivo e ser um
assassino profissional.
Pequenos fragmentos de pensamentos flutuavam pela

minha mente, tentando se transformar em um todo coerente. O
escárnio em sua voz quando ele chamou os assassinos de ‘eles’,
o dossiê da Diatheke, a maneira que ele havia explicado como
Sigourney o contratou. ‘Eu tenho uma certa reputação, pessoas
do tipo de Sigourney fazem questão de estar sempre informadas.’
Ele não era um assassino comum. Tinha que haver mais lá.
Ou talvez eu estivesse me iludindo. Desejando que ele fosse

algo mais, porque eu o queria. Eu me contentaria com a mera
possibilidade de um futuro, uma esperança. Isso estava me
deixando cega? Estava deliberadamente distorcendo os fatos
para não sentir culpa por me apaixonar por um assassino
profissional?

Sapphire Flames
Não, paixão era uma palavra muito forte. Definitivamente

forte demais.
Eu tinha que parar de pensar sobre isso. Agora mesmo. —

Por que uma pá?
424
— O que?
— No telhado, quando lutamos contra o enxame, por que

conjurou uma pá?
Ele fez uma pausa, obviamente decidindo quanto me dizer.

— É assim que minha magia funciona.
— Então é baseado em intenção?
Ele suspirou, resignado. — Sim. Eu imagino a ação, e a

magia faz o resto. É muito rápido às vezes, não estou totalmente
ciente da minha intenção antes que o item se manifeste.
— Então, se você imaginar esfaqueando alguém, sua magia

produz algo afiado?
— Talvez. Uma faca, um picador de gelo, um pedaço de

vidro quebrado. O que quer que esteja ao alcance. É magia, não
ciência. É preciso muito treinamento, porque pensar muito
amplamente ou muito limitado é inútil.
— No que você estava pensando no telhado?
— Em um matador de insetos realmente grande.

Sapphire Flames
O cheiro dos ossos de Lawrence se espalhou pelo carro,

diluído pelo vento, mas ainda forte o suficiente para revirar meu
estômago.
— Conte-me sobre Linus Duncan, —ele perguntou.

425
— O conheci em nossos testes e o vi pela segunda vez no
casamento de Nevada. Ele é charmoso, inteligente e já tem um
bom tempo que está aposentado. Ou pelo menos assim ele
afirma.
— Ele está aposentado?
— Homens como Linus nunca se aposentam de verdade.

Uma vez perguntei a Rogan sobre ele, e ele disse que Linus
Duncan era o homem mais perigoso que conhecia.
Desde que nos tornamos uma Casa e Nevada casou, Linus

era uma presença constante em nossas vidas. Às vezes, ele
parava para jantar sem aviso prévio. Às vezes recebíamos um
convite para a casa dele. Sua magia estava fora do normal.
Nevada ouvia sua opinião porque ele ajudou a intermediar um
cessar-fogo entre nós e Victoria Tremaine. Rogan o respeitava,
mas o tratava da maneira como alguém trata uma arma
carregada, ciente de que um único erro pode levar a
consequências trágicas.

Sapphire Flames
Conosco Linus sempre foi agradável e charmoso. Mas, por

mais agradável que fosse, um homem que dirigia a Assembleia
cheio de disputas primitivas tinha que ser cruel.
A imagem dele dançando com Victoria Tremaine surgiu na

minha cabeça. Minha avó abriu um caminho sangrento pela 426
elite mágica do país. As pessoas tinham pavor dela. Apenas
mencionar o seu nome acabava com a conversa.
Quem diabos dança com Victoria Tremaine?
Linus Duncan deve ter feito algo para Diatheke querê-lo

morto. Eu não tinha ideia de como ele reagiria a mim se eu
levasse essa informação a ele. O que aconteceria se Linus
descobrisse que eu sabia que havia alguém querendo matá-lo,
mas não o avisei? Quão bravo ele ficaria quando descobrisse
que sabíamos disso?
Eu gostaria que Nevada estivesse aqui.
Queria minha irmã mais velha. Precisava do conselho dela.

Queria que ela me abraçasse e me dissesse a coisa certa a fazer.
Nesse momento, eu sabia mais sobre tudo isso do que ela.
Nevada estava na Espanha e eu aqui. Eu tinha um lugar na
primeira fila em frente a tudo isso. A responsabilidade pela
decisão era minha. Se eu a telefonasse ela me diria para confiar
em meus instintos.

Sapphire Flames
As palavras de Jocelyn flutuaram da minha memória e me

picaram novamente.
— Não dei uma rasteira em Nevada.
— Eu sei, —disse Alessandro.

427
Olhei para ele. Amava a aparência dele agora, seu perfil
contra a cidade noturna repleta de luz. Sua expressão se tornou
dura, seus olhos percorrendo a estrada na nossa frente. O lobo
estava fora da floresta e à espreita.
— Como sabe?
— Você odeia ser a chefe da Casa. De tudo isso.
Eu tinha que me esforçar para esconder isso melhor.
— Por que assumiu a Casa? —Ele perguntou.
— Não há mais ninguém. —Eu não tinha ideia do porquê

estava falando sobre isso. Os problemas da minha família não
eram da conta de Alessandro, mas parecia de vital importância
fazê-lo entender.
— E Nevada?
— É uma longa história.
— Eu tenho tempo.

Sapphire Flames
Suspirei. — Três anos atrás, várias Casas poderosas do

Texas conspiraram para derrubar o governo democrático. O
plano era desestabilizar a ordem social atual e, quando tudo
estivesse um caos, os ‘salvadores’ do estado entrariam, virariam
os heróis que defenderiam a lei e a segurança. Eles tinham um 428
líder que chamavam de César, e seu objetivo era transformar
nossa república em um império, da maneira que o César
original e suas legiões transformaram Roma. Rogan e minha
irmã pararam seus planos. Nunca descobrimos quem era César,
mas a própria conspiração morreu. Houve prisões e
julgamentos. Minha própria avó fazia parte disso. Ela ainda
está na prisão. É uma prisão muito chique, mas é uma prisão.
Parecia tão simples. Os bandidos perderam. Os mocinhos
venceram. Que dizer, nós pensávamos que vencemos.
— Nada é simples quando se trata das Casas, —disse

Alessandro, sua voz tingida com apenas uma pitada de
amargura. Ele escondeu bem, mas eu ainda ouvi.
— Sim. Todas aquelas Casas e Superiores poderosos

tinham amigos e aliados, e uma vez que a poeira baixou, eles
atacaram. Eles não puderam nos tocar porque éramos uma
Casa emergente, mas eles vieram atrás de Rogan com força
total. Tentaram uma aquisição hostil de seus negócios, o
acusaram de práticas comerciais ilegais, fabricaram evidências

Sapphire Flames
de que ele estava envolvido no tráfico de pessoas. Ele sabia o

tempo todo que isso iria acontecer, mas nenhum de nós previu
isso, e atingiu Nevada com mais força. Ela estava tentando
fazer tudo de uma vez: ajudar Rogan, criar uma boa reputação
para garantir que estivéssemos seguros quando o período de 429
carência terminasse e ganhar dinheiro para nós. Nosso negócio
estava hipotecado. Estávamos em dívida. As Casas não
precisaram nos atacar. Eles simplesmente não nos contrataram.
Tivemos que lutar por cada dólar.
Ele estava me ouvindo e as palavras continuavam saindo.
— Nevada não pediu ajuda. Ela estava resolvendo tudo

sozinha. Nevada resolvia tudo sozinha desde os dezessete anos,
quando assumiu os negócios da família. Ela perdeu peso. Ficou
doente. Pedimos a ela para diminuir a velocidade. Ela prometeu
que faria, mas não o fez. Nós fomos pedir ajudar para Rogan
intervir. Ele pediu que ela desacelerasse. Ela prometeu, mas
também não cumpriu. Nevada estava tentando
desesperadamente garantir que todos nós estivéssemos bem.
Meu coração estava acelerado. Falar sobre isso era como

pular em um poço gelado cheio de ansiedade e medo. Pensei
que o tempo diminuiriam as sensações, mas não.
— O que aconteceu? —Ele perguntou.

Sapphire Flames
— Arabella e eu chegamos em casa e a encontramos de

bruços no chão. —A lembrança cortou a realidade, crua e
carregada de puro pânico: Nevada inclinada no corredor, o rosto
sem sangue de Arabella e o som aterrorizante de seus gritos.
— Foi como quando descobrimos que meu pai tinha

430
câncer. Mamãe, Arabella e eu formos às compras de material
escolar e, quando voltamos, ele estava desmaiado no escritório
da casa.
— Sinto muito, —ele disse calmamente. — O que vocês

fizeram?
— Nós enlouquecemos e chamamos uma ambulância.
A agonia que se seguiu não podia ser explicada. Minha

mente conjurava sem parar um único pensamento: ‘Câncer,
câncer, câncer ...’ Os olhos vidrados da mamãe enquanto ela
olhava para frente, dirigindo o carro atrás da ambulância;
Arabella balançando para frente e para trás na sala de espera do
hospital, abraçando-se e murmurando: ‘Minha irmã vai morrer.
Minha irmã vai morrer’, a espera pelo médico; meus primos
correndo para a sala de espera, Leon enlouquecendo e
gaguejando, Bern perdido e de alguma forma tão pequeno
sentando em um canto, e, finalmente, Rogan rasgando o

Sapphire Flames
corredor do hospital como se fosse derrubar o prédio. Foi a

única vez que vi medo no rosto do meu cunhado.
— Ela estava doente?
— Sim. Estava com gripe. Não comia há dois dias, estava

431
desidratada e com febre, e passou a noite na chuva fazendo
alguma vigilância de merda.
A violência não vinha naturalmente para mim, mas

naquele momento eu queria agarrar Nevada pelos ombros e
sacudi-la até a cabeça dela sair.
— Estou feliz que você a encontrou. Eu sei que foi terrível

encontrá-la dessa maneira, mas se não tivesse chegado a esse
ponto, ela teria causado danos permanentes a si mesma.
Quem é você, Alessandro Sagredo? Por que entrou na minha vida?
— Todos nós dissemos que ela tinha que parar. Ela disse
que tiraria duas semanas de folga. O hospital a liberou. Rogan
a levou para o carro. Foi terrivelmente romântico.
Alessandro levantou as sobrancelhas. — Quanto tempo

durou a promessa?
— Quatorze horas. Eu a encontrei no escritório

examinando os arquivos do caso na manhã seguinte. É como se

Sapphire Flames
ela estivesse presa em uma roda de hamster e não conseguisse

sair. Falar com ela era inútil. Tudo o que dizíamos entrava por
um ouvido e saia pelo outro.
— Ela sabia que vocês estavam certos, mas não achava que
estava errada.
432
— Sim. —Suspirei. — Percebi que tínhamos que agir.

Arabella completou dezoito anos alguns meses antes que isso
acontecesse. Quando nosso pai morreu, ele era o único
proprietário da agência e dividiu suas ações igualmente entre
nós três.
— Você a colocou para fora dos negócios? —Ele olhou para

mim, a descrença clara em seu rosto.
— Não! Claro que não. Nevada assumiu a agência de papai

no ponto mais baixo e a construiu de novo. Ela é a razão pela
qual nossas contas foram pagas e havia comida na mesa. Nós
nunca poderíamos colocá-la para fora.
— Então o que?
— Não aceitamos mais que ela contribuísse

financeiramente para os negócios da família.
roda de exercício para hamster

Sapphire Flames
Ele riu baixinho.
— Ela poderia aceitar todos os casos que quisesse, poderia

usar todos os nossos recursos, mas, em vez de fazer o que fazia,
que era separar um pouco do que ganhava para ela e deixar a
maior parte dos seus ganhos para pagar as nossas dívidas e 433
despesas, ela teria que ficar com tudo que ganhasse. Eu disse a
ela que, se quisesse trabalhar até a morte, não havia nada que
pudéssemos fazer sobre isso, mas não seríamos cúmplices de
seu lento suicídio.
Ele sorriu.
— O que foi?
— Foi uma solução elegante. É a sua cara. Ela ficou

chateada?
— Furiosa. Tentou nos forçar a rescindir a provisão, mas

não o fizemos. Então de repente nos deu um olhar estranho e
disse: ‘Não posso ser a chefe de uma família que não confia em
mim’. E foi embora.
A dor no rosto dela ficaria comigo para sempre.
— Ela não falou comigo por três semanas. Não atendeu

minhas ligações, não respondeu às minhas mensagens ... Foi
Nevada que me deu meu primeiro caso, me ensinou a dirigir,

Sapphire Flames
ficava acordada e conversava comigo quando eu chorava no

meu quarto por causa de algum drama adolescente. Uma vez,
ela dirigiu por toda a cidade por horas procurando por mim
quando usei minha magia acidentalmente e tive que fugir de um
rapaz ... 434
— O que?
Balancei minha cabeça. — Foi estupidez da minha parte.

Eu tinha quinze anos, ele estava interessado em mim e fui a um
encontro com ele. Ficou fora de controle. Eu queria que ele
gostasse de mim, e minha magia vazou. Foi apenas um fio de
magia, mas foi o suficiente. Tudo estava indo bem até que eu
tive que ir para casa, e ele me agarrou pelos cabelos e tentou me
arrastar para o carro dele. Fugi e me escondi, e Nevada me
procurou por horas até que ela me encontrou.
Alessandro de repente tinha um olhar estranho no rosto.
— De qualquer forma, Nevada sempre esteve lá para mim

e eu a machuquei. Foi ideia minha. Eu havia aberto um buraco
em nossa família.
— Arabella concordou. Suponho que o resto da família

também.
— Sim, mas eu fui a mentora.
— Ela te chamou assim?

Sapphire Flames
— Leon fez.
— Seu primo é um idiota de cabeça quente.
— Leon é impulsivo, mas ele não estava errado. —Dei de

ombros. — Nevada veio me ver eventualmente. Ela me disse
435
que entendia os meus motivos, mas não podia mais ser a chefe
da Casa. Para ela, esse foi um voto de desconfiança. Alguém
tinha que substituí-la. Eu era a próxima Superior mais velha.
Eu havia planejado o golpe. Não havia mais ninguém.
— O que aconteceu com a agência? —Ele perguntou.
— Pertence a todos nós. Nevada ainda é acionista. Dirijo a

parte da Casa Baylor e ela é responsável pela Agência de
Investigação Baylor. Ela fica com os casos complicados,
principalmente casos de pessoas que não podem pagar,
geralmente ajuda pessoas que não têm mais a quem recorrer.
Muito do seu trabalho gira em torno de Rogan também. Eles
ainda estão lidando com as consequências de três anos atrás.
— Tinha que acontecer, —disse Alessandro. — Não se

pode pertencer a duas Casas ao mesmo tempo, Catalina.
Eventualmente precisa escolher a qual Casa pertence. Não
importa o quão forte seja a aliança que se tenha com alguma
outra Casa, depois de casado, sua lealdade pertence ao seu
cônjuge.

Sapphire Flames
— É por isso que você nunca se casou com uma de suas

tantas noivas? —Eu era realmente corajosa. Ou talvez tenha
sido a perda de sangue. Eu estava sangrando por uma dúzia de
cortes rasos, e o cheiro dos ossos de Lawrence fazia me sentir
tonta. 436
— Foi um dos motivos, —disse ele.
Viramos na nossa rua.
A carcaça queimada de um Guardian estava tombada do

lado esquerdo. Uma fumaça negra e gordurosa subia dele. Ao
lado, um corpo carbonizado, de uniforme de camuflagem
urbana , esparramado no chão.
As barreiras de segurança estavam erguidas, bloqueando o

acesso pelas laterais. À frente, um obus estava estacionado
junto à guarita. O sargento Heart chegou.
Alessandro levantou as sobrancelhas.
uniforme de camuflagem urbana
Obus ou morteiro

Sapphire Flames
Uma sombra enorme e peluda saiu por trás da guarita.
— Pare! —Agarrei o braço de Alessandro. — Não o

machuque.
Ele pisou no freio.

437
Um enorme urso pardo correu em direção ao nosso carro.
Soltei o cinto de segurança e pulei para fora. O enorme urso
empinou nas patas traseiras e pairou sobre mim, bloqueando o
holofote no topo da guarita.
Estendi meus braços. O urso se inclinou e me abraçou.
Vislumbrei Alessandro, a meio caminho de nós, uma serra

elétrica em suas mãos.
— Este é o sargento Teddy, —eu disse a ele, inclinando

minha cabeça contra o pelo macio. — Ele não vai me
machucar. Ele é pacifista.
— Che gabbia di matti! —Disse Alessandro.
Podemos ser um bando de loucos, mas isso não importava.

Eu finalmente estava em casa.
Italiano: Tradução literal: ‘Que bando de loucos!’ Pode ser também ‘Que loucura!’ ‘Que hospício’. ‘Que coisa maluca!’

Sapphire Flames
438
A rua em frente ao armazém estava cheia de corpos. Os postes

de iluminação, que acendíamos em uma emergência,
inundavam a cena com muita luz elétrica, e todos os detalhes
dos cadáveres eram claramente visíveis. Alguns simplesmente
caíram, suas expressões em branco, nítidos buracos de bala em
seus crânios. Esses com certeza foram alvos de Leon e minha
mãe. Foram os sortudos. Morreram rápido. Os outros estavam
contorcidos, com o rosto torcido em máscaras hediondas pelo
medo e pela dor. Eles levaram um tempo para morrer e estavam
conscientes de tudo o que acontecia. Sentiram a morte.
Ex-soldados, vestidos nos uniformes escuros do exército

particular de Rogan, se moviam ao redor, rápidos e eficientes,
todos usando capuzes, máscaras de gás e luvas até os cotovelos.
Runa estava sentada em um pneu enorme em frente à oficina
de carros, observando o pessoal de Heart empacotar os
cadáveres em sacos plásticos, selando-os a vácuo como pedaços
de carne a serem armazenados no congelador.

Sapphire Flames
Havia um olhar estranho em seu rosto, não exatamente

vazio, mas cansado e um pouco satisfeito.
Ela me viu. — Eu disse a eles para queimarem os corpos,

mas eles não me ouviram.
439
Eu vim e sentei ao lado dela no pneu. À nossa frente, do
outro lado do motor, Ragnar estava sentado à mesa de madeira,
com a cabeça inclinada para cima. Ele olhava a lua.
— Eu disse a ele para ficar lá dentro. —Runa balançou a

cabeça em direção ao irmão. — Ele não obedeceu. Aqueles três
corpos ali, —ela apontou para a extrema direita, onde três
corpos caídos formaram um bolo de braços e pernas, — Ragnar
os matou e depois me perguntou se isso significava que agora
ele era um lobisomem, agora está olhando a lua e não fala
comigo.
Alessandro foi até Ragnar e sentou-se ao lado dele.
Runa olhou para mim. — Ninguém me escuta. O que

diabos aconteceu com você?
— Carrapatos-escorpiões voadores.
Runa levantou as sobrancelhas.
— Não importa, —eu disse a ela. — O que aconteceu aqui?

Sapphire Flames
Runa respirou fundo, encheu as bochechas de ar como um

esquilo e deixou o ar sair. — Vamos ver ... quando você saiu. O
cara da segurança, aquele com o nome A ...
— Abarca?
440
— Sim, esse. Ele veio falar com sua mãe. Ele queria
contratar alguém, ela disse que não, ficou chateado e começou
a reclamar sobre questões de autoridade e fez questão de
lembrá-la que ele estava encarregado da segurança, sua mãe
perdeu a paciência e disse que ele seria substituído. Ele
enlouqueceu e começou a gritar com ela. Sua mãe ficou com
um olhar estranho no rosto.
Oh não, oh por favor não. — Ele está vivo?
— Quando saiu de lá estava, e furioso. Leon ficou entre os

dois e disse a Abarca para ir embora. Abarca disse: ‘Se é assim
que vocês querem, estou indo e levando meu pessoal comigo’.
Leon disse que, se ele fizesse isso, não contasse com
indenizações trabalhistas. Que o trabalho não havia sido
encerrado até que eles fossem oficialmente demitidos. E então
sua mãe disse que os desertores não recebiam indenização.
Abarca cuspiu no chão e foi embora.
— Eu saí por duas horas. Duas horas.

Sapphire Flames
— Eu sei, certo? Então seus guardas de segurança

apareceram na porta, rapidamente também. Quinze minutos
depois todos tinham ido embora.
Abarca nos deixou indefesos. Eles não teriam conseguido

sair tão rápido se já não tivessem preparados para isso com 441
antecedência. Abarca deve ter se decidido que, se não
conseguisse o que queria, iriam embora. Toda a equipe deveria
já estar pronta para partir.
Eles sabiam que estávamos em perigo. Sabiam que havia

crianças no armazém, mas simplesmente nos deixaram para
morrer. Eu queria dar um soco em algo.
— Então Montgomery apareceu.
— Augustine? Por quê?
— Aparentemente, a tia de Matilda pediu para ele buscá-la.

Sua mãe não a deixou ir até Matilda ligar para a tia e confirmar.
Bem, a MII tinha uma divisão especializada em segurança

privada. Matilda estaria a salvo com Augustine.
— Meia hora depois disso, duas equipes atacaram em

quatro dessas coisas.
Runa apontou para dentro da oficina, onde vovó Frida

estava com os cotovelos profundamente no motor de um

Sapphire Flames
Guardian amassado e cantarolando baixinho. Dois outros

esperavam à esquerda, além dos dois que ela e Arabella
trouxeram de Keystone. Toda a parede lateral da oficina estava
cheia de fuligem.
Vovó me viu olhando, me deu um grande sorriso e voltou 442

a cantarolar canções de ninar para o veículo.
— Besouro nos avisou quando os viu, então tivemos tempo

de nos preparar. Leon pegou aquela rua, à esquerda, e eu peguei
essa. Sua mãe estava lá em cima, no sótão. Ela queria que sua
avó atacasse os Guardians com o tanque, mas sua avó disse:
‘Penélope, se eu atacar os Guardians com o tanque, não restará
muito deles, não é?’.
Eu posso até imaginar.
— E então sua mãe disse que todos aqueles veículos fariam

uma procissão fúnebre adorável quando fossem enterrar as
crianças. Disse que talvez sua avó pudesse até pintá-los de preto
para combinar com os caixões.
Deus.
— Então sua avó foi buscar o tanque. Não há muito mais o

que dizer. Ela atirou no primeiro carro. Explodiu todo ele, o
que foi meio legal. Então passou por cima do carro destruído
com o tanque e começou a perseguir os outros três carros com

Sapphire Flames
ele. Eles fizeram um círculo ao redor do armazém. Quem

dirigia os carros era muito bom, porque nunca vi ninguém
dirigir tão rápido de marcha ré. Ela bateu em outro, e então os
bandidos decidiram sair dos carros blindados, e começamos a
matá-los. Eles tinham um mago pirocinético com eles. Esse é o 443
cadáver dele ali. Ele atirou uma bola de fogo no armazém, o
que foi emocionante. Então eu o matei. E então a cavalaria de
ajuda apareceu. Alguns dos bandidos fugiram.
A julgar pelo massacre na rua, a maioria deles não.
— Eu não sei se você sabe, mas Leon é um psicopata. Eu o

ouvi falando sozinho enquanto atirava nas pessoas. Ele usava
vozes engraçadas, Catalina.
— Seu irmão acha que é um lobisomem.
— Bom argumento. —Runa olhou para a lua. — Você não

me disse que sua mãe era uma atiradora de elite.
— Não parecia importante.
— Claro que é importante. Nós duas temos mães que

matavam pessoas para viver. Bem, tinha, no meu caso, mas
ainda importante. Na verdade, temos muito em comum.
Nossos pais se foram. Nós duas somos a chefe de nossas Casas.
Nós duas temos irmãos ou primos mais novos que são loucos.
Nós duas somos assassinas.

Sapphire Flames
Está bem então. — Você está bem?
— Estou ótima, —disse Runa. — Não consigo decidir se

devo começar a gritar porque matei nove pessoas ou
comemorar porque vinguei minha mãe. Foi bom matá-los, mas
agora me sinto realmente culpada por isso. Provavelmente vou 444
ter um colapso nervoso quando processar tudo isso. —Ela fez
uma pausa. — Sim, ter um colapso será divertido.
— Certo, vamos lá para dentro. —Levantei-me e a puxei

do pneu.
— Mas as pessoas mortas ...
— Acho que você já teve pessoas mortas o suficiente por

hoje. Vamos lá, vamos fazer uma boa xícara de chá, você vai
chorar e se sentir melhor.
Eu a estava arrastando para dentro quando minha irmã

parou em seu Mercedes blindado.
— Onde você estava? —Rosnei assim que Arabella pulou.
— Eu dirigi para Austin até a sede da nossa companhia de

seguros. Eles não tinham o direito de cancelar nosso contrato.
— Conseguiu resolver alguma coisa?
— Eles chamaram a polícia e me expulsaram.

Sapphire Flames
— Você foi presa? —Se ela tivesse, eu teria que lidar com
isso.
A expressão dela ficou amarga. — Não. Eles não tiveram

coragem.
445
— Não deixe meu irmão sozinho com Alessandro, —disse
Runa. Ela tentou se virar. — Ele é um assassino. Não os deixe
sozinhos!
— Eu vou acompanhá-la, —Arabella me disse.
— Vou buscar Ragnar, —prometi.
Arabella pegou o outro braço de Runa e a levou para o

armazém.
Eu me virei e fui até onde Ragnar e Alessandro estavam

sentados à mesa. Ragnar me viu se aproximar.
— Sua irmã está preocupada com você, —eu disse a ele.
— Ele vai ficar bem, —disse Alessandro.
— Ele perguntou a ela se agora era um lobisomem.
Ragnar suspirou. — É uma citação de um livro. ‘Quando a

guerra bate à sua porta, trazendo sofrimento e morte, os homens
bons se transformam em lobos selvagens.’ Sou um lobo agora?
— Depende da sua definição de lobo. —Sentei no banco.

— Às vezes os lobos ficam raivosos. Eles matam tudo o que

Sapphire Flames
veem apenas porque querem. Mas a maioria dos lobos mata

apenas para comer ou defender sua matilha. Você parece mais
do segundo tipo para mim.
— A culpa é minha. —Ragnar virou-se para mim, com os

olhos claros e lúcidos. — Se eu não tivesse tentado me matar, 446
nada disso teria acontecido.
Suas memórias haviam voltado. No inferno da hora errada.
— Isso é ridículo, —eu disse a ele. — Nada disso é sua

culpa, de forma alguma.
— Se eu não tivesse me comportado como um bebê

estúpido, Runa não teria pedido ajuda. As pessoas não teriam
atacado sua casa. Eles não teriam tentado matar sua família por
nossa causa.
— Você tem quinze anos de idade, —disse Alessandro, com

a voz rouca.
Ragnar recuou como se tivesse levado um tapa.
— A culpa é um luxo e agora você não pode pagar por ela,

—continuou Alessandro. — Você quer se tornar um adulto ou
ainda continuar ser uma criança? As crianças precisam de
conforto mesmo em uma crise, porque não conseguem entender
como as coisas são urgentes. No mundo infantil, é tudo sobre
eles: como isso me afeta, como isso me faz sentir, por que a vida

Sapphire Flames
é tão injusta? Um adulto vê um problema e tenta corrigi-lo. Eles

pensam nas outras pessoas e planejam suas ações conscientes
das consequências. Eles entendem que haverá tempo para lidar
com a dor e a perda depois que o perigo acabar.
— Então, como resolvo isso? —Ragnar perguntou, seu

447
rosto sombrio.
— Sobreviva, —disse Alessandro. — Um inimigo está

tentando matar você e sua irmã. Se viver, vencerá.
Ragnar sacudiu a cabeça. — Isto não é suficiente.
— É o suficiente por enquanto, —eu disse a ele.
— O que quer fazer? —Alessandro se inclinou para mais

perto do garoto. — Quer matar as pessoas que assassinaram sua
mãe?
— Sim!
— Você não pode. Ainda não. Você morreria e eles

venceriam. Isso também faz parte da vida adulta: os adultos
entendem suas limitações.
— Eu fiz bem hoje, —Ragnar disse entre os dentes

cerrados.
Alessandro olhou para os corpos. — O rosto deles me diz

que sua irmã estava muito concentrada em fazer seus inimigos

Sapphire Flames
sofrerem. E aquela trilha de vômito ali me diz que você hesitou.

Você os deixou doentes primeiro. Foi difícil matá-los?
Uma lágrima brotou no olho esquerdo de Ragnar.

Alessandro acertou na dedução, seu rosto uma máscara rígida.
448
— Não tenha vergonha, —disse Alessandro. — Isso é bom.
É isso que nos separa deles. Sempre deverá ser difícil. Matar
outro ser humano é a coisa mais difícil que fará. Mas para lutar
nesta guerra, suas mortes devem ser instantâneas. Qualquer
hesitação dará ao seu inimigo uma abertura para acabar com
você. Você morre, eles vencem. Reconheça para si mesmo que
hesitou. Não se envolva, a menos que precise. Lembre-se do seu
objetivo. Você deve sobreviver a isso.
— Para fazer o quê? —Ragnar olhou para os cadáveres.
— Treinar, praticar e garantir que na próxima vez que

alguém venha atrás de sua família, estará pronto. Suas irmãs
irão precisar de você.
Ragnar pulou da mesa e entrou no armazém.
— Isso foi um pouco duro demais, —eu disse a ele.
— Isso é o que ele precisa agora. Confie em mim, —disse

Alessandro. — Se ele tiver um objetivo, o manterá ocupado.
Pensar no que já aconteceu e no que ele poderia ter feito o
deixará louco.

Sapphire Flames
Ele se levantou e foi embora. Olhei a rua cheia de cadáveres

uma última vez e entrei no armazém, para a luz quente e os sons
da minha família.
449
Levamos meia hora para acalmar Runa. No final, mamãe deu

a ela uma pílula para dormir. Runa tomou com o chá e depois
adormeceu à mesa da cozinha. Bern a levou para o quarto dela.
Leon levou Ragnar e duas cervejas para a Caverna do Mal,
provavelmente iriam jogar. Eu não tinha visto Heart. Ele
definitivamente estava por perto, supervisionando, examinando
a configuração do território e dando ordens, e como mamãe
havia falado com ele, deixaria para vê-lo amanhã. A última
coisa que Heart precisava agora era alguém no pé dele.
Shadow agiu como se eu estivesse fora por um século. Ela

ficou de pé sobre as patas traseiras e coçou minha coxa. Fez
pequenos e felizes ruídos de cachorrinho e abanou tanto o rabo
que foi um milagre ele não quebrar. Ela também me seguiu
onde quer que eu fosse. Tirei os ossos de Lawrence do carro, o

Sapphire Flames
coloquei em uma lixeira de plástico e levei a lixeira para a

oficina de automóveis. Shadow conseguiu me fazer tropeçar
duas vezes.
Vovó Frida se virou com a nossa aproximação. Os olhos

dela se estreitaram. — Garota, você está toda rasgada. 450
Eu esperava que todos estivessem ocupados demais para
perceber. Deixei a vovó se concentrar nos meus arranhões como
um míssil. — São apenas roupas rasgadas.
Vovó Frida levantou o dedo e apontou. — Lacerações.

Arranhões. Perfurações. Várias perfurações. Pedaço de seu
cabelo está faltando.
Larguei a lixeira e peguei meu cabelo. — Onde?
Vovó estendeu a mão e tocou o lado esquerdo da minha

cabeça. — Aqui. Você está sangrando e parece que passou por
uma trituradora. —Ela torceu o nariz e fungou. — E fedendo a
combustível e fumaça. Sua mãe viu você?
— Mamãe está muito ocupada. Vou tomar um banho ...
— Tire essa roupa e sente-se. —Vovó Frida apontou para

um banquinho.
Larguei o casaco rasgado no chão e me sentei. Vovó Frida

olhou para mim e pegou o kit de primeiros socorros.

Sapphire Flames
Havia momentos na vida em que o álcool realmente doía.
— Na verdade, já está provado—ai—que tratar ferida—

ai—ou esfregá-las com álcool retarda a cura. Uma lavagem com
soro fisiológico é muito melhor. Ai, ai, ai!
451
— A lavagem com soro é para os seus olhos. O álcool é
para tirar essa gosma misteriosa dos buracos na sua pele. Seja
uma garota grande e aguente.
Ai.
Quando terminei de contar a ela a história, minhas feridas

já estavam tratadas, parecia que eu não tinha mais pele. Ou
melhor, eu tinha pele, mas estava pegando fogo.
— Onde está o seu italiano agora?
— No antigo prédio dos bombeiros. Ele não é meu.
Vovó Frida riu. — Estou pensando em um decote canoa .
— O que?
— Para o seu vestido de noiva. Ficaria perfeito em você.
— Vovó!
decote canoa

Sapphire Flames
Vovó Frida esfregou as mãos em antecipação. — Nunca

cancelei minha assinatura da revista Brides .
Eu pulei do banquinho. — Eu não vou sentar aqui e ouvir

isso.
452
Vovó Frida me abraçou. O cheiro familiar de óleo de motor
e pólvora me envolveu.
— Você está indo muito bem, querida. Eu sei que acha que
ninguém nota, mas todos nós percebemos. Agora vá tomar um
banho.
Eu a abracei de volta e fui para a porta.
— Faço o que com essa lixeira? —Ela apontou para o

‘caixão’ de plástico de Lawrence.
— Você poderia trancá-lo na gaiola de armas. Não abra.
— Vou colocar, —vovó prometeu.
Subi as escadas para o meu quarto antes que minha mãe

também notasse minhas perfurações, fui ao banheiro, tirei
minhas roupas rasgadas e entrei no chuveiro. Eu nem me olhei
no espelho.
Revista americana de Noivas.

Sapphire Flames
A picada aguda de cortes abertos me deixou saber

exatamente onde eu estava machucada.
Shadow assumiu uma vigília dedicada do lado de fora da

porta do chuveiro.
453
A água quente me atingiu, enviando um novo pulso de dor
através das minhas feridas. Eu gritei e me encolhi. O banho ia
ser péssimo. Água suja amarelada do sangue dos insetos se
espalhou pelos azulejos do chão do chuveiro. Estendi a mão e
toquei meu cabelo. Era como enfiar meus dedos no meio de
gelatina. Eca. Coloquei uma grande quantidade de xampu na
minha mão, espalhei em minha cabeça e comecei lavar meu
cabelo.
Amanhã eu teria que me encontrar com Heart e descobrir

quanto nossa nova segurança nos custaria e onde
conseguiríamos o dinheiro para isso. Eu tinha uma boa idéia de
como conseguir rápido esse dinheiro para o depósito, mas sabia
que a vovó Frida não iria gostar.
Finalmente, a água correu limpa. Saí, cheirando a limão e

lavanda, secando meu cabelo com uma toalha.
Cuidadosamente me enrolei em outra grande e macia toalha
branca. Choraminguei só duas vezes enquanto me enrolava
nela, afinal eu era uma menina grande.

Sapphire Flames
Shadow se foi. Bem, sua devoção durou pouco.
Arrastei minha escova pelo meu cabelo. Ficou presa.

Ótimo. Isso levaria um tempo.
Saí do banheiro, mantendo meus movimentos lentos para

454
impedir que a toalha se esfregasse demais em minha pele e
tentando não arrancar todo o cabelo com a escova.
Alessandro estava deitado na minha cama, acariciando

Shadow.
Eu gritei e joguei a escova na cabeça dele.
Ele a pegou no ar. — Pare de jogar coisas em mim.
— Pare de invadir meu quarto. Pare de deitar na minha

cama. Estou usando uma toalha! —E por que eu acabei de dizer
isso?
Ele deu uma olhada lenta dos meus pés até os meus olhos.
— Sim você esta.
Todos os meus pensamentos descarrilaram. Meu corpo

lembrou como se sentiu ao ser segurada por ele em todos os
detalhes vívidos. Segura, quente e emocionante. Seu peito
esculpido sob minha bochecha, seu estômago duro como um
tanquinho de lavar roupas, o calor do seu corpo, seus braços em
volta de mim ...

Sapphire Flames
Apertei a toalha no meu peito e apontei para a janela. —

Saia.
Ele sentou-se, sem pressa, confiante, como um grande gato

se esticando, e se levantou. Se eu pudesse gravá-lo em câmera
lenta e depois publicá-lo on-line, quebraria o Instagram. 455
— Precisamos decidir o que fazer com Linus Duncan, —
disse ele.
— Temos que contar a ele, —eu disse. — A vida dele pode

estar em perigo. Além disso, ele pode ter uma idéia
razoavelmente boa de porquê Diatheke está tentando matá-lo.
— Acha que ele responderá às nossas perguntas?
— Eu não sei. Ele é um tipo de amigo da família, então

pode ser que sim. Ligo para ele amanhã. Alessandro, você sabe
quem é Magdalene?
— Não.
— Mais uma coisa para amanhã.
Ele estava olhando para mim como se estivesse pensando

em tirar a minha toalha. E eu queria que ele tirasse.
Não. Má ideia. Realmente, muito má ideia.
Um sorriso suave brincou em seus lábios. Ele parecia mal.

— O que você está pensando agora?

Sapphire Flames
— Nada.
Ele inclinou a cabeça para o lado. — Pensando em usar

nada?
— Fora.
456
Alessandro suspirou. — Estou tão cansado. Tem certeza de
que não posso descansar aqui? Prometo me comportar. A
menos que você não queira.
Sim. Não!
— Alessandro, —pronunciei cada palavra o mais

firmemente que pude. — Saia do meu quarto. Minha mãe
informou a Heart que você tem permissão para andar no local,
portanto não há motivo de você se esgueirar aqui. Você não será
baleado ou expulso.
— Acha que é por isso que estou aqui? Acha que tenho
medo do seu novo exército?
— Acho que você está zombando de mim, o porquê não

faço ideia. Não confunda Heart com Abarca. Essas pessoas
estão acostumadas a combater e destruir Superiores.
Ele arreganhou os dentes. — Agora você transformou isso

em um desafio.

Sapphire Flames
Encontrei o seu olhar. — Você está realmente pensando em

matar pessoas que não fizeram nada com você e que estão aqui
para proteger minha família?
Ele suspirou. — Não.

