Julian

Dahlia
 Julian
Estou a cerca de dez segundos de perder a cabeça e a culpa é
do motorista dolorosamente lento que está obstruindo a única
estrada que leva à cidade.

O sol se pôs há vinte minutos, não me dando nada para focar

além da placa da Califórnia iluminada pelos meus faróis. Resisto
ao impulso de piscar o farol alto e buzinar, embora quase tenha
cedido quando o sedã Mercedes-Benz preto se desviou ligeiramente
para o lado antes de se endireitar.

Calmate.1 Você só tem mais oito quilômetros antes de chegar a

Main Street.

Embora eu esteja tentado a contornar o outro motorista para

poder chegar a tempo para o show de talentos do meu afilhado,
não quero correr o risco de danificar minha nova McLaren saindo
da estrada. Não passei os últimos anos da minha vida me
convencendo a comprar o carro dos meus sonhos apenas para
estragar a suspensão uma semana depois de recebê-lo.

1
Calma.
 A explosão do toque do meu telefone me assusta quando o
nome do meu primo pisca na tela. Respiro fundo antes de apertar
o botão no volante.

— Onde diabos você está? — o som do sussurro áspero de

Rafael enche o carro.

— Estarei aí em dez minutos.

Segue-se um zumbido de desaprovação. — Mas o show começa

em cinco.

— Não se preocupe. Eu conseguirei antes que Nico suba ao

palco.

— Não tenho certeza de como isso é possível quando ele está

na abertura.

Mierda.2 — Eu não tinha ideia.

— A programação foi alterada no último minuto depois que

algumas crianças contraíram um vírus. Mandei uma mensagem
para você esta manhã sobre isso. — Ele não se preocupa em
esconder seu aborrecimento.

Minhas mãos seguram o volante de couro liso. — A reunião no

Lake Aurora demorou muito mais do que o esperado.

— Claro que sim.

— As coisas devem desacelerar em breve.

— Claro que vão. — Seu tom áspero só alimenta minha

irritação.

2
Merda.
 Antes de sua esposa pedir o divórcio, há dois anos, as pessoas
chamavam Rafael de descontraído primo Lopez, e ele
constantemente se esforçava para colocar um sorriso no rosto de
todos.

O suspiro profundo de Rafael corta o silêncio. — Está bem. Nico

vai entender.

Meu afilhado pode ser um garoto maduro de oito anos, mas não
é tão maduro assim. E depois de tudo o que ele passou com o
divórcio dos pais, recuso-me a me adicionar à sua lista crescente
de decepções familiares.

— Sua mãe guardou um lugar para você no fundo do auditório,

caso você consiga.

— Rafa, eu estarei...

Ele desliga antes de ouvir o resto da minha frase.

Pendejo.3

Rafa e eu temos brigado com mais frequência ultimamente,

principalmente por causa da atitude dele e da minha agenda
lotada administrando a construtora do meu falecido pai. Enquanto
eu tento ao máximo equilibrar minha vida pessoal e a Lopez
Luxury expandindo além dos sonhos mais loucos de meu pai,
continuo falhando.

Examino o espaço estreito ao lado da estrada. A inclinação é

lamacenta, mas ainda é possível dirigir pelos poucos segundos que
preciso para ultrapassar o carro na minha frente.

3
Idiota.
 Pare de pensar demais e faça isso.

O rosário que minha mãe pendurou no espelho retrovisor gira

quando viro o volante em direção ao ombro e bato o pé no
acelerador. O motor acelera enquanto muda de marcha e meus
pneus cantam.

Meu coração fica preso na garganta quando o outro veículo vira

para a direita e bloqueia meu caminho.

Porra. Porra. Porra!

O tempo parece acelerar quando nossos dois carros colidem.

Meu farol se estilhaça e o metal estala quando a frente do meu
carro bate no para-choque traseiro do outro. Sou impulsionado
para frente, apenas para ser empurrado na direção oposta quando
meu cinto de segurança trava no lugar.

Felizmente, os airbags não disparam, embora meu alívio seja

de curta duração, pois qualquer centelha de esperança que eu
tinha de chegar ao show de Nico desaparece, deixando-me com
nada além da vontade de gritar com o motorista imprudente.

Conte até cinco. A lembrança da voz do meu pai puxa as cordas

invisíveis enroladas em meu coração até que o aperto parece
insuportável. Posso imaginá-lo claramente enquanto me ajudava a
me acalmar de outro terror noturno, respirando fundo de cada vez.

Nunca pensei que usaria a mesma estratégia vinte e cinco anos

depois, mas aqui estou, com os olhos bem fechados enquanto me
forço a contar as respirações até que a dor no peito diminua e eu
não esteja mais vibrando de raiva.
 Sou atingido por uma brisa do início de outubro enquanto ando
em direção ao outro carro. A motorista está curvada sobre o
volante, seu cabelo escuro na altura dos ombros obstruindo minha
visão de seu rosto.

Estendo a mão para bater na janela, mas um grito agudo vindo

dos alto-falantes do carro me impede. — Não se preocupe! Estou a
caminho! — A chamada é interrompida após dois bipes.

A respiração em pânico da mulher torna-se mais óbvia a cada

rápida subida e descida de suas costas.

— Ei. — Bato meu punho contra a janela quando ela não me

reconhece. — Você está bem?

Ela levanta um dedo trêmulo para o vidro enquanto mantém a

cabeça baixa. — Um segundo — sua voz vacila.

Os músculos do meu estômago se contraem. — Você precisa de

uma ambulância?

— Não! Estou bem! — Sua cabeça vira em minha direção.

Vete à la chingada.4

— Julian? — Meu nome sai dos lábios rosados entreabertos de

Dahlia Muñoz em um sussurro rouco.

Já se passaram anos desde que ouvi Dahlia dizer meu nome

com aquela voz suave dela, e isso bate com mais força do que uma
marreta no peito.

4
Dê o fora daí já.
 A última vez que a vi foi no batismo de Nico, há oito anos,
quando nos tornamos seus padrinhos. Nós dois fizemos cara de
feliz por nossas famílias, mas a tensão e o silêncio constrangedor
entre nós quase me sufocaram, especialmente porque não nos
falávamos desde o funeral do meu pai, um ano e meio antes.

Ela ficou em Stanford o ano todo, inclusive nas férias de verão,

enquanto eu mantive distância, porque era um covarde.

Um covarde que foi pego de surpresa quando ela apareceu com

Oliver, meu ex-colega de quarto e seu novo namorado. Eu não
achava que eles se tornariam amigos, muito menos um casal,
embora fizesse sentido, dadas as críticas de Oliver sobre minha
paixão por Dahlia e a maneira como ele olhava para ela, apesar de
saber como eu me sentia.

Desde o batismo, nós dois temos feito um excelente trabalho

evitando um ao outro – ou pelo menos fizemos isso até que ela
arruinou todos os nossos esforços com a visita surpresa desta
noite.

— Dahlia. — Uma intensa necessidade de escapar me domina

enquanto seus olhos deslizam sobre mim.

Escondo meu choque quando ela sai do carro com a cabeça

erguida, apesar do rímel escorrendo por suas bochechas e do leve
tremor em seu queixo. Dahlia só chorou duas vezes nos trinta anos
que a conheço: uma vez, quando ela quebrou o braço tentando me
vencer em uma competição de escalada em árvores, e a outra,
durante o funeral de seu pai.
 Como a maré com a lua, sou incapaz de resistir à atração
gravitacional de Dahlia enquanto meu olhar segue o comprimento
de seu corpo.

A camiseta branca lisa que ela usa complementa sua pele

dourada e cabelos castanhos ondulados, enquanto seu jeans
rasgado parece mais elegante do que funcional, com a forma como
seus joelhos saltam dos buracos grandes e abertos. Suas curvas
equilibram perfeitamente as maçãs do rosto acentuadas e o queixo
pontudo, criando a melhor combinação de suavidade e
sensualidade.

A base do meu pescoço formiga, e eu olho para cima para

encontrar os olhos vermelhos e inchados de Dahlia estreitados
para mim. Sua maquiagem arruinada não diminui sua beleza,
embora as olheiras sob seus olhos me façam falar antes que meu
cérebro entenda.

— Seu rosto está uma bagunça.

Pinche estupido.5 Ao contrário da minha mãe e do meu primo,

não sou uma pessoa sociável, e isso fica evidente.

Os anéis dourados de Dahlia brilham ao luar enquanto ela

enxuga o rosto com a testa franzida. — Eu tinha algo no meu olho.

— Ambos? — Eu amplio minha postura enquanto cruzo os

braços.

Ela passa os dois dedos médios nos cantos dos olhos. — Uma
pessoa decente não me denunciaria por essa mentira.

5
Idiota estúpido.
 — Desde quando somos decentes um com o outro?

— Nunca é tarde para começar.

Por causa da nossa pequena diferença de altura, ela é forçada

a inclinar a cabeça para trás para me olhar bem. Seus olhos cor
de noz me lembram de noites passadas na marcenaria,
meticulosamente obcecadas em manchar meu último projeto de
carpintaria.

Qualquer que seja a resolução que eu tenha, rapidamente

desmorona quando ela funga.

— Alergias. — Seu tom defensivo, combinado com seu nariz

contorcido, faz meu peito se contrair em um ato de traição final.

O que diabos está acontecendo aqui e como faço para parar?

Mantenho minha expressão facial neutra, apesar das batidas

rápidas do meu coração contra as costelas. Ela não dura muito
sob meu escrutínio antes de cair contra a porta com um suspiro.

Sinto uma compulsão de dizer alguma coisa, mas as palavras

me faltam.

Meu toque quebra o momento. — Merda!

Suas sobrancelhas se projetam em direção à linha do cabelo.

— O que está errado?

Você. Sempre você.

Sirenes estridentes abafam minha resposta. Cada músculo do

meu corpo fica rígido enquanto uma onda de veículos faz a curva
em fila única. Um caminhão de bombeiros e uma ambulância
lideram a brigada de segurança, seguidos pelo xerife, seus
ajudantes e o bonde de Lake Wisteria.

Só pode estar brincando comigo.

Dahlia amaldiçoa as estrelas. — Dios, dame paciencia con mi

mamá.6

Meu olhar corta para ela. — Era com quem você estava
conversando?

— Infelizmente.

Deixe que Lake Wisteria transforme um para-choque em uma

crise comunitária.

Não são com os carros que eles estão preocupados. É com ela.

Dahlia é mais do que minha rival de infância. Ela é a Lake

Wisteria’s Strawberry Sweetheart7, que finalmente está voltando
para casa depois de anos vivendo seu sonho na Califórnia.

E você é o idiota que quase a jogou numa vala.

Esfrego minha têmpora latejante.

— Você acha que podemos escapar antes que eles cheguem

aqui? — O olhar de Dahlia passa de mim para o meu carro.

— Isto é tudo culpa sua — as palavras escapam.

Alguns minutos na presença de Dahlia já me fizeram voltar ao

mau hábito de falar sem pensar.

6
Deus, dá-me paciência com minha mãe.
7
A Garota do Morango de Lake Wisteria.
 Adicione isso à longa lista de motivos pelos quais você deve
evitá-la.

Ela coloca a mão no quadril. — Minha culpa? Não estaríamos

nessa confusão se você não tivesse tentado me ultrapassar.

— Eu tinha um lugar para estar.

Ela joga os braços para cima. — Bem, eu estava...

Normalmente anseio por silêncio, mas algo sobre Dahlia se

fechar ao primeiro sinal de oposição me frustra.

Luzes brilhantes nos lançam tons de vermelho, branco e azul

enquanto alguns bombeiros saltam do caminhão para avaliar a
cena enquanto dois médicos determinam rapidamente que Dahlia
e eu estamos bem.

O chefe dos bombeiros mais velho puxa Dahlia para um abraço.

— Sua mãe fez parecer que você estava morrendo.

Seus olhos rolam. — Você sabe o quão superprotetora ela pode

ser.

O chefe dos bombeiros bagunça o cabelo de Dahlia. — Ela vem

de um bom lugar.

— Lúcifer disse a mesma coisa sobre o inferno. — Dahlia fixa

sua aparência com uma expressão contraída.

— Dahlia! — Rosa salta do carro e corre em direção à filha com

um rosário numa mão e uma garrafa de água benta na outra.
Minha própria mãe sai do bonde com um grupo de pessoas atrás
dela, transformando nosso acidente de carro em uma reunião da
cidade.
 — Mamãe. — Dahlia observa a multidão que se forma atrás da
linha do delegado. — Você precisou envolver todos?

— Não comece comigo. O que aconteceu? — Rosa examina a

filha da cabeça aos pés antes de arrancar a tampa da água benta.

Pela primeira vez esta noite, os olhos de Dahlia brilham mais

do que as estrelas acima de nós. — Julian bateu em mim.

Essa pirralha.

Rosa me encara como se eu tivesse cometido um crime.

Eu me irrito com a voz da minha mãe enquanto ela vem até

nós. — Julian? Diga-me que isso não é verdade.

— Mãe.

Ela arranca a garrafa de água benta das mãos de Rosa e me dá

uma bênção rápida antes de me borrifar com ela. — O que você
estava pensando ao tentar tirar Dahlia da estrada?

— É uma pena que eu falhei.

O chefe dos bombeiros encobre a risada com uma tosse.

O olhar aquecido de Dahlia ameaça abrir um buraco na lateral

do meu rosto. — Não me diga que você passou todos esses anos
planejando meu assassinato apenas para falhar agora?

— Confie em mim. Não cometerei o mesmo erro novamente.

Ela me dá o dedo do meio.

— Dahlia Isabella Muñoz! — Rosa puxa a mão da filha

enquanto minha mãe sussurra-grita: — Luis Julian Lopez Junior!
 Minha mãe só usa meu primeiro nome oficial em raras e muito
chateadas ocasiões, então é melhor eu me controlar antes que ela
perca a calma.

Dahlia e eu suspiramos ao mesmo tempo, e nossos olhares

colidem, dispersando meus pensamentos até que fico com apenas
um.

Ela.

O xerife se aproxima da cena, evitando que eu me envergonhe

ainda mais. Felizmente, o guarda com uma vingança pessoal
contra mim fica longe, o que é uma bênção, dada a minha má sorte
hoje.

Conhecendo Dahlia, ela faria amizade com ele para me irritar.

O xerife mais velho arrasta Dahlia para um rápido abraço de

urso. — Então, o que aconteceu aqui?

— Você deveria prender Julian por tentativa de homicídio. — O

sorriso malicioso de Dahlia dispara um alarme estridente na
minha cabeça. Memórias que passei anos apagando surgem na
minha mente, passando diante de mim como um filme
assombrado.

A maneira como o sorriso dela aumentava sempre que eu ficava

nervoso e falava fora de hora.

Seus olhos brilhantes olhando para mim enquanto nós... não,

eu nos movia rigidamente pela pista de dança durante sua
quinceanera.8

8
Festa latina comemorando os quinze anos de uma adolescente.
 Como ela teve uma expressão semelhante durante seu discurso
de oradora ao agradecer a mim, o saudador, por ter lutado bem
durante o ensino médio.

É patético como um sorriso dela pode despertar inúmeras

lembranças, todas as quais melhor deixar no passado, junto com
quaisquer sentimentos que já tive por ela.

A verdade é que não sei por que Dahlia Muñoz está de volta,
mas nada de bom pode resultar disso.

Nada de bom.
 Dahlia
Se eu soubesse que meu retorno a Lake Wisteria incluiria um
ataque de pânico, um acidente de carro e um bonde cheio de
moradores esperando para me cumprimentar, teria ficado em São
Francisco. Acontece que meu plano de fugir dos meus problemas
teve algumas falhas importantes, começando pelo homem que
passou a maior parte de sua vida tornando a minha impossível.

Luzes de emergência piscam no rosto bronzeado e anguloso de

Julian, lançando um brilho vermelho sobre ele como um halo
diabólico enquanto ele fala com o xerife.

Fiquei tão envolvida em evitar Julian ao longo dos anos que não
percebi o quanto ele amadureceu durante esse período.

Não percebi? Mais como se tivesse a intenção de ignorar.

Luzes vermelhas piscando atraem meus olhos para seu queixo

pontiagudo, apenas para roubar minha atenção novamente
enquanto destacam seus lábios macios e sua sombra de cinco
horas.

Com base em meu olhar para roupas luxuosas e faro para

couro italiano de verdade, posso dizer que a roupa de Julian esta
noite deve custar facilmente dez mil dólares, uma avaliação por si
só chocante. Mas, apesar de seu terno imaculado, cabelo escuro
perfeitamente aparado e mocassins de grife chiques, pedaços do
Julian robusto que eu conhecia espiam.

O leve inchaço em seu nariz depois que eu o quebrei

acidentalmente com o cotovelo.

Uma cicatriz fina e branca em sua bochecha mal barbeada, de

quando pensamos que era uma boa ideia competir para ver quem
conseguia pular mais alto em um balanço.

A pressão firme de seus lábios sempre que alguém fala com ele
– um hábito que ele adquiriu quando éramos crianças para evitar
falar fora de hora.

Como se sentisse que estou olhando para ele, Julian olha em

minha direção. O olhar desdenhoso de seus ricos olhos castanhos
sobre meu corpo deveria me irritar mais do que qualquer coisa,
mas os arrepios espalhados pela minha pele mostram que tem o
efeito oposto.

Afasto-me de Julian num impulso de autopreservação e

permito que a mãe dele, Josefina, e a minha se preocupem comigo.
As duas melhores amigas têm cabelos e olhos castanhos, mas suas
diferentes alturas, características faciais e personalidades as
destacam uma da outra.

Embora nossas mães tenham se tornado melhores amigas

quando cresceram juntas no México, Julian e eu definitivamente
não somos. Na melhor das hipóteses, somos amigos da família e,
na pior, somos rivais de infância que transformam tudo numa
competição.
 — Você perdeu peso. Tem certeza de que está comendo o
suficiente? — Mamãe aperta minhas bochechas com uma
sobrancelha escura e franzida. — O que você acha? — Ela me vira
para Josefina.

Sua expressão azeda confirma a observação da minha mãe. —

Não é nada que uma boa comida não possa resolver. Você sabe,
panza llena...

— Corazón contento9 — minha mãe termina.

Pena que a comida caseira só vai preencher o vazio do meu

estômago, não o do meu peito.

Mamãe inspeciona meu cabelo na altura dos ombros. — ¿Y qué

pasó con tu pelo?10

— Eu cortei.

— Mas por quê? — ela geme.

Só consigo soltar um suspiro longo e exagerado.

— Eu adorei, especialmente por causa do motivo pelo qual você

fez isso. — Josefina pisca.

Um corte de cabelo foi o que o médico receitou depois do meu

desgosto, junto com um frasco de Zoloft para manter a tristeza sob
controle.

Mamãe agarra meus ombros enquanto me examina da cabeça

aos pés. — Estou feliz que você esteja em casa. O resto podemos
tratar mais tarde.

9
Ambas completam um ditado popular mexicano: Estômago cheio, coração feliz.
10
E o que aconteceu com seu cabelo?
 — Eu também. — Minha voz falha. Não havia nada que eu
quisesse mais do que os abraços da minha mãe e sua crença
inabalável de que Vick VapoRub curaria tudo, inclusive um
coração partido.

Josefina coloca as mãos nos meus ombros e aperta. — Não se

preocupe. Vamos melhorar tudo, começando com um pouco do
meu pozole.

Enquanto minha mãe é preocupada, Josefina é uma

consertadora como seu filho.

Se ao menos Julian tivesse herdado sua empatia também.

O xerife interrompe nosso reencontro limpando a garganta.

— Dahlia.

— Sim?

— Julian quer manter isso em segredo e pagar ele mesmo pelos

dois reparos.

— Então ele não vai receber uma multa ou serviço comunitário

obrigatório por me atingir?

O xerife ri. — Você quer que ele faça isso?

— Só se você puder prometer que ele receberá o tipo que exige

que ele recolha lixo na beira da estrada por horas. — Eu estalo
meus dedos. — Risca isso. Dias.

— Mija11 — mamãe avisa enquanto Josefina ri.

11
Filha.
 — De que outra forma ele deveria aprender a lição? Alguém
poderia ter se machucado gravemente.

O xerife me lança um olhar astuto. — Para ser justo, você

deveria ter parado se estivesse tendo problemas com o carro, em
vez de continuar dirigindo como fez.

Minhas sobrancelhas se franzem. — Problemas com o carro?

— Julian já explicou tudo. Se você tiver problemas com o motor

novamente, pare e peça ajuda.

Por que Julian Lopez inventaria uma história de capa em vez

de dizer ao xerife que eu estava ocupada demais chorando para
dirigir direito?

Talvez porque ele planeje chantagear você mais tarde.

Minha mãe aperta minha mão com conhecimento de causa e a

tensão em meus músculos desaparece. — Eu farei isso.

O xerife tira o chapéu. — Agora que está tudo resolvido, é

melhor levar todos de volta ao auditório da escola para o show de
talentos. Algumas dessas pessoas devem estar na cama antes que
os remédios façam efeito, às dez da noite. — Ele assobia e aponta
para o bonde. — Vamos!

— Em vez disso, pegaremos carona com nossos filhos. —

Josefina acena para o xerife se afastar.

Os policiais conduzem a multidão que protesta para dentro do

bonde enquanto os primeiros socorros se dirigem para a cidade,
deixando as famílias Muñoz e Lopez sozinhas.

— De que show de talentos ele está falando? — eu pergunto.

 — Aquele que a escola primária apresenta a cada outono. —
Josefina devolve a garrafa de água benta para minha mãe. — Sobre
isso, seria tão bom se você se juntasse a nós! Nico adoraria ver
você, e depois poderemos todos sair para jantar.

Minha garganta seca. Por mais que eu queira ver meu afilhado
e dar-lhe o maior abraço, jantar com quem me conhece melhor
parece mais uma situação de pânico que prefiro evitar esta noite.

— Tenho certeza que Dahlia está cansada — Julian diz naquele

tom entediado dele.

Ou pareço tão ruim quanto me sinto, ou Julian está deixando

claro que não me quer lá.

Eu irei com o último.

Considero ir ao show de talentos para provar que ele está

errado, mas depois penso no que isso implicaria.

Você está pronta para ver todos na cidade?

Não. Definitivamente não. Foi uma pequena bênção ser

poupada da festa de boas-vindas desta noite, então é melhor não
abusar da sorte.

Depois de dois anos longe, terei que enfrentar todo mundo

eventualmente, mas hoje não é esse dia.

— Julian está certo. — As palavras deslizam pela minha língua

como punhais, e o bastardo tem a audácia de se empinar quando
admito. — Estou bastante abalada com tudo o que aconteceu e
depois de passar o dia inteiro dirigindo, só quero descansar um
pouco.
 — Oh. — O sorriso de Josefina morre, ganhando outra
carranca de seu filho.

— E se Julian levar você para casa a caminho do show e

Josefina e eu pudermos dirigir seu carro até o auditório? — mamãe
sugere.

Meu olho direito se contrai. Se essa mulher não tivesse passado

a vida inteira me criando, eu nunca mais falaria com ela. Ela sabe
que Julian é meu inimigo jurado, bem como comer pão doce à
meia-noite e dirigir no trânsito da hora do rush na Califórnia.

— Mas... — Meu protesto morre quando minha mãe me lança

um olhar. — Tudo bem.

Os olhos de Julian se estreitam enquanto ele pega as chaves.

— Vamos. Não quero me atrasar para a apresentação de Nico.

Os dedos de Josefina voam pela tela do celular. — Sem

problemas. Estou mandando uma mensagem para o diretor agora
e pedindo que troquem o lugar de Nico.

A cabeça de Julian vira na direção de sua mãe. — Você não

poderia ter feito isso antes de eu sofrer um acidente tentando
correr até lá?

Sua mãe dá de ombros enquanto digita. — Você não pediu.

Mordo minha língua para me impedir de rir. Tenho certeza de

que Julian preferiria morrer a pedir ajuda a alguém, inclusive à
mãe. É uma condição crônica que ele herdou de seu falecido pai.

Pego minha bolsa da mão da minha mãe e dou um beijo na

bochecha dela e de Josefina antes de ir até o carro de Julian.
Assemelha-se a uma nave espacial com todas as linhas nítidas e
detalhes cromados, e tenho certeza de que também voa como uma
quando recebe um pouco de combustível.

Tenho dificuldade em processar como o cara que considerava

um luxo comprar um novo videogame se tornou o bilionário na
minha frente dono de uma McLaren azul elétrica. Minha mãe jura
que Julian nunca deixou o dinheiro subir à cabeça, mas aposto
que ele luta contra um ego insuportável e um complexo de Deus.

Embora eu tenha tido enorme sucesso com minha empresa de

design de interiores e programa de reformas residenciais, Julian
encontrou o ouro depois de ajudar seu primo genial e programador
de computador Rafa a criar o Dwelling, o mecanismo de busca de
imóveis mais popular do mercado, aos 23 e 20 anos de idade,
respectivamente.

A ideia pode ter começado como mais uma das tentativas

malucas e malsucedidas de Rafa de criar o próximo melhor
aplicativo, mas depois evoluiu para uma empresa de bilhões de
dólares com investidores, um conselho de administração e os
primos Lopez garantindo um lugar no cobiçado Lista Forbes 30
com menos de 30 anos.

Julian e eu alcançamos a porta do passageiro. Sua mão roça

as minhas costas e uma faísca de reconhecimento ganha vida.

O cheiro de sua colônia – limpa e cara – invade meu nariz. Ele

se contorce antes que um espirro saia de mim. Eu estremeço e
minha bunda roça a frente de Julian.

Oh, Deus.

Ele abre a porta. — Saúde.

 — Que cavalheiro — respondo com voz seca.

Seu aperto na porta aumenta até que sua pele dourada fica
branca. — Não posso permitir que sua mãe pense que sou tudo
menos cavalheiresco.

— Não há necessidade de se esforçar tanto. Ela acha que você

é a primeira pessoa desde Jesus a andar sobre as águas.

Sua risada profunda, suave e quase inaudível sob uma rajada

de vento, tem uma influência inaceitável sobre o ritmo do meu
coração.

Eu me jogo no banco do passageiro e bato o cotovelo no câmbio

manual no processo de evitá-lo, fazendo-me estremecer.

— Nos vemos allá 12 — minha mãe grita antes de sair pela

estrada enquanto toca “Mi Primer Millón”, uma das músicas
favoritas do meu pai.

Afundo no assento de couro macio assim que Julian fecha a

porta. A vibração faz algo chacoalhar perto do capô do carro, então
ele dá a volta na frente e se ajoelha.

Ele olha para o para-choque pelo que parece uma eternidade

antes de entrar no carro com uma expressão estrondosa e uma
postura rígida. Nenhum de nós diz nada quando ele volta para a
estrada e pisa no acelerador.

No passado, eu preenchia o silêncio com perguntas para irritar

Julian, mas esta noite, volto para dentro de mim mesma.

12
Vemo-nos lá.
 Apenas outra forma de você ter mudado por causa de Oliver e
sua família.

O silêncio me corrói enquanto alcançamos meu carro e percebo

os danos do acidente. Além do meu para-choque parecer uma lata
de refrigerante amassada e da luz traseira estar fora do lugar, o
resto do carro parece bem.

Sua terapeuta ficaria orgulhosa de você por perceber os aspectos

positivos.

Depois de perder o depósito do local do meu casamento e minha

nova agente me informar que a mídia soube do rompimento do
meu noivado hoje, preciso de todos os ganhos que puder obter.

— Você está muito quieta. — A voz áspera de Julian interrompe

meus pensamentos alguns minutos depois.

Minhas unhas pressionam as palmas das mãos pela força com

que as aperto. — Isso não deveria deixar você feliz depois de todas
aquelas vezes que me implorou para parar de falar?

Isso o silencia, embora o silêncio dure apenas um minuto antes

que ele fale novamente.

— Você sempre soube como fazer uma entrada. — Seu olhar

permanece fixo na estrada.

Talvez eu tenha batido a cabeça, porque devo estar tendo

alucinações. Julian apenas tentou iniciar uma conversa duas
vezes sem ser influenciado pelo álcool ou pela mãe.

Afundo ainda mais no assento. — Acredite ou não, eu queria

ficar quieta um pouco.

— Isso é impossível.
 Depois desta noite, estou preocupada que ele possa estar certo.
Se eu pudesse evitar todo mundo por algumas semanas enquanto
me recomponho, seria um milagre.

— Não é como se eu gostasse de toda essa atenção. — Tudo que

quero é desaparecer e fingir que minha vida na Califórnia não está
desmoronando.

— Diz a mulher que tem seu próprio programa de televisão e

marca de decoração em lojas por toda a América. — Ele afrouxa o
estrangulamento no volante.

Eu finjo um suspiro. — Julian Lopez, você é um fã secreto do

meu programa?

Seu rosto permanece ilegível. — Eu tenho coisas melhores para

fazer com meu tempo.

Ai. — Tenho certeza de que passar todas as noites com sua mãe
ocupa muito tempo.

O que quer que tenha levado Julian a tentar falar comigo morre
quando meu tiro de merda atinge o alvo.

Alguns minutos depois, passamos pela placa de Bem-vindo a

Lake Wisteria com tema de morango, que se orgulha de nosso
famoso Festival do Morango e um novo slogan que diz Casa de
Dahlia Muñoz, celebridade designer de interiores e sensação de
reality shows.

Deixo cair minha cabeça em minhas mãos com um gemido.

Tanta coisa para ficar escondida.

A placa de néon do Early Bird Diner brilha como a Estrela do

Norte, guiando-me para casa quando chegamos à esquina da Main
Street. Desde a alegre exposição de outono no centro da Praça da
Cidade até os postes de iluminação promovendo o próximo Festival
da Colheita em novembro, tudo em Lake Wisteria é caloroso e
acolhedor.

É compreensível que a popularidade de nossa pequena cidade

tenha crescido, tanto entre os turistas de verão que visitam nossa
praia quanto entre os residentes ricos de Chicago que desejam
uma escapadela de fim de semana. O charme único da era
vitoriana à beira-mar pode transportar qualquer pessoa até o final
dos anos 1800, e nosso serviço de celular irregular certamente fará
com que eles também queiram visitar.

Depois de passar dois anos longe, eu deveria estar dominada

pela excitação e pela nostalgia, especialmente com toda a
decoração de Halloween, mas meu corpo inteiro está entorpecido
enquanto passamos pela área de fotos de abóboras, pela enorme
fonte de morangos iluminada por luzes laranja e roxas, e o parque
onde meu pai sempre me levava com a minha irmã.

Julian sai da modernizada Main Street e segue para o sul. A

parte mais ao sul da cidade, onde nossas famílias cresceram, não
tem propriedades milionárias à beira do lago e uma escola
particular de elite como o Upper South Side ou os edifícios
modernos e comodidades na Main Street e no quadrante leste.
Nem temos a rica história associada ao Distrito Histórico do norte,
mas temos a melhor pizzaria da cidade, então quem precisa de
uma mansão chique ou de um apartamento moderno com
academia quando posso receber da You Want a Pizza Me? em dez
minutos ou menos?
 O único semáforo que nos impede de chegar à casa da minha
mãe pisca de amarelo para vermelho. À medida que o tempo passa,
fico com a lembrança sombria de como as coisas são
tortuosamente tensas entre mim e Julian.

Durante um tempo, éramos amigos com um impulso

competitivo saudável. Então a puberdade chegou durante o ensino
médio e uma nova rivalidade se formou, impulsionada pelos
hormônios e pela imaturidade.

Mas agora não somos nada além de estranhos.

Uma mão invisível envolve minha garganta e aperta até eu ficar

sem fôlego. Luto contra o peso que ameaça me consumir, apenas
para falhar ao dar uma olhada no primeiro homem que partiu meu
coração. Levou dezenove anos para conquistá-lo e apenas seis
palavras para destruí-lo.

E não pretendo esquecer isso.

 Julian
Dahlia fica boquiaberta com a placa da rua. — Lopez Lane?

Fico quieto enquanto passo pela rua onde cresci antes de virar
na dela.

— Por que eles nomeariam uma rua com seu nome?

A reação de Dahlia foi exatamente a razão pela qual protestei

contra o prefeito querer honrar publicamente minhas
contribuições monetárias. Embora não me arrependa da minha
doação de dez milhões de dólares, gostaria de ter feito isso
anonimamente.

Dahlia desafivela o cinto de segurança enquanto eu estaciono

em frente à casa de sua infância, estilo rancho. Ela guarda muitas
lembranças para nossas famílias, incluindo meu pai e eu
trabalhando juntos na remodelação quando eu era adolescente.
Embora as flores e as decorações mudem dependendo da estação,
a pintura azul clara e os acabamentos brancos permaneceram os
mesmos desde a remodelação.

A casa pode estar muito longe dos meus projetos atuais, mas
ainda representa tudo o que adoro na construção. Foi durante o
projeto de reforma de Muñoz que percebi como, assim como meus
pais, tenho paixão por consertar coisas.

Casas. Problemas. Pessoas.

É uma falha de caráter que passei anos tentando erradicar,

apenas para ressurgir nos momentos mais inconvenientes.

Como agora.

Minha incapacidade de ignorar o silêncio incomum de Dahlia é

a única explicação razoável para tentar conversar com ela duas
vezes.

E veja como isso correu bem.

Puxo o freio de mão com força suficiente para fazê-lo tremer.

A tensão nos músculos de Dahlia combina com a minha

quando ela alcança a maçaneta da porta. — Obrigada pela carona.
— Seu peito sobe e desce com uma longa expiração. — E sinto
muito pelo seu carro. — O pequeno torcer de seu nariz me faz
reprimir uma resposta sarcástica. — Eu deveria ter parado e
esperado as coisas passarem.

— Está tudo bem? — O tom anterior da minha voz desapareceu,

sendo substituído por algo muito pior.

Ela balança a cabeça. — Só cansada.

— Manter falsas pretensões deve ser exaustivo.

— Você tem mais alguma coisa que deseja me perguntar?

Um feixe de luz vindo da varanda reflete em seu monstruoso

anel de noivado, quase me cegando.
 Como está Oliver? Quero perguntar com toda a amargura que
tenho em relação ao meu ex-colega de quarto.

Você já escolheu a data do casamento, já que já está noiva há

dois anos?

Por curiosidade, ele admitiu ter me apunhalado pelas costas ao

perseguir você?

As perguntas permanecem na ponta da minha língua como

flechas envenenadas. — Não.

— Perfeito. Agora, se você não se importa, tenho um encontro

com “The Silver Vixens” e não quero me atrasar.

“The Silver Vixens”

Merda. As coisas devem estar piores do que eu pensava. Dahlia

só guarda maratonas de “The Silver Vixens” para as ocasiões ruins,
como quando seu pai morreu ou quando aquele jogador de futebol
idiota de quem ela gostava a chamou de vadia puritana quando ela
não fez sexo com ele depois do primeiro encontro.

Antes que ela tenha a chance de abrir a porta, agarro sua mão.
O contato físico faz minha palma formigar, então a deixo cair como
uma banana de dinamite em chamas.

Nós dois falamos ao mesmo tempo.

— Hum, eu deveria...

— Você precisa-

— É melhor eu ir para que você não perca a apresentação de

Nico. — Ela corre para pronunciar as palavras antes de sair
correndo do meu carro.
 Ajudo a tirar a bagagem dela do porta-malas. Com um
‘obrigada’ resmungado, ela sai correndo em direção a sua casa,
sua mala de grife levantando poeira atrás dela.

Não tenho certeza do que me dá para falar de novo, mas não

consigo evitar e pergunto: — Vejo você por aí? — Meu coração
martela contra minhas costelas enquanto espero pela resposta
dela.

Ela para na escada que leva à varanda. — Por quê?

— Estou curioso.

— Espero que você já não esteja planejando todas as maneiras

de me torturar. — Sua provocação indiferente carece de qualquer
vigor.

— Torturar você é meu passatempo favorito.

Uma faísca brilha em seus olhos antes de ser apagada como

um incêndio no meio de uma tempestade de neve. — Você já
explorou sua necessidade de transformar tudo em uma
competição para compensar seu enorme complexo de
inferioridade?

Dahlia me faz sentir mais exposto em um terno feito sob medida

do que quando estou nu, porque onde a maioria das pessoas vê
um cara reservado a uma interação ruim de se tornar o idiota da
cidade, ela me vê.

O verdadeiro eu.

O eu autoconsciente.

O eu que passei os últimos dez anos odiando, porque ele

representa tudo o que odeio em mim. Ele era fraco, tímido e
orgulhoso demais para fazer qualquer coisa além de sofrer em
silêncio enquanto se atrapalhava na vida.

É melhor lembrar que ela sabe tudo sobre mim, inclusive as

partes de mim que passei uma década apagando.

Começando agora.

Quadros de avisos com tema de outono ficam borrados

enquanto passo correndo pelas salas de aula escuras da minha
juventude e entro no auditório recém-reformado.

De alguma forma, chego a tempo de ver Nico sair com um

smoking de fraque e um par de seus óculos graduados mais
coloridos. A multidão bate palmas alto o suficiente para abafar a
raiva do meu primo enquanto me acomodo na cadeira vazia entre
ele e minha mãe.

Com o cabelo crescido de Rafa, jeans surrados e camisa de

botão amassada, eu não imaginaria que o homem fosse podre de
rico. Ele ainda dirige a mesma caminhonete do ensino médio e se
recusa a trocar seu celular desatualizado, apesar de ser um geek
de tecnologia. Ele apenas faz alarde com Nico, mas mesmo isso
tem um limite rígido, porque ele não quer estragá-lo muito.

Toda a tensão no corpo de Rafa desaparece quando Nico se

senta em frente ao piano de cauda e passa as mãos pelas teclas de
marfim. Não sou de me gabar, mas um dia meu afilhado estará ao
lado de todos os músicos mais renomados. O garoto tem apenas
oito anos e já toca três instrumentos diferentes, um dos quais
aprendeu sozinho assistindo tutoriais no YouTube.

Uma ovação de pé segue a performance de Nico, e meu primo

abre um raro sorriso enquanto assobia e grita o nome do filho.

Espero que o bom humor de Rafa desapareça quando as

cortinas se fecham, mas permanece depois que as luzes se
acendem e minha mãe desaparece na multidão em busca de Nico.

— Estou feliz que você finalmente tenha nos agraciado com sua
presença, dada sua agenda de trabalho lotada e tudo mais. — Rafa
dá um aperto no meu ombro.

— Você não é o mesmo cara que passa o dia todo, todos os dias,
na frente de um computador, codificando até ficar vesgo?

Ele dá de ombros. — Não mais. Ao contrário de você, agora

reservo tempo para outras coisas além do trabalho.

Não é como se eu quisesse passar a maior parte dos meus dias

trabalhando, mas o que mais devo fazer no meu tempo livre? Ir a
encontros que minha mãe marca?

Não, obrigado. Estive lá, fiz isso e transformei um guarda

municipal em inimigo no processo, depois da última tentativa de
casamento da minha mãe com a ex dele.

Levantamo-nos dos nossos assentos e meu primo me empurra

em direção à saída. — Lembra quando ficamos bêbados naquela
cabana em Lake Aurora?

— Quando?

Seu sorriso só aumenta. — O fim de semana em que Dahlia

ficou noiva.
 De alguma forma, meus passos permanecem firmes. — Estou
lutando para lembrar.

Ele me cutuca pelas costas. — Isso provavelmente é por causa

de todo o álcool que você consumiu.

— Um bom primo teria ficado bêbado comigo.

— E correr o risco de morrer durante o sono depois de engasgar

com o próprio vômito? Sem chance. Sua mãe nunca teria me
perdoado.

— Tenho certeza de que você ficaria feliz em ser meu substituto.

Seus olhos castanhos escuros reviram. — De qualquer forma,

nunca esquecerei o que você disse naquela noite.

Meus pulmões param.

Ele aperta meu ombro. — Você não iria calar a boca sobre como
se tivesse uma segunda chance com Dahlia, você faria as coisas
de forma diferente.

É preciso tudo de mim para manter minha voz neutra enquanto

digo: — Eu estava bêbado.

— E?

— Ela está noiva.

— De acordo com sua mãe, não mais.

Mierda. — Como ela descobriu?

— De que outra forma? Rosa contou a ela.

 — E então el chisme13 começa. — Não espero nada menos das
duas melhores amigas que estão unidas desde o jardim de
infância.

Sua carranca se aprofunda. — É difícil manter isso em segredo

quando tudo está nas redes sociais esta noite. Dahlia tem sua
própria hashtag de tendência e tudo mais.

Meu estômago se revira enquanto as perguntas saltam na

minha cabeça, tornando impossível encontrar uma resposta.

Por que eles terminaram?

Existe alguma chance de eles voltarem a ficar juntos?

Oliver era a razão pela qual Dahlia estava chorando hoje cedo
antes de eu colidir com ela?

Rafa me lança um olhar. — Não.

Eu pisco. — O quê?

— O que quer que você esteja pensando, não faça.

— Foi você quem trouxe isso à tona.

— Porque eu queria ser o único a dar a notícia antes que sua

mãe começasse a sussurrar em seu ouvido sobre como agora é sua
chance.

— Minha mãe sussurra muitas coisas em meu ouvido sobre

com quem eu deveria namorar, mas você não me vê cedendo a ela.

— Dahlia é diferente, e você sabe disso.

13
Fofoca.
 — Não importa mais, porque quaisquer sentimentos que eu
tivesse por Dahlia não são mais relevantes. — Algo torce em meu
peito.

A resposta de Rafa é interrompida pelo grito de Nico.

— Papai! — Nico abandona minha mãe e corre pelo corredor.

Meu primo se ajoelha a tempo de Nico se lançar em seus braços

abertos.

— Estou tão orgulhoso de você. — Rafa arruma os óculos de

Nico para que fiquem bem assentados.

A testa de Nico enruga-se devido à sua carranca. — Mas você

não me ouviu errar?

Rafa zomba. — Você foi perfeito como sempre.

Nico, que deve ter herdado de mim suas tendências

perfeccionistas, tenta contar seu deslize, mas é interrompido por
Rafa fazendo cócegas nele.

— Não! — Nico se mexe no abraço de seu pai.

— Desculpe. Eu não consigo ouvir você. O que você estava

dizendo? — Rafa alcança o lugar debaixo do braço de Nico,
fazendo-o gritar e se contorcer.

Embora Rafa possa estar fechado para o resto do mundo, ele é

todo afetuoso com seu filho. A maneira como ele age com meu
afilhado, apesar de todos os seus problemas, dá esperança de que
um dia meu primo se cure.
 Posso não ter vivido nada parecido com o que Rafa passou, mas
sei que não é fácil superar alguém. Dahlia me ensinou essa lição
há muito tempo, e é uma lição que não pretendo esquecer tão cedo.
 Dahlia
Meu primeiro dia oficial de volta à cidade foi tranquilo,
provavelmente porque não fui à cidade. Com minha mãe e minha
irmã Lily ocupadas trabalhando na floricultura, não fiz nada além
de olhar para o teto.

É estranho passar de não ter tempo suficiente para almoçar e

usar o banheiro a mal sair do quarto, a menos que seja
absolutamente necessário. Minha mala cheia de roupas caras e da
moda permanece intocada no chão, um sinal de alerta por si só.

Embora eu sempre tenha tido ansiedade e tendências

perfeccionistas desde o ensino médio, a depressão é uma luta mais
recente para mim e uma batalha solitária que travei durante meses
antes de conseguir ajuda.

Minha terapeuta, Dra. Martin, é uma mulher maravilhosa que

cobra uma pequena fortuna por cada sessão. Embora dinheiro não
seja mais um problema para mim, fiquei hesitante quanto ao
compromisso emocional, mas ela foi altamente recomendada pelo
meu agente, então me arrisquei há oito semanas e não me
arrependo.
 Não tenho certeza de onde estaria sem a Dra. Martin. Ela tem
uma paciência infinita, a voz mais calma e termina cada sessão
com um provérbio jamaicano que não entendo até que o pesquise
depois.

Hoje, ela mal fala durante a primeira metade da nossa sessão

por vídeo, o que me permite falar sobre meus erros e deficiências.

Ela junta as mãos, fazendo suas pulseiras Cartier de ouro

tilintarem contra sua pele morena profunda. — O que fez você ficar
com Oliver por tanto tempo?

Sua paciência sem fim é posta à prova enquanto sento e penso.

Já me fizeram essa pergunta antes, mas, na época, minha visão
da vida estava contaminada pela amargura, pela autoaversão e por
uma espessa nuvem de depressão.

— As coisas estiveram bem por muito tempo. — O que tornou a

perda muito mais difícil.

Seu pequeno aceno me dá coragem.

Demoro mais sessenta segundos para encontrar cinco

palavras. — Ele me fez sentir especial.

Ele nunca mereceu você. Oliver me puxou para um abraço

depois que comecei a chorar enquanto arrumava o quarto de
Julian no dormitório, pelo qual nunca recebi nem mesmo uma
simples mensagem de agradecimento.

Eu gosto de você... muito mais do que qualquer amigo deveria,

Oliver me disse logo antes das férias durante nosso primeiro ano,
depois de passarmos um ano mantendo as coisas platônicas.
 Antes disso, era fácil colocá-lo na zona de amizade depois que
Julian me machucou, mas seus olhos azuis, cabelos loiros e
sorriso natural cresceram em mim.

Você é tão talentosa e merece ser apreciada. Ele me incentivou

a postar minha primeira foto na página de mídia social da Designs
by Dahlia. Era uma imagem granulada do meu primeiro
apartamento, que mantenho fixada no topo da página até hoje por
causa de tudo que ela representa.

Eu estava vulnerável e buscando segurança em todos os

lugares errados, inclusive na família de Oliver, que se envolveu em
meu negócio assim que começou a ajudar a produzir nosso
programa de TV.

— Foi sempre assim? — a Dra. Martin investiga.

— Antes de ficarmos noivos, tivemos sete anos de

relacionamento típico. Foram muitos momentos bons misturados
com alguns ruins. Ele fez parecer que era a ovelha negra
incompreendida de sua família, apenas para eu perceber que ele
era na verdade o lobo.

Se a Dra. Martin fica surpresa, ela não demonstra.

— Ele fez parecer que poderíamos fazer qualquer coisa juntos,

mas quando finalmente fomos postos à prova, falhamos.

Eu falhei. Em vez de me valorizar o suficiente para ir embora,

fiquei porque estupidamente não queria encerrar um
relacionamento no qual havia investido tanto tempo. Mas isso não
importava de qualquer maneira, porque, pouco a pouco, Oliver se
afastou, deixando-me lutando com a minha dor por nunca ter tido
um filho.

Eu cutuco minhas cutículas. — As coisas pioraram depois do

acordo pré-nupcial e do exame médico, embora eu tenha feito cara
de corajosa e arquivado minha dor enquanto as câmeras filmavam,
porque amo meu trabalho e as pessoas com quem trabalho, e a
última coisa que eu queria fazer era desistir de tudo por causa
dele.

No entanto, você perdeu tudo de qualquer maneira.

Não tenho um programa, não tenho amigos além de alguns

membros da equipe e não tenho esperança de que alguém me
queira depois que fui dispensada, porque não era a mulher que ele
queria.

Oliver poderia muito bem ter admitido que eu não tinha o útero
que ele queria, mas discordo.

A Dra. Martin inclina a cabeça em compreensão. — É da

natureza humana evitar qualquer coisa que nos cause dor.

— Foi tão fácil me dedicar ao trabalho, mas enquanto meu

negócio prosperava, uma parte da minha alma morreu.

A pele ao lado dos olhos suaviza.

Direi aos meus pais que você não vem. Mais uma vez, Oliver
enfatizou com um bufo antes de partir para a mansão dos
Creswell, deixando-me olhando fixamente para a parede por horas
e chorando até dormir.
 Ainda não é tarde para terminar e encontrar alguém mais
adequado para o seu futuro, a mãe de Oliver sussurrou para ele
enquanto pensava que eu ainda estava no banheiro.

Felizmente, alguém continuará com o nome dos Creswells, disse

o pai de Oliver enquanto sua esposa passava as fotos do ultrassom
da filha pela mesa de jantar.

Depois do meu teste, parecia que nosso relacionamento havia

levado um ferimento de bala no coração e eu era a única tentando
consertar isso.

A Dra. Martin termina nossa sessão com outro provérbio

jamaicano que não reconheço, e passo os próximos dez minutos
pesquisando rockstone a riva bottom nuh know sun hat (pessoas
protegidas não conhecem as dificuldades), em vez de chorar até
dormir, o que é uma vitória.

Meu segundo dia na cidade continua igual, embora minha

consulta psiquiátrica tenha me feito passar por outro problema
emocional. Espero que o aumento da dosagem dos meus
antidepressivos e o meu novo compromisso de me envolver em
atividades mais agradáveis ajudem a melhorar o meu humor,
embora eu ainda esteja um pouco cética, pois mal quero sair de
casa, muito menos decorar uma.

Espero que meu terceiro dia de volta a Lake Wisteria siga o

mesmo padrão de ser deixada sozinha, mas quando finalmente
saio da cama às duas da tarde em busca de comida, fico surpresa
ao encontrar a família Lopez espalhada pela nossa casa para a
nossa reunião dominical de famílias.

Minha irmã bate no telefone como se a tela a tivesse ofendido

pessoalmente, enquanto minha mãe e Josefina se ocupam
cortando legumes na cozinha. Rafa ignora completamente
“Robarte un Beso” tocando no alto-falante portátil ao lado dele
enquanto assiste a um jogo da Liga Mexicana na TV.

— ¿Madrina? 14 — Nico me nota primeiro e sai correndo em

minha direção. Já se passaram alguns anos desde a última vez que
o vi, exceto para vídeo chamadas, e ele cresceu cerca de sessenta
centímetros.

— Você voltou! — Nico joga os braços em volta das minhas

pernas.

— Oi. — Eu não percebi o quanto precisava de um dos abraços

esmagadores de Nico até agora.

Meu afilhado me olha com seus grandes olhos castanhos. —

Senti sua falta.

— Eu também senti sua falta. — Luto contra a escuridão que

ameaça voltar. — Como está meu afilhado favorito?

Ele ri. — Eu sou seu único afilhado.

— Por agora.

14
Madrinha.
 — Não! Você não tem permissão. — Ele aperta minhas pernas
com mais força e uma risada suave me escapa enquanto ele me
solta rapidamente.

— Estou tocando a bateria que você me deu de aniversário! Ela

é a melhor! — Nico esmaga o ar com um conjunto invisível de
baquetas.

— Sim, obrigado por isso. — Rafa me lança um olhar.

— Talvez eu tenha que comprar para ele uma guitarra elétrica

e um amplificador de Natal.

Os olhos de Rafa se contraem enquanto Nico lança o punho

para o alto com um — Sim!

Mimar meu afilhado é algo natural, embora meus últimos

presentes tenham sido entregues por correio, e não pessoalmente.
Sei que uma bateria cara ou uma guitarra cara não vão compensar
minha ausência, mas Nico merece o melhor de qualquer maneira,
principalmente depois de tudo que ele e Rafa passaram.

Não conheci bem a ex-mulher do Rafa, e não por falta de

tentativa da minha parte, mas sei que ela não se esforçou para se
integrar à nossa família.

Rafa se levanta do sofá e me puxa para um abraço. — Todos

nós sentimos sua falta.

Minha primeira tentativa de uma resposta honesta falha, então

me limito ao humor. — Pelo menos suas maneiras não
desapareceram junto com seu senso de moda.

Meu comentário rendeu uma revirada de olhos do homem

ranzinza vestido com uma camisa de flanela, calça jeans desbotada
e um boné desgastado. Em qualquer outra pessoa eu acharia
horrível a roupa inspirada em lenhador, mas no Rafa funciona,
graças à sua boa aparência e massa muscular.

Rafa é basicamente meu irmão mais velho, então prefiro sofrer

com uma cólica estomacal antes de chamá-lo de atraente, mas isso
não impede que todas as mulheres da cidade digam isso em voz
alta.

Ele me liberta de seu domínio. — Quanto tempo você planeja

ficar desta vez?

— Não tenho certeza. Depende de algumas coisas com trabalho

e outros assuntos.

— Você terá que passar em nossa casa e conferir a bateria de

Nico.

Nico sorri. — Sim! Você pode me ver tocá-la e então podemos

construir aquele conjunto especial de Lego que você me deu – ah!
Você também pode conhecer Ellie. Ela é tão legal, bonita e a mais
divertida.

— Quem é Ellie? — A falha na minha voz trai minhas emoções.

Por mais que eu queira passar um tempo com meu afilhado, não
me sinto nem um pouco preparada. Porque estar perto de Nico
sempre me fez sentir falta da minha própria família um dia, e
agora...

— Ela é minha melhor amiga! — Os olhos de Nico brilham.

— Ela é babá dele. — Algo sombrio passa pelo rosto de Rafa

antes que ele mude suas feições.
 Mamãe disse que Rafa mudou desde seu divórcio e o
diagnóstico de retinite pigmentosa de Nico, e a verdade não poderia
ser mais óbvia, dada a expressão severa e os olhos assombrados
de Rafa.

Nico sorri para mim de um jeito que me lembra muito seu pai,
deixando de lado a falta de dentes. — Sim, claro. De qualquer
forma, você quer jogar comigo e com o Tío?

Sou atingida direto no peito por uma explosão de ansiedade. —

Uh...

— Por favor! — Ele aperta as mãos.

— Bem... — Eu me engasgo com minha resposta.

A cabeça de Rafa se inclina.

Nico puxa minha mão. — Vamos. Precisamos de outra pessoa

já que meu pai não quer brincar com a gente.

Rafa bagunça o cabelo de Nico. — Só porque Julian sempre

vence.

Nico me arrasta até a caixa fechada do Banco Imobiliário que

está esperando na mesa do café da manhã na cozinha enquanto
seu pai volta a assistir ao jogo. Meu afilhado puxa minha cadeira
como um cavalheiro e espera.

Quando não me movo, ele dá um tapinha no assento com a

testa franzida. — Sente-se.

Seu pedido aumenta a fenda em meu peito até que eu tenha

dificuldade para respirar.
 — Não posso. — A dor em meu coração se intensifica a cada
batida.

As sobrancelhas de Nico se enrugam. — Por que não? Vai ser

divertido!

Eu me abraço e dou um longo passo para trás.

O olhar perplexo em seu rosto aumenta seu charme e minha

angústia. — Você está bem? Você parece triste. — Seu lábio
inferior treme.

Rafa olha por cima do ombro. — Você está bem?

— Eu preciso usar o banheiro. — Corro em direção ao corredor

com a visão turva. Estou desorientada quando passo pelo meu
quarto e corro pelo corredor em direção ao banheiro de hóspedes
que minha irmã e eu dividimos.

Chega de antidepressivos fazendo seu trabalho.

As lágrimas caem em um ato frustrante de traição. Passei de

sofrer com uma dormência sem fim há dois meses para sentir
muito de uma vez agora e chorar mais nos últimos dias do que em
toda a minha vida.

Seja paciente consigo mesma e confie no processo.

Dane-se o processo. Não pretendo sair do meu quarto até...

Alguém segura meu cotovelo e eu suspiro quando sou puxada

para trás.

— É melhor você ter um bom motivo para perturbar meu filho.

— A voz áspera de Rafa me assusta.

Eu recuo. — O quê?
 — Você está chorando? — Ele aperta os olhos com uma
carranca, jogando-me de volta ao passado.

Estou tão farto de você sentir pena de si mesma. Os lábios de

Oliver se curvaram em desgosto.

Você pode fingir para as câmeras, mas quando se trata de mim,

você não pode se preocupar em fazer o mínimo. Suas palavras eram
venenosas, inundando meu sistema com uma auto-aversão
paralisante e desesperança.

Ligue-me quando a Dahlia por quem me apaixonei estiver de

volta, ele me mandou uma mensagem mais tarde naquela noite,
apenas para voltar uma semana depois para me avisar que
terminamos.

— Dahlia. — A voz áspera de Rafa me prende ao presente.

Limpo o rosto com a manga do suéter. — Sinto muito por

perturbar Nico. Você sabe que eu nunca faria isso de propósito.

A dureza de Rafa desaparece. — O que está errado?

Não tenho certeza do que me deu para me abrir com Rafa, entre
todas as pessoas, mas não posso deixá-lo pensar que deixei Nico
chateado sem um bom motivo.

— Eu... você vê... — Merda. — Tenho evitado ficar perto de

crianças desde que descobri que nunca terei nenhuma.

Ele pisca algumas vezes. — E então você viu Nico...

Concordo com a cabeça, incapaz de terminar a frase,

principalmente devido ao aperto na garganta. — Faz apenas alguns
meses desde que recebi a notícia... — Sou interrompida pelo meu
soluço.
 Rafa me puxa para seus braços como meu pai fazia sempre que
eu me machucava ou ficava doente. — Sinto muito.

Eu não percebi o quanto precisava ouvir essas duas palavras

até que as lágrimas começaram a rolar pelo meu rosto. Não sei
quanto tempo Rafa me segura aqui enquanto choro, mas ele não
me solta até que minha respiração se acalme e minhas lágrimas
não encharquem mais sua camisa.

— Você pode... — Eu fungo. — Você poderia, por favor, manter

isso entre nós?

Ele se afasta com uma carranca. — Ninguém sabe?

Eu balanço minha cabeça. — Apenas Oliver e sua família.

— Seu segredo está seguro comigo.

Meus ombros caem. — Obrigada.

Com um último olhar de despedida por cima do ombro, Rafa

me deixa sozinha no corredor.

Vou para o banheiro, e o clique ensurdecedor da porta se

fechando aumenta o vazio que cresce dentro de mim.

Já se passaram dois meses e não estou melhor do que no dia

em que Oliver terminou nosso relacionamento de nove anos. Ele
não se importava com o nosso programa ou com a vida que
construímos juntos. Merda. Ele não se importava com nada, exceto
com o que queria. A esposa perfeita. Uma casa pitoresca com vista
para a baía. Duas crianças e um cachorro brincando juntos atrás
de uma cerca branca, como uma comédia dos anos 50.

Era um futuro que se esperava dele e que eu ameaçava

arruinar.
 Ao contrário da dor que enfrentei depois que perdi meu pai, isso
é diferente.

Eu estou diferente.

Agarro a borda da pia de porcelana e me forço a encarar a

pessoa que me tornei.

Desgrenhada. Danificada. Deprimida.

É difícil reconhecer o quão longe me deixei ir nos últimos

meses. A pessoa quebrada que me tornei está muito longe da
mulher que acordava todas as manhãs cheia de energia, animada
para escolher a roupa e fazer a maquiagem, independentemente
de ter planos de aparecer na frente das câmeras ou não.

Sinto falta da pessoa que eu era. Sinto tanta falta dela que
estou disposta a trabalhar para trazê-la de volta, mesmo que isso
signifique participar de sessões extras de terapia e realizar tarefas
de casa difíceis que prefiro evitar.

— Você pode se recuperar — meu sussurro entrecortado

preenche o silêncio. — Você pode provar a ele e a todos os outros
que eles não quebraram você. — Falo com uma voz mais forte desta
vez, deixando as palavras penetrarem. — E você pode travar essa
batalha contra si mesma e sair mais forte por causa disso —
acrescento com uma sensação de finalidade enquanto viro meus
ombros para trás, corrigindo minha postura., e passo meus dedos
pelo meu cabelo bagunçado.

De agora em diante, vou começar a viver novamente. Eu só

preciso lembrar como.
 Julian
— Que bom que você chegou uma hora atrasado — minha mãe
sussurra enquanto me encurrala na sala de jantar vazia.

Eu deveria saber que o pedido dela para ajudar a pôr a mesa

era uma armadilha. — Eu estava terminando algo para o trabalho.

— Em um domingo?

Fico quieto enquanto arrumo os talheres.

Ela balança para frente e para trás. — Eu queria perguntar a

você...

— Você durou um minuto a mais do que eu esperava. — Bato

no mostrador do meu relógio de um milhão de dólares. É a coisa
mais cara que possuo, tudo porque apostei contra o Rafa, que
acreditava que ficaríamos bilionários depois que nosso aplicativo
Dwelling fosse listado na Bolsa de Valores de Nova York.

Fico feliz que Rafa estivesse certo o tempo todo, embora quase
chorei depois de comprar para nós relógios iguais que valem mais
do que minha casa e meu carro atuais juntos.
 Os lábios da minha mãe franzem. — Mijo.15

— Sim?

— Eu queria falar com você sobre Dahlia.

— O que tem ela? — Minha voz carece de qualquer inflexão.

— Eu sei que vocês têm suas diferenças, mas você pode deixar
isso de lado e ser legal com ela enquanto ela se recupera? Ela está
em uma situação frágil agora.

— Então eu percebi. — É óbvio para qualquer pessoa que tenha

olhos que Dahlia está a um comentário de desmoronar, mas quero
saber por quê. Oliver era um idiota pretensioso, mas parecia
respeitar Dahlia, de acordo com minha mãe, então por que
cancelar um relacionamento bem-sucedido depois de nove anos?

A voz de Ma diminui quando ela diz: — Rosa quer que Dahlia

fique um pouco.

Fecho os olhos.

Ela continua: — Acho que seria bom se vocês se unissem em

um projeto para ajudá-la a esquecer tudo.

Eu balanço minha cabeça. — Dahlia e eu não trabalhamos bem

juntos. — Qualquer que fosse a atividade, certamente tomaríamos
lados opostos. Dias de campo. Clube de debate. Modelo das Nações
Unidas. Se houvesse uma oportunidade de nos enfrentarmos, nós
estávamos à altura da ocasião e brigávamos todas as vezes.

— Por favor, pense sobre isso. — Ma junta as palmas das mãos.

15
Filho.
 Faço uma pausa por três segundos. — Feito. Ainda vai ser um
não. — Ter Dahlia por perto novamente já é bastante difícil depois
de anos evitando-a. Trabalhar com ela me abriria para toda uma
lista de problemas que não tenho interesse em revisitar nesta vida.

Ela coloca os braços no peito. — Mijo.

— Não estou tentando ser difícil, mas temos mentalidades

completamente diferentes quando se trata de design.

— Então? Acho que agitar as coisas será bom para ela. Rosa
diz que Dahlia está em uma rotina criativa nos últimos dois meses,
então talvez assumir um tipo de trabalho diferente a inspire — ela
insiste.

— Exceto que você parece ter esquecido de quando Dahlia

chamou um dos meus projetos de caixa cinza feia.

Ma faz uma cara azeda. — Para ser justa, ela não estava
exatamente errada.

É a minha vez de encarar. — Você me disse que gostou.

— Eu disse porque você conseguiu, mi amor. Como sua mãe, é

impossível não amar tudo o que você faz. — Ela dá um tapinha na
minha bochecha com olhos brilhantes.

Eu faço um barulho no fundo da minha garganta.

— Imagine o que poderia acontecer se vocês juntassem suas

duas mentes brilhantes pelo menos uma vez.

Há apenas uma mulher na minha vida que eu faria qualquer

coisa para agradar, e ela está olhando para mim como se eu
pudesse salvar o mundo sozinho se eu atendesse ao seu pedido.
 — Por favor? — ela pede com aquela voz esperançosa dela.

Balanço a cabeça, esperando trazer algum sentido de volta ao

meu cérebro no processo.

Seus ombros caem. — Oh.

Você poderia usar o pedido dela a seu favor...

Um plano se concretiza. — Na verdade, vou considerar isso com

uma condição.

Seu humor melhora instantaneamente. — O quê?

— Quero que você pare de tentar me combinar com as filhas de

todos os seus amigos.

— De que outra forma você espera encontrar alguém especial

com as horas malucas que trabalha?

— Esse é meu problema.

— Achei que você estivesse interessado em se casar e constituir

família?

Eu seguro minha língua.

Ela franze a testa. — Não me diga que Rafa assustou você sobre
casamento.

— Ele não fez isso. — Chocante, dada a sua visão atual da vida
e de tudo.

— Eu gostaria que você tivesse um filho enquanto eu ainda sou

jovem o suficiente para persegui-lo.

— Sobre isso... embora o casamento faça parte do meu plano,

ter um filho não é – um fato que assustou metade das mulheres
com quem namorei.
 Crescer com pais que lutaram contra anos de infertilidade teve
um enorme impacto em mim, e não espero que muitas pessoas
entendam como foi ver meu pai sofrer silenciosamente enquanto
minha mãe passava por depressão, abortos espontâneos e uma
crise de natimorto que a deixou debilitada em uma mesa de
operação.

Como minha mãe quase morreu enquanto me dava um irmão,

não pretendo ter filhos, a menos que a mulher com quem me casar
esteja disposta a adotar.

Minha mãe respira fundo. — O quê?

Esfrego minha nuca. — Você sabe que não sou uma pessoa
infantil.

— Mas e Nico? — Seu tom aumenta.

— Uma exceção à regra.

— Isso é por causa do que eu-

— Não.

Seu olhar vítreo passa pelo meu rosto antes que ela desvie o
olhar. — Ok. Respeitarei seus desejos.

Um peso pesado pressionando meu peito se levanta.

Ela morde o lábio inferior. — Concordarei com seu pedido, mas

você precisa me prometer uma coisa.

— O quê?

— Por favor, torne este processo agradável para Dahlia. Você

pode não estar interessado em me tornar sogra tão cedo, mas
Dahlia – e Lily também – são as pessoas mais próximas que tenho
de filhas, e não vou tolerar que você a perturbe quando ela já está
deprimida.

Minha mãe consegue me fazer sentir com cinco centímetros de

altura, apesar de eu ser mais alto que ela.

Eu coloco meu queixo de vergonha. — Eu não vou.

Ela junta as mãos com um forte aplauso. — Ótimo! Agora,

certifique-se de fazer parecer que tudo isso foi sua grande ideia
quando abordar Dahlia sobre isso.

— Mãe.

— É melhor eu ir verificar Rosa antes que ela incendeie a casa.

Te quero!16 — Ela beija minha bochecha antes de correr em direção
à cozinha.