457
— Boa noite, Alessandro.
Ele se virou e caminhou até a janela. Minha magia pulsou

em apreciação, reconhecendo um adversário na elegância
segura e fácil de seus movimentos. Eu nunca poderei lutar com
ele. Se alguma vez tentarmos, acabarei fazendo sexo com ele ali
mesmo, no local.
Ele pegou um objeto embrulhado em papel alumínio no

peitoril da janela. — Se gritar, eu vou ouvir você. Então, se algo
ruim acontecer, grite, Catalina.
— Isso é ótimo, mas não haverá gritos.
Os olhos dele brilharam. — Espere um pouco. Três, dois ...
— Foda-se tudo para o inferno! —Leon rugiu escada

abaixo.
Eu corri para fora do quarto parando no patamar. — O que

é isso?
— Alguém pegou a maldita torta!
— O que?

Sapphire Flames
— É que ele queria um pedaço de pithivier, —Bern gritou.

— Ele já tinha comido um pedaço, mas disse que tinha lutado
muito e merecia mais.
Eu me virei. Uma explosão de ar frio me atingiu. Na janela

aberta, Alessandro piscou, pegou seu pacote de papel alumínio 458
e desapareceu na noite.
— Eu só queria um pouco de torta. —O desespero na voz

de Leon era esmagador. — Aquele desgraçado italiano pegou!
Eu sei que foi ele quem pegou. É o tipo de movimento que
aquela ratazana faria. Vou encontrá-lo e ...
— E o quê? —Bern exigiu. — Atirar nele por causa de uma

torta?
Fechei a porta. Leon continuou gritando, mas eu não podia

mais entendê-lo. Fui até a janela, fechei, tranquei e abaixei as
persianas. Vesti uma calcinha e uma camiseta grande e me
arrastei para a minha cama.
As cobertas cheiravam a Alessandro.
Tinha sido um dia tão longo e agora finalmente eu estava

segura e aconchegante. Minha cadelinha aconchegou-se na
dobra dos meus joelhos. Fechei os olhos e desejei ir dormir.

Sapphire Flames
459
O cadáver de Abarca pendia de um poste na entrada da nossa
rua. À luz do início da manhã, seu rosto estava irreconhecível,
uma massa de carne roxa e inchada.
O sol havia acabado de nascer, pintando uma luz rosa nos

prédios ao redor do armazém. O mundo parecia brilhante e
alegre. O corpo de Abarca balançava levemente com a brisa
contra esse pano de fundo, seus intestinos pendurados como
guirlandas grotescas saindo de um buraco aberto no abdômen.
Eles o estriparam como um porco.
Eu me abracei. Não estava tão frio, mas não conseguia me

aquecer apesar de um moletom grosso. Cinco minutos atrás, eu
dormia na minha cama, alegremente embrulhada em um
cobertor macio e quente, com Shadow enrolada em mim. E
então mamãe bateu na minha porta e me disse que Heart
precisava me ver e não podia esperar. Eu sabia que tinha que
ser algo ruim, mas não esperava isso.

Sapphire Flames
Ao meu lado Heart aguardava. Ele estava parado como se

estivesse pronto para repelir um ataque, com os pés plantados
firmemente no chão, os ombros largos retos, a estrutura
muscular sólida. De ascendência japonesa, Heart tinha a idade
de minha mãe ou era um pouco mais velho. O tempo não se 460
aplicava a ele, da mesma forma que não se aplica a um rochedo
de granito. Heart estava sempre pronto para a batalha. Seus
olhos, escuros e inteligentes, irradiavam calma. Ele tinha visto
coisas piores do que isso. Eu não tinha. Ele sabia disso e se
posicionou para fornecer apoio. Se eu chorasse, ele me
ofereceria um ombro. Se eu fizesse perguntas, ele as
responderia. E se eu tentasse fazer algo precipitado, ele me
impediria.
— Foi morto em outro lugar, —disse Heart. — Cortaram a

garganta dele com uma lâmina serrilhada. Todo o resto foi feito
depois da morte. Ele ainda estava usando o telefone celular que
você forneceu, e o registro de chamadas mostra uma ligação de
um número não identificado ontem à noite, às dez horas. Seu
celular tocou três torres ao norte de Houston e depois parou.
Enviei uma equipe para a origem do sinal e eles recuperaram o
veículo e os pertences dele. Estão voltando.
— Acha que o atraíram para fora de casa?

Sapphire Flames
— Sim. Parece que ele saiu para encontrar alguém

voluntariamente.
Eu me abracei mais apertado. Ontem, Abarca falou

comigo. Ele era um homem de opiniões próprias e se você
fizesse uma pergunta, ele responderia. Abarca estava se 461
movendo, respirando. Vivo. Era uma pessoa. Agora não havia
nada.
— Por que fizeram isso? Abarca já não trabalhava para nós.

Saiu, pegou seu pessoal e foi embora.
— Alguém está tentando enviar uma mensagem, —disse

Heart.
— Não há escapatória?
Heart assentiu.
Não importava se você fosse embora, fugisse ou fosse

demitido. Todo mundo que estava de alguma forma associado
a nós seria um alvo.
Diatheke não ofereceria piedade.
— E o resto do seu pessoal?
— Até o momento, todos estão vivos. Abarca foi a única

vítima.

Sapphire Flames
Soltei um suspiro. Diatheke deve ter considerado que os

outros não valiam a pena. Eles eram guardas, nenhum deles
tinham magia, e uma explosão repentina de assassinatos de
civis chamaria atenção. Como eles não eram mais nossos
funcionários, matá-los não contaria como guerra entre Casas, e 462
o Departamento de Polícia de Houston levava a sério os
homicídios civis.
— Você tem duas opções, —disse Heart. — Podemos tratar

isso como uma questão civil. Ele abandonou o local de
trabalho. O contrato terminou no momento em que deixou o
cargo. Podemos notificar a polícia de Houston e deixá-los
resolver. Haverá perguntas, mas, no final das contas, isso
absolve sua Casa de qualquer responsabilidade adicional.
— Qual é a segunda opção?
— Pode tratar isso como uma guerra entre Casas.
Se fingirmos que Abarca morreu no cumprimento do dever,

isso salvaria a reputação dele. Enquanto ele trabalhava para
nós, mantivemos uma apólice de seguro de vida de duzentos e
cinquenta mil dólares em caso de sua morte. Esse direito foi
cancelado quando ele decidiu rescindir seu emprego na Casa
Baylor.
Abarca tinha dois filhos e uma esposa.

Sapphire Flames
— Ele está morto por nossa causa, —eu disse.
— Não. —Os olhos de Heart não tinham piedade. — Ele

está morto porque foi embora.
Não havia realmente nada a dizer sobre isso. — Vamos

463
tratá-lo como guerra entre Casas. Por favor, notifique o parente
dele mais próximo. Vou autorizar o pagamento do seguro.
Não consertaria nada. Não lhes devolveria o marido ou pai,

mas ajudaria um pouco.
— Eu tenho sua permissão para tirá-lo daqui? —Heart

perguntou.
— Sim. Por favor faça.
Heart assentiu e apontou para o cadáver. Dois de seus

soldados, um homem e uma mulher, correram, carregando uma
escada. Heart virou e gesticulou para eu segui-lo.
— Preciso da sua ajuda, —eu disse a Heart.
Ele assentiu.
— Sempre fizemos um esforço para tratar bem o pessoal de

segurança. Demos a eles bons equipamentos, bons benefícios e
tentamos acomodar seus desejos, mas eles ainda assim se
demitiram e foram embora. Quero garantir que não
cometeremos o mesmo erro duas vezes.

Sapphire Flames
— O único erro que você cometeu foi contratar George

Abarca. —Heart parou e se virou para mim. — Você sabe por
que Abarca renunciou seu posto no exército?
— Ele nos disse que não estava ganhando dinheiro

suficiente para sustentar sua família. 464
Heart sorriu. Era um pouco perturbador.
— Trabalhei com excelentes oficiais. Também trabalhei

com alguns oficiais como Abarca. Eles dedicam tempo, fazem
um trabalho aceitável, são promovidos, mas não avançam. Sua
principal motivação é marcar pontos suficientes para ganhar a
próxima promoção. Eles perdem o objetivo, que é algo simples:
aceitar uma missão, descobrir o máximo possível sobre a missão
que está responsável, se esforçar para se destacar e depois treinar
novas pessoas que está sob o seu comando, formando sua equipe.
Você define os padrões. Trabalhos aparecem, são resolvidos e
novos virão. É isso aí.
— Abarca não era assim?
— Não. Quando o conheci, George Abarca foi designado

para uma escola de oficiais, a função dele era treinar novos
oficiais. Ele aceitou. Naquela época, o Exército havia iniciado
um programa para recrutar ativamente Significativos e
Superiores. Por causa das habilidades e necessidades únicas

Sapphire Flames
dessas pessoas, foi decidido que a maneira mais fácil de os

integrar era formar pequenas equipes comandados por
um oficial, destacando pontos fortes de cada um e
compensando suas fraquezas.
— Como eles fizeram com Rogan? 465

— Exatamente. Rogan serviu como um teste para o
programa, eu fui designado como seu suboficial. Abarca queria
muito trabalhar com Rogan, mas Rogan era valioso para o
exército e o acesso a ele era fortemente controlado. No final do
treinamento de Rogan, a equipe de comando anunciou a
formação de um novo departamento dentro da escola dedicada
ao trabalho com usuários mágicos de alto calibre. Abarca queria
o comando desse departamento. Ele decidiu que seria muito
bom para sua carreira. Então começou a criticar o coronel no
comando, isso garantiu que ele fosse bem visto e achou que a
sua popularidade lhe dava o direito ao posto.
— Ele não foi escolhido?
— Não. Trouxeram o Capitão Swan, um Significativo com

muita experiência em combate. O capitão compartilhava
muitas coisas em comum com os treinandos e havia se dedicado
mais tempo ao combate. Abarca explodiu no escritório do
coronel. Eu estava no escritório do Major do outro lado do

Sapphire Flames
prédio e ouvi. Todos nós ouvimos. Alistados, oficiais,

estudantes. No dia seguinte, ele renunciou seu posto.
O entendimento surgiu em minha mente. — O interesse

dele nunca foi trabalhar para nós, não é? Nós éramos um
trampolim para Rogan. 466
— Eu suspeito que sim. Não sei se ele era motivado por
dinheiro ou por prestígio, mas Abarca queria entrar no círculo
interno de Rogan. Ele enviou seu currículo para nós três vezes.
Imagino que pensou que trabalhar com vocês seria a porta de
entrada para a confiança de Rogan.
— Exceto que o contratamos exclusivamente para manter

nossa independência de Rogan. —Tudo fazia sentido agora. —
Então, mamãe disse a ele que seria dispensado por fazer um
trabalho ruim e quando descobriu que seria substituído
justamente pelas pessoas que queria impressionar, Abarca não
conseguiu lidar com isso.
— Agora você entende. —Heart me encarou com seu olhar

direto. Senti uma forte vontade de ficar em linha reta e muito
quieta. — Uma equipe é tão boa quanto seu líder. É por isso
que um bom líder se mantém no mais alto padrão. Não se trata
de gostar ou ser justo. Trata-se de decidir qual é seu objetivo e
fazer o necessário para alcançá-lo. Especialmente quando é

Sapphire Flames
difícil. O que aconteceu com Abarca não foi o resultado de suas

ações, senhorita Baylor. Ele fez escolhas. Não deixe que isso a
incomode. Você ainda tem trabalho a fazer.
— Obrigada, —eu disse.

467
— Não há de que. Criaremos uma nova equipe de
segurança em torno de um líder forte. Eu tenho alguém em
mente. Com sua permissão, enviarei um convite de entrevista
para ela e sua companheira. Ela é uma soldado talentosa, mas
vem com alguns problemas.
— Todo mundo vem com problemas, —eu disse a ele. —

Por favor, convide-a para uma entrevista.
— Bom, —disse Heart, e sorriu.
Eu estava na cozinha, cortando uma manga, quando
Alessandro entrou e parou perto do balcão. Ele usava um terno

escuro com uma camisa branca e uma gravata preta clássica.
Sua mandíbula estava barbeada, seu cabelo domado. Seus

Sapphire Flames
sapatos custavam mais do que o resto de sua roupa combinada.

Um longo cachecol de caxemira , branco como a neve e sem
adornos, pendia do pescoço, jogado ali quase como uma
decisão de última hora. Um Superior, bem-sucedido, elegante,
confiante. Alguém para ser levado a sério. Ele deixaria 468
Augustine com inveja.
Na mesa da cozinha, Arabella ergueu as sobrancelhas e deu

uma cotovelada em Runa. A Superior Etterson levantou a
cabeça do notebook e deu uma olhada demorada.
Eu continuei cortando. — Essa é a sua roupa ‘vou-ver-Linus-

Duncan’?
Ele deu uma longa olhada em mim, inspecionando meu

surrado conjunto de calças moletom e uma camiseta grande
coberta por um avental rosa com babados. — Essa é a sua?
Revirei os olhos, deslizei a manga picada em uma tigela de

plástico já contendo cebola picada, alho, cominho, gengibre e
outras especiarias e peguei luvas de plástico.

Sapphire Flames
Alessandro olhou para a variedade de ingredientes de

cozinha na minha frente: mel, vinagre de maçã e pimentas
laranjas. — O que está fazendo?
— Estou esperando dar oito horas antes de ligar para

Duncan.
469
— Por que está fazendo isso?
— Porque ele é Linus Duncan. Não faço ideia de que horas

ele se levanta. —Coloquei as luvas e comecei a cortar as
pimentas. — Talvez ele faça ioga de manhã, talvez não faça
nada, talvez ainda durma. Oito horas parece um horário
razoável para chamá-lo e exigir que ele largue tudo e nos veja.
Sete e quarenta e cinco, não é bom ainda.
— Eu entendi isso. Estou perguntando por que você está

cortando pimentas logo de manhã.
Porque meus primos terão um ataque se ficarmos sem o molho de

taco favorito deles.
— Ela cozinha quando está nervosa, —Arabella ofereceu.
Parei de cortar e olhei para ela. Minha irmã riu. — Você se

parece com a mamãe.
— Você tem medo de Linus Duncan? —Alessandro franziu

a testa.

Sapphire Flames
— Não. Eu te disse, ele é um amigo da família. —É claro

que eu tinha medo de Linus. Quem não teria?
Alessandro se inclinou para frente, invadindo meu espaço

e me deu um sorriso sedutor. — Então, por que está nervosa?
470
— Não estou nervosa.
— Eu te deixo nervosa? —Alessandro ronronou.
Minha irmã engasgou com o café.
— Não.
Leon entrou na cozinha, viu Alessandro, rosnou — Puta

que pariu! —E saiu.
Alessandro riu, estendeu a mão e roubou um pedaço da

pimenta laranja.
Os olhos de Arabella ficaram grandes. Runa abriu a boca e

Arabella apertou a mão sobre ela.
Eu dei um sorriso doce para Alessandro. — Devolva, isso

não é seu.
Caia na armadilha. Você sabe que quer.
— Devolva minha pimenta. Eu falo sério, Alessandro.

Você não pode comê-la.
Três, dois, um ...

Sapphire Flames
Alessandro piscou para mim e colocou a pimenta na boca.

Sua mandíbula deslumbrante se moveu. Ele congelou. Sua
expressão travou em uma máscara dura.
— Quer falar mais alguma coisa melosa? —Perguntei. —

Continue. Flerte comigo. 471
Um rubor vermelho tomou conta de seu rosto.
— Qual é o problema, Alessandro? Eu te deixo nervoso?
Os olhos dele lacrimejavam.
Eu tive pena dele. — Bem-vindo ao Texas. Essa pimenta

pegando fogo em sua boca se chama habanero . O banheiro
fica no corredor, primeira porta à esquerda. Não seja um herói,
Alessandro. Vai cuspir isso. Não tenho tempo para levá-lo ao
hospital.
— Se quiser eu seguro seu cabelo enquanto você vomita, —

anunciou Runa.
— Está certo, —disse Arabella. — Mas eu esfrego suas

costas e posso ficar lhe dizendo: tudo bem, tudo bem.
Claramente, ela e Runa eram muito parecidas.
O habanero é uma variedade quente de pimenta. Habaneros verdes são verdes e colorem à medida que
amadurecem. As variantes de cores mais comuns são laranja e vermelho, mas a fruta também pode ser branca, marrom,
amarela, verde ou roxa. Normalmente, um habanero maduro tem 2 a 6 cm de comprimento.

Sapphire Flames
Alessandro girou em seus calcanhares e saiu da cozinha.
Segurei até ouvir a porta do banheiro fechar e gargalhei.

Runa colocou a cabeça em cima da mesa e tentou segurar o riso.
Minha irmã gargalhou, fazendo barulhos bufantes.
472
— Isso foi cruel, Catalina, —Runa conseguiu entre as
gargalhadas.
— Eu disse a ele para me devolver. Ele me viu colocar

luvas.
— Foi mesmo, —Arabella gemeu.
— Vocês viram o olhar no rosto dele? —Eu ria tanto que

chorei um pouco. Parte disso era provavelmente uma reação
histérica a tudo o que aconteceu desde que Augustine me
arrastou para fora da cama há três dias, mas eu não me
importava. Foi muito legal.
Leon voltou para a cozinha e deslizou um pedaço de papel

na ilha. — Já que você está de bom humor ...
Limpei minhas lágrimas com o antebraço e foquei nas

palavras do documento que Leon me entregou: O objetivo deste
documento é solicitar o reembolso total dos meus bens pessoais
destruídos em 6 de janeiro por um funcionário da Agência de
Investigação Casa Baylor ... Blá, blá, blá ...

Sapphire Flames
— Vinte e três mil dólares?!
Leon deu um passo para trás. — Lembre-se, eu sou seu

primo favorito e você me ama.
— Só recebemos sete mil pelo trabalho em Yarrow. Você

473
nos deu dezesseis mil de prejuízo. Como, Leon?
— Eu posso explicar. Quando cheguei na casa da

contadora para confrontá-la, o marido dela saiu de pijama e
começou a gritar que a mulher havia se trancado no quarto de
pânico com a garotinha deles.
— E você com certeza deve ter ligado para a polícia. Porque

é isso que fazemos quando nos encontramos em uma situação
de refém. Avisamos a polícia, não é mesmo? Porque é a polícia
que vai ter autoridade, jurisdição e negociadores de reféns
experientes, certo, Leon? Porque não podemos assumir a
responsabilidade de resolver uma crise de reféns, pois não
sabemos o que estamos fazendo. Porque não queremos que
ninguém morra e não queremos ser processados.
Leon levantou as mãos. — Quem está sendo processado

aqui?
— Ninguém! Ainda! E não seremos se eu puder evitar.

Você ligou para a polícia?

Sapphire Flames
Alessandro escolheu esse momento para voltar à cozinha.

Ele parecia pálido, seus olhos estavam vermelhos, e suas mãos
tremiam um pouco.
— Você não estava lá, —disse Leon. — Fui eu quem tive

que tomar uma decisão. O tempo era vital. 474
— Besteira. Leva vinte minutos para ir de nossa casa até
esse bairro que você estava. Você telefonou para cá, convenceu
vovó e Arabella a levarem Brick e esperou vinte minutos para
elas chegarem. E então vocês três pensaram que seria uma
ótima idéia entrar na casa alheia com Brick. Literalmente!
— Do jeito que você coloca parece ruim, —disse Leon. —

Mas salvamos um refém.
— Não, vocês colocaram a vida de uma criança em perigo.
Arabella se mexeu. — Tecnicamente, não era exatamente

uma criança.
Eu me virei para Leon. Ele suspirou, parecendo resignado,

e levantou o telefone. Nele, um homem branco de meia-idade
segurava um gato laranja gigante.
— O que é isso?
Leon visivelmente se preparou. — É Atum. Também

conhecida como Garotinha.

Sapphire Flames
— Eu vou te matar.
Leon recuou.
Larguei a faca e peguei um habanero. — Venha aqui.
— O que deu em você? —Leon recuou, mantendo o balcão

475
entre nós. — Você é sempre tão calma e razoável ...
Eu o persegui pelo balcão. — Estou tentando resolver um

assassinato e um sequestro, uma empresa de assassinos está nos
atacando, tivemos que contratar o exército privado mais caro
do país para nos manter vivos, não tenho idéia de como pagar
por eles, e, em vez de ganhar dinheiro, você decidiu nos colocar
mais fundo no buraco. Por uma gata em uma briga doméstica.
— Eu não sabia que era uma gata até entrarmos pela porta.
Ele disse garotinha, não gatinha.
Fizemos um círculo completo ao redor do balcão. Estendi

minha mão para Arabella. — Segura ele.
Minha irmã balançou a cabeça. — Não vou me envolver.
— Você estava dentro do Brick. Já está envolvida. Sou o

chefe da Casa e estou ordenando que você o segure, vou enfiar
essa pimenta no nariz dele.
Alessandro entrou no meu caminho, colocou as mãos em

volta da minha cintura e me pegou. Tudo parou. Ele estava me

Sapphire Flames
segurando sem esforço cinco centímetros acima do chão. Ele

estava me tocando.
Leon correu para a porta.
— Coloque-me no chão, —eu rosnei.

476
— Não, você está fora de si.
— Alessandro!
— São oito e quinze, —disse ele. — Temos peixes maiores

para fritar. Ligue para Linus. Ou eu posso continuar segurando
você assim. Eu não me importo.
Runa colocou as mãos na boca, fazendo um funil com os

dedos e sussurrou dramaticamente.
— Opção número dois.
Parei de lutar. — Vou fazer a ligação.
Alessandro me abaixou de volta ao chão. Ele me segurou

por mais um longo suspiro e lentamente soltou. Fui até a tábua,
joguei o habanero picado na tigela e tirei minhas luvas. —
Arabella, por favor, coloque isso no processador de alimentos,
processe por três minutos, despeje em uma panela e cozinhe por
dez. Não deixe queimar. Além disso, vou usar sua Mercedes
para esta viagem.
— Sim, Vossa Majestade.

Sapphire Flames
Fiz uma careta para ela e peguei o telefone.
477
No momento em que entramos no carro, Alessandro se
transformou em um assassino. A fachada civilizada que ele

colocou na cozinha se dissolveu e um Alessandro em um estado
de alerta apareceu. Ele não estava no limite, mas estava pronto,
sua magia enrolada e fervendo logo abaixo da superfície. Agora,
Alessandro estava deitado no banco do passageiro, com os
olhos fechados. Estávamos indo para o oeste, em direção a Cat
Spring , uma pequena cidade a cerca de uma hora de Houston.
Alessandro poderia ser várias pessoas. Havia o Alessandro

do Instagram, o que se apresentava para minha família,
charmoso e inofensivo. Havia o Alessandro sexy, galanteador e
muito bonito para ser real, esse era aquele que se deitava na
minha cama e acariciava meu cachorro. Havia o Alessandro, o
Conde, em um terno caro e sob medida, e o Alessandro, o
Cat Spring é uma comunidade não registada no sul do Condado de Austin, Texas, Estados Unidos. Encontra-se ao longo
da FM 949 ao sul da cidade de Bellville, a sede do condado de Austin County. Sua elevação é de 308 pés.

Sapphire Flames
Superior, assustadoramente competente, seu poder era uma

parede impenetrável, eu tive um vislumbre desse poder nos
meus testes. Nenhum desses Alessandro era mentira. Ele vestia
suas versões como roupas para combinar com a ocasião.
Porém seu padrão era esse, um assassino relaxado, mas 478

pronto. Um assassino em repouso. Era isso que ele era quando
não precisava ser mais nada. Gostaria de saber se alguém além
de mim já o viu assim. Provavelmente sim. Pouco antes de
serem mortos por ele.
— Quantas pessoas você matou?
Ele olhou para mim. — Por que isso é importante?
— Eu só quero saber.
— Não há sentido nesta conversa. Como se quantifica isso?

Qual é o número permitido? Mais de dez? Mais de vinte?
Quando é que me torno um monstro, e sou banido das refeições
da família?
Por que ele disse isso? — Você sabe quantas pessoas matou?
— E você?
— Três com minha espada em Keystone. Mais três por

minhas ordens, não fiz pessoalmente, mas ordenei. Mais dois
na escada rolante. E Lawrence. Então, nove.

Sapphire Flames
— Impressionante. Se continuar assim, em alguns anos

poderá me alcançar.
— Isso se baseia no número médio de pessoas mortas por

semana?
479
Ele olhou para mim.
— Estou apenas perguntando, porque um ano tem

aproximadamente 52 semanas, dois anos teriam cento e quatro
e, a uma taxa de nove assassinatos por semana, isso equivaleria
a novecentos e trinta e seis ...
— Seu cérebro alguma vez para de funcionar? —Ele

perguntou.
Sim, toda vez que ele dizia meu nome ou me tocava. Ou

quando ele tentou me seduzi no meu quarto enquanto eu usava
uma toalha, mas ele não precisava saber disso. — Você já
respondeu a uma pergunta direta?
— Sim.
Touché.
Uma estrada de fazenda serpenteava por entre carvalhos.

Fizemos uma curva suave e as árvores à esquerda se separaram
para revelar um lago pitoresco, perfeitamente liso como a
superfície de um espelho.

Sapphire Flames
Meu telefone tocou uma pequena nota triunfante. Eu

conhecia esse som. Era o alerta para as notificações do
Instagram de Alessandro. Tentei pegar o telefone, mas ele o
pegou primeiro. Alessandro era ridiculamente rápido.
— Devolva meu telefone. 480

— Eu sabia! Você tem um alerta que avisa quando eu posto.
—Ele parecia insuportavelmente convencido, como um gato
que acabara de comer o bife deixado para descansar no balcão
e se safou.
— Eu tenho muitas contas em alerta.
— Você segue suas irmãs, seus primos, sua avó e eu.
Eu realmente odiava a tecnologia. — Como encontrou meu

perfil? —Eu me certifiquei de não postar fotos minhas nem as
vincular a nenhum lugar.
— Procurei na lista de amigos de Nevada.
A estrada bifurcava e virei à esquerda em uma pequena

estrada particular. Um portão de ferro colocado em uma parede
de pedra bloqueava o acesso. Normalmente, placas
anunciavam o nome da propriedade, mas não havia nada acima
do portão, exceto uma placa que dizia propriedade privada. O
portão se abriu e eu manobrei o Mercedes.

Sapphire Flames
— Então, deixe-me ver se entendi, o grande Alessandro

Sagredo procurou por mim no Instagram e, quando você não
me encontrou, procurou minha irmã e percorreu a lista de
amigos dela um a um até descobrir qual dos seus trezentos e
tantos perfis de seguidores era o meu? 481
— Sim.
Pessoas com teto de vidro não devem atirar pedras no telhado dos
outros, senhor Sagredo. — E por que fez isso?
Ele me deu seu sorriso de lobo. — Eu queria uma foto para

a moldura na minha mesa de cabeceira.
Eu abri minha boca. Nada saiu.
Alessandro balançou o telefone para mim. — Você não

quer ver o que eu postei?
Quando eu colocasse minhas mãos nesse maldito telefone,

o jogarei pela janela. Então terei que parar o carro e procurá-lo
de volta, porque todos os meus contatos e assuntos de negócios
estão lá, mas jogá-lo me faria sentir muito melhor.
A estrada virou. Uma grande entrada de carros estendia-se

diante de nós, ladeada por enormes carvalhos antigos. Seus
galhos, verdes apesar do inverno, trançavam acima da estrada
em um belo dossel. No fim daquele longo túnel verde, uma casa
gigante esperava.

Sapphire Flames
Construída com pedra bege, a mansão de Duncan se

espalhava no topo de uma colina muito baixa, como uma
fortaleza medieval. Suas linhas lembravam um pouco um
castelo espanhol em uma vila mediterrânea, mas era
inconfundivelmente do Texas. Paredes grossas, telhado de telha 482
de cerâmica, entrada circular, enormes portas de entrada, tudo
a respeito lembrava o Texas e riqueza. Bastava olhar para a casa
e saberia que ela foi construída de acordo com a visão de uma
pessoa. Não havia outra casa assim.
Alessandro piscou. — Como foi mesmo que ele chamou

esse local no telefone?
— Seu pequeno rancho.
Ele xingou.
— Antes de entrarmos lá, preciso avisar você. Linus

Duncan é um Hefesto Superior, —falei. — Sua magia foi
nomeada em homenagem ao deus grego da ferraria.
— Já lidei com o Hefesto Superior antes.
— Não um como ele. Linus pode fazer um lançador de

granadas antitanque com sucata em segundos e explodir nosso
Hefesto é o deus do fogo, dos metais e da metalurgia na mitologia grega. Sua figura também estava associada ao trabalho,
pois foi um grande forjador e joalheiro. Na mitologia romana, ele é chamado de Vulcano.

Sapphire Flames
carro com ele. Você precisa se comportar. Há armas em todo

lugar naquele complexo.
Alessandro sorriu.
— Eu falo sério, Alessandro. Você é vaidoso demais para

483
morrer.
Ele estendeu a mão e agarrou minha mão esquerda, seu

rosto solene, seus olhos sérios. — Tesoro mio , estou sempre
no meu melhor comportamento. —Ele roçou os lábios nos
meus dedos.
— Pare com isso! Estou falando sério.
— Está bem, está bem. Prometo me comportar.
Chegamos à entrada e passamos por um segundo conjunto

de portões, bem abertos. Estacionei e saímos.
Os topos de duas torres curtas se abriram no segundo andar

e canhões giratórios de artilharia pesada deslizaram para fora.
Atrás de nós, canhões idênticos emergiam da parede.
Alessandro arqueou as sobrancelhas, um olhar calculista

nos olhos.
Italiano: Minha querida.
canhão giratório

Sapphire Flames
— Não, —eu disse a ele.
As altas portas de mogno e ferro forjado se abriram. Um

homem mais velho saiu vestindo jeans, um suéter e um avental
preto de cozinheiro. Ele era alto e ainda atlético, com um
bronzeado do Texas e uma riqueza de cabelos ondulados que 484
costumavam ser pretos e agora eram quase todos grisalhos. O
homem ainda era uma figura impressionante. Seus traços
faciais arrojados e bonitos: mandíbula quadrada, nariz grande,
olhos castanhos vívidos sob o movimento de sobrancelhas
largas. Ele me viu e sorriu, seus dentes uniformes e brancos. O
calor daquele sorriso brilhou até os olhos dele, destacando os
pés de galinha nos cantos. Todo o seu rosto se iluminou, como
se eu tivesse trazido um presente que ele sempre quis.
Linus Duncan levantou os braços. — Minha querida,

finalmente. Eu fiz fajitas . Usei sua receita de guacamole .
Acho que acertei, mas pode precisar de uma pitada de sal.
— Você disse que ele era uma espécie de amigo, —

murmurou Alessandro.
Fajitas.
guacamole

Sapphire Flames
— Posso ter subestimado. Ele é mais como um tio favorito

de quem todos temos medo. Melhor comportamento,
Alessandro. Você prometeu.
Subi os três degraus até as portas da frente e abracei Linus.

485
A mansão de Linus em Houston era elegante e refinada, com

molduras requintadas, afrescos e lustres de dez mil dólares. No
rancho, no entanto, Linus era a cara do Texas. Tudo era de
pedra, mogno e lareiras enormes.
Alessandro olhou de soslaio para o lustre de chifre de veado

e falou com a imitação perfeita do sotaque da região, —
Teeecsas.
Eu dei uma cotovelada nele e sussurrei: — Pare com isso.
À nossa frente, Linus se virou. — É o que somos.
Nós o seguimos pela grande sala e por uma marquise para

o exterior, até um enorme pátio de pedra e uma cozinha ao ar
livre de última geração. Cadeiras acolchoadas rodeavam uma

Sapphire Flames
mesa cheia de tudo o que as fajitas exigiam, queijo ralado em

uma tigela bonita, pimentas grelhadas, guacamole, tomates
fatiados, batatas fritas, salsa e queijo em pedaços. Uma enorme
lareira externa dominava tudo, o fogo ardendo em sua lareira.
Linus dirigiu-se para a churrasqueira, abriu-a, pegou um 486

bife com pinça e o virou. — Quase pronto.
Um canhão giratório de aparência estranha deslizou para

fora do lado da parede e apontou para Alessandro com um giro
suave. Alessandro deu um passo para a direita. O canhão girou,
seguindo-o.
— Isso é realmente necessário? —Mergulhei uma batata

frita no guacamole. Ele tinha razão. Precisava de uma pitada de
sal.
— É. Ele é um homem perigoso e me aflige muito saber que

você tem andado com ele.
Alessandro deu-lhe um sorriso de lobo.
— O canhão é totalmente automatizado. Não vai adiantar

nada ele neutralizar minha magia, isso não terá efeito sobre a
capacidade do canhão explodir a bela cabeça dele. —Linus
passou um pouco de marinada sobre a carne.
Adicionei um pouco de sal ao guacamole e misturei.

Sapphire Flames
— Sim, —disse Alessandro, sua voz alegre. — Mas é

apenas um canhão.
— Percebeu o que ele está fazendo? —Linus se virou para

mim e acenou com a pinça. — Está me provocando com o
intuito de que eu revele onde estão as minhas armas. 487
Um barulho alto ecoou quando duas dúzias de canhões e
armas automáticas deslizaram das paredes da casa, do telhado
e do chão. Uma dúzia de pontos vermelhos dançavam sobre o
peito e as costas de Alessandro. Ele parou de se mover.
— Nunca entendi por que você tem mira a laser nos

canhões automatizados, —eu disse, arrumando as batatas em
uma tigela.
— É um aviso. Eles comunicam que ficar parado é a

decisão mais sábia.
Os canhões deslizaram para trás, todos, exceto o da parede

mais próxima.
— Catalina é muito querida para mim. —Linus colocou o

bife em uma tábua. — Eu a considero como família. Se você a
machucar de alguma forma, vou te esfolar vivo e cobri-lo com
sal.
— E limão? —Alessandro perguntou.

Sapphire Flames
— Se desejar.
— Ela não tem nada a temer de mim, mas eu gostaria que

você tentasse.
— Ahh, a arrogância da juventude.

488
— Ahh, o excesso de confiança da velhice.
— Vocês dois já acabaram? —Perguntei.
— Minha querida, —disse Linus, — estamos apenas

começando.
Linus puxou três garrafas de cerveja geladas do frigobar

embutido na cozinha ao ar livre e as trouxe. — O bife precisa
descansar.
Abri minha cerveja e me sentei.
Linus passou uma garrafa para Alessandro, pegou uma

fatia de limão da mesa e o espremeu na cerveja. — O que você
está fazendo na minha cidade?
— Eu não vi seu nome escrito no chão do aeroporto quando

aterrizei.
— Isso é porque não preciso escrever lá. Você chega, não

se apresenta, e agora está aqui na companhia dessa jovem
brilhante e talentosa, inteligente demais para se arriscar a se
envolver com você. —Ele me lançou um olhar aguçado. Eu

Sapphire Flames
conhecia aquele olhar. Dizia que ele não estava bravo, apenas
decepcionado.
Como deveria me sentir sobre isso?
— Estou aqui a negócios, a jovem e eu temos um acordo

489
profissional, e o que acontece entre nós fora dele não é da sua
conta.
Minha cerveja entrou no caminho errado. Tossi e os dois se

viraram para olhar para mim com idênticas expressões
preocupadas em seus rostos. Eu acenei meu braço para eles. —
Por favor, continuem com esse show de virilidade. É muito
divertido.
Linus revirou os olhos e tomou um gole de cerveja. — Não

se trata de atitude. É sobre cortesia. As maneiras são
importantes. Elas nos separam da selvageria e reduzem a
violência desnecessária.
— Você está sendo um pouco duro com ele. Ele é um

convidado.
— Não, você é uma convidada. Ele é um míssil guiado e

quero saber onde vai explodir.
Eu tinha que acabar com esse confronto antes que se

tornasse feio. A experiência dizia que Alessandro faria qualquer
coisa para evitar responder perguntas sobre si mesmo. Eu me

Sapphire Flames
virei para Alessandro. — Como é que ele sabe o que você é, e

eu não?
Alessandro saudou Linus com sua cerveja. — Me desculpe.

Eu deveria ter entrado em contato. Foi rude da minha parte.
490
Ta-da. Funcionou.
— Desculpas aceitas. O que está feito está feito.
Linus se levantou e começou a cortar o bife.
— Você não é um assassino, é? —Perguntei a Linus.
— Não.
— Apenas checando. Ultimamente, parece que todo

mundo é um assassino.
— É por isso que você está aqui?
— Sim. —Eu tinha que fazer rápido, como arrancar uma

tira de cera. — Existe uma razão pela qual Diatheke tentaria
contratar Sigourney Etterson para matá-lo?
Linus parou de cortar.
Um longo momento se passou.
— Há certas coisas na vida que simplesmente não é certo

fazer, —disse ele, com tom medido. — Abandonar uma esposa
e três filhos depois de sujar o nome da família é um deles. Eu

Sapphire Flames
sempre gostei de Sigourney. A vida não a tratou muito bem,

mas ela lidou com isso com desenvoltura.
— É por isso que você a escolheu como cajado de ouro?
— Sim. Era uma coisa pequena que eu poderia fazer por

491
ela. Então, para responder à sua pergunta, Diatheke tentou
contratá-la porque, se ela viesse me visitar, eu a deixaria entrar.
Poderia compartilhar comida com ela, como estamos fazendo
agora. Eu não suspeitaria dela. Sigourney era minha amiga.
Presumo que ela recusou?
— Sim, —disse Alessandro.
— Ela contratou você? —Linus perguntou.
— Sim.
Linus virou-se para mim. — E como você está envolvida

nisso?
— Halle está desaparecida. Alguém, provavelmente da

Diatheke, matou Sigourney e plantou um segundo cadáver no
local antes de queimar a casa até o chão. Suspeito que a
Diatheke esteja mantendo Halle refém, por algum motivo.
Runa me contratou para recuperá-la.
Linus balançou a cabeça. — Sigourney deveria ter vindo até

mim ...

Sapphire Flames
— Ela tinha uma história com Diatheke, —disse

Alessandro. — Anos atrás.
Ela poderia não querer que Linus soubesse disso.
Linus jogou a faca sobre a mesa e se afastou. Uma

492
expressão estranha reivindicou seu rosto, uma mistura de
tristeza e raiva. Ele olhou para a faca por um longo suspiro, sem
realmente vê-la, então seu rosto relaxou em sua familiar
expressão amigável. Linus colocou uma máscara sobre sua dor.
O esforço de vontade exigido deve ter sido impressionante.
— Você fez algum progresso? —Ele perguntou.
— Sabemos que alguém chamado Magdalene está

envolvida e possivelmente tem Halle.
— O nome não é conhecido. O que mais?
— Diatheke tentou te matar, —disse Alessandro. — Temos

isso. — Esperávamos que você pudesse nos dizer o porquê.
Linus sorriu. — Meu querido, em qualquer dia, há pessoas

tentando me matar. Não acabei de montar meu arsenal para a
sua visita. É uma necessidade constante.
Alessandro se inclinou para frente, sua expressão dura, seu

olhar concentrado. — Benedict opera em sua cidade. Você o
conhece. Ele é calculista e cuidadoso. Tentar eliminar você é

Sapphire Flames
uma jogada arriscada. Se falhar, isso coloca a empresa dele na

sua mira, e esse tipo de empresa evita o máximo chamar
atenção de oficiais. A recompensa deve superar o risco. Isso é
mais do que apenas dinheiro. O que ele teria a ganhar com sua
morte? 493
— Essa é a questão. Eu vou ter que pensar nisso. Vamos
comer. A comida está esfriando.
Ele trouxe a carne para a mesa. Nós nos servimos e

montamos nossas fajitas.
— A propósito, —eu disse, espalhando queijo sobre a

carne. — Você já ouviu falar de Magos Deformados?
O afável Linus desapareceu em um piscar de olhos. Seu

olhar me prendeu, seus olhos congelaram e focaram. O medo
atingiu minha coluna em um choque eletrizante. Ele estava
olhando para mim como se estivesse prestes a me machucar.
Fiquei sentada muito quieta.
— Você matou um? —A voz de Linus estalou, áspera e

imponente.
Olhei nos olhos dele e sabia com absoluta certeza que tinha
que responder à pergunta. — Sim.

Sapphire Flames
Magia brilhou ao redor de Alessandro. Seus olhos

brilharam na cor laranja. — Não use esse tom de voz com ela.
— Você tirou fotos?
— Não.
494
Linus olhou para mim como se eu fosse uma estúpida
imperdoável.
— O Deformado estava circulando pela ‘sua cidade’ e nós o

matamos. —Alessandro se inclinou para frente, o conde
italiano foi embora. — Um agradecimento seria o ideal.
Isso nunca mais poderia ser feito de novo. Colocar Linus e

Alessandro em um mesmo ambiente era como jogar um
mangusto e uma cobra em um buraco.
— Como assim não tirou fotos? Sua geração tira fotos de

tudo. —A dureza fria nos olhos de Linus não diminuiu. Era
como estar cara a cara com um cão de guarda, esperando um
ataque, mas sem saber o que o provocaria. Uma palavra errada
e seríamos alvejados por uma série de balas.
— Não houve tempo. Além disso, guardamos os ossos dele.

—Eu me preparei.
Mangusto

Sapphire Flames
Linus fez uma pausa. — Onde os ossos estão?
— No armazém.
— Em que lugar do armazém?
— Eles estão em uma lata de lixo de plástico, trancada na

495
gaiola de armas.
— Quem mais sabe? —Linus perguntou.
— Apenas nós dois. Bem, nós três agora.
Um pouco da tensão diminuiu de seu rosto. Linus pegou

um telefone celular e discou um número.
— Vá ao armazém das Baylor. Haverá uma caixa de

plástico com ossos esperando por você. Preciso que os
identifique. Não espere, faça a identificação no local. Ligue
para mim quando terminar. Quando acabar, transporte os
ossos e os prenda no cofre da Scroll. Sob minha autoridade.
Linus encerrou a ligação. — Catalina, ligue para sua

família e diga a eles que o Senhor Fullerton, da Scroll, vai
buscar os ossos. Ele precisará de total privacidade.
Soltei um suspiro, peguei meu telefone e liguei para Bern.
— Sim? —Meu primo disse.

Sapphire Flames
— Há uma caixa de plástico na gaiola. Por favor, pegue-

a e leve-a para a sala de conferências. O Senhor Fullerton, da
Scroll, está a caminho do armazém. Por favor, mostre-lhe a
caixa quando ele chegar. Não conte a ninguém e não faça
perguntas.
496
— Está bem.
A sala de conferências tinha uma excelente câmera de

segurança escondida no alarme de fumaça. Eu logo saberia o
que Fullerton faria com os ossos.
Desliguei o telefone e olhei para Linus. — O que está

acontecendo?
— O proverbio: a merda atingiu o ventilador e agora todos

nós estamos sujos com isso, explica bem o que está acontecendo.
Vamos comer. Saberemos mais quando Fullerton ligar.
Enquanto estamos comendo, conte-me tudo sobre o Mago
Deformado. Não deixe nada de fora.

Sapphire Flames
Fullerton ligou vinte minutos depois. A essa altura, já tínhamos

terminado de comer. Linus se afastou para atender a ligação.
Enquanto ele estava no telefone, Arabella, Runa e Leon

enviaram uma mensagem simultaneamente, mostrando três 497
fotos diferentes do mesmo helicóptero pousando em frente ao
nosso armazém, seguidas pelas versões de ‘O que diabos está
acontecendo e por que não fui informado sobre isso?’
Se eu tivesse contado a eles, Fullerton os encontraria

jogando ping-pong com os ossos de Lawrence.
Não havia melhor maneira de fazer um trote com minha

irmã do que entregar-lhe uma caixa com uma bomba de
purpurina dentro e dizer-lhe para não abrir. Arabella nunca
conseguia resistir um segredo.
Eu nem sabia que a Scroll tinha um helicóptero. A Scroll

era uma entidade independente que trabalhava para todos, mas
não respondia a ninguém. Por que Fullerton estava obedecendo
a Linus sem questionar? Por que eu tinha a sensação de que
toda essa situação havia piorado dramaticamente?
Já tínhamos uma empresa de assassinos atirando em nós.

Quanto pior poderia ficar?

Sapphire Flames
— Qual é exatamente o seu relacionamento com Linus

Duncan? —Alessandro perguntou.
Essa era uma excelente pergunta. Peguei as tampas de

plástico das tigelas no armário da cozinha ao ar livre e comecei
a colocar na comida. 498
— Ele serviu como testemunha na formação de nossa Casa.
Há uma antiga tradição entre as Casas de que uma testemunha
também atua como guia e consultor. Como um padrinho ou
madrinha, mas para toda a família. Linus leva a isso sério. —
Eu não havia percebido até dez minutos atrás o quão sério ele
levava.
— É mais do que isso.
— O que está sugerindo? —Porque se ele estava sugerindo

o que eu pensei que ele estava, Alessandro precisava recuar
rapidamente, ou eu enfiaria sua cabeça naquele canhão da
parede.
— Não é isso. —Alessandro olhou para Linus, depois

olhou para mim, depois olhou para Linus novamente, abriu a
boca ...
— O que é então?
Alessandro começou a falar e fechou a boca, olhando atrás

de mim. Eu me virei. Na casa, Linus estava olhando

Sapphire Flames
diretamente para nós. Ele balançou a cabeça uma vez com

precisão deliberada e voltou ao seu telefonema.
— Sono un idiota , —Alessandro murmurou.
E ele acabou de se chamar de idiota. Embora eu

499
concordasse que Alessandro era mesmo um idiota, ele não fez
nada particularmente estúpido neste segundo. Algo óbvio deve
ter ocorrido e eu queria saber o que era.
— Você quer me explicar o que está acontecendo?
— Não importa, —ele disse. — Seu padrinho está vindo e

parece infeliz.
Pelo menos infeliz era melhor que homicida.
Linus marchou em nossa direção. — Venham comigo. —

Não parecia um pedido.
— Você quer que eu leve a comida para a cozinha de

dentro?
— Deixe aí, por favor.
Nós o seguimos até o escritório, um lugar de prateleiras de

mogno do chão ao teto, cadeiras de couro e arte original nas
paredes. O ar cheirava a charutos aromáticos. Linus fechou as
Italiano: Sou um idiota.

Sapphire Flames
portas. Um clique metálico anunciou o bloqueio da trava.

Ótimo. Agora estávamos trancados.
Ao meu lado, Alessandro ainda estava relaxado, mas

pronto, sua magia enrolada como uma cobra prestes a atacar.
500
Linus foi até sua mesa e colocou a palma da mão dentro de
uma bandeja de vidro. Um cofre se abriu na parede. Linus
caminhou até ele e pegou uma caixa de madeira com cerca de
trinta centímetros de comprimento e meio de largura. Ele
colocou a caixa na mesa.
— Você quer encontrar Halle?
Que tipo de pergunta era essa? — Sim.
— E você, quer encontrar o assassino de Sigourney?
— É por isso que estou aqui, —disse Alessandro.
— Vocês dois tropeçaram em um segredo exclusivamente

perigoso. Existem três tipos de pessoas que têm o conhecimento
desse segredo: os que estão prestes a morrer, os criminosos e os
Guardiões. A única maneira de evitar que vocês dois estejam nas
duas primeiras categorias é aceitar minha autoridade.
Alessandro arreganhou os dentes.
— Estou tentando mantê-lo vivo, seu jovem idiota, —Linus

retrucou.

Sapphire Flames
Ele pegou a caixa e a abriu. No interior, em veludo preto,

havia uma adaga simples, com um cabo de madeira e um brasão
de madeira com um cajado entalhado em sua superfície. Uma
pequena joia clara estava cravada no topo do cajado.
Acima dele, uma faixa com a inscrição In ministerium

501
hominis enrolada ao longo da borda. ‘A serviço do homem’. E
isso não era nem um pouco ameaçador. De modo nenhum.
— Catalina, coloque sua mão no brasão, —ordenou Linus.
Hesitei. Linus queria que eu fizesse um juramento, e eu não

tinha ideia do porquê. Eu queria ligar para Rogan, Arrosa ou
alguém para pedir conselhos. Mas do jeito que Linus estava se
eu pedisse qualquer coisa, ele provavelmente explodiria.
— Catalina, —disse Linus, — tenho seus melhores

interesses no coração.
Encontrei seu olhar. — E se eu não fizer isso, vou sair desta

casa?
— Claro. Mas se não fizer isso, não posso protegê-la do que

acontecerá depois.
— Me proteger do que?
— A força conjunta da Assembleia Nacional.

Sapphire Flames
Um choque frio subiu através de mim. Ninguém poderia ir

contra a Assembléia Nacional inteira, nem Rogan, nem Linus,
ninguém.
O que eu faço?
502
— Sua segurança é muito importante para mim, —disse
Linus. — Farei tudo ao meu alcance para protegê-la, no
entanto, meu poder tem limites.
— Ele realmente tem seus melhores interesses no coração,

—disse Alessandro. — Ele investiu na sua sobrevivência.
— Fique quieto, —Linus disse a ele.
— Estou tentando ajudar.
As coisas estavam se movendo rápido demais e não havia

tempo para pensar. Não havia oportunidade de tomar uma
decisão informada. Eu apenas tinha que fazer o melhor que
pudesse e esperar não estragar tudo.
— Se não fosse você, ela não estaria nessa bagunça, —disse

Linus.
Alessandro levantou as sobrancelhas. — Estou curioso,

você já tentou impedi-la de fazer o que ela quer? Ficarei feliz
em saber como foi.

Sapphire Flames
— Se você tivesse impedido que Sigourney morresse, nada

disso seria necessário, —Linus rosnou.
— Ela morreu enquanto eu estava no ar sobre o oceano.

Talvez, se você fosse um amigo melhor, ela não sentiria a
necessidade de contratar um ... 503
— Chega. —Coloquei minha mão no brasão. Eu realmente
não tinha escolha.
— Pelo poder investido em mim pela Assembléia Nacional

dos Estados Unidos, eu, Linus Duncan, da Casa Duncan,
Guardião do Estado do Texas, por meio desta designo Catalina
Baylor para o cargo e as responsabilidades de Guardiã-
assistente do Estado do Texas. Você jura dar sua lealdade e
obedecer às ordens da Assembléia Nacional e de seus
representantes designados?
Ele fez uma pausa.
— Sim. —Essa parecia a única resposta razoável.
— Jura cumprir fielmente e honestamente seus deveres da

melhor maneira possível?
— Sim. Eu juro. —Cumprir o ‘nem-sei-que-deveres-são

esses’, do ‘nem-tenho-ideia-do-que-significa’.

Sapphire Flames
— Jura nunca revelar direta ou indiretamente assuntos

pertencentes ao Gabinete do Guardião e qualquer investigação
ou inquérito realizado por ele, a menos que questionado por um
outro Guardião ou testemunhando perante a Assembléia
Nacional? 504
— E se eu for intimada por um tribunal?
— Você terá que defender a quinta .
— Eu poderei perder minha licença de IP .
— Você pode perder sua vida.
— A Assembléia Nacional me forneceria representação

legal?
Linus sorriu. — Nos duzentos anos em que o Gabinete do

Guardião existe, nenhum Guardião ou Guardião-assistente
jamais foi chamado para testemunhar sobre assuntos do
Gabinete em um tribunal civil. Mas, se isso acontecer, sim, a
Assembléia fornecerá defesa e você pode ter certeza de que será
vigorosa.
— Eu juro.
A Quinta Emenda à Constituição dos Estados Unidos é parte da Carta dos Direitos dos Estados Unidos e institui garantias
contra o abuso da autoridade estatal, tais como o julgamento pelo grande júri, o direito de permanecer calado e evitar assim a
autoincriminação, o direito de ser julgado apenas uma vez sobre mesmos fatos (vedação ao bis in idem), o direito a justa
compensação por bens desapropriados. Além disso, a emenda traz a cláusula de devido processo legal, segundo a qual
"ninguém pode ser privado de sua vida, liberdade ou propriedade sem o devido processo legal de todos os humanos".
Investigador Particular.

Sapphire Flames
Linus pegou a adaga e a segurou na minha direção. —

Corte o polegar da sua mão direita. Não é um corte profundo.
Só precisamos de uma gota de sangue.
Peguei a adaga e piquei meu polegar. Uma gota de sangue

saiu. 505
— Coloque-o na joia.
Coloquei meu polegar ensanguentado na joia que coroava

o cajado. Magia rodopiou, saindo do brasão. A madeira se
abriu e um tentáculo dourado brilhante deslizou para fora da
abertura, ondulando e crescendo como uma videira. Pairou
sobre meu antebraço, espiralando. Tão bonita.
A videira mergulhou no meu antebraço e perfurou a pele.

Eu gritei e larguei a adaga. A agonia agarrou meu braço, me
queimando. O mundo ficou escuro e, contra aquela escuridão
da meia-noite, a videira brilhava em um anel ardente ...
Meus olhos se abriram. Pisquei as lágrimas.
Tentei ficar de pé. O chão não estava lá. Além disso, havia
um braço de robô de metal me segurando. Eu ainda estava
desmaiada e alucinando?
— Pronto, ela acordou, —disse Linus. — Eu te disse.

Sapphire Flames
Torci meu corpo para olhar por cima do ombro direito.

Alessandro usava um exoesqueleto reforçado . A armadura
poderosa se elevava acima de mim, cheia de armas. Ele estava
me segurando com um braço blindado e apontando o outro
para Linus. Quatro miras a laser iluminavam o peito de Linus 506
com um brilho rosa.
— Você está bem? —Alessandro perguntou, sua voz

aprofundada pela armadura.
— Sim. Como você conseguiu isso?
— Ele não me contou como, mas este é um dos meus trajes,

—disse Linus. — Eles estão guardados quinze metros debaixo
de nós em um cofre blindado e que só são retirados apenas para
ocasiões especiais. Bastante notável sua magia, Alessandro,
realmente.
Alessandro gentilmente me colocou no chão. A armadura

elétrica zumbiu, se abriu ao longo das emendas e o sistema
hidráulico baixou Alessandro ao chão. Ele saiu e limpou a
poeira imaginária da manga do terno.
Algo assim. Um exoesqueleto é um esqueleto externo. Nesse caso uma armadura especial
que se acopla que perfeição no usuário, dando a ele habilidades extras.

Sapphire Flames
Alessandro tentou me salvar de Linus. Fiquei inconsciente

por apenas um minuto, talvez dois, e os dois quase se mataram.
— Não é educado brincar com os brinquedos de outras

pessoas, —disse Linus. Eu não sabia dizer se ele estava
chateado ou divertido. De qualquer forma, não foi bom. 507
Alessandro deu de ombros. — Às vezes é necessário.
— E este não era um desse momentos.
— Eu vou decidir isso por mim mesmo.
Meu braço doía como o inferno. Esfreguei-o, esperando

uma marca ou queimadura, mas nenhuma mancha marcava
minha pele.
— Normalmente você passaria por semanas de

treinamento, mas não há tempo. —Linus ficou ao meu lado e
levantou o braço. — Pense na sua magia como uma fonte
borbulhante e a use para empurrar a videira para a superfície.
Um círculo duplo apareceu em seu antebraço, formado por

uma videira com folhas minúsculas. No meio do círculo, uma
estrela de cinco pontas brilhava, delineada com brotos da
videira.
Levantei meu braço e me concentrei. Lentamente,

hesitante, a videira moveu dentro do meu braço, um anel

Sapphire Flames
elástico denso. Era uma sensação estranha, não exatamente

dor, mas desconforto e uma sensação de que algo estava errado.
Eu queria arranhar meu braço até tirar isso de mim.
— Empurre com força. Você é a Guardiã-assistente agora.

Sua autoridade está acima de todos os oficiais da lei no Texas, 508
exceto de mim. Você pode assumir qualquer investigação à
vontade. Pode obter testemunhos de todos os membros da
Assembléia do Texas. O símbolo no seu braço é o seu crachá.
Isso é autoridade. Acredite nele e use-o.
Eu me concentrei na videira dentro do meu braço,

enviando uma corrente de magia por baixo dela. Brilhou através
da minha pele, um único círculo contendo uma estrela dentro.
Eu segurei por um longo segundo e deixei desaparecer.
Linus virou-se para Alessandro e estendeu um tablet.

Alessandro pegou e olhou para o conteúdo. Ele olhou para
Linus e pressionou o polegar na tela. O tablet tocou.
— Eu o contratei como seu guarda-costas até que esta

investigação esteja completa. Ele não tem o mesmo poder
oficial que você, mas deve protegê-la da maioria dos problemas
que surgirão.
Linus serviu um pouco de uísque em uma garrafa de vinho,

bebeu e encarou o exoesqueleto de mental. — Bem, o que está

Sapphire Flames
feito, está feito. A verdadeira questão agora é como vou colocar

de volta esta armadura no cofre sem arranhar os pisos da casa.
509
— Deixe aí, —disse Alessandro. — Ele desaparecerá assim

que eu estiver fora de alcance.
— Quando você diz desaparecer, quer dizer que vai se

teletransportar de volta? —Linus perguntou.
— Não, quero dizer que deixará de existir. —A julgar pela

tensão de sua mandíbula, revelar os detalhes de sua magia trazia
a Alessandro uma dor real.
— Isso é uma cópia da minha armadura ou é a original?

Não quero que desapareça se for a original.
Alessandro se forçou a falar e acenou com a mão. — É uma

cópia.

Sapphire Flames
Linus acariciou sua barba. — Que peculiar. Veja bem, a

armadura está relacionada à minha biometria. Você não deveria
conseguir usá-la. Como exatamente fez isso?
Alessandro deu-lhe um sorriso deslumbrante. — Magia.

510
Espertinho.
— Onde você encontrou esse engraçadinho? —Linus me

perguntou.
— Em um shopping abandonado. Ele me seguiu para casa.

Poderíamos, por favor, parar de falar sobre o exoesqueleto?
— Por que não sentamos? —Disse Linus.
Sentei na cadeira mais próxima. Minha cabeça estava tonta

e a sala continuava querendo tombar de lado.
Linus serviu dois copos de uísque e os entregou para nós.

Alessandro sentou na cadeira ao meu lado e inspecionou o
líquido âmbar.
— Uísque escocês, trinta anos, —eu o avisei.
Por mais hilário que foi um uísque de oitocentos dólares

sair do nariz de Arabella, eu não queria que Alessandro
repetisse a experiência dela. Linus ficaria ofendido e não estava
ansiosa para ouvir outra palestra sobre a falta de aptidão para
tomar bebidas escocesas envelhecidas.

Sapphire Flames
— Malte único. —Linus ergueu o copo contra a luz e

sorriu.
Alessandro tomou um gole de seu copo. Seu rosto assumiu

uma expressão apreciativa. — Requintado.
511
— Pode haver esperança para você ainda. Uma esperança
muito pequena. —Linus se recostou. — O Gabinete Guardião
foi fundado com o único objetivo de proteger e preservar a
integridade do soro de Osíris. Ao longo dos anos, seu papel foi
ampliado para lidar com os crimes mais notórios cometidos
pelos membros das comunidades mágicas. Não nos
envolvemos com disputas comuns das Casas, assassinatos,
sequestros e outros crimes. Um crime só nos chama a atenção
quando coloca em risco a sobrevivência da humanidade ou a da
Assembléia Nacional.
Ele parou para tomar outro gole.
— Não estou qualificada para esse cargo, —eu disse a ele.
— Na verdade você está, o que é irônico, considerando a

situação. Você tem poder e experiência de investigação, e sua
Casa tem muito poucos laços com outras famílias, o que a torna
imparcial.

Sapphire Flames
— Isso vai causar problemas para você? —Perguntei. Eu

deveria ter perguntado isso antes de fazer o juramento. Agora
era tarde demais. Não foi o meu momento mais brilhante.
— Pelo contrário. A seleção de um Guardião-assistente fica

a meu critério. Estão me cobrando há anos para treinar alguém. 512
Em minha defesa, ofereci a posição anos atrás a um certo
Telecinético que você conhece muito bem. Ele recusou.
Portanto, acredito que a Assembléia Nacional ficará muito feliz
e não precisarei enfrentar mais perguntas sobre se pretendo ou
não viver para sempre.
Rogan havia rejeitado a função. Eu deveria ter rejeitado

também? — Por que ele recusou?
— Ele não queria prestar contas a ninguém além de si

mesmo. O que convenientemente nos leva ao meu próximo
ponto: regras e limitações. Você está sujeita às minhas ordens.
Não realizará nenhuma investigação, seguirá qualquer pista ou
tomará qualquer decisão em sua função oficial de Guardiã sem
me consultar. Lembre-se de que toda ação que tomar significa
que terei que explicar ou defendê-la ante da Assembléia
Nacional. Não revele sua posição de Guardiã sem minha
permissão para ninguém.

Sapphire Flames
— Ela pode respirar sem perguntar? —Alessandro

perguntou.
— Uma pergunta mais importante é: você pode mantê-la

respirando no futuro imediato?
513
— Vou sair do escritório, —eu disse. — Vocês dois podem
brigar e resolver isso. Cinco minutos seriam suficientes?
Alessandro revirou os olhos. — Não vou precisar de cinco

minutos.
Linus deu de ombros. — Bom, porque você não vai durar

cinco minutos.
Eles se encararam.
Suspirei. — Podemos chegar ao problema dos Deformados,

por favor?
— Cada amostra do soro de Osíris é sintetizada usando

DNA de um ser humano real, —disse Linus. —Acontece que
cada DNA possui um marcador genético específico. Há dezoito
meses, o Cofre do Norte foi violado. Cinco amostras do soro de
Osíris foram roubadas.
Eu não tinha ouvido nada sobre isso. Não foi relatado nem
na mídia online nem nos telejornais.

Sapphire Flames
— A recuperação do soro é a nossa maior prioridade. Nossa

sociedade funciona porque todos concordamos que o soro deve
ser trancado. Se ele se tornasse amplamente disponível
novamente, o mundo se afogaria em violência. É a caixa de
Pandora da nossa época. Guerras, revoltas políticas, crimes, 514
pandemias, todos os pecados que a sociedade civilizada tenta
erradicar seriam libertados.
— Você recuperou alguma coisa? —Perguntou Alessandro.
— Não. —Linus fez uma careta. — Cerca de vinte anos

atrás, uma amostra do soro foi roubada da China e usada em
experimentos por um laboratório privado, conectado a uma
aliança temporária de três Casas francesas. Eles procuravam
reforçar suas habilidades mágicas. O laboratório conseguiu
sintetizar o soro para produzir uma nova variante, 971, como
era conhecido. O soro 971 fortalece a magia inerente mais fraca,
mas deforma o sujeito além dos limites da humanidade.
— Então as pessoas foram de fracassos a monstros capazes

de manipular magia? —Perguntei.
— Em essência, sim. O laboratório foi destruído pelas ações

combinadas das Assembleias Internacionais e toda a pesquisa
foi erradicada.
— Claramente nem toda ela, —disse Alessandro.

Sapphire Flames
Linus fez uma careta. — Parece que sim. O soro 971

continha o marcador genético do DNA de um poderoso usuário
de magia. Todo mundo alterado por esse soro específico exibe
o mesmo marcador genético. Fullerton me informou que os
ossos da sua lixeira de plástico possuem tanto o marcador do 515
soro 971 quanto o marcador de uma de nossas amostras
roubadas.
— Explica a expansão.
Os dois olharam para mim.
— Diatheke expandiu-se rapidamente ao longo do ano

passado, provavelmente deformando usuários mágicos fracos.
A pesquisa biomágica leva tempo e as informações relacionadas
ao soro são rigorosamente controladas. A análise do soro
sozinha pode levar anos, não importa a síntese de uma nova
variante ou de ensaios clínicos. Dezoito meses não é tempo
suficiente para ir de zero a Magos Deformados viáveis. No
entanto, Diatheke pode ter conseguindo um grande pulo nesse
processo se obtiveram acesso ao soro 971 e à pesquisa
subjacente. Diatheke provavelmente usou uma amostra pura do
soro de Osíris e do soro 971 para criar sua própria nova
variante.

Sapphire Flames
As rodas na minha cabeça giraram mais rápido. — O soro

971 teve uma alta taxa de mortalidade?
Linus assentiu. — Sim, mais alto que o soro puro de Osíris.

É mais forte, porém mais letal.
516
— O que você está pensando? —Alessandro perguntou.
— Runa mencionou que Halle se especializou em

purificação. Ela é especialista na remoção de toxinas do corpo
humano. Eles podem estar usando-a para reduzir a taxa de
mortalidade.
— Nada disso explica por que Diatheke decidiu assassinar

Linus, —disse Alessandro.
Linus bateu algumas teclas em seu tablet. Uma tela

deslizou da parede e ligou, mostrando um estacionamento
vazio iluminado por uma única lâmpada que mal iluminava a
noite. Uma mulher com longos cabelos escuros corria por ela,
pouco mais que uma silhueta. Um enxame de carrapatos-
escorpiões familiares voava em direção a mulher.
Um raio explodiu dela, arqueando-se sobre a calçada.

Carrapatos-escorpiões choveram no chão, mas o enxame
continuou chegando, uma nuvem negra envolvendo-a. Um
grito agudo ecoou e morreu. O enxame ferveu, dobrando-se,
enquanto os animais rasgavam o corpo da mulher em um

Sapphire Flames
frenesi de alimentação. Atrás deles, Lawrence entrou na tela, a

luz da lâmpada refletindo suas feições distorcidas. O vídeo
terminou. Linus pressionou a pausa. A imagem congelou,
mostrando uma tela de computador escura e nela um leve
reflexo, uma sugestão de alguém familiar usando óculos e 517
cabelos impecáveis.
— Augustine, —eu respirei.
Linus assentiu. — Ele enviou o vídeo ao meu escritório

comercial há um mês usando uma identificação anônima.
Alessandro sorriu. — Ele lhe comunicou discretamente que

sabe que você é um Guardião e que quer créditos por lhe
informar sobre esse assunto, mas nada nessa gravação é
suficiente para provar que Augustine sabe de alguma coisa.
Inteligente.
— Benedict sabe que Augustine enviou esse vídeo, —eu

disse. — Quando Benedict estava me ameaçando em seu
escritório, ele me disse para dizer olá a Augustine. Pensou que
eu estava trabalhando para ele.
— A MII é uma empresa poderosa, —disse Linus. — E

Augustine está entrincheirado na rede de poder do estado.
— Benedict não pode ir atrás de Augustine, —supôs

Alessandro. — Seria perigoso demais, mas ele também não

Sapphire Flames
podia arriscar que a gravação chegasse ao Guardião, então

tentou eliminar você. Um homem contra uma corporação.
Benedict escolheu mal. Preferiria enfrentar Augustine com

todos os seus recursos e influência do que Linus.
518
Linus estudou o uísque em seu copo. — Essa Magdalene, a
que a Psiônica mencionou, provavelmente é o cérebro desta
fábrica de Deformados. O que sabemos sobre ela?
— Nada, —eu disse. — Uma pesquisa superficial do banco

de dados de Superiores não revelou Superiores com
especialidades relacionadas. Atualmente, existem quatro
Magdalenes nas Casas dos EUA, das quais duas têm menos de
doze anos, uma tem oitenta e dois anos e a quarta é um telepata
e é improvável que ela se envolva. —Tamborilei os dedos no
braço da cadeira. — Nós estaríamos procurando um Mago com
especialização química ou biológica.
— É um codinome, —disse Alessandro. — Todos em

Diatheke adotam um nome profissional. É a política da
empresa.
Selecionar um codinome seria pessoal. Teria significado

para a pessoa. Muito poucas pessoas escolhem um pseudônimo
aleatoriamente.

Sapphire Flames
— Então aqui está a sua primeira ordem, —disse Linus. —

Identifique Magdalene. Nada mais importa. Você pode usar
Fullerton para ajudá-la, se necessário. Se precisar de dinheiro
ou acesso, me avise. Você não vai contar a ninguém sobre o que
aconteceu aqui hoje ou sobre o que descobriu. Nem suas irmãs, 519
nem seus primos, nem sua mãe ou avó. Estamos entendidos?
— Sim, —eu disse. — Mas isso não vai dar certo. Não sou
uma tirana, estou no comando de uma família. Eles irão querer
explicações. Sabem que eu vim te ver. No momento em que eu
começar a acessar bancos de dados do governo, colocarão dois
e dois juntos.
Linus pegou uma pasta de couro pesada de sua mesa e

passou para mim. — Parabéns. A Casa Baylor foi contratada
como subcontratante de uma agência governamental não
especificada.
Eu abri a pasta. Acordos de confidencialidade, contratos,

muita linguagem assustadora ... generosa compensação
financeira.
— E se eu lhes disser a verdade, terei que matá-los?
— Literalmente.
Meu interior ficou frio. Ele não estava brincando.

Sapphire Flames
— Sua mãe e sua avó são veteranas do exército. Elas

entendem como isso funciona. Coloque-as do seu lado e o resto
da família entrará na fila.
— E os Ettersons?
520
— O que têm eles?
— Eles são vítimas neste caso. Não quero envolvê-los nisso.
O rosto de Linus era impiedoso. — Runa Etterson é a Chefe

de sua casa. Ela poderia pegar seu irmão e voltar para a
Califórnia. Em vez disso, escolheu ficar aqui e cuidar dos
negócios da família. Ela se envolveu. Toda ação traz uma
consequência.
Ele estava usando a minha família e amigos para me forçar

a cooperar. Finalmente entendi por que Rogan o observava do
jeito que fazia. O problema, é que era tarde demais.
Forcei meus ombros a relaxar, recostei-me e deixei a neta

de Victoria Tremaine subir à superfície. — Muito bem. Os
Ettersons serão considerados parte da minha Casa durante a
investigação. Como você mencionou acessos, precisarei acessar
todos os bancos de dados de crimes, a lista criminal da
Assembleia de Superiores, os Magos de interesse do FBI, o
Departamento de Veículos a Motor, tudo isso.

Sapphire Flames
Linus pegou um peso de mesa e o virou. Na parte de trás

havia um nome de usuário e senha.
— Com isso, você poderá fazer login na Rede Warden, que

extrai dados de todas as redes governamentais mencionadas.
Tudo o que você pesquisar será gravado e examinado por mim. 521
Não o utilize fora desta investigação.
— Entendido. —Minha fada padrinho tinha acabado de

acenar com uma varinha mágica e me concedeu autorização
ultra-secreta.
— Minha querida, venho fazendo isso há um tempo. Não

me subestime. —Linus me encarou com seu olhar novamente.
— Quero ser claro quanto ao que está em jogo. Se os meios de
fabricar o soro 971 se tornarem públicos, todas as Casas
inescrupulosas do mundo teriam a chance de tê-lo.
— Eles criariam monstros mágicos para seus exércitos

particulares, —disse Alessandro.
— Exatamente. Eventualmente, haveria mais monstros do

que pessoas. —O rosto de Linus ficou duro e inflexível. — E
isso, meus jovens, eu não vou permitir.

Sapphire Flames
522
Alessandro e eu não conversamos no caminho de volta. Ele
parecia perdido em pensamentos, e eu senti como se tivesse

vendido minha alma e selado o contrato com meu sangue. O
que eu ganhei de volta com isso?
Pouco antes de chegar ao armazém, peguei um desvio para

uma cafeteria. Alessandro não quis nada, mas comprei um café
com leite enorme cheio de açúcar e chantilly e todas as coisas
que eram ruins para mim. E então eu bebi no estacionamento.
Alessandro olhou para a xícara gigante com uma mistura

de horror e curiosidade mórbida. — O que é isso?
— Açúcar e creme com sabor de café.
— Pensei que você só bebesse chá.
— Por que você pensaria isso?

Sapphire Flames
— Você publica fotos tomando chá no Instagram. É

realmente muito emocionante. Será English breakfastou ou
Earl Grey ?
Eu deveria apenas excluir minha conta. — Bem, agora eu

523
preciso de café. —Tomei rapidamente o café com leite e quase
engasguei.
— Vai ficar tudo bem, —Alessandro me disse.
— Não, realmente não vai.
Quando Linus passou pela primeira metade das explicações

sobre o soro do 971, meia dúzia de cenários aterradores se
desenrolaram na minha cabeça e eles continuavam gerando
outros, cada um mais perturbador que o anterior. O peso da
responsabilidade caiu sobre mim como uma bigorna caindo de
uma grande altura. Era Alessandro, eu e Linus, minha família
no meio disso e o colapso total de nossa sociedade.
— Claro que vai ficar bem. Você é inteligente, resiliente e

não esqueça de dissimulada. Agora tem autoridade para ser
todas essas coisas a serviço da humanidade.
marca de chá
marca de chá

Sapphire Flames
Fechei meus olhos.
— Se você continuar fazendo isso, alguém vai te matar. Ou

te beijar.
Meus olhos se abriram.

524
— Ah, perdi minha chance. —Os olhos de lobo de
Alessandro riram de mim.
— Tudo é uma piada para você?
Ele pensou sobre isso. — Sim.
Eu caí contra o assento do carro.
— Linus está certo, você sabe disso, —disse Alessandro. —

A menos que paremos com isso, será o começo do fim. Ofereça
dinheiro suficiente e as pessoas vão se alinhar na rua para serem
deformadas. No início, apenas algumas Casas terão acesso ao
soro, mas depois as outras darão um jeito de sintetizá-lo e
obterão seus próprios monstros de estimação, e então não será
mais um questão de quem os têm, mas quem tem mais deles e
quem pode criar a melhor variedade, os mais cruéis, os mais
duráveis, com maior magia
— Tudo isso é tão errado.

Sapphire Flames
— Sim, muito errado. Nunca assino mais de um contrato

por vez, mas aceitei este. É maior que Sigourney ou Halle ou eu
e você.
— Eu sei. Estou com medo por minha família. E se eu

falhar? 525
Ele abaixou a cabeça para pegar meu olhar. — ‘Nós’. E se
nós falharmos. Eu não estou indo a lugar nenhum. Vou ficar
aqui com você até resolvermos isso.
Ele iria. Eu não estaria sozinha. Isso não desfez o peso que
se fixou em meus ombros, mas o tornou mais leve. Alessandro
ficaria comigo.
Liguei o carro e fui para casa.
Se falhássemos e morrêssemos, minhas irmãs e primos

herdariam um mundo de pesadelo. Na história da humanidade,
sempre que um grupo social escravizava outro, os escravos
sofriam até que não aguentavam mais, e sempre terminava em
uma explosão de violência. E os Deformados seriam
escravizados como armas vivas, eu não tinha dúvida disso. Eles
eram muito perigosos e possuíam uma capacidade mental
limitada. Sem Jocelyn, Lawrence teria matado a primeira
pessoa que o irritasse e devorado seu rosto.

Sapphire Flames
Atrocidades seriam comprometidas para manter os

Deformados controlados e mais atrocidades se seguiriam
quando os Deformados fossem usados. Meu estômago revirou,
enviando ácido na minha garganta. A tentativa de conter o soro
971 provocaria uma corrida armamentista biológica, enquanto 526
políticos bem-intencionados debateriam se era mais ético
destruir os novos monstros ou regular fortemente seu uso.
No passado, de acordo com todas as projeções razoáveis

que foram feitas, o nosso sistema de indivíduos com poderes
notáveis, que existiam paralelamente ao resto da sociedade,
deveria ter entrado em colapso em algum momento. O que o
manteve estável foi o profundo desejo humano de
autopreservação. Os Superiores moderavam as guerras entre si
e se preocupavam com a segurança da população em geral
porque tinham medo de deixarem de existir.
Eu nem sabia se os Deformados tinham senso de

autopreservação. Cherry, a mulher a quem Nevada costumava
levar frango, não tinha. Ela morava no Poço, a área inundada
de Houston, porque gostava, não porque era seguro. A única
vez que Cherry saiu, foi porque queria comer um cachorrinho
que corria pela estrada, caminhou direto para o trânsito, alheia
aos carros que se aproximavam, e uma carreta bateu nela com

Sapphire Flames
tanta força que a arremessou por quase seis metros. Ela estava
morta antes de cair no chão.
Lawrence sabia que Benedict ordenou que eu fosse

capturada viva. Mas durante a luta, ele só queria me matar e me
devorar. A ideia de que o poderoso e assustador Benedict ficaria 527
bravo, por não obedecer a suas ordens, nem sequer passou pela
cabeça dele.
Não haveria Jocelyns suficientes para impedir que

Lawrences incendiassem o mundo.
Passamos pelo limite de entrada que agora estava

fortemente vigiado. Paramos na guarita. Alessandro e eu fomos
examinados e interrogados por dois guardas com cara de pedra,
e depois nos liberaram. Estacionamos em frente ao armazém.
Alessandro foi se trocar. Entrei na sala de conferências e
convoquei uma reunião de família.
A sala ficou cheia. Olhei para os rostos da minha família,

eu estava com tanto medo por eles que nem conseguia respirar.
— A partir deste momento, todos nós estamos trabalhando

para o governo dos EUA. —Coloquei a pasta de couro sobre a
mesa. Neta de Victoria Tremaine. Projete força. Irradie confiança.
Tranquilize-os. — Fomos contratados por uma agência
governamental autônoma para executar uma tarefa específica.