Os domingos na casa dos Muñoz não mudaram desde que

nasci, embora algumas pessoas tenham ido e vindo ao longo dos
anos, como o Sr. Muñoz e meu pai, que faleceram com poucos anos
de diferença. Rafa se tornou membro permanente da mesa depois
que foi adotado extraoficialmente por minha mãe quando éramos
mais novos, depois que o irmão do meu pai morreu.

Meu afilhado faz um bom trabalho em manter a conversa com

histórias sobre sua próxima fantasia de Halloween e o aniversário

16
Te amo.
de seu amigo. Lily, a irmã de 27 anos de Dahlia, acompanha as
histórias de Nico, enquanto o resto de nós facilmente se distrai
com a cadeira vazia e o prato de comida intocado ao meu lado.

A certa altura, Lily leva uma bandeja para o quarto de Dahlia,

apenas para voltar quinze minutos depois com a maior parte
deixada para trás.

— Ela não estava com fome? — Rosa se levanta e tira a bandeja

das mãos de Lily.

Lily balança a cabeça. — Ela comeu um pouco.

Todos olham para as sobras como uma prova crítica. Dahlia

cresceu como todos nós, seguindo três regras principais: não
minta, não trapaceie e não deixe comida no prato.

Ma chuta minha cadeira. Vá falar com ela, ela murmura.

Levanto-me da minha cadeira. — Eu voltarei.

As rugas gravadas no rosto de Rosa suavizam enquanto eu

vasculho minha lista mental de prós e contras.

Pró: você está fazendo a coisa certa.

Contra: Não parece exatamente assim.

O rápido balançar de cabeça de Rafa e sua carranca feroz me

fazem questionar.

Pró: Sua mãe não vai mais marcar encontros para você.

Contra: Você ficará preso trabalhando com Dahlia.

Digo a mim mesmo para calar a boca e respirar fundo.

Obrigada, diz Ma, levantando os dois polegares no ar.

 Antes que eu perca a coragem, saio. O som do meu coração
batendo enche meus ouvidos quando paro na frente da porta de
Dahlia. Levanto o punho para bater, apenas para pairar sobre uma
flor pintada à mão.

Descrever Dahlia como talentosa seria um insulto. Ela tem o

dom dado por Deus para transformar os objetos mais mundanos
em obras de arte, embora eu nunca tenha saído da minha zona de
conforto e a elogiado por isso.

Assim que levanto o punho para bater, a porta dela se abre.

— Julian? — Dahlia me olha boquiaberta com olhos inchados

e nariz vermelho.

Enfio as mãos cerradas nos bolsos. — Ei.

— Existe uma razão para você estar espreitando do lado de fora

do meu quarto? — Ela verifica o corredor vazio.

— Eu preciso falar com você.

Ela aperta os olhos. — Desde quando você quer falar de boa

vontade?

— Desde que minha mãe me pediu.

Sua risada vazia é assustadora. — Ainda fazendo tudo que sua

mãe pede? Não admira que você ainda esteja solteiro.

— Eu sabia que vir aqui era um erro — resmungo para mim

mesmo. Dahlia nunca concordará com a ideia de trabalharmos
juntos em um projeto se eu perguntar a ela.

Minha armadilha se forma mais rápido do que minha boca

consegue se mover.
 — Sinta-se à vontade para ir. — Ela alcança a porta.

Impeço que ela feche com a mão. — Espere.

Uma ruga desce pelo centro de sua testa. — O quê?

— Oliver e você terminaram?

Seus olhos se transformam em fendas. — Você só está me

perguntando para se gabar?

— Não. — Embora sua falsa acusação me dê vontade.

Não seja mesquinho, Julian.

Ela quebra o contato visual primeiro. — Sim. Terminamos.

— Talvez você queira se livrar desse anel, então. — Não posso

deixar de olhar para a joia cafona com uma carranca.

— Eu tentei. — Sua mão forma um punho trêmulo.

— Claramente não o suficiente.

Algo brilha atrás de seus olhos. — Estava esperando uma

resposta do advogado dos Creswell antes de me livrar dele.

Pessoas ricas e seus advogados. Embora eu possa ser uma

delas agora, nunca permitiria que alguém cuidasse dos meus
assuntos pessoais dessa maneira. Meus pais me ensinaram que as
pessoas que desejam respeito precisam conquistá-lo primeiro, e
nada é tão covarde quanto depender de um advogado para fazer
meu trabalho sujo.

— E o que esse advogado disse? — pergunto antes de pensar

melhor.

— Recebi a notícia há uma hora de que posso fazer o que quiser

com ele.
 — Quão conveniente. — Minha voz permanece monótona,
embora minhas palavras atinjam o alvo.

Suas narinas se dilatam. — Você está insinuando que estou

mentindo?

O silêncio que se segue à sua pergunta responde para mim.

— Você sabe o quê? Estou com vontade de provar que você está
errado.

Algumas coisas nunca mudam.

Enquanto estou ocupado lembrando das inúmeras vezes que

ela tentou fazer isso, ela me pega desprevenido enquanto desliza o
anel pelo dedo e o estende para mim. — Aqui.

Dou um longo passo para trás. — O que devo fazer com isso?

— Caramba, se eu sei, mas tenho certeza de que você ficaria

mais do que feliz em se livrar do anel, dada a frequência com que
você olha para ele.

Foda-se. Enquanto eu estava ocupado catalogando seu

próximo passo, ela estava ocupada fazendo o mesmo.

Xeque-mate.

Alcanço o anel sem o menor tremor, embora meu coração bata

descontroladamente enquanto nossos dedos o tocam.

Arranco o anel de sua mão e avalio a demonstração cafona de

riqueza que cabe em qualquer um, menos na mulher à minha
frente. Embora Dahlia adore joias – isso é óbvio com base em sua
interminável rotação de anéis, brincos e colares – ela odeia anéis
de casamento berrantes que podem ser encontrados em qualquer
joalheria local.

Quero um anel vintage como o da mamãe, ela disse uma vez

para a irmã enquanto elas olhavam boquiabertas para o anel de
noivado de uma prima durante uma festa de aniversário.

Sem chance! Quero um anel como o da esposa do prefeito. Lily

sorriu.

Mas é tão básico. O nariz de Dahlia torceu.

Quem se importa, desde que seja grande? Lily bufou.

Dahlia limpa a garganta, arrancando-me da memória.

— Você quer que eu me livre disso? — eu pergunto.

Ela assente.

Eu não gostaria de mais nada. Embora…

Uma ideia me ocorre. Uma ideia terrível e estúpida que me faz

agir primeiro e pensar em arrependimentos depois.

— Tudo bem, contanto que você se junte a mim no processo. —

Tirá-la de casa provavelmente lhe fará bem. Meu pai sempre
incentivou minha mãe a fazer o mesmo sempre que ela estava
mergulhada em uma de suas depressões, então sei que funciona.

Além disso, tenho a sensação de que ela estará mais disposta

a concordar com uma relação de trabalho se eu jogar bem as
minhas cartas.

Seu olhar salta entre mim e a tela da TV parada em seu quarto.

— Não sei. Estou um pouco ocupado no momento.
 — Oh, culpa minha. Sinta-se à vontade para continuar com
sua festa de piedade. — Faço uma demonstração de olhar para a
bagunça em sua cama. O edredom roxo mal pode ser visto sob a
montanha de lenços usados e embalagens de chocolate
descartadas.

Seus olhos se arregalam. — Com licença?

Coloco o anel no bolso. — Vou mandar para você um vídeo do

que farei com ele. Espero que você consiga arranjar tempo para
assistir entre os episódios de “The Silver Vixens” e chorar muito.

— Eu não estou chorando muito.

Meus olhos passam por seu rosto por um instante antes de me

virar.

— Você é um verdadeiro idiota às vezes — ela grita.

— Vejo você no próximo domingo. Ou não. Tenho certeza de

que você estará muito ocupada e tudo mais. — Não me preocupo
em olhar para trás, embora lhe dê um último aceno de despedida
por cima do ombro.

Ela murmura algo inaudível antes de dizer: — Quer saber? Eu

estou indo com você.

Consegui.

Eu mato meu sorriso antes de me virar. — O que aconteceu

com estar ocupada?

— Considere minha agenda limpa.

Espero que isso não exploda na minha cara.

Últimas palavras famosas.

 — Você refez o interior. — Dahlia passa a mão pelo painel de
couro da velha caminhonete do meu pai.

— Hum-hmm. — Coloco a mão no encosto de cabeça e dou ré

na entrada da casa dos Muñozes.

Meu pai era meu herói, melhor amigo e futuro parceiro de

negócios, então eu não tinha ideia do que fazer com minha dor
quando ele faleceu. Restaurar a caminhonete do meu pai acabou
sendo uma das melhores maneiras de processar sua perda,
embora tenha chegado alguns anos tarde demais.

Ela passa a palma da mão no banco de couro liso. — Quantas

vezes ele disse que ia fazer isso? Cem?

Talvez mil, mas ele nunca viveu o suficiente para ver isso
acontecer.

Meu pai teve muitos sonhos em sua curta vida, inclusive

consertar sua caminhonete, mas morreu antes de poder realizá-
los.

A mesma dor surda em meu peito reaparece, como uma ferida

que nunca cicatrizou totalmente. Felizmente, Dahlia para de falar
sobre meu pai, o que me dá espaço para pensar sem que sua
memória me distraia.

Infelizmente, todas as coisas boas têm um fim, incluindo o

silêncio dela após cinco minutos.
 — Espere! Pare! — Dahlia quase arranca minha mão do
volante.

— Não. — Continuo passando pelo food truck de nieve de

garrafa 17 localizado próximo ao Lake Wisteria Park Promenade.
Ajudá-la a se livrar do anel é uma coisa, mas parar para pegar
nieve no caminho? Absolutamente não está acontecendo.

— Por favor? — Ela realmente aperta as mãos. — Faz anos que

não tenho Cisco’s!

— É outubro.

— Então? Poderia haver uma nevasca lá fora, e eu ainda iria

querer isso.

Meus músculos ficam ainda mais tensos. — Isso não fazia parte
do plano.

— Então, Deus me ajude, vou literalmente pular deste carro

agora mesmo se você não parar.

— Pelo menos deixe-me acelerar primeiro para que valha a pena

fazer outro relatório policial. — Eu pressiono o acelerador com
mais força. Ao contrário da minha McLaren, a velha caminhonete
do meu pai geme ao mudar de marcha.

Seu olhar rapidamente se transforma no pior tipo de arma que

ela carrega em sua artilharia.

Olhos de cachorrinho.

— Por favor, Julian. Eu não hesito em implorar por Cisco’s.

17
Sorvete de garrafa mexicano.
 Foda-me. Cada célula do meu corpo se ilumina ao som do meu
nome naquela voz.

— Eu farei qualquer coisa. Por favor.

Boa sorte em dizer não para ela quando ela parece e soa assim.

— Vamos começar calando a boca. — Diminuo a velocidade e

faço meia-volta no próximo canteiro central.

— Sim! — Ela dá um pequeno soco na vitória.

Reprimo a vontade de sorrir enquanto dirijo de volta ao parque

e paro na frente do Cisco’s. Algumas famílias sentam-se nos
bancos enquanto algumas crianças correm, provavelmente
aproveitando as últimas semanas de bom tempo.

— Faça isso rápido. — Pego meu telefone e começo a ler os

trinta e-mails que recebi no curto espaço de tempo desde a última
vez que verifiquei.

Ela alcança a maçaneta da porta, apenas para hesitar. — Na

verdade, você está certo. Está muito frio para o Cisco.

Eu paro minha leitura. — Você está falando sério?

— Sim. Vamos continuar. — Ela aponta para o volante

enquanto examina o parque. A tensão em seus ombros combinada
com seus olhos penetrantes denunciam seus nervos.

Embora Dahlia sempre tenha lutado contra a ansiedade desde

que éramos mais jovens, isso parece diferente.

Ela está diferente.

Com um suspiro, abro a porta.

— Para onde você está indo? — O pânico sangra em sua voz.

 Para fazer algo estupidamente legal. — Estou com vontade de
Cisco’s.

Afasto-me antes de recuperar o juízo e me lembrar de todas as

razões pelas quais Dahlia é uma má notícia.
 Dahlia
O primeiro passo do meu plano para superar meu ex-noivo
inclui nieve de garrafa com sabor de manga do Cisco’s, também
conhecido como o melhor food truck do mercado. Devoro minha
sobremesa enquanto Julian digita em seu telefone, fazendo todas
as coisas importantes que os bilionários fazem nas noites de
domingo. A certa altura, ele sai da caminhonete para atender uma
chamada, deixando seu nieve com sabor de limão sem supervisão
e disponível para ser pego.

Não posso ser responsabilizada por minhas ações. Na verdade,

estou fazendo um favor ao abdômen de Julian ao tirar a sobremesa
de suas mãos.

Assim que termino os dois copos, ele os joga fora antes de

sairmos do parque com Morat a todo vapor. Embora Julian e eu
sejamos muito diferentes, compartilhamos o mesmo gosto
musical, um fato que eu nunca admitiria na cara dele.

Ao contrário da minha primeira noite aqui, observo a cidade e

o quanto ela cresceu durante meu tempo fora. Embora algumas
empresas fechem durante o lento inverno, já que poucas pessoas
querem passear à beira do lago quando está frio lá fora, a maioria
permanece aberta o ano todo desde que foram fundadas no final
do século XIX.

Algumas das minhas lojas favoritas, como Hole in the Wall

Hardware, Holy Smokes BBQ e Surf & Turf Meat Market, foram
transmitidas por gerações, enquanto algumas lojas mais recentes,
como a Sweets & Treats Bake Shop, chamam minha atenção.

— Ande estamos indo? — eu pergunto depois de um minuto.

Ele abaixa o volume. — Um dos meus canteiros de obras.

— Juro que vou assombrá-lo para sempre se acabar sendo

enterrada sob um metro e oitenta de concreto esta noite.

— Estou lisonjeado por você querer ficar perto de mim por toda
a eternidade. — Seus olhos brilham.

Os meus estreitam em fendas.

Ele levanta a mão direita. — Não precisa se preocupar.

Enquanto minha mãe amar você, vou deixar você viver.

— Não tenho certeza se devo ficar horrorizada com a ameaça

ou impressionada por você estar disposto a me aturar apenas
porque sua mãe me ama.

Ele responde à minha pergunta aumentando o volume da

música.

Idiota.
 Quando Julian sugeriu me livrar do meu anel, visitar um
canteiro de obras não era o que eu tinha em mente.

— Vamos. Vamos. — Julian troca seus tênis por botas de

construção gastas antes de me forçar a calçar um par horrível de
grandes botas de plástico que rangem a cada passo que dou em
direção à cerca.

Ele pega um capacete branco de trás da barreira e coloca na

minha cabeça.

Meu nariz torce. — Jura?

— Segurança primeiro. — Ele liga minha lanterna antes de

colocar o seu.

Dane-se os caras com bonés virados para trás e calças de

moletom cinza. Homens com capacetes e botas de trabalho são
minha nova paixão, graças ao Construction Ken parado na minha
frente com braços musculosos e maçãs do rosto matadoras.

Já sei que minha terapeuta vai mergulhar direto nesse assunto

durante a sessão da próxima semana.

— Você está bem? — A voz de Julian me assusta.

— Sim — eu consigo falar.

Ele abre o portão e segue em direção ao quintal da casa

semiacabada. Sigo atrás dele enquanto procuro ferramentas e
suprimentos espalhados por aí.

Julian para ao lado de uma betoneira vazia perto da parede

externa com vista para o lago.
 — Você está brincando. — De todas as coisas que Julian
poderia ter sugerido, eu nunca teria imaginado isso.

— Você tem uma ideia melhor?

— Não, mas isso parece criminoso.

Ele fica quieto enquanto coleta suprimentos. Sua camiseta

branca perde rapidamente a cor nítida à medida que a poeira da
construção gruda no material. Seu jeans sofre destino semelhante,
com a cor azul ficando cinza quando ele despeja a mistura seca
dentro da máquina.

Embora Julian provavelmente não tenha tocado em uma pá

desde que iniciou a construção de seu elegante escritório na
esquina da Main Street, ele exala confiança enquanto trabalha.

Se ao menos seu pai pudesse vê-lo agora.

Era difícil separar os dois um do outro, especialmente quando

eles estavam profundamente envolvidos em um projeto juntos.
Mas então Luis Sênior faleceu repentinamente de ataque cardíaco,
deixando Julian, de 20 anos, lidando com um negócio de família e
sua mãe enlutada.

Posso não gostar de Julian por uma centena de razões

diferentes, mas sempre respeitarei ele e os sacrifícios que ele fez
por sua família, incluindo abandonar Stanford.

Julian xinga para si mesmo pela segunda vez enquanto olha

para o painel elétrico.

— Tem certeza de que sabe o que está fazendo? — indago.

— Só porque não trabalho mais no local não significa que sou

incompetente.
 — Poderia ter me enganado com a forma como você chutou a
máquina quando pensou que eu não estava prestando atenção.

Ele coça o nariz com o dedo médio, espalhando poeira cinza por
toda a ponte. Estendo a mão e limpo sem pensar duas vezes.

Ele olha para mim como alguém olha para o sol – em partes
iguais de dor e admiração.

Dou um longo passo para trás e coloco as mãos atrás das

costas. — Então, qual é o sentido de ser um bilionário se você não
tem pessoas à sua disposição, prontas para lidar com tarefas
complicadas como essas?

— Quem disse que não?

— Então por que não chama alguém para nos ajudar com esse
seu plano mestre?

Seus olhos se estreitam. — Porque se meu pai ainda estivesse

por perto, ele iria me dar uma surra se eu pedisse ajuda para fazer
concreto. Ele me ensinou essas coisas quando eu tinha a idade de
Nico.

Uma dor ecoa em meu peito com a menção casual de seu pai.
Quantas vezes implorei a Julian para se abrir comigo depois que
seu pai faleceu? Dezenas? Centenas? Ele ergueu um muro ao seu
redor para efetivamente manter todos do lado de fora, inclusive eu.

Ele aperta o botão liga/desliga, apenas para xingar quando

nada acontece.

— Precisa de ajuda?

Suas costas ficam tensas. — Eu consigo.

 Caímos num silêncio confortável enquanto ele desmonta o
maquinário. Distraio-me com as estrelas brilhando na superfície
do lago enquanto Julian lê o manual do usuário em seu telefone.

— ¡Chingada!18

Minha cabeça vira em sua direção. — O que aconteceu?

Ele deixa cair o cabo como uma cobra viva. — Nada.

— Por favor, diga que você não se esqueceu de verificar se ele

estava conectado.

— Claro que verifiquei. — A lua acima de nós destaca o leve

rubor subindo por seu pescoço.

A ideia de Julian verificando tudo obsessivamente, exceto se a

máquina estava ou não conectada, só me faz encolher e rir até
meus pulmões doerem.

— Esta é a última vez que faço algo de bom para você — ele
resmunga outra coisa baixinho.

— Sinto muito! — Minha voz sai ofegante.

— Não, você não sente.

— Perdoe-me? Por favor? — Bato meus cílios.

Ele fica furioso. — Só se você não contar essa história para

ninguém. Principalmente Rafa.

— Juro. — Desenho um X invisível sobre o local.

— Conte para qualquer um e eu compartilharei aquele vídeo de

vinho em caixa que tenho de você.

18
Porra!
 Meus olhos se arregalam. — Você guardou?

— Chantagem não tem prazo de validade.

A ideia de ele manter vídeos engraçados de nós do nosso tempo

em Stanford não deveria me fazer sentir toda calorosa e confusa,
especialmente quando é Julian, mas meu estômago dá uma
reviravolta traidora com a ideia.

Mantenho minha voz imparcial ao dizer: — Não tenha medo.

Seu momento de incompetência está seguro comigo.

Ele sai furioso com o cabo de extensão e promete voltar em um

minuto.

Sem Julian aqui para me distrair, fico sozinha com minhas

emoções confusas. Esfrego a tênue linha branca no meu dedo
anelar como se fosse uma mancha, desejando que ela
desaparecesse junto com a dor do meu relacionamento anterior.

Para seguir em frente, preciso começar a me livrar do passado

e de qualquer coisa que me lembre do meu noivado rompido,
começando pelo anel.

É tudo o que eu queria e muito mais, menti enquanto erguia a

mão trêmula para a equipe de filmagem contratada pelos Creswell
para filmar nosso noivado divulgado.

Muitas mulheres apreciariam um anel como esse, Oliver disse

quando me pegou não usando aquele anel uma vez depois de
malhar.

— Está pensando duas vezes? — A voz profunda de Julian me

faz virar.
 — Tem certeza de que a capacidade de leitura mental não foi
adicionada durante sua última atualização de software?

Seu olhar não tem o impacto habitual. — Você sempre foi

expressiva.

— Nem todos nós nascemos com a capacidade de não sentir

nada.

— Eu sinto coisas — ele zomba.

— Como o quê?

— Excitação. — Ele tira meu anel do bolso com um sorriso

desequilibrado que só vi em duas outras ocasiões: quando convidei
Julian para o baile como punição por ele ter pontuado mais que
eu no ACT, e quando o linebacker da escola, que me chamou de
vadia puritana, foi pego em um escândalo de traição.

Nunca perguntei a Julian sobre isso, mas suspeitei que ele

tivesse algo a ver com o fato de o jogador de futebol ter sido preso
e banido permanentemente do time pelo resto do ano.

— Você está bem? — ele pergunta com a mesma voz suave que
guarda para sua mãe.

Minhas botas rangem enquanto eu balanço para trás. — E se

isso for uma má ideia?

— Você planeja voltar com ele?

— Não. Definitivamente não.

— Você quer vendê-lo?

Considero a opção por alguns segundos antes de balançar a

cabeça. — E passar essa energia negativa para outra pessoa? Não.
 — Eu poderia comprar de você.

Eu me engasgo com meu suspiro. — O quê?

Ele avalia o anel. — É horrível, então eu não pagaria mais do

que cem por isso.

— Dólares? Mas vale...

Ele me interrompe. — Cem mil.

Meus olhos se arregalam. — Isto é muito dinheiro.

Ele dá de ombros.

Idiota. Ao contrário dele, ainda me lembro dos dias antes de ele

ser bilionário, quando nossas famílias pedindo pizza com
coberturas extras era considerado um luxo.

Ele casualmente gira o anel em volta do dedo mindinho.

O suor gruda na minha testa. — Mas...

Vendê-lo por cem mil dólares parece bom-

— A oferta expira em três...

Espere um minuto. Por que ele quer comprar o anel em primeiro

lugar?

— Dois...

Quem se importa? Aceite!

— Tudo bem! — eu grito.

— Você aceita?

— Claro.
 — Ótimo. Agora com isso resolvido... — Ele joga o anel na
betoneira. O diamante é engolido pela mistura espessa enquanto
a máquina gira e gira.

— Julian! — Pulo para apertar o botão vermelho de

emergência, mas ele me puxa antes que eu tenha chance. Todo o
ar sai dos meus pulmões quando bato em seu corpo.

Nossos capacetes batem um no outro, e o meu cai aos nossos

pés durante minha luta para me soltar. Ele envolve o outro braço
em volta da minha cintura e aperta com mais força, tornando
impossível qualquer fuga.

— O que você está fazendo? — eu sibilo como um animal ferido.

— Salvando você de si mesma. — Ele me puxa para mais longe

sem que meus pés toquem o chão.

— Você está falando sério? Qual foi o sentido de se oferecer

para pagar todo aquele dinheiro por um anel que você planejava
jogar fora? — eu grito enquanto empurro a faixa de músculo de
aço presa em volta do meu corpo.

— Vai valer cada centavo.

— Mas... — Minha resposta se perde em algum lugar no caos

da minha mente.

— Você não gostou do seu anel.

Eu recuo. — O quê?

— Aposto que você odiou desde o momento em que Oliver se

ajoelhou e abriu aquela caixa clichê da Cartier.
 Um dois por quatro na cara seria menos surpreendente do que
seu comentário.

Meu pulso acelera. — Por que você pensaria isso?

— Porque, como ele, era chato, desagradável e representava

tudo o que ele e sua família pretensiosa e pré-fabricada
representam. — As palavras de Julian são tão fortes que fazem
minhas pernas tremerem.

Julian via Oliver e sua família exatamente como eles eram.

Uma fachada chique.

Eu estava confortável em concordar, porque Oliver fazia

parecer que ele era diferente, mas na realidade, ele era outro clone
de Creswell desesperado por uma herança e pela aprovação de
seus pais.

E eu era a mulher que estava no caminho disso.

Julian me solta quando a luta desaparece do meu corpo e

minha mente vagueia enquanto a máquina gira.

O fim do meu relacionamento começou com um acordo pré-

nupcial, e as coisas evoluíram rapidamente a partir daí, à medida
que fui confrontada com tarefas como aconselhamento pré-nupcial
e exames de saúde.

É o protocolo padrão para pessoas como nós, Oliver disse

enquanto me passava uma pilha de papéis pré-nupciais mais
grossos que minha coxa. Embora eu esperasse uma, dada a
situação financeira dos Creswell, seu conteúdo me chocou.

Um exame de saúde genética? Eu perguntei com uma carranca,

apenas para Oliver ignorar minha preocupação. É uma
formalidade. Ele agarrou minha mão e deu um aperto. Pense nisso
como uma medida de proteção, acrescentou.

Eu estremeci. Medida protetiva contra o quê?

É uma linguagem clichê. Ele rapidamente passou para a

próxima seção, ditando como eu seria paga por cada filho que
desse à luz. Bônus em dinheiro se eu amamentasse.

Deus, eu deveria ter corrido atrás daquela reunião, mas em vez

disso, confiei nele.

Minha garganta aperta até que estou com falta de ar.

— Mírame19 — ordena Julian.

Não posso. Pelo menos não quando me sinto assim.

— Encontro você na caminhonete.

— Se você quiser o anel, eu vou retirá-lo. — Ele fala nas minhas

costas.

Balanço a cabeça com força suficiente para sacudir meu

cérebro já confuso. — Não. — Lágrimas se acumulam perto do
fundo dos meus olhos, a cerca de um segundo de cair.

É melhor você não chorar na frente de Julian, então controle-se

e dê o fora daqui.

— Venha me encontrar quando terminar. — Luto contra o

impulso de me encolher enquanto aceito que parte da minha vida
acabou.

— Ok.

19
Olhe para mim.
 Meus pulmões esvaziam com a expiração pesada quando me
viro. Cada passo que me afasta da betoneira parece uma pequena
vitória, e estou orgulhosa de mim mesma por ter voltado para a
caminhonete sem derramar uma única lágrima, embora o buraco
cada vez maior em meu peito ameace me consumir.

Mas, ao contrário de antes, eu revido. Não quero mais chorar

por um homem que me descartou como lixo.

Eu me recuso.

Começando agora.
 Dahlia
Um lampejo de algo vermelho e branco chama minha atenção.
— Pare a caminhonete!

Ele pisa no freio e nós dois avançamos. Eu gemo quando o cinto

de segurança trava no lugar e esmaga meu peito.

— O que está errado? — Seus olhos percorrem meu rosto.

Pressiono a mão contra meu peito. — Além do fato de que você

quase me causou um ataque cardíaco?

— Você me pediu para parar.

— Não assim!

— Desculpe.

— Está bem. Dê-me um segundo. — Desafivelo meu cinto de

segurança.

— Aonde você está indo? Está escuro como breu lá fora.

— Eu quero ver uma coisa. — Saio da caminhonete e volto para

o local que chamou minha atenção.
 A placa de Vende-se colocada em frente ao portão parece ilegal,
e estou tentada a roubá-la para evitar que outra pessoa faça uma
oferta pela casa dos meus sonhos.

Postes de luz alinhados na entrada iluminam a mansão em

estilo Queen Anne, situada no topo de uma pequena colina. Apesar
da madeira empenada e da falta de manutenção, a casa que
pertenceu a um dos fundadores da nossa cidade é linda pelo seu
artesanato elegante, vista incomparável para o lago e ligação
histórica à cidade.

Não uma casa qualquer dos Fundadores, mas aquela que um

dia sonhei renovar. Desde pequena eu dizia que se tivesse três
desejos, um deles seria ser dona desta casa azul em particular.

Agora você tem o dinheiro e a oportunidade de fazer isso

acontecer.

A súbita onda de excitação faz minha cabeça girar, fazendo-me

sentir embriagada com a ideia de restaurar uma casa como esta.

Eu seria tola se não aproveitasse esta rara oportunidade. Sou

obcecada pelas casas dos Fundadores muito antes de seguir
carreira em design de interiores. Sua história de fundo, estética e
vista do Lake Wisteria e da floresta além as tornam fáceis de se
apaixonar e impossíveis de esquecer.

Uma casa não vai salvar você da depressão. A voz da razão fala.

Não, mas minha terapeuta disse que eu deveria me envolver em

atividades que me fizessem feliz, e esta casa seria um bom começo.

— Isso é para valer? — Eu aperto a placa para ter certeza.

 — Parece que sim. — Julian para ao meu lado e pega seu
telefone.

— O que você está fazendo?

— Quero saber quanto eles estão pedindo por isso.

— Não! — Eu roubo o telefone dele.

— Você não pode me impedir de ficar curioso.

— Você não tem permissão para tocar nesta aqui. — As cinco

casas originais dos Fundadores raramente são colocadas à venda,
então de jeito nenhum vou deixar Julian comprá-las.

— Seu nome está na escritura?

— Ainda não. — Eu serei amaldiçoada se deixar esse projeto

escapar de mim. É exatamente o tipo de casa que poderia ajudar
a despertar minha criatividade novamente, ao mesmo tempo que
me incentiva a tomar as medidas necessárias que minha terapeuta
vem recomendando há meses.

Julian tira seu telefone do meu aperto. — Então é um jogo

justo.

— Jogo justo? Como isso é possível quando você é o nosso

Homem do Monopólio local?

— Estou lisonjeado com o raro elogio. — Sua voz seca não

combina com as palavras.

— Ugh. Lo juro por Dios...20

20
Juro por Deus.
 Ele bate na tela antes de colocá-la no ouvido. — Sam. Ei.
Desculpe pela ligação tardia, mas isso é importante. Amanhã de
manhã, preciso que você entre em contato com um vendedor...

Pego seu telefone de volta e saio na direção oposta. — Olá, Sam.

É Dahlia Muñoz. Como vai você?

— Eu... uh... sinto muito, você disse Dahlia Muñoz? — Uma voz
masculina chia no final de sua pergunta.

— Sim.

— Como Dahlia Muñoz, fundadora da Designs by Dahlia?

— Essa sou eu.

— Puta merda — Sam sussurra para si mesmo.

Mostro a língua para Julian enquanto aperto o botão do alto-

falante.

— Eu sou seu maior fã! — Sam grita. — Espere. O que você

está fazendo com Julian?

— Infelizmente, nós nos conhecemos.

Julian atira punhais em mim.

— Não acredito que Julian nunca tenha dito nada. Ele sabe o
quanto sou obcecado com o seu... tudo!

— Ah, você é? — eu pergunto.

— Claro que sou! Pergunte ao Julian. Ele sempre fica chateado

quando assisto ao seu programa na minha mesa durante meu
horário de almoço.

— Por que você acha isso?

 Sam zomba. — Adivinhe.

Eu rio.

— Não é como se ele não pudesse aprender uma ou duas coisas

com você. Seriamente. Eu amo o que você fez na temporada
passada com o Mayhem Manor. É um dos meus designs favoritos
e aquele ao qual sempre volto sempre que preciso de inspiração.

— Com os designs de Julian, isso deve acontecer com

frequência.

Sam dá uma risada enquanto Julian olha para mim.

Eu me viro e tiro Sam do alto-falante. — Sam, ouça. Detesto

interromper você, mas tenho um pedido especial e não tenho muito
tempo.

— Diga — Sam fala com convicção.

— Tudo o que Julian lhe disser para fazer, não faça. Pelo menos
não com a casa do Fundador.

— Mas ele é meu chefe.

— Você está pronto para um novo emprego? Porque eu vou

contratar você...

— É o bastante. — Julian arranca o telefone da minha mão. —

Sam, eu ligo de volta amanhã. Desculpe novamente por incomodar
você tão tarde.

— Mas... — A voz em pânico de Sam desaparece quando Julian

desliga.

— Cara legal. Por curiosidade, quanto você paga a ele?

 Seus olhos se estreitam. — Você não está roubando meu
assistente.

— Quero dizer, é considerado roubo se ele quiser ir embora?

A carranca de Julian se aprofunda. — Se você gosta da casa,

terá que fazer uma oferta competitiva.

— Mas você é um bilionário.

— Então?

— Então, como diabos eu deveria superar o seu lance?

Ele acaricia o queixo como um vilão malvado. — Entendo o que

você quer dizer.

— Ótimo. Agora, se você me fizer um favor e fingir que nunca

viu a casa, ficarei eternamente em dívida com você.

— Para sempre em dívida comigo? — Sua voz diminui,

despertando centenas de borboletas de seus casulos.

Inferno. Maldição. Não.

Inclino minha cabeça para trás. — Deixe-me ficar com esta. Por
favor.

— Não estou no negócio de caridade.

— Com licença? — eu enuncio cada sílaba.

— Não é nada pessoal. Preciso de terra, e este lugar tem. Em

uma dessas propriedades caberia facilmente dez das minhas
casas.

Eu jogo minhas mãos para o alto. — Viu?! Essa razão por si só

é exatamente a razão pela qual eu deveria ser a compradora.
 — Porque você não quer aproveitar uma oportunidade? Isso é
estupidez, não razão.

Meus punhos se fecham ao meu lado. — Não é estúpido

valorizar a história de uma casa.

— Eu valorizo mais o tipo financeiro.

— E você acha que eu não? Uma casa histórica pode render

tanto dinheiro quanto uma nova construção se você consertá-la da
maneira certa.

— Não estou dizendo que não, mas a matemática sempre estará

a meu favor, não importa o quanto você tente.

Eu gemo. — Por quanto você vende uma de suas casas?

— Três milhões, mais ou menos.

Meus olhos se arregalam. — Três. Milhões. De. Dólares? As

casas ao redor do lago valiam menos de um quarto de milhão
quando eu era criança.

Ele quebra o contato visual primeiro. — Sim.

— E quantas casas você demoliu?

— O suficiente.

— Cinquenta? — Ele permanece quieto. — Cem? — eu

pergunto, ganhando nada mais do que um piscar de olhos. —
Duzentas?

Ele fica em silêncio.

Eu balanço minha cabeça. — Uau. Nesse ritmo, vocês estarão

sem casas nos próximos anos.
 — Exatamente por isso que preciso de uma propriedade como
esta para resolver nosso problema de oferta e demanda.

É hora de mudar de estratégia.

— Você quer que eu implore? — Minha voz cai.

Mordo minha bochecha para me impedir de sorrir quando ele

pisca duas vezes. Embora Julian e eu tenhamos nos envolvido em
muitas táticas de guerra psicológica ao longo dos anos, a sedução
nunca foi uma delas. Mas, caramba, se isso significa garantir a
casa dos meus sonhos, estou disposta a flertar para fazer um
acordo com o diabo.

— Não. — Sua mandíbula aperta.

— Não estou acima de ficar de joelhos.

Seus olhos caem para meus lábios antes que ele desvie o olhar.
— Cale-se.

Seguro seu queixo e o forço a olhar para mim. — O que você

quer?

Ele solta a cabeça do meu alcance e dá um passo para trás. —

Seja lá o que for, é o oposto disso.

— Vou deixar você em paz se você sair desta casa. — Passo meu
dedo pelo centro de seu peito.

Ele sacode. — Eu sabia que trabalhar com você era um erro.

— O quê?

— Nada. — Seu olhar oscila entre mim e a propriedade por um

minuto inteiro antes de falar novamente. — E se ficarmos com
cinquenta por cento em vez disso?
 — Desculpe?

— Você quer a casa e eu quero o terreno. Tenho certeza de que

podemos trabalhar juntos para conseguir o que ambos queremos.

— Quem disse que a cidade deixaria você construir outra casa

aqui?

— Isso é problema meu.

— Você quer que entremos todos juntos, na esperança de

rezonear a propriedade e construir algumas casas extras nela?

— Correto.

Eu balanço minha cabeça. — Isso nunca vai funcionar.

Suas rugas de expressão retornam com força total. — Por que

não?

— Porque apenas um de nós tem estilo e design, não é você. —

Ao contrário do compromisso de Julian com designs modernos de
meados do século, meu estilo de design rústico moderno é
completamente o oposto. Entro em cada casa com o mesmo
objetivo de enfatizar sua arquitetura original e ao mesmo tempo
combinar diferentes estilos de design de interiores.

Um dos maiores motivos pelos quais comecei a ganhar

popularidade foi que minha abordagem era diferente da de todos
os outros. Não tive medo de misturar estilos diferentes, incluindo
o amado estilo moderno de meados do século de Julian, o que me
ajudou a me destacar.

Ele aperta a ponta do nariz com força suficiente para deixar

uma marca. — Você está testando minha paciência.
 — Estou surpresa que você ainda tenha alguma sobrando
quando se trata de mim.

Ele resmunga para si mesmo antes de falar novamente. — Você

pode ter total controle criativo da casa.

— Sério?

— Sim.

— E se a prefeitura negar seu pedido?

— Depois precisaremos anunciar o imóvel e revendê-lo por um

preço digno de investir meu tempo e recursos — afirma.

— Quais recursos?

— Se você planeja restaurar aquela casa nos próximos três

anos, precisará da minha empresa para fazer o trabalho.

— Por que isso?

— A única outra construtora da cidade tem uma lista de espera

de um ano porque está ocupada consertando o motel.

Merda. Não quero esperar um ano quando este seja é o projeto

perfeito para me ajudar a sair da rotina do design.

Ainda assim, apesar do meu entusiasmo, estou preocupada em

fazer parceria com Julian. Trabalhamos juntos em apenas um
projeto na faculdade, e isso acabou comigo me preparando para
expectativas irrealistas.

Posso imaginar vividamente Julian destruindo a casa para

construir seu bairro ideal de casas brancas e cinza feitas de partes
iguais de concreto e vidro. A história da propriedade seria apagada
e substituída por linhas frias e nítidas para combinar com o
homem à minha frente.

Sacudo a imagem com um arrepio.

Não importa o quanto eu não goste da ideia de trabalhar com

Julian, odeio ainda mais a ideia de ele demolir esta casa.

Falo antes de ter a chance de me dissuadir da oportunidade. —

Estou dentro.
 Julian
Rafa e eu caminhamos até as poltronas de couro desocupadas
nos fundos da Angry Rooster Café. Já se passaram semanas desde
a última vez que passamos um tempo juntos sozinhos. Com ele
gerenciando o aplicativo Dwelling e eu trabalhando nas
dificuldades do crescimento à medida que a Lopez Luxury se
expande para novas cidades lacustre vizinhas, temos estado
ocupados.

Há dias em que quero voltar no tempo e reviver os momentos

em que acordava às cinco da manhã para trabalhar em uma
construção com meu pai, e não para dirigir até o escritório. Esses
foram alguns dos meus dias mais felizes e aqueles em que penso
com mais frequência ultimamente.

Não pertenço à mesma estrutura corporativa de meus

concorrentes, e isso fica evidente em todas as interações que
tenho. O desejo de contratar outra pessoa para administrar o lado
corporativo do negócio me incomoda mais do que nunca
ultimamente, mas não tenho ninguém em quem possa confiar esse
tipo de responsabilidade.
 Rafa afunda na cadeira de couro. — Eu vi algo interessante hoje
no meu caminho para a cidade.

— O quê?

— Alguém anunciou uma das casas dos Fundadores.

— Hum. — Tomo um gole do meu café gelado com caramelo

extra, garoa de caramelo e um pouco de creme. A delícia quente e
açucarada atinge minha língua, elevando instantaneamente meu
humor, apesar do homem olhando furioso sentado à minha frente.

Sua cabeça se inclina. — É a mesma que você estava

investigando há alguns anos.

— Isso é.

— Bem... você vai comprar desta vez?

O café doce desliza pela minha garganta como ácido. — Por

quê?

Seus olhos se estreitam. — Porque você não é do tipo que deixa

uma oportunidade como essa ser desperdiçada. A terra por si só
já a torna uma das propriedades mais valiosas do mundo.

Meu estômago se revira. — Estou me unindo a Dahlia nisso.

Ele levanta uma sobrancelha condescendente. — E você achou

que era uma boa ideia porque...?

— Minha mãe me pediu.

— Claro que ela fez. Ela está planejando seu casamento desde
que vocês dois estavam no útero.

O copo de plástico sob meus dedos dobra com a pressão. — Ela

está preocupada com Dahlia.
 — Assim como o resto de nós. — Sua carranca suaviza. — Mas
isso não significa que você precisa ser seu cavaleiro com um
cinturão de ferramentas brilhante.

— Se um cinto de ferramentas é brilhante, é claramente uma

questão de aparência.

— Esse não é o meu ponto, e você sabe disso.

Meus ombros enrijecem. — Sim, mas isso não será um

problema.

— O que você está pensando, comprar uma casa com ela e

consertar tudo juntos como ela fez todas aquelas vezes com Oliver?

A tensão ondula pelo meu corpo. — Isso não é assim.

Ele fica olhando.

— Você tem algo que deseja tirar do peito? — Minha pergunta

sai afiada.

— Você está cometendo um erro — ele resmunga.

— Não espero que você entenda. — Ninguém consegue, por

mais que tente.

Dahlia e eu temos uma história complicada de antagonizarmos

um ao outro para sermos as melhores – e às vezes piores – versões
de nós mesmos. Esse tipo de conexão não desaparece, não importa
quantos anos eu passe desejando que isso aconteça.

— Eu entendo o suficiente para recomendar que não se junte à

mulher a quem você já amou.

Esfrego minha bochecha mal barbeada. — Eu sei o que estou

fazendo.
 — Eu sei o que você pretende fazer, mas a vida tem um jeito
engraçado de foder com nossos melhores planos. — Ele me
dispensa com um movimento de olhar.

— Estamos trabalhando em um projeto juntos, não nos

apaixonando.

Dahlia certificou-se de que isso não seria possível quando

começou a namorar meu ex-colega de quarto, depois que
abandonei Stanford.

Ele bufa. — Porque trabalhar juntos correu muito bem da

última vez.

Meus dentes rangem quando me lembro da única vez que

Dahlia e eu nos unimos: em um projeto de psicologia da faculdade.
Foi uma decisão tomada por ciúme e se tornou a primeira de uma
longa lista de erros que cometi no que diz respeito a ela. Flertando.
Beijando. Afastando-a porque não tinha as habilidades
necessárias para processar meu medo de perder alguém que
amava após a morte de meu pai.

— É com isso que estou preocupado. — Rafa aponta para mim.

Pisco algumas vezes. — O quê?

— Essa expressão no seu rosto.

— O que você está falando?

Ele replica uma expressão que com certeza não pode ser minha.

Jogo um guardanapo amassado para ele. — Pare com isso.

— Eu pensei que você a tivesse superado.

— Superei. Eu só estava...
 — Relembrando?

— Pensando — eu corrijo.

— Por favor, considere fazer mais disso, porque claramente

você não tem feito isso ultimamente.

— Ajudar Dahlia a superar Oliver é a coisa certa a fazer. —

Afinal, fui eu quem apresentou um ao outro.

Você estará de volta em breve, certo? Oliver perguntou no meio

do meu pânico, comprando uma passagem de avião para casa
depois que ouvi sobre o ataque cardíaco do meu pai.

Dahlia veio me ajudar a empacotar suas coisas e despachá-las,

já que você está ocupado demais para responder uma única
mensagem. Ele me mandou uma mensagem um mês depois que
abandonei Stanford. E obrigado por nos avisar que você não
voltaria, idiota. Chega de sermos amigos, acrescentou.

A próxima coisa que percebi foi que Dahlia estava em um

relacionamento com o idiota que tinha a cabeça enfiada tão
profundamente na bunda que fiquei surpreso que ele ainda não
tivesse sufocado.

Não passa uma única semana sem que eu não me arrependa

de ter me tornado amigo de Oliver e dos erros que cometi que
uniram ele e Dahlia em primeiro lugar.
 Sinto cãibras nos dedos por causa do tempo que passei batendo
com eles na mesa da sala de conferências. É difícil não ficar
impaciente depois de um dia repleto de reuniões com gerentes de
projeto, arquitetos, engenheiros e designers de interiores.

Meu gerente geral, Mario, embaralha alguns papéis na sua

frente. — Todas as licenças enviadas para nossos projetos foram
pausadas devido à licença paternidade do responsável.

Eu franzo a testa. — E ninguém mais pode assumir por

enquanto?

— Não. A mesma coisa aconteceu há dois anos, quando Abbie

estava tendo gêmeos.

Solto um suspiro frustrado. Se eu trabalhasse em uma cidade

maior como Detroit ou Chicago, não enfrentaria esse tipo de
problema. Minha vida seria muito menos estressante se as
operações diárias não parassem porque algumas pessoas pegaram
gripe ou uma pessoa estava grávida.

E mais solitário. A ideia de me afastar da minha família

novamente me faz descartar esse pensamento.

Eu falo: — Reajuste os horários para que todos os nossos

funcionários tenham um trabalho consistente nas próximas
semanas. Não deve ser muito difícil, já que a prefeitura aprovou
nossas licenças para as moradias. — Eu me viro para Ryder. —
Alguma atualização?

Ryder, meu gerente de projeto, para de bater a caneta na

prancheta. Ele já trabalha comigo há sete anos e chegou ao cargo
atual antes de completar trinta e oito anos. Graças a ele, posso
dormir mais tranquilo à noite sabendo que ele pode gerenciar
minha equipe como um sargento disciplinado.

Ele se inclina para trás e coloca as mãos atrás dos cabelos

escuros. — Acho que não precisamos mais nos preocupar com o
Sr. Vittori.

Meus dedos param de bater. — Como assim?

— Ele retirou todas as suas ofertas de casas disponíveis na

área.

— Por quê?

— Eu não tenho certeza. Segundo a prefeitura, ele não comprou

nenhum imóvel ou lote, então talvez tenha se mudado para outra
cidade. Não é como se você tivesse dado muita escolha a ele. —
Seus olhos castanhos escuros se iluminam.

— Eu não gosto disso. — Ou dele.

Tenho sido cauteloso com Lorenzo Vittori desde que ele

retornou aleatoriamente a Lake Wisteria, vinte e três anos depois
da morte de seus pais, e não é por causa de ele ter feito ofertas
contra mim em propriedades à beira do lago ou pelas fofocas
espalhadas pela cidade sobre ele querer concorrer para prefeito.

A cidade pode tê-lo recebido de volta, mas não confio nele ou

em seus falsos atos de altruísmo. Não importa quantas vezes ele
vai à missa dominical ou quantas horas passa como voluntário no
abrigo de animais. Pelo que sei, ele está canalizando o dinheiro
sujo do tio para diferentes empresas e instituições de caridade,
tudo sob o pretexto de ser um bom samaritano que quer fazer a
diferença.
 Ele pode ter passado os primeiros dez anos de sua vida aqui,
mas muita coisa aconteceu desde então.

Meu assistente de 25 anos, Sam, entra na sala de conferências

armado com seu fone de ouvido, tablet e um sorriso brilhante que
alcança seus olhos castanhos. — A equipe de arquitetos está
aguardando na sala de conferências B para revisar as plantas das
moradias. Também montei a equipe de design na sala C, então,
quando terminar lá, entre para que eles possam apresentar suas
ideias para o beco sem saída.

— Ótimo.

Ele reajusta o capacete sobre o cabelo loiro escuro. — Ah, e

então, quando tiver algum tempo livre, ligue para o prefeito de Lake
Aurora. Ele tinha algumas perguntas sobre a infraestrutura da
cidade e queria apresentar uma ideia a você.

— Obrigado. — Esfrego os olhos. Apesar de ter dormido oito

horas na noite passada, ainda me sinto cansado.

Quando as ações da Dwelling foram listadas na Bolsa de

Valores de Nova York e nossa empresa abriu o capital há alguns
anos, fiquei revigorado com meu novo status de bilionário e com a
perspectiva de transformar a empresa de construção em
dificuldades de meu pai na Lopez Luxury. Mas agora que realizei
tudo o que meu pai sonhou e muito mais, estou sem inspiração,
exausto e cada vez mais ressentido com cada projeto que assumo.

Considerei diferentes opções para reacender minha paixão,

como retomar um projeto individual ou mudar minha equipe de
designers, mas nunca consigo levar adiante. Parte de mim tem
medo de nunca mais voltar ao escritório depois de lembrar como é
investir meu sangue, suor e lágrimas em um projeto.

A noite passada provou isso. Dahlia não foi a única que teve
brilho nos olhos com a perspectiva de consertar a casa do
Fundador.

Eu também.

Depois de um longo dia cheio de reuniões, fico aliviado em

voltar para minha mansão isolada na margem norte do lago, longe
dos restaurantes, dos parques e dos casais que me lembram o que
quero, mas não tenho.

Tive outras três casas nos últimos quatro anos que ficavam na
parte sul da cidade. Embora as dunas de areia e a beira-mar
fossem muito mais bonitas do que a costa norte, menor e mais
rochosa, eu não suportava estar cercado por turistas, casais e
famílias.

Despejo minhas chaves e carteira no prato de vidro ao lado da

porta da frente antes de virar à esquerda em direção à cozinha do
chef, com janelas voltadas para o Distrito Histórico, embora meu
estômago roncando rapidamente me distraia das vistas
panorâmicas.

Fileiras organizadas de refeições pré-preparadas alinham-se na

prateleira do meio da minha geladeira, cortesia da minha
governanta. Coloco no micro-ondas o primeiro que está ao meu
alcance e sento-me na ilha da cozinha antes de conectar meu
telefone ao sistema de alto-falantes.

Mesmo com a música tocando pela casa, o barulho dos meus

utensílios no prato soa pior do que ligar uma serra de concreto à
meia-noite.

Não gosto do silêncio tanto quanto as pessoas pensam que

gosto. Na verdade, passei a odiá-lo ao longo dos anos, porque me
lembra o que me falta.

Um lar em vez de uma casa.

Uma esposa para amar, valorizar e apoiar.

Um motivo para acordar todas as manhãs que não é o meu

trabalho ou as pessoas que dependem de mim para um salário
estável.

O dinheiro pode me comprar muitas coisas, mas não pode

curar o buraco no meu peito que só se aprofunda a cada ano que
passa. O que costumava me satisfazer mal coça mais a coceira
incessante. Sobrecarregando-me. Encontros casuais que nunca
levam a mais nada. Passar todo o meu tempo livre com a família,
ignorando o desejo de começar a minha própria.

Nada disso tem o mesmo apelo e estou ficando preocupado.

Melhor sozinho que mal acompanhado, meu pai disse com

aquela voz profunda e estrondosa dele depois que peguei meu
grupo de amigos zombando de mim pelas minhas costas.

A dor corta meu peito. Quando eu era mais jovem, revirava os

olhos e perguntava de qual site meu pai roubou sua última citação,
mas agora aprecio como ele tinha a frase certa para cada situação.
 Deus, perdi a conta de quantas vezes desejei que ele estivesse
aqui, citando provérbios sempre que eu precisava deles.

Quando a pessoa certa aparecer, você saberá, digo a mim

mesmo.

Mas e se a pessoa certa esteve lá o tempo todo e eu estraguei

tudo porque era um garoto estúpido de 20 anos que não sabia de
nada?

Essa pergunta tem me mantido acordado desde que Dahlia

voltou na semana passada, junto com os cenários hipotéticos que
poderiam ter acontecido se eu tivesse processado minha dor da
maneira certa, em vez de me isolar.
 Dahlia
— Você tem serviço de celular nessa sua pequena cidade natal?
— minha agente, Jamie, pergunta assim que atendo ao telefone.

Eu estremeço. — Desculpe por não retornar suas ligações.

Evitar Jamie foi fácil depois de ouvir sua primeira mensagem

de voz, quando ela me perguntou como estava meu planejamento
para meu próximo lançamento de decoração, mas evitar
mensagens de texto e ligações de outros amigos tem sido mais
desafiador. Reina, Hannah e Arthur – os três membros da equipe
de TV com quem fiz amizade no Bay Area Flip – enviam mensagens
em nosso bate-papo em grupo diariamente, apesar de eu apenas
compartilhar uma mensagem ocasional de que ainda estou viva.

Embora essa afirmação seja verdadeira, não estou exatamente

vivendo, então, até que esteja, pretendo ficar longe de todos.

Jamie faz um barulho suave. — Eu só estou brincando com

você. Como vai o R e o R?

Vendo que saí da cama antes do meio-dia, dei uma caminhada

matinal pela vizinhança e ajudei minha mãe a preparar o café da
manhã, contaria hoje como uma vitória, apesar de serem apenas
dez horas da manhã.

Olhe para você encontrando o lado bom.

— Bom. Eu precisava de uma pausa — respondo.

— Depois de encerrar a última temporada, não culpo você.

— Sim.

— Como você está mentalmente?

Eu afrouxo meu aperto no meu telefone. — Alguns dias são

bons e alguns dias são...

— Merda absoluta? — ela termina para mim.

— Exatamente.

— Eu sei que a vida está uma merda agora, mas as coisas vão
melhorar. Eu prometo a você isso.

A bola na minha garganta fica maior. — Espero que sim.

Ela fala após uma breve pausa. — Odeio ser a portadora de más
notícias, mas um repórter entrou em contato com perguntas sobre
o seu rompimento.

Meu corpo se transforma em pedra. — Oh.

— Minha equipe deu a eles a resposta que aprovamos juntos.

Bolhas de ácido estomacal subindo pela minha garganta

apertada. — Certo. — Além de Oliver e sua família, Jamie é a única
pessoa que sabe o verdadeiro motivo pelo qual meu noivado
fracassou, e espero continuar assim, independentemente de
quantas vezes Lily e minha mãe tentem arrancar de mim as
respostas.
 — Reenviei o NDA assinado para Oliver e seu ex-agente, só para
garantir.

Minha risada sai vazia. — Você é a melhor.

— Você pode não estar dizendo isso em um minuto.

Eu engulo meu medo. — O que está acontecendo?

— Não sou o tipo de agente que quer incomodar você enquanto

está de folga, mas a equipe da Curated Living tem feito um monte
de perguntas sobre os planos para a coleção do próximo outono, e
só posso desviar algumas vezes.

Minha respiração acelera. — Certo.

— Eles relataram números recordes para seu último

lançamento, então estão entusiasmados para começar a planejar
seu próximo.

— Claro. — Cerro as mãos para impedi-las de tremer.

— A equipe quer saber quando você enviará os esboços

preliminares. Se você quiser lançar até setembro e aproveitar seu
impulso, eles precisarão iniciar a produção antes do final de
fevereiro.

Ainda não consegui passar deste outono, muito menos comecei

a pensar no próximo, mas não é grande coisa.

Mentirosa.

O pânico cresce em meu peito. Cada vez que abro meu tablet
para começar a desenhar, meus níveis de energia diminuem,
fazendo-me sentir derrotada antes de ter a chance de começar.

— Se você precisar recuar por uma temporada-

 — Não — eu deixo escapar. Trabalho com Curated Living há
alguns anos e me recuso a perder a última parceria que me resta.
— Vou entregar-lhes os esboços iniciais antes do final do ano, para
que vocês possam ir em frente e agendar nossas reuniões para
janeiro.

— Tem certeza?

— Sim. — Esfrego minha têmpora pulsante.

— Ótimo! Vou avisá-los.

— Incrível. — Meu coração bate forte nas costelas quando

pergunto: — A propósito, você tem alguma atualização sobre o
novo programa?

Embora eu tenha sido originalmente escolhida para filmar

outra temporada de Bay Area Flip com Oliver, nosso noivado
rompido arruinou qualquer chance de isso acontecer, então espero
que Jamie possa me garantir um novo contrato de rede. Amo meu
trabalho e não passa um dia sem que eu sinta falta dele e das
pessoas que ajudei.

— Não, ainda não tive resposta, mas é apenas uma questão de

tempo até que eu ligue para você com um novo contrato de TV. —
Sua voz parece estranhamente alegre.

— Oh. — Eu caio de volta na minha cama. — Você acha que

ninguém está interessado porque o pitch é diferente do meu último
programa?

Apreciava os Creswells e suas conexões, eles me ajudaram a

conseguir um programa para começar, mas seu controle rígido
sobre o processo de produção me deixou querendo mais.
 Mais controle sobre a narrativa do programa. Mais clientes de
todas as origens socioeconômicas. E mais liberdade para discutir
temas como luto, perda e grandes mudanças na vida, como o
divórcio.

Embora eu não esperasse que as produtoras largassem tudo

para assinar comigo, já se passaram algumas semanas sem
nenhuma reunião de acompanhamento.

O que você espera quando sua vida pessoal se torna um meme

da internet?

Meus olhos ardem, mas pisco para afastar as lágrimas.

Depois que Jamie desliga, fico tentada a voltar para debaixo

das cobertas e adormecer, mas, em vez disso, faço uma escolha
consciente de me levantar, abrir o zíper da bagagem e procurar
minha bolsa de maquiagem.

Un Muñoz nunca se rinde,21 meu pai sempre dizia.

E é hora de me lembrar de como viver assim.

Não quero sair de casa, mas opto por fazê-lo mesmo assim
porque minha mãe e minha irmã precisam da minha ajuda com
um grande pedido de peças centrais de casamento.

21
Um Muñoz nunca se rende.
 A loja da minha mãe, Rose & Thorn, está localizada no famoso
bairro histórico, na zona norte da cidade. A área recebeu o nome
adequado em homenagem aos edifícios de tijolo e argamassa e ao
bairro em estilo chalé ao redor, que remonta à época em que a
cidade foi fundada no final do século XIX.

O Distrito Histórico constitui o coração de Lake Wisteria. A

maioria dos edifícios originais está localizada dentro dos cinco
quarteirões, incluindo a biblioteca, o banco, a prefeitura, os
correios que antes usavam pombos-correios e uma pequena escola
do tamanho de uma caixa de sapatos. Não éramos ricos o
suficiente para crescer lá, mas minha mãe conseguiu abrir uma
pequena floricultura há trinta e cinco anos, quando meus avós se
mudaram para cá por causa de um emprego.

Seria difícil não ver a Rose & Thorn com a tinta rosa cobrindo
as paredes externas de tijolos e a vitrine de outono cheia de flores
vermelhas, laranja e amarelas de todas as formas e tamanhos.

Você consegue fazer isso, canto para mim mesma enquanto saio
do carro e caminho em direção à calçada.

Pelo menos você parece bem, acrescento. Para me recompor,

escolhi minha melhor roupa, esperando que o toque de cor e os
acessórios melhorassem meu humor.

Você não precisa buscar a atenção de todos o tempo todo; aquele

velho comentário feito pela mãe de Oliver sobre minhas roupas
vem à tona.

Quase torço o tornozelo com a lembrança.

 Um dia espero que você se sinta confortável o suficiente em sua
própria pele para parar de encobri-la, disse ela antes de me entregar
um frasco de creme antienvelhecimento.

Você deveria parar-

— Dahlia? É você? — uma mulher chama atrás de mim.

Minha mãe para ao meu lado e se vira com um sorriso.

Não. Não posso fazer isso. Dane-se os remédios e o conselho da

minha terapeuta para sair de casa. Ajudar minha família com
flores é uma coisa, mas ter que enfrentar as pessoas é uma questão
totalmente diferente que não estou pronta para enfrentar agora
que surgiram as notícias sobre meu noivado fracassado.

Mamãe agarra meus ombros para me impedir de escapar. —

Será bom para você reencontrar velhos amigos.

Exceto que não tenho mais amigos em Lake Wisteria. As duas

amigas próximas que fiz na escola primária moram em estados
diferentes agora e, embora nos liguemos para conversar de vez em
quando, não tenho conseguido conversar muito desde que
descobri meu teste genético. Ambas estão grávidas e animadas
para ter filhos, o que me faz sentir uma mulher estranha.

Mamãe me vira antes que eu tenha a chance de sair correndo

para a loja. — Nos vemos adentro.22 — Ela beija minha testa antes
de trancar a porta da loja atrás dela.

22
Vemo-nos lá dentro.
 — Eu sabia que era você! Só você poderia transformar a Main
Street em sua própria passarela de moda. — Alana Castillo, uma
das minhas colegas de escola, acena.

De todas as pessoas do meu passado que eu poderia ter

encontrado, Alana é a melhor opção. Ela não só é legal, mas nós
nos dávamos muito bem no ensino médio, apesar de fazermos
parte de diferentes grupos de amigos.

Seus cabelos escuros brilham sob o sol, realçando os diferentes

tons castanhos. Um homem alto, bonito e loiro ao lado dela
sussurra algo em seu ouvido antes de sair em direção ao Pink Tutu
com sua filha, que está vestida com uma malha, saia de balé verde
neon e botas de combate.

Luto contra a tristeza opressiva de sempre enquanto forço um

‘ei’ casual.

Você pode pelo menos tentar parecer animada em vê-la.

Alana envolve seus braços em volta de mim e pressiona seu

rosto contra o meu. — Como vai você?

— Bem.

Ela me prende no lugar com um único olhar conhecedor. — Eu

vejo.

Chuto uma pedra invisível com a ponta da bota. — Já vi dias

melhores.

— É por isso que você está de volta à cidade?

— Isso e a comida da minha mãe.

 Ugh. Lamento as palavras assim que as digo. Embora eu não
tenha conseguido comparecer ao funeral que a cidade organizou
para a mãe de Alana por causa da minha agenda de filmagens, eu
deveria ter pensado melhor antes de falar sobre mães e culinária.

Seu sorriso caloroso diminui minha ansiedade. — Não passa

um único dia sem que eu não deseje os pandebonos da minha mãe,
então entendo.

— Esses eram os melhores! Minha mãe ainda se culpa por

nunca ter pedido a receita à sua mãe.

— Se você quiser, posso ensinar vocês duas um dia desses.

Minhas sobrancelhas sobem. — Jura?

Depois de morar em São Francisco, esqueci como é estar

cercada de pessoas que se importam. Tinha sorte quando meu
barista escrevia meu nome corretamente, imagina perguntar como
eu estava porque realmente queria saber.

A risada melódica de Alana poderia aquecer os corações mais

frios. — Claro. Qualquer pessoa é bem-vinda na minha cozinha,
desde que não seja a Missy.

— Não me diga que ela ainda está tentando roubar suas

receitas depois de todo esse tempo.

Ela solta um suspiro. — Essa garota tem sido um problema

desde o ensino médio. Ela tem boas intenções e tudo, mas não vai
descansar até ganhar um Bake-Off de Quatro de Julho.

— Dahlia! — Lily coloca a cabeça para fora da loja. —

Precisamos da sua ajuda aqui!
 Ofereço a Alana um olhar de desculpas. — Desculpe. É melhor
eu ir.

— Sem problemas. Eu deveria voltar para Cal e Cami antes que

eles se metam em problemas.

— Isso acontece com frequência?

— Só quando eu os deixo sozinhos por mais de cinco minutos.

— Seus olhos brilham.

Eu a puxo para um abraço. — Foi bom ver você.

— Da mesma maneira. E lembre-se de que você pode vir e

cozinhar comigo qualquer dia.

— Talvez eu tenha que aceitar isso.

Depois que uma contagem de inventário deu errado, minha

mãe correu para a fazenda de flores de Lake Aurora, deixando-me
sozinha com Lily para terminar o máximo de peças centrais que
pudermos com as flores que temos.

— Então... — minha irmã interrompe minha missão de realizar

as tarefas de hoje sem pensar ou falar.

Eu olho por cima do meu buquê meio montado. Os olhos de

Lily me lembram do nosso pai, com a cor marrom quase se
misturando com suas pupilas. Embora eu pareça com mamãe com
meu corpo mais baixo e curvilíneo, olhos castanhos mais claros e
traços mais suaves, Lily herdou altura, perspicácia e
temperamento explosivo de nosso pai. Com genes como os dela,
ela poderia ter aparecido nas capas de revistas se não quisesse
passar a vida inteira em Lake Wisteria, administrando a
floricultura.

Lily continua quando eu não falo. — Percebi algo interessante.

— O quê?

— Você não está mais usando seu anel de noivado.

Eu engulo o nó grosso na minha garganta. — Não.

— Cadê?

— Você teria que perguntar a Julian.

— Com licença? — ela grita.

— Não tenho ideia do que ele fez com isso depois de jogá-lo na
betoneira.

Seu olhar percorre a tênue linha branca em meu dedo. — Uma

betoneira?

Não posso deixar de rir. — Sim.

— Uau.

— Eu sei. Louco, certo?

— Definitivamente. Mas foi bom que Julian tenha ajudado você

a se livrar disso.

— Não me diga que você o está chamando de legal agora.

Ela levanta as mãos. — Para ser justa, ele amadureceu muito

desde que vocês dois estavam na faculdade.
 Pressiono meus dedos contra meus ouvidos. — Não consigo
ouvir você.

Seus olhos rolam. — Você é uma criança.

— O que aconteceu com a irmã que me ajudou em missões de

reconhecimento para chantageá-lo?

— Ela cresceu.

Lanço-lhe um olhar que ela responde de volta.

— Sério. Por que ele é o inimigo? E não me venha com

desculpas esfarrapadas sobre vocês dois terem uma rivalidade
desde a infância, porque eu sei que vai além disso.

Eu recuo. — O quê?

— Posso parecer indiferente, mas isso não me torna estúpida.

Algo aconteceu entre vocês dois enquanto estavam na faculdade,
então o que foi?

— Nada.

— Você é uma péssima mentirosa.

Eu me concentro na peça central. — Eu não quero falar sobre

isso.

— Você sabe que pode me contar qualquer coisa. Sou como Fort
Knox.

Um minuto inteiro se passa antes que eu fale novamente. —

Nós nos beijamos.