Sapphire Flames
Não posso contar mais nada do que isso. Vocês sabem onde fui
hoje de manhã e quem eu visitei. Tirem suas próprias
conclusões.
Ninguém disse nada. Olhei para a esquerda, onde mamãe

e vovó Frida estavam sentadas uma ao lado da outra. 528
— Fomos convocados, —disse Arabella.
— Fomos contratados. Seremos generosamente

compensados.
— E se dissermos não? —Leon perguntou.
— Dizer não, não é uma opção. Não temos escolha neste

assunto. Está decidido e feito. Essa é a única maneira de
sobrevivermos agora.
— O que eles querem? —Mamãe perguntou, sua voz

calma.
— Querem que encontremos alguém. Assine os Acordos de

Sigilo, por favor, para que eu possa lhe dizer mais. Runa, a
participação da Casa Etterson é opcional. Se não quiser se
envolver, você e Ragnar precisam sair desta sala agora.
Runa tamborilou com as unhas na mesa. — Se ajudarmos

nesta investigação, alguém poderoso e influente se lembrará de
que ajudamos?

Sapphire Flames
— Sim. —Eu me lembraria disso e Linus também.
— Então ficaremos. Precisamos de amigos poderosos e

influentes.
Esperei até que todos os Acordos de Sigilo fossem

529
assinados e retornassem para mim. — Estamos procurando
alguém chamado Magdalene. Ela é uma criadora de monstros.
Arabella encontrou um antigo perfil no Herald, abandonado
por seis anos. O nome do usuário era Magdalin e as postagens

consistiam em sarcasmos sobre as Casas. Zombando do cabelo
de alguma celebridade Superior, do nariz de uma cantora,
apelidando uma jovem muito querida pela elite de Houston de
‘piranha’ porque ela dormiu com mais de um cara. O tipo de
piada que uma adolescente poderia postar, mas o estilo da
escrita era de alguém mais velho. Ela parecia ser uma mulher
de vinte anos, falando para uma multidão mais jovem. De vez
em quando publicava um pedaço de fofoca suculenta, provando

Sapphire Flames
que ela estava ‘dentro’ dos circuitos sociais das Casas, e sua
adorada multidão adolescente ficava louca.
Eventualmente, as postagens diminuíram e pararam

completamente. Bern olhou os comentários das últimas
cinquenta postagens, estudando os padrões de escrita dela. O
530
resto de nós vasculhou as imagens em busca de pistas. Magdalin
tinha o cuidado de nunca mencionar nomes, além das pessoas
de quem ela zombava. Fotos pessoais eram raras e discretas.
Um sapato brilhante, uma bolsa de grife, um baseado meio
fumado. Nenhuma pista óbvia de sua aparência ou identidade.
Uma pesquisa nas outras redes sociais não descobriu nenhuma
outra Magdalin relevante, então fomos atrás dos seguidores
dela.
Desses, Killer Bee foi a colaboradora mais frequente. Ela

curtia todas as postagens de Magdalin, mesmo depois que a
maioria de seus fãs abandonou o perfil, e suas brincadeiras
passaram a fazer referência a restaurantes e clubes específicos.
Em um de seus posts posteriores, Magdalin parecia

desanimada. Killer Bee respondeu: ‘Você é brilhante pra caralho!
Mal posso esperar para almoçar amanhã. BFF para sempre.’
BFF (Beste Friends Forever): Melhores Amigas para Sempre

Sapphire Flames
O ‘para sempre’ depois de BFF era redundante, porque BFF

já significava Melhores Amigas para Sempre.
Magdalin e Killer Bee se conheciam na vida real. Leon

encontrou uma conta no Twitter com o nome Killer B. Bern
confirmou que o vocabulário e os padrões de sentença
531
combinavam com Killer Bee no Herald.
Examinamos as imagens dela até encontrarmos uma foto

de cinco mulheres, todas bêbadas, usando chapéus de festa e
gritando. As hashtags diziam #DoutorasVadias e
#BFFParasempre. Três outras contas foram marcadas. Dessas,
duas estavam suspensas. Pesquisamos em outras redes sociais
até encontrarmos Lillie Padilla, uma Maga Herbamago de uma
pequena Casa. Sua conta do Facebook estava definida como
privada, mas sua escolaridade foi deixada público. Lillie Padilla
tinha um título de Doutorado pela Baylor.
A partir daí, Runa colocou as mãos na massa e ligou para

a Associação de Alunos da Baylor. O resto de nós continuou
pesquisando sobre Lillie Padilla até descobrirmos que a área de
seu doutorado era Ecologia e que ela não era a nossa
Magdalene.
Após uma pesquisa de imagem reversa, descobrimos mais

duas mulheres, uma delas, Shondra Contreras, que acabou não

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sendo nossa abelha assassina. Shondra ganhou um mestrado

em entomologia, mas abandonou sua busca por um Ph.D. a
favor do trabalho de caridade na África. No ano passado, ela
foi homenageada por seu trabalho humanitário, restaurando
populações de abelhas e promovendo o renascimento da 532
criação de abelhas.
Os telefonemas de Runa nos deram mais dois nomes,

Noriko McCord e Cristal Ferrer. Noriko havia morrido em uma
guerra entre Casas há três anos. Cristal Ferrer era um prodígio.
Ela se formou no colegial aos quinze anos, terminou o
bacharelado dois anos depois e três anos após defendeu com
sucesso uma dissertação em biologia molecular seguida por
uma segunda em genética. Ela teria sido uma cientista, se não
fosse por sua magia. Cristal era uma Magister Examplaria, como
Bern, mas sua especialização não eram computadores e código,
era a microbiologia do corpo humano.
Entrei na Rede Warden. Em cinco minutos, eu tinha tudo

o que o governo e a Assembléia sabiam sobre Cristal: número
de seu Seguro Social, número da Carteira de Habilitação, detalhes
de sua magia, e até mesmo o escândalo de família envolvendo sua
avó, que fugiu com um empresário chinês.

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A Casa Ferrer estava bem conectada, com meia dúzia de

alianças ativas e uma condecoração por méritos como uma
EMI, que significava Empresa Militar Inativa. Cristal marcava
todas as opções de nossas suspeitas. Ela era a Superior da Casa
Ferrer, especializada em pesquisa e tratamento genéticos. 533
Dirigia seu próprio laboratório, Laboratórios Biocine. Tinha
motivos para se ressentir de seus pais, que provavelmente a
empurraram para fora de seu grupo de colegas e a forçaram a
entrar na faculdade. E depois que Bern leu três de seus trabalhos
científicos, ele declarou que seu padrão de escrita correspondia
às postagens de Magdalin.
Olhei para a foto dela. Ela não parecia um monstro. Vinte

e seis anos, altura média, constituição média, branca, cabelos
loiros escuros e mechas douradas. Características agradáveis,
um rosto em forma de coração, grandes olhos azuis. Ela parecia
frágil em suas imagens, provavelmente devido a sua educação,
mas também se percebia que havia um esforço deliberado para
se parecer assim. Cristal estava claramente tentando se encaixar
na categoria de ‘flores frágeis da alta sociedade’, adorável, mas
delicada e procurando alguém para protegê-la do mundo cruel.
Eu poderia ter sido uma versão dela, se quisesse. Tive a

tutoria de Arrosa e três anos de treinamento sobre como olhar,
o que dizer, o que não dizer e como dizer. Cristal passou esse

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tempo ganhando seus diplomas. A pose de flor frágil permitia

que ela se encaixasse perfeitamente em qualquer espaço
estabelecido.
Ela parecia uma jovem comum da Alta Classe, mas ainda

assim, eu sabia que Cristal estava danificada. De alguma forma, 534
essa moça nunca aprendeu que era errado roubar a humanidade
das pessoas.
Demoramos meia hora para montar o dossiê de Cristal.

Levei menos de cinco minutos para conectá-la a Diatheke.
Cristal era membro da Sociedade de Admiradores de Ópera de
Houston. Randall Baker, o laranja da Diatheke, também era
membro. Uma foto do Baile de Gala do ano passado, publicado
no jornal, trazia uma matéria sobre o dinheiro que o Baile havia
arrecadado para a caridade ao vender ingressos somente para
convidados a cem mil dólares por pessoa. Nele, Cristal estava
sentada em uma mesa redonda. À sua esquerda, em um dos
quatro lugares ocupados, Benedict De Lacy levava uma taça de
champanhe aos lábios.
Isso foi o máximo de evidências que encontramos. Não

serviria para um tribunal, mas não precisava. Entrei no meu
escritório, fechei a porta e enviei o dossiê por e-mail para Linus.
Eu podia ver diretamente através da porta de vidro da sala de

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conferências. A família inteira estava me observando, em

silêncio. O rosto de Runa ficou branco novamente.
Meu telefone tocou. Atendi.
— Qual é a sua avaliação do que encontrou na Rede Warden?

535
—Perguntou Linus.
— Acesso extremamente limitado. A família de Cristal

está bem conectada e tem um histórico de cooperação com
forças militares.
Tudo o que eu descobri coloquei em nosso relatório. Seria

difícil conseguir uma entrevista com ela. Conseguir a permissão
da sua Casa, e dessa forma eu poder usar minha magia nela,
seria impossível. Se usássemos força bruta, exigindo que ela se
submeta ao um interrogatório, e ao final eu estiver errada,
haveria um inferno a pagar.
— Posso obrigá-la a testemunhar, mas precisaremos de uma

comprovação, —disse Linus.
— Cristal raramente sai do complexo da Casa Ferrer, —

continuei.
— Mas ela gosta de ópera, —disse Linus.

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— Sim, mas o próximo evento do SAOH é hoje à noite,

em menos de três horas. Os ingressos para o Crystal
Ballroon são apenas para convidados e estão esgotados há
meses ...
536
— Vou buscar você e Alessandro às sete.
Ele desligou.
Nenhum elogio de bom trabalho, nenhum polegar para

cima. Somente: ‘vou buscá-la às sete’.
Arabella pulou, correu pelo corredor e abriu minha porta.

— O que ele disse?
— Ele quer que eu vá com ele e Alessandro para a Ópera.

Esta noite. Às sete.
Olhei para o meu telefone. 17:37 Não havia como. Só o

cabelo demoraria ...
— Vamos! —Arabella estalou para mim. Você tem menos

de uma hora e meia. Precisa tomar um banho.
Enviei uma mensagem para Alessandro:
Sociedade dos Admiradores de Opera de Houston
O Crystal Ballroom é um salão histórico de 1913, localizado no coração do centro de

Houston, o Rice Hotel. Originalmente a capital da República do Texas, este é um dos marcos históricos mais exclusivos e de
Houston.

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Ópera, 19:00, smoking
Subi correndo as escadas, agradecendo Arrosa na minha

cabeça por insistir em comprar alguns poucos vestidos caros.
537
Eu tinha três vestidos de noite: um branco justo, um vestido
vermelho da cor do sangue e um vestido azul esvoaçante que

abraçava meus seios e cintura, derramando sobre uma saia
rodada. O branco era muito apertado, o que dificultaria se eu
precisasse correr, o vestido vermelho chamaria muita atenção,
então seria o vestido azul.
Arabella levou todos para a cozinha, dessa forma pude

entrar no quarto de Runa e me trocar sem ser incomodada.
Descer as escadas já vestida e de salto seria difícil.
Foi um milagre, mas às 18h58 eu estava quase pronta.
Smoking. Traje de gala.

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Calcei delicadas sandálias prateadas de salto alto, vesti o

vestido e me olhei no espelho. Meus cabelos escuros caíam
sobre meus ombros em grandes cachos, dividido de lado, em
um dos lados o cabelo estava penteando para trás, preso atrás
da orelha, do outro lado o cabelo ficou solto, emoldurando meu 538
rosto. Brincos de diamantes brilhavam pendurados nas minhas
orelhas. Os diamantes eram sintéticos, feitos em laboratórios .
Arrosa insistiu que eu tivesse diamantes verdadeiros, mas
recusei. Queria ter a certeza de que ninguém morreu
arrancando do chão os brincos que eu usava , e isso me
importava mais do que o que a elite de Houston pensaria.
Minha maquiagem era leve para a noite. Eu nunca ficava

bem usando batom, então optei por um rosa mais claro e olhos
esfumaçados. Dada mais meia hora, eu teria feito um trabalho
melhor contornando meu rosto, mas teria que servir. Estava
apropriada para a noite e ninguém iria rir na minha cara. De
qualquer forma, a maior parte em ser aceito pelas pessoas estava
na postura. Se você demonstrar segurança em parecer pertencer
O diamante sintético (também conhecido como diamante cultivado em laboratório ou diamante criado
em laboratório) é um diamante produzido por um processo controlado, em contraste com o diamante natural criado por
processos geológicos.
A extração de diamantes do solo é pauta ativista dos direitos humanos. A grande maioria dos sítios de extração oferecem
condições sub-humanas de trabalho e em muitos lugares na África a extração de diamantes está vinculado a guerras civis,
escravidão e morte.

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ao ambiente, as pessoas irão supor que você está no lugar certo.

E ser escoltada por Alessandro Sagredo e Linus Duncan
significava que a maior parte da atenção estaria neles.
Respirei fundo e saí da sala. Vozes vieram da cozinha e eu

fui nessa direção. 539
— ... um digno e agradável cavalheiro, —dizia Alessandro.
— Tive a honra de conhecer o Senhor Duncan.
Honra minha bunda.
— Nós compartilhamos uma bebida. Foi perfeitamente

cordial ...
Entrei na cozinha. Alessandro parou no meio da frase.
Ele estava de smoking. O traje se encaixava como uma

luva. Parecia que nasceu vestido nele, cada centímetro um
Superior. Eu já tinha o visto de smoking uma dúzia de vezes em
seu Instagram, mas nada poderia me preparar para a coisa real.
Meu pulso acelerou. Eu me senti um pouco tonta. Queria
estender a mão e tocá-lo só para ter certeza de que ele não era
uma alucinação. As pessoas não podiam ser tão bonitas na vida
real. Simplesmente não era assim que funcionava.
Percebi que ele estava me encarando com uma expressão

ligeiramente perplexa.

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Minha irmã abriu a boca. Runa deu uma cotovelada nela.
O silêncio se estendeu.
Esperei que ele falasse, mas Alessandro parecia satisfeito

em apenas me encarar.
540
E isso não era nem um pouco estranho. De jeito nenhum.
O telefone de todos tocou, notificando que alguém chegou

a nossa porta da frente. O assassino mais bonito do mundo
piscou. Foi o suficiente para me tirar do transe.
— Provavelmente é Linus. Deveríamos ir. —Coloquei meu

telefone em uma pequena e brilhante clutch da Edie Parker .
Alessandro voltou à vida. — Sim, nós deveríamos.
Vovó Frida bloqueou o nosso caminho. — Nenhum de

vocês vai a lugar algum até eu tirar uma foto para o meu Insta.
— Vovó, eles não estão indo ao baile de formatura do

ensino médio, —protestou Arabella.
— Cale a boca. Eles estão indo para uma festa da Alta

Sociedade e eu vou tirar pelo menos uma boa foto deles juntos.
Clutch é uma pequena bolsa de noite. Edie Parker é uma marca de assessórios de luxo.

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Se não aceitássemos, nunca sairíamos daqui. — Vovó,

Alessandro está no Havaí agora.
— Não vou postar até a próxima semana.
Eu me virei para Alessandro. — Ela está mentindo.

541
Alessandro a agraciou com seu sorriso brilhante. — Eu
ficaria feliz em posar para uma foto.
— Sorria, Catalina, —vovó ordenou.
Arrumei meu rosto em um sorriso despreocupado.
Vovó pegou a foto e verificou.
— Bom o suficiente? —Perguntei.
— Vai servir.
Alessandro me ofereceu seu braço, coloquei minha mão em

seu pulso e caminhamos pelo corredor. Ele cheirava a sândalo,
baunilha e uma pitada de citros. Eu me sentia completamente
ridícula. A Cinderela indo com o seu príncipe para um baile.
Onde eu encantaria e interrogaria uma mulher que criava
monstros para uma empresa de assassinos, e tinha que fazer um
trabalho muito bom para que a Assembléia Nacional não nos
matasse.
Chegamos à porta do escritório, ele a abriu para mim e

fomos para a porta da frente. Cada passo era um esforço, como

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se alguém tivesse colocado um elástico em volta das minhas

pernas.
— Você está muito bonita, —disse Alessandro.
‘Quando receber um elogio, sempre agradeça’, a voz de

542
Arrosa murmurou na minha cabeça. — Obrigada. Você está
muito bonito também.
Ele abriu a porta e eu saí para a rua, onde o Escalade

blindado de Linus esperava sob a luz do poste.
— Armas? —Linus perguntou.
— Não, —eu disse. Eu tinha verificado os requisitos de

segurança para o baile. Desde que Baranovsky, um dos
Superiores mais ricos do país, foi assassinado em seu próprio
Escalade

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jantar de caridade, as medidas de segurança para eventos da

Alta Sociedade subiram para níveis ridículos.
Alessandro deu de ombros. — Não há necessidade. Haverá

muitos seguranças particulares por perto.
543
E eles estariam carregando armas que Alessandro poderia
copiar.
— Qual o alcance da sua habilidade? —Linus perguntou.
Alessandro deu a ele seu sorriso de lobo.
— Estou perguntando, porque eu trouxe um baú cheio.

Quão perto o veículo precisa estar do prédio?
— A que distância o carro estará estacionado?
Linus balançou a cabeça. — Se estiver estacionado a

duzentos metros de distância, será próximo o suficiente?
— Sim.
O carro entrou na Avenida Texas e parou em frente ao

Wortham Theatre Center , juntando-se à fila de outros veículos
de luxo que deixavam seus passageiros, como se todos nós
O Wortham Theatre Center é um centro de artes performáticas localizado no centro de

Houston, Texas, Estados Unidos.

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fôssemos crianças do ensino fundamental. A noite tinha caído,

mas a rua inteira estava banhada por uma luz elétrica brilhante.
— Tudo bem, meus jovens, —disse Linus. — Vamos

entrar, nos misturar brevemente e nos sentar à nossa mesa. A
peça será composta por cinco atos com intervalos de vinte 544
minutos. O jantar será servido nos períodos durante os
intervalos. É costume dançar e socializar entre os atos.
Catalina, você encontrará Cristal e, quando uma oportunidade
se apresentar, se tornará sua melhor amiga de todos os tempos.
Precisamos de uma prova definitiva de seu envolvimento, da
localização da instalação e de uma admissão de culpa, se for
possível. Grave tudo o que ela lhe disser. Alessandro, sob
nenhuma circunstância Catalina poderá ser prejudicada. Evite
a violência, mas se não tiver escolha, tente agir calmamente.
Você entendeu?
O Conde Sagredo não se dignificou a responder.
O Escalade parou. O motorista abriu minha porta e me

ofereceu sua mão. Eu me inclinei e saí do veículo para a noite.
Cerca de cinquenta metros de tapete vermelho se estendiam

pela estreita praça, cercada por carvalhos verdejantes e
iluminada por luzes da rua. No final, o arco de entrada de vidro

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brilhava com luz dourada. Pessoas em trajes de noite

caminhavam na direção dele, mulheres de vestidos brilhantes e
homens de terno, parando no meio do caminho para tirar fotos
no cenário de tapete vermelho. Os espectadores esperavam nas
margens do caminho, ansiosos em vislumbrar os ricos e 545
famosos. Uma equipe de TV espreitava à distância, na entrada,
um entrevistador questionava os convidados. As câmeras
brilhavam, os entrevistadores corriam de um lado para o outro,
joias brilhavam na pele e nos cabelos ...
A vontade de voltar para o Escalade me dominou.
Levantei meu queixo. Eu não era uma Cinderela com um

vestido mágico da minha fada madrinha. Comprei meu próprio
vestido com o dinheiro que ganhei do meu trabalho, comprei
meus sapatos e minha bolsa e nada ia virar abóbora à meia-
noite. Não gostava desse mundo falso de glamour e excesso,
mas ninguém tinha o direito de questionar minha presença
aqui. Eu tinha um trabalho a fazer e faria.
Alessandro deu a volta no carro e me ofereceu seu braço

novamente. Algumas cabeças viraram na nossa direção.
Linus saiu do Escalade. Uma mudança sutil veio sobre a

multidão. Eles não ficaram boquiabertos, mas os Superiores de

Sapphire Flames
Houston fizeram uma pausa. Cada um deles sabia que Linus

estava lá.
Linus deu um sorriso de mil watts. Quando jovem, ele

poderia ser tão belo quanto Alessandro agora. Ele acenou para
ninguém em particular, e os espectadores ficaram loucos. Linus 546
subiu o tapete vermelho. Nós seguimos. À frente, a equipe de
TV percebeu que um Superior importante havia chegado, e os
entrevistadores tentaram desesperadamente encerrar as
entrevistas que estavam fazendo com outras pessoas.
Alessandro caminhou ao meu lado, bonito e um pouco

distante, um príncipe, apenas um toque acima de tudo,
enquanto Linus sorria e brincava com a multidão. À frente, as
paredes do Teatro Wortham brilhavam com projeções coloridas
de acrobatas e anéis de fogo. A Sociedade de Admiradores de
Ópera de Houston estava recebendo a pré-estreia do espetáculo
Madame Trapeze, uma mistura de elementos do circo e da ópera.
Tinha esgotado em Londres e Nova York, e de alguma forma
Houston foi o próximo a comprá-lo. Não estaríamos assistindo
à apresentação inteira, apenas alguns atos escolhidos antes que
a peça na integra fosse aberta ao público em geral, mas era
emocionante ser uma das primeiras pessoas a assisti-lo.

Sapphire Flames
Uma mulher gritou da esquerda: — Alessandro! Olhe para

mim!
Ele se virou sem quebrar o passo e piscou. O grupo de

garotas à nossa esquerda entrou em erupção.
547
— Oh meu Deus!
— Case comigo!
— Quem é essa mulher ao seu lado?
— Meu celular é 9830 ...
Continuamos nossa marcha em direção à entrada.
— Divertindo-se? —Eu murmurei.
— Com ciúmes?
— De suas muitas admiradoras? Não.
— Você nunca diz nada de bom para mim, —disse ele, sua
voz baixa e deslizando em um tom íntimo que roçou minha pele
como veludo. Estávamos em exibição na frente de centenas de
pessoas e ele estava falando comigo como se estivéssemos no
meu quarto. — É sempre ‘Pare de dirigir tão rápido, Alessandro.’
‘Você tem que sair, Alessandro.’
— O que você preferiria ouvir?

Sapphire Flames
— Eu poderia pensar em algumas coisas. —Seu rosto

assumiu uma expressão melancólica. Essa expressão ficava
bem nele. Como todo o resto. — Senti sua falta, Alessandro.
Por que eu perguntei?

548
— Abrace-me, Alessandro. —Sua voz sedutora passou por
mim. Todos os meus sentidos vieram à atenção. A multidão
estava desaparecendo e apenas sua voz importava.
— Beije-me, Alessandro.
O calor aqueceu meu rosto. Eu estava corando. Droga.
— Você vai parar?
Estávamos quase na equipe de TV. Talvez pudéssemos

passar despercebidos por eles enquanto atacavam Linus.
— Não vá, Alessandro. Não pare Alessandro ...
— Pare de mentir sobre quem você é, Alessandro.
Seu rosto se fechou como se alguém batesse uma porta. Eu

atingi um ponto sensível. Bom.
Os entrevistadores atacaram Linus. Alessandro passou sem

problemas por eles e nos juntamos à multidão de pessoas muito
bem vestidas que passavam pelas portas de vidro escancaradas.
Ninguém pediu nossos convites. Aparentemente, apenas chegar
com Linus Duncan era bom o suficiente.

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Seis seguranças armados em ternos pretos alinhavam-se nas

laterais do pequeno saguão. Passamos pelo arco do detector de
metais, depois pelo scanner biológico de aeroporto, e subimos
a escada rolante.
O Grande Salão havia sido transformado. Um enorme 549

lustre feito de roda de carroça, apoiando lâmpadas de palco,
pendia suspenso a quinze metros no ar. Acima dele, metros e
metros de tecido azul-escuro estendiam-se do teto às paredes e
pingavam no chão, imitando o interior de uma tenda de grandes
dimensões.
Fios de luzes douradas curvavam-se do lustre para os lados

da sala onde as paredes encontravam o teto, brilhando como
estrelas do verão contra o céu noturno. Lâmpadas coloridas
pintavam o tecido com toques de lavanda e turquesa. Música
suave tocava nos alto-falantes ocultos, uma interpretação
moderna e complexa do tema circense, realizada com uma
orquestra completa.
Um palco redondo dominava o centro do salão, nivelado

com o chão, liso e cintilante com manchas douradas. Círculos
de mesas redondas cercavam o palco, cada uma coberta com
uma toalha de mesa dourada e cercada com dez cadeiras.

Sapphire Flames
Um par de altas torres douradas de metal erguia-se nos

lados opostos do Salão. Um fio se esticava entre elas. Duas
acrobatas femininas giravam no ar, suspensas por pedaços de
fitas azuis. À esquerda, em uma pequena plataforma elevada,
um contorcionista, em uma roupa preta rasgada em lugares 550
estratégicos, tinha seu corpo dobrado para trás, tocando os
cotovelos no chão. À direita, um treinador de animais passeava
pela multidão, dois leões a reboque em correntes de prata
absurdamente finas. Os leões o seguiam, alheios aos
espectadores. Ele tinha que ser um Mago Animal.
As atrações, os sons, as cores e o zumbido da multidão se

combinavam em um circo opulento de conto de fadas. A
realidade deixou de existir. Se eu me virasse, ainda podia
vislumbrá-la através da janela gigante, podia ainda ver a rua
escura do inverno lá fora, mas aqui dentro só existia fantasia.
Eu poderia passear por horas, inventando histórias e
observando as pessoas.
— É lindo, —murmurei, enquanto a corrente de pessoas

nos carregava para a direita.
— É. —Alessandro deu de ombros. — O Festival de Natal

de Melbourne foi melhor.

Sapphire Flames
Eu dei um soco no braço dele. Não um soco forte, foi mais

um empurrão, mas seus olhos brilharam em laranja. —
Cuidado. Eu sou um homem mau, lembra? Quem sabe o que
eu poderia fazer quando provocado?
— Se você decidir se sentir provocado, me avise, e eu o 551

trarei de volta à Terra para o resto de nós, meros mortais.
Ele levantou a mão e um garçom apareceu como que por

magia, vestindo um colete azul por cima de uma camisa preta,
calça preta e um nariz de palhaço vermelho, carregando uma
bandeja com taças de champagne. Alessandro tirou duas taças
da bandeja e estendeu uma para mim. — Champanhe, tesoro
mio?
Minha tolerância ao champanhe era de dois goles. Mais um

pouco da bebida e eu perdia a coordenação. Se eu tomasse dois
copos, adormeceria na minha cadeira. Mas ele estava
segurando a taça em minha direção e eu não queria causar uma
cena.
Peguei a taça e tomei um gole. Linus se materializou ao

nosso lado. — Meus jovens, trabalhem agora, discutam depois.
Me sigam.
Nós o seguimos até uma mesa na fila externa. Não

tínhamos a melhor vista do palco, mas tínhamos uma excelente

Sapphire Flames
perspectiva do salão e da multidão. Alessandro puxou minha

cadeira. Eu sentei. Alessandro demorou um pouco para sentar
na cadeira ao meu lado. Olhei na direção do seu olhar.
Benedict De Lacy levantou a taça para mim do outro lado

do salão. Ele sentava-se na fila de trás, quase diretamente em 552
frente a nós. Eu levantei minha taça e ofereci a ele um sorriso
agradável. Alessandro riu ao meu lado.
Examinei a multidão. Cristal estava sentada à nossa

esquerda na primeira fila do lado oposto do palco. Uma mulher
mais velha, de vestido verde-prateado, com cabelos preto-
azulados e feições duras, estava sentada à esquerda. Lembrei-
me dela das fichas de assassinos profissionais no notebook de
Alessandro. A mulher tinha o primeiro nome armênio, Yeraz,
e o banco de dados de Alessandro a classificava como um
Magus Sagitário, o que significava que ela nunca errava um
alvo. Era altamente improvável que ela pudesse contrabandear
uma arma através da segurança, mas a magia de um MS se
manifestava de várias formas, incluído a minha. Talvez ela
jogasse garfos para nós.
O homem branco na cadeira à direita de Cristal parecia ter

pulado de uma luta profissional. Sentado, ele ainda se erguia
sobre todos os outros na mesa. Seus ombros impossivelmente

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largos esticavam seu casaco do smoking e, quando ele levantou

a taça, pensei que sua manga rasgaria. Ele tinha o rosto de um
lutador de rua: um nariz deformado que havia sido quebrado
muitas vezes, tecido cicatricial marcando a pele ao redor dos olhos
e uma mandíbula pesada e quadrada que quebraria sua mão se 553
você desse um soco. Seu corte de cabelo, uma barba curta e loira,
não fazia nada para amenizar seu impacto. Seus olhos,
afundados profundamente sob as sobrancelhas grossas,
examinavam a multidão, procurando alguém para bater.
— De todas as coisas idiotas, —Linus rosnou.
— Sim, achei que Benedict era mais inteligente, —

murmurei.
Alessandro nos pegou olhando para o gigante. — Que é

aquele?
Inclinei-me para ele, mantendo minha voz baixa. — Frank

Madero.
A Casa Madero incluía cinco irmãos, e desses cinco, os dois

mais velhos eram tão parecidos que podiam ser gêmeos. Mas
Dave Madero tinha uma cicatriz permanente na bochecha
esquerda.
— E qual a habilidade desse Frank?

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— A pele e os ossos dele endurecem, os músculos incham,

ele cresce a dois metros e meio de altura e depois quebra coisas.
Ou paredes. Ou pessoas. O que quer que esteja no caminho
dele.
— Casa Madero é o exemplo perfeito de emparelhamento 554

feito para criar indivíduos com muita força em vez de cérebros,
—disse Linus, com a voz seca. — Em algumas gerações, eles
precisarão contratar treinadores para ajudá-los a vestir a calça
pela manhã.
— Há mais como ele? —Alessandro perguntou.
— Há cinco irmãos no total e um avô, —expliquei. — Eles

são maus, estúpidos e guardam rancores. E trabalham como
segurança contratada.
Em teoria, contratar um dos Maderos como guarda-costas

fazia sentido: eles eram enormes e assustadores mesmo antes de
usarem sua magia e serviam como um excelente obstáculo. Mas
os Maderos tinham temperamento. Trazer Frank aqui era como
arrastar um touro enfurecido para a festa de aniversário de uma
criança.
Alessandro refletiu sobre Frank. — Sua família e a dele têm

alguma história?

Sapphire Flames
— O irmão dele, Dave, tentou sequestrar Nevada, e Rogan

quebrou os dois braços dele. Frank também tentou sequestrar
Nevada e acabou no pronto-socorro. Se Frank se transformar,
balas e facas não funcionarão nele, e a única maneira de lutar
com ele é se esquivar e torcer para que seu corpo ceda com o 555
excesso de gasto de energia antes que ele coloque as mãos em
você. Os Maderos não podem sustentar a forma de combate por
muito tempo. Eles superaquecem e desmaiam.
Alessandro estreitou os olhos. — Ele ainda tem que respirar

quando está na forma de combate?
— Até onde sei, sim.
— Excelente, —disse ele.
— Lembrem-se, sejam discretos, —alertou Linus.
— Podemos não ter escolha. Benedict trouxe amigos.
Examinei a multidão, tentando identificar algum rosto que

eu tinha visto no notebook de Alessandro.
— Quantos funcionários da Diatheke estão aqui? —Linus

perguntou casualmente.
— Sete, —disse Alessandro. — O homem de cabelos

escuros à esquerda de Benedict é um Mago Égide Significativo.

Sapphire Flames
Olhei na direção de Benedict. Um homem magro, de pele

clara, por volta de quarenta e poucos anos, estava sentado ao
lado de Benedict, apanhando o aperitivo com o garfo. Magos
Égides especializados em proteção, poderiam lançar uma
barreira à sua frente que absorveria o impacto físico e 556
bloquearia ataques mágicos elementares. Um Égide Superior
pode atravessar uma batalha e enfrentar desde atiradores de
elite a artilharia pesada e sair ileso. Um Significativo seria
consideravelmente menos poderoso, mas ainda assim, atirar em
Benedict não seria bom.
— Catalina, incline-se para mim novamente, —Alessandro

perguntou.
Eu me virei levemente e inclinei minha cabeça para mais

perto dele.
Alessandro sorriu. — Benedict está furioso.
Olhar para Benedict seria muito óbvio.
Os olhos de Alessandro se estreitaram. — Vamos ver o que

acontece se eu fizer isso.
Ele estendeu a mão, pegou minha mão, gentilmente

esfregou seus dedos nos meus e beijou meus dedos.
Todos os meus hormônios se levantaram e o aplaudiram de

pé. Droga Alessandro.

Sapphire Flames
— Cuidado, —disse Linus, levando a taça de vinho aos

lábios. — Ele pode explodir.
Finalmente olhei na direção de Benedict. Ele estava me

encarando com uma espécie de ódio possessivo. Se eu estivesse
ao alcance, ele teria me atingido. 557
— Qual é o problema dele com as mulheres?
— Ele é Metade-Fóbico com tendências sádicas, —disse

Linus. — O homem sente prazer em infligir tortura e medo, e
quanto mais requintada a mulher, mais ele a deseja.
— Ele prefere Magos Mentais para sua diversão, —

acrescentou Alessandro. — Máxima satisfação.
Eu me virei para Linus. — Por que ele foi autorizado a abrir

uma empresa?
Linus fez uma careta. — Eu poderia lhe dar uma longa

explicação sobre peso e contrapesos no mundo dos poderosos
da magia, mas a resposta curta é que pessoas poderosas o acham
útil. Ele é conhecido, confiável e raramente desagradável, o que
é surpreendente. Há muitas coisas que eu gostaria de poder
mudar.
Havia nove outras pessoas na mesa de Benedict e nove na

mesa de Cristal. A maioria das mesas ao nosso redor estava
cheia. Várias mulheres olhavam em nossa direção, algumas

Sapphire Flames
para mim, mas a maioria para Alessandro. Nossa mesa

permaneceu vazia, exceto por nós três.
— Alguém irá se juntar a nós? —Perguntei.
— Não, —disse Linus. — A Sociedade mantém disponível

558
uma mesa para eu usar como achar melhor.
Se Linus não estivesse aqui hoje à noite, ninguém teria se

sentado nesta mesa. Por alguma razão, achei isso mais
perturbador do que todos os seus canhões metralhadoras, armas
e exoesqueletos.
Um homem latino-americano mais velho e bonito, com um

traje de veludo azul, caminhou até o meio do palco, uma cartola
em uma mão e uma bengala na outra.
O ato de abertura começou.

Sapphire Flames
559
Os belos acrobatas em macacões prateados voavam do palco
para aplausos entusiasmados. Os palhaços, os treinadores de
animais vestindo roupas rosas, o mágico e o resto os seguiram.
O barítono no traje do mestre de circo fez uma reverência e se
afastou. O primeiro ato terminou e o intervalo começou.
Música suave se infiltrou. As pessoas se levantaram e

começaram a se misturar, algumas à deriva nas mesas, outras
no palco. Metade deles poderia me matar, e o resto faria um
esforço sério.
Evite Benedict, vá até Cristal, faça-a confessar e vá para casa. Não

estrague tudo ou nunca encontraremos Halle.
Uma mulher incrivelmente atraente se levantou e

atravessou o palco, vindo direto para nós.
Pequena, um corpo perfeito, pele dourada e uma onda de

cabelos pretos brilhantes, ela parecia quase como os elfos, de
Barítono é a voz masculina intermediária, que se encontra entre as extensões vocais de baixo e tenor. Trata-se de uma
voz mais grave e aveludada que a dos tenores, porém quase nunca conta com a mesma agilidade.

Sapphire Flames
outro mundo, como se tivesse saído de alguma pintura de

fantasia. Eu vi seu rosto. Era perfeito. Perfeito demais, com a
mesma frieza impecável de Augustine.
Eu a reconheci. Natasha Popova, Ilusionista Superior do

Império Russo. A noiva de Alessandro número três. 560
— Teremos algum problema? —Perguntou Linus.
Alessandro largou o garfo. — Não.
Natasha parou à nossa mesa, seus olhos brilhando. —

Você! Como se atreve aparecer aqui?
Alessandro sorriu.
Natasha girou para mim. — Você está com ele? Não

deveria. Ele é um mentiroso. Tudo o que sai da boca dele é uma
mentira. Ele não é quem diz ser. A família dele é ...
— Preciso lembrá-la por que você terminou nosso noivado?

—Alessandro perguntou, sua voz despreocupada. — Talvez
você gostaria de outra demonstração, aqui?
Natasha congelou por um segundo furioso. O medo

cintilou em seus olhos. Ela girou nos calcanhares e se afastou.
A expressão de Alessandro ficou sombria. — Viu? Sem

problemas.
E isso não foi estranho. De jeito nenhum.

Sapphire Flames
Eu me levantei. Linus e Alessandro se levantaram.
— Aonde vai? —Perguntou Alessandro.
— Cristal está em seu terceiro copo de vinho, os garçons

encheram a taça de água dela. Ela vai ter que ir ao banheiro e
561
eu quero chegar lá primeiro.
— Vou acompanhá-la, —disse Alessandro.
— Comportem-se, —alertou Linus.
Passeamos pelo palco em direção à parte de trás do Grande

Salão, onde um corredor levava ao banheiro feminino. Viramos
uma esquina e, de repente, o zumbido da multidão e as luzes
diminuíram.
Andamos lado a lado. O banheiro das mulheres ficava

quase na metade do corredor, passando por duas portas,
presumivelmente levando a outros ambientes menores.
Estávamos completamente sozinhos.
Eu me inclinei contra a parede do banheiro. Entraria assim

que a víssemos.
Nós esperamos.
Minutos se passaram. Minha pele estava muito tensa.
Talvez eu tivesse calculado mal e Cristal tivesse uma bexiga

maior.

Sapphire Flames
Outro minuto. Dois ...
Ela não estava vindo. Comecei caminhar de volta ao

Grande Salão. Pelo menos eu poderia ver onde ela estava.
— Então, quando você disse mais cedo para eu parar de

562
mentir sobre quem eu sou, —disse ele.
Só pode estar brincando comigo. — O que tem isso?
— Importa-se de explicar o que quis dizer?
— Eu não quero falar sobre isso agora. —Senti como se

estivesse correndo na ponta de uma espada.
Alessandro me encarou com seu olhar. Magia brilhou ao

seu redor, piscando em cor laranja por uma fração de momento.
— Receio que tenho que insistir.
Parei e cruzei os braços no peito. — Ou o que?
— Você diz algo como isso e depois quer que eu esqueça?

—O assassino perseguidor estava de volta em toda a sua glória.
— Um pouco covarde, não acha?
— Tudo bem, vamos falar sobre isso. Quando os caçadores

de Benedict me perseguiram naquele shopping, encantei quatro
deles. Enquanto eles alegremente assassinavam seus amigos por
mim, eles me contaram uma história encantadora sobre como
mataram um advogado em sua própria casa. Colocaram uma

Sapphire Flames
arma na boca do homem, puxaram o gatilho e o deixaram lá,

para sua esposa e filhas encontrarem. Eles o mataram sem
remorso, cobraram o pagamento e depois continuaram suas
vidas, indo pescar, economizando para a faculdade de seus
filhos e fazendo seja lá o que os assassinos profissionais fazem 563
nos seus tempos livres.
— E você acha que eu sou igual a eles.
— Esse é exatamente o meu ponto. Você não é como eles.

No começo, pensei que poderia ser, mas não fazia sentido. Você
nasceu em berço de ouro. É um Superior de uma das Casas mais
antigas e respeitadas. Tem título nobre. É inteligente,
engraçado, bonito, charmoso e rico. Se ver um carro veloz que
deseja dirigir, você o compra. Se encontrar uma mulher e gostar
dela, você a seduz. Você poderia ser qualquer coisa. Todas as
portas estão abertas para você. O mundo é o seu parque de
diversões.
Ele estremeceu.
Eu deveria ter parado, mas ele começou e agora eu estava

rolando como um trem em fuga. — Então pensei comigo: por
que um homem com essas oportunidades se tornaria um
assassino profissional? Isso poderia acontecer se você fosse um
viciado em adrenalina. Provavelmente chegaria um momento

Sapphire Flames
em que os carros, iates e mulheres não ofereciam mais emoção.

Talvez tirar a vida de outro ser humano seja a única maneira de
se sentir vivo.
Sua expressão era plana, mas seus olhos estavam afogados

no fogo laranja. — Então é assim que você me vê? 564
— Um homem assim seria fundamentalmente egoísta,
Alessandro. Ele colocaria seu prazer acima da vida de outras
pessoas. Ele não daria um deleite para um cachorro meio
faminto. Ele não posaria para uma foto de uma mulher idosa
apenas para fazê-la feliz ou confortaria um adolescente perdido
em culpa e tristeza. Ele não enfrentaria uma equipe de
assassinos para salvar uma garota que mal conhece. Ele não
prometeria a ela que ficaria ao seu lado até que as coisas se
resolvessem. Porque um homem assim só se importa consigo
mesmo. Por que está fazendo isso, Alessandro? O que é que
você quer?
Ele apenas olhou para mim.
— Irá responder uma pergunta pela primeira vez na vida?
Seu rosto estava decidido. — Você tem obrigações

familiares. Eu também.
— O que isso significa?
Ele não respondeu.

Sapphire Flames
— Eu te odeio. —A represa emocional quebrou e as

palavras saíram. — Você entrou na minha vida e estragou tudo.
Te quero há tanto tempo, e agora aparece e flerta comigo, e me
abraça para me proteger, e me diz coisas como ‘ficarei com você
o tempo que for necessário’ e o tempo todo eu tenho que me 565
controlar constantemente, porque estou morrendo de medo de
que, se o controle da minha magia falhar, vou te transformar
em um zumbi apaixonado. Sei que está preso em algo de
alguma forma, mas tudo o que quero é que seja feliz,
Alessandro. Diga-me o que está acontecendo e juro que farei
tudo o que puder para ajudá-lo. Conte-me. Está me deixando
louca ...
Seu grande corpo apoiou o meu contra a parede. Eu vi seus

olhos, âmbar e aquecidos por dentro, ele inclinou a cabeça, seus
lábios tocaram os meus, e eu provei o leve toque de champanhe
...
Ele me beijou.
Parecia um raio. Rasgou-me em um solavanco ofuscante e

então eu estava pegando fogo. Não havia nada de hesitante ou
gentil nisso. Ele me beijou como se precisasse disso para
respirar. Peguei seu casaco e o puxei para mais perto, feroz e
desesperada, meu corpo gritando por mais dele. Era imprudente

Sapphire Flames
e estúpido, e eu sabia que tínhamos que parar, mas nada neste

mundo poderia me fazer desistir.
Sua língua lambeu a minha, seus braços fortes me

agarraram a ele, sua mão deslizou no meu cabelo, e me senti
tão bem, tudo isso. Tão impossivelmente bom. 566
Sua magia fervia ao seu redor, as faíscas laranjas
abrasadoras dançavam, o poder agitando e torcendo. Não havia
como voltar atrás. Havia vida antes desse beijo e haveria uma
depois, mas não seria a mesma.
Ele se afastou e olhou para mim, seus olhos cor de âmbar

cheios de luxúria e uma necessidade ardente. Aquela sugestão
de algo aterrorizante que eu vislumbrei nele antes, estava na
superfície, perigoso e olhando diretamente para mim, de dentro
dele. Tirou meu fôlego.
Ele nunca deveria ter me beijado. Ele era meu agora e eu o

queria.
Joguei meus braços em volta do pescoço e selei minha boca

na dele. Tocá-lo era como voltar para casa. Eu queria fazer isso
desde o momento em que ele me abraçou naquele telhado.
Provei sua boca, tentando alimentar a necessidade violenta. Ele
rosnou baixo na garganta.

Sapphire Flames
Suas mãos deslizaram pelas minhas costas. A parede atrás

de mim cedeu. Tropecei para trás, mas ele me pegou, e então
estávamos em um pequeno quarto e ele fechou a porta atrás
dele. Alessandro beijou meus lábios, meu pescoço, minha
garganta. Parecia que eu tinha quebrado, e ele estava me 567
colando de volta com cada toque de seus lábios.
Havia muitas camadas entre nós. Empurrei seu casaco e ele

se afastou de mim por um segundo tortuoso para sacudir os
ombros e jogá-lo para o lado. Voltamos juntos como dois
lutadores prestes a lutar. Ele segurou minha bunda, me pegou e
me levantou para algo, um balcão, uma pia? Eu não me
importei. Enfiei meus dedos em seus cabelos, amarrando meus
dedos nele e beijei aquela mandíbula linda, saboreando sua
pele. Eu estava queimando.
Ele puxou as alças do meu vestido pelos meus ombros,

prendendo meus braços, e enterrou o rosto nos meus seios nus.
Eu ofeguei e arqueei minhas costas. Seus lábios encontraram
meu mamilo. Fechei os olhos, saboreando cada momento
delicioso. Seus dentes roçaram o feixe sensível de nervos, sua
língua quente me provou, e ele chupou, enviando um pequeno
choque elétrico através de mim. Eu gemia. Eu queria fazer amor
com ele, e queria que fosse incrível, assim ele ficaria comigo
para sempre.

Sapphire Flames
— Angelo mio, —Alessandro sussurrou, suas palavras

ásperas e roucas. — Tão bela.
Abri os olhos e vi a ponta das minhas penas brilhando

quando a magia dele rugia ao nosso redor. Eu estava sentada
em um balcão, gloriosamente seminua, e minhas asas estavam 568
abertas acima dos meus ombros, cada pena brilhava em um
verde escuro luminescente na sua base, clareando de tons em
direção as pontas: verde esmeralda primeiro, depois um verde-
grama, então turquesa, até que finalmente ouro radiante nas
pontas das penas. Era como mergulhar profundamente nas
águas do Mar Egeu e ir subindo até a superfície.
Minhas asas estão abertas.
A realidade me deu um soco frio e duro. Eu me afastei e o

empurrei de volta.
— O que foi? —Alessandro girou, alerta, procurando

ameaças.
Minha magia estava ao seu redor. Eu tinha perdido o

controle. Fazia sentido agora. Por que mais ele de repente
queria fazer amor comigo no corredor e depois me beijar como
O mar Egeu é um mar interior da bacia do mar Mediterrâneo situado entre a Europa e a Ásia. Estende-se da Grécia, a oeste,
até a Turquia, a leste. Ao norte, possui uma ligação com o mar de Mármara e o mar Negro através do Dardanelos e do Bósforo.

Sapphire Flames
se sua vida dependesse disso? Oh meu Deus, o que eu tinha

feito?
— Eu sinto muito. Eu sinto muito ...
— O que você sente muito?

569
— Temos que ir. —Pânico arranhou-me, rasgando-me por
dentro. Eu destruí a vida dele. — Tenho que drenar minha
magia de você. Nós temos que ...
— Não preciso que me drene.
— Você não entende. Não tive intensão. Temos que

consertar isso.
Ele agarrou meus ombros e olhou nos meus olhos. — Olhe

para mim. Olhe nos meus olhos. Sua magia não funciona
comigo. Eu já estou obcecado por você.
Ele estava muito longe. Ele estava dizendo bobagens. —

Claro que você está.
Eu me virei. Onde diabos foi parar? — Está tudo bem, tudo

ficará bem, vou consertar isso.
— O que está procurando?
— Minha bolsa. Eu tenho giz. —Mesmo que eu desenhasse

um círculo, levaria uma eternidade para drená-lo. Ele era um

Sapphire Flames
Superior ridiculamente poderoso. Eu poderia ficar sem magia

antes dele ser totalmente drenado, e então não funcionaria.
— O que devo fazer? —Ele perguntou. — Devo ir embora,

devo ficar aqui e não ir a lugar nenhum? Isso te faria feliz?
570
— Sim, fique bem aqui e não se mexa. Isso me fará muito
feliz.
— Não me mover. Entendi.
Ele pegou seu casaco do chão de azulejos e saiu. Minha

magia chorou de tristeza.
Eu estava sozinha no banheiro. Sentada no balcão da pia.

O som da água correndo veio dos canos.
Alessandro se afastou de mim. Nenhuma pessoa que fosse

encantada pela minha magia poderia fazer isso.
Isso era demais. Não consegui processar.
Eu me olhei no espelho. Meu pescoço estava vermelho.

Manchas de batom se estendiam pela minha pele dos meus
lábios.
À distância, um barulho alto anunciou o fim do intervalo.

Puxei meu vestido de volta sobre os seios, pulei e procurei
freneticamente minha bolsa. Havia colocada um pó compacto
e um batom nele. Precisava me recompor.

Sapphire Flames
Saí do banheiro. Meu pescoço estava de volta a uma cor

normal, meu cabelo estava preso e meu batom tingia meus
lábios e nada mais. Alessandro estava completamente vestido.
Corremos pelo corredor até o salão.
— Isso não aconteceu, —eu disse a ele. 571

— Ah, aconteceu. Parar foi a coisa mais difícil que eu tive
que fazer na minha vida. Lutar contra Benedict agora seria uma
brisa.
— Não, isso não aconteceu e não vamos falar mais sobre

isso.
— Nós vamos falar sobre isso sim. Esta noite. Meu quarto,
seu quarto, onde quer que possamos encontrar alguma
privacidade.
Privacidade era a última coisa que precisávamos.
Chegamos ao final do corredor. A segunda apresentação

estava prestes a começar. Alessandro me acompanhou até a
mesa. Cristal estava em sua mesa com outra taça de
champanhe.
— Eu já estava me preparando para enviar uma equipe de

resgate, —disse Linus.

Sapphire Flames
— Está tudo bem, —Alessandro disse a ele, —

encontramos o caminho de volta.
Pares de acrobatas em macacões prateados subiram ao

trapézio ao som de uma música assustadora. A soprano subiu
ao palco. Ela tinha a idade de minha mãe, uma linda mulher
572
negra vestindo um terno dourado cintilante que destacava sua
pele marrom. Seus cabelos escuros e brilhantes caíam nas costas
em uma cascata de madeixas e joias de ouro. Ela inclinou o
rosto para cima e começou a cantar, sua voz subindo ao teto,
clara, pura e provocando em mim uma emoção profundamente
enterrada e que eu não conseguia identificar. Tudo parou.
Madame Trapeze cantou seu coração, derramando emoção

como se ela tivesse se aberto para nós. Eu tive que lutar para
não chorar.
Alessandro cobriu minha mão com a dele. Eu deveria ter

me afastado, mas não o fiz. Descobriria mais sobre o que estava
acontecendo com ele. Eu não sabia se poderia libertá-lo do que
o forçava a ser um assassino. Tentaria o máximo que pudesse,
mas não havia nada a ser feito sobre isso agora.
Soprano é a naipe feminina mais aguda e com maior alcance vocal de todos os tipos de vozes. Normalmente cobre a
extensão vocal que vai do G3 ao F5, na música popular, ou o C6 ou até mesmo podendo ir mais alto na música operática.

Sapphire Flames
Agora eu só queria apreciar a melhor cantora que já ouvi

na minha vida, enquanto o único homem que desejei em todo
o universo estava sentado ao meu lado, segurando minha mão.
E independente do que viesse depois, eu sempre teria esse
momento guardado. 573
Tínhamos também um trabalho a fazer.
As últimas notas da canção morreram. A música acabou.

Uma tristeza avassaladora tomou conta de mim. Todos
aplaudimos, Madame Trapeze fez uma reverência e as luzes se
acenderam.
Um garçom começou a recolher nossos pratos e vacilou,

surpreso, porque eu não tinha comido nada. Uma nova melodia
animada passou pelos alto-falantes.
— Dance comigo, —disse Alessandro.
Coloquei minha mão na dele e fizemos o nosso caminho

para o palco. Ele descansou a mão nas minhas costas e nós
oscilamos entre outros casais. Eu tinha tido aulas de dança
suficientes para não me envergonhar, e ninguém ao nosso redor
estava fazendo algo estranho ou diferente. Andar à deriva aos
pares parecia ser perfeitamente aceitável.
Alessandro se desviou com um propósito, nos movendo

lentamente, mas inevitavelmente para a mesa de Cristal.

Sapphire Flames
— O que está fazendo? —Eu murmurei.
— Ainda não sei.
— Isso é ótimo.
— Provavelmente será.
574
Humildade, seu nome é Alessandro. — Você sempre foi
imune a mim?
— Não. Você me deu um soco nos testes. Sua magia não

era familiar para mim. Mas eu me recuperei. Se está se
perguntando se eu fingi ser afetado pela sua magia nos testes,
eu não fingi. Nunca falsificaria o teste de um Superior.
— E quando você veio me ver depois?
— Naquela época, eu só queria conhecê-la melhor. Depois

de receber o convite para seus testes, a procurei no Instagram.
Te achei interessante. Eu segui você e você excluiu sua conta.
Fiquei intrigado. Então fui até lá convidá-la para um passeio e
você chamou a polícia para lidar comigo.
— Pensei que você estava encantado.
— Eu sei. Tentou me salvar da sua magia. Isso foi adorável.

Quase tão adorável quanto vê-la perseguir Conway pelo
corredor.
Segurei meu desejo de rosnar.

Sapphire Flames
— Mas você está certa em uma coisa. —Ele levou minha

mão aos lábios e beijou meus dedos. — Estou encantado.
Meu rosto estava pegando fogo. — Pare.
— Jamais.
575
Estávamos quase na mesa de Cristal. Um rubor rosa tingiu
as bochechas dela. Seus olhos estavam brilhando, e seus
movimentos, enquanto ela se inclinava para ouvir um jovem e
atraente Aquacinético Superior, eram muito deliberados.
Foi o momento que a vi mais animada a noite toda. Cristal

parecia sofrer de ansiedade social incapacitante e ela lidava com
isso ficando bêbada. Era fácil ser a rainha do sarcasmo online.
A vida real era uma guerra totalmente diferente.
Uma mulher jovem de cabelos escuros entrou em nosso

caminho. Tínhamos duas opções: parar ou colidir com ela.
Decidimos parar.
— Alessandro Sagredo, —ela ronronou.
Alessandro deu um sorriso educado. — Acredito que não

tive o prazer de conhecê-la.
— Sou Mira Fiore, da Casa Fiore. O ramo americano da

família. Você namorou minha prima na primavera passada,
Constantia.

Sapphire Flames
Havia alguém que ele não namorou?
A expressão no rosto de Alessandro esfriou vários graus.

Ele não respondeu, apenas esperou.
O silêncio e o olhar frio dele tiraram um pouco da coragem

576
de Mira, mas ela imprudentemente continuou. — Minhas
amigas e eu estávamos pensando sobre o seu encontro.
Ela nem se quer olhava para mim.
— Essa moça é basicamente uma ninguém, —continuou

ela. — A Casa dela tem muito pouco tempo de existência. —
Sua voz se elevou. Outros casais próximos haviam parado de
dançar e nos observavam. — O único fato pela qual sua família
é conhecida é que a irmã dela se casou com o Louco Rogan.
Veja, você poderia ter continuado o seu namoro com a minha
prima, mas aqui está você com Catalina Baylor. Eu gostaria de
saber o porquê.
Certo, isso era o suficiente. Eu nem precisava alcançar a

neta de Victoria dentro de mim. Ela já estava na superfície.
Olhei para Mira e ela se encolheu.
— Volte para a sua mesa. —Minha voz era gelada. — Você

já se envergonhou o suficiente por esta noite.
Mira abriu a boca e viu as pessoas ao nosso redor. É isso

mesmo, querida, você foi rude e estúpida. Fuja enquanto pode.

Sapphire Flames
— Baylor? —Uma voz profunda retumbou.
Oh droga.
Mira fugiu para o lado. Atrás dela, Frank Madero ficou de

pé.
577
— O que você está fazendo? —Cristal murmurou. — Sente-
se. —Ela colocou a mão no antebraço dele, tentando contê-lo,
mas ele a empurrou.
— Sua irmã me colocou no hospital. —Madero olhou para

mim, pura raiva em seus olhos.
Eu o encarei. Os Maderos entendiam somente a linguagem

da força, nada mais. — Você tentou sequestrá-la.
— Bem, só tenho uma palavra para dizer a você. Revanche!
Ele flexionou e seu terno explodiu. Sua pele ficou

vermelha, seus músculos incharam. Frank pegou uma mesa e
atirou em minha direção.
Desviei à esquerda, Alessandro desviou à direita. A mesa

voou entre nós e congelou no ar. Um homem negro mais velho
ao nosso lado se virou e encarou Frank com um olhar duro.
Shelton Woods, chefe da Casa Woods. — Basta. Sente-se.
— Eu não te perguntei nada, velho! —Frank berrou e

atacou.

Sapphire Flames
O Telecinético balançou a mesa com sua magia e a jogou,

esmagando-a contra Frank. A mesa quebrou em lascas. Frank
nem desacelerou. Lilian Woods, esposa de Shelton há quase
cinquenta anos, agarrou o marido e o puxou para fora do
caminho de Madero. Os pedaços da mesa e talheres ficaram 578
suspensos no ar, miraram em direção a Frank e o atacou. Isso
não o parou e ele havia ganhado velocidade demais para
desviar, acabou passando por nós e colidindo com a fila de
mesas.
Yeraz, a Magus Sagittarius, armênia, levantou-se de um

pulo, pegou uma faca na mesa vizinha e a atirou contra Lilian.
A faca parou no ar, se virou e afundou na mesa a um centímetro
da mão de Yeraz.
— Não faça isso de novo! —Lilian retrucou.
Yeraz assobiou para ela como uma cobra, pegou um

punhado de talheres e lançou-o no ar.
Frank se levantou, pegou duas mesas como se não

pesassem nada e as bateu juntas, gritando obscenidades.
Shelton Woods acenou com a mão. Uma terceira mesa colidiu
em Frank, batendo nele como um mata-moscas caindo sobre
um inseto irritante.

Sapphire Flames
A enxurrada de facas e garfos de Yeraz caiu

inofensivamente no chão. O copo ao lado de Yeraz disparou no
ar e jogou água em seu rosto.
— Se acalme, —Lilian disse a ela.

579
— Mate a velha cadela! —Yeraz uivou.
Tudo aconteceu de uma vez: os assassinos de Diatheke se

concentraram no alvo de Yeraz, os convidados perceberam que
isso não fazia parte da apresentação e metade deles se dirigiu para
a saída, enquanto os outros ficaram para assistir ou lutar, a
segurança correu pela entrada dos funcionários e parou, sem
saber a quem alvejar, e Frank Madero gritou e jogou mesas no ar.
A magia estalou, os móveis voaram e, à esquerda, uma mesa
explodiu em chamas.
Onde diabos estava Cristal?
Eu me virei para olhar para trás. Linus bateu com o punho

na mesa. Os talheres voaram para o braço dele, derretendo,
torcendo e estalando juntos, formando uma arma cilíndrica.
Linus balançou seu novo canhão de mão e atirou em Frank, que
estava furioso no meio do chão. A cabeça de Frank estremeceu
quando o projétil ricocheteou em seu crânio. Frank se virou,
rugindo furioso. Olhei para Benedict, seu rosto contorcido de
raiva, parado no meio da confusão, o Égide de cabelos escuros

Sapphire Flames
logo atrás dele. Uma cadeira voo, arremessada contra a cabeça

de Benedict, atingiu o translúcido escudo azul de magia e
ricocheteou.
Do outro lado do Grande Salão, Cristal entrava no corredor

que levava aos banheiros. 580
Frank finalmente me viu. Seus olhos escuros e brilhantes
cintilaram. Ele disparou em minha direção, através da
multidão, enorme, vermelho da cor do tijolo, e respirando como
um touro raivoso.
Merda.
Alessandro se lançou no caminho de Frank.
— Vá! —Alessandro gritou para mim. — Eu resolvo isso.
Corri atrás de Cristal. A última coisa que vi antes de virar a

esquina foi Alessandro nos ombros de Frank, sufocando-o com
um saco plástico.

Sapphire Flames
O corredor se estendia na minha frente, vazio. Corri,
verificando as portas com a mão enquanto corria.
Trancada, trancada, trancada, banheiro vazio. Ninguém

nas cabines. 581
Continuei correndo. O corredor virou, terminando em uma
grande sala redonda. Uma pilha de mesas esperava no lado
oposto, onde dois outros corredores se ramificavam. Ao lado
das mesas, Cristal parou, obviamente tentando escolher uma
rota de fuga.
— Cristal, —eu entoei, enviando minha magia para ela.
Ela se virou, com um olhar de pânico no rosto.
— Estou tão feliz que você esteja segura, —eu disse de uma
maneira alegre e calma.
Sua mente brilhava florescente aos olhos da minha magia,

uma mancha pálida e cintilante. Ela tinha muito poder.
Queimava forte, mas o domínio sobre si mesma era fraco e ela
não era uma Maga Mental. Minha magia a envolveu,
protegendo-a do mundo e da realidade. Foi quase fácil demais.
Cristal virou-se para mim.
Se eu jogasse muita magia nela, ela faria qualquer coisa

para me manter feliz, inclusive mentir. Eu precisava que ela

Sapphire Flames
fosse honesta e respondesse minhas perguntas. Linus teria que

apresentar esse interrogatório, e eu não queria dar munição a
ninguém para questioná-lo. Tinha que ficar evidente que Cristal
ainda tinha algum controle sobre si mesma.
— Você sabe o que me ajuda quando tenho medo? Eu gosto 582

de cantar aquela musiquinha. Brilha, brilha estrelinha ...
— Quero ver você brilhar, —terminou Cristal. — É uma

música de bebê. É estupida.
Perfeito. — Você se sente melhor?
— Sim. Mas ainda estou com medo. —Ela enrolou o tecido

da saia nas mãos. — Grandes eventos são difíceis para mim.
Isso deveria ser seguro. Era para ser legal. Existem apenas
pessoas legais aqui e eu tenho dois guarda-costas.
Eu não tinha ideia de quanto tempo eu teria com ela. —

Está bem. Você está segura comigo.
— Eu sei. Você parece ser uma pessoa legal.
Liguei o telefone e iniciei o aplicativo de Bern. Ele projetou

um software personalizado especificamente para momentos
como este. Com um toque, liguei a gravação, criptografei e
enviei para a nossa nuvem. Mesmo se eu perdesse o telefone, a
conversa estaria salva.

Sapphire Flames
— Conte-me sobre Lawrence. Ele foi uma boa cobaia para

sua pesquisa?
Cristal fez uma careta. — Ele sobreviveu. Em termos de

compatibilidade, poderíamos ter feito melhor. O objetivo do
processo é aprimorar o talento mágico sem o efeito colateral 583
distorcido.
— O que você usou para melhorá-lo?
— A variante 1012.
Isso não era nada bom. — Variante do que?
Cristal me deu um olhar como se eu fosse estúpida. Mesmo

encantada pela minha magia, ela ainda mantinha seu desdém
natural pelas pessoas abaixo do seu nível de especialização.
Essa era uma falha profunda de caráter.
— Variante do soro Osíris.
— 1012 é um derivado de 971?
Cristal me deu um sorriso brilhante. — Claro que é.
— Por que você está experimentando a aplicação

secundária do soro de Osíris em seres humanos? Você sabe que
isso é ilegal?
— Ao longo da história humana, muitas coisas foram

ilegais. Sempre há pessoas que impedem o progresso. Não há

Sapphire Flames
diferença entre Galileu e eu. Ele foi o primeiro a descobrir que

a Terra girava em torno do sol. Serei a primeira a curar um vetor
defeituoso. —Ela fez uma pausa, olhou para mim e
acrescentou: — Um vetor defeituoso é uma pessoa nascida em
uma família de magia cujo talento é mais fraco que a magia de 584
seus pais.
Ela se preocupou em explicar isso para mim. Que legal da

parte dela. Gostaria de saber o que ela diria se eu lhe dissesse
que o modelo de heliocentrismo foi desenvolvido por Aristarco
no terceiro século a.C, dezoito séculos antes do nascimento de
Galileu. — Isso é muito interessante, Cristal. Quem está
financiando esta importante pesquisa?
— Diatheke. Benedict não é um cientista, mas entende o

valor da descoberta científica.
— Você sabe o que Diatheke faz?
— Claro. Eles são assassinos profissionais.
E isso não a incomodava. — Quantos assassinos

Deformados você forneceu a Diatheke?
— Três.
— Quantas cobaias morreram?
— Dezessete.

Sapphire Flames
— Como essas pessoas foram selecionadas?
— Eles eram sem-teto e viciados. Fariam qualquer coisa

pela próxima dose.
Isso tinha que ser o suficiente. Ela admitiu ter feito a

585
pesquisa, reconheceu que era ilegal e especificou que uma
empresa assassina estava pagando suas contas em troca de
fornecer-lhes assassinos Deformados. Linus não podia pedir
mais nada. Estava na hora das minhas perguntas. — Por que
você precisa de Halle?
Cristal franziu a testa novamente. — Por que está

interessada em Halle? Halle não importa. Você deveria estar
interessada em mim. Eu sou importante. Halle é uma
ferramenta.
Ela via Halle como uma rival por algum motivo. Eu

alimentei mais da minha magia em nosso vínculo. Esta parte
não precisaria ser apresentada à Assembléia Nacional.
Um sorriso feliz estendeu os lábios de Cristal. Ela tocou o

meu braço e olhou para mim com adoração.
— Conte-me sobre Halle. Isso me faria feliz.
— Ela é uma garota estúpida. Estou usando-a para

neutralizar a toxicidade do soro. A de se pensar que uma pessoa
nas circunstâncias dela, ao descobrir que está presa, tentaria

Sapphire Flames
agradar as pessoas que têm poder sobre ela. Se eu disser a

Benedict que ela não é útil, Halle simplesmente desaparecerá e
ninguém jamais a encontrará. Estou mantendo-a viva. Ela
deveria estar agradecida. Em vez disso, tudo é uma luta com
ela. Na verdade, tive que ameaçar matar a irmã e o irmão dela 586
para forçá-la fazer as coisas mais simples. Quero dizer, isso
parece racional para você?
— Claramente ela não é tão inteligente quanto você.
Cristal assentiu com entusiasmo. — Eu sou muito

inteligente. Não sou um vetor defeituoso. Sou mais esperta que
meus pais.
Que ótimo. — Onde está Halle agora?
— No meu laboratório.
— Laboratório da Casa Ferrer? Biocine?
— Não, meu laboratório pessoal. O verdadeiro laboratório.

Biocine é onde meus pais trabalham.
— Onde fica o seu laboratório? Você pode me dar o

endereço?
A boca de Cristal ficou aberta. Os olhos dela se

arregalaram, as sobrancelhas ergueram-se, juntaram-se, os
lábios esticados, descobrindo a ponta dos dentes. O horror

Sapphire Flames
estampou seu rosto, e ela ficou petrificada, trancada no lugar,

mas tremendo. Eu me virei. Atrás de nós, na entrada do
corredor que levava de volta ao Grande Salão, Benedict estava
de pé, com o rosto torcido por pura raiva. O Égide esperava um
pouco atrás dele, com o rosto neutro. Ele já tinha visto tudo isso 587
antes e nada disso o incomodava.
Cristal caiu no chão e se levantou de quatro. Um grito

agudo animalesco se libertou de sua boca. Ela girou e disparou
pelo corredor mais próximo, correndo como se estivesse
salvando sua vida.
— Bem. —Benedict levantou os braços. — Aqui estamos.

Ela é um ativo caro. Levarei semanas para desfazer o que fiz.
Vadia estúpida. —Eu não perguntei a qual de nós ele estava se
referindo. Ele era um Superior de combate e tinha um Égide.
Minha melhor chance seria passar por ele e voltar para o
Grande Salão, onde eu teria o poder de fogo combinado de
Alessandro e Linus e centenas de testemunhas. O problema era
que Benedict estava entre mim e aquele corredor.
— Vou precisar desse telefone, —ordenou Benedict.
— Você pode tê-lo. Deixe-me ir e eu o darei a você.
— Deixar você ir? —Benedict inclinou a cabeça. — Tem

alguma ideia de como é difícil recrutar um Superior de uma

Sapphire Flames
Casa influente? Cultivei Cristal como uma orquídea de valor

inestimável. Lisonjeei-a, fiz-lhe favores, a consolei quando ela
falhou, a recompensei quando ela conseguiu. Eu tenho oitenta
milhões e quatro anos envolvidos nesse projeto, e você quase
destruiu tudo por causa de uns trocados e de uma mulher morta. 588
Eu podia correr para o corredor atrás de mim, mas não era
um corredor curto. Se ele não me pegasse, sua magia pegaria.
Benedict sacudiu a cabeça. — Até agora fui tolerante

porque pensei que você estava trabalhando para Montgomery.
Mas agora tenho a confirmação de que está por conta própria.
Então, deixe-me explicar, Senhorita Baylor. Você não vai a
lugar nenhum. Vai me entregar esse telefone e sair comigo deste
teatro. Entrara no meu carro e sorrirá o tempo todo, porque, se
não o fizer, matarei toda a sua família e garantiremos que eles
sofram.
Imbecil arrogante. Enfiei o telefone na minha bolsa, olhei

bem para ele e o aplaudi sarcasticamente.
Sua magia deslizou para fora dele, espalhando-se como

uma nuvem negra de trovoada. As serpentes fantasmagóricas
estalaram, bocas demoníacas se formando e derretendo.

Sapphire Flames
Quanto mais eu o envolvesse, maiores eram as chances de

Alessandro ou Linus chegarem aqui. Então comecei a enrolá-
lo.
— No começo pensei que você era assustador, mas

inteligente. Infelizmente, eu estava enganada. Apenas um 589
idiota completo traria um Madero para esse cenário. Você
ofendeu os duzentos Superiores mais poderosos de Houston.
Yeraz, um de seus funcionários, atacou Lilian Woods em
público, na frente de testemunhas. Realmente acha que
conseguirá superar isso?
— Nada que não possa ser consertado. —Benedict olhou

para mim, seu olhar frio e faminto. — Última chance. Venha
comigo ou morra aqui mesmo.
Atrás dele, o Égide parecia entediado.
A arrogância de Benedict havia coagulado seu cérebro. Ele

matava pessoas sem remorso. Sequestrava mulheres como eu,
as assustava, as torturava, espremia perversamente cada gota de
medo delas por simples prazer, até que não restava mais nada,
e depois as jogava fora como lixo. Eu queria muito rasgar ele.
Pela primeira vez na minha vida, desejei a magia de Arabella.
Se eu pudesse crescer enorme e forte, agarraria seu guarda-
costas e espancaria Benedict até a morte com ele. Eu o chutaria

Sapphire Flames
e o jogaria contra as paredes, enquanto suas cobras lamentáveis

mordiam minhas mãos. A visão de seu rosto aterrorizado, antes
que eu o pisasse e o transformasse em uma panqueca sangrenta
humana, significaria tudo.
— Tudo bem, —disse Benedict. — Preferiria fazer isso em 590

particular, mas por que esperar?
As serpentes fantasmagóricas ergueram-se ao redor de

Benedict. Ele estava prestes a atacar.
Minhas asas se abriram, cada pena visível, brilhando,

radiante com poder. Fogo esmeralda dançava em toda a sua
largura, fluindo em ouro deslumbrante nas pontas. Minha
magia explodiu e disparou, livre de sua restrição por tanto
tempo que Benedict parou no meio do caminho, seu rosto
chocado. Atrás dele, o Égide ficou boquiaberto, olhando para
mim, com o rosto frouxo.
— Linda ... —Benedict sussurrou.
Abri a boca e entoei uma nota alta e poderosa, nascida da

pura magia. Não havia necessidade de controlar sua
intensidade. Era o poder absoluto transformado em som.
Madame Trapeze teria ficado orgulhosa.
Benedict sacudiu seu enxame de serpentes, envolvendo-o

em sua mente para se proteger.

Sapphire Flames
A nota ressoou e morreu, pequenos ecos dela viajando

pelos corredores. Fiquei calada.
As serpentes fantasmas se desenrolaram, desfazendo e

refazendo. Benedict sorriu, emergindo da tempestade negra de
seu poder. — Você perdeu. 591
Olhei para o Égide atrás dele e disse: — Salve-me.
Com um grito primitivo, o Égide atacou Benedict por trás.

Eles caíram em um emaranhado de membros. Eu corri para a
direita em direção ao corredor que levava de volta ao Grande
Salão.
Atrás de mim, o Égide gritou, um som de puro terror,

interrompido. Eu não olhei para trás. Sabia o que veria: as
cobras demoníacas de Benedict rasgando a mente do Égide.
Passei pelas paredes do corredor em alta velocidade. Virei

a esquina e quase colidi com Alessandro. Ele me pegou. — Está
ferida?
— Não.
— Benedict?
— Atrás de mim.
Alessandro correu de volta na direção de onde eu vim. Eu

o segui. A decisão mais razoável a fazer seria voltar ao Grande

Sapphire Flames
Salão, avisar Linus, buscar ajuda, segurança e outros Superiores

irritados, ao invés de correr dramaticamente em direção ao
perigo e continuar o duelo com um megalomaníaco
enlouquecido com cobras crescendo de sua alma. Mas se
Benedict deixasse o prédio, ele iria direto para a minha família. 592
E eu estava cansada. Cansada de ouvi-lo, cansada dele matando
pessoas e todo mundo agindo como se não fosse grande coisa,
eu estava farta de tudo isso. Alguém tinha que pisar naquela
barata. Mago de combate ou não, eu poderia bloquear a magia
de Benedict o suficiente para dar vantagem a Alessandro, e dois
Superiores sempre eram melhores que um.
À minha frente, Alessandro diminuiu a velocidade e entrou

na sala redonda. O corpo do Égide estava pressionado contra a
parede, o rosto uma máscara aterrorizada e retorcida. Seus
olhos abertos haviam revirado em sua cabeça, eles eram
brancos leitosos, como se o Égide tivesse olhado sua morte
antes que ela o devorasse, e a visão dela o cegou.
Na parede oposta, Benedict parou na entrada de um

corredor que levava mais fundo ao prédio.
Seu casaco estava pendurado em seu corpo, uma manga

rasgada. Sangue manchava sua camisa azul pálida. Ele nos viu

Sapphire Flames
e mostrou os dentes. — Você voltou. Que sorte a minha.

Poderia ter fugido. Quem é a completa idiota agora?
Magia brilhou com laranja, pulsando de Alessandro. Um

canhão giratório surgiu em seu ombro. Ele levantou a mão
direita e uma espada de formato estranho apareceu, lembrava o 593
arco de um violinista, exceto que a haste era uma mistura de
peças de metal e o fio era um cordão de metal, fino e afiado.
Linus fazia algumas coisas estranhas.
Choque bateu no rosto de Benedict. Ele se recuperou quase

instantaneamente e ergueu as sobrancelhas, sua voz zombando.
— O Artífice nos agracia com a sua presença. Fico lisonjeado.
A espada na mão de Alessandro soltou um gemido

metálico agudo. O metal estremeceu, girando na espada,
transformando-a em uma serra elétrica.
Benedict atacou, as serpentes negras vieram em nossa

direção. Magia pulsou de Alessandro em laranja, neutralizando
a magia de Benedict. As serpentes se desfizeram.
Um artífice é um operário especializado num determinado ramo de atividade que realiza trabalhos manuais. O termo
"artífice" é, frequentemente, usado como sinônimo de artesão ou artista. Outro uso comum é como sinônimo de criador, ou
autor.

Sapphire Flames
Benedict se virou e correu para o corredor. O canhão de

Alessandro girou e disparou, cuspindo projéteis no corredor.
Alessandro correu atrás dele.
Eu me preparei para segui-lo.

594
— Pare. —A voz de Linus estalou como um chicote.
Congelei.
Linus entrou na sala, ainda a imagem da elegância. Se ele

entrou na luta no Grande Salão, passou por ela sem danos.
— Você conseguiu? —Linus perguntou.
— Sim.
— Venha comigo.
— Mas ...
— Essa não é a sua luta. Ele pode cuidar de si mesmo.