Ela grita como uma criança no Dreamland. — Eu sabia!

Eu olho para ela.

 — O que mais? Diga-me mais!

Todo o meu rosto parece que vai explodir em chamas. — Não.

Seus olhos se arregalam. — Vocês fizeram sexo, não foi?

Um caule de flor estala entre meus dedos. — Lily!

Ela joga as mãos para o alto. — Vamos! Esperei anos para lhe
perguntar sobre isso. Pelo menos tenha pena de mim e considere
algumas das minhas perguntas.

— Por que você não me perguntou sobre isso antes?

— Você o estava evitando por algum motivo, então eu não

estava disposta a mencioná-lo.

— Sim.

— Então o que aconteceu? Tenho minhas suspeitas e tudo

mais, mas não tenho certeza.

Meu olhar cai. — É complicado.

— Quando você percebeu que gostava dele?

— Provavelmente no final do nosso primeiro ano de faculdade.

— A saudade de casa e um projeto de psicologia nos obrigaram a
contar um com o outro como nunca fizemos antes e, aos poucos,
nós dois nos tornamos amigos.

— E depois? — minha irmã pergunta.

Eu o beijei algumas semanas antes de tudo em sua vida virar

uma merda.

Meus ombros caem. — O pai dele morreu.

— Oh.
 — Sim.

— Faz sentido. Presumi que o sexo fosse ruim ou algo assim...

Eu solto uma risada e Lily se engasga.

— Ahh! Foi bom?

Posso sentir o calor florescendo em minhas bochechas.

— Ótimo? — ela grita.

— Eu me recuso a falar sobre isso com você. — Principalmente

porque não há nada para conversar. Julian garantiu isso durante
uma ligação de cinco minutos que destruiu qualquer esperança
sobre um futuro juntos.

Você é uma distração que não preciso, ele me disse por telefone
depois que me ofereci para adiar o semestre e voltar para Lake
Wisteria depois que seu pai morreu.

Foi só um beijo, ele falou com um tom neutro, fazendo-me sentir

a garota mais burra do mundo depois que quis ajudá-lo na
empresa do pai dele, porque eu também era apaixonada por
design.

Desculpe-me, não sinto o mesmo, ele disse quando eu abri meu

coração e admiti que me importava com ele de uma forma real,
crua e assustadora.

Preciso de tempo, ele respondeu antes de encerrar a ligação.

Foi a última vez que falei com ele por telefone. Todas as minhas
outras ligações foram para o correio de voz, mesmo depois de eu
ter ajudado Oliver a arrumar seu dormitório.
 Engraçado como a confiança pode levar anos para ser
construída e apenas algumas interações para ser destruída.

Minha irmã interrompe as memórias falando. — Tudo bem.

Posso respeitar seus desejos. Estou muito feliz que vocês dois
possam estar juntos em uma sala novamente.

— Eu também — admito.

— Josefina e mamãe nunca disseram nada, mas sei que

sentiam falta de ter todos sob o mesmo teto. As coisas nunca mais
foram as mesmas depois que você... — Ela se contém.

— Mudei-me para São Francisco? — eu termino o pensamento

para ela.

Ela estremece. — Sim.

— Achei que você gostasse de passar as férias lá.

— Sim, mas não vou mentir. Nada se compara à reunião de

todos nós no Natal, e nenhum feriado em uma cidade grande
poderia substituir a sensação de estar em casa.

Minha cabeça cai. — Desculpe.

Ela anda ao redor da mesa e me puxa para um abraço apertado.

— Estou feliz que você está de volta. Por enquanto, pelo menos.

— Eu também.
 Minha mãe e minha irmã me deixaram perto do cemitério com
a promessa de voltar em trinta minutos. Nós três já visitamos esse
canto sombrio da cidade muitas vezes ao longo dos anos, embora
já tenha passado um tempo desde a última vez que passei por aqui.

O buquê de rosas amarelas treme em minhas mãos enquanto

passo pelo portão principal.

Poucas pessoas amam rosas amarelas tanto quanto meu pai, e

qualquer pessoa que o conhecesse tinha ouvido a história de como
ele conheceu minha mãe enquanto procurava flores em Rose &
Thorn antes de seu encontro com outra mulher.

Sua memória deixa meu coração pesado de tristeza. Perder um

dos pais nunca é fácil, mas estar presente, aos dezesseis anos,
quando meu pai morreu em uma ambulância foi devastador.

Felizmente, tive um conselheiro escolar que se importou o

suficiente para me ajudar no processo de luto, e investi o resto da
minha energia para conseguir uma carona completa para a
faculdade, como meu pai e eu sempre conversamos.

Eu me abaixo e coloco o buquê na frente de sua lápide.

Heitor Muñoz. Marido dedicado. Pai orgulhoso. Amigo querido.

— Hola, papa. — Meu queixo treme. — Ha pasado un tiempo

desde a ultima vez que hablamos.23

Os pássaros cantam ao longe quando uma rajada de vento me

atinge. Fecho o zíper da minha jaqueta até o topo antes de me

23
Oi, papai. Passou-se um tempo desde a última vez que conversamos.
sentar no chão. — Eu gostaria que você estivesse aqui mais do que
nunca.

Arranco uma folha de grama e a enrolo no dedo. — Embora

talvez seja melhor que você não esteja por perto. Eu teria odiado
que você reagisse de forma exagerada sobre o noivado rompido e
fosse preso por acusações de agressão por causa de Oliver. —
Minha risada sai errada graças ao aperto na garganta.

Algumas folhas ao longe são apanhadas por outra brisa.

— Cometi um grande erro. — Minha voz falha. — Eu fui tão

estúpida, Papi. — Lágrimas inundam meus olhos, embora eu lute
para garantir que elas não caiam. — Eu também sabia disso, mas
continuei tentando fazer as coisas funcionarem, porque un Muñoz
nunca se rinde.

Meu pai nos criou para seguirmos seu lema de ser fiel a ti
mismo – permanecer fiel a si mesmo – e eu me esforcei ao máximo
para seguir seus valores.

No entanto, você falhou de qualquer maneira.

— Mas o problema é que, ao tentar manter meu relacionamento

intacto, esqueci de mim mesma. Desisti de todas as coisas que me
tornavam especial, porque pensei que era a coisa certa a fazer para
deixar feliz a pessoa que supostamente me amava. — O aperto no
meu peito se torna insuportável.

— Agora percebo que a única pessoa que estava decepcionando

era eu mesma. Parei de confiar em mim mesma e no instinto que
me dizia que eu merecia coisa melhor. — Minha cabeça pende.
 — Desculpe-me, não tenho estado muito presente nos últimos
anos. Cá entre nós, eu estava meio perdida. — Rasgo a folha em
pedaços antes de arrancar outra do chão. — Eu vou me encontrar,
no entanto. Porque Muñoz nunca desistem – nem mesmo de nós
mesmos.

E quando eu deixar Lake Wisteria depois das férias, espero que

minha alma esteja totalmente curada.
 Dahlia
Eu tento o meu melhor para ignorar o ping do meu telefone,
mas depois da oitava vez, desisto. O bate-papo em grupo familiar
Lopez-Muñoz continua tocando antes que eu tenha a chance de ler
a primeira mensagem.

Eu vou até o início das novas mensagens.

JOSEFINA: Por que estou descobrindo por alguém que não é meu filho que
ele e Dahlia estão reformando uma casa juntos?

MAMI: O quê? NOSSOS Julian e Dahlia?

Não é difícil concluir, visto que somos as únicas duas pessoas

na cidade com esses nomes – pelo menos por enquanto. O censo
de Lake Wisteria do ano passado relatou números recordes, dada
a nossa praia à beira do lago, as enormes dunas de areia e a
crescente demanda pelos serviços de Julian e sua frequente
exposição na mídia.

Não admira que ele queira maximizar as oportunidades e

rezonear as propriedades para dar conta de mais casas, visto que
transformou a nossa cidade no seu próprio jogo de Banco
Imobiliário.
 JOSEFINA: Sim. Todos na cidade estão falando sobre como estão
comprando uma casa juntos.

Eu envio um emoji mental de positivo.

RAFA: Julian estava sendo mantido sob a mira de uma arma?

LILY: Ou foi chantagem?

SEGUNDO MELHOR: …

O nome de Julian no meu telefone faz meus lábios se curvarem.

JOSEFINA: E pensar que passei vinte e sete horas em trabalho de parto por
esse tipo de desrespeito.

RAFA: É por isso que sou o filho favorito.

Rafa contando uma piada? Talvez eu devesse comprar um

bilhete de loteria hoje.

LILY: Discutível desde que Julian comprou uma casa para sua mãe.

RAFA: Só porque ele chegou antes de mim depois de dizer que poderíamos
dividir o custo.

LILY: Você está me dizendo que Julian foi pego sendo obscuro de novo?
Considere-me chocada.

MAMI: LILIANA!

Todos nós crescemos sem muito dinheiro, então passar de uma

luta para pagar a hipoteca por alguns meses para pagá-la com um
único cheque me deixou cambaleando.

Ainda é difícil entender o fato de que Rafa e Julian são

bilionários. Embora eu tenha dinheiro suficiente para comprar
tudo o que minha família e eu quisermos sem me sentir culpada,
nunca alcançarei o nível de sucesso deles.

Pego meu telefone e penso em uma resposta.

EU: Josefina tem razão. Julian e eu estamos nos unindo.

JOSEFINA: Yay!

MAMI: Casal poderoso!

Deixo passar a última mensagem da minha mãe, porque acho

que ela não entende o rótulo. Ela disse a mesma coisa sobre minha
irmã e eu quando redecoramos sua floricultura juntas, alguns
anos atrás.

LILY: Sou a única que está assustada com a ideia daqueles dois largarem
os objetos pontiagudos e trabalharem juntos?

RAFA: Não.

Meu telefone vibra com uma mensagem privada de Julian.

SEGUNDO MELHOR: A casa é nossa se você quiser.

Minha boca se abre. Não se passaram nem duas semanas

desde que concordamos com o plano.

EU: Por quanto?

SEGUNDO MELHOR: 1.2 milhões

SEGUNDO MELHOR: Precisamos decidir agora, porque há outra oferta.

EU: Quem?
 SEGUNDO MELHOR: Algum idiota de Chicago. Ele está disposto a pagar
mais, mas tenho um bom relacionamento com o vendedor.

EU: Explorar os outros para ganho pessoal? Legal.

SEGUNDO MELHOR: …

EU: Apenas curiosa. Conheço o outro comprador?

SEGUNDO MELHOR: Declan Kane.

Meus dedos voam pela tela.

EU: O QUÊ?

SEGUNDO MELHOR: Você o conhece?

EU: Eu o conheço. Sua família é o maior nome da indústria do

entretenimento.

SEGUNDO MELHOR: Bem, a única coisa que ele está entretendo esta noite
é um ego ferido.

Minhas bochechas doem de tanto tempo que estou sorrindo.

Saia dessa. Esse é o Julian!

Jogo meu telefone no lado oposto da cama.

Julian reservado eu posso lidar. Até mesmo o competitivo

Julian pode ser frustrantemente engraçado às vezes, embora eu
não diria isso a ele apenas porque seu ego não precisa de mais
estímulo.

Mas um Julian brincalhão? Não tenho certeza se teria chance

contra esse tipo de comportamento. A última coisa que preciso é
despertar velhos sentimentos só porque ele me faz sorrir
genuinamente pela primeira vez em meses com algumas piadas.
 Deus a ajude se seus padrões para os homens caíram tão baixo.

Meu telefone vibra com outra mensagem de Julian. Como sofro

de uma mente curiosa e de falta de autocontrole, procuro-o e leio
sua última mensagem.

SEGUNDO MELHOR: Nós temos um acordo?

EU: Sim.

Meu coração dispara quando os três pontos aparecem e

desaparecem quatro vezes diferentes antes que o próximo texto
chegue.

SEGUNDO MELHOR: A casa é nossa. Enviarei uma mensagem de texto com

os detalhes sobre como agendar uma visita assim que resolver toda a
papelada.

EU: Eu não deveria estar lá para isso?

SEGUNDO MELHOR: Você tem um advogado contratado que possa revisar

todos os contratos antes de amanhã?

Nós dois sabemos a resposta óbvia.

EU: Pensando bem, vou ficar de fora.

SEGUNDO MELHOR: Pedirei a Sam que lhe envie um acordo comercial

padrão que honrará sua porcentagem depois de vendermos a casa.

Pressiono meu telefone contra o peito e olho para o quadro dos

meus sonhos de infância. Embora meu estilo de design tenha
mudado ao longo dos anos e eu não tenha mais uma obsessão por
estampas florais, minha paixão por casas históricas nunca
diminuiu.
 Muitas propriedades em Lake Wisteria chamaram minha
atenção, mas as casas dos Fundadores roubaram meu coração no
primeiro dia em que meu pai passou por elas. Há algo nas vistas
deslumbrantes, nas propriedades isoladas e na vista do lago e do
bairro histórico próximo que me chama a atenção.

Parece que passei anos esperando por uma oportunidade como

essa e pretendo aproveitar tudo o que Julian e sua empresa têm a
oferecer assim que assinar na linha pontilhada.

Minha irmã entra no meu quarto uma hora depois usando um

chapéu de cowboy rosa e um vestido com muitos brilhos. — Pegue
seus saltos mais confortáveis e seu batom favorito, porque as
irmãs Muñoz estão saindo.

Pauso meu programa de TV e me sento na cama. — O quê?

Desde quando?

— Há uma festa à fantasia no Last Call e nossa presença é

obrigatória.

— Eu não sei... — Embora meu humor tenha melhorado graças

aos meus antidepressivos e sessões de terapia, não quero me
esforçar muito, pois há uma linha tênue entre sair da minha zona
de conforto e ser sugada para uma situação difícil, buraco negro
de pânico e tudo mais.

— Vai ser bom para você sair, mesmo que seja por um
tempinho. — Minha irmã vasculha minha bagagem, jogando
roupas caras de grife por toda parte no processo. Onde sou
extremamente organizada, Lily é o equivalente humano de um
tornado F5, destruindo meu sistema de empacotamento de cubos
e roupas codificadas por cores em poucos segundos.

Honestamente, é impressionante, dado o tempo que levei para

embalar tudo.

Lily espia por cima do ombro. — O que você está fazendo

sentada aí? Saia da cama e vá trabalhar no cabelo e na
maquiagem. — Ela bate palmas e grita: — Chop, chop!

Enrolo um cobertor em volta dos ombros. — Não quero ver

pessoas da cidade ainda.

Ela franze a testa. — Por que não?

Eu fico quieta.

Ela revira os olhos. — Você se preocupa muito com o que as

outras pessoas pensam de você.

— Não, eu não. — Meu tom sai irritantemente defensivo.

— Então por que outro motivo você teria passado a última

semana escondida aqui, encontrando todas as desculpas para
evitar ir à cidade?

Coço o nariz com o dedo médio.

Lily ri enquanto joga uma jaqueta na minha cama. — Tudo

bem. A irmã mais nova está aqui para salvar o dia.

— Como?
 Ela levanta um vestido brilhante no ar, torce o nariz e o joga no
topo da pilha crescente ao seu lado. — Considere esta noite sua
primeira lição na arte sutil de não dar a mínima.

— Mas-

Lily levanta a mão. — Dê-me trinta minutos. Se você odiar,

então você pode voltar para casa.

— Qual é a segunda opção?

Ela estala os nós dos dedos. — Vou mudar as senhas de Wi-Fi

e de streaming, ocultar sua coleção de DVDs de “The Silver Vixen”
e roubar toda a sua cara linha de produtos skincare.

— Você não ousaria.

— Você está disposta a apostar seu Dyson Airwrap nisso?

— E as pessoas pensam que as irmãs mais velhas são as

agressoras no relacionamento. — Eu mostro minha língua.

Ela puxa o cobertor até que ele escorregue do meu aperto e caia
no chão. — Vamos. Esta noite será divertida, eu juro. Além disso,
as mulheres bebem de graça.

Eu mexo em um dos meus anéis. — Eu realmente não deveria

estar bebendo com minha medicação.

— Não direi a ninguém que você está bebendo mocktails se não

o fizer. — Ela pisca.

Por mais que eu queira dizer não, a excitação da minha irmã

não me permite. — Ok. Tudo bem. Mas apenas por uma bebida.

— Claro. Sim. Que seja. — Ela tira um vestido vermelho do

fundo da minha bagagem. — Sim! Isto é perfeito.
 — E o que eu deveria ser?

Ela tira um pedaço de papel triangular do bolso da jaqueta e

prende-o na alça do vestido. — Prefiro que você seja surpreendida
por quem acertar. — Ela joga o vestido para mim.

— Lily!

Ela sai correndo do meu quarto, gritando: — Você tem quinze

minutos para se preparar, então vá em frente!
 Dahlia
O Last Call não mudou desde a última vez que saí, embora
atualmente apresente uma decoração barata de Halloween para
comemorar o feriado. A multidão cresceu desde que chegamos,
provavelmente porque pais e filhos não andam mais pelas ruas
coletando doces.

No início, eu estava suada e quase em pânico com a ideia de

falar com alguém, mas ninguém traz à tona a notícia do meu
noivado rompido ou de Oliver, provando que a teoria de Lily está
correta.

Eu me importo muito com o que os outros pensam. Fosse sobre

minha maquiagem, roupas ou escolhas de vida, deixei que as
opiniões dos Creswell governassem minha vida, transformando-me
em uma versão de mim mesma da qual comecei a me ressentir.

Você faz parte da nossa família agora, então deveria se vestir de

acordo, disse a mãe de Oliver enquanto me presenteava com um
lindo vestido de grife dois tamanhos menor.
 Ninguém gosta de exibicionismo. A irmã dele me lançou o sorriso
mais falso depois que venci todo mundo durante uma noite de
perguntas e respostas em família.

Não poderia nem me deixar ganhar isso, Oliver sussurrou em

meu ouvido antes de beijar minha bochecha para o nosso público
depois que ganhei o prêmio de Melhor Apresentador de TV na
categoria de reality shows.

— Voltei. — Lily me arranca da memória enquanto me passa

outro daiquiri de morango sem álcool. Embora não seja minha
bebida preferida, eu engulo, porque Last Call não é conhecido por
seus mixologistas de classe mundial.

Pego o copo de plástico e tomo um gole. — Eu sou Jéssica

Rabbit?

— Quem? — Seu rosto se contrai.

Eu balanço minha cabeça. — Deixa para lá. E quanto a Julia

Roberts em “Uma Linda Mulher”?

Ela ri antes de tomar a dose. — Bom palpite, mas não. Seu

vestido é muito curto e você está sem as luvas icônicas. Agora
vamos dançar!

Lily agarra minha mão e me puxa em direção à pista de dança

lotada de gente. Depois de algumas músicas dançantes, minhas
preocupações desaparecem enquanto eu me solto e me divirto.

Sempre adorei dançar, tudo por causa dos meus pais e do

hábito de transformar a nossa sala numa pista de dança sempre
que tocavam as suas músicas favoritas. Quando criança, era
constrangedor ir às festas de família, mas agora anseio por esse
tipo de relacionamento.

Enquanto Lily me gira rindo, sinto um arrepio na nuca. Viro as

botas e encontro Julian olhando para mim.

Não. Não olhando.

Devorando.

Arrepios se espalham pelos meus braços enquanto seus olhos

escuros se arrastam do meu corpo para o meu rosto. Levanto uma
sobrancelha quando seu olhar ardente se conecta com o meu, e ele
desvia o olhar com a mandíbula cerrada e o punho apertado
pressionando sua coxa.

Aproveito sua timidez e o observo. Do antebraço exposto ao

bom gosto com o jeans que mostra suas pernas musculosas,
Julian é cem por cento meu tipo.

Inferno, ele sozinho redefiniu meu tipo na faculdade, e eu fiz

tudo o que era humanamente possível para evitar a verdade.

Julian é gostoso. Como realmente, terrivelmente sexy, do tipo

olhe, mas não toque.

Meus dedos formigam com a ideia, e eu os aperto até que

fiquem dormentes.

Você precisa de uma sessão de terapia de emergência.

Viro-me para chamar a atenção de Lily, esperando que ela

possa me salvar dos meus pensamentos, mas a encontro ocupada
dançando com um cara usando uma daquelas assustadoras
máscaras luminosas.
 Ótimo.

Esvazio o resto da minha bebida e vou até o bar, escolhendo

um lugar fora do campo de visão de Julian. Antes que eu tenha a
chance de levantar a mão para um barman, alguém bate no meu
ombro.

— Dahlia? É você? — Uma voz profunda me faz girar nos

calcanhares.

— Evan! — Sorrio para o ex-rei do baile do ensino médio,

querido capitão do time de natação e a primeira pessoa que beijei.
Nada aconteceu depois do nosso jogo de girar a garrafa em uma
fogueira à beira do lago, mas lembro-me claramente de estar nas
nuvens por algumas semanas depois.

— Surpreso que você ainda se lembre de mim.

— Seria impossível não fazer isso depois que você conseguiu

pegar emprestado meu dever de química durante o segundo ano.
— Evan era um dos caras mais bonitos da nossa série, e todas,
inclusive eu, estavam obcecadas por ele e por toda a sua
personalidade de vizinho quando ele se transferiu para a Wisteria
High.

No entanto, avançando dez anos depois, não sinto a menor

agitação.

Luto contra minha decepção enquanto pergunto: — Como vai

você?

— Muito melhor agora que encontrei você.

A estranha sensação de estar sendo observada me faz olhar por

cima do ombro. Eu esperava encontrar Julian olhando para mim,
mas em vez disso, ele está atirando punhais no homem parado na
minha frente.

— Então como você tem estado? — A pergunta de Evan chama

minha atenção de volta.

— Bem, agora que estou de volta em casa.

Seus olhos verdes traçam o formato do meu rosto, com o que

não sinto absolutamente nada. — Você gostava de São Francisco?

— Sim, embora seja muito diferente daqui.

— Eu aposto. Não existem muitos lugares como Lake Wisteria.

— E como você tem estado?

Ele se inclina contra o topo do bar. — Nunca estive melhor.

Assumi a loja dos meus pais, que, aliás, tem uma estante dedicada
à sua linha de decoração. Não podemos mantê-la estocada por
mais de uma semana.

O sangue corre para minhas bochechas. — Sério?

Ele concorda. — Moradores e turistas adoram a ideia de

comprar seus produtos em sua cidade natal, então continue
mandando. — Ele pisca.

Não sinto nada além de pavor e a mesma sensação de asfixia

quando me lembro de minhas responsabilidades. — Sim. Vou fazer
isso.

Os olhos de Evan traçam um caminho pelo meu corpo, mas

meu coração não para de bater, o que me diz tudo que preciso
saber.
 — Escute... — Sou interrompida quando algo firme e quente
pressiona minhas costas. Viro-me e encontro Julian atrás de mim
com narinas dilatadas que parecem estar a dois segundos de jorrar
fumaça.

— Evan. — A voz profunda e rouca de Julian provoca um

arrepio na minha espinha.

— Julian. — Evan inclina o queixo.

— Como vai? — A veia acima do olho direito de Julian pulsa.

Os olhos de Evan fixam-se nos meus. — Melhor agora que

descobri que Dahlia está aqui.

— Por quê? — A voz frágil de Julian me faz estremecer.

Por quê? Piso na ponta do sapato de Julian com a ponta afiada

do calcanhar. O idiota não recua, provavelmente porque é feito de
gelo.

Os olhos de Evan brilham. — Porque sempre a achei fofa.

Ugh. Fofa?

Julian zomba. — Certo.

A expressão comprimida de Evan provavelmente combina com

a minha.

— A propósito, como está seu irmão? — A pergunta de Julian

surge do nada.

A cabeça de Evan se inclina. — Ele está bem.

Eles compartilham um olhar que não consigo decifrar.

— O que aconteceu com seu irmão? — Eu interrompo.

 Evan verifica nossos arredores. — Ele andava com as pessoas
erradas enquanto morava em Nova York, mas está de volta aos
trilhos e recebendo a ajuda que precisa.

Pressiono minha mão sobre meu coração. — É bom ouvir isso.

Julian pausa seu olhar mortal para me poupar de um olhar

ilegível, apenas para quebrar o contato visual primeiro. — Ele está
se adaptando bem ao seu novo trabalho?

— Sim. Obrigado por ajudá-lo a se recuperar. Foi difícil para

ele encontrar um emprego novamente com registro, e você foi a
primeira empresa disposta a lhe dar uma chance.

— Estou feliz por poder ajudar. — Julian diminui a distância

entre nós até que não tenho certeza de onde termina meu corpo e
começa o dele.

Dou um pequeno passo à frente, que Julian combina com o seu

próprio. Quando levanto o pé para pisar no dele novamente, Julian
coloca a mão em volta do meu quadril, impedindo-me.

O calor de sua palma queima minha pele. Os olhos de Evan

saltam de Julian para mim antes de pousar de volta no homem
inconstante atrás de mim.

— Bem, Dahlia, foi bom conversar com você, mas eu

provavelmente deveria ir embora. Amanhã começo cedo.

— Sem problemas. Bom ver você. — Eu reprimo meu

aborrecimento com um sorriso.

Julian fica tenso atrás de mim. Evan não me dá outro olhar

enquanto desaparece na multidão.
 Eu escapo do aperto de Julian e me viro para ele. — O que
diabos foi isso?

Julian me ignora enquanto bebe o resto do uísque.

— Eu lhe fiz uma pergunta. — Eu cutuco seu peito.

— Ele não é seu tipo.

— E como você saberia disso? — deixo escapar.

— Eu só sei.

— Sinta-se à vontade para compartilhar, pois claramente não

sei. — Julian estar tão consciente das minhas necessidades me
irrita.

O nariz de Julian torce de desgosto. — Ele é muito legal.

— Tenho certeza de que isso parece uma característica negativa

para você, mas para o resto de nós, ser gentil é bom. Na verdade,
é o mínimo.

Seus olhos passam pelo meu rosto por um instante extra.

Embora a leitura de Evan nem tenha me feito piscar duas vezes, a
de Julian fez minha temperatura corporal disparar.

— Você ficaria entediada em um mês.

— Como você saberia? Você nunca esteve em um

relacionamento.

— Isso pode ser verdade, mas eu conheço você.

Meus pulmões param. — Ah, está certo?

Ele permanece quieto enquanto levanta o copo vazio em direção

ao barman. Não tenho certeza do que me torna mais ousada: o
aborrecimento que invade meu sistema ou minha necessidade
insaciável de espiar por trás da cortina da mente de Julian.

— Talvez eu precise de um homem como Evan — digo. —

Alguém gentil, atencioso e disposto a me tratar bem.

— Tudo bem, mas você também quer que alguém a desafie, e

Evan, o maior bajulador de pessoas da cidade, desafia?

O choque é rapidamente substituído pelo horror.

Oh, Deus. Julian e eu estragamos tanto um ao outro que não

conseguimos encontrar a felicidade com os outros porque estamos
sempre procurando briga?

Eu balanço minha cabeça. — Não estou procurando um

parceiro de confronto.

— Não foi isso que eu disse.

— Então o quê?

Ele faz uma pausa por alguns momentos antes de falar

novamente. — Há uma diferença entre alguém desafiando você a
ser a melhor versão de si mesma porque se importa — ele zomba
— e alguém procurando briga.

Prendo a respiração.

Ele limpa a garganta. — Encare. Você pisaria no cara com suas

botas vermelhas brilhantes e ele provavelmente agradeceria por
isso.

— Com certeza ele deveria. Esses bebês são lindos e caros. —

Eu bato meus calcanhares.
 — Esse comentário por si só faz com que você seja digna de sua
fantasia, porque apenas uma bandeira vermelha ambulante e
falante sorriria assim.

Eu me liberto de sua atração gravitacional. — Com licença?

— Sua fantasia. — Seu olhar percorre lentamente meu corpo,

enfatizando seu ponto de vista.

— La voy a matar24 — sussurro para mim mesma.

— Você não sabia? — Julian traça a ponta do pedaço

triangular de papel.

— Não. Lily juntou tudo. — Inspiro profundamente quando a

ponta do seu dedo provoca o ponto sensível entre a alça do meu
vestido e meu ombro.

— Hum. — Ele se afasta muito rapidamente, flexionando a mão

antes de se fechar em punho.

Um arrepio me percorre apesar do ar quente grudado em minha

pele.

Foda-se. Como pode um único toque de seu dedo contra minha

pele ser tão bom?

Agradeço a falta de iluminação, caso contrário ele teria notado

o quanto seu toque me afetou.

Um barman coloca um copo cheio de uísque na frente de

Julian, e eu o pego antes que ele tenha a chance de tomar um gole.

24
Eu vou matá-la.
Consigo dar um único gole antes de devolvê-lo com uma tosse. —
Isso é nojento.

Isso é o que você ganha por roubar a bebida do Julian.

— Para você. — Julian coloca a boca bem sobre a mancha que

meu batom deixou e toma um gole.

Os músculos do meu estômago se contraem quando ele passa

metade da marca no processo. É o mais próximo que seus lábios
estiveram dos meus desde a faculdade, e isso faz meu corpo vibrar
da mesma maneira.

Eu não ficaria surpresa se a sarjeta começasse a me cobrar

aluguel com base na frequência com que minha mente fica lá.

Eu arrasto meus olhos em direção aos dele. — Desde quando

você bebe uísque?

— Desde que posso pagar pelo tipo caro.

— Quanto você pagou por isso?

— O suficiente para apreciar até a última gota. — Ele toma

outro gole, causando um arrepio na minha espinha enquanto me
observa com uma fascinação de falcão.

Aparafuse a calha. Vou direto para o inferno pela maneira como

pressiono minhas coxas.

— Por favor, diga que você não pagou mais de cem dólares por
isso.

Ele franze a testa.

— Duzentos?
 Minha pergunta é respondida com a música forte ao nosso
redor.

— Mil? — Minha voz falha no final.

— Não espero que alguém que peça daiquiris de morango

entenda.

Eu bato meus cílios. — Sabe, talvez se você passasse menos

tempo me observando e mais tempo procurando ativamente uma
namorada, você não estaria cronicamente solteiro e trabalhando
oitenta horas por semana para preencher o vazio de sua existência.

Sua carranca revela demais. — A última vez que verifiquei, nós

dois éramos solteiros.

— Fui eu que namorei um homem tóxico e controlador por

muitos anos. Qual é a sua desculpa?

Tomo sua expressão vazia como um desafio.

— Você é incapaz de fazer uma mulher gozar? — eu provoco.

Seus olhos se estreitam em duas fendas.

— Talvez você seja um homem de um minuto?

Sua respiração profunda diz mais do que qualquer palavra.

— Eles têm treinadores e remédios para esse tipo de coisa,

então não há necessidade de que isso o impeça de encontrar o
amor.

Julian vira o roteiro para mim enquanto coloca a mão no meu

quadril e aperta. Antes que eu tenha a chance de comentar, a
palma da mão dele sobe pela lateral do meu corpo, roçando minhas
costelas.
 Paro de respirar quando sua mão envolve minha nuca. A
maneira firme como ele me segura não é desconfortável, mas eu
me contorço mesmo assim.

— O que você está fazendo? — Eu empurro seu peito sem

sucesso.

Seus dedos ficam tensos, aplicando a menor pressão contra

meu ponto de pulsação enquanto ele se inclina e sussurra em meu
ouvido: — Só porque sou seletivo sobre quem namoro não significa
que não sei como foder.

— Devo acreditar na sua palavra?

Seus dedos apertam com mais força, cortando meu fluxo de ar

por um segundo. — Você prefere que eu demonstre?

— Você está sugerindo que eu faça sexo com você?

— Absolutamente não. Sexo com você seria...

Cada centímetro do meu corpo formiga com a foto dele pairando

acima de mim, seu olhar aquecido queimando em mim enquanto
sua boca se aproxima da minha...

Balanço a cabeça e ele franze a testa. — Não há necessidade de

parecer tão horrorizada com a ideia.

— Nauseada é mais parecido.

Seu polegar traça meu pulso acelerado. — Mentirosa.

— Continue dizendo isso a si mesmo.

Ele olha para meus lábios com todo o ódio que consegue reunir.
— Ainda me lembro da época em que você me implorou para beijar
você.
 Julian e eu dizemos muitas coisas confusas um para o outro,
mas trazer esse assunto à tona parece o mais baixo dos pontos
baixos e, francamente, ele deveria saber disso.

Eu me liberto de seu domínio. — Eu também implorei a Oliver

para fazer o mesmo, então não deixe isso subir à sua cabeça. E,
honestamente, ele era muito melhor nisso de qualquer maneira.

Minhas palavras atingem o alvo, destruindo o que quer que

estivesse acontecendo entre nós.

Eu deveria ter seguido o caminho certo e ser uma pessoa

melhor? Talvez.

Lamento minha escolha de fazer exatamente o oposto?

Absolutamente não.

Julian sabia o que estava fazendo quando usou nosso beijo

como arma. Talvez da próxima vez ele pense duas vezes antes de
mencionar a única fraqueza que tenho.

Ele.
 Julian
Depois do encontro de quinta-feira com Dahlia no Last Call, eu
sabia que o domingo seria desagradável. Quando tentei desistir
dos planos para o jantar, minha mãe não aceitou minha desculpa,
alegando que Rosa precisava de ajuda para consertar algo na
cozinha.

Dahlia declara guerra logo que passo a soleira dos Muñoz. Em

vez de agir como um homem maduro de trinta anos e acalmar a
situação, combino seus comentários sarcásticos com os meus
durante a tarde e o jantar em família.

Nossas famílias assistem às nossas trocas como se fossem um

campeonato de tênis, suas cabeças girando para frente e para trás
a cada farpa calculada.

Em algum momento, nossas mães assumem o controle da

conversa, apenas para minha mãe se virar para mim com aquele
olhar. — Eu estava conversando com a mãe de Annabelle outro
dia.

Meu corpo fica tenso, atraindo os olhos de Dahlia para meus

ombros elevados.

Foda-se.
 — Mãe — eu aviso. Tínhamos um acordo sobre o casamento
dela, e se ela o quebrar, todas as apostas serão canceladas para
ajudar Dahlia com a casa.

Isso é tão ruim assim?

Pensando bem, espero que minha mãe quebre sua palavra.

Dessa forma, tenho a desculpa perfeita para desistir do plano de
remodelação e deixar Dahlia se virar sozinha.

Serviria a ela logo após a hostilidade de hoje.

Não seja mesquinho, Julian. Você é quem mencionou o beijo.

No começo, eu me senti validado em minha decisão de

antagonizá-la, especialmente depois que ela fez seu comentário
sobre beijar Oliver estritamente para me irritar. Mas quanto mais
considero a reação de Dahlia, mais culpado me sinto pela nossa
conversa no Last Call e pela forma como agi hoje.

Porque uma Dahlia magoada é uma Dahlia má, e eu estava

muito chateado para ver a reação dela.

Uma maneira de proteger sua vulnerabilidade.

Ela está obviamente lutando contra uma tristeza avassaladora,

e eu não estou ajudando em nada tratando-a do jeito que tratei.

Ainda não é tarde para pedir desculpas pelo que você disse.

Minha mãe me acena. — Eu sei. Eu sei. Deixa para lá.

— Quem é Annabelle? — Dahlia não consegue esconder aquele

brilho especial nos olhos.
 — Ela é alguém nova na cidade, cuja família se mudou de
Chicago para cá. Julian a namorou há alguns meses, embora o
relacionamento deles tenha terminado abruptamente.

— Não me diga — Dahlia responde secamente.

— Annabelle Meyers? — Lily franze a testa. — Eu não tinha

ideia de que você a namorou. — A expressão de desgosto no rosto
dela provavelmente combina com a minha.

Eu puxo meu colarinho. — Ela não valia a pena mencionar.

— Julian! — minha mãe grita.

— Por quanto tempo eles namoraram? — Dahlia pergunta com

a voz mais suave e falsa.

Minha mãe aperta a mão contra o peito. — Não muito tempo,

embora isso não tenha impedido meu filho de partir seu coração.

— Surpresa que ela o tenha achado digno disso, para começar.

— Dahlia sorri.

Ela não fez isso. Mordo minha língua em uma admirável

demonstração de autocontrole.

— Não comece, mija — Rosa avisa a filha.

— Desculpe, mama.

Minha mãe balança a cabeça. — Tudo bem. Eu deveria ter

avisado a mãe dela antes de começarem a namorar.

— Avisar sobre o quê? — Dahlia se anima.

— Julian deixa um rastro de mulheres tristes atrás dele.

— Não, eu não. — Não sei por que sinto necessidade de me

defender, mas continuo estupidamente. — E eu não quebrei o
coração de Annabelle. — Ela precisaria possuir um para começar,
e nossa troca provou o contrário.

— Como você saberia? — Lily pergunta.

— Porque só tivemos três encontros. — Tudo isso terminou

comigo educadamente acompanhando-a até a porta todas as
noites e dando-lhe um beijo na bochecha.

Não houve nenhum burburinho. Sem química. Nenhuma faísca

especial que fez meu sangue acelerar e minha cabeça girar.

Em primeiro lugar, foi difícil achá-la atraente pela forma como

ela maltratava as pessoas ao seu redor, incluindo servidores e
aqueles que ela considerava abaixo de seu status.

Apesar das deficiências de Annabelle, sei que o problema está

dentro de mim e não nas mulheres com quem tenho saído. Elas
esperam um bilionário carismático que irá jantar e passear com
elas em todo o mundo, mas eu não sou esse cara. Prefiro ouvir em
vez de falar, agir silenciosamente em vez de demonstrações
elaboradas de afeto e trabalhar duro para compartilhar meu
dinheiro com outras pessoas em vez de encontrar uma maneira de
gastá-lo todo comigo mesmo.

E embora algumas estivessem dispostas a aceitar isso a meu

respeito no início, todas tiveram a mesma reação quando eu lhes
disse que não estava interessado em ter filhos – pelo menos não
da maneira que elas queriam.

Minha mãe franze a testa. — A mãe dela disse que Annabelle

sentia algo especial entre vocês dois.
 — É melhor casar com ela antes que ela caia em si —
acrescenta Dahlia.

Eu olho para ela. — Ela não estava pensando com clareza.

— Obviamente não, se ela pensou que vocês dois eram

especiais.

Lembra daquele pedido de desculpas que você praticou?

Esqueça.

— Dahlia! — Rosa repreende.

Ela estremece. — O quê?

Sua mãe lança um olhar para ela. — Você sabe o quê.

— Perdão. — Ela afunda ainda mais na cadeira de jantar.

Luto contra um sorriso.

Dahlia coça a ponta do nariz com o dedo médio.

— É isso. — Rosa joga o guardanapo na mesa e aponta o dedo

para a filha. — Você está encarregada dos pratos.

— Mas eu fiz minhas unhas ontem. — Ela levanta as mãos,

exibindo sua intrincada arte de unhas.

— Use minhas luvas de borracha, então.

— Aqui você vai. — Coloco meu prato em cima do prato limpo

de Dahlia, fazendo-a franzir a testa.

Minha mãe joga o guardanapo na mesa com um suspiro

dramático. — Já que você está com vontade de ser útil, você
também pode lavar a louça.

— O quê?
 — Dahlia não estaria em apuros se você não a incomodasse o
dia todo.

— Foi ela quem começou.

— E estou terminando. Vá.

Puxo minha cadeira e fico de pé com uma carranca. — Tudo

bem.

Dahlia e eu recolhemos silenciosamente os pratos de todos

antes de entrar na cozinha.

— Você lava e eu seco? — ela pergunta enquanto a porta se

fecha atrás dela.

— Você não tem uma máquina de lavar louça?

— Quebrou ontem à noite.

Ótimo. — Vou dar uma olhada quando terminarmos. — Coloco

a louça suja na pia antes de arregaçar as mangas.

Dahlia acompanha cada movimento meu com fascínio

aquecido, fazendo meu estômago apertar.

Merda. — Você tem luvas? — eu pergunto.

Ela sai do transe em que meus braços a colocaram. — Hum,

sim. — Ela vasculha o armário embaixo da pia e tira um grande
par de luvas rosa.

Eu as pego dela, ignorando o formigamento de seus dedos

roçando os meus. Nós dois nos afastamos um pouco rápido
demais. Coloco as luvas com muita força, quase rasgando uma
delas.
 Dahlia procura uma toalha limpa na lavanderia enquanto eu
me ocupo lavando a louça.

Ela retorna, apenas para fazer uma pausa no meio do caminho

para poder tirar uma foto minha lavando um prato. — Ah. A cor
das luvas realmente realça suas bochechas.

— Exclua isso.

— Não. — Ela enfia o telefone no bolso de trás e se inclina no

balcão ao meu lado.

Deixo cair o prato na água suja. Espuma de sabão e gotas de

água voam do grande respingo, caindo sobre nós dois.

— Ei! — Ela enxuga algumas gotas do rosto.

Aproveito a distração dela para roubar o telefone do bolso de

trás dela.

— Devolva isso! — Dahlia pega o telefone, mas eu o seguro

acima de sua cabeça.

Luto para arrancar uma das luvas de borracha graças ao sabão

que a cobre, mas de alguma forma consigo morder a ponta de um
dedo e puxar.

— Julian! — Ela agarra meu braço com suas unhas recém-

feitas.

Posso ouvir vagamente Rosa falando do outro cômodo,

perguntando se ela deveria vir nos ver, apenas para minha mãe
garantir que está tudo bem.

— Qual é a sua senha? — eu pergunto enquanto tento algumas

combinações de números.
 — Dane-se. — Ela volta sua atenção para o ponto entre minhas
costelas que me faz tremer.

— Devolva. — Ela me faz cócegas novamente e meu aperto no

telefone escorrega.

Ah, merda.

Seu telefone cai na pia cheia de água e cai no fundo com um

baque nauseante.

— Oh, meu Deus, maldição! Eu vou matar você! — Ela

mergulha para pegar o telefone. A água pinga por toda parte
enquanto ela faz tudo ao seu alcance para ligá-lo novamente.

Arranco a outra luva e passo os dedos pelo cabelo. — Merda.

Sinto muito.

Ela franze a testa com força suficiente para me fazer dar um

passo para trás. — Você sente muito?

— Escorregou.

— Não estaria em suas mãos se você não tivesse me abordado.

— Abordado? Um pouco dramático, não acha? — Uma pequena

risada me escapa.

Minha reação parece alimentar o fogo atrás de seus olhos. —

Vou mostrar o dramático.

Com uma velocidade impressionante, ela pega meu telefone do

bolso de trás e o joga como uma bola de futebol na pia. A tela de
vidro bate na lateral de uma panela de metal pesado antes de cair
no fundo da pia.
 Ambas nossas bocas se abrem quando a tela rachada pisca
uma vez antes de escurecer.

— Não acredito que fiz isso. — Ela olha para mim com os olhos
arregalados.

— Eu acredito — murmuro.

Cinco respirações profundas.

Exceto que cinco não é exatamente o suficiente. Vinte

respirações depois, ainda estou lutando contra a vontade de atacar
a mulher ao meu lado.

El que se enoja pierde,25 o provérbio preferido do meu pai, ecoa

na minha cabeça, aliviando um pouco a minha irritação.

— Eu sinto muito. Não sei o que estava pensando. — Ela

esfrega os olhos.

— Você sente muito? — pergunto com uma voz fria.

— Sim.

Não consigo explicar o que me possui para reagir dessa

maneira, mas pego a mangueira lateral e borrifo em Dahlia como
fizemos inúmeras vezes quando crianças.

— Julian! — Ela levanta as mãos, fazendo a água espirrar por

toda parte.

Ignoro seu choro enquanto jogo água fria em seu rosto,

estragando sua maquiagem e cabelo no processo. Uma mistura de
rímel, delineador e blush escorre por suas bochechas.

25
Quem fica com raiva, perde.
 Eu deixo cair a mangueira. — Aceito suas desculpas agora. —
Meu olhar se volta para sua camiseta encharcada. O tecido preto
adere às curvas dos seios como uma segunda pele, enfatizando o...

— Que diabos? — eu gaguejo enquanto me engasgo com água.

— Parece que você precisa se acalmar. — Dahlia me borrifa com

água suficiente para molhar meu cabelo, minha camisa branca e
a frente da minha calça. A água parece fria na minha pele, mas
uma explosão de calor flui através de mim quando seu olhar segue
enquanto escorre pelos meus braços.

Sua língua traça seu lábio inferior enquanto ela se concentra

em meu abdômen pressionando contra o tecido molhado.

Eu sigo seu olhar. — Gosta do que está vendo?

— Considere-me nada impressionada. — Embora o leve rubor

subindo por seu pescoço a denuncie.

Pego minha camisa pela bainha encharcada e a levanto para

limpar meu rosto molhado. Os olhos de Dahlia se arregalam
quando ela tem uma visão completa do que está por baixo do tecido
encharcado.

— O que você está fazendo? — ela sibila.

— Limpando a bagunça que você fez.

Seu olhar percorre meu abdômen antes de seguir os músculos

angulados que desaparecem sob a faixa da minha calça jeans.

— Ainda não impressionada?

Ela aperta os olhos. — Ainda menos agora que consegui ver

melhor.
 — Você sempre foi uma péssima mentirosa.

— E você sempre foi um paquerador terrível.

— Você tem algo... — Eu deslizo o canto de sua boca com a

ponta do meu polegar. Sua inspiração aguda é alta o suficiente
para ser ouvida acima das batidas rápidas do meu coração.

Ela inclina a cabeça para trás, o que me dá uma visão melhor

de seus olhos semicerrados.

Meus dedos formigam quando seguro seu queixo e me inclino

até que nossos lábios fiquem separados por alguns centímetros. —
Para alguém que pretende agir como se não me achasse atraente,
você parece desesperadamente querer ser beijada.

Seus olhos se abrem enquanto ela me empurra. — Deus! Eu

não suporto você.

— O sentimento é mútuo.

Ela joga um pano de prato para mim. Eu o pego um segundo

antes de ele cair na poça que se forma aos nossos pés.

— Vou pegar um saco de arroz para mergulhar nossos telefones

e um esfregão para limpar essa bagunça — ela anuncia com as
bochechas coradas.

— Essa é uma boa ideia depois de como você babou no chão.

— Eu sorrio.

Você está brincando com fogo, minha cabeça avisa.

Errado. Estou brincando com algo muito mais perigoso.

Dahlia Isabella Muñoz.

 Dahlia
Quando Julian me mandou uma mensagem há alguns dias
para agendar uma visita à casa do Fundador, pensei que ele queria
dizer que eu me encontraria com sua equipe para verificar o
trabalho que precisava ser feito e compilar uma lista de todas as
nossas tarefas pendentes.

Em vez disso, fico surpresa ao encontrar a velha caminhonete

de Luis Sênior estacionada na entrada da garagem e Julian parado
na varanda ornamentada. Ele se apoia em uma das vigas
esculpidas que sustentam o teto de escamas de peixe acima de sua
cabeça.

— Achei que a McLaren estava consertada? — pergunto.

— É, mas não vou dirigir aquele carro durante o inverno,

especialmente depois do nosso pequeno incidente. — Ele enfia as
mãos nos bolsos da frente da calça.

Sou rapidamente distraída pela mansão. Parece muito mais

grandiosa à luz do dia, com torres atirando-se para o céu e uma
torre na ala oeste que é tão alta que lança uma grande sombra no
gramado. O vitral acima da porta e a pintura colorida, porém
desbotada, dão um toque pessoal.

A casa é deslumbrante, independentemente do óbvio abandono

e falta de manutenção. Estou impressionada com ideias de como
poderia atualizar o exterior-

— Dahlia.

Olho para cima e encontro Julian olhando para mim com uma
expressão estranha. — Onde está o resto da equipe?

— Ryder e a tripulação estão lidando com uma fossa séptica

que estourou em uma de nossas instalações.

Meu nariz se contrai. — Bruto.

— Pela primeira vez, estou feliz que não sou eu. — Seus olhos
percorrem todo o meu corpo. — Você parece... interessante.

Minhas mãos se fecham contra meus lados. — Entendo por que

você não elogia os outros com frequência.

Suas sobrancelhas franzem. — Por quê?

— Você realmente é péssimo nisso.

Ele franze a testa enquanto um leve rubor sobe por seu

pescoço. — Eu estava tentando ser legal.

— Por quê?

— Porque eu sou estúpido — ele resmunga.

— Você levou apenas trinta anos para finalmente admitir o que

venho tentando provar o tempo todo.

Ele franze a testa com força suficiente para revelar algumas

rugas.
 Tenho um impulso extra no passo enquanto caminho até casa
com minhas botas não industriais.

Seu telefone toca antes que ele tenha a chance de dizer alguma
coisa. Ele verifica a tela antes de me mostrar o identificador de
chamadas. — Você se importa se eu atender isso?

— Diga a sua mãe que eu mandei um oi.

Julian faz o que eu peço. O que quer que sua mãe diga, ele se
afasta de mim. Sou intrometida, então me mata captar apenas
pedaços da conversa, especialmente quando a mãe dele o faz rir.

Bom Deus. As risadas de Julian não vêm com frequência, mas

quando acontecem, meu mundo inteiro para por alguns segundos
para que eu possa processar o som.

Seu carinho pela mãe não é apenas genuíno, mas

frustrantemente cativante. Meu estômago embrulha quando ele ri
e promete passar na casa da mãe depois do trabalho, porque ela
está tendo problemas com o vazamento da torneira da cozinha.

Julian tem mais dinheiro do que poderia gastar nesta vida e

uma lista de pessoas que poderiam consertar uma torneira em dez
minutos, mas ele se oferece para ajudar.

Você ficou surpresa depois que ele passou uma hora

consertando sua máquina de lavar louça porque se recusou a
desistir e pedir ajuda?

— Tchau, mãe. Nos vemos luego.26 — Julian desliga antes de

descer as escadas rangentes. — Ei. Desculpe por isso.

26
Até logo.
 — Tudo certo?

Ele enfia o telefone no bolso interno do terno cinza. — Além da

pia, sim. Ela não resistiu em repassar algumas coisas sobre o
Festival da Colheita também.

— Oh? Isso acontecerá em breve? — Finjo ignorância.

Suas sobrancelhas se juntam. — Você se foi há um tempo, mas

não tanto.

— Hum.

Lake Wisteria realiza quatro grandes eventos todos os anos

para celebrar as diferentes estações: o Festival da Colheita do
outono; a extravagância de férias de Lake Wisteria; fim de semana
de comida, vinho e flores da primavera; e o famoso Festival do
Morango de verão. A cidade inteira ajuda a realizar cada evento, e
pessoas de todo o estado vêm visitar.

Eu tentei o meu melhor para bloquear o próximo Festival da

Colheita da minha mente, mas meus dias de felicidade ignorante
logo chegarão ao fim, já que é apenas uma questão de tempo até
que minha mãe me peça para ajudar com o estande dos Muñoz.

Todos até agora têm sido nada além de acolhedores.

Não significa que todos os visitantes das cidades vizinhas

estarão.

Seu olhar se estreita.

Eu me movo ao redor dele e sigo em direção aos degraus da

frente. Julian destranca a porta, e as dobradiças rangem quando
ela se abre e bate contra a parede, espalhando poeira por todos os
lados.
 Julian e eu temos um ataque de tosse.

Eu aceno minha mão no ar e suspiro. — Precisamos de

máscaras ou algo assim?

— Deixe-me verificar se tenho algumas por aí. — Julian corre

para a carroceria da caminhonete.

Feixes de luz atravessaram a nuvem de poeira, atraindo meus

olhos para a fonte.

— Oh, meu Deus. — Entro, ignorando o protesto de Julian

atrás de mim.

A escada dupla que leva ao segundo andar parece algo saído de

um filme. Balaústres de madeira esculpidos e o elaborado tapete
bordado à mão que sobe ao longo das escadas me surpreendem
com a quantidade de detalhes reunidos em uma única peça de
referência. Quem projetou a entrada estava atento aos detalhes e
ao luxo.

— Que diabos, Dahlia? Você deveria ter esperado por mim. —

Julian não me dá chance de pegar a máscara dele. Em vez disso,
ele cobre a metade inferior do meu rosto antes de prender as alças
na parte de trás para que meu cabelo não fique em pé.

E pensar que eu disse que o romance está morto.

— Você está vendo isso? — Aceno em direção às escadas com

uma voz abafada.

— Tenho certeza de que estou sentindo o cheiro.

— Onde está sua máscara?

 — Eu só tinha uma. — Seu nariz torce novamente antes de ele
espirrar.

Pego minha máscara, mas Julian empurra minhas mãos para

baixo. O toque de seus dedos contra os nós dos meus dedos envia
um arrepio agradável pela minha espinha.

Ah, Dahlia. Você é uma causa perdida.

— Estou bem — diz ele com uma fungada.

— Não há necessidade de agir de maneira cavalheiresca sem

audiência.

Ele me lança um olhar antes de caminhar em direção ao hall

de entrada abaixo das escadas. — Primeira impressão do lugar?

— Eu estou apaixonada.

Sua sobrancelha direita sobe. — Simplesmente assim, hein?

— Simplesmente assim — repito enquanto observo as molduras

de madeira detalhadas em todo o espaço. — Quero dizer, olhe
todos os detalhes.

— Qualquer carpinteiro que eles contrataram fez um ótimo

trabalho. Deixando de lado os danos causados pelos cupins, o
trabalho artesanal é impecável. — Ele passa a mão pelo balaústre.

— Acha que você poderia replicá-lo? — pergunto sem pensar

muito nisso.

Sua mão congela. — Eu não faço mais carpintaria.

— O quê? Desde quando?

 Pela maneira como ele fica absorto em um interruptor de luz,
pode-se acreditar que ele nasceu antes da invenção da eletricidade.
— Um tempo.

— Por quê? — Minha voz estridente ecoa ao nosso redor. Julian

tinha o talento de transformar um bloco de madeira em uma obra
de arte com apenas algumas ferramentas e uma única ideia.

E pensar que ele parou...

Ele dá de ombros. — Fiquei ocupado.

— Eu me recuso a acreditar nisso.

Ele verifica o relógio. — Tenho uma reunião em trinta, então

vamos continuar.

Meus olhos se estreitam. — Ainda não terminamos esta

conversa.

— Tudo bem. Certifique-se de tocar no assunto novamente

quando estiver pronta para falar sobre por que você e Oliver
terminaram — ele retruca.

Eu recuo.

Seus olhos se fecham. — Merda. Desculpe, Dahlia. Isso foi

injusto da minha parte. — O gelo no meu peito que parece
desaparecer na presença de Julian retorna com a força de uma
nevasca.

— Sem problemas. Já lidei com comentários piores. — Ando ao

redor de Julian, ignorando a faísca que surge entre nós quando
sua pele roça a minha enquanto sigo em direção ao próximo
quarto.
 — Espere! — Ele puxa meu braço.

— O que você está fazendo? — Eu o afasto.

Ele aperta ainda mais, fazendo meu estômago afundar no

processo. — Você quase caiu em uma teia de aranha.

Eu olho para cima, de seu braço em volta da minha cintura

para a enorme teia pendurada como uma cortina sob o arco.

— Oh, Deus. — Eu estremeço.

Eu odeio aranhas.

Julian me libera, levando seu calor com ele. — Eu assumirei a

liderança.

Aceno com a mão trêmula em direção à teia de aranha. — Vá

em frente.

— Você poderia pelo menos tentar brigar por querer estar no

comando.

— Desculpe. O feminismo saiu do meu corpo assim que você

mencionou aranhas.

Seus lábios se curvam nos cantos. — Algumas coisas nunca

mudam.

Basta um único sorriso dele para me fazer esquecer que estava

brava em primeiro lugar.

Ele usou seu relacionamento com Oliver como arma. Aja como
tal!

Eu mato qualquer agitação que senti enquanto Julian mostra

o caminho.
 Julian e eu percorremos toda a casa, catalogando cada cômodo
e todo o trabalho que precisa ser feito. Ele escreve anotações
diligentes em seu telefone enquanto eu tiro fotos de cada cômodo.

A tensão entre nós aumenta a cada passagem da fita métrica,

deixando-me irritada e desesperada para ir para casa quando
chegamos ao sétimo quarto. Quando estendo a mão em um pedido
silencioso, Julian mantém a fita como refém.

— O quê? — falo.

— Eu estive pensando.

— Devemos marcar esta ocasião especial?

Uma ruga atravessa sua testa pela forma como ele franze a
testa. — Sinto muito pelo que disse lá embaixo.

— Tudo bem.

Eu o perdoo por perder a calma? Sim.

Isso significa que não estou chateada com o que ele disse? Não,
visto que esta é a segunda vez que ele usa meu relacionamento
fracassado como arma contra mim.

Mordo minha língua com força suficiente para sentir gosto de

sangue. — Fita, por favor.

Ele não faz nenhum movimento para passar, então levanto a

mão e mexo os dedos.

Seu profundo suspiro de resignação ecoa no teto alto. — Não

pude ir à marcenaria do meu pai desde que ele faleceu.
 Meu braço cai como um peso morto.

Julian continua: — Não sei por que estou lhe contando isso. —
Ele faz uma pausa por um breve segundo. — Quero dizer, eu sei
por quê. Eu me sinto péssimo por ter brigado com você mais cedo,
e esta é a minha maneira de compensar isso.

— Agradeço a ideia, mas sinta-se à vontade para interromper o

compartilhamento a qualquer momento. — Mantenho minha voz
neutra, apesar do aumento da frequência cardíaca. Julian
confessar seus sentimentos mais profundos não faz parte do nosso
acordo.

Você também não está sentindo pena dele por causa disso.

O vinco entre as sobrancelhas desaparece. — Então estou

perdoado?

— Eu perdoei você depois que me impediu de entrar em uma

teia de aranha, então sim, estamos bem, desde que você não faça
isso de novo.

— Fechado. Agora, você pode explicar o que disse antes?

— Sobre abrir a cozinha para que mais luz natural possa

entrar?

Ele faz uma careta. — Dejate de tonterías.27 O que você quis

dizer sobre ouvir comentários piores?

— Oh. Passo.

27
Pare de brincar.
 Ele faz um barulho no fundo da garganta. — Não me faça
recorrer a medidas extremas para arrancar informações de você.

Eu zombo. — Nada que você diga ou faça me fará abrir com

você sobre essa parte da minha vida.

— Quer apostar?

É engraçado como duas palavras podem abrir uma comporta

de memórias que bani. Do dinheiro ao direito de se gabar, Julian
e eu passamos anos fazendo apostas.

O telefone de Julian toca. Ele olha para a tela antes de xingar

para si mesmo. — Eu preciso atender isso.

Eu aceno para ele ir embora. — Sem problemas. Posso terminar

o último quarto sozinha e trancar tudo depois.

— Tem certeza?

Luto contra a secura na garganta enquanto aceno. — Sim.

Ele ignora seu toque irritante. — Darei suas informações a Sam

e ele poderá coordenar as reuniões.

— Você está disposto a me deixar falar com seu assistente

depois da última vez?

— Claro. Fiz com que ele assinasse um novo contrato com um

belo aumento salarial e a promessa de nunca trabalhar para você
enquanto viver.

— Eu odeio como você está sempre um passo à frente de mim.

Ele ri pela segunda vez hoje, o que me confunde. — Há uma

razão pela qual eu sempre chutei sua bunda no xadrez.
 Eu o afasto e ele se despede com um sorriso no rosto que
permanece comigo por muito tempo depois que ele vai embora.
 Dahlia
Embora eu planejasse voltar para casa depois de terminar o
último quarto, rapidamente mudei de ideia quando encontrei um
lance de escadas que levava ao sótão.

Adoro explorar sótãos, embora muitas pessoas não entendam,

graças à má reputação de serem assustadores e assombrados. Há
algo de especial em apreciar a história de uma casa, seja ela um
diário antigo, uma carta para um amante ou um baú descartado
cheio de tesouros mundanos.

— Uau. — Dou uma olhada pela janela redonda que dá para o

vale e o lago além. O tamanho do sótão em si é incrível, com espaço
suficiente para criar uma suíte inteira para um parente, se eu
quisesse.

Tábuas de madeira rangem embaixo de mim enquanto procuro

em todos os cantos e recantos por algo que valha a pena salvar.
Infelizmente, não encontro nada de valor durante minha
varredura.
 — Huh. — Eu giro em círculo. Normalmente encontro alguma
coisa – até mesmo um diário aleatório ou um presente de Natal
esquecido juntando poeira.

O toque alto do meu celular ecoa no teto alto. Uma foto de

Julian segurando seu troféu de Segundo Melhor no dia da
formatura cobre a tela iluminada, junto com seu apelido em
negrito abaixo.

Deslizo meu polegar pela tela e atendo. — Julian.

— Você trancou? — ele pergunta enquanto uma porta se fecha

ao fundo.

Eu bufo. — Você não pode confiar em mim para fazer isso,

certo?

Não é difícil imaginá-lo olhando furioso ao responder: — Vocês,

Muñoz, não se dão ao trabalho de trancar a porta da frente à noite,
então me perdoe por querer ter certeza.

— Tenho trancado portas desde a faculdade, então não tenha

medo. Farei isso quando terminar.

— Você ainda está aí?

— Sim. Isso é um problema?

Seu silêncio dura apenas um instante. — O que você está

fazendo?

— Explorando.

— Isso não poderia ter esperado até que Ryder chegasse

amanhã?
 As tábuas do piso de madeira gemem com todo o meu ritmo. —
Há algumas coisas que gosto de fazer sozinha.

Ele faz uma pausa. — Como o quê?

— Você vai pensar que é estúpido. — Pelo menos foi o que os

produtores pensaram sempre que eu arrastava uma equipe de
filmagem durante minhas buscas.

— O que é estúpido é você fazer suposições sobre mim sem

perguntar.

— Hum. — Quando Julian se tornou tão assertivo e por que

estou achando isso tão sexy?

Ele bufa algo para si mesmo antes de falar mais alto desta vez.
— Tome cuidado.

Duas pequenas palavras fazem meus pensamentos girarem e

meu pulso disparar.

Merda. Não estou preparada para lidar com sentimentos agora.

Na verdade, eu gostaria de poder substituir meu coração por um
motor que funcionasse com café gelado e fumaça de tinta enquanto
resolvo meus problemas.

Luto contra o aperto na garganta. — Quando começamos a nos

preocupar com o bem-estar um do outro?

— Desde que você não está coberta pelo meu seguro de

responsabilidade civil.

Eu finjo uma fungada. — Por um segundo, pensei que você

tivesse sentimentos por mim.

— Apenas o tipo negativo.

 — Por favor, pare agora antes que eu desmaie.

Seu sopro de ar poderia ser interpretado como uma risada. —

Piadas à parte... — Ele é interrompido por alguém ao fundo
chamando seu nome. — Desculpe. Eu tenho que ir.

— Está bem. Eu deveria ir de qualquer maneira.

— Dah-

— Eu vou tomar cuidado. Tchau! — Desligo antes que Julian

tenha a chance de explicar o que quer que ele queira dizer.

É o melhor. Suspiro para o teto.

E pisco.

O que…

Esfrego os olhos para ter certeza de que não estão me

enganando.

Meu coração dispara enquanto desço as escadas em busca da

escada que Julian deixou para mim. Cambaleio e quase perco o
equilíbrio duas vezes enquanto carrego a coisa pesada escada
acima, mas consigo avançar e chego ao sótão sem nenhum deslize.

Coloco a escada sob a viga de madeira e subo os degraus em

direção aos rolos de papel enfiados entre duas vigas de suporte.

Peguei vocês. Eu me aproximo e os agarro antes de descer os

primeiros degraus.

Uma leve sensação de cócegas na minha mão direita me faz

olhar para cima e encontrar uma aranha cinza rastejando em
direção ao meu cotovelo.
 — Ah! — grito quando meu pé escorrega. Os rolos de papel
voam junto com a aranha, enquanto faço tudo que está ao meu
alcance para me segurar.

Movimento errado.

Meus braços se agitam em uma tentativa inútil de manter o

equilíbrio. Caio com um suspiro, apenas para que todo o ar seja
expulso dos meus pulmões quando bato no chão em cima do meu
braço esquerdo.

Quase desmaio com a dor aguda que surge. A ideia de rolar de

costas para poder verificar o dano parece impossível,
especialmente quando o choque faz efeito e meu corpo fica
dormente.

Você precisa pedir ajuda.

Minha visão fica embaçada e meu corpo treme quando dou um

tapinha no bolso com o braço direito, apenas para lembrar que
coloquei meu telefone no parapeito da janela antes de ir pegar a
escada.

— Porra. — Uma lágrima escorre. A ansiedade cresce dentro de

mim como uma bomba nuclear esperando para detonar.

Por favor, não tenha um ataque de pânico agora.

Meu cérebro ignora meu apelo enquanto perguntas atingem

meus últimos resquícios de sanidade.

Como devo pedir ajuda quando não estou com meu telefone?

Quantas horas levará para alguém perceber que estou

desaparecida?
 Eles saberão onde me encontrar?

A cada pergunta sem resposta, minha ansiedade aumenta.

Pontos pretos preenchem minha visão, e minha respiração
profunda pouco faz para impedir o pânico que ataca meu peito
como uma fera selvagem.

Pense.

Essa é a coisa. Não consigo pensar quando me sinto assim.

Estou refém dos meus pensamentos e não há nada que eu possa
fazer a não ser desejar que esse sentimento acabe logo.

Tente se aterrar.

Começo o exercício que minha terapeuta me ensinou, mas sou

interrompida pelo meu toque desagradável. Como diabos posso
alcançar aquela maldita coisa para pedir ajuda quando mal
consigo me mover?

Pense. Pense. Pense.

— Ei, siri. Atender a chamada. — Copio a maneira como minha

mãe fala ao telefone sempre que suas mãos estão ocupadas na loja.

— Ajuda! Estou ferida e não consigo pegar meu telefone para

ligar para ninguém. Ligue para Julian e diga que estou presa no
sótão do Fundador. Ele sabe onde é. — Repito duas vezes o número
que sei de cor, na esperança de que a outra pessoa o consiga.