Aceitou o contrato como seu guarda-costas. Deixe-o fazer o
trabalho dele enquanto fazemos o nosso. Me siga.
— Mas ...
— Agora.
Cerrei os dentes e segui Linus de volta ao Grande Salão.

Sapphire Flames
595
Sentei-me no opulento sofá na mansão de Linus em Houston
e o observei examinar meu depoimento em vídeo.
Depois da ópera, Linus e eu dirigimos até aqui. Ele revisou

a gravação de Cristal, disse que fiz um bom trabalho, depois me
interrogou sobre isso. Eu queria correr e encontrar Alessandro.
Eu queria matar Benedict. Queria procurar o laboratório de
Cristal para resgatar Halle. Em vez disso, tive que contar
pacientemente tudo o que aconteceu, várias vezes. Assim que
terminei de responder às perguntas, Linus me instruiu a
escrever um relato do que aconteceu, então ele passou meia
hora o editando, depois, me fez recitar a declaração na frente
da câmera. Linus não ficou satisfeito com minha primeira
tentativa, tive que fazer de novo. E de novo. Ele estava
revisando a tentativa número três agora.
— O que acontece agora? —Perguntei.

Sapphire Flames
— Aguardamos autorização. Uma vez concedida,

desmantelaremos a Casa Ferrer até que alguém nos diga onde
fica o laboratório.
— Quanto tempo isso vai levar?

596
— Ele significa muito para você? —Linus perguntou.
Ele estava perguntando sobre Alessandro. — Não é só ele.

A vida de Halle está em risco.
Linus girou para mim em sua cadeira. — Não foi isso que
perguntei.
— Ele significa algo.
— Por que ele em vez de todos os outros?
— Quais outros?
— Você teve oportunidades, Catalina. Vi você entrar em

contato com vários jovens nos últimos três anos. Quatro meses
atrás, na Exibição Mercier, Justin Pine a seguia como um
cachorrinho durante todo tempo em que esteve lá. Ele também
é bonito, rico e Superior.
Eu mal notei isso. Só fui a essa exibição porque Arrosa queria

que alguém a acompanhasse e Nevada não conseguiu se
desocupar a tempo.

Sapphire Flames
— Alessandro Sagredo é perigoso. Você poderia conseguir

um pretendente melhor. É uma paixão de adolescente?
Linus esperou.
— Eu gosto dele, —eu disse. Parecia completamente

597
inadequado descrever o que eu sentia. — Ele é imune a minha
magia.
Linus se inclinou para frente, com o rosto sério. — Quando

me pediram para testemunhar a formação de sua Casa,
pesquisei seu talento.
Como exatamente ele fez isso? Eu era a única Sereia

existente. Havia outra família em algum lugar na Grécia, mas
eles alegavam ter perdido a magia gerações atrás.
— Você já se perguntou por que sua família é imune?
— Eles já me amam.
— Exatamente. Seu talento é um mecanismo de

sobrevivência, como toda magia. Procura mantê-la viva. É
ativada quando percebe que alguém é uma ameaça. Pense de
volta na sua infância. Alguns adultos sucumbiram à sua magia,
mas outros não. Você me entende? Qualquer homem que
realmente se apaixonar por você e desejar cuidar de você estará
imune. Alessandro não é sua única chance de felicidade.

Sapphire Flames
— Mesmo se isso for verdade, eu ainda gosto dele.
— Por quê?
Abrir meus braços. — Eu não sei. Na metade do tempo que

estou com Alessandro, ele me faz ranger os dentes. Mas sei que
598
se eu estivesse em perigo, ele não pararia até que eu estivesse
segura. Ele olha para mim como se eu fosse bonita. E ele me faz
rir.
Linus colocou a mão no rosto. — Deus nos ajude!
O que eu disse agora?
Ele acenou com a mão. — Vá. Vá salvar Halle e ajude

aquele jovem idiota. Vou providenciar um carro para você.
A cadelinha se mexeu na minha cama e soltou um suspiro
silencioso. Abri meus olhos. Meu quarto estava escuro.

Sombras se agrupando nos cantos. O relógio na minha mesa de
cabeceira dizia 03:21 da manhã. Tudo estava quieto.

Sapphire Flames
Quando cheguei em casa, todos me encheram de perguntas.

Mantive uma explicação curta, omitindo qualquer coisa
relacionada ao soro de Osíris. Eu disse a eles que Cristal estava
fazendo experimentos ilegais e produzindo super assassinos
para Diatheke. Eles aceitaram a explicação, provavelmente 599
porque a maior parte disso era verdade. Contei a eles sobre
Benedict. Fizemos planos para esta noite com Heart. Tínhamos
que obter a localização desse laboratório não importasse o
custo. A cada minuto que passava, Halle estava em perigo.
Alessandro não respondeu às minhas mensagens de texto.

Pedi a Besouro para encontrá-lo, mas ele não conseguiu.
Examinei os antecedentes de Cristal e sua família, procurei por
qualquer informação sobre a localização do laboratório, até que
as palavras na tela começaram a ficar desfocadas. Finalmente,
fui para o meu quarto e desmaiei. Isso foi há duas horas atrás.
Shadow olhou para a janela e bufou. Woof.
Woof.
Um intruso estava chegando.
Sentei-me, peguei Shadow em meus braços e a carreguei

para o banheiro. Coloquei-a no chão e fechei a porta. Eu não
queria que ela se machucasse.

Sapphire Flames
Uma mão com garras compridas agarrou minha janela e a

abriu.
Encostei no canto da parede.
Uma figura escura deslizou pela janela aberta e entrou no

600
meu quarto. Alto e desengonçando, usava uma roupa preta
pintada com redemoinhos de cinza. A roupa se agarrava a ele
como uma segunda pele, destacando todas as imperfeições de
seu corpo estranho e desarticulado. Seus ombros e coxas eram
muito curtos, enquanto seus antebraços e pernas abaixo de seus
joelhos eram desproporcionalmente longos, terminando em
enormes mãos e pés com garras. Seu pescoço, longo e flexível,
sustentava uma cabeça redonda e, enquanto ele se arrastava
pela minha janela, a cabeça girou como uma coruja para olhar
para trás na rua.
A coisa pisou no chão e se endireitou, um bicho-papão

nascido de pesadelos da infância.
Eu fiquei muito quieta.
Ele se virou, examinando o quarto, e a luz da lua chamou

sua atenção, grandes e brancos olhos, refletindo a luz com um
brilho verde misterioso.
No banheiro, Shadow disparou em uma cacofonia de

latidos e rosnados, cavando a porta.

Sapphire Flames
Ele girou para a porta do banheiro. Um passo. Mais um

passo.
Outro.
Longe o suficiente. Entrei no círculo de sabão desenhado

601
no chão e afundei minha magia nele. As linhas arcanas se
acenderam com chamas de safira em uma matriz complexa e
deslumbrante. O assassino congelou, assustado, com o rosto
iluminado pelo brilho dos glifos. Careca, com a pele grossa e
lustrosa, manchada de verde, marrom e laranja, como a
carapaça de um besouro estranho, ele não parecia nem
remotamente humano. Os contornos típicos do rosto de um
homem, as maçãs do rosto, a crista do nariz, a testa, estavam
espessadas, como se alguém tivesse injetado gordura sob a pele
em todos os lugares errados. O nariz não tinha ponta, reduzido
a uma protuberância larga e achatada. Seu queixo retrocedeu,
quase delicado em comparação ao resto. Os olhos,
estranhamente grandes, se estendiam em direção aos ouvidos.
Apenas a boca parecia quase normal.
A repulsa deslizou por mim. O desejo de fugir era tão forte

que quase dei um passo para trás. Eu nem sabia dizer se era sua
magia ou apenas uma intensa repulsão, desencadeada por
encontrar algo humano, mas não humano o suficiente.

Sapphire Flames
Benedict enviou seu Carrasco. Ele deve ter desistido de me

levar viva.
As linhas ao redor do assassino pulsavam em amarelo. A

magia dele partiu em minha direção e bateu no círculo arcano
que o dispersou. Uma onda de emoção tomou conta de mim, 602
nojo, ódio e raiva, e por baixo de tudo isso, um vórtice sugador
de sede de sangue. O círculo deixou passar os sentimentos dele
para mim. Não havia como contornar isso.
O assassino saltou para o lado. O círculo pulsou em

resposta, e ele voltou para onde estava.
Eu havia projetado o círculo modificando o feitiço Acubens

Exemplar para incapacitar um intruso, independentemente do
tipo de magia que ele ou ela exercia. Era uma armadilha para
todos os fins, criada para conter e interrogar. De cima, parecia
um grande círculo preenchido com um labirinto de linhas e
glifos, e dois círculos menores, um dentro do outro, presos em
um ponto ao longo da borda interna. Cinco pequenos círculos,
cada um preenchido com anéis progressivamente menores,
tocavam a borda externa do círculo principal.
Eu estava dentro do círculo duplo menor, enquanto o

assassino estava preso no anel maior. O complexo padrão ao
redor do Carrasco o aprisionou. Ele não podia me atacar. Ele

Sapphire Flames
também não podia deixar o círculo. Sua própria magia

interagindo com a fronteira o detinha. No entanto, ele ainda
podia tentar atacar o próprio círculo, mas quando o fizesse, sua
magia atravessaria as linhas e seria absorvida pelos cinco
círculos menores. 603
O assassino agachou-se de quatro, olhando em volta. O
círculo ficou mais brilhante sob os pés dele.
Seus grandes olhos deformados me encontraram. — Morra.
Um flash amarelo brilhante explodiu dele e correu através

das linhas do círculo. Os cinco círculos giraram, absorvendo e
acumulando a magia dele. Alguns segundos depois os círculos
ficaram quietos.
— Morra. Morra, morra, morra.
Cada explosão enviou um novo pico de fúria e ódio através

de mim. Esperei até que os pequenos cinco círculos parassem
de girar novamente. Eu tinha todo o tempo do mundo.
O assassino olhou para mim. — Liberte-me.
— Me diga seu nome.
— Liberte-me ou eu devorarei sua família.

Sapphire Flames
Era disso que eu gostava nos assassinos Deformados. Eles

eram pessoas razoáveis e agradáveis. Pensadores muito
profundos.

604
— Eu vou te matar e comerei suas entranhas enquanto você
grita.
— Não nessa ordem. Ou me mata primeiro ou me ver

gritar.
Ele atacou meus círculos duplos, arranhando-os, sua boca

escancarada, seus dentes pequenos e afiados tentando raspar a
parede de magia. Estávamos a apenas um metro e meio de
distância, mas parecia que estávamos em diferentes
continentes.
Lá fora, os postes de emergência acenderam.
O assassino se cansou e agachou no chão novamente.
— Você está aqui porque o deixei chegar até aqui, —eu

disse a ele. — Ordenei aos seguranças que o deixasse entrar. Eu
sabia que Benedict iria enviar você ou alguém como você.
Tinha esperanças de que ele viesse pessoalmente, mas Benedict
não gosta de sujar as mãos, não é?
O assassino arreganhou os dentes. — Vadia.

Sapphire Flames
— Responda às minhas perguntas e vai doer menos.
O assassino sorriu. — Você parece com ele.
— Mas eu não sou ele. Não te procurei. Não o forcei a

entrar no círculo. Você veio aqui para me matar, matar meus
605
amigos e minha família. Você é um assassino.
— Vadia hipócrita.
Ele parecia ser mais inteligente do que Lawrence. Tinha um

bom vocabulário e seu raciocínio era mais profundo do que o
‘Matem-aquela-cadela-porque-meus-insetos-estão-com-fome’. O
que explicava a razão pelo qual esse Deformado não tinha um
manipulador.
Levantei meus braços e me concentrei. Os círculos ao meu

redor começaram a girar, enviando linhas finas de giz em
espiral através do anel maior. As linhas colidiram com o padrão
ao redor do Deformado, formando um novo desenho na matriz
do círculo.
O assassino girou a cabeça de um lado para o outro,

tentando acompanhar.
Afundei uma explosão de poder nos círculos duplos. A

magia atravessou as novas linhas como uma faísca escorrendo
por um cordão de detonação. A mente do assassino surgiu

Sapphire Flames
diante de mim, um alvo quente e brilhante. Eu me concentrei

nele e ataquei.
Com o círculo certo, mesmo um Mago Mental fraco

poderia pressionar a mente do alvo, e eu não era fraca.
606
O assassino gritou. Agarrei sua consciência com meu poder
e apertei.
Para ser encantado, uma pessoa tinha que ser capaz de

amar, e não importa o quão profundo esse sentimento estivesse
enterrado, minha magia o alcançaria e o traria para a superfície.
Essa criatura desumana era feita de ódio profundo, raiva e
desprezo pelos humanos. Mesmo com todo o seu retrocesso
intelectual, Lawrence adorava seu enxame. O Carrasco não
adorava nada. Culpa, medo ou dúvida nunca o incomodavam,
e arrependimento não era um conceito que ele entendesse. Eu
não conseguiria alcança-lo puxando qualquer uma das
alavancas habituais presentes na mente humana. Ele não tinha
nenhuma. Seu domínio era uma concha impenetrável e sua
desumanidade lhe dava uma camada extra de proteção.
Além disso, eu não estava no meu momento mais forte,

estava cansada. Mas não precisaria encantá-lo, apenas tinha
que apertar sua mente. O círculo faria a maior parte do trabalho

Sapphire Flames
e não exigiria nada complexo. Exigiria energia bruta, então

alcancei profundamente dentro de mim e encontrei alguma.
No círculo maior, o assassino se enfureceu. O brilho

amarelo da magia dele correu pelas linhas, enchendo-as. Os
pequenos cinco círculos giravam, sugando tudo o que podiam. 607
Ele tinha um reservatório insano de magia. Seu ódio me
golpeou, onda após onda, implacável, sua mente agitada de
raiva. Atravessar a mente dessa criatura era como tentar nadar
através de ondas carregando pedras afiadas como navalhas.
Minhas defesas emocionais tremeram. Cerrei os dentes e o
apertei com mais força.
Dois dos cinco pequenos círculos, os que estavam mais

próximos do Carrasco, ficaram amarelos e depois alaranjados,
parando de girar definitivamente, preenchidos até os seus
limites pela magia do Deformado. Um Mago normal já teria
parado o seu ataque por pura autopreservação. Gastar muita
magia esgotava rapidamente o corpo e, se um mago acabasse
com todas as suas reservas, perderia a consciência. Alguns
nunca acordavam. Mas ele não tinha capacidade de
autopreservação. A criatura bateu contra o círculo maior
repetidamente, tentando quebrá-lo, impulsionado por pura
raiva.

Sapphire Flames
A maré de ódio psíquico me afogou. Eu não conseguia mais

manter minha cabeça acima da água. Suas emoções corriam
através de mim, ameaçando me quebrar. Minhas próprias
reservas estavam acabando.
Uma fina rachadura apareceu nas defesas mentais do 608

assassino. Medo de ficar preso e desamparado. Finalmente.
Mais um dos pequenos círculos ficou laranja e entrou em

colapso, parando de girar.
Segurei as bordas da rachadura de suas defesas mentais

com minha magia e empurrei.
O quarto pequeno círculo parou. Sobrava só mais um.
Ele uivou, jogando todo o seu poder contra o pequeno

círculo que faltava em uma barragem frenética, até que o quinto
círculo também parou, saturado. A maré de suas emoções me
engoliu inteira e eu fiquei suspensa, sem saber onde eu
terminava e sua fúria começava.
Eu não podia desistir agora. Runa merecia respostas. O

irmão dela merecia respostas. Halle merecia uma vida.
Eu daria isso a eles.
As linhas dos dois pequenos círculos mais próximos ao

Carrasco, os primeiros que haviam parado de girar, se

Sapphire Flames
desfizeram. A magia acumulada neles explodiu em dois jatos

iguais. Meu quarto rachou como um espelho quebrado.
Pedaços de parede e janela ficaram imóveis por um torturante
momento e explodiram para fora.
O teto desapareceu e as estrelas nos encararam, frias e 609

indiferentes. A parede inteira de frente para a rua desabou.
Vislumbrei pessoas correndo abaixo.
A rachadura na mente do Carrasco se alargou. Eu quase

podia sentir a criatura lá dentro, uma bola de maldade odiosa e
maligna.
O terceiro pequeno círculo também explodiu. O chão

embaixo de nós desmoronou. Ficamos no ar, sustentados
apenas pela força do círculo maior. No banheiro, ainda seguro
atrás da porta, Shadow uivava.
A criatura não venceria. Ele não iria mais se arrastar pelas

casas de pessoas inocentes durante a noite, as tirar de suas
camas e matá-las. Ele não levaria mais ninguém. Ele não
mataria outra mãe, outra filha ou irmã. Eu não deixaria.
Eu me abri ainda mais e alimentei o resto da minha magia

no círculo. As defesas mentais dele racharam como uma noz.

Sapphire Flames
A escuridão se apertava nos cantos dos meus olhos. Eu

lutei, tentando permanecer consciente e olhei para o assassino
encolhido no meio do círculo.

610
— Louie Graham.
— Você matou Sigourney Etterson?
— Sim.
— Por quê?
— Porque Benedict De Lacy ordenou.
— Você sequestrou Halle Etterson?
— Sim.
— Onde a levou?
— Para Diatheke.
— Onde ela está agora?
— Eu não sei.
— Onde é o laboratório onde Cristal te criou?
— Eu não sei.
Droga. Ele realmente não sabia.
Foi por isso que o deixei entrar. Era tudo o que eu queria e
não consegui. Droga!

Sapphire Flames
— Você sabia que o que fez estava errado?
— Sim.
— Por que continuou fazendo? Já pensou em ir embora?

Fugir?
611
Ele levantou a cabeça para olhar para mim. — Por quê?
Benedict não me obriga a fazer nada. Ele me deixa fazer o que
quero. Gosto de matar. Gosto de me alimentar. Eu a mataria se
pudesse e iria apreciar cada momento disso.
Acabou. Não havia mais nada a perguntar. Puxei meu

poder para fora do círculo. Os dois últimos pequenos círculos
explodiram enquanto eu o interrogava, jorrando magia para o
céu. O círculo maior desapareceu lentamente, desmoronando.
Caímos no chão, suavemente a princípio, depois mais rápido.
Caí em um cobertor esticado embaixo de mim. As pessoas que
o seguravam gentilmente me abaixaram no chão.
Louie caiu na calçada a dez metros de mim. Várias pessoas

nos cercaram, guardas de Heart, mamãe, vovó Frida, Arabella
... Os rostos familiares estavam atônitos. Eu havia me estendido
demais no meu ataque.
Alguém empurrou a multidão e caminhou até Louie.

Cabelo ruivo, Runa.
— Você matou minha mãe, —ela disse a ele.

Sapphire Flames
Louie mostrou os dentes para ela. Magia chicoteou dele,

mas o Carrasco não tinha mais nada. O ataque dele somente
cortou a bochecha de Runa. Ela tocou no corte, olhou para o
vermelho manchando os dedos e sorriu.
Eu me lembraria daquele sorriso até o dia em que morresse. 612

Magia verde profunda cintilou como um tentáculo
brilhante entre os dedos ensanguentados de Runa, serpenteou
em direção a Louie e tocou na bochecha dele.
O assassino gritou.
Sentei-me no meio-fio, embrulhada em um cobertor e bebendo

uma xícara de chá quente, Shadow enrolada em meus pés
mastigando um pedaço de pau. Arabella encontrou meu
telefone entre os escombros e o trouxe para mim. Uma grande
rachadura dividia a tela, mas milagrosamente o telefone ainda
funcionava. Alessandro ainda não havia respondido a nenhuma
das minhas mensagens.

Sapphire Flames
O armazém foi destruído. O canto inteiro onde ficava meu

quarto e tudo que estava embaixo desapareceu, como se um
gigante tivesse olhado o armazém de cima, decidido que era
bolo e esculpido um pedaço. Eu podia ver diretamente através
de nossa casa. Os soldados de Heart a declararam insegura e 613
nos fizeram ficar a quinze metros.
À direita, do outro lado da rua, Bern estava com um olhar

desanimado, olhando o chão desabado entre ele e a Cabana do
Mal lá dentro. Não tínhamos ideia se algum de nossos
servidores sobreviveria. À sua esquerda, Besouro tocava
timidamente o seu ombro, como faria para confortar alguém em
um funeral. À sua direita, Runa falava algo para Bern. Não
consegui entender, mas entendi a expressão dela: ‘Não é tão
ruim. Tenho certeza de que tudo ficará bem, você verá.’
Nada ficaria bem. Antes de todas as nossas modificações e

isolamento para garantir mais segurança, o armazém era um
único edifício de aço. A integridade da estrutura provavelmente
foi comprometida. Os fios elétricos, os canos e as paredes
estavam inteiramente danificados. Um riacho se formou em
nossa rua, onde a água havia saído dos canos cortados antes que
alguém o desligasse.
Nossa conta de água seria enorme.

Sapphire Flames
Eu não sabia o porquê, mas esse pensamento quase me

levou ao limite. Se eu tivesse mais forças, teria chorado, chefe
da Casa ou não, mas estava cansada demais.
Onde encontraríamos dinheiro para consertar isso? Onde

moraríamos? Teoricamente, poderíamos nos dividir e nos 614
mudar para outros prédios que possuímos, mas o armazém era
nossa casa e agora se fora.
Um pedaço do telhado do tamanho de uma garagem gemeu

com um guincho metálico e mergulhou na rua.
Eu não conseguia nem me assustar mais. Eu não tinha

certeza se conseguiria novamente.
Para completar a injúria, não tínhamos nem seguro para

pagar nada disso.
Eu tinha apostado tudo em encontrar Halle e perdi. Tinha

tanta certeza de que Benedict mandaria outro assassino
Deformado atrás de mim e parecia muito lógico que eles
saberiam onde haviam sido criados. Eu estava errada.
Mamãe veio e sentou-se ao meu lado.
— Destruí a nossa casa, —eu disse a ela.

Sapphire Flames
— Não seja ridícula. Você tentou salvar uma criança. Foi

uma decisão tomada por todos nós. Ninguém poderia ter
previsto isso.
Meu celular tocou. Olhei para ele. Nevada.

615
— Oi?
— Oi! Como está tudo?
Ao meu lado, mamãe balançou a cabeça, seus olhos muito

grandes.
— Tudo está ótimo, —eu menti. — Estamos indo muito

bem. O armazém está ótimo.
— Humm, Catalina?
Outro pedaço do telhado desabou. — Estamos tendo uma

tempestade. —A coisa boa é que a magia de Nevada não
funcionava por telefone.
— Certo, —disse Nevada. Ela não estava acreditando em

uma palavra do que eu estava falando. — Eu tenho grandes
novidades.
— Oh bom. Mamãe está aqui. Vou colocá-la no viva-voz.

—Apertei o botão. — Pronto.
— Estou grávida!

Sapphire Flames
Levantei minha voz. — Ei pessoal, Nevada está grávida.
Todo mundo fez barulho de aplauso.
— Catalina, —disse Nevada. — Posso ouvir água correndo.

Percebo pelo som que você está do lado de fora. Se está chovendo,
616
por que vocês estão lá fora na tempestade?
— Te amo, tenho que ir. —Eu desliguei.
Uma van parou no meio-fio. Shadow correu em direção a

ela, latindo. As janelas se abriram e quatro cabeças se
destacaram, uma humana e loira, e as outras três pertencentes
a cães boxer.
Cornelius olhou para o armazém. — O que eu perdi?
Eu queria rir, mas, novamente, nenhuma força me sobrou.
Mamãe e eu olhamos mais um pouco para o armazém.
— Me perdoe, —eu disse.
— Vai ficar tudo bem, —disse a mamãe. — Era hora de

sairmos daqui, de qualquer maneira.
Runa olhou para o telefone e o empurrou para o ouvido,

com os olhos arregalados. — Não! Não faça isso, por favor,
não faça isso!
Ah, que diabos agora?

Sapphire Flames
Runa jogou o telefone no chão, depois se abaixou, o

agarrou, virou-se e correu para nós.
Mamãe e eu olhamos para ela. Arabella largou o que estava

fazendo e correu até nós.
617
— É Ragnar. —Lágrimas molharam os olhos de Runa. —
Ele acabou de entrar na Diatheke.
— Por quê? —A palavra saiu de mim meio sem querer.
— Ele disse que tinha acabado de sobreviver. Não poderia

deixar que ninguém mais se machucasse. —O desespero torcia
o rosto dela. — Preciso de um carro. Rápido.
— Vou com você, —disse Arabella.
— Não, eu vou com você, —eu disse.
— Posso falar com você por um segundo? —Arabella olhou

para todos ao nosso redor. — Podemos ter um pouco de
privacidade?
— Encontro você no seu carro. —Runa girou sobre o pé e

se afastou.
Arabella se agachou perto de mim. — Você está no

comando e, se me ordenar, irei acatar. Mas está esgotada. Nem
consegue ficar de pé. Meu carro só cabe quatro. Vou levar
Runa, Leon e mamãe.

Sapphire Flames
Ela estava certa. Eu odiava, mas ela estava certa. Cada

segundo contava, e eles precisavam colocar o máximo de poder
de fogo possível nesses quatro lugares.
— Vá, —eu disse. — Irei logo em seguida.

618
Ela me abraçou e saiu correndo. Mamãe a seguiu.
Meu telefone tocou novamente. Alessandro. Vivo. Oh meu

Deus, ele está vivo. Alívio me afogou.
— Você está bem? —Sussurrei.
— Sim, —ele disse. — E você?
— Sim.
— Não peguei Benedict. —A frustração aguçou sua voz. —

Estarei no armazém em meia hora.
— Não vou estar aqui. Ragnar acabou de atacar

Diatheke. Estamos indo resgatá-lo.
— O que diabos ele está fazendo? —Alessandro rosnou.
— Tentando matar todo mundo lá, sozinho.
— Eu irei atrás dele. Estou mais perto.
— Não! É suicídio.
Ele rosnou algo rápido em italiano e desligou.

Sapphire Flames
Dez minutos depois, me amarrei no cinto de segurança do

Transportador blindado Coletivo de Heart. Ao meu lado,
Besouro manipulava um tablet, sua mão voando sobre o teclado
na tela.
O Transportador blindado roncou e avançou. Ao meu

619
redor, soldados de Heart aguardavam armados até os dentes,
apesar de estarem relaxados.
Besouro empurrou o tablet na minha frente. Nele,

Alessandro entrou na Diatheke.
O que diabos ele estava fazendo? Meu coração se apertou em

uma bola pequena e dolorosa no meu peito. Por favor, fique bem.
Fique tudo bem.
No tablet, sons de tiros emanaram do prédio, rasgando o

silêncio. Todo mundo olhou para nós.
— É tudo o que consegui, —disse Besouro.
É um veículo blindado utilizado para o transporte de tropas, feridos e equipamento.

Sapphire Flames
As portas de Diatheke se foram. Estilhaços de vidro cobriam a

calçada. A grade de metal pendia amassada para um lado. O
pessoal de Heart entrou no prédio passando por mim. Eu queria
correr, mas andar era o máximo que conseguiria, e os dois
620
guarda-costas que Heart me designou se recusavam a se mover
mais rápido.
Corpos esparramados no saguão, dois homens e uma

mulher. Uma penugem de fungos negros cobria os cadáveres.
Runa ou Ragnar tinham passado por aqui.
Um soldado esperava no elevador. Ele bateu um cartão

ensanguentado e as portas se abriram. — Sua mãe e irmã estão
no último andar, —disse ele. — Leon está explorando o prédio
com uma equipe.
Entramos na cabine e o elevador nos levou. Eu nem

conseguia mais sentir preocupação. Estava entorpecida.
O elevador se abriu em frente a um massacre. Corpos

jaziam no tapete caro, alguns cortados, outras vítimas de
disparos de armas de fogo, outros brotando a mesma penugem
negra do andar de baixo. A porta do escritório de Benedict
havia explodido e cacos quebrados se projetavam das paredes.
Lá dentro, a carnificina continuava.

Sapphire Flames
O sangue encharcava o tapete. Cadáveres olhavam com

olhos cegos enquanto passávamos. A arte inestimável estava
descartada como lixo arrancada das paredes.
Entramos na sala de espera. O tapete enorme havia

desaparecido. O resto de um círculo arcano, gravado no chão, 621
fumegava. À direita, minha mãe estava sentada em uma
cadeira, Arabella ajoelhada ao lado dela. À esquerda, Runa
abraçava um Ragnar choroso. Sangue o cobria da cabeça aos
pés, pingando de seus cabelos e roupas.
Uma pilha de roupas fumegava um pouco no centro do

círculo. Eu já tinha visto isso antes. Alguém usara um círculo
arcano para se teletransportar. A menos que o Mago de
Teletransporte fosse um Superior, o teletransporte tinha uma
grande chance de matar aquele que se teletransportava. Era um
último recurso de desespero, exigia um Mago de Teletransporte
de alto calibre e não podia transportar nada inorgânico. Quando
alguém teletransportava um humano, roupas, implantes
mamários e marca-passos ficavam para trás.
Mamãe me viu.
— Alguém está ferido?

Sapphire Flames
— Não, —ela disse. — Não fomos nós. O lugar já estava

assim quando chegamos aqui. O garoto e Alessandro
transformaram este lugar em um cemitério.
O pânico me deu um soco. — Onde ele está?

622
Mamãe balançou a cabeça.
O que isso significa?
— Ele está morto? —Oh meu Deus, oh meu Deus, oh meu Deus
...
— Ele me salvou, —disse Ragnar através de seus soluços.
— Onde ele está!? —Eu gritei.
— Eles o teletransportaram. —Arabella se levantou. — Eles

capturaram Ragnar e iam levá-lo ao laboratório, e então
Alessandro apareceu e matou todos no maldito prédio. Quando
ele entrou nesta sala, uma Maga de Teletransporte entrou em
pânico e se teletransportou para fora daqui, levando Alessandro
junto.
Um círculo de teletransporte levava uma eternidade para

ser desenhado e precisava que houvesse um outro círculo
correspondente no lugar de destino. Ninguém poderia
simplesmente mudar o ponto de chegada rapidamente.

Sapphire Flames
Eu me virei para Ragnar. — Eles iriam teletransportar

você?
— Sim.
O Mago se teletransportou para o laboratório de Cristal. Se

623
Alessandro sobrevivesse ao teletransporte, chegaria nu,
atordoado e sem armas. Ele já havia enfrentando um edifício
cheio de assassinos. Tinha que estar perto do seu limite de
energia.
Não tínhamos mais tempo. Precisávamos encontrar o

laboratório agora.
Se eles tentassem deformá-lo magicamente ...
Coloquei esse pensamento de lado. — Ragnar, eles

disseram onde ficava o laboratório?
— Não. Me desculpe, isso é tudo culpa minha ...
Eu parei de escutá-lo e comecei a vasculhar minhas

memórias. Tinha que haver algo, algo que eu ouvi, algo que vi, algo
que me apontaria na direção desse maldito laboratório.
Ir a Linus estava fora de questão. Ele me disse para esperar.

Não esperei. Eu teria que resolver sozinha. Não havia como
prever como ele reagiria.
Benedict sabia. Benedict ...

Sapphire Flames
Isso me atingiu como um trem de carga. Eu me virei para

Arabella. — Preciso que você me leve.
Ela não perguntou para onde. Ficou de pé e me seguiu até

o elevador.
624
— Você está louca, —disse Arabella.
A Instituição Correcional do Estado de Shenandoah,

conhecido como ICES, surgiu na nossa frente. Cerca de uma
hora e meia ao norte de Houston, todos sabiam que o ICES era
uma prisão, mas parecia ser um resort de luxo.
Envolto em uma pitoresca parede de pedra de três metros

de altura, foi construído no estilo das fortalezas espanholas de
alvenaria, um pentágono de quatro andares com torres de
segurança nos cantos das paredes. Um parque de luxo ocupava
Instituição correcional é um termo que pode ser usado para se referir a uma prisão, prisão ou outro local de
encarceramento por funcionários do governo. Eles servem para confinar e reabilitar prisioneiros e podem ser classificados como
instalações de segurança mínima, média ou máxima, ou conter divisões separadas para essas categorias de prisioneiros. Os
presos podem participar de programas educacionais e vocacionais, bem como de programas de indústrias remuneradas ou de
liberação de trabalho.

Sapphire Flames
o espaço entre a parede e a vila, com uma pista de corrida, um

campo de golfe e uma quadra de tênis. Enquanto passávamos
pelo guarda no portão do estacionamento principal, as pessoas
idosas na pista acenavam para nós.
Quando a elite mágica do Texas precisava cumprir algum 625

tipo de pena, faziam isso no ICES. Os residentes eram
predominantemente mais velhos, não necessariamente não-
violentos, mas astutos o suficiente para reconhecer que passar
alguns meses no ICES por suas transgressões era muito mais
agradável do que se arriscar e ser enviado para a Prisão de Gelo
no Alasca ou a Prisão de Aço no Kansas. Este era o lugar que
nossa avó escolheu para pagar sua dívida com a sociedade.
Arabella estacionou. — Ela não vai ajudá-la. Mesmo que

ela quisesse, está trancada aqui. O que acha que ela pode fazer?
— Eu tenho um plano. —Saí do carro e fui para as portas

em arco. Meu corpo doía e minhas pernas tremiam um pouco.
Desmaiei dois minutos depois que entramos na estrada e não
acordei até Arabella aumentar a música cerca de três
quilômetros atrás.
Minha irmã me seguiu. — Seu plano envolve fazer um

acordo com um tubarão raivoso.
— Tubarões não podem contrair raiva. Eles são peixes.

Sapphire Flames
Minha irmã acenou com as mãos. — Você sabe o que eu

quero dizer. Não faça isso. Nós o encontraremos de outra
maneira. Podemos pedir ajuda a Linus. Ele gosta de nós.
Olhei nos olhos dela para ter certeza de ter a sua atenção.
— Linus me proibiu de atacar Diatheke. Agora nós temos que 626
ficar longe dele. Se ele ligar, não atenda o telefone e não diga
onde estamos.
— O que diabos aconteceu no rancho de Linus?
— Eu não posso te dizer.
— O que ele fará quando descobrir que você o

desobedeceu?
Coloquei minha mão na maçaneta da porta e empurrei. —

Um problema de cada vez.
Entramos no saguão. Duas câmeras de vigilância e uma

torre automatizada montada no teto registravam nossa
presença. O ICES parecia antigo, mas a aparência era
enganadora. Era uma instalação de última geração. A essa
altura, nossos rostos haviam sido escaneados e executados no
banco de dados.
— Por favor, não faça isso. Nada de bom virá disso.

Sapphire Flames
Ela estava certa, mas eu não tinha escolha. — Por favor

espere por mim. Não vá a lugar algum.
— Não, vou embora e tomar sorvete. —Arabella revirou os

olhos e se dirigiu para a elegante área de recepção equipada com
sua própria cafeteria. 627
Fui até o policial que estava protegido atrás de uma gaiola
redonda de vidro à prova de balas.
— Catalina Baylor, chefe da Casa Baylor, —falei na

pequena janela coberta por uma grade. — Estou aqui para ver
Victoria Tremaine. É urgente.
— O horário de visitas começa às onze, —o oficial atrás do

vidro me disse.
— Você não me ouviu? Estou aqui para ver minha avó.
O policial deu um passo para trás, falou no fone de ouvido

e me disse: — Prossiga. Siga a linha azul.
Quando passei pelo balcão, uma mulher branca mais velha,

bebendo seu café, inclinou-se para o visitante, um homem de
cabelos escuros da minha idade e murmurou: — Neta de peixe,
peixinho é.
Ugh.

Sapphire Flames
Eu segui a linha azul, que consistia em um belo mosaico de

vidro embutido no piso de travertino. Isso me levou a uma porta
pesada, que se abriu ao me aproximar, me liberando para o
jardim interno. Rosas desabrochavam dos dois lados do
caminho de tijolos e cascalho, atrás de uma fileira de arbustos. 628
Parei e esperei.
Uma porta se abriu em algum lugar. Alguns segundos

depois, minha avó se aproximou pelo caminho lateral. Ela
perdeu peso. Uns dez centímetros mais alta do que eu e dois
tons mais pálida do que a minha pele, minha avó usava uma
blusa branca de minúsculos hexágonos feitos com fios
prateados, calças cinza suaves e um casaco de lã com bordados
em prata e madrepérola, traçando um padrão sobre um tecido
creme. Seu cabelo grisalho estava enrolado em um elegante
coque na parte de trás da cabeça. Sua maquiagem era discreta,
mas perfeita. A única concessão à prisão que ela havia
permitido era seus sapatos, cinza claro, caros, mas com salto
baixo. O tipo que vovó Frida teria chamado de salto sensato.
Victoria Tremaine olhou para mim. Tudo nela, a maneira

como se portava, a maneira como ela olhava, comunicava
poder sem remorso. Ela passou por mim e continuou pelo
caminho.

Sapphire Flames
Eu a segui, a alcancei e entrei em seu passo. Exigi uma

audiência, e agora ela me colocou no meu lugar.
— O que posso fazer por você, chefe da Casa Baylor?
Eu havia ensaiado esse discurso no carro no caminho,

629
depois que Arabella me acordou. Olhando para ela agora, sabia
que nada daquilo funcionaria. Ela era uma Buscadora da
Verdade e saberia se eu mentisse. — Preciso da tua ajuda.
— Obviamente. Seja mais específica.
— Runa Etterson veio me procurar porque a Diatheke

matou a mãe e sequestrou a irmã. Diatheke recrutou Cristal
Ferrer para produzir assassinos Deformados, capazes de
manipulação mágica. Cristal Ferrer tem um laboratório secreto,
onde está segurando a irmã de Runa. O irmão de Runa atacou
Diatheke. Alessandro Sagredo, que trabalha comigo, entrou
para salvá-lo e foi teletransportado para o mesmo laboratório.
Fiz uma pausa para respirar.
— Até agora, não vejo como isso é o meu problema.
— Eu tenho que tirar Alessandro e Halle desse laboratório.
Victoria estreitou os olhos. — Este Alessandro, o que ele é

para você?
— Eu o amo.