Embora não consiga receber nenhuma confirmação da outra

pessoa, sei que ela descobrirá ou ligará para alguém que o fará.

Recuso-me a acreditar no contrário.

 Julian
Não pensei quando saí correndo do meu escritório.

Ou quando quebrei cinco regras de trânsito diferentes em

pânico para voltar à casa do Fundador.

Na verdade, meu corpo está funcionando com pura adrenalina

e uma única célula cerebral enquanto corro para dentro de casa,
gritando o nome de Dahlia e procurando o sótão.

Ela grita de um lado da casa e eu corro para as escadas. Meus

sapatos batem na madeira, acompanhando a batida do meu
coração enquanto subo correndo os degraus.

A visão de Dahlia segurando o braço esquerdo contra o peito

quase me deixa de joelhos.

Isto é tudo culpa sua.

— O que aconteceu? — Eu faço o meu melhor para conter o

tom da minha voz.

— Oh, graças a Deus você veio sozinho. Não acho que

conseguiria lidar com minha mãe ou irmã hiperventilando e
rezando para que a dor passasse agora. — A voz de Dahlia falha,
traindo a máscara calma que ela está lutando para manter.
 Meu olhar salta entre ela, a escada e os rolos de papel a alguns
metros de distância. — O que diabos você estava pensando?

— Você pode me ajudar primeiro e dar um sermão depois?

Tenho quase certeza de que quebrei meu braço. — Ela aponta para
seu membro flácido.

— Vou chamar uma ambulância. — Ajoelho-me ao lado dela e

procuro meu telefone.

— Não!

— Por que não?

— Não há necessidade de todo esse alarde.

Eu verifico o braço dela novamente. — Poderíamos piorar tudo

movendo você.

— A ideia de estar em uma ambulância... — Sua voz treme.

Merda. Em meu pânico, quase me esqueci de como Dahlia teve

um lugar na primeira fila para ver seu pai morrendo na traseira de
uma ambulância devido a um derrame.

— Você vai dirigir? Por favor. — Ela tenta se sentar.

Eu a seguro pressionando seus ombros enquanto avalio a

situação. —Vou ter que carregar você.

— Eu posso andar! Veja. Mas ajude-me a me levantar primeiro.

— Ela tenta se sentar com um silvo.

— Pare de se mover ou vou chamar uma ambulância.

— Espere! Você pode pegar meu telefone primeiro? Está no

parapeito da janela.

— Tudo bem. — Pego o telefone dela e coloco no bolso de trás.

 Ajoelho-me e deslizo meus braços por baixo dela. Seus olhos
lacrimejam enquanto eu a seguro contra meu peito e me levanto,
fazendo o meu melhor para evitar agravar seu ferimento.

Minhas mãos apertam ao redor dela. — Você está bem?

— Nunca estive melhor. — Sua voz excessivamente alegre irrita

meus nervos em frangalhos.

Quando ela atendeu ao telefone, minha mente chegou à pior

conclusão com base na voz abafada e em pânico de Dahlia. Eu não
conseguia impedir que as imagens gráficas passassem pela minha
cabeça depois de anos trabalhando na construção.

Crânio rachado.

Coluna quebrada.

Paralisia.

Você já viu de tudo, mas nunca reagiu assim antes.

Afasto o pensamento, apenas para vê-lo retornar com força

total enquanto Dahlia esconde o rosto na minha camisa,
umedecendo o tecido com suas lágrimas.

Você ainda se preocupa com ela.

Mierda.

Não tenho mais do que um segundo para processar o

pensamento antes de Dahlia falar novamente.

Ela funga. — Isso tudo é tão estúpido.

Sigo em direção à saída. — O quê?

— Quebrando meu braço assim.

 — Como isso aconteceu? — Ando em direção à escada
enquanto faço o meu melhor para mantê-la firme.

— Tive um desentendimento com uma aranha.

— Uma aranha?

— Eu sei o que você está pensando. Mas aquela fera era do

tamanho de uma tarântula e tinha um conjunto de presas como
as de uma cobra. — Ela treme contra mim quando desço o primeiro
degrau da escada.

Você deveria estar aqui.

Eu sabia que deixar Dahlia para trás para terminar o que

começamos não era educado, mas eu tinha um telefonema que
precisava atender e uma reunião que não poderia perder.

Não poderia ou não iria?

A melhor parte do meu dia foi fazer o tour com ela – uma
anomalia em si – e a última coisa que eu queria fazer era voltar
para o escritório.

A artéria no meu pescoço pulsa com cada batida irritante do

meu coração.

Perdi uma parte das divagações de Dahlia, mas é fácil entender

enquanto ela continua. — A criatura era uma espécie de pesadelo.
Tenho sorte de estar viva agora para contar a história.

Dahlia só fala assim comigo quando está ansiosa ou com dor.

Então, para mantê-la ocupada, eu a entretenho conversando
enquanto ando pela mansão.
 — Devo entrar em contato com o controle de pragas? —
pergunto.

— Controle de pragas? Sem chance. Você precisa que o

Departamento de Recursos Naturais venha aqui e jogue bombas
de fumigação, porque tenho a sensação de que aquela criatura era
uma entre muitas.

— Você acha que há mais?

— Claro. Talvez centenas. — Ela olha para o teto. — Na

verdade, não. Milhares. Certifique-se de que o DNR saiba de tudo
isso quando você ligar para eles amanhã. Quando se trata de
governo, é preciso exagerar nas coisas para chamar a atenção de
alguém.

— Mas quando eles chegarem ao caso, a propriedade estará

invadida por aranhas do tamanho de pessoas.

Ela coloca o rosto contra o meu peito em uma tentativa pobre

de esconder o sorriso, apenas para recuar depois de uma fungada.
— O que aconteceu com sua colônia?

Quase tropeço nos meus próprios pés. — O quê?

— Aquela que você usou no dia do acidente de carro?

De todas as perguntas a serem feitas...

— Oh, sim. Acabou. — Bom trabalho colocando aquela célula

cerebral para funcionar.

— Hum. — Ela fica quieta.

— Eu tenho uma ideia — falo um pouco rápido demais.

— O quê?
 — E se incendiarmos a casa?

Ela agarra o tecido da minha camisa com a mão boa. — Não!

— Mas poderíamos estar salvando o mundo das aranhas.

— E irritar os fantasmas que vivem aqui? De jeito nenhum! Já

vi filmes de terror suficientes para saber melhor.

Minhas sobrancelhas franzem. — Que fantasmas?

— Você não pesquisou a casa antes de assinar a papelada?

Não tenho certeza se estava pensando direito quando comprei

a casa, muito menos pesquisando os antigos proprietários.

Ela olha em volta antes de sussurrar: — Você não pensou em

perguntar por que um tesouro como este seria colocado à venda?

— Resposta fácil. É uma dor de cabeça consertar. — Com base

na fiação elétrica centenária, nos canos de esgoto antigos e nas
fundações defeituosas, os reparos custariam centenas de milhares
de dólares.

Seus olhos se fecham, seja por dor ou frustração, não tenho

muita certeza. — Estou surpresa que você não tenha ouvido falar
dos fantasmas. Todo mundo na cidade sabe sobre eles.

— Provavelmente porque, para começar, não acredito em

fantasmas.

Ela me manda calar. — Você vai deixá-los com raiva.

— Eles não existem.

— Tudo bem. — Exceto que tudo em seu tom sugere

exatamente o oposto.
 O som suave dos meus sapatos no chão de madeira preenche
o silêncio entre nós. Em um movimento estúpido para abrir a porta
da frente, acabo empurrando-a. — Desculpe.

Seu queixo treme, fazendo-me sentir ainda pior. — De qualquer

forma, não podemos incendiar a casa. Se fizer isso, eu nunca vou
perdoar você.

— Devo adicioná-lo à lista de motivos?

Ela me corta com um único olhar. — Julian.

Uma sensação incomum de vibração irrompe em meu

estômago. Chuto a porta da frente com mais força do que
pretendia, fazendo Dahlia e a vidraça estremecerem quando ela se
fecha.

Merda.

Ela olha para mim com olhos vidrados. — Talvez possamos

firmar uma trégua com a aranha. Não é como se ela tivesse tentado
me morder ou algo assim, o que poderia ter acontecido. Fui eu
quem entrou em seu território.

— O sótão está proibido então?

— Claro, contanto que você volte para pegar os rolos de papel

que deixei cair.

— Claro, você quer que eu vá lá.

— Você será meu herói. Vou dar a você uma medalha

personalizada e tudo mais. — Seus olhos brilham apesar das
lágrimas se acumularem perto dos cílios inferiores.
 Ajudo Dahlia a entrar na caminhonete com apenas alguns
assobios antes de me sentar no banco do motorista e ligar o motor.
— Estou levando você para Lake Aurora.

— Por quê? — ela chora. — Doc's fica mais adiante.

— Absolutamente não.

Ela bufa. — O que você tem contra o Doc’s? Ele vem

consertando braços quebrados desde antes do nosso tempo.

— Exatamente. Tenho quase certeza de que o homem trabalhou

na linha de frente durante a última Guerra Mundial.

— Desde quando ser experiente é crime?

— Uma vez que essa experiência significa ainda usar gráficos

de papel e um espelho de cabeça. — Eu olho para ela com o canto
do olho.

— Nem todo mundo sabe usar prontuários médicos eletrônicos.

— Pretendo não parar até encontrar alguém que o faça. Fim de

discussão.

Ela resmunga algo baixinho enquanto dirijo pela estrada de

cascalho em direção à estrada principal. O caminho irregular a
empurra, o que só me irrita ainda mais.

— Você pode colocar um pouco de música? — Sua voz corta

minha respiração barulhenta.

— Claro. — Pego meu telefone e aperto o modo aleatório na

minha playlist favorita.

Dahlia fica quieta enquanto eu nos afasto de casa e de Lake

Wisteria. A tensão em seus ombros desaparece a cada música. Eu
a verifico algumas vezes durante a viagem de trinta minutos até
Lake Aurora, mas ela permanece na mesma posição, com os olhos
fechados e a cabeça apoiada no vidro.

Apesar da minha hesitação em acordá-la, estaciono minha

caminhonete na área de emergência e abro a porta. — Vamos.

Ela levanta uma única sobrancelha atrevida. — Vou precisar

que você saia do caminho primeiro.

— Prefiro carregar você.

Seus olhos se arregalam. — Por quê?

— Você quebrou o braço.

Ela franze a testa. — Engraçado. Eu não sabia que precisava

de um para andar.

Resisto à tentação de beliscar a ponta do nariz. — Prefiro que

você não tropece e caia, já que não conseguiu nem ficar de pé
antes.

— Estou surpresa que você se importe com isso.

— Somente sob certas circunstâncias.

Seus olhos brilham. — Como quando estou prestes a processar

sua empresa por danos?

— Eu não esperaria nada menos. Devo fazer uma ligação de

cortesia ao meu advogado?

— Claro. Ouvi de uma boa fonte que você tem uma boa apólice
de seguro de responsabilidade civil.

Eu reprimo uma risada. — Pare de enrolar e vamos embora.

— Espere-
 Eu me aproximo e a pego antes que ela possa argumentar para
sair dessa.

Ela fica quieta enquanto eu nos levo até a sala de espera e a

coloco no chão antes de ir para o posto de enfermagem. Após uma
rápida avaliação, Dahlia é levada para triagem.

Passo os próximos vinte minutos ao telefone com a mãe de

Dahlia, assegurando a Rosa que Dahlia está bem e recebendo
cuidados médicos. Rosa se oferece para vir até aqui, mas não
recomendo.

— Devemos terminar em breve. — Na pior das hipóteses, Dahlia

precisa de cirurgia, embora eu duvide que seu ferimento seja algo
que um gesso não possa consertar.

— Graças a Deus você estava lá para ajudá-la — diz a mãe.

Meus dedos cavam em minhas coxas. O problema é que eu

deveria ter estado lá antes, então isso nunca teria acontecido.

Meu telefone vibra repetidamente em nosso bate-papo em

grupo familiar, verificando Dahlia. Não parou desde que contei a
eles sobre sua visita ao hospital, embora Dahlia tenha
permanecido em silêncio até agora.

LILY: Como está indo?

SS: Nunca estive melhor.

Dahlia anexa uma foto de seu braço quebrado que faz meu
estômago embrulhar.

ROSA: Dahlia!
 LILY: Adicione um aviso de conteúdo da próxima vez, aberração.

Ela adiciona três emojis de rosto verde depois.

MAMI: Como você está enviando mensagens de texto agora?

SS: Com uma mão.

LILY: Talento.

SS: Mais como tédio.

RAFA: Nico quer saber se consegue desenhar algo no seu gesso neste
domingo.

SS: Claro.

A noite passa lentamente enquanto espero por Dahlia, o que

me dá bastante tempo para refletir sobre minha decisão egoísta de
deixá-la sozinha.

Eu disse a mim mesmo centenas de vezes que não me importo

com Dahlia – que qualquer sentimento romântico que eu tinha por
ela morreu há muito tempo – mas aqui estou, ficando doente por
ela ter se machucado por minha causa.

A verdade é que me importo com Dahlia, independentemente de

querer ou não.

Cuidar de alguém não é o fim do mundo, digo a mim mesmo.

Exceto que Dahlia não é alguém.

Ela é muito mais.

O pensamento me faz pular da cadeira. Em vez de ficar sentado

pensando, acabo invadindo a máquina de venda automática e
comprando alguns wraps no refeitório. Gosto de ser útil e tudo hoje
me faz sentir exatamente o oposto.

Depois de mais uma hora, Dahlia sai pelas duas portas com o
braço esquerdo envolto em um gesso roxo e um cartão de lembrete
para uma consulta marcada para daqui a quatro semanas.

O alívio me atinge instantaneamente como uma bola de

demolição no peito.

Ela está bem.

Claro que ela está bem, seu idiota. É um braço quebrado, não
uma cirurgia de coração aberto.

— Ei. — Ela mexe com um fio solto na tipoia.

— Bela cor.

— É a minha favorita.

Eu sei. Pego a sacola plástica do chão e ofereço a ela.

— O que é isso? — Ela encara a oferenda como uma bomba

armada.

— Comida. — Meu olho direito tremendo fala mais alto que

qualquer palavra.

Ela vasculha a sacola. — Por que você me compraria... Mini

M&M’s! — o grito infantil que sai dela faz com que minha missão
de procurar por eles tenha valido a pena. — Eu não como isso há
anos.

— Por que não? — Não consigo imaginá-la passando uma

semana sem alguns, muito menos anos.
 Suas bochechas ficam vermelhas. — Filmar, dieta e todas essas
coisas divertidas.

— Isso é estupido. — Com base no peso que ela perdeu, ela

poderia comer todos os M&M’s que o dinheiro pode comprar.

Seus olhos rolam. — Eu não esperaria que você entendesse. —

Ela tenta rasgar a embalagem plástica que cobre o tubo. Apesar de
suas dificuldades, ela se recusa a me pedir ajuda, então arranco o
recipiente de sua mão.

— Devolva! — Ela tenta deslizá-lo de volta com o braço bom.

Eu o seguro acima de sua cabeça e arranco o plástico. Para

irritá-la por ser difícil, abro a tampa e coloco um pouco na boca
antes de devolver o recipiente.

Ela espia dentro do tubo. — Você comeu quase metade deles!

Enfio a mão no saco e retiro o segundo tubo escondido sob o

embrulho de peru e um saco de batatas fritas.

Seu suspiro de surpresa parece uma vitória. — Você me

comprou dois? Por quê?

— Eles estavam à venda. — A mentira sai facilmente.

— Se você continuar fazendo coisas assim, posso acabar

pensando que você é um cara legal ou algo assim.

— Não podemos permitir isso. — Vou pegar a sacola, mas ela

se esquiva de mim.

— Deixa para lá. Sua reputação de idiota está viva e bem.

 — E não se esqueça disso. — Eu me viro e sigo em direção à
saída enquanto protejo meu sorriso da única mulher que sempre
encontra uma maneira de revelar isso, quer ela saiba disso ou não.
 Julian
Estaciono minha caminhonete ao lado da surrada de Rafa e
desço. Ao contrário de mim, meu primo não mora no lago. Em vez
disso, após o divórcio, ele optou por comprar um terreno no topo
da colina mais distante da cidade, onde poderia começar de novo,
longe de olhares indiscretos.

Minha mãe costumava dizer que as pessoas fazem coisas

estranhas quando ganham muito dinheiro, e eu nunca entendi o
que ela quis dizer até que Rafa começou a criar animais de fazenda
indesejados e a viver em harmonia com a terra depois que Hillary
foi embora.

Eu juro, o homem está a um passo de se inscrever em um

daqueles programas competitivos na natureza.

— Fina me disse que você levou Dahlia ao hospital ontem. —

Rafa vai direto ao assunto assim que entro pela porta da frente.

— Você me convidou aqui para passar um tempo ou para um

interrogatório?

— Uma mistura de ambos. — Ele enfia as mãos nos bolsos da

frente.

— Pelo menos você é honesto.

 Ele me lança um olhar antes de ir embora.

O estilo da casa dele é completamente diferente do meu: parece

aconchegante e habitado, com piso de carvalho e obras de arte de
Nico penduradas em todas as paredes. As cores da pintura foram
escolhidas por Nico, sendo que cada quarto combina com um par
diferente de óculos do meu afilhado.

Não foi a escolha de design mais inteligente do meu primo,

mesmo assim foi feita com amor.

Sigo atrás dele, apenas para fazer um desvio em direção à

música clássica que toca no conservatório. Nico está sentado ao
piano com sua babá e professora de música, Ellie. Eles tocam em
conjunto, perfeitamente sincronizados enquanto seus dedos voam
pelas teclas.

O corpo de Ellie balança com a música, fazendo seu cabelo loiro

mudar com a melodia.

— Você se perdeu no caminho para a cozinha? — Rafa diz.

Ellie aperta as teclas de forma errada, fazendo um barulho

horrível.

— Eu queria dizer oi para Nico.

— Tio! — Nico desliza do banco e corre em minha direção. Sua

coordenação está um pouco prejudicada por causa de seu
problema ocular, mas ele pula em meus braços com todo o impulso
que consegue reunir.

— Ei, você. — Eu bagunço seu cabelo antes de inclinar meu

queixo na direção de Ellie. — Prazer em ver você de novo.

Ela se levanta do assento. — Da mesma maneira.

 — Rafa está obrigando você a trabalhar aos sábados agora?

— Normalmente não, mas ele inconvenientemente se esqueceu

de me dizer que precisava da minha ajuda hoje. — Ela não se
incomoda em esconder seu aborrecimento.

Ellie nunca fica nervosa. Já a vi ser atingida por vômito de Nico

doente, levar um chute no estômago de uma das cabras de Rafa e
torcer o tornozelo durante uma caminhada, mas nunca a vi assim.

Dou uma olhada em meu primo, apenas para encontrá-lo

olhando para Ellie. Não tenho certeza do que há de errado com ele,
mas ele precisa descobrir sua merda e se controlar antes de
assustá-la como fez com todas as babás anteriores. Seja tocando
instrumentos juntos ou ensinando a ler braille, Ellie se destaca
das outras pela forma como ela se esforça para ajudar Nico e apoiá-
lo em seu diagnóstico de retinite pigmentosa.

Nico ainda valoriza sua independência como qualquer criança

normal de oito anos, mas, infelizmente, é apenas uma questão de
tempo até que ele perca completamente a visão, uma realidade que
vem estressando Rafa à medida que a visão do meu afilhado piora.

— Desculpe, você teve que cancelar seu encontro. — O rosto de

Rafa pode estar inexpressivo, mas seus olhos me lembram duas
brasas acesas.

Ellie sorri. — Sem problemas. Remarcamos para amanhã. —

Meu primo faz o barulho mais desumano.

Seus olhos castanhos se estreitam. — Ainda lutando com essa

sua dor de garganta?

— Você está doente? — pergunto ao meu primo.

 — Cansado das besteiras de Eleanor é mais parecido com isso
— ele murmura baixinho antes de voltar para o corredor.

Eu luto contra uma risada. — Eleanor?

— Não se atreva a me chamar assim. — Ela aponta o dedo para

mim.

— O que há com ele? — pergunto assim que Rafa está fora do

alcance da audição.

— Ele esteve assim a semana toda por causa do tempo. — O

olhar de Ellie vai de mim para Nico.

Não há nada pior do que o furacão Hillary influenciando o

humor do meu primo muito depois do divórcio.

Dou um passo em direção ao corredor. — É melhor eu ir antes

que ele venha me procurar.

— Tchau, Tio! — Nico me dá um último abraço antes de pegar

a mão de Ellie. Eles voltam ao piano e recomeçam a música.

Encontro Rafa sentado na bancada da cozinha, olhando para

seu café como se ele pudesse revelar sua fortuna.

— Você está bem? — Pego o café gelado que ele me preparou.

Rafa pode ser um idiota irritado na maior parte do tempo agora,
mas ele ainda se esforça para fazer coisas doces porque não
consegue se conter.

Ele passa as mãos pelos cabelos, bagunçando os fios já

desgrenhados. — Hillary ligou.

— Hum.
 Seus ombros caem. — Ela está voando para Detroit e quer ver
Nico.

— Quando?

— O fim de semana do Festival da Colheita.

Minhas sobrancelhas sobem. — Ela está vindo?

— Não.

— Chocante. — Depois que os papéis do divórcio foram

assinados, ela reservou um voo só de ida para Oregon para ficar
com sua família e nunca mais voltou para Lake Wisteria. Se não
fosse o Rafa voando até lá para que o Nico pudesse ver a mãe dele,
não tenho certeza se ela o teria visto até agora.

— Nico está animado para vê-la. — Seus dedos apertam sua

caneca.

— Tem sido o quê? Quatro meses desde a última vez que ele a
viu?

— Cinco — ele grunhe baixinho.

— Esqueci que ela perdeu o aniversário dele.

— Eu não. — Sua voz cheira a autoaversão.

— Você tem que parar de se culpar pelas decisões erradas dela.

— Fui eu quem a engravidou. Quem mais posso culpar além de

mim?

— Você mal era adulto quando tudo isso aconteceu. Não é como
se você pudesse prever que as coisas acabariam assim.

— Não, mas isso não me impede de me sentir um idiota

estúpido.
 Eu balanço minha cabeça. — Você é muito duro consigo
mesmo.

— Eu estive pensando...

— Pare agora enquanto você está à frente.

— Você não vai gostar disso.

O vazio no meu estômago se alarga quando digo: — Então

vamos considerar isso uma perda e passar para assuntos
melhores, como apostar no jogo de futebol de amanhã. Tenho
alguns dos meus pavimentadores...

— Julian.

— Qual é o problema?

Ele olha pela janela de frente para seu celeiro. — Estou

pensando em me mudar.

Pisco duas vezes. — O que você disse?

— Com Hillary morando tão longe, tenho me perguntado se é

do interesse de Nico que ele viva mais perto de sua mãe.

— Isso é do seu interesse? — Rafa passou a vida inteira dentro

da pequena orla de Lake Wisteria, então para ele se mudar...

Ele esfrega os olhos com as palmas das mãos. — Esqueça que

eu disse alguma coisa.

Uma onda de náusea me obriga a afastar meu café. — Você está

pensando seriamente em se mudar para o outro lado do país?

— Apenas ocasionalmente.
 Perder Rafa e Nico seria devastador para a nossa família. Além
da minha mãe, eles são os únicos entes queridos que me restam,
então, egoisticamente, não quero que eles se mudem.

Você poderia encontrar uma maneira de convencer Hillary a se

mudar para algum lugar próximo, como Chicago ou Detroit.

— Não mencione nada para sua mãe agora — ele diz, parando-
me no meio da espiral.

— Mas e se ela voltar-

— Pare.

— O quê? — Eu pisco para afastar minha confusão.

— Este não é um problema que você possa resolver.

— Quem disse-

Ele me cala com um único olhar.

Eu levanto minhas mãos. — Ok. Mas fale comigo antes de

tomar qualquer decisão importante.

— Justo. — Ele esfrega a bochecha. — De qualquer forma, sinto

muito por deixá-lo sozinho para trabalhar no estande sem mim.

Minha mãe tem muito orgulho em compartilhar a receita de

champurrado da avó durante o Festival da Colheita. E desde que
tínhamos idade suficiente para receber essa responsabilidade,
Rafa e eu nos unimos para administrar o estande dos Lopez para
deixar a mamãe feliz e compartilhar nosso chocolate quente
mexicano com os visitantes.
 — Josefina me disse que você poderia lidar com isso. Ela me
garantiu que seu estande ficará ao lado dos Muñoz este ano para
que você possa ter alguém com quem conversar.

— Que consideração da parte dela — respondo com um tom

frágil.

— Eu disse a ela a mesma coisa antes de pedir que ela trocasse.

— E?

— Ela disse que seria idiota separar a barraca de buñuelos da

nossa de champurrado.

Eu suspiro. — Tudo bem.

— Talvez se você falasse com ela sobre como não está

interessado em Dahlia desse jeito, ela desistiria de suas tentativas
de casamento.

— Conhecendo-a, ela só veria isso como um desafio.

— Eu culpo a obsessão dela por essas novelas. — Ele toma um

gole de sua bebida.

— Espero que mamãe perceba que Dahlia e eu não fomos feitos

um para o outro quando ela finalmente deixar a cidade para
sempre.

Sua cabeça se inclina. — E quando é isso?

— Eu não tenho ideia.

— Você realmente acha que ela terminou com Oliver?

— Eu diria que sim com base em como ela me vendeu sua

aliança de casamento antes de eu colocá-la em uma tumba de
concreto.
 Sua boca se abre.

Merda. — Não é grande coisa.

— Você, o bilionário que considera comer fora em uma

churrascaria um luxo desnecessário, comprou o anel de noivado
de Dahlia só para poder enterrá-lo em concreto?

— Primeiro, acho que as churrascarias são superestimadas

quando posso cozinhar a mesma coisa em minha casa pela metade
do preço; e dois, valeu a pena.

Rafa apoia a cabeça nas mãos. — Não sei o que dizer sobre isso.

— Nada é necessário.

— Quanto você pagou por isso?

Eu não respondo a ele.

— Julian.

— Cem.

— Mil?

Esfrego minha nuca. — Sim.

— Por quê?

— Eu queria enterrá-lo em concreto.

— Estou lutando para acreditar que você é o mesmo cara que

passou cinco anos se animando para comprar uma McLaren pelo
dobro do custo que você pagou a Dahlia por uma emoção barata.

Quando ele coloca dessa forma, parece ruim. Não ajo

irracionalmente, especialmente quando há dinheiro envolvido.
 — Bem, eu sempre odiei aquele anel. — A desculpa parece fraca
aos meus ouvidos.

O suspiro profundo de Rafa faz meu estômago revirar.

— O quê?

— Você diz que a superou, mas suas ações dizem exatamente

o oposto.

— Porque eu comprei o anel dela?

— Por causa do motivo pelo qual você comprou o anel dela.

Minha carranca se estende. — Eu estava fazendo um favor a

ela.

— Continue dizendo isso a si mesmo.

 Dahlia
— Estou muito feliz que você estará aqui para o Festival da
Colheita deste ano — diz Josefina. — Mudou muito desde a última
vez que você esteve aqui. — A mãe de Julian é coordenadora de
eventos da cidade há duas décadas e, embora eu saiba que ela não
tem favoritos, o Festival da Colheita continua sendo um de seus
principais concorrentes.

— Como assim? — pergunto.

— Tudo é diferente e da melhor maneira possível: a comida, as

atividades, as atrações. E este ano, contratamos a mesma empresa
que faz os shows pirotécnicos do Dreamland!

Pisco algumas vezes. — Isso não é... caro?

Josefina ri. — Claro que sim, mas Julian é nosso principal

patrocinador.

— Por principal, ela quer dizer único — Lily brinca.

Meus olhos se arregalam. Todo mundo sabe que Julian é

terrivelmente rico, mas patrocinar todos os eventos parece
excessivo.
 — Ele só doa tanto porque sabe como você fica feliz em planejar
tudo sem ter um orçamento apertado — diz minha mãe.

— Não vou reclamar. — Josefina dá de ombros.

Continuamos cozinhando e conversando até que a campainha

da porta interrompe a história de Josefina sobre o último acidente
no planejamento do evento no labirinto de milho.

— Deve ser Julian ou Rafa. — Ela passa as mãos cobertas de

farinha no avental.

— Dahlia, você consegue atender? — Mamãe levanta os olhos

da tábua de corte em formato de Michigan e aponta para a porta
com a ponta da faca.

— Claro. Odiaria que Lily se levantasse e fizesse algo útil hoje.

— Desço do banco do bar.

Minha irmã mostra a língua para mim antes de voltar para

quem ela não consegue parar de enviar mensagens de texto.

Reajusto minha tipoia antes de abrir a porta. Julian está do

outro lado com um rolo de papéis debaixo do braço e o telefone
encostado na orelha.

— O que você quer dizer com... — A voz de Julian é

interrompida enquanto seus olhos traçam uma trilha pelo meu
corpo. Ele pisca duas vezes, que é o código Julian para foda.

Julian apreciar meus esforços para ter uma boa aparência

parece uma vitória que eu não sabia que precisava, depois de
passar anos me espremendo no molde de outra pessoa.

Prendo o cabelo atrás da orelha antes de mexer no brinco de

acrílico pendurado.
 — Sim, ainda estou aqui. — Sua voz profunda de barítono tem
muito poder sobre minha frequência cardíaca.

Aqui, Julian balbucia enquanto me passa os papéis do sótão.

Ele poderia facilmente ter passado o trabalho para qualquer outra
pessoa, mas se deu ao trabalho de voltar antes do almoço de hoje
e recuperá-los ele mesmo.

Tento não olhar muito para o gesto, mas perco a batalha

quando ele cuidadosamente coloca os papéis na dobra do meu
braço bom. A carranca que ele dirige para meu braço quebrado faz
meus joelhos tremerem.

— Meu comprador não pode esperar mais um mês pelas

bancadas. — Seus músculos ficam tensos enquanto ele passa a
mão pelos cabelos, atraindo meus olhos para a veia grossa que
corre pela lateral de seu braço. Julian pode passar a maior parte
de seus dias em um escritório agora, mas ele ainda poderia me
fazer supino e um saco de mistura de cimento em seu pior dia.

Seu olhar se volta para mim, pegando-me em flagrante. Sua

sobrancelha direita se ergue em uma provocação silenciosa que faz
meu estômago revirar.

Se achar Julian atraente é crime, considere-me culpada da

acusação.

Você não aprendeu nada depois da última vez que se apaixonou

pela aparência dele?

Julian não me machucou quando estávamos na faculdade

porque me rejeitou. Claro, isso feriu meu orgulho e me fez sentir a
maior perdedora depois do beijo apaixonado que compartilhamos,
mas minha antipatia por ele é muito mais do que isso. Ele esmagou
meu espírito quando me excluiu de sua vida como se eu nunca
tivesse existido.

Achei que tínhamos algo especial depois de passarmos um ano

juntos em Stanford, com nosso relacionamento se transformando
de amigos em algo totalmente diferente, mas era tudo mentira.

Embora eu adoraria escutar a conversa de Julian, fecho a porta

atrás de mim, embora seja um péssimo trabalho em manter longe
o som de sua risada suave. Meu coração dá um aperto estranho
em resposta, o que só serve para me irritar ainda mais.

Em vez de voltar para a cozinha, vou em direção à sala de jantar

vazia e coloco os três rolos de papel sobre a mesa antes de pegar o
maior. Com um braço fora de serviço, a tarefa de remover o elástico
enrolado nele se mostra mais difícil do que o previsto, então eu o
prendo entre as coxas para me apoiar.

— O que você está fazendo? — a voz rouca de Julian rompe o

silêncio.

— Com o que se parece? — Empurro o elástico em direção ao

topo do rolo.

— Esmagando o papel. — Ele não espera antes de agarrá-lo.

O papel roça a parte interna das minhas coxas antes de deslizar

sobre um ponto de formigamento. Ok, tudo bem, faz um tempo que
não faço sexo, mas ainda assim... que diabos?

Dou um longo passo para trás, embora o calor na parte inferior

da minha barriga permaneça enquanto o olhar de Julian oscila
entre mim e o rolo de papel.
 Ele balança a cabeça antes de remover o elástico e espalhar a
planta para nós dois vermos.

— Quão legal é isso? — Inclino-me sobre a mesa para ver

melhor a planta, que data do início do século XX.

Julian verifica o rabisco ilegível perto da parte inferior do

desenho. — Estas são cópias originais.

— Gerald Baker. — Toco no nome do arquiteto. — Você

reconhece o nome dele?

Julian assente. — Ele assinou a maioria das casas originais

aqui.

— Você quer dizer aquelas que você derrubou?

Suas mãos se apertam brevemente.

— Ainda parece exatamente a mesma. — Eu traço as linhas

que dividem os vários quartos.

Julian remove o elástico de um segundo rolo antes de abri-lo.

— Hum.

— O quê?

— Parece que você vai conseguir derrubar aquela parede entre

a cozinha e a sala de jantar como queria, afinal. — Ele aponta para
a parede estrutural.

Esfrego as mãos com um sorriso grande e bobo. — Nada me

deixa mais animada do que descobrir que as paredes não
suportam carga.

Seu olhar passa dos meus olhos para os meus lábios.

— O quê?
 — Você parecia... — Ele balança a cabeça. — Deixa para lá.

— Está bem então. — Pego o rolo menor, mas Julian o tira da

minha mão. Nossos dedos roçam e uma pequena centelha de
reconhecimento ganha vida.

Com um rosto irritantemente inexpressivo que não revela

absolutamente nada, Julian abre cuidadosamente o rolo final.
Este é diferente dos outros, com o papel amarelado parecendo fino
o suficiente para rasgar ao menor movimento errado.

— Isso é impressionante. — Quem desenhou o mirante pensou

em cada detalhe. Desde as rosas esculpidas nos eixos dos trastes
até os intrincados postes destinados a sustentar o telhado, é uma
obra de arte. O artista por trás do desenho criou uma visão, com
vista para Lake Wisteria anterior à Praça da Cidade, à Rua
Principal e a todas as mansões ao longo da praia.

Eu me inclino mais perto para ver melhor o rabisco ilegível no

final da página. Uma sombra chama minha atenção e viro o papel.

— Oh, meu Deus.

— O quê? — O hálito quente de Julian atinge meu pescoço,

fazendo-me estremecer.

— É uma carta. — Eu luto contra um grito.

Eu hesito entre ler ou não a carta endereçada a outra pessoa,

mas a curiosidade vence. — Minha querida, Francesca. — Ah! Pare!
Ele a chama de ‘querida’. — A romântica secreta em mim já está
fervilhando de expectativa, e eu só li três palavras.

— Deixe-me ficar com isso. — Ele rouba o papel direto das

minhas mãos.
 — Ei!

— No seu ritmo atual, ficaremos aqui o dia todo enquanto você

desmaia com a tinta no papel.

— Desculpe-me por ter um coração. — Tento pegar a carta de

volta, mas Julian prende minha mão.

Seu batimento cardíaco acelera sob a palma da minha mão, e

eu olho para cima para encontrar seus olhos fixos em nossas
mãos. Eles se arrastam lentamente, parando em meus lábios antes
de finalmente alcançarem meus olhos.

Sua mão aperta a minha antes que ele a solte completamente.

Estou muito atordoada com tudo para fazer alguma coisa, mas
escuto enquanto ele continua de onde parei.

— Já se passaram três anos desde a última vez que vi você e,

embora muita coisa tenha mudado, meu amor por você nunca
vacilou. Nossas cartas mensais me ajudam a continuar, apesar das
provações e tribulações pelas quais passei, para ajudar a
transformar esta cidade em um lar adequado para você.

Meu lábio inferior treme.

Julian me lança um olhar de soslaio antes de se concentrar

novamente na carta. — Tenho trabalhado muito para conquistar
sua mão em casamento, embora o caminho não tenha sido dos mais
fáceis. Construir uma cidade inteira do nada leva tempo, e temo que
esse tempo esteja acabando agora que seu pai começou a discutir o
seu casamento com outra pessoa.

Eu suspiro. — O quê? Como o pai pôde fazer isso?

— Porque o feminismo ainda não era exatamente uma coisa.

 — Ugh. — Balanço a cabeça com força suficiente para fazer
meus brincos chacoalharem.

Julian continua. — Achei que tinha mais tempo antes que ele
começasse a receber outros pretendentes, mas temo que ele tome
uma decisão antes que eu tenha a chance de lutar por sua mão.

Eu toco na página. — O que você está fazendo? Continue lendo!

Seu olhar volta para o papel. — Não vou parar até fazer de você
minha.

A parte de trás do meu pescoço formiga quando seus olhos se

fixam nos meus. Mantemos o olhar um do outro por um breve
segundo, mas parece que uma eternidade se passou antes de nos
separarmos.

— Assim que ele vir tudo o que fiz para tornar Lake Wisteria
uma cidade adequada para você, ele concordará com minha
proposta. Estou certo disso.

— Naquela época, as mulheres não podiam se casar sem a

permissão do pai? — pergunto.

— Provavelmente não sem sérias repercussões. — Julian

continua: — Nossa casa está quase pronta. Embora o processo
tenha demorado mais do que eu gostaria, meu plano final está em
andamento.

— O gazebo? — Minha voz atinge um tom mais alto do que o

normal.

Julian assente. — Você sempre sonhou em se casar embaixo de

um mirante parecido com aquele em que nos conhecemos, e tenho
planos de fazer isso.
 Minha mão aperta o tecido da minha camisa, logo acima do
meu coração dolorido. — Ele queria construir um gazebo para ela.

— Você vai mesmo chorar por pessoas que você não conhece?

— Claro que não — eu gaguejo.

Julian murmura algo para si mesmo antes de encerrar o

parágrafo final.

— Voltarei para buscá-la em seis meses, quando meus negócios

estiverem em ordem e a casa estiver concluída. Até então, peço que
você faça tudo ao seu alcance para evitar que seu pai a case com
outro homem.

Esfrego meus olhos que coçam. — Por que ela não fugiu com
ele?

— E correr o risco de perder tudo e todos de quem ela gostava?

— Às vezes, as pessoas valem o risco.

Ele zomba.

Ugh. Este homem. — Não espero que você entenda.

Ele cruza os braços. — O que isso deveria significar?

— Você é a pessoa mais avessa ao risco que conheço, então não

é como se você fosse tomar decisões apenas com base em
sentimentos confusos e em seu instinto. — É exatamente por isso
que ele me afastou e me chamou de distração, em vez de
reconhecer a verdade.

Suas sobrancelhas se franzem. — Não sou avesso ao risco.

— Você é obcecado por estatísticas de probabilidade e faz listas

de prós e contras para tudo.
 — Isso se chama tomar uma decisão consciente. Talvez você
devesse tentar algum dia, dado o estado atual da sua vida.

— Vá se ferrar — eu sibilo enquanto pego os rolos. Repreender-

me pelas minhas escolhas de vida é uma coisa, mas ter Julian
fazendo o mesmo é como levar uma faca no peito.

Seus olhos se arregalam. — Dahlia.

— O quê?

— Eu estava brincando, mas claramente não foi engraçado.

Eu franzi a testa. Julian raramente admite quando está errado,

então dizer que estou chocada é um eufemismo.

Inovador.

Eu olho para ele. Ele faz uma careta. Uma história tão antiga
quanto o tempo.

Ele fala primeiro, o que por si só é anormal. — Você tem razão.

— Desculpe. Você pode repetir isso? Acho que meu cérebro

funcionou mal por uma fração de segundo.

Sua carranca se aprofunda. — Não deixe isso subir à sua

cabeça.

— Você está brincando? Posso tatuar as palavras e a data de

hoje na minha testa apenas para que você fique olhando para o
lembrete.

Ele passa a mão no rosto. — Não acredito que disse alguma

coisa.

Que faz dois de nós.

 Ele divaga sem sua inibição habitual. — Eu não corro riscos.
Nunca corri e provavelmente nunca correrei, mas isso não significa
que tenho o direito de julgar as pessoas que o fazem.

— Então por que você faz isso? — A pergunta escapa antes que
eu tenha a chance de pensar melhor a respeito.

— Estou com inveja.

Não consigo encontrar palavras para responder isso em

nenhum idioma, então me encosto na mesa em busca de apoio.

Ele passa as mãos pelos cabelos, bagunçando os fios. — Eu

gostaria de ser o tipo de pessoa que não se importa com
estatísticas de probabilidade e cenários de pior caso, mas não sou
assim.

Minha cabeça se inclina, junto com todo o meu mundo. Julian

e eu não temos sentimentos. Inferno, nós também não
conversamos muito.

Discutimos? Sim.

Provocamos? Claro.

Mas admissões sinceras? Absolutamente não.

Para ser honesta, pode não ser natural, mas também é meio...
legal?

Foda-me. Meu coração parece que Julian envolveu-o com sua

mão enorme e o esmagou.

— Por mais divertido que tenha sido... — Pego os rolinhos

novamente com dedos trêmulos, apenas para Julian colocar a mão
em volta do meu pulso.
 — Espere.

O sangue latejando em meus ouvidos me faz duvidar do que

ouvi. — O quê?

— Desculpe.

Não tenho certeza de como mantenho minha voz neutra ao

perguntar: — Duas desculpas em uma semana? Você está
morrendo ou algo assim?

— Parece que sim — ele resmunga.

— Bem, descubra se essa merda é contagiosa antes de passá-

la para outra pessoa. — Tento libertar meu pulso de seu aperto,
mas seu aperto fica mais forte.

— Desculpas não são contagiosas, Dahlia.

Não, mas os sentimentos são, e eu com certeza não sei o que

esperar se Julian continuar se esforçando para ser um homem
decente. Posso lidar com o fato de ele ficar com raiva depois de
passar a maior parte de nossas vidas lançando insultos um ao
outro. Mas ele se desculpando com maturidade depois de ferir
meus sentimentos e admitir quando está errado?

É melhor não conhecer esse Julian, para o bem de nós dois.

Nico devora seu almoço em um ritmo perturbadoramente

rápido antes de ir para a sala assistir ao seu programa favorito,
deixando os adultos sozinhos.
 — Como vai a casa? — Josefina toma um gole de água.

— Dahlia e eu nos encontraremos com a equipe na segunda-

feira — Julian fala.

— Qual casa do Fundador vocês compraram mesmo? — Lily

pergunta.

Viro-me para minha irmã. — A azul.

— Oh. — Seu olhar cai.

— O quê?

A pele entre suas sobrancelhas se enruga com a força com que

ela franze a testa. — Ouvi dizer que aquele lugar é mal-
assombrado.

— Também ouvi — diz Rafa.

Julian encara seu primo. — Você também não.

Ele dá de ombros. — Eu disse que ouvi sobre isso. Não que eu

realmente acredite nisso.

Eu jogo meu braço bom no ar. — Viu?! Eu disse que todo

mundo sabe sobre os fantasmas de lá!

Os olhos de Julian reviram de uma forma que quase o faz

parecer humano.

— Querido senhor. É tarde demais para vender o lugar? —

Minha mãe faz o sinal da cruz enquanto Josefina ri.

— As pessoas dizem que há um motivo para ele ter sido

colocado novamente à venda. — Lily apoia os cotovelos na mesa.

— É verdade — Josefina assente.

 — Conte-nos tudo o que você sabe. — Faço um gesto para que
ela continue.

A voz da minha irmã diminui quando ela diz: — Luzes

piscando...

Julian a interrompe. — Falha na eletricidade é normal em uma

casa tão antiga.

— Se você vai me incomodar, não direi nada — minha irmã

bufa.

Com meu braço ileso, dou uma cotovelada em Julian com força
suficiente para fazê-lo grunhir. — Deixe-a terminar.

Ele me encara com o canto do olho.

Lily encara Julian por alguns segundos antes de se concentrar

novamente em mim. — De qualquer forma, durante o ensino
médio, algumas pessoas da minha turma passaram a noite lá em
um desafio.

— E?

Rafa e Julian se entreolham do outro lado da mesa.

Lily os ignora. — Supostamente um deles ainda dorme com as

luzes acesas até hoje. O outro mudou-se e tornou-se padre.

Meus olhos se arregalam. — Você está brincando.

— Não. A mãe dele implorou que a cidade demolisse a casa para

que o filho pudesse voltar, mas obviamente isso não aconteceu.

Os olhos de Julian brilham mais do que um sinal de alerta de

néon. — Talvez devêssemos fazer a cidade feliz e derrubá-la.
 — Achei que você não acreditasse em fantasmas. — Meus
molares rangem juntos.

— Talvez eu possa ser convencido, afinal.

Idiota. Eu piso no pé dele. Na velocidade de uma víbora, sua

mão envolve minha coxa e aperta com força suficiente para me
fazer engasgar.

— Você está bem? — mamãe pergunta.

— Sim. Tenho um pedaço de bife na garganta.

— Aqui. — A mão de Julian abandona minha coxa antes de

empurrar meu copo de água para minha mão boa.

Tomo um gole lento enquanto o encaro. Quando termino, traço

meu lábio inferior com a ponta da língua para limpar quaisquer
gotas restantes.

Ele quebra o contato visual, embora a maneira como ele engole

o denuncie.

Homens.

Os olhos de Lily fazem pingue-pongue entre nós antes de

pousar em mim. — Você pode perguntar a qualquer pessoa da
cidade sobre a casa e todos terão uma história diferente para
contar.

Eu me viro para encarar o incrédulo. — Você acha que é

Gerald?

— Não. Provavelmente é encanamento antigo, fiação elétrica

desatualizada e materiais esfregando durante a noite enquanto a
casa esfria.
 Os olhos de Lily reviram. — É claro que você diria isso.

— De qualquer forma, já lidei com uma ou duas propriedades

mal-assombradas em São Francisco, então não tenho medo de
alguns fantasmas — digo.

Ela ri. — O que você vai fazer? Contratar um padre ou algo

assim?

— Ou algo assim.

Julian me espia através de seus cílios grossos. — O que você

está planejando?

— Nada com que você precise se preocupar. — Ainda.

 Dahlia
Depois de um longo jogo de Banco Imobiliário que terminou
antes que o vencedor pudesse ser coroado, Rafa e Nico se
despedem. Josefina e Julian seguem o exemplo cinco minutos
depois, então decido sair com eles e peço a Josefina que me deixe
na biblioteca.

— Para onde você está indo? — minha mãe pergunta enquanto

estou lutando para calçar meus tênis.

— Quero passar na biblioteca antes que feche.

Mamãe mexe no colar de cruz de ouro. — Você precisa ir agora?

Vai escurecer em breve.

— São cinco da tarde — resmungo enquanto tento calçar meu

tênis e falho. Julian, na última demonstração falsa de
comportamento cavalheiresco, ajoelha-se para me ajudar.

Mamãe faz um ah, enquanto Josefina tem o maior par de olhos

de coração. Nenhuma delas consegue ver o jeito que ele sorri de
forma desagradável para mim.
 Julian faz essas acrobacias desde que éramos adolescentes,
com nossas duas mães adorando-o como um príncipe carregando
um sapatinho de cristal.

A única coisa principesca sobre ele é que ele é um verdadeiro

pé no saco.

Ele cuidadosamente me ajuda a calçar o tênis antes de amarrar

os cadarços. O menor toque de seus dedos em meu tornozelo causa
arrepios em minha pele, fazendo com que eu franza a testa
profundamente.

— Obrigada — a palavra sai apressada quando ele se levanta.

Ignoro meu pulso acelerado e me viro para Josefina. — Você se

importa de me deixar na biblioteca no caminho para casa?

Ela franze a testa. — Eu adoraria, mas tenho que ir até a

fazenda dos Smith para verificar algumas coisas para o festival.

— Sem problemas.

Todo o seu rosto se ilumina. — Mas Julian pode levá-la até a

cidade.

— Obrigada, mas acho que prefiro caminhar. Será bom tomar

um pouco de ar fresco depois de passar o dia dentro de casa. —
Puxo Josefina para um abraço com um braço só.

Josefina acena para mim. — Absurdo. A biblioteca fica no

caminho de Julian para casa.

— O inferno já é uma viagem longa o suficiente. Não há

necessidade de adicionar outra parada ao longo do caminho.

Julian bufa enquanto os olhos da minha mãe se estreitam.

 — Dahlia — ela repreende com aquela voz arrepiante dela.

— Estou tentando ser educada.

— Não tenho certeza se você sabe o significado da palavra —

Julian resmunga baixinho para que apenas eu ouça.

— Desculpe. Não entendi direito — replico bem, chegando a

bater os cílios.

Ele franze a testa.

— Julian não se importa em me fazer esse pequeno favor. Certo,

meu caro? — Josefina estende a mão para apertar seu bíceps.

— Qualquer coisa por você, mãe. — Julian beija o topo da

cabeça de sua mãe e a bochecha da minha mãe antes de olhar
para mim. — Estarei na caminhonete.

Mamãe espera até Julian fechar a porta para falar. — Vocês

dois vão se dar bem?

— Rosa — avisa Josefina.

— O quê? Eu pensei que eles iriam superar essa...

— Antipatia? — eu solto.

— Imaturidade — minha mãe termina.

Ai. — Podemos ser maduros.

As sobrancelhas dela e de Josefina se erguem.

— Quando queremos — acrescento.

Elas compartilham um olhar.

— Que seja. É ele quem geralmente começa.

Os olhos de Josefina iluminam-se. — Nico usa a mesma lógica.

 Ser descrita como imatura é uma coisa, mas ser comparada a
uma criança de oito anos?

Meu nariz se contorce de desgosto. — Entendi o que você quer

dizer.

Estar perto de Julian depois de quase uma década separados

traz à tona o que há de pior em mim. As coisas entre mim e ele
sempre foram tensas, e só pioraram quando fomos para a
faculdade e fomos apresentados a um tipo diferente de assunto.

Tensão sexual.

Mamãe coloca meu cabelo atrás das orelhas e ajeita meu colar.
— Eu odeio ver vocês dois brigando.

Às vezes, eu também. Há breves momentos em que gostaria que

pudéssemos voltar ao tempo antes de tudo mudar.

Antes do nosso beijo.

Antes que ele destruísse meu coração e qualquer esperança

para nós.

Antes de ele abandonar Stanford e se afastar da minha vida,

deixando-me lutando não apenas com a perda de Luis Sênior, mas
também de seu filho.

Meu peito aperta.

Nunca disse a Julian o quanto doeu ser chutada para o meio-

fio, como se eu não importasse.

E você nunca o fará.

 A viagem de carro até o Distrito Histórico é curta, com a playlist
de Julian preenchendo o silêncio. Só quando ele para em frente à
biblioteca é que ele finalmente fala.

— O que está acontecendo?

Desafivelo meu cinto de segurança. — Não se preocupe com

isso.

— Impossível onde quer que você esteja.

Meu estômago se agita novamente.

— O que você está fazendo? — ele pergunta depois de um

momento de silêncio.

— Vou descobrir mais sobre a casa do Fundador. Talvez eu

possa aprender sobre Gerald e Francesca e por que o lugar é mal-
assombrado.

Sua mandíbula aperta. — Não existem fantasmas.

— Você não dormiu com uma luz noturna até os doze anos?

— Só porque eu tinha que me levantar muito durante a noite

para usar o banheiro. — Seu olhar aquecido tem o efeito oposto
em mim.

— Certo! Esqueci que você também fazia xixi na cama!

Com um grunhido frustrado, Julian continua na rua.

— Para onde você está indo? — A biblioteca fica menor no meu

espelho retrovisor lateral.

Ele vira na próxima rua. — Vou parar no estacionamento atrás

da biblioteca.

— Por quê?
 — Porque não quero que ninguém testemunhe o seu
assassinato.

— Você mudará sua opinião sobre fantasmas muito

rapidamente se me matar hoje.

Seu rosto permanece inexpressivo quando ele vira à direita e

estaciona.

Salto da caminhonete antes que ele tenha a chance de dizer

alguma coisa e entro na biblioteca. O leve cheiro de livros antigos
e café recém-passado permanece no ar enquanto me dirijo até
Beth, a bibliotecária, que está sentada atrás do balcão de
atendimento.

Estou tão focada em minha missão de conseguir a chave

especial para acessar jornais antigos que não tenho chance de ficar
ansiosa em vê-la.

Veja esse progresso.

— Olá, Beth. — Encosto-me no balcão com um sorriso

hesitante. Beth trabalha aqui desde que eu era criança, com
cabelos do tamanho do Texas e um guarda-roupa saído da década
de 1950.

— Dahlia! Ouvi dizer que você estava de volta! — Ela deixa cair
uma pilha de livros antes de correr ao redor da mesa com os braços
abertos.

Eu levanto meu gesso para impedi-la de me puxar para um

abraço.

Ela franze a testa. — O que aconteceu?

— Caí de uma escada. Como você está?

 Ela me segura com o braço estendido e avalia. — Melhor agora
que você veio me visitar. Já faz um bom tempo desde a última vez
que vi você.

— Eu sei. — Ficar longe foi fácil em comparação com a

alternativa.

Enfrentar a pessoa fraturada que me tornei.

— Se eu soubesse que você estava passando por aqui, teria

trazido meu exemplar do seu livro de design.

— Você comprou um?

Ela sorri. — Claro!

Algo em meu peito incha.

— Eu me mantive atualizada com todas as coisas mais recentes

e melhores que você tem feito. Equipe Dahlia para sempre, certo?
— Ela estende a mão para eu dar um tapa.

— Certo. — Eu mal consigo esconder minha hesitação

enquanto dou um tapinha nela.

— Você planeja ficar por aqui para sempre agora que você e
aquele Olive terminaram?

Beth é a primeira pessoa na cidade a se dirigir ao meu ex –

embora incorretamente – mas, em vez de entrar em pânico, sou
atingida por uma gargalhada.

— Não tenho certeza sobre isso. Duvido que Julian e eu

possamos durar mais do que alguns meses no mesmo lugar sem
nos matarmos, então voltarei para São Francisco no ano novo.
 Beth olha por cima da minha cabeça com uma sobrancelha
levantada. — Julian Lopez? O que você está fazendo aqui?

Meus músculos ficam rígidos quando me viro e encontro Julian

olhando para mim.

— Eu estou com ela.

— Por quê? — eu deixo escapar.

A veia em sua bochecha flexiona enquanto ele ignora minha

pergunta.

— Preciso lembrar vocês dois sobre as regras? — Ela aponta

para a placa atrás da mesa. A maioria das regras da biblioteca
foram adicionadas depois de alguns incidentes entre mim e Julian
ao longo dos anos com isqueiros, buzinas e armas Nerf.

— Não, senhora — nós dois dizemos ao mesmo tempo.

— Bem, em que posso ajudá-los? — Beth retorna ao seu posto

atrás do balcão.

— Estou procurando alguns recortes de jornais antigos.

Beth abre uma gaveta e tira um molho de chaves. — Alguma

coisa em particular que você está procurando?

— Qualquer coisa sobre a casa azul do Fundador.

— Ah.

— Você já ouviu falar sobre isso?

— Seria difícil encontrar alguém que não o tenha feito. — Ela

estende o chaveiro para mim. — Os recortes devem estar
organizados em ordem cronológica de acordo com o ano, e o
projetor fica no cômodo ao lado do banheiro, caso você precise.
 — Obrigada! — Eu pego as chaves.

— A biblioteca fecha em uma hora — acrescenta ela.

— Pode deixar! — Vou em direção aos arquivos nos fundos.

Julian permanece quieto enquanto eu vasculho a primeira

gaveta dos jornais Wisteria Weekly que datam da época em que a
cidade foi fundada, no final da década de 1890. Examino as
manchetes em busca de qualquer informação que possa ser útil.

Meus olhos ficam embaçados depois dos primeiros cinquenta

recortes. Nesse ritmo meticulosamente lento, só conseguirei
passar quatro anos do Wisteria Weeklies antes de a biblioteca
fechar.

O bater incessante dos dedos de Julian na tela do telefone não

ajuda em nada, e me vejo fazendo cara feia para ele.

— Eu sei que é uma pergunta difícil, mas você pelo menos

tentará ser útil?

— Você não pediu.

Quem é ele para falar? Tenho certeza de que se Julian estivesse

pegando fogo, ele faria todo o possível para se apagar antes de
pedir ajuda a alguém, porque ele é muito teimoso.

Não significa que você tenha que ser. — Você poderia me ajudar,
por favor?

— Eu adoro quando você diz por favor. — Sua voz profunda de

barítono faz coisas na minha metade inferior que deveriam ser
consideradas ilegais.
 Fecho a gaveta com força suficiente para fazer o armário
tremer. — Idiota.

— Querida. — Ele joga o antigo apelido na minha cara. Era

uma vez, quando ganhei um concurso de beleza depois que ele
apostou que eu não conseguiria ficar entre as três primeiras,
querida era o apelido favorito de Julian para mim.

Ele não me chama assim desde a faculdade, logo depois de me

beijar sem sentido.

Um beijo do qual se arrependeu instantaneamente.

Dane-se ele.

Abro a primeira gaveta que está ao meu alcance e aponto para

o arquivo na frente. — Examine as páginas em busca de qualquer
coisa relacionada à casa, Gerald Baker ou alguém chamado
Francesca.

— Eu acho que encontrei algo. — Os olhos de Julian percorrem

o recorte em sua mão.

— O quê? — Depois de trinta minutos examinando jornais, não

consigo conter a excitação em minha voz.

— Siga-me. — Julian nos leva até uma mesa próxima.

Ele puxa minha cadeira e espera. Deslizo para dentro e as

pontas dos dedos dele roçam minhas omoplatas enquanto ele me
empurra para mais perto da mesa. Felizmente, minha inspiração
forte não é ouvida por causa do raspar das pernas da cadeira no
chão.

O braço de Julian roça o meu enquanto ele aponta para a

manchete. Meu corpo se inclina ao seu toque antes que eu saia do
feitiço em que ele me colocou.

— Gerald morreu antes que a casa estivesse totalmente

concluída.

Eu pisco. — Não!

— Olhe. — Ele empurra o artigo para mim antes de afastar a

cadeira.

Eu leio o artigo com uma carranca. Segundo o repórter, Gerald

morreu de uma infecção bacteriana e deixou seus dois cães. Fontes
da cidade próximas a Gerald mencionaram como ele se recusou a
ir ao hospital, porque queria morrer no conforto de sua casa
incompleta.

Meus olhos coçam. — Isso é tão triste.

— Histórias como essa me deixam feliz por ter nascido depois

da invenção da penicilina.

Observo a imagem granulada de Gerald segurando uma pá na

frente de um terreno. — Ele nunca viveu o suficiente para ver sua
casa ser concluída.

— Parece que não.

— Ou casar com seu verdadeiro amor.

— Poucos o fazem. — Há um leve tom em sua voz.

 — Ela deve ter ficado com o coração partido quando recebeu a
notícia da morte dele.

— Por quê?

Eu recuo. — O que você quer dizer com por quê? Porque eles
estavam apaixonados.

— Se ela realmente o amasse, ela teria ficado ao lado dele desde

o início.

— Foi ele quem disse a ela para não vir até que a cidade
estivesse terminada.

— Então foi seu erro ouvi-lo.

Não consigo deixar de ficar na defensiva em relação a Francesca

e suas escolhas, principalmente quando vejo um pouco dela em
mim. — Ela esperou por ele, escreveu-lhe cartas e manteve o sonho
de que um dia eles se casariam, apesar das probabilidades estarem
contra eles. É isso que as pessoas fazem quando estão
apaixonadas.

— É o que você diz.

A audácia deste homem. — Para alguém que nunca se

apaixonou, você com certeza tem muitas opiniões sobre o assunto.

A veia em seu pescoço pulsa com cada batida errática de seu

coração.

Continuo: — E se fosse ele quem não quisesse correr o risco

com ela? E se ela implorasse para se juntar a ele, mas ele a
recusasse uma e outra vez? Ele poderia ter pedido que ela se
casasse com ele a qualquer momento, e talvez o pai dela tivesse
concordado, porque queria o melhor para sua filha.
 — São muitas suposições.

— Você é quem está tirando conclusões aqui ao julgá-la por não

ter sido corajosa o suficiente para se juntar a ele, quando talvez
ele fosse o único com muito medo dos riscos. Talvez ele devesse ter
construído uma vida com ela em vez de erguer um muro para
mantê-la fora.

Merda. Merda. Merda!

Seu punho fecha e abre contra a mesa. — Dahlia-

Meu olhar volta para o jornal na pior tentativa de esconder meu

rosto corado. — De qualquer forma, Gerald é provavelmente o
fantasma, então o caso está resolvido.

— Eu nunca julguei você. — Apesar de seus sussurros, ele

poderia muito bem ter gritado as palavras.

— Eu estava falando sobre Francesca — insisto.

Ele faz o mesmo. — Engraçado, porque por um momento

parecia que você estava falando sobre nós.

Minha garganta parece que ele envolveu as duas mãos e

apertou. — Essa é uma suposição bastante narcisista sua.

— No mames. Háblame.28

Eu arrasto meus olhos para longe de seus punhos cerrados. —

Você está cerca de dez anos atrasado para essa conversa, não
acha?

— É evidente que este é um grande erro.

28
Fale comigo.
 — Não seria a primeira vez que você diz isso.

Ele abre a boca, apenas para fechá-la.

A verdade é que posso dar a Julian centenas de chances

diferentes de explicar sua escolha de me afastar, mas isso não
mudará a verdade que ele deixou dolorosamente óbvia.

Ele não me queria.

Uma risada amarga sobe pela minha garganta. — Tudo bem.

— Eu nunca quis machucar você. — Ele expõe minhas

inseguranças com uma única frase.

— Você não fez isso — eu minto.

— O que eu fiz... — Ele perde a voz, junto com qualquer

coragem que encontrou em primeiro lugar.

Bom. Prefiro-o dessa maneira.

— As coisas aconteceram do jeito que deveriam — eu digo.

Ele dobra e desdobra o jornal, apenas para dobrá-lo

novamente. — Eu nunca esperei que você também se dedicasse ao
design.

Ele o teria feito se tivesse me dado a chance de explicar minhas

esperanças e medos, em vez de presumir que sabia o que era
melhor para mim, pressionando-me a permanecer em Stanford
para terminar um curso de ciências políticas que eu nunca quis.

Sempre me interessei por design, isso ficou óbvio quando meus

pais estavam reformando nossa casa e confiaram em mim para
escolher a maioria dos acabamentos e móveis, mas nunca vocalizei
isso, pois eles queriam que eu obtivesse algum tipo de diploma
profissional.

— Eu fiz uma aula ou duas antes de você sair. — Além disso,

entrei para um clube e consegui um mentor do programa de design
de interiores, porque queria aprender mais sem mudar de curso.

Suas sobrancelhas sobem. — Eu não fazia ideia.

— Ninguém fazia. — Passei a maior parte da minha vida

jurando que me tornaria uma advogada durona, em parte porque
meus pais queriam que eu tivesse um emprego estável e bem
remunerado, então a última coisa que eu queria era decepcioná-
los, gastando uma carona inteira para Stanford em uma carreira
que não tinha garantia de sucesso.

Os fãs acham que minha história de especialização em ciências

políticas que virou designer de interiores é cativante, mas realmente
representa a luta da minha vida contra o medo de fracassar.

Ele fica quieto enquanto parece resolver o quebra-cabeça

mental de nossas memórias. — Quando você fez a oferta para vir
trabalhar comigo na empresa...

— Não há necessidade de desenterrar o passado. Não é como

se pudéssemos voltar atrás e mudar alguma coisa.

— Às vezes, eu gostaria de poder.

Respirar se torna uma tarefa trabalhosa com o quanto meus

pulmões doem.

Ele quebra o contato visual. — Sempre me arrependi de como

fiz as coisas conosco. Eu não... — Sua resposta é interrompida por
Beth saindo de trás de uma estante de livros.
 — A biblioteca está fechando, crianças! Vocês terão que
encerrar isso e voltar amanhã, porque tenho um encontro com
meio litro de sorvete que não pode ser adiado.

— Obrigada, Beth. — Ignoro a expressão contraída de Julian

enquanto lhe entrego as chaves e volto para o arquivo com o jornal.

Julian não diz mais nada. Não quando subimos em sua

caminhonete. Não durante o caminho de volta para minha casa, e
certamente não antes de escapar para dentro com um pequeno
resquício de dignidade intacto.

Eu escorreguei mais cedo. Estar perto de Julian novamente

depois de todo esse tempo é como abrir uma velha ferida e, em vez
de permanecer equilibrada, deixo minhas emoções tomarem conta
de mim.

Apesar dos meus esforços para esquecer a conversa que

tivemos, fico repetindo toda a conversa depois de me deitar na
cama à noite.

O que ele estava prestes a dizer antes de Beth nos interromper?

Ele quis dizer o que disse sobre não me julgar? Porque parece
impossível depois que acabei namorando o colega de quarto dele,
que ele já considerou um amigo.

E o que teria acontecido se tivesse confessado que ele não é o

único que se arrepende de seus atos, porque eu também?
 Julian
A ideia de voltar para minha casa vazia é tão atraente quanto
um tratamento de canal sem anestesia, então vou em direção ao
Last Call depois de deixar Dahlia na casa dela. O bar está bastante
vazio, com apenas alguns retardatários de domingo ocupando os
bancos e as mesas altas ao redor. Aceno com a cabeça em direção
a alguns moradores locais antes de escolher meu lugar habitual
no final do bar.

— Modelo? — Henry, o barman mais velho, coloca um

guardanapo na minha frente. Concordo com a cabeça e ele traz
uma garrafa da minha cerveja favorita.

— Abra uma conta para mim. — Jogo meu Amex no balcão e

bebo metade da minha bebida de uma só vez.

— Dia difícil? — Um cara alguns bancos abaixo de mim fala.

— Você poderia dizer isso. — Tento distinguir seu rosto, mas

seu boné lança uma sombra escura.

— Problemas de trabalho?

Silenciosamente tomo outro gole.

— Problemas familiares.
 Meus olhos permanecem focados na prateleira de bebidas à
minha frente.

— Problema com mulher.

Meus dedos apertam a garrafa.

— Ahh. Eu vejo. — Ele olha para mim com aqueles olhos

escuros e redondos que eu reconheceria em qualquer lugar.

Lourenzo Vitori.

Ele toma um longo gole de seu copo alto antes de colocá-lo no

topo do bar. — Julian Lopez, certo?

Meus músculos se contraem sob a camisa. — Sim.

— Eu diria que é bom finalmente ver o homem que tornou o

último ano incrivelmente difícil para mim, mas estaria mentindo.

Eu permaneço em silêncio. Competir com as ofertas de casa de

Lorenzo foi fácil, especialmente com minhas profundas conexões
com todos na cidade.

As pessoas na cidade podem não gostar que eu esteja

comprando propriedades antigas apenas para demoli-las, mas
confiam mais em mim do que em Lorenzo, que só morou aqui até
a morte dos pais.

Seu sorriso não alcança seus olhos mortos. — Não é muito

falador?

Em vez disso, tomo um longo gole da minha cerveja. A maioria

das pessoas na cidade me considera tímido. Reservado. Calmo. O
que antes era uma fraqueza tornou-se minha maior força,
principalmente ao lidar com caras antagônicos como Lorenzo.
 Ele solta um suspiro longo e exagerado. — Você normalmente
é um chato ou guarda o estereótipo quieto e estoico para mim?

Henry bufa.

Eu olho para ele.

Lorenzo ergue o copo vazio com um sorriso malicioso. — Que

tal outra rodada para mim e meu amigo aqui?

— Nós não somos amigos. — Eu mantenho minha voz

imparcial, apesar do meu aborrecimento.

— Você vai passar a noite de domingo bebendo em um bar

comigo, entre todas as pessoas. Se você tem amigos, claramente
eles são uma merda.

Ele bateu na minha fraqueza na cabeça. Além de Rafa, não

tenho amigos, pois metade dos homens da cidade trabalha para
mim e a outra metade tem o dobro da minha idade.

Expandir os negócios do meu pai exigiu sacrifícios, e minha

vida social passou a ser um deles.

Mas não o maior.

As palavras de Dahlia mais cedo me assombram.

Talvez fosse ele quem tivesse muito medo dos riscos. Talvez ele
devesse ter construído uma vida com ela em vez de erguer um muro
para mantê-la afastada.

O fato é que, quando meu pai morreu, lutei com uma longa lista
de problemas – o medo era apenas um deles. Orgulho. Raiva. Luto.
Tudo na minha vida virou uma merda, e minha personalidade
junto com isso.
 As coisas que eu queria – como um diploma em Stanford e uma
chance de algo especial com Dahlia – não eram mais possíveis
depois que minha vida mudou drasticamente da noite para o dia.

Eu mal era adulto quando tomei a decisão de afastar Dahlia, e

isso me levou à escolha imatura de excluí-la da minha vida depois
de nos tornarmos amigos durante nosso primeiro ano. Foi
insensível e injusto da minha parte, então ela tinha todo o direito
de encontrar alguém que a fizesse se sentir segura de uma forma
que eu não conseguiria, como um cara de vinte anos que lutava
contra a dor enquanto salvava o negócio falido de seu pai.

Uma memória que eu mantinha trancada ressurge,

arrastando-me de volta ao meu tempo em Stanford.

— Quando você planeja contar a Dahlia que gosta dela? — Oliver

me perguntou assim que Dahlia saiu do nosso dormitório depois da
nossa sessão de estudos noturnos.

— Quem disse que eu gosto dela? — Mantive meu tom

indiferente, apesar do aumento da pressão arterial.

— Você sorriu quando voltou do banheiro e a pegou

bisbilhotando sua mesa.

Eu segurei minha língua. Rafa era a única pessoa com quem eu

me sentia confortável o suficiente para conversar sobre minha
paixão, e eu planejava continuar assim.

Ele encolheu os ombros. — É melhor você contar a ela logo, antes

que alguém faça um movimento até ela.

Sou arrancado do passado por uma dor aguda que atravessa

meu coração. Não importa quantas vezes eu diga a mim mesmo
que não poderia saber que Oliver era um idiota, ainda me sinto
parcialmente responsável por apresentar Dahlia a ele.

Se você não a tivesse afastado, ela nunca teria chegado perto

dele.

Tomo um gole da minha cerveja, na esperança de tirar o gosto

amargo.

Nenhuma quantidade de álcool mudará o fato de que você se

preocupa com ela o suficiente para ficar ressentido.

Foda-se. Passo a mão pelo rosto. Beber em um bar deveria me

dar uma folga dos pensamentos sobre Dahlia.

Bebo o resto da minha cerveja e me levanto. — Henry, posso

pegar a conta, por favor?

— Aonde você está indo? — O sorriso de Lorenzo rapidamente

se transforma em uma carranca.

Ignoro o homem que parece não entender a dica. Henry é rápido

em cobrar no meu cartão e me passar o recibo para assinar.

— Achei que teríamos um verdadeiro momento de união aqui.

— O gelo no copo de Lorenzo balança com seu longo gole.

— Quanto vai me custar tirar você desta cidade?

— Não tenho interesse em ganhar mais dinheiro.

Faço uma pausa. — Então o que você quer?

— Só os amigos sabem disso. — Ele levanta o copo em um

brinde simulado antes de beber o resto do conteúdo.

Acrescento uma gorjeta decente e assino o final do recibo antes

de sair do bar. Meu alívio por escapar da conversa incessante de
Lorenzo dura pouco quando me lembro da dor surda que não me
abandona desde a biblioteca.

Esfrego a dor no meu coração e desejo que ela desapareça.

Boa sorte com isso.

A única maneira de se livrar da pulsação constante é, em

primeiro lugar, remover a pessoa que a causa.

Dahlia Muñoz.

Passo o resto da noite planejando uma maneira de me livrar de

Dahlia. Simplificando, se eu encontrar uma maneira de acelerar a
renovação, então a sua centelha criativa será reacendida,
restaurando assim a sua fé no design. Ela pode voltar para sua
vida em São Francisco, deixando-me viver minha vida
normalmente.

O plano é infalível. Só preciso ter certeza de que Ryder e o resto

da equipe estão de acordo com as mudanças, visto que teremos
que adiar um projeto para levar este adiante.

Então, apesar das minhas reservas, apareço na segunda de

manhã na casa do Fundador para falar pessoalmente com Ryder.

— Ei, chefe. Não esperava que você se juntasse a nós hoje. —

Ele fecha a traseira de sua caminhonete.

— Houve algumas mudanças no plano original.

O sol reflete em seus olhos castanhos. — Como o quê?

 — Precisamos que este projeto seja concluído nos próximos três
meses.

Suas sobrancelhas se erguem em direção à borda do capacete.

— O quê?

— Você acha que pode ser concluído até o final de janeiro?

O olhar de Ryder salta entre mim e a casa decrépita. —

Depende do que encontrarmos lá dentro.

— Podemos modificar cronogramas e adiar outros projetos se

isso significar concluir este mais rapidamente. Quero todos no
convés aqui.

— Se você não se importa que eu pergunte, qual é a pressa? —

ele indaga.

A resposta à sua pergunta chega até a casa, tocando Ozuna

alto o suficiente para ser ouvido através das janelas fechadas.

Dahlia sai do carro da irmã com um par de botas de couro, um

suéter fino que não ajuda muito a combater o frio do final de
outubro e uma saia de grife feita sob medida para me deixar louco.

Deus me dê forças para passar por essa reunião com minha

equipe enquanto luto contra uma ereção.

Um lampejo de hesitação cruza seu rosto antes que ela coloque

os óculos escuros na cabeça e estenda a mão para Ryder agarrar.
— Olá, sou Dahlia.

— Ryder. Eu sou o gerente do projeto. — Seu olhar não sai do

rosto dela.
 Em seguida, Dahlia se apresenta ao engenheiro e ao arquiteto,
que a observam.

Você realmente vai ficar com ciúmes de seus próprios

funcionários?

Do jeito que Dahlia olha para eles com seus grandes olhos
castanhos e sorriso largo, claro que sim, vou.

— Vamos começar — eu ataco, querendo terminar esse passo

a passo antes de demitir alguém.

No início, Dahlia hesitou em falar, permitindo que eu

assumisse a liderança, mas depois de dez minutos, ela se
familiarizou com meu time e começou a agir normalmente.

Fico sem palavras ao vê-la colaborar com minha equipe como

se ela tivesse passado anos trabalhando com eles, em vez de uma
hora. Estou impressionado com sua riqueza de conhecimento e
Ryder parece igualmente impressionado com sua experiência com
casas vitorianas.

Ele rabisca algo em sua prancheta. — Com as mudanças que

você deseja, sinto que definitivamente poderíamos concluir isso
dentro dos três meses que Julian solicitou.

— Três meses? — Dahlia olha por cima do ombro. — Achei que

você tivesse dito que poderia levar de seis a oito.

Eu inclino meu queixo. — Mudança de planos.

Seus olhos se estreitam. — Que sorte.

Exceto que desde que Dahlia voltou à minha vida, senti tudo
menos isso.
 Ela continua, e meus homens fazem tudo que podem para
apoiá-la. Afasto-me da equipe para atender uma ligação, mas volto
para a equipe rindo de algo que ela disse.

— O que está acontecendo?

Ryder sorri. — Dahlia estava nos contando uma história sobre

a diferença entre os reparos domésticos da vida real e os que ela
fazia na TV.

— E?

— Acontece que a produção filmou as mãos de outro

trabalhador da construção civil para certas cenas, já que o noivo
dela não tinha ideia do que estava fazendo.

— Ex-noivo. — Não tenho ideia de por que escolhi esclarecer,

mas me arrependo logo que falo isso.

As mãos de Dahlia se apertam ao seu lado. — Julian. Uma

palavra?

Meu estômago embrulha quando ela sai furiosa em direção à

cozinha, deixando-me sozinho com minha equipe.

Ryder estremece. — Droga. Foi algo que dissemos?

— Só eu sendo um idiota. Continuem. — Eu me viro na direção

que Dahlia seguiu. Demoro um minuto para encontrá-la lá fora,
olhando para o lago com o braço bom enfiado na tipoia.

— O que foi aquilo lá atrás?

— Um erro. — Eu tenho tropeçado em uma corda bamba de

emoções, e uma menção a Oliver me fez cair direto em um poço de
ciúmes.
 Seus olhos permanecem focados na vista. — Você gosta de
tentar me fazer sentir pequena?

Minha cabeça recua. — Claro que não.

Dahlia se vira. — Se este é o seu plano para me expulsar da

cidade, é melhor você se esforçar mais do que isso. Não passei os
últimos cinco anos da minha vida lidando com trolls da internet e
um futuro cunhado monstro para recuar ao primeiro sinal de
adversidade. Isso eu posso lhe dizer.

— Eu não estou... — Tento me concentrar. — Você entendeu

tudo errado.

Embora eu queira que ela deixe Lake Wisteria, eu não a

envergonharia na frente da minha equipe para acelerar o processo,
especialmente quando vejo o quanto ela luta perto das pessoas
ultimamente.

Seus olhos se estreitam. — Então fique à vontade para explicar.

O problema é que não quero explicar, porque então eu

precisaria admitir que ainda tenho ciúmes de Oliver depois de
passar anos me convencendo de que superei tudo o que aconteceu
entre ele, Dahlia e eu.

Então, em vez de admitir a verdade, mantenho-me na minha

zona de conforto.

Enfio as mãos nos bolsos. — Eu poderia ter me livrado de você

semanas atrás, em vez de ter o trabalho de executarmos isso
juntos.

Sua cabeça se inclina para o lado. — Oh, sério?

 — O prefeito ainda tem uma recompensa listada para qualquer
informação sobre quem incitou seu Jaguar há doze anos.

Os olhos de Dahlia se arregalam. — Você não ousaria.

— Continue assumindo o pior de mim e eu posso.

Suas narinas se dilatam. — Se você não quer que eu presuma

o pior, reduza ao mínimo a chantagem. Tende a enviar a mensagem
errada.

Eu luto contra uma risada. — Justo.

 Julian
Expandir minha empresa além das fronteiras de Lake Wisteria
sempre fez parte do plano. Passei o último ano pesquisando
cidades lacustres vizinhas, participando de reuniões na prefeitura
e visitando inúmeras casas abertas para ter certeza de que escolhi
o segundo local certo para a Lopez Luxury.

Eu deveria estar em êxtase com a compra da minha primeira

casa em Lake Aurora, depois de quão difícil foi fazer com que a
cidade se adaptasse ao meu plano de aumentar o turismo e
triplicar o valor das propriedades. Em vez disso, fico preso a uma
sensação de vazio enquanto minha assinatura seca na linha
pontilhada.

Minha corretora de imóveis coloca o contrato em uma pasta. —

Entrarei em contato com seu assistente assim que os proprietários
da mansão em Juniper Lane concordarem em vender.

— Você está confiante de que eles farão isso?

Ela coloca a pasta em sua bolsa antes de jogar a alça por cima
do ombro. — Oh, sim. É só uma questão de tempo. Além disso, já
tenho outras duas famílias prontas para vender um pedaço de
suas terras. Parece que as pessoas estão mais dispostas a se
desfazer de suas propriedades depois de ver o que você fez com a
cidade.

— Ótimo. — Meu entusiasmo cai por terra.

Suas sobrancelhas cinzentas se franzem. — Há mais alguma

coisa em que eu possa ajudá-lo?

— Não. Mantenha Sam informado sobre as outras vendas. —

Eu me levanto e a levo para fora do meu escritório particular.

Sam deixa cair o sanduíche e leva a corretora de imóveis até o

estacionamento.

— Os pisos têm que ser removidos — anuncia a voz de Dahlia.

Que diabos?

Examino a sala e o corredor em busca de Dahlia, apenas para

encontrá-los vazios.

— Não temos orçamento para isso — segue a voz alegre de

Oliver.

Um episódio do programa de Dahlia é exibido no monitor do

computador de Sam. Estendo a mão para pausar o episódio,
apenas para parar antes de apertar a barra de espaço.

Dahlia olha para Oliver com uma carranca. — Você me disse

ontem que estávamos abaixo do orçamento e no caminho certo
para terminar mais cedo.

— Isso foi antes de descobrirmos o problema no sótão. — Ele

enfia uma chave de fenda no cinto de ferramentas.

— Qual problema? — Ela parece genuinamente confusa com a

declaração dele.
 — Duas das três vigas de suporte estão danificadas por cupins
e o isolamento precisa ser refeito — enuncia ele com um sorriso
falso.

— Quanto isso nos custará?

— Trinta mil, mais ou menos.

Os olhos de Dahlia se fecham por um breve segundo antes de

ela se recuperar. — Posso trabalhar com isso.

Oliver passa um braço em volta do ombro dela, ignorando a

forma como o corpo dela fica tenso enquanto ele a puxa para um
abraço. — Agora é uma má hora para falar sobre o porão?

A leve contração nos olhos de Dahlia poderia ser confundida

com um tique, mas eu sei que não.

Movo o mouse e verifico os detalhes do episódio. Foi pré-

gravado e lançado ontem, o que faz sentido dado o cabelo mais
longo e o corpo mais cheio de Dahlia.

Outra coisa que eu não me importaria de dar um soco em

Oliver.

Eu me pego assistindo ao desastre do relacionamento deles.

Oliver parece olhar através de Dahlia, e não para ela, enquanto ela
fala para a câmera, e seu sorriso nunca alcança seus olhos. Dahlia
não é muito melhor em fingir afeto com base em como ela se
encolhe quando Oliver explica alguns problemas de construção
como uma criança com capacete.

Sam certa vez se referiu a Dahlia e Oliver como o melhor casal

de reformas residenciais, mas estamos assistindo ao mesmo
programa?
 Com base em uma rápida pesquisa na Internet, a maioria dos
espectadores concorda, descrevendo o programa como
desconfortavelmente compulsivo e o casal como infelizmente
condenado.

— Ah, merda. Desculpe por isso. — Sam bate o polegar no

teclado, pausando o vídeo.

— Isso foi... — Eu me esforço para encontrar a palavra certa.

— Estranho de assistir, certo?

Cruzo os braços. — Você poderia dizer isso.

— Dahlia é minha rainha e tudo, mas Oliver é uma merda. Não

acredito que uma vez pensei que ele era legal e descontraído.

Eu também. Pelo menos ele era antes de atacar a garota de

quem eu gostava, sabendo muito bem o que eu sentia por ela.

Encosto-me no canto da mesa de Sam. — O que mudou?

— Cada vez que Dahlia tem uma ideia inovadora, Oliver

encontra uma maneira de arruiná-la com algum problema
descoberto recentemente. É uma fórmula que foi divertida nas
primeiras vezes, mas agora me sinto desconfortável vendo Dahlia
fingir não estar irritada com Oliver e ele fazendo de tudo para
irritá-la.

Você é melhor que ele?

— O programa geralmente é assim? — pergunto, ignorando a

dúvida habitual.

— Não. Mas obviamente os problemas de relacionamento deles

influenciaram a série.
 — Eu vi. — Dolorosamente assim.

— De acordo com algumas fofocas que acompanho, a família

de Oliver queria encerrar o programa e, como eles são os
produtores executivos...

— Dahlia estava ferrada.

— A produção sujou Dahlia com a maneira como eles cortaram

cenas para pintá-la sob uma luz ruim. — Sam se senta antes de
mastigar seu sanduíche.

— Eles podem fazer isso?

Ele bufa. — Claro. Reality TV não é exatamente conhecido por

sua honestidade.

Eu balanço minha cabeça. — Qual é o objetivo, então?

— Entretenimento.

Não admira que Dahlia esteja lutando. Se há uma coisa que ela
valoriza mais do que sua carreira é sua reputação, e Oliver não
poderia deixar que ela ficasse com isso.

Sinto um desejo sangrento de voar até São Francisco e

apresentar Oliver ao meu punho. Meu advogado pode me odiar por
isso, mas a satisfação de sentir seu nariz esmagando sob meus
dedos valeria a pena o dinheiro do acordo.

— Quantos episódios mais até a temporada terminar?

— Oito? Talvez nove? Eu teria que verificar.

Pelo amor de Deus.

Ele toma um longo gole de seu canudo de papel. — Mas a

produtora ainda não cancelou a próxima temporada,
provavelmente porque a audiência está mais alta do que nunca.
As visualizações quase dobraram ontem à noite depois que um
artigo foi publicado sugerindo que Dahlia e Oliver terminaram por
causa de outra mulher...

A voz distante de Dahlia interrompe Sam no meio da frase. —

Você não deveria acreditar em tudo que lê na internet.

— Dahlia! Você está aqui! — Sam pula da cadeira. Enquanto

ele reúne alguns arquivos do armário atrás de sua mesa, eu dou
uma olhada em Dahlia.

Deixando a raiva óbvia de lado, ela parece melhor do que

quando chegou a Lake Wisteria, tendo engordado um pouco e
aproveitado para arrumar o cabelo e a maquiagem como
costumava fazer. As cores quentes do outono que ela escolheu para
os olhos realçam as manchas douradas de suas íris, embora seu
batom vermelho roube minha atenção.

A cor me lembra aquele que ela usou durante uma festa de

Halloween da faculdade. Seus lábios vermelhos eram um cavalo de
Tróia, e eu estava apaixonado demais por sua beleza para impedi-
la de me beijar.

No início, fiquei surpreso por ela ter dado o primeiro passo, mas
levei apenas alguns segundos para jogar fora minhas inibições e
retribuir o beijo, depois de passar três longos anos me ressentindo
por ter sonhado com isso.

Dahlia não foi meu primeiro beijo, mas com certeza foi assim
pela forma como minha mente e meu corpo reagiram.
 A memória envolve meu pescoço como uma âncora,
arrastando-me para baixo até que fico com apenas um
pensamento.

Ela.

Dahlia limpa o canto da boca. — O quê? Estou com batom no

rosto ou algo assim?

Não, mas eu gostaria de ter feito isso.

Uma britadeira no coração poderia ter sido menos chocante do

que a visão dos lábios vermelhos de Dahlia pressionados contra os
meus.

O que diabos deu em você?

— Você está bem? — Seus olhos brilham mais do que a Praça

da Cidade durante o Natal.

— Sam irá ajudá-la a se preparar na sala de reunião. — Fujo

para minha sala privada antes que Dahlia tenha a chance de
responder.

Você aprendeu alguma coisa desde a última vez? Começo a

andar pelo perímetro do meu escritório como um animal
enjaulado.

Obviamente que não, e é exatamente por isso que você precisa

manter o contato ao mínimo.

A ideia de me afastar do projeto me enche de pavor,

principalmente quando eu estava ansioso para sair mais do
escritório e voltar às minhas raízes.

Isto é o melhor.
 Se isso é verdade, então por que parece que alguém
transformou meus pulmões em uma almofada de alfinetes?

Porque você está apenas se punindo ao planejar evitá-la.

Eu estou? Porque não preciso de uma lista de pró-condenados

para determinar que trabalhar com Dahlia é um desastre iminente.
A melhor coisa que posso fazer por nós dois é aumentar a
distância, especialmente quando meu controle é enfraquecido por
nada além de lábios pintados de vermelho.

Sento-me à minha mesa e mando um e-mail solicitando uma

revisão de nossos horários para garantir isso.

Crise evitada.
 Julian
Desde que abri oficialmente o escritório da Lopez Luxury,
sempre fui a primeira pessoa a entrar e a última a sair. A reunião
mensal do conselho desta noite para o aplicativo Dwelling demorou
mais do que o normal, graças ao último bug descoberto após os
ajustes noturnos de Rafa.

Quando desligo o computador e saio do escritório, minha

energia está esgotada e meu estômago protesta a cada poucos
minutos por algo melhor do que café e uma barra de proteína.

Fico surpreso com o som de cantos desafinados e música

country sendo transmitida pelo corredor. Depois de passar os
últimos dias evitando Dahlia, parece contraintuitivo procurá-la
agora, então não me incomodo em ver como ela está.

Minha rota de fuga é bloqueada por um homem parado atrás

da porta de vidro, segurando uma sacola de comida do Holy
Smokes BBQ.

Minha boca saliva quando destranco a fechadura e abro a

porta. — Sim?

— Tenho uma entrega para Dahlia Muñoz. — O entregador

estende a sacola para mim.
 — Siga a música e o canto terrível até a fonte.

O telefone do homem toca. — Merda. Eu não pediria isso

normalmente, mas você se importa de levar isso para ela? Minha
próxima entrega está pronta para ser retirada, e o cara tem sido
um verdadeiro idiota. — Ele não se preocupa em esperar por uma
resposta enquanto coloca a sacola na calçada e sai correndo em
direção à sua motocicleta estacionada.

— Sem problemas — resmungo para mim mesmo enquanto me

inclino e pego a sacola do chão.

O aborrecimento morde meus calcanhares enquanto vou em

direção ao escritório onde Sam colocou Dahlia. Fica no lado oposto
do prédio, longe do meu escritório e das salas de conferência que
visito frequentemente todos os dias.

Minha batida forte fica sem resposta, o que só aumenta minha

irritação quando giro a maçaneta e abro a porta.

Dahlia pula no lugar. — Deus. Você me assustou! — Ela pega

o telefone e faz uma pausa.

Esqueço completamente o motivo de visitá-la ao entrar no

escritório, que se transformou no pouco tempo que ela está aqui.
A mesa cromada que originalmente ocupava metade do espaço foi
substituída por uma mesa de madeira recuperada coberta com
amostras de papel de parede, lascas de piso e dez maçanetas
diferentes.

Dahlia cobriu o carpete cinza liso com um tapete de destaque,

acrescentou luminárias de chão para substituir as brilhantes
lâmpadas fluorescentes do teto e instalou uma grande estante para
organizar as cestas cheias de suprimentos. Ela removeu as
pinturas anteriores para abrir espaço para seus painéis de design.

Vou em direção aos quadros de avisos de quase dois metros de

altura que cobrem a parede oposta à janela. Recortes de tecido,
amostras de matéria-prima, opções de lascas de tinta, impressões
de móveis e desenhos feitos à mão estão pregados na superfície,
dando-me uma espiada na mente de Dahlia.

Eu sabia que ela gostava de design rústico moderno, isso se

tornou óbvio durante minhas horas de pesquisa sobre sua
carreira, mas vê-la em ação me deixa sem fôlego.

Eu limpo minha garganta apertada. — Instalando-se bem?

— Sam disse que eu poderia fazer o que quisesse com a sala.

— Uma pitada de defensiva aparece em sua voz.

— Eu vejo isso.

Ela me espia através de seus cílios escuros. — Você odeia isso?

— Não acho que ódio seja a palavra certa. — Estremeço com a

forma como a frase soa.

Você já acertou alguma coisa?

A realidade é que gosto mais do estilo dela do que gostaria de

admitir. Algo sobre isso é quente. Acolhedor.

Caseiro.

— Perfeito. Agora, se você não se importa, ficarei com isso... —

Dahlia tira a sacola de comida da minha mão.
 Ela procura o melhor lugar para comer antes de decidir se
sentar com as pernas cruzadas no tapete e usar uma caixa de
papelão como mesa.

— Obrigada por pegar isso para mim. Devo ter perdido a ligação
do cara. — Ela abre o primeiro recipiente de comida para viagem.
O aroma de pão de milho recém-assado e carne de porco desfiada
enche a sala, arrancando outro roncar perturbador do meu
estômago.

Seu olhar se volta para a fonte do barulho. — Você jantou?

— Ainda não. — Dou um passo em direção à porta.

Ela enfia a mão no saco de papel em busca de outra caixa de

isopor e a coloca ao lado da primeira.

Pego meu telefone para fazer um pedido no Holy Smokes,

apenas para descobrir que o restaurante fechou há quinze
minutos. — Droga.

— O quê? — Ela tira o molho barbecue e espalha um pouco

sobre a carne de porco desfiada.

A saliva enche minha boca de uma forma embaraçosa.

— Você tem uma chave para trancar?

— Não.

Ótimo. — Você esperava deixar a porta da frente aberta?

Ela dá de ombros. — Achei que poderia escapar por uma janela

ou algo assim.

Inclino minha cabeça em direção ao seu gesso roxo. — Minha

seguradora de responsabilidade civil vai à falência por sua causa.
 Sua risada suave me inunda de calor. — Sam me deixou a
chave dele, então você está seguro. Por enquanto.

Amanhã logo cedo, pretendo conversar com Sam sobre chaves

do escritório e convidados temporários.

— Tudo bem. Certifique-se de trancar.

— Entendi. — Ela me oferece uma saudação meia-boca antes

de abrir a caixa contendo uma enorme quantidade de peito,
macarrão com queijo, milho e um pouco de salada de repolho.

Meu estômago ronca alto o suficiente para fazê-la olhar para

cima.

Seu olhar passa da comida para o meu estômago. — Você quer

ficar e comer um pouco?

Pisco duas vezes. — O quê?

— Eu pedi demais de qualquer maneira.

— Você está me oferecendo comida?

— Não há necessidade de tornar isso um grande problema e

tratá-lo como a Última Ceia ou algo assim. Você obviamente está
com fome, e eu odiaria que boa comida fosse desperdiçada. — Ela
estende um conjunto de utensílios de plástico e um recipiente
cheio de peito – meu favorito.

— Estou surpreso que você esteja disposta a compartilhar.

— Você é quem sempre teve problemas em compartilhar. Além

disso, é o mínimo que posso fazer depois que você me levou ao
hospital e tudo mais na outra semana.
 Tiro o paletó e jogo-o sobre a mesa antes de me sentar no chão
em frente a ela. — Você tem razão. — Espeto sua pilha de carne de
porco desfiada e pego uma garfada.

— Ei! — Ela bate no meu garfo com o dela.

— Achei que você não tivesse problemas em compartilhar —

provoco antes de dar uma mordida. A explosão de sabor quase faz
meus olhos revirarem.

— Você gosta disso?

— Eu não percebi o quanto estava com fome. — Não falo

novamente até que metade do peito acabe.

— Você costuma trabalhar até tão tarde? — Ela engole uma

garfada de macarrão com queijo.

— Sim. — Eu pego o milho, já que Dahlia cortaria minha mão

com uma faca de plástico antes de me deixar comer um pouco de
seu macarrão com queijo.

— Por quê?

— Não que eu tenha muito mais o que fazer.

Ela olha para mim com uma expressão estranha. — Ah, não
sei. Talvez você pudesse aproveitar um pouco a vida?

— Eu aproveito.

— Sério? Porque você é meio viciado em trabalho.

Eu franzo a testa. — E daí?

— Não é uma coisa ruim, por si só. — Ela olha para o teto.

— Você com certeza faz parecer.

 — É triste pensar que você ganhou todo esse dinheiro tão jovem
para facilitar a vida, mesmo assim tudo o que você faz é trabalhar.

— Eu gosto do meu trabalho.

— Mas você ama isso? — Ela fica quieta enquanto dá mais

algumas mordidas em sua comida.

Não mais.

Como se pudesse ler minha mente, ela faz um barulho de

confirmação.

— O quê? — pergunto.

— Você não parece feliz.

Seu reconhecimento me choca.

Ela balança a cabeça. — Achei que você estivesse aqui vivendo

sua melhor vida de bilionário, mas, honestamente, tudo nisso é
meio patético.

— Uau. Obrigado. — Eu roubo uma colherada de seu macarrão

com queijo em retribuição, ganhando um pequeno silvo de Dahlia.

Ela puxa o recipiente para longe do meu alcance. — Não estou

tentando ser rude.

— No entanto, parece ser a configuração padrão ao meu redor.

Meu comentário me rende uma carranca.

— Sua vida é... — Sua voz desaparece.

— O quê? Triste? Patética? Miserável? Faça sua escolha.

— Não é o que eu esperava — ela sussurra.

Minha garganta aperta. — O que você esperava?

 — Você estar feliz, pelo menos.

— Você estava feliz antes de vir para cá? — Meu tom sai mais
acusatório do que neutro.

Seus ombros enrijecem. — Por um tempo, sim.

Meu guardanapo amassa em meu punho apertado.

Suas sobrancelhas franzem. — Julian...

Levanto-me rapidamente e jogo o guardanapo e o garfo

amassados no lixo.

— Aonde você está indo? — ela pergunta.

— Minha casa.

Ela não precisa ficar de pé para me fazer sentir pequeno

enquanto pergunta: — Você percebe como nunca chama isso de
lar?

Porra. Deixe que Dahlia me denuncie sobre tal coisa.

A verdade é que não tenho um lar e não tenho ninguém para

culpar além de mim mesmo. Passo muito tempo vivendo na minha
cabeça, temendo nunca ser bom o suficiente sem nunca tentar
provar a alguém que posso ser.
 Julian
— Ei, chefe. Você tem um minuto? — a voz abafada de Ryder
vaza pelas frestas da porta do meu escritório.

— Entre — eu grito antes de bloquear meu computador.

Ryder fecha a porta do meu escritório antes de se encostar nela

com os braços cruzados. — Sua amiga da família tem um pedido
especial que gostaria de fazer a você.

Adorável. Desde o desastre do jantar da semana passada, tenho

feito o possível para evitar Dahlia, e provavelmente foi por isso que
ela convocou Ryder para fazer o trabalho sujo.

Eu me recosto na cadeira. — O que Dahlia quer?

— Ela gostaria de combinar as molduras e trabalhos de

madeira originais que vieram com a casa, mas estou tendo
problemas para encontrar um carpinteiro local com esse tipo de
habilidade que possa trabalhar em nosso curto espaço de tempo.

— Podemos encontrar alguém de Detroit para ajudar?

— Ela sabia que você sugeriria isso.

Lanço um olhar para ele. — Previsibilidade é um sinal de

estabilidade.
 — E tédio. — Ele passa a mão sobre o corte curto. — Ela queria
que eu perguntasse se você estaria disposto a fazer o trabalho em
vez disso. Ela sabe que você está ocupado...

— Não.

Ele não perde o ritmo. — Mas ela disse...

— Eu não me importo com o que ela disse. Ou ela trabalha com

quem você contratar ou pode descartar completamente a ideia. —
Eu digito minha senha, apenas para estragar tudo duas vezes
devido à minha agitação.

— Entendi, chefe. — Ele acena com a cabeça antes de sair do

meu escritório, deixando-me descontar minha irritação no teclado.

A dor no meu peito se intensifica a cada minuto que passa, e

sou rapidamente distraído do meu trabalho pelos pensamentos
que saltam na minha cabeça.

Quem Dahlia pensa que é, fazendo pedidos como esse apesar

de saber que não faço mais carpintaria?

Você está irritado por ela ter pedido sua ajuda ou está com raiva
de si mesmo por ter muito medo de atender ao pedido dela?

Afirmei ter processado a morte de meu pai e superado meus

erros passados em relação a isso, mas quando tenho a
oportunidade de provar isso, eu me afasto, permitindo que o medo
e a tristeza controlem minhas escolhas.

Você é quem tem todo o poder aqui.

E é isso que mais me assusta.

 Por mais que eu quisesse evitar o canteiro de obras e a mulher
que trabalha aqui, algumas coisas precisavam ser abordadas,
incluindo uma apresentação formal ao novo membro da equipe
que Ryder contratou.

Ele levou apenas um dia para encontrar um carpinteiro

adequado para a tarefa de Dahlia e apenas um minuto para eu o
odiá-lo, quebrando um novo recorde da empresa.

Olho para o gigante loiro de olhos castanhos do outro lado do

gramado, embora ele esteja muito ocupado conversando com
Dahlia para me notar.

Strike um.

— Ei, chefe. — A grama estala sob as botas de trabalho de

Ryder.

— Ei. — Viro-me para meu gerente de projeto enquanto

mantenho o carpinteiro no meu radar. — Onde você encontrou o
cara novo?

— Ele foi altamente recomendado por alguém que conheço de

Detroit.

— Hum.

Ryder muda seu peso. — Segundo meu contato, ele faz a

melhor marcenaria deste lado do estado.

Strike dois.
 Esse fato, junto com o modo como ele sorri para Dahlia, deixa-
me carrancudo.

Strike três. — Livre-se dele.

Ryder congela ao meu lado. — Desculpe-me, senhor. O quê?

— Eu não gosto dele. — Deus, isso soa tão estúpido aos meus
ouvidos quanto em voz alta.

— Você o conheceu?

— Visto que ele está muito ocupado flertando com Dahlia para
notar seu empregador, não.

O olhar de Ryder vai de mim para o carpinteiro. — Entendo.

— Ele também parece — faço uma pausa em busca da palavra

certa — sem foco.

— Ele ainda não está trabalhando.

— Perfeito. Menos papelada para Sam.

Ele não tenta esconder sua diversão. — Chefe, se você não se

importa que eu faça uma sugestão...

Trabalhar com Ryder por sete anos traz muitas vantagens, mas
também algumas ressalvas, como sua capacidade de me ler melhor
do que minha própria mãe às vezes. Eu culpo sua formação militar
e seu fascínio por muitos programas de crimes reais.

— Vá em frente. — Meu suspiro profundo não impede seu

sorriso conhecedor.

— Se você não o quer por perto, terá que encontrar alguém para
substituí-lo.

— Você conhece alguma carpinteira aposentada?

 Sua risada sai como um estrondo baixo. — Nunca pensei que
veria o dia em que alguém irritaria você.

Eu o espio pelo canto do olho. — Dahlia não precisa se esforçar

muito.

— Exatamente.

— Você não tem um trabalho para fazer ou alguém para

gerenciar?

Ele levanta sua prancheta. — Não. Na verdade, eu estava

prestes a entregar a Dan alguns papéis para assinar antes que ele
começasse a trabalhar.

Arranco a papelada de sua mão. — Espere.

Seus lábios se contraem. — Algum problema, senhor?

Dahlia lançando um sorriso suave para Dan responde sua

pergunta para mim. Como um tiro no coração, a dor irradia pelo
meu peito.

Sentir ciúme de Oliver era compreensível dada a nossa história,

mas ficar extremamente frustrado com qualquer homem próximo
a ela? Essa é uma questão totalmente diferente que nunca pensei
que teria que enfrentar nesta vida.

Foi fácil ignorar meus sentimentos por ela quando ela morava
em um estado distante, mas foi só quando ela voltou para Lake
Wisteria que me senti afogado em dúvidas.

E se eu não tivesse feito as escolhas que fiz depois que meu pai
morreu?
 E se eu tivesse processado minha dor de forma diferente e me
tornado a pessoa que Dahlia merecia?

Ela teria me ouvido e nos dado a chance de nos apaixonarmos?

Ou teríamos ficado juntos apenas para perceber que estávamos
melhor separados?

Meu mundo gira ao meu redor enquanto considero as

possibilidades.

Tentar evitá-la claramente não está funcionando, então o que

você vai fazer agora?

— Eu tenho uma ideia. — Ryder mexe com o lápis enfiado atrás

da orelha.

— O quê?

— Se você não quer contratar Dan porque ele parece sem foco
— Ryder me lança um olhar astuto — ouvi dizer que há um cara
que poderia facilmente substituí-lo.

— Quem?

— Você.

— Sério? — A excitação transparece na voz de Dahlia.

O degrau de madeira range sob meu sapato quando paro no

meio da escada. Dahlia não percebe minha presença enquanto
caminha em direção à traseira da minha caminhonete,
desaparecendo da minha vista.
 — Uau. — Quem está falando com ela do outro lado da linha
deve compartilhar algo de bom com base no pequeno grito que ela
solta.

Não sou de escutar, mas ela está bloqueando meu único

caminho para sair da propriedade.

— Um programa com eles seria enorme!

Meu estômago afunda. — Já chega de ficar por aqui até a casa

estar pronta — murmuro.

— Eles gostariam de filmar em São Francisco de novo? — Ela

faz uma pausa. — Oh. Isso é bom, então. — Ela espera alguns
segundos para falar novamente. — Janeiro? Próximo?

Não preciso ouvir a conversa inteira para tirar conclusões

precipitadas. Em vez de me sentir aliviado por ela estar saindo da
cidade, estou sofrendo de um grave caso de azia.

Você fez todo o possível para que algo assim acontecesse e agora
está desapontado? Escolha uma pista e permaneça nela.

Ignoro a dor no peito e ando em direção à minha caminhonete,

assustando Dahlia no processo. Ela sai do caminho e mantenho
meu contato visual ao mínimo enquanto entro na cabine e ligo o
motor.

Isto é o melhor, minto para mim mesmo enquanto me afasto da

casa do Fundador.

Você queria que ela fosse embora, sou rápido em me lembrar

enquanto estaciono em frente ao meu escritório.

Dahlia sonhava com uma vida maior do que esta pequena

cidade, e você nunca será capaz de dar isso a ela, então pare de
ansiar por ela e se recomponha. Minha mente fica em branco
quando começo a trabalhar, afogando-me em papelada em vez de
arrependimentos.
 Julian
Quando recebi a mensagem de emergência da minha mãe há
dez minutos, durante uma das minhas últimas reuniões do dia,
presumi que uma barraca poderia estar pegando fogo ou um gato
preso em uma árvore, mas uma rápida caminhada pelo parque não
mostra nada de errado fora do habitual. Quinta-feira, preparativos
para o fim de semana.

Amanhã, este lugar estará lotado de voluntários, já que as

sextas-feiras antes do Festival da Colheita são consideradas
feriados na cidade, com todos saindo do trabalho para ajudar a se
preparar para um sábado e domingo repleto de eventos.

— Você está aqui! Graças a Deus. — Mamãe faz um grande

espetáculo ao me segurar e me puxar para um abraço, deixando
minhas orelhas rosadas enquanto os voluntários nos encaram.

É preciso uma quantidade absurda de força para tirá-la de cima

de mim. — Então, qual é a emergência?

Seus ombros caem. — Você vai me matar.

— Só se você não chegar ao ponto rápido o suficiente.

Ela coloca as mãos nos quadris. — Luis Julian Lopez Junior.

Não se atreva a falar assim com sua mãe.
 Passo a mão frustrada pelo rosto, apagando minha carranca.
— Desculpe, mãe. Estou exausto da semana. — Depois de um dia
cheio de reuniões, evitando Dahlia no meu prédio de escritórios,
estou exausto.

— Compense-me dizendo que você irá para Detroit. Esta noite.

— O que você precisar.

Ela enxuga a testa úmida. — Eu sabia que poderia contar com

você.

— Qual é o problema?

— Estraguei as datas do festival com a locadora, então agora

estou com poucas cadeiras e mesas. A empresa que escolhi para o
evento está ocupada, então encontrei outra em Detroit que tem o
suficiente.

— Por que eles não podem vir aqui?

— Eles não entregam aqui.

Lá se vai meu encontro com uma garrafa de Merlot e uma

refeição pré-preparada. — Eles sabem que estou indo?

— Sim, mas você precisará pegar emprestado o caminhão de

mudança de Fred.

— Fred Davis?

Ela faz uma careta. — Sim.

— Ele me odeia. — O dono da única empresa de mudanças da

cidade me detesta desde que acidentalmente derrubei seu
premiado canteiro de flores enquanto aprendia a dirigir com meu
pai.
 — Eu sei que sim, e é exatamente por isso que você terá Dahlia
lá para amolecê-lo.

Enquanto o ódio de Fred por mim nunca vacilou, seu apreço

por Dahlia só floresceu depois que ela salvou sozinha o canteiro de
flores que eu quase destruí.

— Eu não preciso da ajuda de Dahlia — falo com uma carranca.

— Nós dois sabemos que você precisa, e é por isso que eu já a

mandei para a propriedade de Fred com uma cesta de produtos
assados da Alana e um voucher de cinquenta dólares do Holy
Smokes BBQ.

Droga.

— Olhe para essas rosas. — Dahlia lança a Fred um lindo

sorriso que faz com que as flores deslumbrantes ao seu redor
desapareçam no fundo. O aperto habitual em meu peito retorna ao
vê-la, tornando a respiração uma tarefa árdua.

Você vai se acostumar com a presença dela?

Com base nas batidas irregulares do meu coração, a resposta

continuará sendo um sonoro não.

Um galho se quebra sob meus sapatos e seus olhos se voltam

para mim.

Fred se vira, fazendo sua peruca branca balançar com o

movimento repentino. — Você.
 — Ei, Fred — eu digo com um aceno meia-boca.

— Se sabe o que é bom para você, vá se esconder antes que eu

vá procurar o rifle do meu avô.

Dahlia abafa a risada com a palma da mão.

Que bom que um de nós está se divertindo.

Eu tento ser maduro. — Eu quero estar aqui tanto quanto você

me quer aqui.

— Então sinta-se à vontade para sair da minha propriedade. —

Ele se vira para Dahlia.

— Sr. Davis — Dahlia diz com aquela voz doce como o pecado
dela. — A cidade poderia usar sua ajuda. — Ela usa aqueles
malditos olhos de cachorrinho novamente – olhos grandes e cílios
postiços – transformando o pobre Sr. Davis em sua última vítima.
Eu a vi usar o mesmo tipo de tática repetidamente ao longo de
nossas vidas. Quando éramos adolescentes, eu odiava porque não
havia uma situação da qual Dahlia não pudesse sair com charme.

Ninguém tem chance contra ela quando ela faz aquela coisa
com o lábio inferior.

Fred dura três segundos inteiros antes de desabar. — Tudo

bem. Mas só se Dahlia ficar com o caminhão o tempo todo.

— Claro! — Ela bate palmas.

Fred desaparece dentro de casa.

Dahlia se vira para mim com um sorriso malicioso. — E é assim

que é feito.
 — Então, quanto tempo a viagem levará? — Dahlia pergunta
enquanto viro para a estrada principal que leva à cidade.

Os freios guincham quando o caminhão de oito metros para

com um solavanco. — O quê?

Ela verifica seu telefone. — A rodovia está congestionada por

causa de obras, então provavelmente só chegaremos lá depois do
pôr do sol.

— Você não vai comigo.

— O que você quer dizer?

— Vou deixar você na sua casa.

— Não se você planeja pegar emprestado o caminhão de Fred.

Inclino minha cabeça na direção dela. — Você está me

ameaçando?

— É mais como explorar a situação em meu benefício.

Meus dedos ficam brancos de tanto apertar o volante. — O que

você precisa fazer em Detroit?

— Eu quero comprar alguns suprimentos já que deixei a maior

parte dos meus em São Francisco.

— Como o quê?

— Coisas que não podem ser encontradas no mercado geral da

Main. Papel vegetal, fita adesiva, marcadores de álcool etc.

— Dê-me uma lista e eu os comprarei.

 Ela me espia pelo canto do olho. — A ideia de ficar no carro
comigo por algumas horas incomoda tanto assim?

Embora esteja tentado a concordar, não quero dar a ela a

satisfação de estar certa. Então, em vez disso, digo algo
incrivelmente estúpido. — Eu estava tentando ser legal e poupar a
viagem para você.

Ela ri sozinha. — Claro que você estava.

Minhas mãos apertam o volante enquanto passo pela Town

Square e sigo em direção à estrada de mão única que sai da cidade
com a única mulher de quem eu estava tentando ficar longe.
 Dahlia
Eu não pretendia me envolver na missão de Julian de salvar o
Festival da Colheita, mas como estou com um braço fora de
serviço, não posso exatamente dirigir até a cidade mais próxima
em busca de suprimentos de design de interiores. Juntar-me a ele
é a melhor solução que tenho.

Claro, eu poderia encomendar suprimentos on-line, mas o

prazo de entrega estimado em duas semanas me fez descartar essa
ideia rapidamente. Ou me junto a Julian nesta viagem ou espero
duas semanas pelos suprimentos que preciso para ontem.

A viagem de duas horas voa, com Julian rapidamente vetando

minha playlist pela dele. Fico agradavelmente surpresa com novos
artistas dos quais nunca tinha ouvido falar e me pego salvando
algumas de suas músicas em minha própria playlist.

Julian dirige por uma fileira de armazéns escuros antes de

parar em frente ao endereço que sua mãe lhe enviou.

— É isso? — Olho ao redor da rua tranquila.

— De acordo com as informações da minha mãe, sim.

Salto da caminhonete apesar dos protestos de Julian.

 — Você tem algum instinto de sobrevivência? — Ele bate a
porta.

Dou um tapinha na minha bolsa. — Claro. Tenho spray de

pimenta e aulas de autodefesa suficientes para me defender.

— Basta um soco no seu braço quebrado para você implorar

por misericórdia.

Eu pisco. — Você claramente pensou nisso.

Ele me lança um olhar antes de ir em direção à porta. — Porra.

Minhas sobrancelhas sobem. — O quê?

— Eles estão fechados.

— Não. — Verifico a placa e confirmo o fato enquanto Julian

liga para sua mãe e explica nossa situação pelo viva-voz.

— O que você quer dizer com eles estão fechados? — Josefina

pergunta.

Julian fecha os olhos. — Você errou o horário de

funcionamento.

Josefina se engasga como uma de suas estrelas de novela, o

que faz minhas sobrancelhas se erguerem. — Eu? Não. Eu nunca
faria isso.

E o prêmio de pior desempenho vai para…

— Mãe. — Julian compartilha um olhar comigo.

Ela está tramando alguma coisa, eu falo. Eu deveria saber que

Josefina estava planejando algo quando ela começou a me fazer
perguntas sobre os suprimentos que eu precisava pegar em
Detroit. Quando mencionei que seriam entregues, ela insistiu que
eu os pegasse para evitar mais atrasos.

Julian balança a cabeça.

Ela ri. — Que pena. Acho que você e Dahlia terão que ficar aí
até amanhã.

As sobrancelhas de Julian franzem. — Como você sabia que

Dahlia estava comigo?

— Fred prometeu... me contou isso quando passou pela tenda

dos voluntários.

— Por suposto.29 — Ele franze a testa com força suficiente para

criar rugas permanentes.

— Tenho que ir, meu caro! Alguém deixou o portão do zoológico

aberto. Te quero. Dê um abraço em Dahlia por mim!

O telefone emite dois bipes antes que a tela de Julian fique

preta.

Ele passa as mãos pelos cabelos. — Eu vou matá-la.

— Fique à vontade para fazer isso depois do festival; assim

ninguém fica chateado com você.

Ele aperta a ponta do nariz. — Ela me deu a hora errada de

propósito.

— Honestamente, é uma estratégia genial para que passemos

algum tempo juntos.

29
Claro que sim.
 — Vou ligar para Sam e pedir que ele reserve dois quartos para
nós enquanto vamos à loja comprar roupas e seus suprimentos.

Pego meu telefone enquanto Julian digita no dele.

— O shopping fechou há uma hora — anuncio com uma

carranca.

— Em vez disso, podemos comprar em um grande mercado.

— Perfeito. — Na hora certa, meu estômago ronca alto o

suficiente para que as sobrancelhas de Julian se ergam. —
Podemos parar em algum lugar para comer?

— Juntos?

Meus olhos rolam. — Eu ia sugerir mesas separadas, mas se

você está tão desesperado pela minha companhia, estou disposta
a fazer um sacrifício por você.

— Coloque sua bunda no caminhão antes que eu cancele nossa

ida à loja de arte.

— Idiota.

— Querida. — Seu apelido penetra meu coração frio como uma

flecha flamejante.

Reconheço instantaneamente a sensação. Estou tentada a

arrancar meu coração e pisar nele apenas para me lembrar de
como foi ser esmagada por Julian tantos anos atrás.

De qualquer maneira, você partirá em janeiro para filmar seu

novo programa, então não há razão para ficar toda nervosa com um
apelido bobo.

Mais fácil falar do que fazer.

 Julian recebe uma ligação assim que estaciona em frente à loja
de arte, então considero isso um sinal de intervenção divina.
Passar um tempo perto dele é uma coisa, mas recebê-lo em meu
santuário?

Absolutamente não está acontecendo.

Estendo a mão para a maçaneta, apenas para ser parada

quando ele agarra minha mão esquerda. Não é para ser um gesto
íntimo, mas meu coração acelera de qualquer maneira.

Espere, ele murmura antes de me libertar de seu aperto.

Ele tira um cartão Centurion da carteira e o estende para mim.

Pisco algumas vezes e esfrego os olhos para ter certeza de que o
nome na frente do cartão está correto.

Como ele é o mesmo cara que viveu de vales-presente na

juventude?

Por quê? Eu indago.

Despesa da empresa, ele responde.

Não devo pegar o cartão com rapidez suficiente para o gosto de

Julian, porque seus olhos reviram enquanto ele enfia seu Amex no
bolso frontal esquerdo da minha calça jeans.

O calor de seus dedos permanece por muito tempo depois que

eu saio correndo da caminhonete e vou para a loja.

Com a loja de materiais de arte fechando em menos de trinta

minutos, faço um trabalho rápido em minha lista de compras.
Embora não tenha tudo que prefiro usar ao projetar e planejar, ele
tem o que preciso para avançar no projeto da casa do Fundador.

Coloco algumas coisas extras no meu carrinho, já que esta

compra está sendo patrocinada pela conta bancária de Julian,
incluindo alguns porta-retratos para meu escritório, uma árvore
de Natal artificial, porque é a época de gastar, e fio suficiente para
fazer um cachecol de crochê para cada pessoa da cidade. Eu nem
faço crochê, mas tive uma vontade insana de tentar depois de tocar
em cem novelos de lã diferentes.

Com um toque do cartão de crédito da empresa de Julian e um

autógrafo rápido para um fã no verso de um recibo descartado,
volto para a caminhonete com as rodas do meu carrinho rangendo
com o peso do meu transporte.

Julian está encostado na caminhonete com o telefone ainda

colado no ouvido. Meu carrinho balança e ele olha para cima.

— Tenho que ir, Rafa. — Julian desliga o telefone com uma

sobrancelha arqueada. — Uma árvore de Natal?

— Achei que poderíamos animar um pouco o seu escritório. —

Com todo o tempo que passo lá, adoraria ter algo para olhar além
do meu próprio reflexo em todos os vidros brilhantes e luminárias
cromadas.

— Ainda não passamos do Dia de Ação de Graças.

— Nunca é cedo demais para celebrar o nascimento de nosso

Senhor.

Ele tira algumas sacolas do carrinho. — A pesquisa sugere que

Jesus realmente nasceu na primavera.
 Eu fico na ponta dos pés e coloco a mão sobre sua boca. — Não
repita isso na frente da minha mãe. Nunca. — Ela é do tipo que
monta o presépio de nossa família mais cedo, menos o menino
Jesus, porque ele só faz sua estreia oficial à meia-noite da véspera
de Natal.

Seus olhos se estreitam.

Eu pressiono com mais força. — Você entendeu?

Ele tem a audácia de beliscar a palma da minha mão. Eu a

removo com um suspiro, apenas para ele agarrá-la com seu aperto
punitivo.

— Meu cartão?

— Eu o perdi.

O homem faz uma careta.

— Brincando! — Espero que ele me solte, mas, em vez disso,

Julian me mantém presa contra seu peito enquanto procura o
cartão em meus bolsos. O toque de seus dedos é rápido e clínico
até que eles deslizam para dentro do meu bolso de trás, deslizando
sobre minha nádega enquanto ele leva seu tempo para pegar o fino
cartão de crédito.

Eu luto entre dois sentimentos, nenhum dos quais é

desconforto.

Surpresa? Sim.

Luxúria? Absolutamente.

Embora eu prefira roer minha própria língua a confessar tal

coisa.
 Meu prazer com sua sensibilidade me fez falar primeiro. — Se
você quisesse me apalpar, tudo que você precisava fazer era pedir.

O comentário o tira do torpor em que estava e ele se afasta.

Lamento a perda de seu toque enquanto ele enfia o cartão dentro
da carteira sem me olhar nos olhos.

— Você pode esperar no caminhão enquanto carrego suas

coisas atrás. — Ele me dispensa sem sequer olhar duas vezes, e
eu volto para a cabine bufando.

Ele quem me apalpou.

Sim, bem, foi você quem gostou.

Julian e eu vamos em seguida a um grande mercado local. A

seleção de roupas é sombria, e eu estremeço em meus tênis
enquanto escolho o par de pijama de flanela menos atraente,
roupas íntimas com os dias da semana colados atrás e um par de
jeans respingado de tinta que deixaria a polícia da moda em modo
SWAT completo.

Julian me dá liberdade para escolher suas roupas enquanto

conversa com Sam sobre algumas coisas relacionadas ao horário
de trabalho da próxima semana. Eu me divirto muito montando a
roupa mais feia para ele, que ele imediatamente rejeita.

Eu faço beicinho. — Estou ofendida por você não confiar em

mim.
 — Nenhuma confiança no mundo poderia me convencer a usar
esse jeans. — Ele franze a testa para o jeans ácido adequado para
um videoclipe dos anos oitenta.

— Se você pudesse, usaria roupas simples e uma camiseta

preta.

Ele levanta sua cesta cheia de roupas no ar. — Exatamente.

Ugh. — Vou colocar tudo isso de volta. — Volto para a seção

masculina com meu carrinho, apenas para me distrair com a seção
de Natal perto dos caixas.

Muito das minhas férias se tornaram oportunidades para os

Creswells e seu agente mostrarem minhas habilidades de design,
fazendo com que eu fizesse coleções selecionadas para serem
apresentadas em revistas e páginas de mídia social. E embora
adore inventar novas maneiras de reinventar os clássicos do
feriado, não posso deixar de me deixar levar pelas decorações
nostálgicas que revestem as prateleiras.

Ouropel vibrante. Ornamentos de novidade. Lâmpadas C9

multicoloridas. Tudo nesta exposição para os feriados me lembra
minha infância e quero participar dela sem me preocupar em
desenhar algo perfeito ou esteticamente agradável.

Eu quero me divertir.

Depois de lutar contra a tristeza intensa e o entorpecimento

crônico nos últimos meses, pretendo me agarrar à minha excitação
e ficar em alta pelo maior tempo que for humanamente possível.

Como uma criança sem autocontrole, jogo objetos aleatórios no

carrinho. Tinsel brilhante o suficiente para cegar alguém. Um
quebra-nozes bebendo uma cerveja com uma camisa tropical.
Pacotes de enfeites temáticos que sem dúvida vão se chocar entre
si.

Percorro cada fileira, jogando no carrinho tudo o que me faz rir.

No início, foi fácil navegar com um braço, mas agora tenho
dificuldade em empurrá-lo para frente com todo o peso adicional.

Meu pescoço arrepia e me viro para encontrar Julian

caminhando em minha direção.

— Tudo isso é para aquela árvore de Natal que você comprou

para mim? — Ele assume a condução do carrinho.

— Pensando bem, acho que vou ficar com a árvore. Não

podemos permitir que você estrague sua imagem de Ebenezer
Scrooge ou algo assim.

— Não.

Meus olhos se arregalam. — Você quer a árvore?

— Sim.

— Por quê?

Silêncio.

Idiota.

— O que é tudo isso? — Ele gira o carrinho em direção ao caixa.

— Algumas decorações para sua árvore.

Seus olhos caem para o quebra-nozes abrindo uma Corona. —

E o resto?

— Você terá que esperar para ver.

 — O que você está planejando? — Seu olho direito se contrai.

— Como se eu dissesse a você.

— Dahlia. — Essa voz áspera dele puxa minha metade inferior.

— Vai ser ótimo! Prometo!

Nunca pensei que fazer uma viagem com Julian pudesse ser
um bom momento. Entre lutar pelo controle da playlist e rir das
críticas terríveis de restaurantes enquanto procuro um lugar que
sirva pizza no estilo Detroit, eu realmente gosto da companhia
dele. É uma admissão perigosa, e tenho muito medo de reconhecê-
lo por mais do que um segundo fugaz, apenas porque estou
preocupada que não vá durar depois que retornarmos a Lake
Wisteria amanhã.

Não quero ter muitas esperanças, por isso tomo cuidado para
não criar expectativas irrealistas, embora Julian torne isso quase
impossível quando sorri para a jukebox.

A recepcionista deixa nossos cardápios no estande mais

próximo antes de ir verificar outro casal.

Julian embaralha as músicas antes de passar o cartão para

pagar e se sentar enquanto os acordes iniciais de uma das minhas
favoritas, Brown Eyed Girl, começam a tocar.

A memória do meu pai girando minha mãe pela sala de estar

ao som da mesma música passa diante dos meus olhos. Mamãe
ria com frequência e se preocupava menos sempre que meu pai
estava por perto, especialmente quando ele dançava com ela.

Julian desliza para a cabine à minha frente e a memória

desaparece.

— Eu amo essa música.

— Eu sei. — Ele pega seu cardápio enquanto meu coração bate

forte o suficiente para quase pular do meu peito.

Deixo cair minha cabeça em minhas mãos com um suspiro.

Estou exausta quando chegamos ao hotel chique que Sam

reservou para nós, com os olhos baixos e a postura caída.

— Aqui. — O concierge entrega a chave para Julian.

— E a outra?

O olhar do homem volta para a tela do computador. — Você

reservou apenas um quarto.

Os ombros de Julian ficam tensos. — Isso é impossível.

— Só tenho um quarto reservado para Lopez.

— Tente procurar um quarto com o nome Muñoz — digo.

Alguns cliques do mouse confirmam que não tenho quarto.

Julian se afasta para ligar para Sam, apenas para voltar com a
carranca mais assustadora que já vi nele.

— Ele não respondeu.

 Também duvido que responderia ao meu chefe à meia-noite,
especialmente se não tivesse reservado um segundo quarto como
ele queria.

— Podemos reservar outro quarto agora? — Julian bate os

dedos no balcão.

— Eu gostaria de poder, mas estamos lotados para esta noite.

A maioria dos hotéis da região está, já que temos três convenções,
um jogo de hóquei e o casamento de um jogador da NFL
acontecendo neste fim de semana. Vocês poderiam dar uma volta
e tentar a sorte, mas...

— Quero falar com seu gerente.

Oh, não. É melhor eu salvar Julian antes que ele se torne um

bilionário com esse pobre homem.

— Obrigado por tentar de qualquer maneira. — Pego a chave

do balcão.

— Vamos procurar outro hotel — protesta Julian.

— Estou exausta e quero descansar um pouco. — Embora

meus níveis de energia tenham melhorado significativamente junto
com meu humor, ainda estou mais cansada do que o normal.

— Mas-

— Vamos. — Cruzo os cotovelos com Julian enquanto o afasto

da mesa.

A raiva que emana dele me mantém quieta enquanto subimos

para o nosso quarto. Da forma como ele bufa e murmura, tenho
um pouco de medo pela segurança do emprego de Sam.
 — Pelo menos o quarto é lindo. — Noto o único aspecto positivo
antes que a realidade me dê um tapa na cara.

As mãos de Julian se fecham e se abrem enquanto ele olha

furioso para a cama.

A única cama king-size.

— Bem, isso não vai ser divertido? — Eu mordo minha língua.

Embora a luxuosa suíte tenha sua própria área de estar com a

mais nova smart TV, fica claro que o sofá de couro e a
espreguiçadeira são mais pela aparência do que pelo conforto.

— Eu voltarei. — Ele passa por mim.

Agarro seu braço e o seguro. — E você vai fazer o quê? Ameaçar

o cara? Ele já nos disse que eles não têm outro quarto, então você
está apenas perdendo seu tempo.

Os olhos de Julian se fecham. — Que pesadelo.

— Poderia ser pior.

— Como?

— Imagine se eu roncasse.

Ele murmura algo para si mesmo antes de fugir para o banheiro

com sua sacola plástica cheia de roupas e produtos de higiene
pessoal. Um cano geme antes que o suave tamborilar da água ecoe
pela suíte.

Sem Julian, consigo processar completamente a ideia de dividir

a cama com ele. Embora nossas circunstâncias não sejam ideais,
tenho certeza de que podemos ser adultos maduros e manter
nossos respectivos lados.
 Julian
Dividir o quarto com Dahlia se mostra um desafio difícil,
principalmente depois que ela toma banho e se deita na cama ao
meu lado.

Estendo a mão e puxo o fio da luminária, mergulhando-nos na

escuridão.

— Boa noite — ela diz enquanto afunda no colchão.

Independentemente do espaço entre nós, estou perfeitamente

consciente de cada respiração e movimento que ela faz.

— Boa noite — resmungo em direção ao teto com os braços

cruzados sobre o peito.

Ela muda para a direita antes de virar para a esquerda, apenas

para cair de costas bufando.

— Você está bem?

— Mm-hmm — ela responde antes de voltar para o lado direito.

Tento adormecer, mas as reviravoltas de Dahlia me mantêm

bem acordado pelos próximos cinco minutos. Não tenho certeza se
ela costuma dormir inquieta ou se seu gesso torna difícil encontrar
uma posição confortável, mas de qualquer forma, ela está me
deixando louco.

Viro minha cabeça para o lado. — O que você tem?

Ela conserta o edredom pela décima vez. — Não consigo dormir.

— Por quê?

— Porque... — Ela aponta para nós dois como se isso

respondesse a tudo.

— O quê?

— Isso é estranho.

— Você prefere que eu durma no chão?

Seu sorriso pode ser visto no escuro. — Você poderia?

— Claro que não, mas é bom saber que você gostaria que eu
fosse exposto a mais fluidos corporais do que um banco de
esperma.

Meu cérebro entra em parafuso com o som suave e melódico de

sua risada.

— Não seja dramático. Este deve ser o hotel mais bonito de toda
Detroit — diz ela.

— Poderia ser o Ritz-Carlton, e eu ainda me recusaria a dormir

no chão.

— Sempre tem o sofá.

— Obrigado pela sugestão, mas gosto do alinhamento da minha

coluna do jeito que está.

Ela ri de novo, desta vez com um pequeno chiado no final.

 Nós dois ficamos quietos, embora essa rodada de silêncio
pareça mais confortável do que as outras.

— Julian — ela sussurra alguns minutos depois.

Eu aperto meus olhos com força. — Estou dormindo.

— Não, você não está. — Ela me cutuca com seu gesso.

Abro um olho para confirmar que ela diminuiu a distância entre

nós. Ela se inclina de lado, com o braço direito enfiado debaixo do
travesseiro e o cabelo escuro ondulando ao seu redor como uma
cortina.

— O quê? — pergunto sem esconder meu aborrecimento.

— Algo está me incomodando.

— O colchão?

— Nós.

Eu permaneço quieto.

Dahlia suspira. — Às vezes, parece que... — Sua frase morre

antes que ela tenha a chance de terminá-la.

O quê? Eu quero perguntar.

Diga-me, eu gostaria de dizer.

Mas, em vez de revelar minha curiosidade, mantenho as

perguntas trancadas.

Ela retorna à sua posição original de costas. — Esqueça. Estou

exausta.
 Eu a deixo escapar impune da mentira, porque não estou
pronto para enfrentar o que quer que ela queira dizer sobre nós,
principalmente porque, para começar, não existe nós.

Só porque você está com muito medo do que poderia acontecer

se houvesse..., sussurra a voz no fundo da minha cabeça.

Deixando de lado minha história com Dahlia, há muitos

problemas que me impedem de buscar algo sério, incluindo a
mudança dela de volta para São Francisco no ano que vem e eu
não ser bom o suficiente para ela.

Eu nem quero um filho, pelo amor de Deus. Então, embora

possa reconhecer o que sinto por ela o quanto quiser, isso não
significa que somos um bom par.

Não importa o quanto eu gostaria que fôssemos.

Acordo com o som de algo batendo na parede atrás de mim.

Meus olhos se abrem e meu corpo fica rígido sob o de Dahlia. Sua
respiração rítmica não falha, então duvido que ela perceba alguma
coisa, incluindo o jeito que ela me segura como se fosse seu
travesseiro favorito.

Dahlia é sempre linda para mim – sorridente ou carrancuda,

maquiada ou descalça, vestida como uma modelo de passarela ou
vestindo apenas um moletom e leggings – e agora, eu a acho
absolutamente deslumbrante com o braço ao meu redor e a
bochecha pressionada contra meu peito.
 Um homem inteligente deslizaria para fora dela e substituiria
seu corpo por um travesseiro de verdade, mas obviamente não
tenho o nível de QI necessário para me mover um único
centímetro. Principalmente quando Dahlia se enterra mais fundo
em meu peito e joga a perna sobre a minha, como se sentisse
minha vontade de fugir.