Sapphire Flames
Alarme percorreu minha espinha. Eu admiti.
— Entendo. Onde eu me encaixo?
— Antes de aceitar o caso, Augustine me alertou para não

o aceitar. Suas palavras exatas foram: ‘Eu sei exatamente o que
630
vocês irão enfrentar. Às vezes, quando se procura na escuridão,
acaba-se encontrando monstros escondidos nela’. Descobri mais
tarde que os agentes de Augustine flagraram um dos assassinos
Deformados da Diatheke em ação. A essa altura, o pessoal de
Augustine já deveria ter pesquisado extensivamente Diatheke.
É assim que ele opera. Ele sabe onde fica o laboratório.
— Provavelmente. Montgomery abordou você com uma

oferta? Se submeter a Casa dele?
— Sim. Infelizmente, eu recusei.
Victoria levantou as sobrancelhas. — Por quê?
— Porque a Casa Baylor não será uma Casa vassala.
Ela não disse nada.
Eu continuei, controlando com todas as minha foças meu

desespero, tentando impendir de que isso aparecesse no meu
rosto.
— Augustine nunca compartilha. Ele negocia. Quando

rejeitei sua oferta, disse-lhe que, se viesse buscar informações,

Sapphire Flames
levaria informações valiosas em troca. Eu tenho que dar a ele

um item em troca.
Victoria inclinou a cabeça. — Você poderia simplesmente

aceitar a oferta dele.
631
— Eu não posso fazer isso.
— Mas e Alessandro?
Fechei os olhos por um segundo. Parecia que eu estava

sendo destruída. — Eu não posso. Nem mesmo por ele, nem
por Halle. É sobre a nossa sobrevivência como uma Casa. Se eu
aceitar a oferta de Augustine, ele nos forçará a comprometer
tudo o que defendemos.
— Então você veio a mim, porque acha que tenho

informações para negociar?
— Eu sei que você tem. Você investigou Augustine quando

estava procurando por Nevada. Você não teria ido àquela
reunião de mãos vazias. Por favor me ajude.
— Por quê?
— Porque eu sou sua neta. Nossa Casa não leva seu nome,
mas temos seu sangue. Nós somos a única família que você tem.
Você não quer nos ver falhar.
Prendi a respiração.

Sapphire Flames
Ela parou e observou as delicadas rosas douradas. — Sua

irmã mais velha falhou comigo. Ela tem minha magia, mas é
muito determinada em suas escolhas. Ela é inflexível e incapaz
de crueldade, e às vezes a sobrevivência exige isso. Arabella,
por mais adorável que seja, é muito jovem e impulsiva, e sua 632
magia a faz pensar que é invulnerável. Ela raramente tem medo,
e o chefe de uma Casa precisa conhecer o medo. O fracasso é o
melhor professor e o medo é o melhor motivador. De vocês três,
você é a mais parecida comigo. É inteligente como eu. É
sensível como eu. O mundo te cortará profundamente e, ou ele
irá te matar, ou irá lhe fazer crescer uma casca grossa do jeito
que fez comigo.
Quando pensava na mãe de meu pai, sensível não era a

palavra que vinha à mente.
Victoria me estudou. — Posso te ajudar. Mas isso vai te

custar.
Eu levantei meu queixo e esperei.
— E essa é a diferença entre vocês três. Nevada teria me

dito que não faria nenhum acordo, sairia daqui e combateria a
guerra sozinha. Arabella teria me prometido qualquer coisa. E
você ... apenas espera.
Continuei esperando. Parecia estar funcionando para mim.

Sapphire Flames
— Para uma Casa sobreviver, a família precisa de alguém

para guiá-la. Você não pode pertencer a duas Casas ao mesmo
tempo, tem que escolher. Se casar com alguém de uma
poderosa Casa, escolherá seu marido em vez de sua Casa, como
Nevada fez. 633
Abri minha boca para discutir.
— Eu não terminei. O meu acordo é o seguinte: darei

informações para você negociar com Augustine. E ajudarei você
no futuro com conselhos, conhecimento e influência. Em troca,
se dedicará à Casa Baylor. Não diluirá sua linhagem. Se você
se casar, seu marido deve ser um Superior e ele deve se juntar à
sua Casa e renunciar a todos os laços com a outra família dele.
Isso seria impossível.
— Então, você pode salvar seu bonito italiano, pode transar

com ele, mas não pode se casar com a Casa dele. Eu conheço
essa família, eles são antigos nobres, tão cobertos em seu
próprio sangue azul que não conseguem ver além do nariz. Eles
nunca o libertarão. Você nunca será uma Condessa. Nunca irá
para a Itália. Seu lugar é aqui. Pense com muito cuidado antes
de dizer sim, porque será mais fácil sair de um acordo com o
diabo do que comigo.

Sapphire Flames
Com um golpe, ela arrancou meu futuro de mim. Eu fiquei

lá congelada enquanto minha mente febrilmente examinava
tudo.
O que eu queria do meu futuro? Eu nunca me perguntei isso

antes, mas sempre soube a resposta. Queria encontrar alguém 634
que me fizesse feliz e que eu o fizesse feliz. Queria casar com
essa pessoa. Queria filhos. Queria uma família E acima de tudo,
queria ser eu mesma, poder ser livre com ele, em vez de me
conter no punho apertado da minha força de vontade a cada
momento. Eu queria ser amada por quem eu era, e queria amar
em troca.
Nunca haveria outro Alessandro para mim. Fazer sexo

com ele não seria suficiente. Ela destruiu a pequena esperança
frágil que eu tinha, de que pudesse libertá-lo de qualquer
armadilha que ele estivesse preso e que pudéssemos ficar juntos.
Mesmo se eu encontrasse outro Superior imune à minha

magia do jeito que Alessandro era, mesmo que esse outro
concordasse em abandonar sua Casa, o que nunca aconteceria,
esse Superior não seria Alessandro.
Minha vida acabou. Em cinquenta anos, eu estaria como

minha vó, sozinha, abandonada por todos por causa das coisas
que eu tive que fazer para manter todos vivos. Se de alguma

Sapphire Flames
forma eu conseguisse ter um filho, meu neto estará diante de

mim daqui a cinquenta anos e julgará minha vida? Ele ou ela
me achará um ser horrível e não entenderá o que significa ser
jovem e apaixonada?
Este seria o primeiro passo no caminho da minha nova 635

vida. Sempre haveria escolhas difíceis, decisões difíceis a serem
tomadas, mas nenhuma seria mais difícil do que isso.
Meu futuro do jeito que sempre sonhei ou a vida de

Alessandro e de Halle.
Eu tinha que conseguir olhar para os meus olhos no reflexo

do espelho no final do dia.
— Temos um acordo, —eu disse.
— Dez anos atrás, outra Casa atacou a Casa Montgomery

e assassinou o pai de Augustine e sua irmã mais nova.
Eu sabia tudo o que havia publicamente para saber sobre a

Casa Montgomery. Não havia registro desse ataque em lugar
algum. Segundo um registro público, o pai de Augustine
morreu após uma longa batalha contra o câncer de pâncreas.
— Os atacantes foram mortos, mas a identidade de seu

mandante nunca foi descoberta. O ataque foi arranjado através
de um intermediário, Melvin Rider. Antes do ataque ele
desapareceu. Me passe seu telefone.

Sapphire Flames
Desbloqueei meu telefone e passei para ela. Ela fez uma

careta e me mostrou a rachadura na tela. Digitou exatamente
da mesma maneira que minha mãe, segurando o telefone na
mão esquerda e catando as letras com o dedo indicador direito.
Vovó Victoria devolveu o telefone para mim. 636
— Este é o novo nome de Melvin Rider e seu endereço
atual. Certifique-se que Augustine forneça as informações que
você precisa primeiro. Sempre faça parecer que você está
negociando a partir de uma posição superior. Lembre-se, você
é minha neta. Queixo para cima, ombros para trás. Olhe-o nos
olhos e faça-o encolher-se.
Voltei para a recepção. Arabella me viu e correu.
— Você está bem?
— Sim.
— Está chorando.
Bati a mão nos meus olhos. Minhas bochechas estavam

molhadas. Estranho. Eu nem tinha notado.
— Tenho o que preciso, —disse a ela. — Vamos lá.

Sapphire Flames
637
A Montgomery Investigações Internacionais possuía um
edifício inteiro no centro da cidade. Uma estrutura assimétrica

de vidro azul e aço, ela se elevava acima de seus vizinhos como
uma barbatana de tubarão cujo dono estava prestes a emergir.
O escritório de Augustine ocupava um canto inteiro do

décimo sétimo andar. Caminhei já sentido um pouco da minha
força voltar, atravessei o saguão até os elevadores e agora para
o escritório. Adormeci novamente no carro. Quando procurava
a minha magia, não sentia mais um vazio. Eu não estaria em
cem por cento dos meus poderes por mais quarenta e oito horas,
mas estava voltando lentamente. Dormir ajudou.
A recepcionista de Augustine, uma jovem mulher com pele

marrom clara e cabelos cor de lavanda, nos viu e pegou o
telefone.
— Ele vai vê-la agora, senhorita Baylor.
— Obrigada.

Sapphire Flames
Fui em direção à mesa de Augustine atrás de uma parede

de vidro fosco. Atrás de mim, Arabella disse: — Amei sua
maquiagem.
— Obrigada! —A voz da recepcionista aqueceu em pelo

menos dez graus. — É a nova paleta da Oksana. 638
— A edição limitada?
Uma parte do vidro fosco deslizou para o lado com um

sussurro suave e entrei no escritório de Augustine.
Ele estava sentado em uma moderna mesa branca em uma

cadeira ergonômica. Atrás dele, duas paredes de vidro de
cobalto se encontravam em um ângulo agudo, apresentando um
panorama da cidade abaixo.
Augustine ergueu os olhos do computador, um deus em seu

palácio de cristal e gelo. A porta se fechou atrás de mim.
— Você tem alguma coisa para mim?
Ele sabia que sim. — Sim. Antes de negociarmos, preciso

saber se você tem as informações necessárias. O assunto é
urgente. Responder afirmando ou negando será o suficiente
para irmos em frente.
— Por favor sente-se.

Sapphire Flames
Eu sentei. — Preciso saber a localização do laboratório que

Cristal Ferrer usa para produzir magos distorcidos para a
Diatheke.
As sobrancelhas de Augustine se levantaram. — Eu tenho.

639
Claro que ele tem.
— Qual é a sua informação? —Ele perguntou.
— É uma cortesia da minha avó. Ela envia seus

cumprimentos. —Precisava pesar essa resposta com muito
cuidado. Eu poderia ter levado todo o crédito pelas informações
ou deixado ele imaginando onde as consegui, mas não havia
motivos para duvidar de sua autenticidade. O nome de Victoria
era uma garantia de ferro.
Ele considerou. — Muito bem, vamos negociar.
Ele pegou um bloco de papel de sua mesa, escreveu, rasgou

uma página e o deslizou sobre a mesa para mim. Eu peguei. Um
endereço a nordeste de Houston, em Williams, uma pequena
cidade ao longo da Interestadual-69. Levaríamos menos de
duas horas para chegar lá. Eu poderia ter negociado com
Augustine por telefone e ele poderia ter me enviado o endereço
através de mensagem de texto, mas eu sabia que ele negaria,
porque assim teria provas de que a informação veio dele.

Sapphire Flames
Aguente Alessandro. Estou chegando. Eu tirarei Halle e ele de

lá, se ainda estiverem vivos.
— Obrigada. —Tirei uma foto do papel com o meu celular

e enviei para Bern. — Você pode querer escrever o que vou lhe
dizer: Bradley Lynton, 12703 Estrada Mistie Valle, Houston, Texas
640
77066.
Augustine escreveu. — E por que isso é importante?
— Porque Bradley Lynton é o seu novo nome. Ele era

anteriormente conhecido como Melvin Rider.
Toda a cor do rosto de Augustine desapareceu. A ilusão se

quebrou por um momento e vi seus olhos reais, chocados e
triunfantes. Seu rosto voltou à perfeição. — Obrigado, senhorita
Baylor. Aguardo com expectativa a nossa cooperação no
futuro. Agora, se me der licença, tenho um lugar para ir.
— Eu também. —Eu me levantei. — Boa sorte.
— Você também. Vai precisar.

Sapphire Flames
Arabella me sacudiu. — Já chegamos.
Abri meus olhos. O interior de Brick era

surpreendentemente confortável e as estreitas janelas laterais
deixavam entrar luz suficiente para torná-lo aconchegante. À 641
minha frente, Runa sorria. Arabella voltou a sentar-se à direita.
Ao meu lado, Leon estava checando duas Sigs Sauers P320-

M17 . Mesmo modelo que a arma oficial do exército dos
EUA, elas eram seus favoritos. Cada uma delas trazia um
cartucho de dezessete rodadas, o que significava que ele poderia
disparar trinta e quatro rodadas de 9 mm antes de precisar
recarregar. Ele raramente tinha que recarregar. Leon era um
atirador de tiro único e certeiro.
No banco do passageiro da frente, mamãe bateu no estojo

do rifle apoiado no ombro dela. Seu rifle Sniper Barrett estava
dentro. Ela também usaria seu favorito.
Sig Sauers P320-M17
rifle Sniper Barrett

Sapphire Flames
Vovó Frida parou Brick. Olhei pelo para-brisa. Tínhamos

deixado a estrada para trás e estacionado no topo de uma colina
baixa. Abaixo, protegido por um muro de concreto coberto por
arame farpado, havia um edifício de catorze andares. Ao
contrário da maioria dos edifícios modernos de vidro e aço, essa 642
estrutura parecia mais antiga, feita de anéis de concreto
interrompidos por fileiras de janelas estreitas e escuras.
Soltei o cinto e abri a escotilha traseira. Nós saímos. Eu

verifiquei meu rosto no espelho lateral. Se eu tivesse um dia
extra, eu o teria gasto dentro de um círculo arcano de recarga
tentando recuperar minha magia. Mas não tive tempo e
ninguém conseguiria desenhar um círculo no chão de Brick.
Não havia espaço suficiente. Então, em vez disso, desenhei os
glifos em mim mesmo. Meu rosto, meu pescoço e a maior parte
do meu corpo, onde eu poderia alcançá-lo, estavam cobertos de
padrões arcanos em hena. Eu me transformei em um círculo
arcano ambulante absorvendo magia a uma velocidade
acelerada. Isso devolveria meu poder, mas em mais uma hora,
talvez duas, eu entraria em colapso. Se alguém da minha família
soubesse o quão perigoso isso era, eles não teriam permitido que
eu fizesse. Tive sorte de Nevada estar na Espanha.
O prédio do laboratório ficava cada vez mais perto. Em

algum lugar naquele edifício, Alessandro e Halle estavam,

Sapphire Flames
esperançosamente, ainda vivos. Eu verifiquei a Beretta no meu

quadril e o gládio em sua bainha no outro lado do quadril.
— Você tem certeza disso? —Mamãe perguntou.
— Sim.
643
— Você terá que contar a Duncan, —disse ela.
Peguei meu telefone.
Linus atendeu no segundo toque.
Quando estiver com problemas, conte as boas notícias primeiros.

— Descobri a localização do laboratório de Cristal, —eu
disse.
— Adorável. —Ele não parecia entusiasmado. — Onde você

está agora?
— Posso ter autorização para atacar o laboratório?
— Você está no laboratório?
— Tecnicamente, não. Mas estou olhando para ele.
O barulho constante de um helicóptero ecoou de cima. Um

helicóptero grande passou por cima, carregando um contêiner
em cabos de aço. Os cabos se soltaram e o contêiner caiu no
chão, no campo com um baque alto.
— Oh, —disse vovó Frida. — Um presente.

Sapphire Flames
Os lados do contêiner se abriram, revelando um estranho

bloco de peças de metal.
Com um barulho alto de metal, o bloco subiu,

desdobrando-se em um exoesqueleto de quase três metros de
altura sobre duas pernas robustas. Canhões giratórios enormes 644
projetavam-se de seus braços. Seus ombros estavam cheios de
armas.
Ótimo.
O exoesqueleto girou, concentrou-se em nós e pisou em

nossa direção. Runa levantou a mão, apontando para ele.
— Não, —eu disse a ela.
O exoesqueleto pisou, cada passo das pernas de metal

pesado como um golpe de um martelo gigante, e se elevou sobre
mim. Seu escudo facial se abriu, e Linus olhou para mim de
dentro.
Perfeito. Simplesmente perfeito.
A voz de Linus saiu do alto-falante. — Quando isso acabar,
você e eu teremos uma longa conversa sobre o significado das
palavras ‘ordem e esperar’.
Eu estremeci.

Sapphire Flames
Vovó Frida balançou os dedos para ele. — Olá, Linus.
Mamãe colocou a mão no rosto.
— Prometo assistir a palestra inteira em silêncio, —eu

disse. — Posso ter autorização para resgatar Alessandro e Halle
645
Etterson?
— Autorização concedida. Você está autorizada a ir até lá,
entrar na instalação, neutralizar quaisquer situações hostis que
encontrar e recuperar quaisquer civis que encontrar. Não brinque
com nada nos laboratórios. Não toque em nada, não beba nada,
não coloque nada na boca.
Leon parecia que estava prestes a falar. Eu fiz uma careta

para ele.
— Sigam-me, —ordenou Linus. — E animem-se. Estamos
prestes a embarcar em uma matança acompanhada de enormes
danos à propriedade. Tentem se divertir.
O escudo facial se fechou.
Leon sorriu e deu a Linus dois polegares para cima.
O exoesqueleto começou a descer a colina. Mamãe subiu

no teto de Brick com seu rifle Sniper. Vovó Frida tirou uma

Sapphire Flames
cesta de piquenique do veículo e empoleirou-se em um local no

gramado. O resto de nós seguiu Linus.
— Então, temos um plano? —Runa perguntou.
— Nós entramos, Leon e eu tentamos localizar sua irmã e

646
Alessandro, e você e Arabella matam todo mundo que
encontrarem. Tentem não morrer.
— É isso aí?
— Os melhores planos são os mais simples, —disse Leon.
À nossa frente, um canhão no ombro direito do

exoesqueleto cuspiu trovões. Um míssil atravessou o ar e bateu
contra a parede. O concreto explodiu, pedaços enormes se
lançaram no ar. As sirenes tocaram, atingindo um tom
histérico.
Linus continuou seu avanço, o exoesqueleto avançando,

bum, bum, bum.
— Bem, estou pronta, —disse Arabella.
— Dê-me alguns minutos antes de destruir o prédio inteiro,

—eu disse a ela.
— Não será a minha primeira vez.
Leon sorriu. — Lembre-se, tente se divertir.
Minha irmã sorriu. — Eu sempre faço.

Sapphire Flames
Ela correu atrás do exoesqueleto. Seu corpo rasgou, a

transformação tão rápida que parecia quase instantânea. Uma
enorme fera peluda saiu de minha irmã, elevando-se a quase
vinte metros acima de nós. Arabella levantou a cabeça com dois
chifres curvos, abriu a boca, mostrou um conjunto de presas e 647
berrou.
Runa deu um pulo para trás. — Essa é a Besta da Colônia!
— Sim, é, —eu disse a ela.
— Como?
— Longa história, —eu disse a ela.
O monstro, que até a pouco era Arabella, avançou para a

esquerda, circulando o laboratório e pulou a parede em um
único salto. Tiros explodiram. Ela gritou de raiva, pegou um
veículo e jogou-o no prédio.
À nossa frente, Linus começou a correr. Os canhões em

seus ombros cuspiram mais mísseis, deixando rastros
fumegante, e por um momento ele teve asas de fumaça. Os
mísseis voaram através da abertura na parede. Explosões
floresceram, amarelas e alaranjadas. Linus atacou a rachadura,
os canhões em seus braços enviando a morte pelo ar.
Eu parei. Leon sentou na grama ao meu lado e assobiou.

Runa olhou para nós dois. — Não devemos entrar?

Sapphire Flames
— Ainda não.
— Você precisa deixar as crianças grandes se divertirem

primeiro, —disse Leon.
Arabella segurava uma carreta e estava esmurrando alguma

648
coisa com ele.
Segundos se passaram, arrastando minutos atrás deles.

Esperar era tortura.
Por favor, estejam vivos. Estou chegando.
O som das explosões retrocedeu, avançando mais em

direção ao edifício e dentro dele.
— Agora. —Eu corri para a lacuna.
O interior da parede era um caos. As pessoas corriam de

um lado para o outro, equipamentos e veículos queimados,
corpos destruídos caíam por toda parte. Uma fumaça espessa e
oleosa derramava do que antes poderia ter sido um caminhão e
agora era um bolo irreconhecível de metal. Pequenas armas de
fogo estalaram. Em algum lugar metralhadoras cuspiam balas.
Eu me virei em direção ao edifício.
As portas não existiam mais. Corri para dentro, Runa e

Leon me seguindo. O interior do edifício era oco. Um conjunto
de elevadores de vidro esperava no centro da sala. Cada andar

Sapphire Flames
parecia uma roda com um corredor estreito central e salas

individuais irradiando como raios. Se eu andasse naquele
elevador transparente, poderia ver a totalidade do laboratório.
Uma mulher com uma arma saiu de trás do elevador. A

arma de Leon disparou e ela caiu. 649
— Não atire no próximo, —eu disse. — Precisamos de um
guia.
— Sem promessas, —disse Leon.
Fechei os olhos, procurando sentir a mente mais próxima.

Alguém estava escondido atrás do balcão à nossa direita. Eu me
virei e comecei a cantarolar. — Maria tinha um cordeirinho, um
cordeirinho, e a sua lã era branca como a neve ...
A mente sob o balcão respondeu aos tentáculos do meu

poder. Uma cadeira rolou para o lado, e um homem branco
mais velho em jaleco se levantou e sorriu para mim. Seu crachá
dizia: — Chad Rawlins.
— Olá, Chad, —eu disse, afundando poder em minha voz.
— Oi. —Ele acenou para mim.
— Venha aqui.
Mary had a little lamb: https://www.youtube.com/watch?v=vz4djrfKGjo

Sapphire Flames
Chad se moveu sobre as pernas trêmulas. — Estou com

muito medo agora.
— Sinto muito por isso.
Uma explosão estourou acima de nossas cabeças. O prédio

650
tremeu. Chad se encolheu.
— Você sabe onde eles estão escondendo Halle Etterson?

—Perguntei. — Ela é minha amiga. Quero encontrá-la. Isso me
faria muito feliz.
Ele assentiu. — Ela está no sétimo andar. Sala 713.

Podemos ir? Não deveríamos estar aqui. É muito perigoso.
Runa correu para o elevador e apertou o botão de chamada.

As escadas seriam mais seguras, mas eu não tinha certeza de
que conseguiria subir. Minha magia estava reabastecendo, mas
meu corpo ainda estava exausto e ficando cada vez mais a cada
minuto.
— E o prisioneiro que eles teletransportaram hoje de

manhã? Onde ele está?
Chad piscou. — Eu não sei sobre um prisioneiro.
Leon me cutucou. — Pergunte a ele onde está Benedict.
— Benedict De Lacy está aqui?
Chad assentiu. — Ele fica no último andar.

Sapphire Flames
Claro que ele estaria. Benedict nunca perderia a chance de

ficar em coberturas. Se Alessandro está aqui, Benedict o
mantêm por perto. Eles se odiavam, e Alessandro faria um
refém valioso.
— Conte-me sobre o último andar onde Benedict fica. 651

— Eu não vou lá em cima. Não sei o que há por lá, exceto
que você não pode levar nenhuma arma para lá. Ele tem uma
metralhadora automatizada apontada para o elevador. O
elevador se abre nesta salinha que escaneia qualquer um que
entrar e ele não deixa ninguém entrar com uma arma.
Merda.
— Você pode ir embora, —eu disse a Chad.
Ele foi em direção ao buraco onde costumavam ser as

portas de entrada e depois se virou. — Mas e você?
— Eu vou ficar bem.
— Eu acho que deveria ficar com você. Apenas no caso de

...
Leon suspirou e levantou sua arma. Coloquei minha mão

sobre a dele. — Chad, me faça um favor. Vá lá fora e verifique
se é seguro sair.
— Farei isso. Não vá a lugar nenhum. Eu volto já.

Sapphire Flames
Ele partiu para a porta e nós três entramos no elevador.

Runa havia pressionado o botão no sétimo andar. Estendi a
mão e apertei o botão superior.
— O que está fazendo? —Runa perguntou.

652
— Leon irá com você. Ele vai tirar você e Halle daqui.
— Não era esse o plano, —rosnou Runa. — Você não pode

enfrentar Benedict sozinha.
— Esse sempre foi o plano, —disse Leon. — Você é uma

cliente. Estamos aqui para salvar sua irmã.
As portas do elevador se abriram. Leon estendeu o braço

para mantê-los abertos.
— Pegamos Halle e enfrentaremos juntos Benedict, —disse

Runa.
— Não, —eu disse a ela. — Isso colocaria você e sua irmã

em perigo adicional. Salve sua irmã, Runa. Por favor.
— Vamos lá, —disse Leon. — Halle está esperando.
Ele pegou o braço de Runa e a puxou para fora do elevador.

As portas se fecharam e a cabine acelerou para cima. O elevador
subiu através do que eu pensava ser o teto e seguiu em frente, a
cabine não era mais transparente, agora era fechada e escura.

Sapphire Flames
A prioridade de Linus era a pesquisa e a recuperação do

soro. A prioridade de Runa era sua irmã. No grande esquema
das coisas, tanto Alessandro quanto Benedict importavam
muito pouco. Mas Alessandro significava tudo para mim.
Peguei minha Beretta e coloquei no chão do elevador. Eu 653

nunca passaria por aquela sala com ela.
As portas se abriram. Uma pequena sala me esperava,

completa com um arco de raios-X. Uma câmera de segurança
olhou para mim do teto, logo acima de uma torre à minha
frente.
Puxei meu gládio e enfiei na porta do elevador.
— Interessante, mas inútil, —disse a voz de Benedict de um

alto falante.
Saí do elevador. A porta atrás de mim tentou fechar, mas

minha espada a manteve aberta. Entrei no raio X, deixando o
raio do scanner passar sobre mim.
Houve uma pausa, então a porta na minha frente se abriu.

Uma grande sala estava do outro lado da entrada, ocupada por
um círculo arcano de complexidade vertiginosa, suas linhas
brilhando com luz pálida. No centro do círculo, Alessandro
andava nu, com o rosto furioso.
— Bem-vindo ao meu salão, —disse Benedict.

Sapphire Flames
Tirei o giz do bolso, o escondi nos meus dedos e atravessei

a porta.
O tempo diminuiu e vi tudo de uma vez, como se minha

mente fosse uma câmera piscando para capturar os detalhes:
Alessandro, sua magia queimando ao seu redor. Benedict ao lado
654
em pé em um círculo separado conectado ao maior, uma sala
redonda sem janelas, uma cúpula acima de nós, uma tela
grande na parede mostrando o elevador ainda tentando fechar,
o corpo de uma mulher, jogado na parede oposta, e o grande
círculo com um conjunto, aparentemente caótico, de círculos
menores e linhas dentro dele.
Os padrões brilhantes estalaram juntos na minha cabeça.

Alessandro estava preso no centro, capaz de usar sua magia,
mas isolado do resto da sala e do prédio pelo poder do círculo.
Ele não conseguiria copiar nenhuma arma porque sua magia
não funcionava além do limite arcano. Benedict, por outro lado,
estava livre para usar sua magia, e o círculo onde ele estava
permitia que ele atacasse à vontade. As linhas canalizavam seu
poder e então ele poderia usá-la contra quem estivesse preso no
centro do outro círculo, onde Alessandro se encontrava agora.
Era assustadoramente semelhante à armadilha que eu

havia criado no meu quarto, mas minha armadilha foi projetada

Sapphire Flames
para conter e infligir pressão mental. Este círculo foi projetado

para conter e ampliar o poder de Benedict. Manchas de sangue
antigas e marcas de arranhões marcavam o chão de madeira sob
os pés de Alessandro. O tipo de arranhão que unhas humanas
fariam. 655
Este era o salão divertido de Benedict. Ele trazia mulheres
aqui, as teletransportavam do seu escritório para cá e as
torturava naquele círculo. Foi disso que Alessandro me salvou
com aquele tiro quebrando o elefante de vidro. O feitiço de
teletransporte estava a menos de dez metros daquela janela. Eu
havia cruzado o feitiço que estava coberto pelo tapete para
conversar com Benedict em seu escritório da Diatheke.
Benedict fez o mesmo com Alessandro, o teletransportou

para cá, para o meio do grande círculo, usando o feitiço do seu
escritório. O que Benedict não esperava era que a magia de
Alessandro funcionasse dentro do pequeno espaço do círculo
maior. Ele estava conseguindo anular o ataque de Benedict. No
momento em que Benedict deixasse o círculo menor, o poder
do maior se dissiparia e Alessandro ficaria livre. Eles se
prenderam um ao outro.
O paletó de Benedict estava descartado no chão. Não havia

gravata, a camisa aberta na gola. O suor encharcava seu rosto,

Sapphire Flames
escurecendo sua linha do cabelo. Eles devem estar nessa

situação por horas.
Tudo o que eu precisava fazer era desfazer o círculo de

poder de Benedict. Havia uns dez metros entre nós.
656
— Vá embora, —Alessandro retrucou, sua voz áspera.
— Deixe-me adivinhar, —eu disse a Benedict. — Você

estava aqui, arrumando as malas, se preparando para fugir e,
então, Alessandro apareceu em sua armadilha, e uma Maga de
Teletransporte apavorada aparece na sala. Você não teve tempo
de fazer nada, exceto entrar no círculo menor para ativá-lo e
conter Alessandro antes que ele o matasse. Você matou a Maga
de Teletransporte?
— Catalina, corra!
Benedict sorriu. Parecia um pouco perturbado. — Ao

contrário do nosso amigo, estou realmente feliz por você estar
aqui.
Ele tentaria me forçar a caminhar até ele. A magia do meu

corpo poderia alimentar o círculo, mesmo que eu estivesse
inconsciente. Se Benedict conseguisse me nocautear, poderia
me colocar no círculo em seu lugar e ir embora, enquanto
Alessandro continuaria preso. Ele deve ter tentado fazer isso

Sapphire Flames
com a Maga de Teletransporte, mas ela morreu antes que ele

pudesse pôr as mãos nela.
Eu tinha que deixar Benedict pensar que estava ganhando.

Se ele descobrisse que eu mantinha o meu domínio, ele me
mataria. 657
— Venha aqui, —ordenou Benedict.
— Vá embora, —gritou Alessandro. — A magia dele

funciona somente com contato visual.
A nuvem negra surgiu de Benedict. Eu bati minhas asas,

protegendo minha mente. As serpentes fantasmagóricas
atacaram. Presas rasgaram minhas penas, rasgando pedaços de
minhas defesas. Eu as deixei rasgar. O pânico explodiu em
minha mente, um buraco aberto e sem fundo cheio de escuridão
e medo. Eu fingi desabar, me enrolando em uma bola para o
meu disfarce não ser descoberto.
O vazio derreteu. Pisquei meus olhos abertos. O limite do

círculo que Benedict estava brilhava a apenas alguns
centímetros de distância.
Eu caí no chão em uma bola fetal. Minhas asas mais abertas

do que nunca.
— Querido Deus, —Benedict estremeceu.

Sapphire Flames
Ele balançou no círculo, com o rosto frouxo de euforia.
— Você tem um gosto incomparável, —ele sussurrou. —

Venha aqui.
Apoiei-me em minhas mãos, desenhei uma linha finíssima

658
com o giz a partir do limite de seu círculo para fora e me esforcei
para ficar de pé. Ele não percebeu. Estava muito focado em
receber outra dose da minha magia.
— Não. —Eu me virei.
As serpentes atacaram novamente. Dor rasgou através de

mim. Antes de cair novamente, soprei minha magia sobre elas.
Elas retornaram para Benedict, carregando meu poder em suas
bocas fantasmas.
A escuridão derreteu. Benedict gemeu.
— Isso dói ... —Murmurei. Eu estava sem fôlego. Minha

mente ardia, contorcendo-se com centenas de agulhas
esfaqueando-a. Eu desenhei outra linha.
— Venha aqui. Venha até mim e não irá doer mais. —Sua
voz era quase terna.
No círculo maior, Alessandro estava gritando.
Eu precisava desenhar um pouco mais. Estava quase lá. Eu

me virei, tentando me arrastar para longe. O enxame de

Sapphire Flames
serpentes me envolveu. Dessa vez não pude escapar da

escuridão. Elas me envolveram, mordendo, golpeando, me
puxando para Benedict, enquanto meu poder envolvia seus
corpos. Isso doía demais. Doía mais do que qualquer coisa que
já senti. A agonia perfurou minha mente repetidas vezes. 659
Eu me arrastei para frente, desenhando pequenas linhas ao
longo da borda com cada movimento da minha mão.
No círculo, Benedict agachou-se, esperando por mim. —

Isso, você está quase lá. Um pouco mais. Eu quero mais.
Preciso de mais.
Eu desmoronei a menos de meio metro do seu círculo. Ele

estendeu a mão para mim, tentando me colocar de pé e,
enquanto me puxava para cima, eu desenhei a última linha,
longa e afiada contra os limites do círculo maior.
Benedict me puxou para ele, me abraçando contra seu

peito, seus olhos insanos, as pupilas minúsculas manchas de
preto nas íris azuis pálidas. As serpentes nos envolveram,
rasgando minhas asas. Minhas penas sangraram.
— Minha, —disse Benedict. — Minha ...
— Acerte ele, agora! —Eu gritei.
Magia detonou em torno de Alessandro. As linhas do

círculo maior brilharam em laranja. O limite externo rachou ao

Sapphire Flames
longo das falhas que eu desenhei. O círculo explodiu,

derretendo em nada.
Um único tiro desfechou. Um ponto vermelho brilhante

floresceu entre os olhos de Benedict. Seu peso morto me
atingiu. Larguei-o e Alessandro me pegou, minha Beretta 660
fumegando na mão dele.
— Você é louca, —ele rosnou e me beijou.
A cúpula acima de nós gemeu, inclinou-se e foi levantada,

como a tampa de uma jarra. Arabella olhou para a sala e nos
viu abraçados, eu deitada em cima de um Alessandro nu com
Benedict morto aos nossos pés.
O silêncio reinou.
Minha irmã abriu a boca de monstro e gargalhou.
Subi as escadas de ferro até o covil de Alessandro. Shadow
correu na minha frente, sem dúvida esperando um deleite.

Sapphire Flames
Três dias se passaram desde que invadimos o laboratório.

Dormi por dois deles. Eu tinha a vaga lembrança de ter sido
carregada e Alessandro sentar ao meu lado, mas não sabia dizer
se eram lembranças que realmente aconteceram ou se as
imaginei. 661
Hoje foi o primeiro dia em que consegui me levantar e me
mover. Enquanto eu dormia, o resto da parede perto do meu
antigo quarto desabou. O armazém parecia uma caixa de
sapatos esmagada, com um lado ainda levantado e a parede
oposta em frangalhos. Tivemos que nos mudar para o prédio
mais próximo enquanto descobríamos o que fazer. Pelo menos,
conseguimos salvar os servidores.
Runa resgatou sua irmã. Eu conheci Halle esta manhã. Ela

se parecia com os seus irmãos. Ragnar não parava de tocá-la,
queria se assegurar de que Halle estava realmente viva. Ela
finalmente o ameaçou se ele não parasse com isso.
Linus deixou um e-mail enigmático para mim, consistindo

em exatamente seis palavras:
Presumi que isso significava que a Assembléia Nacional

não viria atrás de nossas cabeças.
Nevada voltaria para casa em quatro dias.

Sapphire Flames
À frente, Shadow latiu.
Subi o último degrau e entrei na antiga sala de recreação

dos bombeiros. Alessandro se virou e meu mundo parou.
— Ei, —eu disse. Um ser humano inteligente, essa sou eu.

662
— Ei, —ele disse.
Até agora, essa conversa estava indo esplendidamente.
Percebi que as mesas dobráveis no meio da sala se foram e

todas as suas armas também. Duas malas e uma mochila
aguardavam no canto.
— Você está indo embora, —eu disse.
— Tenho que ir.
Ele disse outra coisa, mas eu não consegui ouvir através do

som do meu coração se partindo. O constrangimento me
inundou rapidamente. Eu sou uma idiota. Eu o amava, então
pensei que ele me amava e queria ficar comigo, mas pelo jeito
ele nunca considerou essa possibilidade. O trabalho terminou e
Alessandro estava indo embora.
Ele estava indo embora.
Eu tinha todo um discurso planejado. Ia dizer que o amava,

mas nunca poderia ir com ele para Itália. Planejava explicar que
uma aventura com ele não seria suficiente para mim, que eu

Sapphire Flames
sabia que isso era presunçoso da minha parte, já que nem se

quer tivemos um único encontro, mas eu tinha feito um acordo
com minha avó e eu tinha responsabilidades com a minha Casa.
Eu queria dizer que, independente do que ele sentia por mim,
eu o ajudaria a se libertar do que estava o prendendo e o 663
forçando. Eu queria contar a ele tudo, então, se ele quisesse ficar
comigo, saberia das minhas condições antes mesmo de
começarmos.
Havia construído uma fantasia na minha cabeça

novamente, e a visão das malas a quebrou. Ele nem estava
pensando em me apresentar à família dele ou em me levar com
ele. Se ele estivesse pensando nisso, eu não poderia ir, mas
ainda assim ... eu queria ...
Eu era uma idiota.
— Catalina? —Ele chamou.
Eu me forcei a olhar para cima e encontrar seus olhos. —

Você vai voltar para a Itália, para a sua família? —Minha voz
não tremeu. Isso foi um pequeno milagre.
— Não, —ele disse.
— Que pena. Tenho certeza de que você deve sentir falta

deles. —As palavras saíram no piloto automático. Eu estava

Sapphire Flames
balbuciando, mas era melhor do que chorar. — Se eles

estiverem nos Estados Unidos, ficaria feliz em conhecê-los.
Ele atravessou a distância entre nós e colocou as mãos nos

meus ombros. — Eu nunca te levaria para conhecer minha
família. Eles não entenderiam. Eles não merecem. 664
Claro. Quem sou eu para conhecer a Casa Sagredo?
— Tenho que ir, —disse ele.
Parecia que ele estava prestes a me beijar. Esperei por outra

respiração, mas ele não se mexeu.
— Deixe-me ajudá-lo a resolver isso, Alessandro. —As

palavras escaparam antes que eu as pegasse.
Alessandro soltou meus ombros e deu um passo para trás.