Nada foi melhor do que acordar com ela em meus braços.

A habitual sensação de peso todas as manhãs quando acordo

sozinho está ausente.

Só mais alguns minutos, prometo a mim mesmo enquanto o

casal ao lado continua sua maratona sexual contra nossa parede
compartilhada.

Meus olhos se fecham em algum momento, e adormeço ao som

do leve ronco de Dahlia – um fato sobre o qual ela realmente
mentiu na noite passada.

Mesmo assim, ainda adormeço com um sorriso de qualquer

maneira.

Ela não planeja ficar por aqui por muito tempo, repito pela
enésima vez durante nossa viagem a Detroit.

Então você também pode aproveitar ao máximo e desfrutar da

companhia dela enquanto pode.
 Em algum momento desta manhã, Dahlia passou pelo meu
aperto férreo de seu corpo contra o meu, deixando-me acordar
sozinho algumas horas depois com nossa porta batendo contra a
parede.

— ¡Buenos dias, princesa! 30 Trouxe café e um croissant de

presunto e queijo para você. — Dahlia faz malabarismos com dois
copos plásticas de café no braço enquanto fecha a porta com o pé.

Pisco para o teto, esfrego os olhos e solto um longo bocejo. Ela

coloca minha bebida na mesa de cabeceira ao meu lado antes de
se sentar perto do pé da cama.

Não preciso verificar a etiqueta ao lado para confirmar se está

correto. Dahlia foi quem me viciou em cafés gelados com caramelo
extra, espuma de caramelo e um toque de creme, e não consegui
parar de tomá-los, embora eles sempre me lembrem dela.

Depois de um único gole, sinto-me revigorado. Sento-me na

cabeceira da cama e passo a mão pelo cabelo. — Você dormiu bem?

— Hum-hmm. — Seu olhar se desvia do meu, embora o rubor

subindo por seu pescoço a denuncie.

Quase me esqueci dos nossos vizinhos até que eles reiniciam

seu ritual de foder com força suficiente para fazer a cabeceira da
cama bater na nossa parede.

Os olhos de Dahlia se arregalaram. — Isso é...?

— Sim. — Minha resposta é seguida por um gemido

desagradável.

30
Bom dia, princesa.
 Suas sobrancelhas se erguem. — Uau.

— Só a ponta — a senhora murmura.

Dahlia bate a mão na boca.

— Porra, sim, baby. Você é tão apertada — o homem rosna.

Dahlia cai de cara na cama, bem em cima das minhas pernas.

O edredom faz um bom trabalho abafando suas risadas, embora
eu possa senti-las diretamente em minha alma.

— Você gosta quando eu fico duro? — Um tapa ecoa pelas

paredes antes de outro gemido.

— Oh, sim — a mulher geme. — Mais forte.

O homem grunhe, seguido pela mulher dizendo: —

Simplesmente assim, baby.

— Simplesmente assim, baby — Dahlia repete com uma voz

sensual enquanto me espia através de sua cortina escura de
cabelo.

Meu pau deveria ser o completo oposto de duro, mas basta ela
me chamar de baby enquanto olha para mim com olhos de quarto
para fazer meu sangue correr para o sul.

— O que você está fazendo? — eu sussurro.

— Divertindo-me. Experimente comigo.

Não sei muito sobre a vida dela em São Francisco, mas pela
maneira como ela agiu durante esta viagem, alguém poderia
pensar que ela foi privada de todas as coisas que amava.

Dahlia rasteja até a cabeceira da cama e suspira alto o

suficiente para fazer nossos vizinhos pausarem o que diabos os
fazem contar em voz alta, como se estivessem aprendendo seus
números.

Puta merda. Diga-me que ela não está fazendo o que eu acho que
ela está fazendo.

Ela agarra a cabeceira da cama com a mão direita e empurra

com toda a força. Todos nós poderíamos ouvir um alfinete cair pela
forma como todos, incluindo nossos vizinhos, permanecemos
quietos.

— Você ouviu isso? — a mulher pergunta.

— Foda-se se eu me importo. Deixe-os ouvir — admite o cara.

— Eu não vou mentir. Isso é meio sexy — Dahlia diz enquanto

suas bochechas ficam com um tom mais profundo de rosa.

Eu me engasgo ao inspirar. — O quê?

Uma mulher gemendo do outro lado da parede faz meus olhos

se arregalarem.

— Coloque o dedo na minha bunda como da última vez — o

cara grunhe.

— Ainda acha isso sexy? — eu rosno.

— Só se ele gostar. — Os olhos de Dahlia brilham de uma forma

que eu não via desde a faculdade, pouco antes de tudo virar uma
merda.

Porra. Com base na forma como o cara está gemendo, é seguro

dizer que ele gosta de tudo o que está sendo feito.

Dahlia sacode a cabeceira novamente, fazendo o casal se

acalmar.
 Maldito seja, vou direto para o inferno se eu estragar a diversão
dela. Não tenho certeza se ela teve muito disso enquanto namorou
aquele idiota e, pela primeira vez, quero ser a razão por trás de seu
sorriso.

Dane-se.

Balanço para frente e para trás com força suficiente para fazer
a cabeceira bater na parede. Em vez de os nossos vizinhos se
preocuparem, eles parecem encorajados pela nossa escuta.

— Onde você me quer? — A voz rouca de Dahlia faz meu pau

ficar em posição de sentido.

— Sentada na minha cara é um bom começo.

— O quê?

— Você me ouviu. — Eu bato meus lábios. — Abra as pernas e

me mostre o que é meu.

Seu rosto vai do rosa ao vermelho. — Eu... nós-

— Se você vai falar demais, é melhor fazê-lo com os lábios em

volta do meu pau.

Ela pega o travesseiro mais próximo e o joga na minha cabeça,

apenas para eu desviá-lo.

Traço uma linha do pescoço até a bochecha vermelho-tomate

com a ponta do dedo indicador. — Alguém está tímida. — Depois
de todos os anos lidando com suas constantes provocações, é bom
estar do outro lado.

Suas narinas se dilatam. — Pare com isso.

— Por quê? Tem medo de que você goste?

 — Como se eu pudesse querer seu pau em qualquer lugar perto
da minha boca.

— Isso significa que os outros dois buracos estão disponíveis?

— Só se o seu também estiver, mi amor. — Ela passa o polegar

no meu lábio inferior.

Porra. Eu e nossos vizinhos calamos a boca. O comentário dela

não deveria ser sexy, mas caramba, meu pau está duro o suficiente
para quebrar ao meio.

Dahlia está respirando tão pesadamente que me pergunto se

ela poderia atirar fogo pelas narinas.

Você levou as coisas longe demais. Muito longe.

— Dah-

Ela monta no meu colo e bate a mão direita na minha boca. —

Sh. Sem nomes — ela sussurra.

— Desculpe. — Minha resposta é abafada.

Ela se move para escorregar do meu colo, mas eu a mantenho

no lugar apertando seus quadris com as mãos.

Nós dois olhamos nos olhos um do outro.

O que você está fazendo?

Seu olhar cai em direção aos meus lábios, que formigam com
um único olhar.

Algo de que provavelmente me arrependerei.

Não seria a primeira vez.

 Ela parece voltar a si primeiro enquanto tenta se livrar do meu
alcance, apenas para seus olhos se arregalarem.

— Você está... — Ela engole em seco o suficiente para eu ver

antes de mover os quadris novamente, fazendo-me sibilar
enquanto ela esfrega contra minha ereção. — Oh, meu Deus.

— Pare.

— Você está duro — ela anuncia, com as bochechas coradas.

— É porque-

Algo bate ruidosamente contra a parede, seguido por outro

gemido.

— Adivinhe — eu respondo.

Ela gira os quadris e minha cabeça cai para trás com um

gemido. A risada que ela solta me faz lutar contra duas emoções
diferentes – nenhuma das quais é boa.

Ela passa um dedo pelo meu peito. — Fico lisonjeada.

— Cale-se.

— Não. Saber que estou afetando você desse jeito... — Ela

pressiona os dedos nos lábios e faz um som de beijo. — A justiça
foi feita.

— Eu vou mostrar justiça a você. — Agarro sua nuca e puxo,

arrastando-a em minha direção. Seus olhos se fecham enquanto
ela se inclina para frente, apenas para eles se abrirem ao ouvir o
som ensurdecedor de nossos vizinhos encontrando sua liberação.

Dahlia sai da cama e corre em direção ao outro lado do quarto

enquanto eu coloco minha cabeça para trás no travesseiro e gemo.
 Não preciso de uma lista de contras para me lembrar de todas
as razões pelas quais beijar Dahlia é uma má ideia. Isso apenas
complicaria ainda mais as coisas, e com tudo o que está
acontecendo em nossas vidas, é melhor não balançar o barco
quando ele está mais comprometido estruturalmente do que um
Titanic afundando.

Saio da cama, pego meu telefone e vou em direção ao banheiro

enquanto protejo Dahlia da minha ereção furiosa. Meu correio de
voz está entupido com mensagens da minha mãe, Sam e Rafa,
todas as quais ignoro para tomar um banho quente.

Masturbar-me é a escolha mais inteligente, embora pensar em

Dahlia enquanto faço isso definitivamente não seja. No início, tento
resistir, mas minha tarefa parece impossível, pois sou inundado
por imagens dela.

Eu trabalho com a série de ideias que flutuam em minha

cabeça a partir de nossa apresentação teatral.

Ela sentada no meu rosto.

Minha língua e boca transando com ela até que ela ameaça
cortar meu suprimento de oxigênio.

Seus lábios envolvendo meu pau – lambendo, beijando,

chupando – enquanto ela destrói meu mundo com um único
orgasmo.

Minha espinha arrepia com cada puxão frustrado, e minha

respiração acelera até que estou ofegante com a fantasia de Dahlia
se engasgando com meu pau enquanto engole minha liberação.

Porra. Porra. Porra!

 A imagem final me fez explodir. Eu supero meu orgasmo
enquanto aperto meu pau, bombeando com força suficiente para
me fazer sibilar.

Só quando desço do alto e sou empurrado de volta à realidade

é que percebo o que fiz. Pensar em foder Dahlia é uma coisa, mas
gozar com visão dela? Esse é um outro nível de merda.

Espero que a vergonha penetre, mas ela nunca chega. Em vez

disso, minha mente gira com a possibilidade do que poderia
acontecer se eu parasse de ignorar o óbvio.

Lutar contra minha atração por Dahlia é uma batalha perdida,

e se há uma coisa que mais odeio é ser derrotado por ela.
 Dahlia
Eu deveria saber que hoje seria um desastre desde o momento
em que acordei nos braços de Julian enquanto ele resmungava
meu nome durante o sono. Não foi a ideia de ele sonhar comigo
que me assustou, mas sim a maneira como isso me fez sentir.

Nosso dia rapidamente deu uma guinada drástica em um

território desconhecido, e me sinto como um navio perdido
tentando navegar em um mar crescente de emoções confusas.

Pressiono meu ouvido contra a porta do banheiro depois de

ouvir um barulho estranho vindo de dentro. Arrepios se espalham
pela minha pele quando Julian geme meu nome, seguido por uma
maldição. Minha pele queima com os sons, e sou dominada por
uma nova sensação puxando minha metade inferior.

Você poderia sugerir algo como amigos com benefícios.

Exceto que Julian e eu não somos amigos.

Apenas benefícios, então?

Uma oferta tentadora, mas nunca fui do tipo que gosta de sexo
casual. Eu sou o tipo de garota que faz sexo com relacionamento,
então sugerir qualquer outra coisa pode ser uma receita para o
desastre.

Ou pode ser exatamente o que você precisa.

Quando um cano range e a água é cortada, corro até o canto

da cama, sento-me e pego meu telefone.

Poucos minutos depois, uma nuvem de vapor segue Julian

quando ele sai, vestido com calça jeans e camiseta.

— Ei. — Ele esfrega a nuca com uma toalha.

— Tomou um bom banho?

— Hum-hmm. — Ele não consegue manter meu contato visual

por muito tempo.

Deixa para lá.

Não. Uma oportunidade de provocar Julian é muito difícil de

deixar passar.

Sem trocadilhos.

— Você concluiu o trabalho? — pergunto enquanto luto contra

um sorriso.

Uma ruga atravessa sua testa. — Sim?

— Foi difícil?

— Foi... — Sua voz desaparece, apenas para suas bochechas

explodirem de cor alguns segundos depois. — Você me ouviu.

— Por curiosidade, hoje foi uma ocasião especial ou você

costuma gemer meu nome enquanto goza?
 — Só quando estou pensando em você sentada na minha cara.
— Ele joga a toalha nas costas de uma cadeira.

Receio que meu queixo precise ser colocado de volta no lugar

depois da forma como caiu. Eu esperava que Julian ficasse quieto
e quebrasse o contato visual, mas parece que ele encontrou
alguma confiança pós-orgasmo.

— Sonha com isso com frequência? — pergunto.

— O suficiente para questionar minha sanidade.

Pisco com força.

— Você gosta disso? — Sua pergunta faz minhas coxas se

pressionarem.

— Mais do que eu provavelmente deveria.

Minha temperatura corporal aumenta com sua atenção.

Eu me odeio por quebrar o contato visual primeiro. — Quase

nos beijamos.

Ele não diz nada.

— O que você quer, Julian?

Ele se inclina contra a parede oposta, parecendo tranquilo,

calmo e controlado enquanto cruza os braços contra o peito largo.
— Você me diz.

Ele não se incomoda com tudo isso?

Deus. Quão embaraçoso seria isso?

Eu balanço minha cabeça. — Isto é um erro.

— Só se você quiser.
 — O que você está dizendo?

Ele levanta um ombro.

Eu faço uma careta. — Você é um homem de trinta anos.

Comunique-se como um.

— Não é óbvio?

— Eu estaria perguntando se fosse?

Seus olhos se estreitam.

Os meus brilham.

Seus lábios se curvam. — Você. Eu quero você.

Minha garganta parece que engoli um saco de areia. —

Recentemente saí de um relacionamento sério.

— Ninguém está dizendo que você precisa pular para outro.

Não é exatamente a resposta que eu esperava, mesmo assim é

decente.

Reúno um pouco de coragem e pergunto: — Então, o que

exatamente você está sugerindo?

Ele faz uma pausa longa demais. — O que você quiser.

— O que você quer?

Seu olhar passa pelo meu rosto. — Qualquer coisa que você
esteja disposta a me dar.

— É isso?

Ele concorda.

— Então, se eu sugerisse algo casual? — A pergunta deixa um

gosto ruim na minha boca.
 — Isso é bom.

Meu coração afunda. Ele não está procurando nada sério.

As coisas são melhores assim. Menos expectativas. Menos

decepção.

— Ok — eu respondo.

Você vai entrar em um relacionamento sem compromisso com

Julian?

Meus olhos percorrem seu corpo, observando-o sem me sentir

constrangida com isso. Músculos por dias. Abdominais pelos quais
vale a pena babar. Uma boca que promete as coisas mais sujas
que eu adoraria experimentar em primeira mão.

Claro que sim, vou.

Por que se preocupar em ignorar aquilo de que ambos já

estamos dolorosamente conscientes? Ele está atraído por mim.
Estou atraída por ele. Toda a situação não é exatamente uma
ciência espacial, embora a nossa história também possa ser.

— Dahlia.

Nossos olhares colidem.

— Você quer algo casual? — ele pergunta com uma voz suave
que eu nunca soube que ele possuía.

Mastigo o interior da minha bochecha até sentir gosto de

sangue. — Divertido e simples parece bom depois de tudo.

Seu dedo indicador bate na coxa. — Tudo bem.

— Tudo bem?

— Você esperava que eu me opusesse?

 — Talvez? — Ou pelo menos levasse mais de um segundo para
pensar sobre isso.

— Você quer diversão e simplicidade, então darei isso a você.

— Ele está dizendo todas as palavras certas, mas meus pulmões
se contraem dolorosamente.

— Por quanto tempo?

— Você me diz.

— Não sei. Não é como se eu já tivesse feito isso antes.

Suas narinas se alargam. — Isso é bom.

— Mas você já. — O pensamento faz meu estômago revirar.

— Isso importa para você?

Muito mais do que deveria. — Não.

Ele me encara por um momento antes de dar um passo em

minha direção. — Continuamos até que um de nós pare de se
divertir.

— Não. — Preciso de algo mais concreto que isso. Um limite

claro que me responsabilizará e me impedirá de fazer algo
estúpido. — Até o Ano Novo. — Isso deve me dar tempo suficiente
para tirá-lo do meu sistema.

— Porque você vai voltar para São Francisco?

Eu concordo. — A casa estará praticamente pronta e tenho um

contrato pendente para um programa.

Os músculos de seu pescoço ficam tensos. — Posso trabalhar

com isso.
 Meu estômago se torna uma bagunça caótica de frio na barriga
enquanto ele caminha até mim, separa minhas coxas e fica entre
elas.

Um arrepio percorre meu corpo quando ele passa a mão pela

minha nuca e expõe meu maior segredo com um único toque do
polegar sobre meu pulso.

— Você está nervosa.

— Um pouco — confesso.

— O que mais? — Ele se inclina e beija meu pescoço,

provocando outro arrepio em mim.

— Excitada. — Eu quero Julian, e cansei de evitar meus

sentimentos na esperança de que minha atração desapareça.
Tentei essa estratégia durante anos sem sucesso, então é melhor
ceder e me divertir.

Posso senti-lo sorrindo contra minha pele. — Esperei muito

tempo por isso.

— Exatamente há quanto tempo estamos conversando aqui?

Porque talvez eu não tenha feito você trabalhar duro o suficiente
para isso...

Ele pressiona a boca contra a minha pela primeira vez em

quase uma década, efetivamente me calando. Todas as minhas
células cerebrais entram em greve quando Julian me beija como
se fosse sua última chance de fazê-lo.

Já recebi muitos beijos na minha vida, mas nenhum se

compara a este. A saudade. A paixão. O tipo de beijo de arrepiar a
espinha, de derreter a mente, que já dura uma década, e que envia
meu corpo para uma espiral de sensações.

Julian leva seu tempo, provocando-me com cada toque de seus

lábios e cada golpe de sua língua.

Seus movimentos são intencionais, destinados a me deixar

louca enquanto envolvo minhas pernas em volta de sua cintura e
o arrasto para mais perto. Seus dedos deslizam pelo meu cabelo e
embalam minha cabeça enquanto ele se esfrega contra mim. Nós
dois gememos e eu aproveito, passando minha língua contra a
dele.

Nosso beijo fica mais desesperado. A certa altura, eu me afasto

dele e puxo seu cabelo. Os músculos de Julian tremem quando
beijo um caminho na encosta de seu pescoço, sua pele fica
vermelha.

Seus quadris giram enquanto ele me provoca com a pressão de

seu pau, e minha cabeça cai para o lado enquanto ele recupera o
controle e me transforma em uma bagunça latejante e sem fôlego.
Ele reivindica minha boca. Pescoço. Peito. Ele abre caminho,
queimando as memórias de todos os homens que vieram antes
dele.

Não tenho certeza de quanto tempo lutamos pelo domínio, mas

nenhum de nós para até que estou deitada de costas, com as
pernas penduradas na lateral da cama e Julian pairando acima de
mim.

Antes que eu tenha a chance de protestar, ele cai de joelhos e

tira rapidamente meus sapatos e jeans.
 Ele beija minha coxa antes de parar na frente da minha
calcinha. — Fofa, embora hoje seja sexta-feira.

— Achei que era a mais fofa.

Ele sorri para a roupa íntima com tema da Quarta-Feira do

Vinho. — Concordo.

— Ótimo. Agora, menos conversas, mais beijos. — Empurro sua

cabeça para baixo com meu braço bom, apenas para ele se virar e
morder a parte interna da minha coxa.

Eu estremeço. — O que-

— Pare de me apressar.

— Certamente, não tenha pressa.

Seus olhos brilham com um desafio silencioso. Ele puxa a faixa

da minha calcinha, puxando-a para baixo enquanto beija cada
centímetro de pele disponível ao seu alcance. Embora eu ame seus
beijos suaves, rapidamente perco a paciência.

— Para esclarecer, quando eu disse para não ter pressa antes,

quis dizer com sua língua dentro da minha boceta.

— Você quis? — ele pergunta com aquela voz irritantemente

seca dele.

— Entendo que você esperou trinta longos e dolorosos anos

para perder a virgindade e tudo...

Minha mente fica em branco quando ele separa minhas coxas.

Qualquer que seja o controle que ele tinha antes, quebra depois de
apenas uma passagem de sua língua sobre meu centro gotejante.
 Ele me devora com uma fome voraz que nunca experimentei de
um parceiro antes, e tenho medo que ele realmente pare de
respirar pela maneira como me chupa, lambe e me provoca sem
nunca respirar.

Perco toda a noção de tempo enquanto ele me dá prazer. Ele

estuda minhas reações como se eu fosse seu assunto favorito,
aperfeiçoando sua técnica de acariciar, lamber e chupar até eu
implorar por liberação.

A pressão aumenta na minha metade inferior, a dor se fortalece

a cada passagem de sua língua e cada sucção em meu clitóris.

Minhas coxas tremem ao lado de sua cabeça enquanto luto

contra meu orgasmo, lutando entre querer gozar e desejar que isso
dure.

Seus olhos se fecham. — Tão bonita.

Eu estremeço quando ele passa a língua sobre meu clitóris

enquanto afunda um dedo dentro de mim. Meus membros tremem
quando ele acrescenta outro pouco depois, fazendo meus nervos
entrarem em colapso.

— Tão responsiva. — Ele puxa os dedos para me mostrar

exatamente isso. Meu rosto inteiro fica vermelho, arrancando um
sorriso diabólico dele.

— Tão perfeita para mim. — Ele enrola os dedos e acaricia meu

clitóris bem no fundo, instantaneamente me fazendo ver estrelas.
A maneira como Julian sabe manipular meu corpo de todos os
ângulos me faz arrepender de ter duvidado de suas habilidades na
cama. Já fiz sexo bom antes..., mas isso?
 Julian poderia dar uma aula sobre orgasmo feminino.

Eu não tenho um único pensamento na minha cabeça

enquanto gemo. O calor inunda meu corpo como um maremoto,
consumindo tudo em seu caminho. Julian não para de provocar
enquanto continua a balançar os dedos, aproveitando meu
orgasmo comigo.

Não tenho certeza de quanto tempo levo para descer do alto.

Tudo o que sei é que, em algum momento, Julian rastejou de volta
sobre meu corpo inerte e me prendeu entre seus braços.

Eu seguro sua bochecha. — Você está me dizendo que

estivemos brigando o tempo todo, quando poderíamos estar
fazendo isso?

Ele se inclina ao meu toque com um sorriso. Meu coração não

tem chance de desacelerar se ele continuar fazendo coisas doces
como essa, então eu me afasto.

Sua cabeça se inclina. — Está pensando duas vezes?

— Não. — Embora eu provavelmente devesse, especialmente

quando ele me faz sentir assim.

— Bom. — Ele me beija uma última vez antes de sair da cama.

— Aonde você está indo? — Aponto para sua protuberância

espessa e igualmente impressionante.

Ele verifica o relógio. — Próxima vez.

Minhas bochechas queimam enquanto Julian me ajuda a me

vestir.
 — E agora? — Mantenho a cabeça baixa enquanto começo a
arrumar meus pertences comprados recentemente.

— Mantemos as coisas divertidas e simples.

Meu estômago dá um mergulho em um penhasco longo e

íngreme.

— Mas não deveríamos estabelecer algumas regras? — Posso

não ter muita experiência quando se trata de relacionamentos,
mas tenho o suficiente para saber que é melhor definir
expectativas. Dessa forma, se eu me machucar novamente, não
terei ninguém para culpar além de mim mesma.

Ele levanta um ombro. — Se você quiser.

— Acho que provavelmente é melhor, para não nos expormos a

sentimentos feridos.

— Sentimentos? O que é isso?

Com meu braço bom, jogo um travesseiro em sua cabeça,

apenas para ele pegá-lo com reflexos de ninja.

— Estou disposto a concordar com o que você quiser, mas

preciso que você seja franca e honesta comigo.

Certo. Foi mais fácil falar do que fazer depois da última vez que
estive vulnerável com ele.

As pessoas nunca aprenderão com seus erros se você não lhes

der uma chance.

Respiro fundo e digo. — Devíamos manter isso privado.

Um olhar sombrio passa por seu rosto. — Entendi.

— Não é que eu esteja envergonhada ou algo assim.

 — Claro.

— Não quero que as pessoas pensem...

— Que estamos juntos — ele termina para mim.

Meus olhos caem para o meu colo. — Nossas mães teriam

muitas esperanças.

— Mais do que elas já têm?

Eu faço uma careta.

— O que mais?

— Deveríamos ser mutuamente exclusivos. — A ideia de ele

estar com outra pessoa faz meu estômago embrulhar.

— Já estabelecemos que não gosto de compartilhar.

— Obviamente, com base na maneira como você agiu como um

homem das cavernas ciumento perto de Evan, Dan e qualquer
outra pessoa que olhou para mim por mais de alguns segundos.
— Meu revirar de olhos é interrompido por um travesseiro batendo
na lateral do meu rosto.

Julian ri, apenas para se desculpar profusamente depois que

finjo que ele machucou meu olho.

— Ai. — Eu estico meu lábio inferior e fungo.

— Desculpe. — Ele beija minha têmpora, logo acima da minha

‘ferida’, apenas para eu cair na gargalhada.

Sua mão passa de segurar minha bochecha para envolver meu

pescoço. — Você brincou comigo.

— Você não tem provas.

 Seus dedos pressionam a lateral do meu pescoço.

— Tudo bem — eu desmorono. — Brinquei! Mas não é minha

culpa que você seja tão ingênuo.

Ele dá um último aperto no meu pescoço antes de dar um

empurrão no meu ombro. Caio de volta no colchão com uma
careta.

O pânico passa por seu rosto quando ele se aproxima para me

ajudar a sentar. — Merda. Sinto muito. Você está bem? Eu deveria
ter sido mais cuidadoso...

Eu conserto minha tipoia. — Relaxe. Foi um acidente.

Seu rosto empalidece. — Pensando bem, deveríamos esperar

até que você seja liberada por um médico antes de fazer qualquer
outra coisa. — Ele dá um grande passo para trás.

— Isso só acontecerá daqui a duas semanas!

— Não vou arriscar que você se machuque novamente.

Meu coração dá um mergulho traiçoeiro direto no território

inimigo, expondo minha fraqueza.

Ele.

Não tenho certeza de quanto tempo essa coisa entre mim e

Julian vai durar, mas pretendo aproveitar ao máximo isso – e ele –
até chegar a hora de partir.
 Dahlia
É fácil passar o resto da manhã em nossa pequena bolha
enquanto pegamos os materiais da festa e dirigimos de volta para
Lake Wisteria. Com Julian tocando nossas músicas favoritas do
ensino médio enquanto eu canto a letra a plenos pulmões, o tempo
voa na volta para a cidade.

Tenho uma sensação estranha quando Julian tira a mão da

minha coxa e lamento a perda enquanto dirigimos em direção ao
parque onde o Festival da Colheita está sendo organizado.

Nós dois ficamos em lados opostos do parque enquanto

ajudamos a mãe dele com qualquer coisa que ela precise para o
evento de amanhã. Julian mantém sua promessa de não me tocar
em público, embora eu o pegue olhando para mim algumas vezes
com uma expressão estranha no rosto.

Acordo no sábado agradavelmente surpresa com a forma como

estou vibrando de excitação, em vez de me sentir pesada de pavor.
É um sinal positivo que pretendo compartilhar com minha
terapeuta durante nossa próxima sessão, e que pretendo
aproveitar ao máximo hoje, enquanto me dirijo ao Festival da
Colheita para meu turno da manhã.
 Poucas pessoas estão interessadas em buñuelos a esta hora do
dia, então me divirto observando Julian lutando para administrar
a barraca de champurrado.

— Tudo certo? — pergunto quando ele se xinga em espanhol.

Ele enxuga o rosto com as costas da mão. — Perfeito.

— Ei, senhor. Apresse-se! Estou perdendo a paciência aqui —

grita uma criança de dez anos no final da fila.

Eu rio enquanto alguns outros começam um canto.

— Graças a Deus nunca vou ter filhos — ele murmura

baixinho.

— Não? — Estou surpresa por conseguir pronunciar a palavra

com o aperto que sinto na garganta.

— Não me diga que você os quer depois de ouvir esses caras a

manhã toda.

Dou uma grande mordida em um buñuelo, apesar de meu

estômago revirar enquanto Julian atravessa a fila de crianças a
passo de caracol. Algumas crianças vão até minha barraca depois
de pagarem, e eu ofereço a cada uma delas um mini buñuelo e uma
sugestão de mergulhá-lo na bebida que Julian preparou.

— Isso é nojento. — O nariz de Julian se contrai.

— Você ainda não experimentou.

Uma criança segue meu conselho e seus olhos brilham. — Isso

é incrível! — Ele levanta a mão.

Dou um tapinha nela antes de me virar para Julian. — Eu

avisei.
 — Ninguém gosta de um sabe-tudo.

— Eu quero experimentar! — A garota loira que vi com Alana

sai de trás de um grupo de crianças e me passa uma nota de cem
dólares.

— Hum... um segundo. — Abro a caixa registradora e tento

juntar notas suficientes para dar o troco a ela.

— Não se preocupe com isso. — Uma voz masculina profunda

me faz virar para encontrar o cara loiro que eu tinha visto com ela
antes.

Qual é o nome dele mesmo? Al?

Eu seguro a nota crocante no ar para ele ver. — Ela me deu

uma nota de cem dólares.

— Guarde para a faculdade. — A garotinha pisca.

Embora eu esteja lisonjeada por ela achar que pareço jovem o

suficiente para frequentar a faculdade, estou um pouco
preocupada por ela distribuir centenas assim.

— Você é filha da Alana? — Jogo um pouco de massa na

fritadeira.

— Sim! Eu sou Cami.

— Você conhece minha noiva? — o homem – possivelmente Al

– pergunta.

— Sim. Nós três estudamos juntos no ensino médio. — Aponto

meu polegar para Julian, que faz uma careta para o homem à
minha frente.

— Você não me contou isso, Julian — diz Al.

 — Você não perguntou — Julian responde com um tom
entediado.

Hum. — Vocês dois se conhecem?

— Reformei a casa dele no ano passado — afirma Julian.

— Claro que você fez.

O noivo de Alana me oferece a mão. — Callahan Kane.

Callahan porra Kane?

Estou na presença da realeza americana e não fazia ideia.

Embora Declan Kane, o neto mais velho do fundador da Kane
Company, seja instantaneamente reconhecível devido ao número
de artigos publicados sobre ele se tornar CEO, Callahan Kane
esteve sob o radar e fora dos holofotes da imprensa durante anos.

Se eu fosse herdeiro do maior conglomerado de mídia e do

império de parques temáticos Dreamland, também gostaria de
ficar longe dos olhos do público. Esses repórteres são cruéis e não
consigo pensar em alvo melhor do que três belos bilionários.

— Eu não tinha ideia de que você estudou no ensino médio com

minha noiva — diz Callahan.

Eu recupero o controle de mim mesma. — Julian e eu não

fazíamos exatamente parte do grupo legal.

— Não?

— Estávamos um pouco ocupados fazendo quadro de honra e

outras coisas.
 — Ahh. Entendi. — Sua cabeça se inclina e seus olhos se
estreitam de uma maneira que conheço muito bem. — Espere.
Você é aquela designer de interiores que tem um programa na TV?

Minhas bochechas esquentam. — Sim.

— Sabia! Minha cunhada é uma grande fã do seu programa.

— Sério? — eu consigo falar.

— Oh, sim. Ela assistiu a todos os seus episódios antes de

reformar a casa dela.

— Muito legal. — Meus nervos tomam conta, porque um

maldito Kane assiste ao meu programa.

Seu sorriso não é nada além de caloroso. — Eu não sabia que

você era daqui.

— Nascida e criada. — Eu faço sinal de positivo como uma

boba.

— Você planeja ficar pela cidade por um tempo entre as

temporadas de filmagem?

— Hum... claro.

Julian fica tenso.

Callahan bate palmas. — Isso é uma ótima notícia, porque meu

irmão e sua esposa querem comprar um imóvel por aqui, então
tenho certeza de que precisarão de um designer de interiores local.
Eu sei que Iris vai pirar se você estiver livre.

Eu? Projetando uma casa pertencente à família Kane? Tenho

medo de desmaiar só de pensar.
 O olhar de Julian poderia aumentar a temperatura mundial em
alguns graus. — Ela não está disponível.

— Ela pode falar por si mesma. — Viro-me para o noivo de

Alana com um pequeno sorriso. — Posso estar filmando quando
isso acontecer, mas mesmo que esteja, ainda adoraria ajudar sua
família.

— Dahlia! — Alana corre. — Eu deveria ter adivinhado que você

estaria trabalhando no estande dos buñuelos este ano. — Ela me
puxa para um abraço antes de pegar a mão de Cami e puxá-la para
longe da mesa. — Eu disse a você que não tem mais doces até
depois do almoço.

— Mas Cal disse que estava tudo bem.

Alana lança um olhar para ele. — Ele disse?

Ele levanta as mãos no ar. — Tente dizer não para ela quando
ela fizer isso.

Como se estivesse sob comando, a garota estica o lábio inferior

e o balança, o que me faz rir.

Alana me lança um olhar indiferente. — Não a encoraje.

— Ele tem razão. Eu não teria chance de dizer não para aquela
garota.

— Quando você tiver um filho, você entenderá.

Meu sorriso desaparece quando uma sensação fria de pavor

toma conta. — Tenho certeza que sim — consigo dizer, apesar da
corda invisível enrolada em minha garganta.
 A expressão de Alana rapidamente se transforma em uma que
reconheço muito bem. — Está tudo bem?

A cabeça de Julian vira em minha direção.

Eu coloco o mesmo sorriso falso que usei durante as filmagens

de toda a última temporada do meu programa. — Sim. Tudo certo.

Meu telefone vibra no bolso de trás. Tiro-o e leio o nome antes

de encarar Julian. — Ei. Você se importa de observar o estande
por um segundo?

As sobrancelhas de Julian se franzem. — Tudo bem?

Essa é a terceira vez que ele me faz a mesma pergunta na

última hora e, embora minha resposta não tenha mudado, sua
preocupação mudou.

— Espero que sim. Volto logo. — Dou-lhe um último aceno por

cima do ombro antes de descer por uma fileira de cabines.

Não atendo a ligação de Jamie até estar fora da vista e do

ouvido de qualquer participante do festival ou voluntário.

— Ei! — Embora Jamie e eu não trabalhemos juntas há muito

tempo, sempre que ela atinge aquele tom alto, sei que algo está
acontecendo.

— Oi.

— Então... — ela diz. — Eu juro que não teria ligado para você
a menos que achasse que isso era importante.
 — Oh? Está tudo bem?

Ela faz uma pausa durante os três segundos mais longos da

minha vida. — Não.

— O que está errado?

— Oliver foi pego do lado de fora de um clube em Las Vegas por

paparazzi na noite passada.

— Ok. — O ácido sobe pela minha garganta.

— Acho que tudo foi encenado.

— O quê?

— Não sei como dizer isso.

Sinto como se tivesse engolido uma pedra. — O que está

acontecendo?

— Ele se casou.

— Desculpe. Quem se casou?

— Oliver.

Fecho os olhos com força quando sou atingida por uma

tontura.

— Sinto muito, Dahlia. Eu gostaria de não ser a única a dar a

notícia para você, mas achei que merecia ouvir isso de alguém ao
seu lado.

Minha respiração sai em rajadas curtas. O formigamento em

meu braço esquerdo me faz pensar se estou tendo uma parada
cardíaca ou se estou sofrendo outro ataque de pânico.
 Jamie embaralha alguns papéis do outro lado do telefone. —
De acordo com o artigo da Golden Gate Gazette, ele se reencontrou
com sua namorada do ensino médio durante uma viagem em
família aos Alpes Suíços, algumas semanas atrás.

— Olívia Carmichael? — Estou surpresa por conseguir

pronunciar uma única palavra.

— Sim, mas-

Paro de ouvi-la. De qualquer forma, é uma tarefa impossível,

considerando o zumbido em meus ouvidos.

A mãe de Oliver não parava de falar sobre como Olivia foi quem
escapou. Da forma como os Creswell falavam do pedigree perfeito
da filha dos Carmichaels, seria de se supor que a família criava
cavalos e não pessoas.

Aposto que ela pode dar a ele os filhos perfeitos que ele e sua
mãe desejam.

A raiva rapidamente substitui o choque. Minhas emoções vêm

à tona, mais caóticas e perigosas do que uma correnteza.

Surpreendentemente, não estou chateada com Oliver.

Estou com raiva de mim mesma.

— Obrigada pela atualização, Jamie — digo, apesar do aperto

na garganta.

— Já tenho meu pessoal ao telefone gerenciando relações

públicas. Há muitos fãs apoiando você nas redes sociais.

— Isso é bom.
 Sua longa pausa me lembra um sinal de morte. — Mas por
causa de tudo que está acontecendo na mídia...

O latejar em meus ouvidos não consegue abafar a próxima frase

dela.

— A rede está se retirando. Eles não querem se envolver em

todo esse drama.

— Mas... — Minha voz falha.

— Sinto muito. Eu tentei o meu melhor para salvar o acordo,

mas eles acharam que era melhor você buscar outras opções.

— Claro. Compreendo totalmente. — Tento manter meu tom

leve.

— Dê-me tempo para encontrar a casa perfeita para o seu

programa.

— Certo.

— Estou falando sério, Dahlia. Você é talentosa e, quando a

poeira baixar, as pessoas vão implorar para trabalhar com você.

Agradeço seu voto de confiança, mas a dramática que há em

mim está questionando se alguém na indústria vai me tocar com
um microfone de três metros depois de todo esse drama.

Esta é a sua ansiedade falando. Tento argumentar comigo

mesma.

É ou estou sendo realista depois de perder o negócio por causa

de Oliver?

— Eu tenho que ir. — Desligo a chamada e saio do festival.

Quase tudo na cidade está fechado, exceto um local.
 Last Call.

Fazer uma escolha entre chorar muito ou ir para o bar é algo

óbvio, embora eu tenha certeza de que vou me arrepender da
minha decisão mais tarde.

Você não deveria anestesiar sua depressão com álcool.

Amanhã pretendo enfrentar meus sentimentos, mas hoje

preciso de uma pausa. Além disso, algumas bebidas não vão me
levar a uma espiral descendente.

Ou assim espero.

O cheiro de cerveja velha faz meu nariz se contorcer, mas ignoro

enquanto me sento em um banquinho em frente ao dono do bar.
— Ei, Henry.

— Dahlia? O que você está fazendo aqui?

— Vim tomar uma bebida.

Suas sobrancelhas se franzem. — Você está bem?

— Estarei assim que você me servir uma dose de tequila. —

Pego minha bolsa, apenas para lembrar que a deixei na cabine. —
Merda. Esqueci minha bolsa.

— Eu pago. — Um cara do outro lado do bar levanta seu copo

de licor marrom em minha direção.

Eu franzo a testa. — E quem é você?

— Depende de quem está perguntando.

Olho ao redor do bar vazio.

Seus lábios se contraem. — Lorenzo. Você?

 — Alguém que não está interessada em conversar.

Henry bufa enquanto pega um copo vazio e o enche até o topo

com tequila. — É por conta da casa.

— Voltarei e pagarei amanhã.

— Eu sei que você é boa nisso.

Pego o copo e o viro. O álcool deixa um rastro ardente na minha

garganta, ajudando com a raiva.

Meu telefone vibra durante a próxima hora com as mensagens

recebidas de Julian.

SEGUNDO MELHOR: Para onde você foi?

SEGUNDO MELHOR: Está tudo bem?

SEGUNDO MELHOR: Pare de brincar e me responda.

Sua última mensagem faz todo o meu peito doer.

SEGUNDO MELHOR: Diga-me o que há de errado e eu consertarei.

Receio que nem mesmo Julian, o melhor consertador, possa

reparar os danos causados à minha carreira, autoestima e
confiança.

Mas veja todo o progresso que você fez.

Claro, melhorei um pouco graças à terapia, aos remédios e ao

assumir um novo projeto com Julian, mas a escuridão está
voltando, ameaçando destruir todo o meu trabalho duro.

Ter um dia ruim não descarta dez dias bons.

 Então por que me sinto um fracasso por fugir dos meus medos
e afogar minha tristeza com álcool?

Talvez porque você seja um fracasso, o pensamento tóxico ataca

como uma cobra venenosa.

Estendo meu copo para Henry. — Outro, por favor.

 Julian
Puxo minha mãe de lado. — Você viu Dahlia?

Ela balança a cabeça. — Verifique com Rosa.

— Eu já fiz.

Já se passaram duas horas desde que Dahlia saiu para atender

um telefonema. Eu tentei o meu melhor para ignorar a sensação
de agitação em meu estômago, mas ela só ficou mais forte com o
tempo.

Envio uma mensagem para o bate-papo do grupo familiar

novamente.

EU: Alguém viu Dahlia?

LILY: Desde a última vez que você perguntou há cinco minutos? Não.

LILY: Tentou a barraca do Cisco’s?

Já fiz isso duas vezes, junto com todas as outras barracas de

comida local favoritas dela. Estou prestes a responder, mas meu
telefone vibra em um número desconhecido.

— Dahlia? — pergunto antes que a outra pessoa tenha a

chance de falar.
 — Não.

Demoro um momento para localizar a voz. — Vittori.

— Por favor, só Lorenzo. Vittori me lembra meu tio, e ele é um

verdadeiro idiota. — O tom zombeteiro de Lorenzo só me irrita
ainda mais.

— Como você conseguiu meu número?

— Você não é o único com conexões.

Algo que soa claramente como a risada de Dahlia quase me faz

esmagar meu telefone. — Essa é a Dahlia?

— Sim.

— Coloque ela no telefone.

Sua risada profunda carece de qualquer calor. — Acho que não.

— Eu não estou pedindo a você.

— Ao contrário da maioria desta cidade, não estou na sua folha

de pagamento, então me trate de acordo.

Respiro fundo para me impedir de amaldiçoá-lo. — Ok. Por

favor, coloque-a no telefone.

Algo abafa sua pergunta, embora eu possa ouvir claramente

Dahlia rejeitando seu pedido.

— Ela não está disponível no momento.

— Onde você está?

Ele solta um suspiro grande e dramático. — Eu vou contar

assim que você prometer acabar com sua vingança pessoal contra
mim.
 Meus dentes rangem. — A extorsão não fará de você nenhum
amigo.

— Talvez, mas isso vai me dar uma casa.

O barulho suave do gelo ao fundo faz meus ouvidos se

animarem.

— Falando em casas, estou curioso para saber por que você

precisa de uma para começar... — Deixo o pensamento flutuar
como um amigo na água.

Ele zomba. — Você não gostaria de saber?

Faço uma pausa para ouvir outras pistas sobre sua localização.
— Estou tentando descobrir se você é concorrente ou não.

— Se eu quisesse competir com você, você saberia.

— Então isso deixa apenas um outro motivo.

— Parece que você tem tudo planejado. — O gelo chacoalha

novamente no final da chamada.

— Você não pode concorrer a prefeito sem realmente ser um

cidadão contribuinte, pode?

Um silêncio feliz me cumprimenta.

Quem diria que Lorenzo era capaz de tal coisa?

— Mais um. Por favor. — O apelo de Dahlia é seguido por uma

voz áspera que eu reconheceria em qualquer lugar.

— Estou parando você — Henry responde naquele tom sério

dele.

Desligo e vou em direção ao único lugar pelo qual estou me

culpando por não ter verificado.
 — Droga. — O copo de plástico de Dahlia cai no chão enquanto
Lorenzo acerta o seu perfeitamente na primeira jogada. Os alto-
falantes tocam a voz de uma cantora, fazendo meus ouvidos
doerem.

— Que diabos está acontecendo aqui? — A porta se fecha atrás

de mim.

— Julian? — Dahlia gira tão rápido que perde o equilíbrio.

Lorenzo estende a mão para estabilizá-la.

— Tire a porra das mãos dela — praticamente rosno as

palavras.

Ele a deixa ir. — Você teria preferido que eu a deixasse cair?

— Eu teria preferido que você não se aproveitasse de uma

mulher. Ponto.

Henry bate a mão no balcão. — Ei. Eu estive aqui o tempo todo

observando-os. Lorenzo não fez nada além de fazer companhia a
Dahlia.

Lorenzo coloca a mão sobre o coração. — Henry? Você está me

defendendo agora?

Ele desvia o olhar revirando os olhos.

— Estou emocionado. Verdadeiramente. — Lorenzo bate o

punho no peito.

Minha paciência se esgota. — Alguém me diga o que está

acontecendo.
 — Não. — Dahlia volta a virar o copo e falha miseravelmente.

Lorenzo deve possuir pelo menos um quarto de cérebro, porque

não volta à sua parte do jogo.

— O que está errado? Continue. — Ela aponta para o copo dele.

— Acho que é hora de você ir para casa.

— Você é um merda.

— Ei.

Ela faz beicinho. — Eu pensei que éramos amigos.

— Vocês não são — respondo por ele.

Lorenzo faz uma careta para mim. — Isso não cabe a você
determinar.

— Sim. — Dahlia cruza o braço bom contra o peito.

— Você está bêbada — acrescento.

— Estou quase embriagada. — Ela bate no nariz e gira em

círculos como se isso significasse alguma coisa.

— De qualquer forma, é um pouco cedo para beber, você não

acha?

— Você parece Lorenzo.

— Sobre o meu cadáver.

Lorenzo cobre o sorriso com o punho.

Idiota.

Eu me posiciono entre ele e Dahlia enquanto passo os copos

para Henry. — Livre-se disso. E ele enquanto você está nisso.
 O olhar de Lorenzo passa de Dahlia para mim. — Fui eu quem
ligou para você, idiota.

— O quê? Por quê? — Dahlia choraminga.

É bom saber que ela se sente tão fortemente contra estar perto
de mim neste momento.

Ela está obviamente lutando, então não leve para o lado pessoal.

Lorenzo franze a testa. — Henry recomendou.

Henry levanta as mãos no ar ao ver o olhar de Dahlia.

— Henry? — Ela franze a testa. — Como você pôde? Você sabe

que ele é o inimigo.

De volta à estaca zero. Fantástico.

— Por que isso? — Lorenzo se encosta no bar.

— Porque se ele não tivesse me afastado todos aqueles anos

atrás, eu nunca teria caído nas merdas de Oliver.

Porra.

Os olhos de Henry e Lorenzo se arregalam quando eles passam

dela para mim.

Eu limpo minha garganta. — Precisamos de um minuto.

Sozinhos.

— Leve todo o tempo que precisar, garoto. — Henry puxa

Lorenzo para fora do bar depois de mudar a placa de Aberto para
Fechado.

— Ei. — Eu a viro, mas Dahlia não levanta os olhos.

 Coloco minha mão sob seu queixo e o levanto. Alguém pode se
afogar em seus olhos lacrimejantes, e já sei que esse alguém serei
eu. — O que está errado?

Uma única lágrima escorre por sua bochecha. — Tudo.

Sou rápido em limpá-la, apenas para ver outra seguir um

caminho semelhante.

— Dahlia. — Minha voz falha, junto com algo em meu peito.

— Eu não quero chorar na sua frente. — Ela enxuga o rosto

com um grunhido frustrado.

— Tudo bem.

— Não, não está. — Ela me empurra quando eu a alcanço. —

Qualquer um menos você.

Mantenho meu rosto inexpressivo, apesar da dor que atravessa

meu corpo. — Eu quero ajudar você, cariño.31

Ela solta o soluço mais doloroso. Ajo por instinto e julgamento

prejudicado enquanto a puxo contra mim e a envolvo em meus
braços, logo antes de suas pernas cederem.

Ter um lugar na primeira fila para ver o colapso de Dahlia

quase me deixa louco com uma vontade de socar alguma coisa,
embora ninguém seria capaz de dizer com a forma suave como eu
acaricio suas costas.

Nenhum de nós diz nada, mas não preciso que ela diga.

Seja o que for, eu vou consertar.

31
Querida.
 Quem a machucou, eu vou arruinar.

E sempre que ela precisar de alguém em quem se apoiar, estarei

lá.

O pensamento final me abala até os alicerces. De alguma

forma, deixei de temer como Dahlia poderia me machucar e passei
a querer impedir que qualquer coisa e qualquer pessoa a
machuque.

Sempre me preocupei com o bem-estar dela, isso se tornou

dolorosamente óbvio depois de como reagi quando ela quebrou o
braço, mas há uma tendência de algo mais.

Eu sei que nunca serei bom o suficiente para ela, mas se puder
ajudá-la a se curar e protegê-la de mais idiotas, então terei
cumprido meu propósito.

Ela leva dez minutos para se acalmar e para que as lágrimas

cedam.

Ela se aconchega mais profundamente em mim. — Você pode

tocar um pouco de música?

Pego meu telefone e procuro uma playlist antes de colocá-la no

bar. O dedilhar suave de um violão combinado com a voz melódica
de seu artista favorito preenche o ar.

A certa altura, nós dois começamos a balançar ao som da

música, nossos corpos em perfeita harmonia, exceto por um
acidente quando piso no pé dela. Ela olha para mim com um
pequeno sorriso que funciona como uma válvula de escape para a
pressão crescente em meu peito.

Eu seguro seu rosto. — Odeio ver você chorar.

 Seus olhos se concentram em algo por cima do meu ombro,
mas eu os afasto com uma carícia do polegar em sua bochecha.

— Diga-me o que aconteceu.

Seu peito sobe e desce devido à respiração superficial. — Oliver

se casou.

— Pode repetir? — De todas as coisas que eu esperava que ela

dissesse, isso nem chegou ao top mil.

— Ele teve uma cerimônia improvisada em Las Vegas.

— Quem é a noiva azarada?

Ela meio ri, meio soluça. — Sua namorada do ensino médio,

Olivia.

— Devo enviar um cartão de condolências em nosso nome?

— Eles fazem um que diz: ‘Lamento que você tenha se casado

com ele por uma herança que ele sempre valorizará mais do que
você’?

Minha boca se abre.

Seu olhar cai para o chão. — Houve uma razão pela qual ele
terminou comigo.

— Achei que já tivéssemos estabelecido que ele é um idiota.

— Sim, mas não foi por isso que ele terminou. Pelo menos, não
a única razão.

— Então por quê?

— Porque a herança dele depende do casamento.

— E? — eu pressiono.
 — Quando descobri que não poderia ter filhos com ele, ele não
quis mais se casar.

— Por que não?

Seus olhos podem estar secos, mas a expressão deles me

assombra. — Não somos compatíveis.

— Que diabos isso significa?

— O acordo pré-nupcial exigiu que eu fizesse um teste de

triagem genética com ele. Achei que fosse um pedido normal...

— Isso deveria ser uma escolha, não uma contingência para o

casamento — eu replico.

— Percebo isso agora. — Ela solta um suspiro pesado.

— Por quê?

— Porque gostaria de não ter descoberto o que descobri. Eu sei

que isso me faz parecer tão egoísta e horrível...

— Você não é. — Meu domínio sobre ela aumenta.

— Você não sabe o suficiente para dizer isso.

— Eu conheço você, e isso é tudo que importa.

Seus olhos nadam com lágrimas não derramadas.

— O que você descobriu? — insisto.

— Eu não deveria ter um filho com Oliver – ou com qualquer

outra pessoa, aliás.

— Por causa de algum teste genético?

Seu rosto se contorce em agonia quando ela balança a cabeça.

— Eu não sou... compatível... com ninguém. Carrego genes
recessivos que não deveriam ser transmitidos, a menos que eu
queira que meu filho sofra.

Porra.
 Dahlia
Não tenho certeza de quanto tempo Julian me segura enquanto
processo tudo, mas sou grata por sua companhia.

Lentamente, a dor que senti antes desaparece até que fico com
algo que não esperava.

Alívio.

É bom conversar com alguém sobre tudo, mesmo que esse

alguém seja Julian. E talvez – apenas talvez – fosse para ser assim.

Ele não é excessivamente emotivo e ansioso como minha mãe,

que provavelmente começaria a chorar comigo, e ele não é como
Lily, que entraria em detalhes explícitos sobre as maneiras como
ela planeja assassinar Oliver. Nenhuma delas realmente me
entenderia e o que eu preciso.

Não quero choro ou vingança. Eu quero isso.

Em algum momento, Julian me leva até uma das mesas no

fundo do bar. Depois de passar os últimos vinte minutos usando
sua camisa como lenço de papel e seu peito como meu saco de
pancadas pessoal sobre o assunto, estou emocional e fisicamente
exausta.
 Julian tira meu cabelo do rosto. — Esses testes não são um
monte de probabilidades? Não há como eles serem cem por cento
precisos.

— Sim, mas o risco... não posso trazer conscientemente a este

mundo uma criança que pode passar a maior parte de sua curta
vida em agonia. — Minha voz soa tão pequena e incerta.

— Entendo.

Ficamos em silêncio por alguns minutos até que Julian quebra

o silêncio.

— Oliver e sua família obviamente ainda estão presos aos anos

1700, mas você sabe que há muitas maneiras de ter um filho.

Meus ombros caem. — Eu sei.

Oliver disse a mesma coisa inúmeras vezes, mas sua história

acabou mudando quando os termos de sua herança ficaram
claros. Ele parou de fazer qualquer esforço enquanto me fazia
acreditar que eu era o problema.

Tudo em nosso relacionamento implodiu, junto com minha

saúde mental.

— Então, qual é o problema? — Julian pergunta.

Eu torço um dos meus anéis. — Ele me fez sentir...

Ele esmaga meu corpo contra o dele. — O quê?

— Defeituosa — eu engasgo.

— Ele disse isso especificamente? — A maneira como a voz de

Julian rapidamente muda para algo sombrio e ameaçador faz os
pelos dos meus braços se arrepiarem.
 Não respondo, não por medo da segurança de Oliver, mas
porque não quero a pena de Julian.

— Eu vou matá-lo. — A expressão de Julian provoca um arrepio

nas minhas costas.

— Quando passamos de querer matar um ao outro para querer

matar um pelo outro? — eu provoco em uma tentativa desesperada
de mudar de assunto.

— Desde que descobri o quanto ele machucou você.

Eu bato meus cílios encharcados de lágrimas. — Essa pode ser

a coisa mais doce que você me disse.

— Não se acostume com isso.

— Eu não ousaria.

— Ele nunca mereceu você.

Minha próxima confissão sai rápido de mim. — Não estou

chateada com ele ou seu casamento.

— Não?

— Não. Pode não parecer, mas estou aliviada. Sei que tudo isso
é o melhor, embora desejasse que minha separação e minha vida
não fossem tão divulgadas.

— Então, por que você está chorando?

— Por mim, principalmente. E pelo programa que me

prometeram.

— O que aconteceu?

— A rede rescindiu o contrato esta tarde depois que a notícia

foi divulgada.
 Sua mandíbula treme. — Se uma rede não apoia você em algo
assim, você estará melhor sem ela.

Eu fungo. — E se outra oportunidade não surgir?

— Vai.

— Você parece muito confiante sobre isso.

Seus olhos se estreitam. — Estou surpreso que você não esteja.

Meu olhar cai.

Ele levanta meu queixo. — Você pode me dizer qualquer coisa.

Não vou usar isso contra você nem pensar menos de você.

Meus ombros caem. — Eu deixei Oliver redefinir minha

autoestima. Duvidei de tudo que me fazia sentir como eu, porque
pensei que isso fazia parte do crescimento. O amor era uma
questão de compromisso.

— Se você tiver que mudar para se adequar à versão ideal de

alguém, então isso não é amor.

Olho para minhas mãos entrelaçadas. — Eu percebo isso

agora.

— Por que demorou tanto?

— Honestamente? Esqueci quem eu era antes. Mas voltar para

cá sozinha... me deu tempo para pensar.

Nós trocamos um olhar de conhecimento antes de Julian fazer

um gesto para eu sair da cabine.

— O quê? — Eu fico com as pernas trêmulas.

— Como você se sente quanto a sair daqui?

 — E ir para onde?

— Para fazer algo divertido.

Não percebo para onde Julian está nos levando até ver a roda-
gigante iluminada desacelerando até parar enquanto os
participantes do Festival da Colheita entram e saem.

— Sem chance. — Enterro minhas botas no chão.

— Por que não?

— Estou envergonhada.

Sua cabeça se inclina. — Sobre o quê?

— Todas as histórias sendo postadas sobre mim.

— As pessoas por aqui mal leem as notícias, muito menos as

colunas de fofoca.

— Mas eu pareço uma bagunça. — Aponto para meu rosto

inchado.

Ele fecha a distância entre nós e gentilmente passa o polegar

sob meu olho direito, limpando uma mancha de rímel que devo ter
perdido durante minha visita ao banheiro do bar. — Você está
linda.

Minha cabeça gira mais rápido que as xícaras ao longe. — Você

só está dizendo isso para que eu siga seu plano.
 — Se eu quisesse que você seguisse meu plano, teria lhe
contado sobre a competição que planejei.

Meus ouvidos se animam. — Você disse competição?

Sua risada age como um choque para o sistema. — Disse.

— O que você tem em mente?

— Prefiro mostrar a você. — Julian coloca a mão nas minhas

costas e me empurra na direção da entrada do festival. Tento
afastá-lo algumas vezes e lembrá-lo de nossas regras
estabelecidas, mas ele prefere me ignorar enquanto me leva até a
área de alimentação.

— Por favor, diga que você não está sugerindo uma competição
de consumo de comida.

— Não, mas devemos alimentá-la e hidratá-la.

— Eu só tomei duas doses de tequila antes de Henry me

interromper.

Ele me lança um olhar.

— Ok. Três. Mas é isso. Juro. Veja. — Ando para trás em linha
reta enquanto recito o Juramento de Fidelidade.

Julian revira os olhos enquanto me leva em direção à barraca

de churrasco. Ele empilha nossos pratos até o topo com comida
suficiente para alimentar uma pequena família. Mal consigo comer
metade, mas bebo três copos de água para acalmá-lo.

Minha experiência com relacionamentos casuais pode ser

escassa, mas sou inteligente o suficiente para saber que ele me
confortando assim não é o protocolo padrão. Nem o modo como
estou aceitando isso sem erguer minhas paredes.

Não percebi o quanto precisava de cuidados até que Julian me

mostrou o que estava faltando, e não tenho certeza de como
processar essa informação.

Felizmente, Julian não me deixa perdida em pensamentos

enquanto me afasta da barraca de comida. Com o estômago cheio
e a cabeça não mais confusa de tanto chorar e tequila, ele nos leva
para o lado oposto do festival.

Um sino tocando ao longe chama minha atenção. — Jogos de

festival?

Ele para perto de uma tenda e se vira para mim. — Não consigo
pensar em uma maneira melhor de realizar uma competição
amigável.

— Existe tal coisa no que nos diz respeito?

— Suponho que não.

— O que você está pensando? — pergunto.

— Quem vencer mais jogos será coroado vencedor.

— E o que ganharemos se vencermos?

Ele coça a bochecha. — Não pretendo deixar você vencer, então

duvido que isso seja um grande problema para você.

Eu zombo. — Que comece o jogo.

Julian e eu escolhemos a barraca mais próxima de nós, que por

acaso é uma das minhas antigas favoritas, o lançamento de
argolas. Ele troca alguns trocados por dois conjuntos de anéis.
 — Boa sorte. — Ele me passa os anéis.

Reviro os olhos e jogo meu primeiro anel. Ele atinge a lateral da

garrafa de vidro antes de cair no chão.

Ele vai em seguida e joga o anel de uma maneira que parece

bem praticada, pois desliza perfeitamente pelo gargalo da garrafa.

Minha boca se abre. — Como você conseguiu isso na primeira

tentativa?

— Nico adora esse jogo.

Meus olhos se estreitam. — Quantos desses jogos você já

jogou?

— Todos eles.

— Você é um trapaceiro. — Eu empurro seu ombro.

— Não seja uma péssima perdedora.

— Ainda não perdi.

— Ênfase em ainda.

Eu jogo meu próximo anel com um pouco mais de força dessa

vez. Ao contrário do último, atinge a borda, embora nunca passe
pela garrafa.

Mais perto.

Julian lança seus próximos dois consecutivos, acertando os

dois como um exibicionista.

Eu me viro para encará-lo com uma carranca. — O que você

quer se vencer?

— Quando eu ganhar, avisarei você.

 Idiota.

Julian e eu saltamos entre as tendas. Felizmente, ele escolhe

jogos que exigem apenas um braço bom, embora meu alívio dure
pouco, pois ele me chuta no arremesso do anel, no tanque de
imersão, no jogo de derrubar garrafa de leite e no jogo de
arremesso de basquete.

Para sua surpresa, ganho um jogo de Skee-Ball, um de dardos

de balão, o de tiro ao alvo e uma partida de cornhole.

Depois de beber um pouco de cidra de maçã e petiscar alguns

cachorros Coney, chegamos à competição final com pontuação
igual.

— Nervoso? — pergunto.

— Não.

— Você está muito confiante.

— Porque eu já sei que ganhei. — Ele me guia até o último jogo.

Alguém bate o martelo contra o prato, e o sino no topo do jogo

soa como uma sentença de morte. Esse jogo era o favorito de
Julian, então eu geralmente deixava de jogá-lo apenas porque
sabia que nunca conseguiria tocar o sino como ele fazia.

— Estou com um braço imobilizado.

— O seu bom está funcionando mal? Não foi um problema nos

outros oito jogos.
 Meu olho se contrai.

— Você quer ir primeiro? — Ele me oferece o martelo.

— Vá logo. — Faço um movimento em direção à base. Apesar

de saber que perdi, pretendo ser uma boa esportista e pelo menos
tentar minha sorte.

Ele modifica sua pegada antes de bater o martelo contra a base

de metal. Para surpresa de ninguém, a peça de metal sobe em
direção ao topo e se choca contra o sino.

— Ganhador. — O participante do jogo oferece a Julian uma

escolha entre brinquedos de plástico e bichos de pelúcia na parede.

— Que lástima — eu digo. — Parece que acabaram as bonecas

infláveis para você.

Ele me ignora, fazendo um dos pais suspirar enquanto eles

passam.

— Desculpe, senhora. — Ele desvia o olhar com as orelhas com

pontas rosadas.

— Senhora — eu imito com aquela voz áspera e silenciosa dele.

— Cale a boca e perca já. — Ele me passa o martelo.

Subo em direção à base enquanto ajusto meu aperto para

combinar com o aperto de Julian no martelo. Respirando fundo,
levanto meu braço antes de bater o martelo contra a base. A peça
de metal sobe até o centro da faixa, nunca alcançando o sino como
Julian fez.

— Se eu pudesse usar os dois braços. — Eu olho para a

campainha.
 — Isso não importa.

Meus olhos rolam. — Okay, certo.

— É mais uma questão de ciência do que de força.

— Claro.

— Nico pode fazer isso e não tem metade da sua força, mesmo
com um braço quebrado. — Ele entrega ao rapaz uma nota de dez
dólares. — Deixe-me mostrar a você.

— Aqui. — Eu passo o martelo para ele, apenas para ele

balançar a cabeça.

— É mais fácil se eu demonstrar com você. — Ele dá um passo

atrás de mim e coloca as mãos sobre as minhas.

— Você quer uma desculpa para me tocar — falo baixo o

suficiente para que apenas ele ouça.

Seus lábios pressionam minha orelha enquanto ele sussurra:

— Só porque você não me deixa fazer o contrário. — Ele conserta
nossas mãos enquanto ignora o leve tremor nas minhas.

— Se batermos na placa com toda a nossa força — ele vai

comigo e bate o martelo contra a base, fazendo a peça de metal
deslizar um pouco mais alto que a minha — ainda não
conseguiremos acertá-la.

— Por quê?

— Porque você tem que acertar na medida certa.

— Tudo bem, Cachinhos Dourados. Prove.

 Ele repete o mesmo movimento, embora desta vez a marreta
atinja o centro. A peça de metal dispara até o topo e bate na
campainha, fazendo-a tocar.

— Viu?

Eu mostro minha língua. — Vi.

Ele solta minhas mãos com uma risada. — Tente novamente e

aponte para o centro.

Repito o movimento como ele me ensinou. A peça de metal sobe

mais alto do que antes, mas não atinge a campainha.

Ele passa ao trabalhador outra nota de dez dólares. —

Continue.

Meus olhos deslizam em direção à fila que se forma atrás de

nós. — Há outras pessoas que querem tentar.

— Eles podem esperar.

Tento mais uma vez, visando o mesmo lugar que Julian me

mostrou. Embora eu não toque a campainha, estou chegando mais
perto.

— De novo. — Ele bate no centro da base. — Bem aqui.

Concentre-se mais em acertar o alvo do que na força com que você
o acerta.

— Tudo bem. — Sigo exatamente as instruções de Julian,

acertando o ponto que ele me mostrou no ângulo perfeito e com a
quantidade certa de força.

O toque da campainha me faz me jogar em seus braços com um

enorme sorriso. — Consegui!
 Ele passa os braços em volta de mim, dando um aperto, e me
levanta. — Você conseguiu.

— Não me importo de ter perdido a competição.

— Não?

— Não! Porque isso foi incrível. Nunca fui capaz de vencer isso
antes.

— Eu sei. — Seus olhos brilham mais do que a luz acima de

nós.

Algumas pessoas ao nosso redor riem e aplaudem, lembrando-

me do nosso público.

— Você pode me soltar agora.

Ele segue meu pedido, transformando-o em uma provação

enquanto meu corpo desliza pelo dele.

Minhas bochechas queimam quando caio de pé.

— Você jogou bem. — Ele me entrega o unicórnio de pelúcia

que escolheu.

— Salve-me da falsa demonstração de espírito esportivo e

continue com sua vanglória.

— Tudo bem. Foi bom chutar sua bunda de novo.

— Aí está o Julian arrogante que eu conheço e desprezo. —

Sorrio.

Antes que eu tenha a chance de impedi-lo, ele me dá um beijo

rápido. Não é nada mais do que um roçar suave de seus lábios nos
meus, mas faz minha cabeça girar e meu coração disparar como
se eu tivesse corrido uma maratona.
 — Desculpe. — Ele se afasta e examina o grupo de participantes
aleatórios do festival que aguardam sua vez no jogo.

— Só... você... temos regras por um motivo.

Seu olhar cai para meus lábios. — Eu sei. Isso não acontecerá
novamente.

Exceto que a expressão estranha em seu rosto não me enche

de confiança.

Julian coloca a mão nas minhas costas e me conduz para o

outro lado do local do festival, mantendo o toque mínimo enquanto
navegamos entre os grandes enxames de pessoas.

— Então agora que você ganhou oficialmente, o que você quer?

— pergunto enquanto nos aproximamos da entrada.

— Você descobrirá quando chegar a hora certa.

— Julian! — Vou agarrar seu braço, mas ele sai do meu alcance
antes que eu tenha a chance de segurá-lo. — Para onde você está
indo?

— Para longe, antes que eu ceda à tentação e beije você

novamente.

Estou começando a odiar minha regra de não tocar em público,

especialmente quando sou atingida por uma súbita sensação de
vazio quando ele desaparece na multidão.

Fiquei tão distraída com suas palavras que esqueci de obter

uma resposta dele.

Droga.
 Dahlia
Enquanto a competição de Julian no festival manteve minha
mente ocupada na noite passada, acordo no domingo às quatro da
manhã com um peso pressionando meu peito. Eu luto entre querer
sair da cama e desejar poder desaparecer no poço escuro do
desespero que ameaça me engolir inteira.

Essa é a depressão falando, lembro a mim mesma.

Eu serei amaldiçoada se me deixar afundar em profunda

tristeza hoje, não importa o quão tentada esteja. Então, em vez
disso, relutantemente saio da cama, visto roupas de ginástica e
saio para correr, como minha terapeuta sugeriu uma vez.

Que bom que você saiu da cama, canto para mim mesma
enquanto meus tênis batem na calçada.

Ninguém além de você define o propósito da sua vida. Eu limpo

minha testa suada.

Existem muitas maneiras de ter um filho. As palavras de Julian

ontem soam verdadeiras, apagando a última dúvida.
 Quando volto para casa, uma hora depois, estou me sentindo
muito mais leve depois de desafiar cada um dos meus
pensamentos negativos.

E agora que minha mente está mais clara, posso encarar o

segundo dia do Festival da Colheita.

Mas primeiro…

Pego meu telefone e começo a trabalhar, planejando algo muito

mais digno do meu tempo e energia.

Depois que Julian me enganou e me fez perder os jogos de

festival ontem, tenho um objetivo em mente. Felizmente, Lily,
Josefina e minha mãe concordaram com minha pegadinha, já que
estou com um braço imobilizado e preciso de toda ajuda que puder
conseguir.

— Ele nunca vai me perdoar. — Josefina destranca a porta da

frente de seu prédio comercial.

O rosto da minha mãe empalidece. — Ele vai ficar bravo?

— Mãe. Relaxa. — Lily agarra seus ombros e os aperta. — Você

fica tão tensa o tempo todo.

Ela faz uma oração rápida em voz baixa antes de passar pela
soleira com sacolas cheias de decorações de Natal.

Minha pegadinha é boba e inesperada, o que só vai melhorar

ainda mais a situação quando Julian entrar em seu escritório
amanhã de manhã.

— Eu preciso perguntar? — Lily pega um quebra-nozes

fumando um baseado.
 Josefina e eu caímos na gargalhada enquanto minha mãe cobre
os olhos.

— Sim, Deus. Onde está o Presépio? — Minha mãe vasculha

as sacolas plásticas com coisas que comprei.

Eu me encolho. — Esqueci de comprar um.

— Não, não, não. Isso é inaceitável. Acho que tenho uma

sobrando na floricultura. — Mamãe sai correndo pela porta da
frente e vai em direção à loja.

Josefina sai e volta com a falsa árvore de Natal. — Onde você

quer colocar isso?

— Estou pensando no escritório de Julian.

Ela me leva nessa direção. — Ele vai adorar isso.

— Espere até ver os enfeites que comprei. Eles são realmente

únicos.

Sua gargalhada ecoa nos tetos altos, fazendo Lily e eu cairmos

na gargalhada também. Mamãe aparece com um presépio e o
coloca em uma mesa de centro na sala de espera enquanto Lily
embrulha a mesa de Sam para presente.

Josefina e eu entramos no escritório de Julian e começamos a

montar a árvore de Natal no canto oposto à sua mesa.

— O que deu a você essa ideia? — Ela conecta o fio em uma

tomada e as lâmpadas que cobrem a árvore ganham vida. As luzes
cintilantes refletem-se em todas as superfícies brilhantes, quase
nos cegando com sua intensidade.
 — Bem, tudo começou com a descoberta da árvore de Natal na
loja de arte em Detroit, e o plano evoluiu a partir daí.

— Julian sabe?

— Vagamente.

Ela ri enquanto balança a cabeça. — Vocês dois e suas

pegadinhas.

— Você acha que ele vai odiar isso?

— Talvez por um momento. Ele não decora a casa para o Natal,

muito menos o escritório.

Eu suspiro. — Nunca?

Ela assente.

— Isso é uma blasfêmia.

— Eu sei. Comprei para ele uma árvore falsa por causa das
alergias, mas ela ainda está na garagem juntando poeira.

— Por quê?

— Eu não quis perguntar. Mas sei que isso — ela aponta para
a pilha de enfeites esperando para serem pendurados — vai ser
bom para ele.

— Como assim?

— Porque é disso que se trata a vida.

Minhas sobrancelhas se unem. — Decoração?

— Viver em vez de seguir em frente.

O comentário dela chega perto demais do alvo, então me dedico

à tarefa de pendurar o primeiro enfeite.
 Ho para os feriados.

Josefina cai na gargalhada ao ver a imagem do Papai Noel

enrolado em um poste de stripper de bengala.

— Eu amo isso.

— Minha mãe teria um ataque cardíaco.

— Deveríamos trazê-la para vê-la ofegar e agarrar sua cruz?

Eu rio. — Tentador, mas estamos com pouco tempo.

Josefina pega a foto de um elfo fumando em um cachimbo de

doce. — Elegante.

— Espere até ver os outros que comprei.

O brilho em seus olhos tem pouco a ver com as luzes da árvore

de Natal refletidas neles. — Estou tão feliz que você está de volta.

A frase dela tem dois significados, um dos quais faz minha

garganta ficar toda arranhada. Se alguém entende os altos e baixos
que acompanham a depressão, é ela.

— Estou feliz por estar de volta também.

Ela envolve seus braços em volta de mim. — Sinto saudade de

você.

Minha fungada poderia ser mal interpretada como uma alergia

à vela com aroma de Natal que acendi, mas sei a verdade. Eu me
perdi ao longo dos anos e me tornei uma fração de quem deveria
ser, tudo porque pensei que isso fazia parte do crescimento.

Não pretendo cometer esse erro novamente.

 De acordo com uma mensagem de Sam no domingo, tarde da
noite, Julian acorda às cinco da manhã e se exercita na academia
de sua casa antes de parar no Angry Rooster Café para tomar de
café gelado. Sam, que jurou segredo sobre a surpresa, prometeu
que o melhor lugar para interceptar Julian seria na cafeteria.

Então, a contragosto, acordo de madrugada e me visto, indo até

a cafeteria antes que ele chegue.

— Ei. — Aceno do meu lugar no fundo do café vazio.

— Dahlia? — Julian me encara com uma expressão contraída.

— Bom dia.

— O que você está fazendo acordada tão cedo?

Tomo um longo gole do meu café gelado. — Decidi tentar ser

uma pessoa matinal.

— E como isso está indo para você?

— Pergunte novamente depois do meu próximo copo de café em

dez minutos.

— Quantos você já bebeu?

— Não o suficiente para me fazer querer falar com você às seis

da manhã. — Ele vai até a caixa registradora e faz um pedido de
dois cafés gelados do jeito que eu ensinei a ele enquanto esvazio o
resto do meu e despejo o copo vazio no lixo mais próximo.

Ele retorna com nossas bebidas. — Aqui. Não posso arriscar

que você comece o dia com apenas um copo.
 Eu poderia culpar minha frequência cardíaca crescente pelo
fluxo constante de café expresso bombeando em minhas veias,
mas estaria mentindo.

— Obrigada — digo, apesar do aperto na garganta.

O gesto é tão doce quanto a bebida que tomo. Embora eu tenha

considerado o fato de ele ter cuidado de mim naquela noite como
sendo legal, isso parece muito mais.

Vá com o fluxo, Dahlia.

Mais fácil falar do que fazer. Nunca fui esse tipo de pessoa,
graças à minha ansiedade e ao pensamento excessivo crônico,
então não sou exatamente do tipo que aceita os golpes e joga a
cautela ao vento.

Se vou bater e queimar, Julian não é minha primeira escolha

como testemunha ocular, mas pelo menos ele me conhece bem o
suficiente para esperar o pior.

Bom trabalho em encontrar o lado positivo.

Eu tenho um passo extra enquanto sigo Julian para fora da

cafeteria. A Main Street está morta, com a maioria das lojas
fechadas para o blues pós-Festival da Colheita, também conhecido
como dia da limpeza.

Quando chegamos na metade do caminho para o escritório de

Julian, estou tremendo por causa do leve frio no ar e do café gelado
na mão.

— Você está bem? — Ele olha para mim.

— Sim. Só frio. — Luto com um botão na frente da minha

jaqueta de tweed rosa.
 Seu olhar sugestivo explora meu corpo. — Onde está seu
casaco?

— Não combinava com minha roupa.

Julian me pega desprevenida enquanto coloca seu café gelado

em um banco próximo e tira o casaco. Ele pega meu copo e faz o
mesmo antes de colocar meu braço direito na manga de seu
casaco.

Dois gestos doces em dez minutos? Se este é o tipo de

tratamento que recebo depois de uma sessão de amassos, não
consigo imaginar o que acontecerá quando eu finalmente chupar
seu pau.

— Você planeja ficar durante o inverno agora que o acordo com

a TV fracassou? — A pergunta carregada de Julian parece matar
dois coelhos com uma cajadada só enquanto ele arruma o casaco
para cobrir meu braço quebrado.

Eu o cutuco com meu quadril. — Por quê? Você já está

tentando se livrar de mim?

— Ainda não comecei com você. — Sua língua se projeta para

traçar seu lábio inferior.

Meu corpo se enche de calor, banindo o frio.

Quem precisa de um casaco de inverno quando algumas frases

de Julian fazem minha temperatura subir como se eu estivesse com
febre?

Quando paramos em frente ao seu prédio comercial, ele não faz

nenhum comentário sobre as persianas estarem fechadas
enquanto tira um molho de chaves do bolso e interpreta
incorretamente o motivo dos meus dedos trêmulos, trocando meu
café gelado pela chave dele.

— Abra a porta.

Apesar do meu tremor, destranco a porta na segunda tentativa.

Entro e aperto o botão enquanto Julian atravessa a entrada.

As luzes de Natal refletem em seus olhos e rosto escuros,

aquecendo-o com um brilho caloroso enquanto ele observa o
saguão. — Puta merda.

De todas as pegadinhas que fizemos um com o outro ao longo

dos anos, esta pode ser a minha favorita, e isso quer dizer alguma
coisa, já que consegui tingir temporariamente a pele dele de azul
durante o ensino médio.

— Quando você fez tudo isso? — Ele caminha até a mesa

embrulhada para presente de Sam.

— Lily e nossas mães ajudaram ontem de manhã antes do

festival.

— Minha mãe estava envolvida nisso?

— De que outra forma teríamos conseguido uma chave depois

que você proibiu Sam de me emprestar a dele?

Ele se esforça tanto para franzir a testa, mas é uma batalha

perdida contra o sorriso que lentamente se estende por seu rosto
enquanto ele observa a variedade de decorações montadas nas
paredes, nos móveis e na lareira atrás da mesa de Sam.

— Você odeia isso? — pergunto.

— Com cada fibra do meu ser.

 — Você vai tirar tudo?

— Que venha janeiro primeiro.

Eu rio. — Espere até ver seu escritório.

Ele deixa nossos copos de café na mesa de Sam antes de seguir

pelo corredor em direção ao seu escritório particular. Tenho que
correr para acompanhar seus passos largos, mas, felizmente,
consigo chegar a tempo de ver seu rosto quando a porta se abre.

Seus olhos se arregalam. — Droga.

O escritório de Julian parece a seção de pechinchas de uma

loja para feriados, com os obscenos quebra-nozes alinhados nas
prateleiras atrás de sua mesa e a decoração inflável de gramado de
quase dois metros e meio do Papai Noel montando um dinossauro.

Um belo toque, se assim posso dizer.

Ele rapidamente volta sua atenção para a árvore no canto ao

lado da janela que dá para a estrada.

Ele balança a cabeça com força suficiente para bagunçar seu

cabelo perfeitamente penteado. — Esta é a decoração mais brega
que já vi.

— Eu sei.

— Pode ser sua melhor pegadinha, mas preciso verificar minha

lista.

Sua admissão deixa minhas bochechas quentes. — Você acha?

Ele sorri para mim e perco toda a linha de pensamento.

— Não melhor do que quando coloquei seu carro naquela doca

flutuante e ancorei no meio do lago, mas perto o suficiente.
 Eu sorrio com a memória. — Você ainda não viu os enfeites que
escolhi.

Julian me leva até a árvore e passo os próximos cinco minutos

exibindo todos os enfeites que escolhi, ganhando algumas risadas
profundas do homem formidável ao meu lado.

Ele cuidadosamente os coloca de volta no galho. — Não acredito

que minha mãe estava envolvida nisso.

Minha risada rouba sua atenção da árvore. — Envolvida nisso?

Ela estava praticamente comandando toda a operação quando
contei a ela sobre minha ideia.

— Você se divertiu?

— Toneladas.

— Bom. — Ele dá um passo em minha direção.

— O que você está fazendo? — Dou um passo para trás.

— Você se divertiu, então agora é a minha vez.

— Julian...

Ele envolve a mão na minha nuca e bate seus lábios contra os

meus, matando meu protesto com um único beijo.
 Julian
Eu queria beijar Dahlia desde que a vi sentada sozinha,
tomando um café enquanto mexia em seu telefone, fazendo Deus
sabe o que às seis da manhã.

Dahlia não é uma pessoa matutina, o que deveria ter sido

minha primeira pista de que algo estava errado.

A pegadinha dela foi ótima, até de nível mestre, mas mal

consigo apreciar quando tudo que consigo pensar é em beijá-la,
muito.

Então eu faço exatamente isso.

No início, ela fica surpresa, mas leva apenas alguns segundos

para acompanhar o meu ritmo. Suas unhas cavam em minha pele
por causa do aperto forte em meu pescoço, e eu retribuo a dor
deslizando minhas mãos por seus cabelos e puxando as raízes até
que ela engasgue.

Beijar Dahlia parece uma batalha de dentes e línguas enquanto

luto contra a tentação de subir sua saia e transar com ela contra
minha mesa recém-decorada.

Você precisa ir com calma, digo a mim mesmo enquanto passo

minha língua pela dela.
 Você deveria esperar até que o braço dela seja liberado. Eu gemo
quando ela desliza a mão sobre o material que cobre meu pau.

Pare antes que você não consiga mais. Afasto minha boca da
dela, ganhando o mais doce suspiro de frustração.

Só mais alguns segundos, prometo enquanto puxo seu cabelo e

exponho seu pescoço.

Ela brinca com meu pau, passando as pontas dos dedos nele
enquanto eu beijo, mordo e chupo sua garganta.

Ela agarra meu cabelo e puxa com força suficiente para quebrar
minha cabeça.

— Ei. — Esfrego o local dolorido.

— Minha mãe iria pirar se visse um chupão.

— Época do ano perfeita para um lenço. — Eu me inclino,

apenas para ela me segurar com um único dedo no meio da minha
testa.

— Quem diria que você estava tão desesperado para me

marcar?

— Seu pescoço pode estar fora de questão, mas sua bunda

ainda é um jogo justo.

Seus olhos se arregalam.

Passo meu dedo indicador pela pele manchada de vermelho em

seu pescoço. — Você gostaria disso?

— Não tenho certeza, mas estou disposta a descobrir.

— Eu vou exigir isso de você depois que tirar o gesso.

 — Tudo bem. — Seu profundo suspiro de resignação
provavelmente pode ser ouvido a um quilômetro de distância. — É
melhor eu começar a trabalhar de qualquer maneira. Estou com
um prazo apertado para o lançamento da minha decoração e não
quero perdê-lo.

— Vejo você na casa do Fundador mais tarde? — pergunto

antes que ela desapareça porta afora.

— Por quê?

— Quero verificar algumas coisas e ter certeza de que ainda

estamos dentro do cronograma.

— Ainda está ansioso para me tirar daqui? — Seus olhos

brilham.

— Você sabia disso?

— Havia apenas uma explicação razoável para o motivo pelo

qual você queria terminar o projeto na metade do tempo.

— Talvez eu deva desacelerar as coisas, então. — Agora que

admiti que quero passar mais tempo com Dahlia, não há razão
para apressar as coisas.

O que aconteceu com manter as coisas casuais? A voz pequena

e paranoica na minha cabeça pergunta.

— Por que... — Sua pergunta é interrompida pelo barulho das

chaves. — Eu preciso ver a reação do Sam! Tchau! — Ela vira no
corredor, deixando-me sozinho com o sorriso mais bobo no rosto.
 Não tenho certeza se Ryder contratou outro carpinteiro para me
irritar, mas ele tem sorte de eu precisar dele, ou então eu o
demitiria.

Inferno, estou tentado a fazer isso para provar um ponto.

O atraente carpinteiro se inclina para o lado de Dahlia sob o

pretexto de dar uma olhada melhor em seu desenho.

Minha pressão arterial dispara. — Você aí. Com cavanhaque.

— Mantenho minha voz neutra, embora minha postura rígida
pareça chamar a atenção de Dahlia.

O carpinteiro ao lado dela olha para cima. — Eu?

— Bem, certamente não estou falando da Srta. Muñoz.

— Claro que não, Sr. Lopez.

— Qual o seu nome?

— Patrick.

— Parabéns, Patrick. Você foi promovido.

Suas sobrancelhas saltam. — O quê?

— Vá encontrar Ryder lá fora e diga a ele que quero você

trabalhando no projeto de Lake Aurora.

— Sério?

— Sim. — Eu aceno para ele ir embora.

Patrick sai correndo para a porta, deixando-me com Dahlia.

As sobrancelhas de Dahlia franzem. — Está tudo bem?

— Está agora.
 Seus olhos se iluminam. — O que Patrick fez para ganhar uma
promoção depois de apenas um dia trabalhando aqui?

— Eu precisava de suas habilidades em outro lugar.

— E a casa?

— Vou assumir o trabalho de Patrick.

Dahlia pisca algumas vezes. — Você não pode estar falando

sério.

Mortalmente sério.

O ciúme pode ser um grande motivador, mas não muda os

fatos. Estou cansado de evitar o que amo por causa da dor
associada a isso. Assim como estou cansado de fingir que prefiro
estar em reuniões quando prefiro estar aqui fora, sujando as mãos
com cada projeto que Dahlia lança em meu caminho.

Meu plano de trabalhar na casa do Fundador vai além do ciúme

ou da minha necessidade de impressionar Dahlia.

Tem tudo a ver comigo.

 Julian
— Eu sabia que era apenas uma questão de tempo até que
Dahlia e você começassem a pregar peças novamente. — Rafa dá
uma olhada na árvore ao lado da porta do meu escritório.

— O que você acha?

Ele olha ao redor da sala. — O lugar todo é uma

monstruosidade.

— Definitivamente.

— Você planeja derrubar tudo em breve?

— Provavelmente depois do Ano Novo. — Meus lábios se

curvam.

Suas sobrancelhas sobem. — Você quer manter a decoração

por mais seis semanas? Por quê?

— Elas cresceram em mim.

— Ah, não — ele murmura para o teto.

— O quê?

— Você está se apaixonando por ela. De novo.

— E daí se eu estiver?
 — O fato de você não estar negando é prova suficiente.

Eu suspiro.

Ele segue com um de sua autoria. — Devo ir em frente e avisar

o resto da cidade?

— Não envolveremos civis desta vez.

Ele me encara.

— Ou animais — acrescento.

Seus lábios formam uma linha fina.

— E eu me certifiquei de que ninguém se machucaria. —

Principalmente Dahlia. Deus não permita que ela tenha alguma
reação maluca e quebre o outro braço no processo.

Rafa inclina a cabeça. — O que você tem planejado?

— Depende se você está disposto a me ajudar ou não.

Ele balança a cabeça. — De jeito nenhum. Vocês dois podem

me manter fora do que quer que esteja acontecendo.

— Você não me ouviu.

— Qualquer coisa que faça você sorrir assim é uma má ideia.

Eu limpo o sorriso estúpido do meu rosto. — Mas vou precisar

da sua ajuda se planejo conseguir isso.

— Ajudar você a iniciar outra guerra de pegadinhas é uma

receita para a prisão. — Seus braços se cruzam contra o peito.

— Isso só aconteceu uma vez.

— Você sabia que ainda não tenho permissão para estacionar

a menos de trinta metros de um hidrante?
 Eu rio. — Deve tornar o estacionamento na cidade um pé no
saco.

— É exatamente por isso que estou evitando vocês dois.

Agarro seu ombro e dou um aperto. — Vamos. Será como nos

velhos tempos.

Ele grunhe algo ininteligível. Pregar uma peça em Dahlia

novamente não será bom apenas para ela, mas também para Rafa,
que precisa de um pouco de diversão em sua vida.

— Eu não posso fazer isso sem você, cara.

Ele vislumbra o teto decorado com luzes bruxuleantes de gelo.

— Você não paga Sam para ajudá-lo?

— Suas lealdades estão divididas.

Rafa esfrega a barba por fazer. — Justo.

— Isso significa que você vai me ajudar?

— Não me lembro de você ser tão patético quando éramos mais

jovens.

— Só porque você estava disposto a preparar uma pegadinha

primeiro e fazer perguntas depois.

Seus olhos se estreitam. — O que você tem em mente?

— Algo que a fará dormir com a luz acesa pelos próximos quatro
a seis meses.

— Eu gosto de assustar as pessoas.

— Duvido que você tenha se esforçado muito ultimamente com

seu problema de atitude.
 — Foda-se. — Ele me empurra para o lado antes de ocupar o
lugar vazio em frente à minha mesa.

Deixo-me cair na cadeira de rodinhas do outro lado. — Nunca

pensei que veria o dia em que você cairia em si.

— Só porque você nunca foi capaz de fazer uma dessas sem

mim.

É melhor eu aproveitar a brincadeira de Rafa enquanto dura e

fazer essa pegadinha digna de seus esforços.

Com uma passada rápida no teclado, desbloqueio a tela do

computador e viro-a na direção dele. — Então, aqui está o plano...

Depois de passar os últimos dias remarcando minhas reuniões

e finalizando meu novo horário com Sam, posso finalmente
começar a trabalhar meio período na casa do Fundador.

A barraca improvisada no quintal está montada com todas as

ferramentas que preciso para um projeto dessa magnitude, o que
facilita o processo de retorno à carpintaria. Não tenho certeza se
teria conseguido realizar a tarefa se tivesse que trabalhar na antiga
marcenaria do meu pai.

Um passo de cada vez.

Luto contra a dor nos ossos enquanto cubro os olhos, o nariz e

a boca com equipamentos de proteção. O cheiro de lascas de
madeira fresca e o som da minha ferramenta raspando no pedaço
de madeira preenchem o ar quando começo a trabalhar no
primeiro balaústre.

Demoro mais do que deveria, pois estou sem prática, mas as

habilidades que adquiri ao longo dos anos voltam para mim.

Lembre-se por que você está fazendo isso em primeiro lugar. Eu

me repreendo quando fico frustrado por cometer um erro. Jogo o
pedaço de madeira em uma pilha e pego um novo.

Isto é para você, digo a mim mesmo enquanto começo tudo de

novo.

Preciso de mais duas tentativas para aperfeiçoar o design. —

Um já foi, faltam mais algumas centenas. — Sopro a madeira e
giro-a em círculo, catalogando cada detalhe.

Meu bom humor é rapidamente destruído quando meu telefone

vibra com novas mensagens de texto de Sam.

SAM: Problemas com o projeto em Lake Aurora. Ligue para Mario o mais
rápido possível.

SAM: Além disso, a equipe de design quer se reunir amanhã para falar sobre
as moradias. Surgiu algo que eles precisam passar com você.

SAM: O piso do beco sem saída está atrasado. Deve chegar aqui em
algumas semanas.

Equilibrar a agenda do meu escritório com as tarefas de

carpintaria que Dahlia planejou será difícil. Faz menos de uma
hora que estou na casa do Fundador e Sam já está ligando para
meu telefone.

Arranco minha máscara protetora, coloco meu telefone na

mesa de trabalho e pego um martelo.
 Tão tentador.

— Uau. Largue a arma e afaste-se do telefone. — As abas da

tenda se fecham atrás de Dahlia.

Deixo cair o martelo na mesa. — Não é o que parece.

— Então você não estava prestes a destruir seu telefone?

Olho para seu braço esquerdo. — Você finalmente removeu seu

gesso.

— Mudança suave de assunto.

Eu fico quieto.

Ela pega um dos postes de madeira e o avalia de todos os

ângulos. — Isso é lindo.

— Você acha? — Tropeço nas palavras, soando patéticas aos

meus próprios ouvidos.

— Seu pai ficaria incrivelmente orgulhoso de você.

Eu me engasgo com a bola de emoção crescendo na minha

garganta. — Não está nem perto de ser perfeito.

— Você tem razão. Está muito acima.

Uma onda de orgulho inunda meu sistema quando ela coloca o

poste de volta na mesa.

Meu telefone vibra novamente e minha cabeça cai para trás

com um suspiro.

— Então o que está acontecendo? — Ela puxa um banquinho

debaixo da mesa de trabalho e se senta.
 Meu olho se contrai. — Tendo alguns problemas com
agendamento.

— Posso ajudá-lo em alguma coisa?

— Não.

Seu olhar se estreita. — Você está dizendo isso porque não quer
pedir ajuda?

— Estou dizendo isso porque ninguém pode fazer o que eu faço.

— E o que é isso?

— Reunir com equipes, corretores de imóveis e comitês todas

as semanas. Discutir planos e licenças e todas essas coisas chatas.

— Sem ofensa, mas isso não é exatamente ciência de foguetes

nem nada.

Enfio as mãos nos bolsos da frente da calça jeans. — Não, mas

é demorado.

— Você já pensou em contratar alguém para dividir suas

responsabilidades?

Tantas vezes que perdi a conta. — Sim.

— E?

— Não encontrei a pessoa certa para o trabalho.

— Você já pesquisou bastante?

Fico completamente imóvel.

Ela levanta os olhos da peça de madeira em que estava focada.

— Você tem uma boa equipe. Tenho certeza de que um deles ficaria
mais do que feliz em ajudar a aliviar a carga.
 — Eu sei. — Tenho sorte de ter pessoas em quem posso confiar
trabalhando para mim e as pago adequadamente, mas isso não
significa que uma delas esteja pronta para as responsabilidades
que meu trabalho acarreta.

Coloco o balaústre em cima da mesa e pego outro pedaço de

madeira inacabado.

Dahlia se apoia na mesa de trabalho. — Sabe, se você precisar

de uma pequena pausa, ficarei feliz em ajudá-lo em algumas das
reuniões.

— Você poderia?

Seus ombros sobem. — Claro. Trabalhei com muitas equipes

de design e empreiteiros gerais ao longo dos anos.

— Não sei...

— Pense nisso. Embora a casa do Fundador tenha sido um

desafio criativo bem-vindo, estou acostumada a fazer
malabarismos com oito casas diferentes e uma agenda de
filmagens agitada.

— Não me diga que você está entediada.

— Bem, isso é subutilizado. — Ela pega um pedaço de dois por

dois da minha pilha e mexe nele. — Seu estilo de design não é o
meu favorito, mas posso deixar minhas opiniões pessoais de lado
se isso significar ter toda a sua atenção com a casa do Fundador.

— Prefiro ter sua atenção total e exclusiva em outros assuntos

urgentes. — Meu sorriso tortuoso a faz franzir a testa.

— Estou falando sério, mas se você não quiser minha ajuda,

tudo bem.
 Seu comentário me deixa sóbrio. — Você quer me ajudar?
Sério?

— Claro. Pelo menos até o Ano Novo.

O nó no meu estômago aperta. — Você ainda planeja sair tão

cedo?

— Sem uma agenda lotada de filmagens, posso finalmente

enfrentar a longa lista de espera de Design by Dahlia. Alguns
desses clientes esperam há mais de dois anos pelos meus serviços.

— Você não pode projetar suas casas daqui? — a pergunta

escapa.

— Uhh... eu não sei. Não pensei muito nisso.

Isso não é um não, então vou aceitar. Dahlia precisa de um tipo

especial de desafio, e cabe a mim descobrir qual.
 Dahlia
Depois de passar os últimos cinco minutos questionando
minha sanidade, pego Julian e o levo para dentro da casa.

— O que nós est-

— Shhh! — eu sussurro.

Julian enxuga a testa com a barra da camiseta, dando uma

visão de seu abdômen.

Um estrondo baixo, semelhante ao de móveis sendo arrastados

pelo chão, faz os pelos dos meus braços se arrepiarem. — Pare!
Ouviu isso?

— Provavelmente é Ryder lá em cima perfurando alguma coisa.

Meus olhos se arregalam. — Isso não é possível. Ryder e o resto

da equipe partiram há uma hora.

Normalmente, eu também teria saído, mas não queria

abandonar Julian, então fiquei por aqui e aproveitei meu braço
esquerdo recém-curado. Sem a equipe, posso trabalhar em toda a
casa em pequenos projetos, como amostras de tinta, testar
amostras de papel de parede e ficar obcecada se devo ou não
moldar metade da casa em um porta-retratos.
 Outro ruído raspado me faz chegar mais perto de Julian. — Eu
sei que você ouviu isso.

— Tem certeza de que Ryder foi embora? — ele pergunta.

Eu concordo. — Positivo.

Julian dá de ombros. — Poderia ser materiais esfregando-

— Enquanto a casa esfria. É, não. Não acredito nisso, senhor.

Eu não acredito em... — Deixo a declaração no ar.

— Fantasmas?

Pressiono meu dedo indicador contra meus lábios. — Shhh!

Não diga a palavra!

Seus olhos reviram enquanto o lustre acima de nossas cabeças

pisca.

— Ah! — grito e aperto a mão de Julian com força.

Ele tenta arrancar meus dedos, mas sem sucesso. — Você pode
relaxar?

Eu faço uma careta. — Você sabe o que acontece quando você

diz a uma pessoa ansiosa para relaxar?

— O quê?

Aperto sua mão com mais força. — O completo oposto!

Seu suspiro pesado soa condescendente. — A equipe elétrica

esteve aqui hoje trabalhando no mesmo lustre.

Uma súbita corrente de ar frio sopra pelas saídas de ar, fazendo

os pelos dos meus braços se arrepiarem. — Quer explicar isso?

— Explicar o quê?
 — Esqueça. — Minha voz fica baixa o suficiente para que
apenas Julian ouça. — Acho que ele está aqui.

— Quem está aqui?

— GB — eu sussurro.

— GB? — Ele faz uma pausa por alguns segundos. — Oh.

Gerald Baker?

— Você está falando sério agora? — Eu o belisco entre as

costelas.

Ele esfrega o ponto dolorido. — Ai. Por que fez isso?

— Não diga o nome dele em voz alta.

— Agora você está sendo ridícula.

Eu franzo a testa. — Juro, é como se você nunca tivesse visto

um filme de terror antes.

— Por quê?

— Porque você não estaria dizendo isso se tivesse.

— O que acontece com a pessoa que diz isso? — ele pergunta

com um tom neutro, embora seus olhos brilhem com diversão
oculta.

— Elas acabam como GB. — Eu arrasto meu dedo médio pela

garganta e faço um barulho cortante.

— Você é tão... — Sua voz é cortada, junto com a eletricidade.

— Julian! — Envolvo meus braços em volta de sua cintura.

 Ele pega o celular e acende a lanterna, quase me cegando.
Estou com muito medo de me afastar, então me seguro como um
macaquinho enquanto ele caminha em direção às escadas.

Cravo meus pés no chão em uma tentativa inútil de detê-lo. —

Para onde você está indo?

— Para encontrar o painel do disjuntor. — Ele tenta quebrar

meu domínio.

— Não!

Um som arrepiante ecoa pela casa.

Os olhos de Julian se arregalam.

Minha voz cai. — Que raio foi isso?

Seu pomo de adão balança. — Não sei.

— Isso soou como Ryder para você?

— Talvez um animal ferido tenha entrado no sótão?

— Sim, e o quê? Mordeu os cabos elétricos e causou queda de

energia?

Ele faz uma careta. — Plausível. Aconteceu uma vez com um

lagarto que caiu em uma caixa de energia em uma de nossas
instalações.

Esfrego minha têmpora latejante. — Você vai parar de ser tão

lógico pelo menos uma vez?

— Você prefere que eu fique histérico como você?

Não estou ficando histérica.

 Outro som arrepiante ecoa pelo corredor acima, seguido pelo
som sinistro de uma tosse seca.

Julian só dá um passo antes que minhas unhas estejam

cravadas em seu braço.

— Você não pode ir até lá.

Ele dá um tapinha na minha mão como se fosse uma criança

assustada. — Não se preocupe. Eu voltarei.

— Não! Você não pode dizer uma merda dessas!

— Você é uma figura. — Ele balança a cabeça e ri antes de subir

as escadas com o telefone na mão.

Ligo a lanterna do meu telefone e fico congelada no lugar

enquanto ele desaparece subindo as escadas e virando o corredor
em direção à ala leste.

— Julian! — sussurro-grito um minuto depois, apenas para ver

que meu chamado não foi atendido.

— Sério. Pare de brincar e volte aqui. Podemos consertar a

energia amanhã, quando amanhecer — falo mais alto desta vez.

Algo cai acima, fazendo meu coração disparar. — Julian?

Fico quatro minutos inteiros sem energia ou prova de vida

antes de subir os degraus sozinha.

— Se ele não estiver morto quando eu chegar lá, então eu

mesma vou matá-lo. — Minha própria voz mal pode ser ouvida
acima das batidas fortes do meu coração.

— Julian? Onde você está? — grito quando chego ao patamar.

 Ligo para o telefone dele novamente, mas cai diretamente no
correio de voz.

Merda.

Um ruído semelhante ao de móveis pesados sendo movidos soa

de cima.

— Não é o sótão — gemo para mim mesma.

Meu pescoço formiga e a sensação de estar sendo observada faz

os pelos dos meus braços se arrepiarem.

Não me viro, apesar de querer verificar se alguém ou alguma

coisa está atrás de mim. — Ei, Geraldo. Nós viemos em paz. Por
favor, não mate a mim ou ao meu amigo ingênuo que duvidou de
sua existência. Juro que ele não quis dizer isso quando falou que
fantasmas não são reais.

A sensação de ser observada nunca desaparece enquanto

caminho em direção às escadas que levam ao sótão.

Faço uma pausa no último degrau. — Julian? Você está aí em

cima?

A porta do sótão está fechada e uma luz suave que combina

com a lanterna de Julian entra pela fresta inferior.

Pressiono a mão contra meu peito, bem sobre meu coração

acelerado.

Você é Dahlia Muñoz. Você não tem medo de nada.

Diz a mulher diagnosticada com ansiedade quando adolescente.

 Apesar do meu estômago revirar, subo as escadas antes de
parar em frente à porta do sótão. Depois de um segundo de
hesitação, empino os ombros para trás e giro a maçaneta.

A porta se abre com um rangido e dou um passo cauteloso para

dentro. Outra rajada de ar frio me atinge por trás e a porta se
fecha, fazendo-me pular no lugar.

— Olá? — Tenho medo de começar a chorar se algo mais

acontecer.

Uma corrida suave me faz virar minha lanterna na direção do

barulho.

— Ah, porra! — Meu telefone cai quando solto um grito

horripilante.

Uma aranha enorme e peluda com olhos vermelhos radiantes,

incisivos do tamanho do meu punho e pernas da largura das
minhas coxas olha para mim.

Ela se move e eu perco a cabeça.

— Julian! — grito.

A luz inunda o sótão e levo alguns segundos para processar as

risadas dos dois mortos-vivos escondidos atrás das vigas de
suporte.

— Eu vou matar vocês!

Suas risadas são interrompidas quando eles se mostram.

Ignoro completamente Rafa enquanto me lanço em Julian. Ele me
pega, prendendo meus braços atrás das costas antes que eu tenha
a chance de envolvê-los em sua garganta.
 — Peguei você.

— Odeio você! — Eu levanto meu pé, apenas para esmagá-lo

contra o chão de madeira enquanto Julian evita minha pisada.

Ele me puxa para mais perto de seu peito. — Isso não é legal.

— Nem me fazer acreditar que você morreu!

Rafa ri da tela do telefone antes que eu gritando o nome de

Julian preencha o cômodo.

— Não acredito que você o ajudou com isso. — Eu aponto um

dedo para ele.

Rafa dá de ombros. — Julian estava certo. Isso foi divertido.

— Divertido? Estou traumatizada, seu idiota.

O som dos meus gritos ecoa nas paredes enquanto Rafa

reproduz meu vídeo novamente e caminha em direção às escadas.
— Mal posso esperar para enviar isso para o bate-papo do grupo
familiar.

— Rafa! Volte aqui! — Eu luto contra Julian. Meu telefone toca

no chão. — Você já enviou?

Rafa aponta o queixo na direção de Julian. — Obrigado pelo

convite.

— Com certeza farei um para o funeral de Julian — grito.

Ele se vira e desce as escadas. — Vejo você no domingo, Dahlia

— diz ele de uma distância segura.

Eu ataco o aperto de Julian, apenas para fazer uma pausa

enquanto me esfrego em algo que não deveria estar duro.

— Você está excitado?

 — Do jeito que você tem se contorcido contra mim no último
minuto, é impossível não ficar.

Eu luto mais, ganhando um silvo dele.

Bom. Bem-feito.

— Pare com isso e deixo você ir — ele diz enquanto aperta ainda
mais.

Eu ainda estou em seus braços. — Eu não posso acreditar que

você fez isso.

— Considere isso uma vingança pelo meu escritório. — Ele se

afasta.

Eu jogo minhas mãos para o alto. — O que eu fiz foi fofo! Isso
foi... perturbador!

— Você estava com medo?

— Aterrorizada.

Sua cabeça se inclina. — Mesmo assim você veio em meu

socorro apesar de estar com medo.

— Um lapso temporário de julgamento.

— Você estava com medo que eu me machucasse?

Eu franzo a testa. — É mais como se eu estivesse com medo de

você ter sido possuído por um demônio, mas então deveria ter
lembrado que tem sido assim desde que você nasceu.

Seu sorriso se expande, aliviando um pouco do meu

aborrecimento. — Você chamou meu nome quando estava com
medo.
 — Eu não deveria ser responsabilizada pelo que disse quando
minha vida passou diante dos meus olhos.

Ele traça meu lábio inferior com o polegar. — O que você viu?

Eu lentamente passo minhas mãos em seu peito, ganhando a

inspiração mais doce dele. — Você.

Ele segura minha bochecha. — Como?

— Você me segurou assim. — Arrasto suas mãos em direção

aos meus quadris.

— E? — Seus dedos pressionam minha pele.

— E sufoquei você assim. — Coloco minhas mãos em volta de

seu pescoço e aperto com força suficiente para fazer seus olhos se
arregalarem por um segundo.

Ele coloca as mãos sobre as minhas, pressionando-as mais

profundamente em seu pescoço. — Se você quisesse realizar uma
de suas fantasias, tudo que precisava fazer era pedir.

Passo um dedo pelo centro de seu peito. — Não é como se você

tivesse seguido em frente até que meu braço estivesse liberado.

— Falando nisso... — Ele passa a mão no meu braço esquerdo.

Eu tremo quando ele empurra os quadris para frente.

— Foi um sacrifício que pretendo compensar esta noite.

— Por que esperar até mais tarde? — Meus dedos tremem de

antecipação enquanto pego seu cinto e trabalho para desfazê-lo.

— O que você está fazendo? — Ele tenta recuar, mas eu o

seguro pela fivela.
 — Use pistas de contexto. — Puxo o cinto desfeito pelas alças
antes de jogá-lo de lado.

— Eu tinha outros planos para você. — Sua voz profunda faz

meu estômago embrulhar.

— Guarde-os para mais tarde.

— Dahlia...

O deslizamento de seu zíper provoca um arrepio na minha

espinha. Seu abdômen se contrai quando me ajoelho e puxo sua
calça para baixo o suficiente para revelar sua ereção tensa
pressionando sua cueca.

— Assustar-me excitou você? — Deslizo meu dedo pela

umidade que cobre sua ponta.

— Mais do que deveria.

— Isso é doentio. — Eu provoco seu comprimento com um

toque leve.

— Estou ciente.

Ajoelho-me antes de agarrar a faixa de sua boxer e deslizá-la

pelas coxas para libertar seu pau.

Ele agarra meu queixo com força. — Talvez eu deva assustar

você um pouco mais se esta for a recompensa que recebo.

Inclino a cabeça para trás para poder olhar direito. — Eu prefiro

você quando está quieto.

— O que-
 Corro minha língua por todo o comprimento de seu pau antes
de traçar a ponta. Seu gemido faz meus dedos se curvarem dentro
dos tênis, e repito o mesmo movimento do outro lado.

Seus dedos deslizam pelo meu cabelo e me seguram no lugar.

— Deixe-me levá-la para jantar primeiro.

— Nunca concordamos com um encontro. — Passo minha

língua pela ponta dele, coletando uma gota de sua excitação no
processo.

Meu comentário me rende a carranca mais quente.

— Abra — ele praticamente rosna a palavra.

Meus lábios se abrem mais por surpresa do que por submissão.

Julian não parece notar ou se importar com a diferença quando
bate dentro. Eu me engasgo, cravando meus dedos em suas coxas
enquanto tento encontrar apoio.

Levo um momento para me ajustar ao seu tamanho, e ele

espera pacientemente até que meus olhos não estejam mais turvos
por causa das lágrimas.

— Acontece que eu gosto mais de você quando você está quieta

também. — Ele me dá o sorriso mais desequilibrado enquanto
repete o mesmo movimento, embora eu esteja melhor preparada
para pegá-lo desta vez.

Minha tentativa de controlar a situação desaparece quando

Julian encontra seu ritmo, fodendo minha boca da maneira mais
deliciosamente depravada. Eu deveria odiar a falta de controle,
deveria desprezar tudo sobre Julian me usar desse jeito, mas estou
muito excitada com tudo isso para me importar.
 Eu pressiono minhas coxas enquanto seu olhar abre um
buraco direto em meu coração.

Ele canta meu nome com uma voz rouca que faz meus
músculos do estômago apertarem. Alterno entre achatar a língua
e chupar com força suficiente para fazê-lo sibilar.

Ele xinga quando quase arranca meu cabelo pela raiz que
prende a parte de trás da minha cabeça, e eu retribuo a pontada
de dor cravando minhas unhas na parte de trás de sua bunda com
força suficiente para deixar marcas de meia-lua.

— Faça isso de novo e encontrarei uma maneira melhor de

manter suas mãos ocupadas.

Foda-se ele. Eu vou mostrar a ele.

Levanto a barra da minha saia, expondo minha calcinha

encharcada.

Seu olhar segue cada movimento meu enquanto empurro

minha calcinha para o lado e traço minha fenda. Tenho o cuidado
de evitar meu clitóris, querendo prolongar esse processo.

Seus músculos incham quando ele faz uma pausa no meio do

impulso. — Deixe-me ver.

Eu levanto meu dedo médio brilhante no ar.

— Porra.

Meu corpo se ilumina como o céu no Quatro de Julho.

— Mostre-me como você gosta de ser tocada.

 Sua exigência parece, de certa forma, um teste, e eu gostaria
muito de passar com louvor. Ele se afasta, dando um momento
para me recompor antes de retomar o controle da minha boca.

Deus. Isto é tão errado.

Abro mais minhas coxas e combino suas estocadas com as

minhas. Cada movimento dos meus dedos envia uma nova onda
de faíscas pela minha espinha e, depois de um minuto, meus
músculos estão tremendo.

Eu brinco com meu clitóris e estremeço com a pressão

crescente na parte inferior da minha barriga.

— É isso, baby. — Seu ritmo enlouquecedor acelera.

As borboletas no meu estômago se enfurecem e se revoltam

com seu apelido, ameaçando explodir. Meus olhos rolam para a
parte de trás da minha cabeça enquanto eu me provoco com o som
de seus gemidos.

— Dahlia — ele canta enquanto envolvo meus lábios em torno

de seu pau e chupo com força suficiente para fazê-lo tremer.

— Porra, baby. Você é muito boa nisso.

Julian xingando assim? Uma garota poderia se acostumar com

isso.

— Dane-se isso. — Ele sai da minha boca e me levanta,

arrastando-me pela mão em direção à parede com a janela voltada
para o lago.

— O que você está... — Minha pergunta é interrompida quando

ele cai de joelhos, joga minha perna por cima do ombro e puxa
minha calcinha para o lado.
 Ele olha para minha boceta como se fosse uma obra de arte –
com total fascínio e devoção. Minhas pernas tremem, o que parece
tirá-lo do transe.

Ele desliza a língua sobre minha fenda, enviando faíscas pela

minha espinha.

— Ah, porra. — Minha cabeça bate contra a parede.

Qualquer que seja o autocontrole que Julian tinha, estala

quando ele alterna entre golpes longos e estocadas profundas de
sua língua. Ele estuda minhas reações como se eu fosse seu
assunto favorito, sua atenção nunca se desvia do meu rosto, e
tenho que quebrar o contato visual várias vezes, porque o que
reflete em seus olhos me excita muito mais do que deveria.

Eu detono com um único golpe de seu dedo e um puxão áspero

do meu clitóris com sua boca. Minha perna trava em seu pescoço
enquanto eu o prendo contra minha boceta, forçando-o a
continuar enquanto supero meu orgasmo.

Estou tão perdida em minha luxúria que não percebo os

movimentos bruscos de Julian até que ele geme contra mim. Olho
para a bagunça que ele fez no chão.

Puta merda.

Julian gozou ao meu som e com meu gosto. Nunca me senti

mais poderosa em minha vida do que com ele de joelhos, ainda
tremendo com os tremores de seu orgasmo enquanto olha para
mim com uma expressão que tenho muito medo de dissecar.

Ele teve minhas esperanças uma vez antes, e eu me recuso a

cair nessa novamente.
 Julian
Depois de limpar o chão e arrumar nossas roupas, aproveito a
felicidade pós-orgasmo de Dahlia antes que ela tenha a chance de
voltar a si.

— Janta comigo? — as palavras saem da minha boca enquanto

pego a mão dela e a puxo para longe da porta do sótão.

Seus olhos se arregalam. — Você estava falando sério sobre

isso?

— Sim.

— Onde?

— Minha casa.

Ela me encara. — Eu deveria dizer não depois da pegadinha

que você fez.

— Mas você não vai. — Beijo os nós dos dedos dela.

Sua sobrancelha se ergue em uma provocação silenciosa. —

Você tem certeza disso?

— Não me faça implorar.

— Eu não adoraria mais nada. — Ela empurra meu ombro com

um único dedo. — Pergunte-me de novo. De joelhos.
 Dahlia é a única mulher por quem eu me ajoelharia com
entusiasmo, e provo isso a ela enquanto sigo sua ordem.

Eu provoco seu quadril com a ponta do meu polegar. — Tire-

me da minha miséria e diga sim.

— Isso é possível? — Seus olhos brilham.

— Hilário.

— Tudo bem. Vou acompanhá-lo, mas só porque você está

fazendo essa cara de cachorrinho triste de novo.

Eu não tinha ideia de que tinha uma, mas estou feliz por ter a
arma em meu arsenal, no que diz respeito a ela.

— Vamos antes que eu mude de ideia. — Dahlia entrelaça

nossos dedos e me puxa pela casa e pela porta da frente. Paramos
em frente ao carro dela, bem ao lado do motorista.

— O que você está pensando em jantar? — ela indaga enquanto

vasculha a bolsa em busca das chaves.

Eu a prendo contra a porta e roubo um último beijo. — Pedir

algo.

— Já chega de ser um bom falador sujo.

— Você me perguntou o que eu queria para o jantar. Não é

sobremesa.

Sua pele fica com o tom mais bonito de rosa. — Ah.

Eu traço a curva de sua bochecha com meu polegar. — Há

alguma coisa que você esteja com vontade em particular?

— Um pouco de sushi do Aomi parece incrível.

 Demoro um momento para processar seu pedido. — Aquele
lugar chique em Nova York?

— Sim. — Ela ri. — Mas de qualquer forma, piadas à parte,

estou pronta para qualquer coisa. Surpreenda-me.

— Isso eu posso fazer. — Beijo sua testa antes de pegar meu

chaveiro e selecionar a chave da casa. — Aqui.

Ela fica boquiaberta diante da chave. — Movendo-se um pouco

rápido, não é?

— Cale a boca e aceite antes que revogue sua chance de

bisbilhotar sem que eu esteja lá.

Seu rosto se ilumina. — ¿Neta?32 — O leve tom elevado faz com

que a possível chantagem valha a pena.

Tenho certeza de que o amor de Dahlia pela investigação

começou quando ela pegou emprestado seu primeiro livro de
Nancy Drew na biblioteca e nunca parou.

Balanço a chave na frente dela, mantendo meu aperto firme

para impedi-la de notar meus músculos se contraindo. — Fique
embaixo.

Ela levanta uma sobrancelha. — O que você está escondendo

lá?

Meu coração bate descontroladamente em meu peito. — Você

terá que esperar para ver.

32
Sério?
 Dahlia sai correndo em direção à minha casa enquanto dirijo
para a cidade. Embora eu não consiga comprar o sushi dela no
Aomi no último minuto, faço um pedido no melhor – e único –
restaurante de sushi de Lake Wisteria antes que eles fechem as
portas essa noite.

Embora eu planejasse fazer o longo caminho de volta para casa

para dar-lhe tempo para conduzir uma investigação completa da
minha casa, decido diferente. Receio que ela acabe subindo e
verificando meu quarto apenas para saciar sua curiosidade.

Ao contrário da habitual solidão opressiva que me atinge

sempre que entro na garagem, meu corpo vibra de antecipação
enquanto estaciono o carro na garagem e entro na casa bem
iluminada.

Sou recebido pelo som de Dahlia brincando no piano ao longe.

Ao contrário de Nico, ela não tem a habilidade e o treinamento
adequados para fazer qualquer coisa além de massacrar em
“Twinkle, Twinkle, Little Star”.

Minha espinha arrepia enquanto caminho pelo longo corredor

que leva à sala de estar formal. Nunca me senti tão animado no
final de um dia de trabalho e faço uma pausa para processar o
porquê.

Nenhum silêncio doloroso. Nenhuma solidão terrível. Nada

além de uma forte sensação de contentamento ao pensar na
pessoa que está esperando por mim.
 Você está se apegando, a voz cautelosa fala.

Tenho certeza de que é muito mais sério do que isso.

É amor.

Algo está mudando dentro de mim – isso ficou claro quando

voltei à carpintaria depois de quase uma década evitando isso – e
tem tudo a ver com Dahlia.

Quando ela toca a última nota, entro na sala.

— O jantar está aqui.

Ela se assusta, batendo os dedos nas teclas. — Você me

assustou.

— Você se divertiu olhando ao redor?

— Toneladas. Confira o que encontrei ao lado da sua premiada

coleção de “O Pequeno Príncipe”. — Ela se levanta e revela o troféu
de Segundo Melhor que ela me deu.

Droga. Eu estava tão concentrado em manter Dahlia longe do

meu quarto que esqueci do troféu incriminador.

— Estou lisonjeada por você ter guardado isso depois de todo

esse tempo. — Ela esfrega uma mancha invisível.

— É um lembrete de como é o fracasso. — As palavras saem na

velocidade da luz.

— Então você o mantém ao lado de seus bens mais preciosos?

Escolha de localização interessante, dado o tamanho da sua casa.

Pisco lentamente.

Ela sorri. — Eu sei que você bombardeou nossa prova final de

física de propósito.
 — Você não tem provas.

— Física era sua matéria mais forte e a minha mais fraca. Não
havia nenhuma maneira de eu ter vencido você de outra maneira.

Exerço meu direito de permanecer calado.

— Por que você fez isso? — ela pergunta.

O zumbido do aquecedor ligando ecoa pela casa.

Suas sobrancelhas franzem. — Você fez isso porque se sentiu

mal por mim?

— Não — eu deixo escapar.

— Então por quê?

— Porque eu gostava de você.

Seus olhos se arregalam. — Desde quando?

— Não tenho certeza de quando tudo começou — minto.

— Por que você não disse nada?

— Averso ao risco, lembra?

Ela balança a cabeça bem, embora isso não apague a descrença

de seu rosto. — Se eu não tivesse beijado você durante aquela festa
de Halloween em Stanford, você teria feito alguma coisa?

— Eu não tinha ideia do que queria naquela época.

Suas sobrancelhas franzem em confusão. — Mas você gostava

de mim.

— Sim.

— Então por que você me afastou quando seu pai morreu?

 — Alguns motivos equivocados, mas principalmente porque eu
era orgulhoso demais para lidar com minha dor da maneira que
deveria.

Sua boca se abre.

— Eu assumi muitas coisas de uma vez, pensando que se

consertasse o negócio em dificuldades ou ajudasse minha mãe a
superar a depressão, minha própria dor iria embora.

Seu lábio inferior treme. — E você não poderia fazer isso se eu

estivesse distraindo você.

— Eu nunca deveria ter chamado você assim.

Ela pega minha mão e aperta. — Sinto muito por não ver suas
ações como elas eram.

Pisco rapidamente. — O quê?

Fui eu quem a machucou.

Fui eu que a joguei nos braços de outro homem, que acabou

partindo seu coração.

E fui eu que levei dez anos para me desculpar, apenas porque

era um covarde que não queria enfrentar meus medos, preferindo
deixar minhas inseguranças sobre meu valor ditarem minhas
ações.

— Apesar de ter ficado magoada com todas as coisas que você

disse, eu deveria ter deixado meus sentimentos de lado e me
tornado uma pessoa melhor. Porque mesmo que você tenha me
afastado, fui eu quem fez uma escolha consciente de deixar as
coisas assim.
 Meus pulmões doem. — Nada disso foi culpa sua.

— O mesmo pode ser dito sobre você.

— Vamos concordar em deixar o passado para trás?

— Fechado.

Envolvo meu braço em volta dela antes de nos levar em direção

à cozinha. Ela se senta no meu canto habitual da ilha enquanto
eu encho dois copos com água.

— O que você comprou? — Ela pega o saco de papel indefinido.

— Sushi.

— Sim! — Ela pega o recipiente de cima, só para eu trocá-lo

pelo outro.

— O quê?

— Esse é meu.

Suas sobrancelhas franzem.

— Tem cream cheese.

A maneira fofa como seu nariz torce me faz sorrir para mim
mesmo.

Ela arranca a tampa do recipiente. — Tempurá de camarão?

— Aqui. — Passo para ela um recipiente grande cheio de

maionese picante.

— Você é irritantemente perfeito em prever cada movimento

meu.

Jogo para ela um par de pauzinhos e ela os rasga antes de

pegar seu primeiro sushi da bandeja.
 Não pego minha comida imediatamente, o que me rende outro
olhar especulativo.

— Você vai comer? — Ela aponta para minha bandeja.

— Sim.

— Bem, vá direto ao assunto. — Ela bate os pauzinhos algumas

vezes.

— Qual é a pressa?

— Alguém me prometeu sobremesa.

Meu coração para por um segundo antes de retornar ao ritmo

normal.

— Estou aproveitando o momento — confesso.

Dahlia processa minhas palavras piscando lentamente. — É só

jantar.

Abro a tampa do meu recipiente de comida para ter algo para

fazer. — Eu sei.

— Podemos fazer isso de novo amanhã, se você quiser. — Um

leve rubor rosa sobe pela gola de sua camisa.

— Você gostaria disso?

— Depende de como será esta noite. — Ela pisca.

Eu sei que suas palavras são uma provocação, mas elas

parecem aumentar o espaço em meu peito até que a dor se torne
insuportável.

Sua testa se enruga por causa de sua carranca. — O quê?

— Huh?
 Qualquer expressão que ela copie me faz sentir dez vezes mais
patético.

— Nada. — Coloco um pedaço de sushi na boca para não

revelar mais nada.

— Você parece triste.

— Eu sou...

— Sozinho? — ela oferece.

Quase quebro um dos pauzinhos de madeira por causa da força

com que cerro o punho.

O pior tipo de expressão passa por seu rosto.

Pena.

— Por quanto tempo? — ela pergunta.

Demasiado longo.

— Não vou mentir, eu esperava que você já estivesse casado e

com um filho.

— Casado sim. Uma criança? Não.

— Você não quer filhos? Sério? — Sua garganta aperta

visivelmente com a força com que ela engole.

— De fato.

Ela apenas franze a testa com mais força. — Desde quando?

— Desde que minha mãe voltou do hospital sem minha

irmãzinha.

Ela envolve a mão em volta do meu bíceps e dá um aperto

reconfortante. — Desculpe.
 Dou de ombros sem entusiasmo. — Está no passado.

Ela me dá uma olhada. — Somos um par perfeito, você e eu.

— Conte-me sobre isso.

Sua mão cai. — Sabe, um homem sábio uma vez me disse que
há muitas maneiras de ter um filho.

— Verdade?

— Sim.

— Acho que vou começar encontrando uma esposa primeiro e

ver aonde a vida me leva.

— Certo. — Seu aperto nos pauzinhos fica mais forte.

Bonitinha.

O calor se espalha pelo meu corpo. — Talvez quando você voltar

para São Francisco eu reconsidere os serviços de encontros da
minha mãe.

— Eu chupei seu pau há menos de uma hora e você já está

falando em sair com outras mulheres?

— Isso incomoda você?

Seu nariz torce. — Uh. Você é um idiota.

— E você está com ciúme.

— Não, eu não estou.

— É bom receber isso, para variar. — Eu desenrolo seus dedos,

liberando os pauzinhos de seu aperto punitivo.

Seu olhar se estreita. — Você disse tudo isso de propósito.

— Disse.
 — Da próxima vez que você cair em cima de mim, pretendo
sufocá-lo até a morte.

Eu arrasto a mão dela até meus lábios e a beijo. — Não consigo

pensar em uma maneira melhor de ir.
 Dahlia
— Então, posso ver seu quarto agora? — Jogo nossos
recipientes vazios na lata de lixo escondida ao lado da pia.

— Tenho uma ideia melhor. — Julian me agarra pelos quadris

e me levanta sobre o balcão. Meu vestido pouco faz para me
proteger do mármore frio abaixo, especialmente quando Julian o
empurra para cima até que eu fique completamente exposta.

— Aqui? — Espio todas as janelas sem cortinas.

Ele cai de joelhos.

— Alguém poderia nos ver de um barco ou do cais — protesto.

— Relaxe. — Ele desliza minha calcinha pelas minhas pernas

antes de guardá-la no bolso.

— Mas... — Meu protesto morre na minha garganta enquanto

Julian abre minhas coxas e as salpica com beijos suaves.

Sua bochecha mal barbeada arranha minha pele em sua

missão em direção ao local que anseia por sua atenção. Ele me
provoca com um movimento de sua língua, o que me faz pular no
lugar antes que ele se afaste.
 — Devo parar?

— Não se atreva. — Minha cabeça cai para trás enquanto ele

me recompensa com outra lambida.

— Tem certeza? Eu odiaria que alguém visse você assim. — Ele

arrasta a língua em direção ao meu clitóris e a pressiona contra
ele.

— Cale a boca — eu sibilo enquanto meus dedos afundam em

seu cabelo.

— Você é tão exigente — ele estala antes de deslizar a língua

sobre meu clitóris novamente.

Vou mostrar a ele a exigente. Jogo minhas pernas sobre seus

ombros e o alinho com minha entrada. — Lamba.

Mantemos contato visual enquanto ele capta minha excitação

com a ponta da língua. Arrepios se espalham por mim, e ele passa
as mãos pela minha pele arrepiada enquanto afunda mais dentro
de mim.

— Porra. — Permito-lhe mais alguns segundos de provocação

antes de assumir o controle novamente. Apesar de tudo parecer
bom, eu o arrasto pelos cabelos, direto para o meu clitóris. —
Chupe.

Algo brilha atrás de seus olhos quando ele envolve seus lábios
em torno dele e suga com força suficiente para que meus quadris
saltem do balcão.

O raspar de seus dentes é algo novo, e meu corpo se ilumina

com a sensação.

Ele sorri para mim antes de repetir o movimento.

 Maldito seja, vai direto para o inferno.

— Oh, Deus — gemo enquanto ele faz algo com a língua que
ninguém nunca fez antes, e então estremeço quando pressiono
minhas coxas contra os lados de sua cabeça.

Ele se afasta. — Sua boceta carente está bagunçando meu

balcão.

— Essa bagunça? — Abro mais as pernas e reúno um pouco da

minha excitação na ponta do polegar, ganhando um gemido
delicioso do homem ajoelhado na minha frente.

— Eu deveria fazer você lamber tudo até ficar limpo.

— Ou você deveria, já que ama meu gosto.

Sua respiração afiada me faz sorrir.

— Aposto que você gostaria disso. — Estendo meu polegar

encharcado.

Sua boca envolve-o, enviando uma onda agradável de calor

através de mim enquanto ele lambe minha pele antes de morder a
ponta. — Continue falando e vou amordaçar você.

— Com seu pau?

— Não me tente. — Julian afunda um dedo em mim e meus

olhos reviram enquanto sou dominada pela sensação. Ele
recompensa meu gemido pressionando o polegar contra meu
clitóris enquanto adiciona um segundo dedo.

Minha cabeça cai para trás. — Se você não me foder no próximo

minuto, vou encontrar uma maneira de fazer isso sozinha.
 — Ameace-me novamente enquanto meus dedos estão dentro
de você e eu paro.

Ah, merda.

— Você entendeu? — Ele enrola o dedo para alcançar meu

ponto mais sensível.

— Sim — eu gemo.

Ele faz um barulho de confirmação antes de retirar a mão. —

Volto em um minuto.

Julian foge antes de retornar um minuto depois, respirando

pesadamente com uma embalagem brilhante de preservativo na
mão. Em algum lugar ao longo do caminho, ele tirou a calça,
dando-me a melhor visão de sua ereção tensa, escondida pela
cueca boxer.

— Apenas um? — Passo meu dedo indicador sobre sua

protuberância.

— Tenho mais lá em cima. — Ele puxa meu vestido pela minha

cabeça, bagunçando meu cabelo no processo.

Estou sem fôlego enquanto seu olhar percorre meu corpo,

absorvendo cada detalhe antes de me puxar para um beijo ardente.

Ele se afasta primeiro. — Não sei o que fiz para merecer isso,
mas me sinto o bastardo mais sortudo do mundo agora.

O friozinho na barriga se liberta em um enxame desesperado,

deixando-me tonta.
 — As coisas que eu quero fazer com você... — Com o dedo
indicador, ele traça um caminho da base da minha garganta até
minha boceta.

A atração que nós dois passamos anos ignorando vem à tona,

fazendo meu coração bater forte enquanto ele pressiona a ponta
do polegar contra meu clitóris.

Eu quero Julian. Eu o quero tanto, e passei muito tempo agindo

como se não o fizesse.

Isso termina esta noite.

— Sinta-se à vontade para pular a conversa sexy e começar,

porque estou mais do que pronta.

Ele mergulha o polegar dentro. — Estou aproveitando o

momento.

— Você tende a fazer muito isso ultimamente.

— Tudo por sua causa.

Tenho medo de não sobreviver à noite se ele continuar falando

assim comigo.

Luto contra as emoções que giram em meu peito enquanto pego

a embalagem. Sou uma demonstradora sedutora, deixando os
músculos de Julian ondulados e tensos enquanto abro a
embalagem e retiro cuidadosamente a camisinha.

Ele respira fundo enquanto eu o agarro pelo pau e puxo,

puxando-o para mais perto para que possa colocar a camisinha.

— Você poderia ter pedido com educação.

 — E perder esse suspiro doce que você deu? Acho que não. —
Passo um dedo pela borracha, saboreando a forma como suas
coxas ficam tensas.

Sua cabeça cai para trás com um suspiro.

Talvez Julian esteja certo quando diz que quer ir com calma.
Quero catalogar cada segundo desta noite e guardá-lo no meu
banco de memória porque, embora não possa tê-lo para sempre,
posso ter a memória de nós.

Com as mãos trêmulas, ele envolve minhas pernas em volta de

sua cintura. Minhas coxas tremem e um arrepio percorre meu
corpo quando a ponta de seu pênis desliza sobre meu clitóris antes
de parar.

Ele segura minha bochecha com uma mão enquanto segura

seu pau com a outra. — Você tem certeza disso?

Tenho certeza que quero fazer sexo com Julian?