— Você não pode.
— Você vai voltar? —Diga-me que vai voltar. Diga-me que

moverá montanhas para voltar para mim e eu esperarei por você, não
importa quanto tempo leve.
— Não posso mentir para você.
E assim acabou. Eu me virei e desci as escadas, saindo do

prédio e atravessando todo o caminho de volta para nossa casa
improvisada.
Ele não veio atrás de mim.

Sapphire Flames
Arabella saiu da porta e viu meu rosto. — O que aconteceu?
— Alessandro está indo embora.
— O que? Ele não pode ir! Você o alimentou com pimenta!

Vocês brigaram o tempo todo. Você estava feliz! —Ela girou em
665
direção ao quartel dos bombeiros. — Vou fazê-lo ficar. Vou
trazê-lo de volta para cá ...
Eu levantei minha mão. — Não. Não quero que ninguém

o force. É melhor assim.
— Catalina!
— É melhor assim, —repeti, minha voz seca.
Ela me abraçou e entramos juntos em casa.

Sapphire Flames
666
Ele se sentou no telhado e a observou pela janela. Ela estava
tentando cozinhar no fogão elétrico e utensílios que recuperou
de sua cozinha arruinada. Esse tipo de coisa era a cara dela. Em
vez de comprar um novo conjunto de panelas e facas, cavou os
escombros e os pegou. Essas coisas tinham um significado para
ela. Catalina nunca deixava coisas com as quais se importava
para trás. Ou pessoas, não importa o que isso lhe custasse.
O olhar em seu rosto quando ele disse que estava indo

embora quase o quebrou. Pensou em desistir de suas obrigações
naquele momento. Quase a beijou, e se tivesse, não poderia ter
se afastado dela. Mas ele não podia desistir de sua caçada, não
podia abandonar tudo agora, não depois de ter passado grande
parte de sua vida nisso.
Um toque suave soou em seu fone de ouvido.
— Prossiga, —ele murmurou em italiano.

Sapphire Flames
— Examinei os arquivos que você recebeu da Diatheke, —disse

uma voz feminina familiar. — Você está certo. Ele foi visto pela
última vez em Montreal.
— Então será Montreal.

667
— Conseguiu vê-la?
— Sim.
Na janela, Catalina estava cortando legumes. Ele se

perguntou se era uma daquelas pimentas do inferno.
— E? Ela é tudo o que você esperava?
— Ela não é nada como eu esperava. Você a amaria.
— Poderia ficar com ela. Sei que você quer.
— Não importa o que eu quero.
Ela bufou no fone de ouvido. — Você já fez o suficiente.

Eventualmente, o que você quer terá que ser mais importante. Caso
contrário, qual seria o objetivo disso tudo?
No momento, ele não precisava de mais dúvidas. — A

transferência foi liberada?
— Claro que sim. Não conseguirei fazer isso por muito tempo.
Não consigo dormir à noite. Tenho pesadelos, acordo pensando que

Sapphire Flames
você está morto. Você é meu único irmão. Acabe com isso,
Alessandro. Por favor.
— Eu vou, depois que eu o matar.
Ele apertou o botão do fone de ouvido e encerrou a ligação

668
antes que ela dissesse mais alguma coisa.
O bilhete já estava reservado. Ele olhou uma última vez

para o seu anjo e pulou do telhado.

Sapphire Flames
669

Sapphire Flames
Alguns dias são péssimos.

Primeiro, encontrei uma mancha no meu lindo vestido que
planejava usar hoje. Então, derramei meu café. Então, bati meu
670
dedo do pé na moldura da porta do escritório. Eu realmente
queria poder ter chutado a porta de volta, mas a última vez que
isso aconteceu, bati com a parte de trás da minha cabeça e dei
um soco na superfície ofensiva só de raiva, depois tive que
mentir para Catalina, disse que uma viga de suporte no prédio
abandonado espontaneamente desabou. Se fosse minha irmã
mais velha, em vez de minha segunda irmã mais velha, eu não
iria me safar. Nevada sabia quando eu mentia para
ela. Catalina acreditava totalmente em mim.
Mentir para Catalina era um hábito que eu não

cultivava. Ah, eu mentia casualmente o tempo todo e nunca fui
pega, mas mentir para Catalina era como chutar um filhote de
cervo. Isso fazia me sentir culpada e eu evitava me sentir
culpada sempre que possível. Minha família finalmente estava
relaxada o suficiente para não andarem preocupados em que eu
pudesse mudar de forma, perder o controle de mim mesma e ser
morta por causa disso. Eu não queria trazer mais preocupações
a eles.

Sapphire Flames
Eu deveria estar trabalhando no caso que Catalina assumiu

para uma amiga, já estava até fazendo um bom progresso nele
quando Leon enviou uma mensagem. Leon era meu primo
mais novo. A mãe dele e de Bern, meu primo mais velho, era
uma vadia hedionda, então mamãe os adotou. Eles eram para 671
mim mais irmãos do que primos. Uma vez, chamei Bern de
irmão-primo em público e depois tivemos que deixar a recepção
do casamento da amiga da mamãe, porque todo mundo ficava
nos olhando de um jeito estranho. Foi hilário.
A mensagem de Leon era curta e rápida:
Fodi tudo. Preciso da sua ajuda e da vovó.

Não conte à Catalina.
Eu não estava pensando em contar à Catalina. Ela já estava

cheia de problemas.
Uma investigação rápida revelou que a vovó Frida não

estava no armazém e Brick também não. O veículo blindado era
seu novo bebê. Ela pegou um dos carros que reivindicamos
quando alguns idiotas atacaram nosso armazém e passou os
últimos três anos transformando-o em uma monstruosidade
indestrutível. Vovó nunca deixou nenhum de nós dirigir, o que
significava que Leon devia ter entrado em contato com ela
primeiro e ela pegou Brick e foi ajudá-lo.

Sapphire Flames
Leon estava trabalhando no caso Yarrow, nomeamos assim

por causa do bairro que a mulher que ele estava investigando
vivia. Eu não sabia muito sobre o caso, exceto que a mulher
trabalhava como contadora e aparentemente desviou dinheiro
dos negócios de suas amigas. Nada disso exigia a vovó Frida ou 672
o Brick.
Pulei no meu carro e dirigi para o endereço que ele mandou

na mensagem.
Yarrow Northwest era um bairro planejado no distrito de

Katy, que era tecnicamente uma pequena cidade a oeste de
Houston. Na realidade, Houston se espalhou em todas as
direções, como uma ameba gigante que engoliu os municípios
vizinhos. Engoliu Katy há um tempo atrás e agora não havia
como dizer onde Houston terminava e Katy começava.
O Yarrow contava com cerca de setenta residências, todas

com a tecnologia EcoSmart , amplos quintais, comodidades
como quadras de tênis, parque aquático no local, com
escorregadores e um Lazy River , e casas com preços a partir
Sistema de aquecimento e distribuição domiciliar de água. A tecnologia garante o consumo ecológico de água e energia.
Lazy River: um rio lento é um passeio aquático encontrado em parques aquáticos,

hotéis, resorts e centros de recreação, que geralmente consiste em uma piscina rasa que flui de maneira semelhante a um rio.

Sapphire Flames
de um milhão e meio. Segundo Leon, eles mediam a grama em

cada gramado com uma régua. Era tão elegante que me fazia
querer pintar unicórnios fazendo cocô arco-íris com tinta spray
nas suas calçadas, só para dar mais vida ao local. Comprar uma
casa em Yarrow era fazer uma declaração. ‘Eu sou bem- 673
sucedido. Olhe para minha casa, olhe para minha linda família, olhe
para o nosso Lazy River e nosso gramado aparado com precisão e para
as pequenas flores perfeitas, pois somos melhores que você.’
Quem iria querer flutuar em um Lazy River de qualquer

maneira?
Logicamente, eu conseguia pensar em algumas razões pelas

quais alguém iria querer morar em um lugar como esse, mas
não era para mim. Trabalhamos muito pelo nosso
dinheiro. Quando comprássemos uma casa, ninguém nos diria
qual a altura que nossa grama poderia ter, que cor pintaríamos
nas paredes ou onde estacionaríamos os carros. Se eu quisesse
uma metralhadora no meu telhado, teria uma maldita
metralhadora ...
Quando comprássemos uma casa ... Todos nós temos

trabalhado muito duro por essa casa dos sonhos, mas até agora
não tínhamos encontrado uma boa. Uma casa resolveria muitos
dos nossos problemas de segurança. O armazém não era

Sapphire Flames
defensável e já estávamos na idade de cada um ter seu próprio

lugar. Bern não via a hora disso. Leon também. O problema era
que precisávamos de algo grande o suficiente para todos nós e
seguro, e, embora houvesse muitas mansões e complexos em
torno de Houston, não havia muitas disponíveis em nossa faixa 674
de preços. Catalina estava um pouco louca tentando resolver
isso, mas eu estava de olho nela. Não queríamos uma repetição
do incidente com Nevada.
Peguei a saída, segui pela estrada para a pista lateral e dei

um pequeno passeio pitoresco até a entrada do portão de
Yarrow. Sorri para o guarda na cabine e digitei um código no
visor digital. Os pesados portões de ferro se abriram e eu
conduzi o Mercedes. O guarda sorriu de volta enquanto eu
dirigia. O carro era chique o suficiente e eu parecia fazer parte
desse ambiente: loira bonita, dezenove anos de idade, em um
vestido cinza de grife, dirigindo um Mercedes.
— Ligar para Leon.
O telefone tocou no viva-voz do carro e meu primo

atendeu. — Está chegando?
— Estou no bairro. Onde fica a casa?
— Vá em frente. Você verá. —Ele desligou.
E isso não era ameaçador. Em absoluto.

Sapphire Flames
Guiei o carro pela rua. À minha esquerda, um canteiro

central com belo paisagismo oferecia jardins de flores e arbustos
pitorescos. À direita, surgiam as entradas de automóveis, cada
uma levando a uma propriedade murada protegida por um
portão idêntico. 675
Você verá.
Todas as casas pareciam iguais. Algumas eram de

estuque , outras de tijolos, mas, no fundo, todas eram iguais,
uma versão ligeiramente modificada de uma McMansion ...
A casa à minha direita estava sem o portão. Esse fato levou

um segundo para ser registrado pelo meu cérebro e acabei
passando direto por ela. Freei e dei meia volta. O portão estava
no pátio interno, retorcido. Atrás dele, onde deveria estar a
porta da frente, havia um grande buraco em forma de veículo.
Droga, Leon.
Entrei na entrada para carros, me inclinei para a frente

enquanto dirigia até o buraco e espiei pelo para-brisa. O interior
Estuque é uma argamassa resultante da adição de gesso, água e cal, usada como um aditivo retardador de uma secagem
demasiadamente rápida. O uso do estuque como revestimento decorativo ou material de modelação é milenar na civilização
mediterrânea.
Nas comunidades suburbanas, McMansion é um termo pejorativo para uma grande

residência "produzida em massa", construída com materiais e artesanato de baixa qualidade, usando uma mistura de símbolos
arquitetônicos para invocar conotações de riqueza ou gosto, executadas via design exterior e interior mal imaginado

Sapphire Flames
da casa era mais escuro que o exterior, mas eu vi o contorno

inconfundível da traseira de Brick dentro da casa. O Humvee
estava dentro da casa. Danos. Muito danos. Catalina o mataria. E
eu o seguraria enquanto ela bateria na cabeça dele.
Desliguei o motor e entrei. O local tinha um amplo hall de

676
entrada. Escadas gêmeas abraçavam as paredes opostas,
levando as escadas para um patamar unificado. Duas marcas de
pneus pretos se estendiam da porta da frente, pelo piso de
mármore cinza brilhante, por um tapete oriental bege, até onde
Brick agora esperava na frente de uma porta de aço. A porta
parecia realmente fora de lugar na casa de luxo e exibia um
grande estrago. Um quarto de pânico. Ótimo.
Eles haviam conduzido o Humvee pela porta da frente, pelo

hall, pela sala de estar e pela metade da maldita casa, e então o
enfiaram na porta de aço.
Droga. Droga com confeites por cima.
Vovó Frida estava sentada em cima de Brick parecendo

entediada. À direita, Leon sem camisa repousava no chão,
encostado a uma mesa de café que de alguma forma havia
sobrevivido ao ataque de Brick. Sua camiseta, antes branca e
agora manchada de sangue, estava enrolada na cabeça. Um
homem branco, na casa dos trinta, andava freneticamente para

Sapphire Flames
frente e para trás em torno de um sofá branco, como se tentasse

fazer um buraco no tapete.
— Vocês todos perderam a cabeça? —Parecia uma

pergunta justa.
677
Leon apontou para o homem. — Culpa dele.
Eu olhei para o homem. — Quem é você?
O homem parou de andar e olhou para mim pela primeira

vez. — Eu sou Kent. Kent Mills. Moro aqui. Esta é a minha
casa.
Ele era o marido da suspeita.
— O que aconteceu?
Leon me deu um olhar exausto. — Este é Kent Mills. Ele é

enfermeiro. Esta é a casa dele, na verdade, atualmente a casa
está sendo hipotecada porque sua esposa, Sandra Mills, nossa
suspeita, não pagou a hipoteca. Por seis meses.
— Eu paguei a hipoteca! —A voz de uma mulher gritou

através do alto-falante acima da porta de aço. — Foi um mal-
entendido!
Kent virou-se para a porta. — Ah, sim, mais um dos seus

famosos ‘mal-entendidos’. É um erro administrativo, é uma

Sapphire Flames
falha no computador, e você ligará para eles amanhã e corrigirá

isso imediatamente.
— Você é um bastardo, Kent. Um bastardo estúpido e

egoísta!
678
Kent respirou fundo.
Usei minha melhor imitação da voz de mamãe. — Cale a

boca.
Ele fechou a boca rapidamente.
Eu me virei para Leon. — Como Brick entrou em casa?
— Vou chegar lá. Fomos contratados pela Destilaria Shaw

para investigar possíveis desvios. Descobri que a contadora
deles, Sandra, estava os roubando.
— Isso é mentira e eu vou processá-lo por

difamação, —Sandra gritou através do alto-falante.
— Esse processo será anulado, porque, nesse caso, você

deveria processá-lo por calúnia e não por difamação, —eu
disse. — Se vai ameaçar alguém, pelo menos faça-o
corretamente.
— Investiguei as outras empresas que ela fez a

contabilidade, —disse Leon. — A senhora Mills fez amizade
com os proprietários, os convenceu a deixá-la cuidar das suas

Sapphire Flames
contabilidades, com um desconto especial para amigos, e

depois roubou tudo o que eles tinham.
— Isso é outra mentira. Estou lhe dizendo, é um mal-

entendido.
679
Leon revirou os olhos. — Uma mentira da mesma maneira
que a sua graduação é uma mentira?
Kent piscou. — Espere, o que? Eu vi o diploma da

universidade. Está no escritório.
— Falso, —disse Leon. — Ela possui um certificado de

contabilidade da Houston Community College. A universidade
garante que ela não tem nenhum registro lá.
— É um ...
— Mal-entendido! —Vovó Frida, Leon e Kent terminaram

em uníssono.
— Chegue logo à parte em que vocês dois dirigiram o carro

para dentro de casa.
Vovó Frida se endireitou. — Não é um carro. É um veículo

blindado de ataque. —Ela acariciou o teto de Brick. — Não
ligue para ela. Você é uma fera magnífica.
Eu tive que me esforçar para não agitar meus punhos para

eles.

Sapphire Flames
— Encontrei nove empresas que ela fraudou em um total

de oito milhões de dólares, —disse Leon.
— Oito milhões? —Sério?
— Ela faz isso há anos.

680
— Oito milhões, Sandy, e você não poderia pagar a
hipoteca?! —Kent rugiu.
— Tudo certo! Tudo estava dando certo até você

estragar tudo!
— Para onde foi o dinheiro? —Kent exigiu.
— Ela comprou uma vinícola, —disse Leon. — Sério,

quem faz isso?
— Sandy! O que diabos você sabe sobre vinhos?
— Você nunca acreditou em mim, Kent.
Minha cabeça começou a latejar. Esfreguei minhas

têmporas.
Leon deu um suspiro. — Eu vim aqui para conversar e dar

a ela uma chance de ficar limpa. Assim que cheguei, o Senhor
Mills saiu correndo, gritando histericamente que sua esposa
havia se trancado no quarto do pânico com sua garotinha.
Uma criança? Esses dois tinham uma filha?

Sapphire Flames
— Então você ligou para a vovó, a convenceu a trazer Brick

aqui e o empurrou pela casa até a sala de pânico? Você tem
alguma idéia da conversa que Catalina terá com nossa
companhia de seguros?
Leon acenou com os braços. — Fiz minha diligência. 681

Primeiro, pedi que ele nos contratasse formalmente. Ele assinou
uma renúncia nos absolvendo de qualquer responsabilidade
resultante de danos à propriedade. Segundo, liguei para a vovó.
Eu queria usar um maçarico, mas segundo as palavras da vovó:
‘derrubar é mais rápido’.
— Vovó!
Ela encolheu os ombros. — O ângulo de abordagem não

era bom. Brick é mais largo que a porta, por isso foi difícil
acertar.
— Você levou Brick para dentro de casa! E nem adiantou,

porque a porta do quarto de pânico não foi derrubada.
— Como eu deveria saber que ela gastou dinheiro em chapa

de aço resistente a balística?
— Mereço ter coisas boas, trabalho duro e a segurança

é importante para mim!

Sapphire Flames
— Fui pego de surpresa com o ataque da vovó, —disse

Leon. — Precisei pular para fora do caminho de Brick e acabei
batendo minha cabeça nesta mesa de café estúpida.
Argh! Eu gostaria de poder rosnar, mas isso iria assustar todo

mundo. 682
— Onde está a criança agora?
— Não é uma criança, —disse vovó Frida.
Leon me passou uma fotografia emoldurada. Nele, Kent e

Sandra seguravam um gato persa branco.
— Esse é o nome da gata, —Leon me informou. —

Garotinha.
Eu me virei para Kent. — Por que sua esposa se escondeu

no quarto do pânico?
Kent acenou com os braços. — Clint me ligou e gritou que

Sandra era uma vigarista e ela faliu com a padaria dele. Patrick
da vinícola ligou para ele e Clint verificou suas contas. Entrei
no nosso banco para ver se havia depósitos estranhos e descobri
que estamos sem dinheiro. Pior do que quebrados, estamos em
dívida! Nossas linhas de crédito pessoal estão esgotadas. Nossa
hipoteca não é paga desde agosto. Quando a confrontei, ela
sequestrou minha Garotinha e correu para o quarto do pânico
e agora está ameaçando machucá-la!

Sapphire Flames
— Tudo estava indo bem até você decidir

investigar! Eu te dei tudo, e você simplesmente não podia
deixar isso em paz. Por que não acreditou em mim, Kent?
— Você roubou nossos amigos! Todo mundo sabe. Clint e

Patrick ligaram para todo mundo! Todo mundo nos odeia.
683
— Eu recuperei os negócios deles. Cada um deles

estava falindo e eu os ajudei. Eles me devem.
Kent olhou para mim. — Eu só quero minha gata de volta.
— Certo. —Andei até a porta. — Senhora Mills, isso é

bobagem. Você não pode ficar no quarto de pânico para
sempre.
— Sim, eu posso.
— O que você quer? —Perguntei. — O que seria necessário

para você sair?
— Quero que todos vão embora. E quero que todos se

desculpem por mentir sobre mim. Quero que Patrick
venha aqui e me diga o quanto ele está arrependido por
ter deixado todo mundo bravo comigo.
A negação é uma coisa terrível.
Tentei a minha voz profissional. — Senhora Mills, isso não

é a verdade. Você desviou uma quantia significativa de

Sapphire Flames
dinheiro. Esse é um fato irrefutável, comprovado por registros

financeiros e extratos bancários. Nenhuma quantidade de
desculpas fará com que isso desapareça.
— O que querem de mim? Faço qualquer coisa.

Querem meu sangue, é isso? Quero o meu sangue como
684
sacrifício?
— Ninguém quer isso. Queremos que você esteja saudável

e sem ferimentos. Por que não sai daí e podemos conversar
sobre isso? Tenho certeza de que está sob muito estresse. Todos
nós cometemos erros. Como você disse, talvez seja tudo um
mal-entendido.
Kent revirou os olhos. Leon fez o gesto de dinheiro com os

dedos.
— Sabe o que eu acho? —Sandra perguntou, uma nota

cruel em sua voz. — Acho que você é uma putinha
conivente. Você pode dizer a esse bastardo que vou
quebrar em pedaços todos os ossos do corpo dessa gata de
merda. Ele a ama mais do que eu de qualquer maneira.
Quem não amaria? Olhei para a porta. Parecia ser uma de

segurança padrão: sólida, com uma roda que girava, e
provavelmente várias barras de aço que a prendiam quando a

Sapphire Flames
roda era girada. Uma vez que ela trancava por dentro, a roda
não se mexia.
— Leon, ligue para o Sargento Munoz e o deixe saber o que

aconteceu aqui. Preciso que todos saiam da casa e não fiquem
por perto. Quero ter uma conversa particular com Sandra.
685
Eles olharam para mim.
— Você a quer fora daquele quarto ou não? —Eu fiz

movimentos de enxotar com as mãos. — Vão, vão.
— Eu quero ... —Kent começou.
— Por favor saia. Sua Garotinha está contando com você.
Eu assisti os três saírem da casa. O problema dos Magos

Metamorfos era que todo mundo pensava que não passávamos
de animais de estimação. A verdade é que nós nos
transformávamos em monstros e às vezes ficávamos
loucos. Mas havia mais do que isso. Muito mais.
Puxei minha magia. Ela tentou me cobrir como uma

avalanche, uma bagunça brilhante de cores do arco-íris,
agitando-se. Escolhi apenas uma cor, o vermelho escuro, e o
deixei me encher. A sombra vermelho-sangue da Besta, que era
minha outra forma, encheu minha mente, colossal,
desgrenhada, com olhos que brilhavam em branco puro.

Sapphire Flames
— Você realmente não machucaria um gatinho, não é? —

Estiquei meus ombros.
— Me veja!
— Como você quiser.

686
Segurei a roda da porta e forcei. Na minha cabeça, a Besta
rugiu. O metal estalou com um ruído agudo dentro da porta. A
roda emitiu um ruído de trituração, as barras deslizaram para
trás e eu abri a porta.
Sandra Mills olhou para mim com olhos assustados. Ela

era branca e magra, com trinta e poucos anos, cabelos loiros
tingidos em salão de beleza e muita maquiagem, a base era duas
tonalidades muito amarelas para seu tom de pele. Sua calça de
moletom e uma camiseta grande estavam penduradas nos
ombros ossudos. Sandra apertou a gata mais perto dela.
Ela abriu a boca. Nada saiu.
Estendi a mão, agarrei a roda e a arranquei da porta.
Sandra recuou.
— Falei com você, e você resolveu sair por conta própria, —
eu disse a ela. — Se disser algo diferente ... —Eu dobrei os raios
da roda com as mãos.

Sapphire Flames
Ela assentiu freneticamente.
À distância, a sirene da polícia tocou, aproximando-se.
A Besta evaporou da minha mente, como se fosse varrida

pelo vento. O cansaço assumiu. Eu pisquei para Sandra, peguei
687
a gata, nos braços dela, e fui para fora. Teria que contar uma
história fofa para os policiais, convencer Leon e vovó de que a
porta deveria ter sido danificada por Brick, e então teria que
ligar para a companhia de seguros. Catalina não precisava de
mais uma dor de cabeça.
Eu era a caçula da minha família, mas eu era uma

Baylor. Os Baylors sempre faziam o que era preciso.

Sapphire Flames
688

Sapphire Flames
Entrei na mansão da Casa Piney usando meu melhor terninho

‘Pague-me’. Rosa claro e levemente um pouco maior que meu
número, mas ainda assim obviamente adaptado, envolvia meu
corpo de uma maneira elegante, combinava com a minha pele
689
bronzeada e escondia os hematomas nos braços. Meu cabelo
escuro estava enrolado em um coque conservador na nuca,
minha maquiagem era discreta, mas aplicada com habilidade, e
meus sapatos Dior vermelho-ameixa completavam o
visual. Minha roupa dizia: ‘Não preciso do seu dinheiro, mas vim
buscar o que me é devido. Me leve a sério.’
A roupa mentia. Nós precisávamos do dinheiro deles. Cada

centavo dele.
Atrás de mim, Arabella usava um conjunto semelhante em

cinza claro com uma blusa turquesa que contrastava muito bem
com seus cabelos loiros. Ninguém jamais imaginaria que,
apenas algumas horas atrás, minha irmã e eu chegamos em casa
cobertas de sangue e sujeira.
Christian Dior SE, mais conhecida por Dior, marca de roupas, sapatos e assessórios de luxo.

Sapphire Flames
Aprendi esse truque com minha irmã mais velha. Como

Nevada, eu passava a maior parte do meu horário de trabalho
em jeans e camiseta, enquanto algumas poucas peças mais
sofisticadas e caras ficavam penduradas no guarda-roupa,
embrulhadas em plástico. Normalmente, eu as retirava apenas 690
duas vezes durante um caso: a primeira, ao encontrar o cliente e
a segunda, ao cobrar o pagamento. Eu vim aqui uma vez antes,
e me vestir com uma dessas roupas mais elegantes provou ser a
escolha certa. A Casa Piney era uma casa de segunda geração,
praticamente uma família totalmente nova para os padrões da
elite mágica de Houston. A posição social dessa Casa era
claramente insegura e a menor ameaça a essa frágil posição os
deixavam nervosos. Eles esperavam ostentação dos chefes das
outras Casa, então decidi superar as expectativas deles.
A sala de espera da casa dos Pineys tinha aquela qualidade

genericamente luxuosa, particular das mansões mais recentes
do Texas: pisos de travertino revestindo o chão, paredes brancas
imaculadas e uma escada de ferro que levava ao segundo
andar. Uma opção de decoração segura, sem complicações de
estilo e gosto pessoal.
Um homem branco de meia-idade estava em pé e parado

junto à escada. Ele usava um terno preto de três peças, camisa

Sapphire Flames
branca e gravata preta e estava em uma pose clássica, um braço

dobrado atrás dele, o outro na frente, com uma mão com luvas
brancas descansando na cintura. As sobrancelhas de Arabella
se ergueram. Dei a ela um olhar de aviso.
O homem me deu um breve aceno de cabeça. — Bom dia, 691

Senhorita Baylor.
— Bom dia, Senhor Walt. Esta é minha irmã, Arabella

Baylor, —falei.
— Muito bem, senhoritas. Por favor, esperem na sala de

estar. —Ele indicou uma sala à nossa direita com um aceno da
mão.
Entramos na sala cheia de móveis ornamentados. Eu me

sentaria, mas caí do veículo blindado na noite passada e minha
bunda doía. Se eu me sentasse, precisaria de ajuda para me
levantar.
— Um mordomo, —minha irmã sussurrou. — Teremos

conhaque e charutos agora ou depois que eles nos pagarem?
— Eles provavelmente nos serviriam sanduíches de pepino

e chá. Você pode beber conhaque e fumar charutos quando for
visitar Linus no próximo fim de semana.
Ao contrário dos Pineys, Linus Duncan era um Superior de

quarta geração e, por razões que eu não entendia, ele nos

Sapphire Flames
adorava como se fôssemos netas dele. Arabella tirava proveito

sem um pingo de vergonha disso.
O som de uma leve risada feminina flutuou de dentro da

casa. Quatro pessoas emergiram da outra sala. Duas jovens no
final da adolescência, ambas brancas, uma de vestido branco e 692
a outra de vestido rosa. Dois homens de vinte e poucos anos,
um branco e loiro e o outro latino de cabelos escuros, os
acompanhavam.
A mulher de branco era Brittney Piney, a filha mais nova

da Casa Piney. O cara loiro ao lado dela era Robert Taylor, da
Casa Taylor, Magus Lux, um Mago da Luz. Robert criava
fluorescência em qualquer coisa, desde um brilho colorido
suave até uma luz ofuscante, e poderia anexá-lo a objetos
inanimados. O outro homem e a garota de rosa não pareciam
familiares. Todos os quatro tinham aquele olhar zombador de
pirralhos criados em Casas. A vida tinha sido gentil com eles
até agora e eles não tinham medo de que ela mudasse de idéia.
As meninas olharam para nós e riram.
Arabella revirou os olhos.
O quarteto sentou nos sofás do outro lado da sala e falou

em voz baixa. Nós éramos uma esquisitice. Arabella tinha a
idade deles, eu tinha apenas alguns anos a mais e éramos

Sapphire Flames
membros da elite mágica, mas enquanto eles viviam uma

existência despreocupada e envolta em luxo, nós trabalhamos,
e seus pais nos levavam a sério. Além disso, os registros das
nossas habilidades mágicas eram selados a nosso
pedido. Arabella e eu éramos Superiores, o mais alto nível de 693
usuário da magia, mas a natureza exata de nossa magia
permanecia oculta.
Um leve fio de magia roçou minha mente. Brittney se virou

rapidamente e riu.
A Casa Piney era telepata. Eles podiam se comunicar por

grandes distâncias e podiam escanear centenas de pessoas ao
mesmo tempo, captando pensamentos superficiais. Eles se
especializaram em fornecer comunicação confidencial a
grandes corporações. Não conseguiam se aprofundar na mente
de alguém a ponto de arrancar um segredo, aliás, era por isso
que agora nos deviam dinheiro.
Outro toque leve na minha mente. Forte, mas desajeitado.

Comparado com o que eu cresci, era um toque de amador.
— Lide com ela, —Arabella falou. — Lide com ela, ou eu

irei.
Outro toque. Tentar invadir a mente de um Superior era

uma enorme quebra de etiqueta. Se ela fizesse isso com o Mago

Sapphire Flames
Mental errado, seria suficiente para iniciar uma guerra com

outra Casa. E como Superior, eu deveria reagir. Tinha que
resolver isso logo.
Abaixei minhas defesas mentais e lembrei-me da primeira

pessoa que matei. A silhueta escura do homem em um colete 694
balístico apareceu na minha frente, sua cabeça virada para o
outro lado.
Eu me joguei. A lâmina da minha espada cortou sua

garganta, cortando a jugular e a carótida. Sangue jorrou, escuro
e quente. O cheiro metálico disso fervilhou meus sentidos.
Provei ácido na minha língua.
O homem engasgou, exalando um jato sangrento da boca

...
Eu me puxei de volta à realidade. Do outro lado da sala,

Brittney olhou para mim, de olhos arregalados. Sua amiga
puxou a mão dela. — Ei?
Fui até eles, lentamente, o som dos meus calcanhares

clicando no piso de travertino. Meu rosto estava gelado.
Quando assumi o cargo de chefe da Casa, essa expressão não
veio naturalmente para mim. Fazia seis meses e agora não
exigia nenhum esforço.
Brittney se encolheu com a minha proximidade.

Sapphire Flames
— Você gostaria de continuar vendo o que está na minha

mente? —Perguntei calmamente.
Brittney balançou a cabeça.
— É falta de educação invadir a mente de outras pessoas,

695
—disse Arabella, estudando as unhas. — Faça esse truque com
a pessoa errada, e você acabará usando fraldas pelo resto da
vida, alegremente inconsciente de que é a único sobrevivente da
Casa Piney.
Duro, mas verdadeiro.
A amiga de Brittney abriu a boca. Olhei para ela,

carregando desprezo suficiente no meu olhar para fazer um
salão inteiro de debutantes murchar. Ela cerrou os dentes.
Um rápido clicar de alguém descendo degraus na escada

veio de cima. — Brittney! —Uma voz masculina aguda estalou
como um chicote.
Arabella sorriu. — Uh oh.
John Piney, irmão mais velho de Brittney, entrou na sala.
Robert virou-se para ele. — Olá John ...
— Cale a boca, Bob. Por que está aqui?
Bob recuou, atordoado.

Sapphire Flames
John girou para sua irmã. — Você está chapada ou perdeu

a cabeça?
— Não fale assim com ela! —A outra garota falou.
John olhou para ela. — Saiam. Agora.

696
Ela ofegou.
Bob finalmente saiu de seu estupor chocado. — Preciso ir

fazer algo.
John virou-se para ele. — Você ainda está aqui?
Os três amigos foram para a porta da frente. John olhou

para a irmã.
Brittney ficou vermelha, depois branca. Claramente, um

sermão telepático estava ocorrendo.
— Desculpe, —disse ela em voz baixa.
— Está tudo bem, —eu disse a ela.
— Por favor, aceite nossas sinceras desculpas, —disse

John. — Meus pais vão vê-las agora.
Arabella e eu o seguimos pelas escadas até um escritório

alinhado com prateleiras de mogno. Senhor Piney, um homem
branco e esbelto, com cinquenta e poucos anos, estava sentado
em uma cadeira vermelha estofada que parecia muito mais um
trono. A senhora Piney, naturalmente pálida, com cabelos

Sapphire Flames
loiros e uma figura generosa, esperava ao lado dele, de pé. John

ficou de lado.
Abri o zíper da pasta de couro preta que eu carregava, puxei

um papel e o coloquei sobre a mesa na frente deles, revelando
uma impressão com colunas de números. 697
— Vocês estão certos. Seu sobrinho está roubando a
família. Ele tem feito isso nos últimos três anos.
Ocasionalmente, faz pagamentos falsos aos seus contratantes
legítimos. Os contratantes o devolvem e ele transfere o dinheiro
para uma das contas privadas. No entanto, a principal fonte de
seu desvio é a Raptor, Inc. É uma corporação de fachada, sem
endereço físico real, sem ativos. É apresentado como sua
subsidiária na papelada.
— Eu nunca ouvi falar disso, —disse a senhora Piney.
— O que essa Raptor faz? —Perguntou o senhor Piney.
— Atualmente, cobra do Departamento de Defesa despesas

falsas associadas aos seus contratos militares, —disse Arabella.
Silêncio.
— Eu vou matá-lo, —disse John, sua voz

perturbadoramente casual.

Sapphire Flames
Em seu lugar, eu tentaria matar seu primo

também. Quando o Departamento de Defesa descobrir a
fraude, a Casa Piney poderá perder a totalidade de seus
contratos militares. Depois perderiam os contratos civis. A
Casa seria arruinada. 698
Apontei para o papel dentro da pasta. — Essas são as doze
contas que ele mantém, com saldos e senhas atuais. Vocês
encontrarão a cópia digital em um pen-drive no bolso da pasta.
— Como vocês conseguiram isso? —Murmurou a senhora

Piney, examinando os dados.
O sobrinho dela me contou ontem durante o jantar. Ele

praticamente deslocou os dedos me mostrando tudo o que eu
precisava saber em seu programa de contabilidade, tentando me
impressionar com sua inteligência e riqueza.
— É isso que fazemos, —eu disse. — Seu sobrinho não sabe

que temos essa informação. Se vocês se moverem rapidamente,
poderão aproveitar os ativos antes que ele os liquide.
O Senhor Piney levantou a cabeça. — Para quem você

falou sobre isso?
Ah não, você não. — Nosso contrato garante

confidencialidade. Não divulgamos as informações que

Sapphire Flames
obtemos no decorrer de nossas investigações, a menos que

sejamos obrigados a fazê-lo em um tribunal.
O Senhor Piney ainda estava olhando para mim.
Eu encontrei seu olhar. Pague-nos e leve-nos até a porta da

699
frente, e você viverá outro dia.
Eu estava olhando diretamente para ele e vi o momento

exato em que sua confiança diminuiu.
Arabella deu um passo à frente e levantou o celular. —

Estou pronta para a transferência do nosso pagamento.

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Série Hidden Legacy 4

Traduzido do Inglês por Fãs

Mais uma Tradução Exclusiva das Divas & Lord’s FOREVER

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Em um mundo onde a magia é a chave para o poder e a riqueza, Catalina Baylor é

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Série Hidden Legacy 4

O céu acima de mim estremeceu. Boom! Boom! Boom!

O sonho se rasgou como tecido molhado e, por um

Alguém estava batendo na minha porta.

— Catalina! —Minha irmã gritou. — Levante-se!

O pânico me cobriu. Pulei para fora da cama, corri pelo

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Série Hidden Legacy 4

Eu me encostei contra o relevo da moldura da porta. Nossa

— O avião está bem, —disse-me Arabella. 8

O rosto de Arabella estava vermelho e seu cabelo loiro saía

— Augustine está lá embaixo.

— Augustine, quem? Augustine Montgomery?

Saí do meu alívio de volta para o alerta total. — Por quê?

— Ele quer ver você. Diz que é uma emergência. Apresse-

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Série Hidden Legacy 4

Ela se virou e desceu correndo a escada que levava da suíte

Augustine era absolutamente a última pessoa que eu

O corredor levava a uma porta à esquerda, onde uma

Vovó Frida, esbelta, bronzeada, com um halo de cachos

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Série Hidden Legacy 4

mais novo e o completo oposto, se apoiava na parede,

À minha frente, Arabella subiu correndo as escadas, entrou

Bern acordou o suficiente para revirar os olhos.

— Obrigada. —Vesti o moletom, escondendo o fato de que

À noite, o acesso ao armazém era bloqueado por barreiras

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Série Hidden Legacy 4

— Nossos guardas o deixaram entrar? Alguém ligou e disse

— Por acaso, —disse Leon. — Temos essa adorável

— Olá, Senhorita Baylor, —disse Walton.

A falsa Catalina assentiu.

— Verifique o registro, verifique o registro ... —Leon

O registro de chegadas e partidas ficava ali, no balcão. Isso

O guarda se aproximou, sua mão passou acima do painel e

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Série Hidden Legacy 4

— Falha épica! —Leon anunciou.

Walton ligou o interruptor e um estrondo de metal pesado

No vídeo, Lopez franziu a testa. — Desde quando ela

O guarda encolheu os ombros. — Quem sabe? Talvez

— Idiotas, —disse Arabella.

Augustine Montgomery era um Ilusionista Superior. Ele

— Estamos com problemas, —eu disse.

— Mas que merda, —disse Leon.

— Catalina, —vovó Frida disse, — sua mãe está na sala de

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Série Hidden Legacy 4

Eagle . Entre lá antes que ela faça um buraco de um centímetro