Absolutamente. Temo que possa entrar em combustão se não o
fizermos, e minha boceta lateja de acordo. Tenho certeza do que
acontecerá depois que confundirmos a linha final entre nós? Não,
mas serei amaldiçoada se deixar meu medo da incerteza arruinar
esta noite.

Coloco minha mão sobre a dele, alinho seu pau e empurro até
que sua ponta desapareça dentro de mim. — Isso responde à sua
pergunta?

Seus olhos se fecham. — Dahlia.

Eu nunca o ouvi dizer meu nome assim antes, e puta merda,

preciso que ele faça isso de novo.
 Minhas pernas apertam sua cintura enquanto eu o puxo,
levando-o mais fundo. — Repita.

Suas mãos disparam para agarrar meus quadris. — Dahlia.

Faíscas voam pela base da minha espinha, mas não sou capaz
de absorver a sensação antes de Julian bater em mim com força
suficiente para me fazer ofegar.

Ele luta contra um tremor. — Merda.

Meu peito sobe e desce a cada respiração rápida enquanto

observo o olhar puro de adoração em seu rosto.

Pare de pensar demais em tudo.

O transe que Julian tem sobre mim é quebrado quando ele sai.

Nós dois trememos quando ele me ataca novamente. Ele não

demora muito para encontrar o ritmo mais perfeito e tentador, e
estou desesperada para que isso dure o máximo possível.

Seus dedos agarram meus quadris enquanto ele me fode como

um homem à beira da loucura, e eu sou a única coisa que o
mantém preso à realidade.

Estou desesperada para encontrar um ponto de apoio enquanto

me agarro a ele. Meus calcanhares cravam em sua bunda
enquanto ele muda de ritmo, batendo em mim com força suficiente
para que eu deslize pelo balcão.

Ele encontra o ponto sensível entre meu ombro e pescoço antes

de chupar a pele.

— Ei. — Bato nele.

 Ele me cala com outro movimento indutor de revirar seus
quadris. Suas unhas arranham minha bunda enquanto ele me
mantém no lugar, fodendo-me até a morte.

Julian, com seus olhos escuros e dilatados, age como um

homem possuído pela minha boceta enquanto coleta minha
umidade e provoca meu clitóris com ela. — Você gosta do meu
pau?

Eu finjo suspirar. — Minha boceta pingando me delatou?

— Essa boca vai trazer problemas um dia. — Ele passa seu

dedo em meu lábio inferior.

— Espero que sim. — Minha língua sai para provocar seu dedo.

Sua risada profunda é o único aviso que recebo antes que ele
se afaste até restar apenas a ponta. Eu me preparo para protestar,
mas sou interrompida quando ele me empurra com toda a força
que possui.

Eu suspiro por ar.

É muito. Desde a dor de seu pau me esticando até o ritmo que

ele estabelece, estou perdida.

Eu quebro em seu pau com um grito alto. Minha visão fica

escura quando perco o contato com a realidade e caio de cabeça
no meu orgasmo.

— Hermosa33 — ele diz enquanto inclina minha cabeça para

trás.

33
Linda.
 Meu estômago mergulha em águas profundas e perigosas.
Julian engole meu gemido com um beijo, pressionando com força
suficiente para machucar meus lábios.

Ele me fode durante meu orgasmo enquanto sussurra elogios

doces em meu ouvido.

— Essa é minha garota — diz ele sem quebrar o ritmo. — Olhe

para mim. — Ele puxa meu cabelo até meus olhos se abrirem.

— Mi preciosa 34 — ele sussurra em meu ouvido antes de

morder meu pescoço.

Meu cérebro confuso não consegue processar completamente

as palavras rápido o suficiente quando ele solta um gemido.

Seus movimentos rápidos tornam-se espasmódicos antes de

pararem completamente. Passo meus dedos por seu cabelo,
arrumando as mechas enquanto ele desce do seu êxtase.

— Merda. — Sua testa pressiona contra a minha.

— Você gostou? — Normalmente não sou tão exigente em

circunstâncias como essas, mas Julian me desafia em tudo, então
fico desesperada para ganhar algum tipo de controle sobre ele.

O pensamento me faz rir de mim mesma.

Ninguém pode controlar Julian – muito menos eu. Na verdade,

libertei uma parte tortuosa dele que ele manteve trancada, e mal
posso esperar para fazer isso de novo.

34
Minha preciosa.
 Você está jogando um jogo que não vai vencer, grita a voz de
advertência em minha cabeça.

Então é melhor garantir que Julian também não possa vencer.

Ele beija o topo da minha cabeça enquanto sai com um gemido.

— Temo que você possa ter arruinado o sexo com qualquer outra
mulher para mim.

A melhor notícia de todas.

 Dahlia
— Então, sobre o meu quarto... — Julian hesita do lado de fora
da porta do quarto.

— O que poderia deixar você tão nervoso? — Estendo a mão

para a maçaneta, apenas para ser bloqueada por seu corpo largo
quando ele dá um passo na frente dela.

Ele esfrega a nuca. — Bem...

— É a sua coleção de bobbleheads?

Sua cabeça balança. — Não. Eu me livrei disso há anos.

— Graças a Deus, porque eles me assustavam.

Ele me lança um olhar.

— Você tem revistas pornográficas ou pôsteres ou algo assim?

— pergunto.

— Visto que não sou um adolescente que nasceu antes da

internet existir, não.

— Talvez uma boceta na gaveta da sua mesa de cabeceira?

Todo o seu rosto fica vermelho. — Uma bo- quer saber? Dane-
se isso. — Ele abre a porta e sai do caminho. — Vá em frente.
 Meus pés permanecem firmemente plantados no chão
enquanto observo seu quarto pela porta. Pisco algumas vezes para
ter certeza.

— Você... isso...

Os olhos de Julian se fecham. — Eu posso explicar. É... — Sua

voz desaparece, junto com sua confiança.

Tudo.

Dou alguns passos para dentro e paro em frente ao tapete de

lã feito à mão que desenhei com Curated Living. Levei um mês
inteiro para acertar minha visão e passei por centenas de esboços
e amostras antes de tudo dar certo.

O mesmo pode ser dito da maioria dos móveis e da decoração

personalizada espalhados pelo quarto de Julian. Cada peça guarda
uma memória da minha carreira, e fico emocionada ao catalogar
pelo menos um item de cada uma das minhas coleções.

Ele não comprou tudo, porque seria um exagero, mas comprou

o suficiente para provar que acompanhou cada lançamento e
escolheu um favorito.

Uma explosão de calor percorre meu peito, mais forte do que

qualquer explosão solar.

Ele apoiou seus sonhos sem você saber.

Pisco para afastar a névoa em meus olhos antes de me virar

para ele.

— Achei que você não fosse fã. — Minha voz falha.

— Do programa? Porra, não. — Ele faz uma careta.

 — De mim.

Seus olhos caem para o chão de madeira.

Vou até sua cômoda e passo o dedo pela borda da tigela de

cerâmica que projetei. — Por que você estava com medo de como
eu reagiria ao seu santuário?

— Não é isso que é. — Ele tropeça nas palavras.

Eu rio. — Então como você chamaria isso?

— Uma apreciação de alguém que merece.

Se ele continuar falando assim, posso fazer algo incrivelmente

estúpido e me apaixonar por ele.

Você tem regras por um motivo. Atenha-se a elas.

O aperto na minha garganta só piora quando faço um tour pelo

quarto dele, pirando internamente por causa das peças que ele
escolheu.

Reajusto um abajur já balanceado antes de ligá-lo. — Você tem

coisas aqui do meu primeiro lançamento.

— Eu sei.

— Há quanto tempo você acompanha minha carreira?

— Desde que você aprendeu o ABC e os 123?

Balanço a cabeça com uma risada. — Estou falando sério.

— Eu também. Sempre investi no seu sucesso.

— Mesmo quando você estava decidido a me vencer em tudo?

— Mesmo assim.

— Todo esse tempo, pensei que você me odiava...

 Ele caminha até mim e envolve seus braços ao meu redor. —
Eu nunca odiei você, Dahlia. Nem por um único segundo de um
único dia.

— Então por que você me evitou por tanto tempo?

— Porque eu sabia o que aconteceria se chegasse perto de você

novamente.

— O quê?

Ele ignora minha pergunta enquanto se inclina e me beija. Este

é diferente – ele está diferente – e não posso deixar de ficar
obcecada com cada detalhe.

A maneira como suas mãos seguram meu rosto como se eu

fosse a coisa mais preciosa deste mundo.

Seu polegar acaricia suavemente minha bochecha, acariciando

para frente e para trás de uma forma que me faz tremer contra ele.

O puxão no meu coração quando ele responde à minha

pergunta sem pronunciar uma única palavra.

Estou com medo de reconhecer os sentimentos sérios que

crescem entre nós. Ele já chegou perto de mim uma vez e me
afastou, então quem pode garantir que ele não fará a mesma coisa
de novo?

Mantenha a mente no presente e aproveite o momento. As

palavras de sabedoria da minha terapeuta surgem na minha
cabeça.

Do jeito que ele me beija como se eu já fosse dele, estou tendo

dificuldade em ignorar o óbvio.
 Você terá que admitir esses sentimentos eventualmente,
acrescenta a parte racional do meu cérebro.

Eu planejo isso..., mas não esta noite.

Eu meio rastejo, meio manco para fora da cama para usar o

banheiro e me limpar depois de uma segunda rodada de sexo.
Quando volto e começo a procurar minhas roupas, Julian me
agarra e me joga de volta no centro do colchão.

— Escolha alguma coisa. — Ele me entrega o controle remoto

da TV depois de subir na cama.

— Que doméstico da nossa parte. — Eu uso o sarcasmo,

esperando que isso proteja o tremor em minha voz.

— Você ainda não viu nada. — Ele pega um livro da mesa de

cabeceira e um par de óculos de leitura de uma gaveta.

Nunca percebi o quanto precisava ver um Julian sem camisa

lendo um livro e de óculos, mas acredito que a imagem pode ter
alterado permanentemente a química do meu cérebro.

Acabo me abraçando em seu peito e assistindo a reprise de “The

Silver Vixen” enquanto ele lê um livro com capa de couro que não
reconheço.

— O que você está lendo? — Pauso o episódio no meio.

— Um livro não oficial da história de Lake Wisteria.

 — O quê? — Sento-me direito e tiro o livro de suas mãos no
processo. Felizmente, ele o pega pela lombada desgastada antes
que caia no chão.

— Desculpe.

Ele coloca o livro de volta na mesa. — Confie em mim. Não é

tão emocionante quanto parece. A conversa sobre agricultura e os
relatos detalhados das primeiras temporadas brutais de morangos
me fizeram dormir duas noites seguidas.

Eu rio.

— Você sabia que o Festival do Morango começou há mais de

cem anos como uma forma de atrair os agricultores a se mudarem
para cá?

— Isso é ótimo e tudo, mas quero saber se há alguma coisa aí

sobre Gerald e Francesca!

Ele faz uma careta. — Depois de ler a história de Gerald e o

motivo de seus irmãos se mudarem para Lake Wisteria, quase me
sinto mal por demolir todas as suas casas.

— Viu! Eu lhe disse que entender a história é importante.

— Eu disse quase.

Eu bufo. — O que você descobriu?

— A família dele mudou-se para cá porque a irmã dele foi

rejeitada pela cidade antiga depois que foi pega, e cito, rolando no
feno com outro homem antes do casamento. Então, em vez de
ficarem em Upper Peninsula, eles se mudaram para cá depois de
ouvirem sobre as praias.
 — Sem chance.

Ele concorda. — Havia quatro irmãos Baker e sua irmã,

Wisteria, que se recusava a ser chamada de qualquer coisa que
não fosse Ria. Ela é a escritora que manteve um relato detalhado
de tudo.

— Eles deram o nome dela à cidade? — eu grito. — Como é que

ninguém fala sobre isso?

Ele dá de ombros. — Provavelmente porque ela não queria que

as pessoas soubessem seu nome verdadeiro. Ela disse que o nome
Wisteria era um bocado delicado que não combinava com sua
personalidade.

Eu agarro seu braço. — O que mais ela disse?

— Ela tinha muitas coisas boas a dizer sobre seu irmão mais
velho, incluindo quanto coração e amor ele derramou em cada
casa.

— Parece um de nós.

Julian passa os dedos sobre um ponto que me faz rir e resistir

a ele.

Assim que me acalmo, traço padrões invisíveis em seu peito. —

Alguma coisa sobre Francesca?

— Ela era da cidade velha deles.

— Oh, não.

— Fica pior. Acontece que ela era filha do prefeito.

Meu lábio inferior treme. — Não.

 — Isso explica por que Gerald nunca se casou com ela ou com
qualquer outra pessoa.

— Isso é tão injusto. Gerald e sua família pareciam boas

pessoas. — Minha voz treme de indignação.

— Eles eram, mas o que você pode fazer? Nem todo mundo era
tão progressista naquela época.

— É uma pena que você esteja destruindo o legado dele, uma

casa de cada vez, especialmente depois de saber por que ele
começou esta cidade.

Sua carranca me faz estremecer. — O que mais você espera que

eu faça?

— Encontre a cidade que evitou sua irmã e, em vez disso, leve

uma bola de demolição para aquelas casas. — Eu sorrio.

Seus olhos me percorrem. — Você gostaria disso, não é?

— Claro. Lake Wisteria precisa ser protegida a todo custo de

pessoas como você.

— E quem irá proteger você de pessoas como eu? — Julian

passa por cima de mim, segurando minhas mãos acima da minha
cabeça enquanto me prende embaixo dele.

Tranco minhas pernas em volta de sua cintura e o puxo para

mais perto. — Você é quem precisará ser protegido de alguém como
eu. Marque minhas palavras.

Julian me cala me beijando até que não consigo mais me

lembrar de nada sobre Gerald, das cidades ou do meu próprio
nome.
 Dahlia
Uma campainha toca ao longe depois de outra rodada de sexo
inacreditável. Julian tem mais resistência do que dez vencedores
de triatlo e, embora eu queira acompanhá-lo, minha boceta
quebrou oficialmente durante a noite, e nenhuma quantidade de
lubrificante ou sexo oral vai me fazer mudar de ideia.

— Esperando alguém? — Eu rolo de cima dele para que ele

possa se levantar.

— Não. — Ele pega o telefone e xinga.

— O quê?

— É minha mãe.

Eu me endireito. — O que ela está fazendo aqui tão tarde?

Batidas fortes contra a porta da frente nos fazem olhar um para

o outro com os olhos arregalados.

— Meu carro está lá fora.

Ele concorda.

— Você acha que ela vai suspeitar de alguma coisa?

 — Tenho certeza de que ela tirou conclusões precipitadas
quando viu que você estava aqui.

Jogo o edredom sobre minha cabeça. — Não se importe comigo.

Vou ficar aqui para sempre.

Ele ri enquanto puxa o edredom para baixo. — Vou dizer a ela

para não dar muita importância a isso.

— É da sua mãe que estamos falando. Tenho quase certeza de

que ela já está ligando para o Wisteria Weekly para anunciar a
novidade.

— Vou jurar segredo.

— Está frio aqui! — O aplicativo da campainha ecoa seus gritos

lá embaixo.

Ele aperta um botão em seu telefone. — Estou indo agora.

— E Dahlia?

Boa sorte em escapar dela.

— Ouvi isso — responde sua mãe, assustando-me.

Eu disse isso em voz alta?

Julian abafa a risada com o punho enquanto eu olho para a

tela do telefone.

— Estarei aí. — Minha tentativa de fazer uma voz alegre

fracassa.

Julian recolhe nossas roupas e me ajuda a me vestir em tempo

recorde antes de me levar para baixo. Aliso uma ruga no centro do
meu vestido enquanto ele abre a porta da frente.

— Mãe. O que você está fazendo aqui?

 — Dahlia! — Josefina passa pelo filho e me abraça. — Que
surpresa agradável.

Lanço um olhar para Julian.

Ela me segura com o braço estendido. — Você está bem?

— Claro? Existe uma razão pela qual eu não deveria estar?

Ela lança ao filho um olhar aterrorizante. — Eu vi o vídeo do

Rafa. — Ela se vira para mim. — Vim aqui para dizer a Julian o
que penso, mas vejo que não é necessário. — O sorriso em seu
rosto deveria vir acompanhado de uma etiqueta de advertência.

— Oh, eu não vou impedir você de infernizá-lo. — Faço um

gesto em direção ao homem parado ao lado com os braços
cruzados.

— Não me tente. — Ela coloca as mãos nos quadris. — Luis

Julian Lopez Junior, o que você estava pensando, assustando-a
daquele jeito?

Ele não fala.

Coloco minha mão em seu ombro. — Está tudo bem, Josefina.

Julian e eu conversamos sobre isso.

Ela se vira para mim com corações nos olhos. — Vocês

conversaram?

— Sim.

— Eu queria saber por que seu vestido está do avesso...

— O quê? — Viro o pescoço para verificar se há uma etiqueta.

— Brincando!

— Mãe — Julian geme.

 Ela dá de ombros. — O quê? Eu queria confirmar uma coisa.

— O fato de você ser louca?

Ela gargalha.

Julian me lança um olhar por cima do ombro.

— Josefina — eu digo.

Isso parece deixá-la sóbria. — Sim?

— Você se importa em manter isso entre nós?

Ela estremece.

— Para quem você contou? — Julian resmunga.

— Rosa.

Quero ficar irritada, mas Josefina realmente não consegue

evitar. A mulher nasceu com um coração grande e uma boca ainda
maior.

Julian encara sua mãe.

Seus braços sobem para os lados em submissão. — É isso.

Juro.

Julian estende a mão para a porta. — Ligue para Rosa no

caminho para casa e diga a ela para não contar a mais ninguém.

Sua sobrancelha esquerda se curva em um arco perfeito. — Não

contar a ninguém o quê?

— O que você viu. — Ele beija o topo de sua cabeça antes de

abrir a porta.

Josefina sai. — E o que exatamente eu vi? — Ela pisca os cílios

para o filho.
 — Demais.

— Não-

— Te quero. Cuidado. — Ele fecha a porta, isolando-nos mais

uma vez do mundo exterior.

Exatamente como eu gosto.

Julian fez o possível para que eu ficasse na sua casa e quase

cedi ao seu pedido, mas então me lembrei do nosso acordo. Se
quiser me proteger de ser machucada por ele novamente, devo
evitar abraços, conversas noturnas no travesseiro e festas do
pijama.

Quando acordo na manhã seguinte, encontro minha mãe me

esperando na cozinha.

— Mamãe? — Esfrego os olhos para tirar o sono. — Você não

deveria estar no trabalho?

— Eu queria estar aqui quando você acordasse.

Ah, merda. Eu sabia que essa conversa aconteceria quando

Josefina me encontrou na casa de Julian ontem à noite, mas não
esperava que isso acontecesse tão cedo.

Coloco uma cápsula de café na máquina Nespresso da minha

mãe antes de me virar. — Lamento que você tenha descoberto tudo
do jeito que fez.

— Você acha que estou chateada?

 — Sim?

— Não, menina. Estou preocupada.

Ao contrário dos ataques habituais de ansiedade da minha

mãe, isso parece diferente.

— Você voltou... tão triste. Não quero ver você assim de novo.

Deixo cair uma colher de chá de açúcar na minha xícara. —

Estou melhor.

— Eu sei, é por isso que me preocupo.

— Isso é diferente.

— Como assim?

— Hum... — Sim, é difícil falar sobre minha vida sexual.

— Ainda não é muito sério — eu digo.

Ela faz um barulho no fundo da garganta.

— Estamos vendo como as coisas vão — acrescento.

Ela assente. — Você tem idade suficiente para tomar suas

próprias decisões.

Estou atordoada em silêncio. Eu esperava que minha mãe

estivesse tagarelando sobre sexo antes do casamento e correndo
para fazer um casamento na igreja para salvar minha alma, não
isso.

— É isso? — pergunto.

Ela se levanta do banco e dá um beijo no topo da minha cabeça.

— É isso.
 — Você não vai me avisar sobre me machucar ou ser estúpida
ou algo assim?

— Julian não vai machucar você.

Eu recuo. — Como você sabe?

— A resposta é óbvia toda vez que eu o pego olhando para você.

Meu coração perde uma batida. — O que você quer dizer?

— Esse homem prefere se machucar antes de colocar você em

perigo real.

Eu tranco meus joelhos para não cair. — Mamãe.

— Tem sido assim desde que vocês eram crianças.

— Você... — Minha voz desaparece.

— Eu o quê?

Acha que ele poderia ser o único?

Você está falando sério, Dahlia? Você saiu de um relacionamento

sério há menos de cinco meses.

Eu balanço minha cabeça. — Nada.

Lily repassa o meu vídeo gritando pela quinta vez esta tarde.
Ela passou todo o nosso almoço mostrando a todos com um
minuto do seu dia sobrando.

Nesse ritmo, às cinco da tarde, todo mundo na cidade terá me

visto enlouquecendo por causa de um fantasma que não existe e
de uma decoração de jardim de Halloween que Rafa encontrou na
garagem de Josefina.

Levanto-me da cadeira ao som da garçonete e Lily rindo juntas.

— Ei! Espere! — Lily me chama.

— Não. — Saio da lanchonete.

Lily corre atrás de mim. — Pare! — Minha irmã bufa e murmura

enquanto agarra meu braço e me puxa para longe do carro. — O
que foi isso?

Eu jogo minhas mãos para o alto. — Estou farta de ver esse

vídeo.

— Vamos. Você tem que admitir que é meio engraçado.

— É constrangedor.

— Eu peço desculpa, mas não concordo. É tão fofo como você

clama por Julian. — Ela repete a parte em que quase começo a
chorar.

Mordo minha língua até sentir gosto de sangue. — Vou matar

o Rafa por compartilhar esse vídeo no chat em grupo.

— Teria sido um crime de ódio manter esta joia escondida de

nós. — Lily me mostra a captura de tela que ela salvou como tela
de bloqueio do telefone.

— Não vou dormir bem até me vingar.

Ela esfrega as mãos. — O que estamos pensando?

— Nós?

— Você não está pensando seriamente em fazer algo divertido

sem mim.
 — Quanto menos testemunhas, melhor.

Ela pisca. — Exatamente como eu gosto.

— Você quer ajudar?

— Claro. Você e eu somos parceiras no crime.

— Falando em crime, o irmão do seu amigo é deputado, certo?

Só o sorriso dela poderia colocá-la na lista dos mais procurados

do FBI. — Sim.

— Você acha que ele é do tipo que prende voluntariamente

alguém que não é realmente culpado de um crime?

— Tenho certeza de que ele pode ser atraído pela ideia com um
vale-presente para a livraria da cidade ou algo parecido. Por quê?
Qual é o plano?

— Você não pode contar a ninguém.

Ela estende o mindinho como fazíamos quando éramos

crianças. — Promessa de mindinho.

Eu tranco o meu com o dela. — Estou pensando em esperar até

depois do Dia de Ação de Graças para que ele não suspeite de
nada...
 Dahlia
Julian e eu entramos em um padrão confortável nas últimas
semanas. De alguma forma, ele encontra energia para equilibrar
sua agenda lotada de trabalho e eu, reservando um tempo todas
as noites para sairmos juntos.

Não tenho certeza de qual é o padrão quanto aos

relacionamentos casuais, mas tenho uma estranha suspeita de
que a insistência de Julian em jantarmos juntos e ficarmos
abraçados por uma hora depois do sexo não é isso.

Nem os meus sentimentos crescentes em relação a ele.

O cronômetro toca, banindo meus pensamentos. Abro o forno

e verifico o peru.

— Ei. — A porta da cozinha se fecha atrás de Julian.

Limpo minha testa suada com as costas da mão. — Achei que

você só viria mais tarde.

— Com base na última foto que Lily enviou no bate-papo

familiar, parecia que você precisava de ajuda.

— Lembre-me de nunca mais me voluntariar para preparar o

jantar de Ação de Graças.
 — Foi um gesto atencioso.

Depois de passar os últimos dez dias de Ação de Graças com

Oliver e sua família, pensei que seria bom preparar a refeição pelo
menos uma vez.

Limpo as mãos na frente do avental. — Estou gravemente

subqualificada.

— O que você precisa que eu faça? — Ele começa a arregaçar

as mangas antes mesmo de eu responder sua pergunta.

— Para que conste, você vai se arrepender de me perguntar

isso.

— Anotado. Agora me coloque para trabalhar antes que eu

rescinda minha oferta.

Eu recito instruções. Julian segue as receitas da minha mãe

até a última letra, ao mesmo tempo que torna o processo dez vezes
mais agradável para mim.

E dez vezes mais difícil ficar longe dele.

Julian faz de tudo para transformar a culinária juntos em uma

espécie de encontro romântico. Ele me dando de comer sob o
pretexto de querer minha aprovação. A maneira como ele me puxa
para uma dança rápida sempre que minha música favorita aparece
na playlist. Como ele rouba beijos entre visitas aleatórias de Lily,
que passa mais tempo provando a comida do que realmente
ajudando.

Depois que toda a comida foi preparada, ele me prende contra

o balcão e rouba outro beijo acalorado. É incrível a rapidez com
que me viciei em Julian em tão pouco tempo. Ele torna impossível
não o desejar, fazendo minha cabeça girar com um único beijo e
meu corpo vibrar com a necessidade de mais.

Ele reajusta minha bandana para que meu cabelo não fique
mais uma bagunça inchada por causa de seus dedos. — Eu já
disse que você está linda hoje?

A sensação de vibração em meu peito se intensifica. — Apenas

uma ou duas vezes.

Ele luta contra um sorriso e falha. — Mantendo a contagem?

— Palavras de afirmação são minha linguagem de amor.

Ele envolve a mão na minha nuca. — Explica por que você

adora ser chamada de boa menina enquanto monta meu pau.

Alguém se engasga e tosse atrás de mim. Viro-me e encontro

minha irmã batendo com o punho no peito.

— Lily. — Meus olhos se estendem até a largura máxima.

Julian tropeça nos próprios pés na pressa de fugir, o que só faz

Lily cair na gargalhada.

— Eu sabia que algo estranho estava acontecendo quando

mamãe disse que Julian estava vindo para ajudar. Passei a tarde
toda tentando pegar vocês em flagrante.

— Agora eu entendo sua necessidade horária de testar tudo.

Ela sorri enquanto Julian permanece em silêncio e pensativo.

Ela gesticula para nós. — Há quanto tempo vocês dois estão

juntos?

— Não estamos — corro para responder.

 As veias dos braços de Julian ficam tensas pela força com que
ele os cruza.

Lily levanta uma sobrancelha.

— Pelo menos não assim — termino.

— Hum. — Ela olha para Julian. — Interessante.

— Vou deixar vocês duas conversarem sobre isso... — ele fala

com minha irmã e não comigo.

— Leve-me com você? — Estendo a mão para ele, mas ele me

evita.

Julian desaparece atrás da porta de vaivém que leva à nossa

sala de estar.

— Conte-me tudo — Lily diz antes que eu tenha a chance de

considerar a expressão estranha no rosto dele.

— Aqui não. — Pego a mão dela, puxo-a para fora e fecho a

porta atrás de nós. A neve fresca cobre cada centímetro da varanda
como um cobertor branco.

— Está congelando aqui! — ela choraminga enquanto esfrega

os braços.

— Então é melhor fazermos isso rápido.

— Por que estamos conversando aqui, afinal?

— Eu não quero que mamãe nos encontre ou algo assim.

— Ela sabe?

— Vagamente.
 Minha irmã franze a testa. — Estou insultada por você não ter
vindo até mim primeiro.

— Não queríamos que ninguém soubesse do nosso acordo.

— Um pouco tarde para isso, então fale.

— Não há muito para compartilhar. Concordamos em manter

as coisas casuais.

— Isso parece casual para você? Porque com certeza não me

parece.

Com certeza também não parecia, mas mal consigo admitir

para mim mesma, muito menos para Lily.

Engulo o nó na garganta. — Estávamos conversando.

— Por quanto tempo você planeja mentir para si mesma? Dias?

Semanas? Meses?

— Lily.

Seu suspiro profundo produz uma nuvem de ar. — Estou

brincando. Eu me preocupo com você.

— Por quê?

— Porque você não faz coisas casuais.

— Não, mas não tive muita oportunidade de tentar.

E veja aonde isso levou você.

Um olhar estranho passa por ela. — Não é tão divertido e

tranquilo quanto parece. Acredite em mim.

Meu estômago se revira. — Está tudo bem? Com você, quero

dizer?
 Lily se recupera com um sorriso. — Claro. Por que não estaria?

— Você tem certeza disso?

— Sim. Estou mais preocupada com você e se vai acabar com

sentimentos feridos.

Eu zombo com força suficiente para criar uma lufada de ar na

minha frente. — Isso não será um problema.

Seus olhos rolam. — Isso é o que todo mundo diz.

— Sim, bem, isso é diferente. Nenhum de nós está interessado

em nada sério.

— Você tem certeza sobre isso?

Eu mexo meu dedo anelar vazio. — Positivo.

— Certifique-se de dizer isso a ele, então.

Meu estômago cai. — O que você quer dizer?

— Julian não tem relacionamentos casuais. Claro, ele concorda

em sair para apaziguar sua mãe, mas não está interessado em algo
temporário. Isso eu sei.

Meu olhar cai. — Nunca trabalharíamos a longo prazo.

— Ainda não ouvi o porquê.

— Para começar, ambos temos negócios para administrar em

estados separados. — Designs by Dahlia é tudo que me resta
depois de perder meu programa e meu relacionamento, e não vou
desistir disso por causa de um homem.

Ela balança a cabeça. — A longa distância é um obstáculo a

superar, não uma razão para ficarem separados.
 Uma nuvem de condensação se forma ao meu redor enquanto
solto um suspiro pesado. — Eu não confio nele para não me
machucar novamente.

— Acho que seu maior problema é que você não confia em si

mesma.

Solto um assobio baixo. — Droga.

Ela cruza os cotovelos comigo e nos conduz de volta para casa.

— Você sabe que estou incomodando vocês porque me importo
com os dois e não quero ver nenhum de vocês se machucar.

Inclino minha cabeça em seu ombro. — É por isso que amo

você.

— Mesmo se eu roubar suas roupas?

Dou uma olhada na jaqueta pastel que ela roubou do meu

armário. — Mesmo assim.

— Ou se eu pegasse emprestado seu creme facial caro esta

manhã e acidentalmente deixasse cair tudo?

Meu corpo fica tenso. — Diga-me que você não fez isso.

Ela sai correndo antes que eu tenha a chance de envolver sua

garganta com as mãos.

— Lily! — Corro atrás dela.

— Desculpe! — ela grita antes de entrar em casa, deixando um

rastro incriminador de pegadas no formato das minhas botas de
cano vermelho.
 — Nico e eu cuidamos da louça. — Rafa fica de pé enquanto
Nico geme.

— Não se preocupe. Eu gosto de fazer isso de qualquer maneira.

— Julian se levanta da cadeira e começa a recolher os pratos e
utensílios sujos.

Lily chuta a perna da minha cadeira com força suficiente para

fazê-la tremer.

— Vou ajudar. — Minha cadeira raspa no chão de madeira

quando me levanto.

Minha mãe tem um olhar de aprovação no rosto enquanto

Josefina pisca para mim. O olhar de Rafa oscila entre nós dois
antes de pousar em seu primo com uma expressão contraída.

Em vez de me sentir envergonhada por todos saberem sobre

nós, fico nervosa com o que eles pensam. Não quero alimentar
esperanças de ninguém, muito menos de Josefina, cujo sorriso
persistente só brilha quando nos olhamos.

Ignoro o olhar deles enquanto pego os copos de todos e sigo

Julian até a cozinha bagunçada. Os pratos de um dia normal são
toleráveis, mas dever de limpeza pós-feriado, depois de cozinhar a
refeição inteira?

Prefiro furar os olhos com meu novo conjunto de unhas de

acrílico.

Julian coloca sua louça na pia e abre a torneira antes de pegar

a louça suja das minhas mãos.

— Houve algum motivo para você se oferecer como voluntário

para este trabalho? — pergunto.
 — Eu queria um tempo a sós com você antes de nos
envolvermos em um jogo de três horas do Pictionary. — Ele agarra
meus quadris e me esmaga contra seu corpo.

— Já passamos a tarde inteira juntos.

Ele responde pressionando sua boca contra a minha. O beijo

termina tão rápido quanto começou, o que me deixa querendo
mais.

— Você não precisa ajudar. — Julian coloca a louça na pia e

abre a torneira.

— Perfeito, porque só estou aqui para ver você trabalhar. —

Pego as luvas cor de rosa do escorredor de pratos e as coloco em
sua mão aberta.

Ele balança a cabeça com um sorriso.

— Vou pegar os últimos pratos enquanto você começa.

— Obrigado. — Ele pega a primeira taça de vinho e a coloca

debaixo d'água.

Empilho os últimos pratos uns sobre os outros enquanto

nossas famílias se reúnem na sala, arrumando o cavalete e o
grande bloco de papel.

— Você e Julian vão formar um par — diz Lily.

Eu franzo a testa. — Só porque nenhum de vocês o quer em

sua equipe.

Rafa dá de ombros. — Ele é um peso morto.

— Eu ouvi isso! — Julian grita da cozinha.

 Josefina levanta as mãos. — De jeito nenhum eu o teria em
meu time depois da última vez.

— Lembra da versão dele de gato? — Minha mãe ri.

— Ou quando ele tentou nos convencer de que tudo o que ele

desenhou era uma nave espacial.

— Realmente estava fora deste mundo. — As sobrancelhas de

Lily balançam.

Eu rio enquanto me viro em direção ao corredor, apenas para

ser interrompida por Nico pulando na minha frente.

Os pratos chacoalham quando eu paro. — Ei.

Ele balança os tênis, fazendo os saltos brilharem. — Não

precisa brincar conosco se isso deixa você triste.

— Por que iria... — A compreensão me ocorre e meus joelhos

tremem. — Brincar com você não vai me deixar triste.

Suas sobrancelhas se erguem por trás dos óculos. — Não vai?

Ajoelho-me para que possamos ficar ao nível dos olhos. — Não.

Antes eu ficava tão triste que chegava a me sentir mal, mas agora
estou me sentindo muito melhor.

— Você pode ensinar meu pai como se sentir melhor também?

Meu estômago afunda.

A luz em seus olhos morre quando balanço a cabeça. — Eu

gostaria de poder, mas não posso evitar esse tipo de tristeza.

Ele olha para seus tênis. — Oh, tudo bem.

 Coloco a louça na mesa e o puxo para um abraço. — Mas ele
vai melhorar sozinho, porque é uma das pessoas mais fortes que
conheço.

— Como um super-herói?

— Melhor ainda. Ele é pai.

Os braços de Nico me apertam antes de me soltar.

Fico com as pernas trêmulas e conserto seus óculos tortos. —

É melhor eu levar esses pratos para o seu tio.

— Ok. Amo você! — Nico sai correndo de volta para a sala.

Aproveito um momento para me concentrar antes de ir para a

cozinha com os pratos restantes.

— Merda. — Julian aperta sua mão com um sorriso de

escárnio.

— O que aconteceu? — Deixo os pratos no balcão e corro até

ele.

— Queimei no fogão enquanto pegava uma panela.

— Desculpe! Devo ter esquecido de desligá-lo. — Alcanço a

maçaneta e giro-a totalmente para a esquerda antes de agarrar sua
mão. — Quão ruim é isso?

— Não é grande coisa. — Ele tenta libertar a mão.

Eu mantenho meu aperto. — Pare de se mexer.

— Estou bem.

Com base na maneira como ele sibila quando passo a mão em

sua palma, eu diria o contrário. — Temos um pouco daquele creme
prateado para queimaduras depois que Lily teve um incidente com
um modelador de cabelo. — Eu o puxo em direção à geladeira.

— Completamente desnecessário para uma marquinha. — Ele

mexe os dedos.

— Pare de se preocupar e deixe-me ajudá-lo.

Seu profundo suspiro de resignação não deveria ser cativante,

mas Julian tem um jeito de tornar interessantes os sons mais
mundanos.

Encontro o creme e abro o pote.

Ele estende a mão para isso. — Eu consigo.

Eu me afasto. — Sério, qual é o seu problema? Estou tentando

ajudar você.

— Não há necessidade de se sobrecarregar — ele sussurra para

si mesmo.

Não esperava que meu comentário provocasse esse tipo de

resposta, o que me faz sentir momentaneamente mal. — Não há
problema em pedir ajuda. Na verdade, encorajo você a ser o maior
fardo, pois isso faz maravilhas para o meu ego.

— Meu pai não precisava da ajuda de mais ninguém.

— Seu pai também era un cabeza dura,35 sem ofensa.

Ele ri. — Não me sinto ofendido.

— Você pode admirar seu pai sem tentar imitar tudo nele, sabe?

35
Uma pessoa teimosa.
 Ele concorda. — Sim, estou ciente. É um mau hábito que
adquiri quando criança e agora é mais uma questão de orgulho do
que qualquer outra coisa.

— O que aconteceu quando você era criança?

Ele lança um olhar desamparado para a porta.

— Você pode me dizer. — Pressiono minha mão contra sua

bochecha mal barbeada. Meu toque dura apenas um segundo, mas
faz com que Julian se abra comigo.

— Não é nenhum segredo que minha mãe sofria de depressão.

Tudo começou no pós-parto, depois que nasci, mas se tornou mais
permanente depois dos abortos espontâneos, do natimorto e das
dificuldades financeiras que meus pais tiveram.

Meu nariz dói. Sempre admirei Josefina e sua batalha contra a

depressão, mas agora que passei por minha própria experiência,
tenho um novo nível de respeito por ela. Aos poucos, espero ser
tão despreocupada e destemida quanto a mãe de Julian.

Julian se inclina em minha mão e seguro sua bochecha. — No

início, eu não queria aumentar as preocupações do meu pai,
porque ele já estava lutando com os episódios da minha mãe. Mas
então Rafa veio morar com minha família e fiquei constrangido em
reclamar, porque os problemas dele eram muito maiores que os
meus. Pedir ajuda parecia egoísta quando ele e minha mãe
precisavam muito mais.

Não consigo evitar que meus olhos lacrimejem.

Seu olhar endurece. — Não há nada para ficar triste.

 — Eu não estou triste. Estou... — Droga, você está triste. —
Emocional.

O rosto de Julian não revela nada. — Por quê?

— Porque você colocou as outras pessoas em primeiro lugar,

mesmo quando isso significava lutar sozinho.

Ele dá de ombros. — Pelo menos estou fazendo jus ao meu

título de Segundo Melhor.

Meu coração pode implodir. — Nossas competições só pioraram

suas inseguranças, não foi?

— Não. Elas me incentivaram a ser melhor.

— Você sempre foi o melhor, Julian, com ou sem troféus ou

elogios.

Ele cora.

— Expressar nossos sentimentos nunca foi nosso forte, mas

estou falando sério. Você é o melhor filho, irmão, padrinho e
empresário que conheço.

— Eu sou o melhor padrinho, mas podemos concordar em

discordar.

Eu rio, e seu olhar escuro traça a curva do meu rosto.

— Pedir ajuda não faz de você um fardo ou menos. — Passo um

pouco do creme contra queimaduras em sua pele vermelha. —
Então pare de dizer isso a si mesmo.

Seu corpo ondula de tensão até que termino de tratar sua

queimadura.

— Pronto. — Aperto seu pulso antes de dar um passo para trás.

 Ele se agarra ao meu e me mantém no lugar. — Obrigado.

— Agradeça-me canalizando seu Picasso interior durante o

Pictionary.

Ele ri. — Fechado.

Acontece que perder com Julian é muito melhor do que vencer

ele.

E mal posso esperar para fazer isso novamente na próxima

semana.
 Dahlia
— Eu quero levar você a um lugar. — Julian puxa minha mão.

— Agora? — Verifico a sala vazia. Josefina, Rafa e Nico saíram

há dez minutos para ver um filme juntos, enquanto Lily e minha
mãe estão ocupadas encontrando uma maneira de colocar todas
as sobras do Dia de Ação de Graças na geladeira.

— Sim.

Não devo responder rápido o suficiente, porque ele se apressa

em dizer: — Tenho uma surpresa.

— Que tipo de surpresa?

— Dizer a você seria uma derrota ao chamá-la assim. — Ele me

leva até a porta da frente, mas antes de abri-la, pega meu casaco
de inverno do cabide e me ajuda a vesti-lo.

São os menores gestos que fazem meu coração disparar, como

a maneira como ele enrola um lenço em meu pescoço e arruma
meu cabelo sem que eu peça.

Ele é perfeito.
 O que o torna muito mais perigoso. Quanto mais ele cuida de
mim, menos confiante me sinto sobre o nosso acordo.

Espio a sala vazia. — Mas minha mãe...

— Tem planos de passar o resto da noite acompanhando uma

novela com sua irmã.

— Se você está tentando me convencer a ir embora, você está

fazendo um péssimo trabalho.

— Vai valer a pena o sacrifício. Juro.

— Essa é uma grande promessa.

Seu sorriso diz que ele planeja entregar.

— Esta noite foi... legal — falo depois que a primeira música

termina de tocar.

Julian abaixa o volume. — Achei que sim, embora seu peru

estivesse um pouco seco.

Dou um tapa no ombro dele. — Idiota! Foi você quem me disse

para deixar no forno por mais tempo.

— Eu só disse isso para que então você tivesse que continuar

se curvando para verificar.

Eu rio até meus pulmões doerem.

— Gosto quando você ri assim — diz ele com aquela voz calma
e tímida.
 Uma onda de calor flui pelo meu corpo, espalhando-se até os
dedos dos pés.

— Mas gosto ainda mais de saber que sou a razão por trás
disso.

Esqueça a onda de calor. As palavras de Julian são como um

inferno, destruindo todo o gelo que me restava para proteger meu
coração.

Fico fascinada pela janela. — Quando você diz coisas assim...

— O quê? — ele pergunta depois de alguns momentos de

silêncio.

— Isso me faz sentir coisas que não deveria.

— De acordo com quem? — Sua pergunta sai mais afiada do

que uma lâmina apontada para meu peito.

— Eu.

— Porque você está com medo?

— Porque estou uma bagunça.

Ele se concentra na estrada, dando-me uma visão lateral de

sua mandíbula cerrada. — Você é muitas coisas, mas bagunça não
é uma delas.

Meus olhos caem para o meu colo. — Acabei de começar a me

sentir eu mesma de novo. — Depois de lutar para sair de uma
névoa mental, não quero afundar novamente naquele buraco
negro.

Julian fica quieto, o que me encoraja.

 — Tenho tomado as medidas certas para melhorar. Terapia.
Antidepressivos. Explorar quem eu sou após a separação e, ao
mesmo tempo, perdoar a pessoa que eu era antes.

Seu aperto no volante aumenta. — E como vai isso?

— Finalmente estou feliz. — Respiro fundo. — Tão feliz, mas

também com medo de que a sensação possa desaparecer
novamente e então serei sugada de volta para aquele lugar escuro.

— Poderia acontecer. Você pode voltar para outra depressão, e

isso não é algo que você possa controlar.

— Eu sei. — Mexo com as mãos.

Ele estende a mão e entrelaça nossos dedos. — Mas isso não

significa que você precise mais passar por esse tipo de sentimento
sozinha. — Sua mão aperta a minha.

— Tenho medo de depender das pessoas.

— Seu problema não é depender das pessoas, mas sim

encontrar as pessoas certas de quem depender.

Levo um bom minuto para entender isso. — Todos viram o que

eu estava claramente perdendo?

— Não, embora eu desejasse ter feito isso. — Seu aperto em

minha mão afrouxa, então aperto mais para impedi-lo de escapar.

— Você não saberia de qualquer maneira. — Manter falsas

pretensões foi uma arte que aperfeiçoei ao longo dos anos,
garantindo que ninguém pudesse ver através da máscara que eu
mantinha para proteger minha ansiedade, inseguranças e
problemas de relacionamento.
 — Talvez, talvez não. Mas me arrependo de não ter confessado
minhas ações e tentado me reconectar com você.

Nenhuma respiração profunda me salvará da dor no peito. —

Nós dois precisamos deixar de lado nossos arrependimentos se
planejamos seguir em frente.

Ele leva um minuto inteiro para dizer qualquer coisa. — Eu

posso fazer isso.

— Você acha... — Mordo minha bochecha.

Ele me espia com o canto do olho. — Eu acho o quê?

— Que poderíamos continuar amigos, mesmo se eu voltar para

São Francisco?

— Se? — Seus dedos param de bater no volante.

— Quando. — Eu procuro a próxima frase antes de me

questionar. — Nossas famílias estão tão felizes por estarmos todos
juntos, e eu odiaria que as coisas ficassem tensas novamente se
tivéssemos uma briga ou as coisas ficassem estranhas entre nós.

— Se ou quando você voltar, não pretendo deixar as coisas

voltarem a ser como eram antes.

Meu cérebro pega sua declaração e corre uma maratona com

ela até que Julian interrompe minha hora de pensar demais,
parando sua caminhonete no cruzamento que leva para fora da
cidade. — Ponha isto.

Eu verifico a máscara de seda para os olhos. — Esta surpresa

é excêntrica?
 — Não tire isso. — Seu olhar ardente é a última coisa que vejo
antes de ele abaixar a máscara, bloqueando minha visão.

Meu corpo treme, um fato que Julian percebe com base em sua
risada baixa.

O motor ruge quando ele decola novamente, dirigindo por mais

vinte minutos antes de o carro finalmente parar.

— Espere aqui — ele anuncia antes de sair do carro.

Não tenho ideia da surpresa que Julian planejou, mas mal

posso esperar para descobrir.

Ele abre minha porta e me ajuda.

— Posso tirar a venda agora?

— Dê-me um minuto. — Ele agarra meu cotovelo e me leva ao

desconhecido. Engraçado como, há dois meses, eu não confiava
nele perto de mim com os dois olhos abertos, mas agora estou
voluntariamente dando um salto cego de fé com ele.

O cascalho estala sob minhas botas enquanto subimos a

colina.

Aguço os ouvidos enquanto procuro pistas sobre nossa

localização. — Onde estamos?

— Lake Aurora.

— Por quê?

— Você verá em um segundo.

Não sei por que Julian me trouxe aqui, mas a antecipação me

persegue. Lake Aurora foi fundada dez anos depois de Lake
Wisteria e foi fortemente influenciada pela arquitetura londrina.
Com casas de todas as cores e fileiras de sobrados únicos que se
estendem por quilômetros, a cidade é o sonho de qualquer
designer.

Depois de mais dez passos, Julian cumpre sua promessa

enquanto arranca a máscara dos meus olhos. Pisco algumas vezes,
permitindo que meus olhos se ajustem antes de observar a enorme
mansão à nossa frente. O estilo Queen Anne corresponde ao estilo
da casa do Fundador, embora esta tenha sido mantida em
condições ligeiramente melhores.

— O que está acontecendo?

Ele segura um par de chaves. — Você disse que estava

entediada.

— Então você me comprou uma casa?

— Achei que poderíamos consertar isso.

— Juntos?

O leve aperto em sua garganta denuncia seus nervos.

— O que aconteceu com a destruição de casas para construir

bairros? — pergunto.

— Ainda pretendo fazer isso.

— Oh.

— Mas, ao contrário da nossa cidade, Lake Aurora tem muitas

terras de sobra sem que eu precise demolir casas históricas no
processo de expansão.

— Gosto cada vez mais deste plano.

 A lua destaca o leve rubor subindo por suas bochechas. — Você
quer dar uma olhada?

O tímido Julian pode ser meu Julian favorito, especialmente

quando se trata de surpresas como essa.

Deslizo minha mão na dele e entrelaço nossos dedos. — Vamos

entrar.

O aroma fresco da solução de limpeza enche meu nariz

enquanto entramos na casa. O aperto em meu peito se torna
impossível de ignorar quando penso em Julian contratando
alguém para deixar a casa pronta para eu vê-la.

Eu o pego devorando minhas reações como uma refeição de dez

pratos enquanto caminhamos pela mansão perfeita.

Uma sala cheia de prateleiras vazias implorando para serem

repletas de livros e acessórios. Uma marquise de frente para o lago
e para a linha de árvores ao redor. Janelas revestem toda a parede
posterior, permitindo que bastante luz da lua entre.

A cada cômodo me apaixono mais pelo imóvel. Claro, poderia

ser necessário um toque de designer de interiores, mas a base é
impressionante e a vista do lago é um grande atrativo.

— Achei que você não gostasse de restaurar casas. — Viro-me

e encontro seus olhos já focados em mim.

— A casa do Fundador e a história de Gerald podem ter mudado

minha opinião.

— Oh, sério?

Seu pomo de adão balança com a força com que ele engole. —
E você.
 — Eu?

— Sim.

— Quem diria que eu era uma influência tão boa?

Ele passa um braço em volta de mim e me puxa para seu abraço

caloroso. — Você gostou disso?

— Adorei.

— Bom, porque você está no comando disso.

— Eu?

Sua sobrancelha direita sobe. — Achei que você queria um

desafio.

— Isso é... — Tudo que eu poderia ter sonhado e muito mais.

Pisco forte e rápido. — Qual é o seu cronograma?

— Eu estava pensando que a equipe poderia começar na

próxima semana.

Minhas sobrancelhas saltam. — Tão cedo?

Ele quebra o contato visual. — Eu não quero que você fique

entediada aqui.

— Por quê?

Ele demora tanto para responder que quase desisto de esperar.

— Porque quero lhe dar uma centena de motivos diferentes

para ficar.

Espere. O quê?

— Julian — eu imploro.
 Ele segura meu queixo com firmeza, interrompendo-me. — Eu
preciso falar. — Em vez de cinco respirações profundas, ele inspira
longamente.

Progresso.

— Esta noite, quando você disse a Lily que não estávamos

juntos, não fiquei com raiva...

Meus pulmões param de funcionar.

Seu olhar cativante me mantém como refém. — Fiquei

desapontado por causa do quanto eu queria que estivéssemos.

— Eu nunca quis ferir seus sentimentos — corro para dizer.

Ele pressiona sua testa contra a minha. — Sei disso. Tínhamos

nossas regras e eu fui em frente e as quebrei.

— O que você quer dizer? — Minha voz falha no final da

pergunta quando me afasto.

— Estou me apaixonando por você, Dahlia. Não espero que você

responda a isso depois de tudo que passou este ano, mas não
queria passar mais uma noite sem que você soubesse como me
sinto. Assim como não posso passar mais um dia com você
pensando que estou bem se mantivermos as coisas casuais.

Por Deus.

Seus olhos brilham com a lua espreitando por entre as nuvens.

— Eu perdi a chance de fazer você minha antes, mas não pretendo
cometer o mesmo erro novamente. Nós somos verdadeiros, baby, e
cansei de deixar você acreditar em qualquer outra coisa.
 Meu coração voa como um pássaro libertado de uma gaiola de
dez anos de pensamentos positivos e assombrados e se.

Julian não espera por uma resposta antes de se abaixar e

capturar minha boca com a sua. Eu me deleito com o brilho de sua
admissão enquanto ele me beija, fazendo-me sentir a verdade por
trás de suas palavras.

Cada beijo parece uma promessa. Cada toque é um juramento.

Uma promessa de que Julian me amará, cuidará e protegerá, não
importa se decido acreditar ou não.

Há uma mudança fundamental acontecendo dentro de mim, e

estou impressionada por tudo isso ter a ver com Julian.

Você também está se apaixonando por ele.

O pensamento é assustador, mas, novamente, a verdade

normalmente é.

Como se sentisse meus pensamentos errantes, Julian me puxa

de volta ao momento mordendo meu lábio inferior. Ele tira sangue
antes de lamber as evidências com a ponta da língua.

Retribuo o favor, recebendo um silvo agudo que sinto direto no

meu clitóris. Ele agarra minha bunda e me levanta, e envolvo
minhas pernas em volta dele antes que ele pressione minhas
costas contra a parede, prendendo-me enquanto ele devasta
minha boca.

Giro meus quadris e Julian geme. Suas unhas perfuram minha

carne enquanto eu esfrego seu pau.
 Não tenho certeza de quanto tempo ficamos provocando um ao
outro, mas ele apenas interrompe o beijo para focar sua atenção
no meu pescoço.

— Eu não me canso de você. — A adoração em sua voz faz algo

torcer em meu peito. Ele chupa meu pescoço com força suficiente
para machucar, sem dúvida marcando a pele.

— Não deveríamos nos apaixonar. — Eu o afasto pela raiz do

cabelo.

Merda!

Antes que eu tenha a chance de entrar em pânico com o que

disse, Julian me distrai beijando o local abaixo da minha orelha
que me faz tremer.

— O que você vai fazer sobre isso?

— Eu ainda não tenho certeza. Pergunte-me novamente depois

de me fazer gozar.

Ele sorri contra a minha pele. — Soa como um plano.

 Julian
Contar a Dahlia que estou me apaixonando por ela não fazia
parte do plano desta noite, mas também não era para reagir da
maneira que reagi à conversa dela com Lily. Quando ela disse que
não estávamos juntos, foi como levar um míssil no peito, e nada
poderia aliviar a dor a não ser admitir o que sinto.

Não quero algo casual e cansei de fingir o contrário.

Embora tenha medo de que Dahlia não retribua, tenho mais

medo do arrependimento que certamente sentirei se permitir que
meu medo de perdê-la domine minhas ações.

Não há lugar para orgulho ou negação quando se trata de se

apaixonar por Dahlia. Tive minha segunda chance de conquistá-la
e me recuso a desperdiçá-la por causa do meu ego ou teimosia.

Eu a levo para a sala, apenas quebrando nosso beijo para

colocá-la de pé novamente. Ela balança um pouco antes de
estender a mão para o encosto do sofá.

Agora isso é uma ideia.

Eu a giro. — Curve-se. — Minha mão empurra suas costas e

ela se enrola na almofada.
 Levanto a barra do vestido dela, expondo sua bunda.

Ela se contorce a cada passada da palma da minha mão sobre

a carne lisa. — Você planejou que tudo isso acontecesse?

— Eu esperava. — Afasto seus pés com a ponta do meu sapato.

— Prepare-se.

Sua mão treme quando ela a desliza dentro do elástico da

calcinha para alcançar sua boceta. Para me impedir de tocá-la,
concentro-me em pegar a camisinha da carteira e desfazer o cinto.

O barulho da fivela a faz parar.

Dou um tapa na bunda dela com força suficiente para deixar

uma marca. — Pare tocando-se de novo e levarei você aqui. —
Arrasto um dedo ao longo da dobra e ela responde com um arrepio
doce.

Ela empurra a calcinha até o fim. A renda se estende ao redor

de seus tornozelos, prendendo-a no lugar como um par de algemas
para as pernas.

Não tiro os olhos dela enquanto desfaço o botão da minha calça

jeans e deslizo-a pelas minhas pernas, liberando meu pau dolorido
no processo. A ponta brilha no pré-gozo e uma única bomba extrai
mais.

Foda-se.

A mão de Dahlia faz uma pausa, apenas para retomar seus

esforços quando a pego me encarando.

— Gosta do que está vendo? — Deslizo minha mão para cima e

para baixo.
 Seus olhos pousam na minha metade inferior. — Chegue um
pouco mais perto para que eu possa ver melhor.

— Acho que vou ficar aqui e apreciar a vista um pouco mais.

Ela se inclina um pouco para frente para que eu possa ver

desobstruídamente seu dedo deslizando sobre sua fenda.

Puxo meu pau novamente, e Dahlia combina bombeando um

único dedo dentro de si.

— Bem desse jeito — eu trituro as palavras.

Ela segue meu ritmo, lento e constante.

— Outro — ordeno.

Ela morde a parte interna da bochecha enquanto adiciona um

segundo dedo. Meu ritmo lânguido a frustra, e me pego sorrindo
mais de uma vez com as pequenas bufadas de irritação que ela faz
toda vez que meu ritmo diminui.

— Julian. Por favor.

Faço uma pausa no meio do curso. — Pare.

Suas sobrancelhas franzem.

— Mostre-me sua mão.

Ela a levanta.

— Outra pequena bagunça. — Lambo meu lábio inferior.

— Limpe — ela ordena.

Eu me abaixo para chupar seus dedos. Seu doce suspiro envia

uma onda de prazer direto para meu pau, já duro como aço.
 Eu me afasto para colocar a camisinha antes de pisar entre
suas pernas. Ela estremece quando passo a ponta pela sua
entrada, cobrindo meu comprimento com sua excitação. O
tortuoso deslizamento para frente e para trás parece deixá-la louca
com base nos barulhos que ela faz.

Sua paciência se esgota e ela enfia os dedos no sofá antes de

empurrar para trás até que minha ponta deslize dentro dela.

— Se queria que eu fodesse você, tudo que precisava fazer era

pedir com educação. — Eu agarro seus quadris com força
suficiente para machucar.

— Cansei de jogar bem. — Ela empurra um pouco mais para

trás e eu afundo mais fundo.

— Foda-se isso. — Empurro com força suficiente para fazer

Dahlia e o sofá tremerem. Ela agarra as almofadas enquanto eu
bato dentro dela, prendendo-a no lugar com meu pau.

Bem onde ela pertence.

Ela simplesmente não aceitou ainda, mas o fará em breve. No

fundo, sei que ela sente o mesmo, mas minha garota é tão teimosa
quanto parece. A luta dela contra a ideia de nós é de se esperar
com a nossa história..., mas a minha vitória também.

Ela choraminga enquanto eu me retiro completamente. Faíscas

descem pela minha espinha enquanto deslizo meu pau para frente
e para trás sobre sua entrada, usando sua excitação como
lubrificante enquanto a provoco. Cada vez que ela mexe os quadris,
quase cedo ao seu pedido para transar com ela.
 Sou um bastardo por tê-la deixado assim, mas o resultado
valerá a pena. Isso eu sei.

— Por favor, foda-me. — Sua voz falha.

— Minhas novas palavras favoritas. — Eu bato de volta dentro

dela.

O pedido dela pode não ter sido a frase que eu teria preferido
ouvir, mas servirá por enquanto.

Nós dois gememos com a pressão, embora eu me recupere mais

rápido que Dahlia e encontre meu ritmo. O empurrão e o puxão
entre nós se intensificam à medida que prolongo seu orgasmo,
mudando constantemente meu ritmo. Ela implora, chora e anseia
para que eu a deixe gozar, mas só pretendo ajudá-la a encontrar
sua liberação quando estiver pronto para segui-la.

Deslizo meu braço por baixo dela e, com mais alguns golpes em
seu clitóris, ela envolve meu pau. São necessárias apenas algumas
estocadas bruscas para eu gozar com uma maldição. Meu mundo
inteiro ameaça ficar preto com o prazer avassalador, mas o sorriso
preguiçoso de Dahlia me mantém com os pés no chão.

Seu sorriso rivaliza com a joia mais brilhante, e serei

amaldiçoado se alguém ameaçar sua felicidade novamente. Ela é
mais valiosa para mim do que qualquer outra coisa, e é apenas
uma questão de tempo até que ela perceba isso.

E é meu trabalho ajudá-la a chegar lá.

 Depois de nos limpar, arrasto Dahlia para o sofá situado em
frente à janela de frente para o Lake Aurora. Em algum momento,
terei que levá-la para casa, mas não serei o primeiro a sugerir isso,
agora que estou com meus braços em volta dela.

— Não acredito que você comprou uma mansão à beira do lago

porque eu estava entediada. — Dahlia encosta a cabeça no meu
ombro.

— Estou fazendo um favor a todos. Pessoas se machucam ou

são presas sempre que isso acontece.

— Rafa foi preso porque você o convenceu a quebrar um

hidrante.

— Ele nunca teria feito isso se você não tivesse pregado aquela
peça em nós com o gambá.

Ela joga o cabelo por cima do ombro. — Um dos meus melhores

momentos, se assim posso dizer.

— Tenho medo do que você planejou a seguir.

Seu sorriso beira o certificável. — Não sinta.

— É tarde demais para declarar um cessar-fogo? — Tiro sua

calcinha rendada branca do bolso e aceno.

Ela ri enquanto a pega de volta. — Nada vai salvá-lo depois da

façanha que você fez no sótão.

Deixo cair a cabeça para trás com um suspiro. — Valeu a pena

perguntar.

Ela dá de ombros. — Você vai me perdoar eventualmente.

— Você está tão confiante, hein?

 — Oh, sim. Porque você está se apaixonando por mim.

— Vou me arrepender de admitir isso, não vou?

— Nunca. Seu precioso coraçãozinho está seguro comigo. — Ela

bate no local sobre meu peito.

Em vez de me concentrar no fio frio de medo que desliza pelo

meu peito, escolho acreditar nela.
 Dahlia
Julian faz sua viagem anual de fim de semana de Ação de
Graças com Rafa e Nico para sua cabana no Lake Aurora,
deixando-me sozinha para processar como é estar sem ele. Depois
de ver Julian quase todos os dias, sinto sua ausência já no
primeiro dia – um acontecimento no mínimo chocante.

Minha mãe, Lily, e eu assistimos juntas à última temporada de

nossa novela favorita, o que mantém minha mente ocupada por
um dia ou dois, mas nunca resolve o sentimento de vazio que me
assola desde que Julian foi para a cabana.

Porque ele preenche um vazio que nada mais consegue.

Uma constatação aterrorizante depois de tudo que passei no

último ano.

Você sabia que algo assim poderia acontecer.

Sim, bem, saber e experimentar são duas coisas muito

diferentes.

Apesar do meu medo de me machucar, meus sentimentos estão

ficando difíceis de ignorar, especialmente agora que sei como ele
se sente.
 Estou me apaixonando por você.

Repassei a memória centenas de vezes diferentes neste fim de

semana, esperando que o burburinho desaparecesse, mas ela
permanece durante todo o fim de semana e até segunda-feira.

Meu coração bate forte nas costelas quando Julian entra na

cozinha da casa do Fundador com um saco de papel que reconheço
instantaneamente.

Descarto as amostras de azulejos e corro até ele para confirmar

o nome estampado na lateral da sacola.

— De jeito nenhum! — grito quando ele me passa uma sacola

de comida do Aomi. — Achei que eles não oferecessem comida para
viagem?

— Eles não entregam.

— Então como?

— Eles abrem exceções.

— Por um preço?

Ele balança a cabeça e eu rio da insanidade de tudo isso.

Coloco a sacola no balcão e abro.

— Encomendei alguns pãezinhos diferentes porque não sabia

de qual você mais gosta.

— Você está brincando? Eu comeria qualquer coisa de lá. —

Alcanço dentro e retiro o primeiro recipiente com um suspiro. —
Como isso é possível? Eles estão em Nova York.

Aomi é o restaurante de sushi mais luxuoso e caro dos EUA,

com a maioria das refeições custando mais de mil dólares por
pessoa, já que importam frutos do mar frescos diretamente do
Japão. Só fui uma vez às custas da minha rede de televisão e
nunca mais voltei, porque não consegui justificar o preço ou a
viagem.

Ele evita meu olhar. — Contratei um cara para buscá-lo.

— Com o quê? Um jato particular? — Eu rio da ideia.

Seus lábios formam uma linha fina e branca.

Meus olhos se arregalam. — Oh, meu Deus. Diga-me que você

não fez isso.

Seu silêncio diz o suficiente.

— Isso é terrível para o meio ambiente.

— Você vai me fazer prometer que nunca mais farei isso?

— De jeito nenhum. Da próxima vez, teremos que trabalhar

juntos para fazer com que a pegada de carbono valha a pena.

Ele balança a cabeça. — Você nunca deixa de me surpreender.

— É por isso que você gosta de mim. Desafio, lembra?

Ele beija minha testa antes de se afastar. — Aproveite seu

almoço.

A excitação que senti ao comer rolinhos de sushi de setecentos

dólares desaparece quando Julian caminha em direção à porta.

— Eu não vi você durante todo o fim de semana — falo nas

costas dele.

Ele se vira. — Você está com saudade de mim?

Eu mordo minha língua.

 — Você está. — Ele sorri.

— Cale a boca — eu respondo.

— Quando você estiver pronta para admitir que não aguentou

ficar longe de mim por quatro dias, venha me encontrar. — Seus
olhos brilham enquanto ele se move em direção ao arco.

— Espere!

Ele faz uma pausa. — Sim?

— Tudo bem. Senti a sua falta. Muito.

— Eu também. Pensei em dispensar Nico e Rafa no segundo

dia.

— E é por isso que sou a madrinha favorita. — Mostro minha

língua.

Ele me lança um olhar gelado. — Era para a segurança deles

mais do que qualquer coisa. Quase arranquei o olho de Nico
enquanto fazia marshmallows, porque estava ocupado sonhando
acordado com a outra noite com você.

Minhas bochechas ficam vermelhas.

Ele acena em direção a minha comida. — Espero que a comida

esteja tão boa quanto você se lembra. Passarei por aqui mais tarde
e verificarei você assim que terminar a moldagem da sala de jantar.

— Você se juntará a mim? — Depois de passar um fim de

semana inteiro sem ele, quero um pouco mais de três minutos do
tempo dele.
 — Eu estava esperando que você pedisse. — Ele pisca. Meu
mundo inteiro para de girar por um segundo antes de eu me
recompor novamente.

— A casa está ficando boa. — Ele está no lado oposto da ilha.

Olho ao redor da cozinha inacabada, observando os grandes e

quentes armários de carvalho que Ryder e sua equipe instalaram
na semana passada.

— Gosto da cor da ilha. — Julian olha para a pintura azul-

escura da madeira. — E o balcão em cascata dá um toque bacana.

— E as luzes pendentes? — Inclino a cabeça em direção aos

abajures pendurados acima dos balcões de quartzo
esbranquiçados.

— Combina com a mistura de moderno e vitoriano que você

procura, embora eu goste mais da luz vintage acima da pia.

— Eu também. Encontrei na Another Man’s Treasure e sabia

que precisávamos dele.

Ele se afasta do balcão e verifica algumas amostras de tinta. —

Eu gosto desta. — Ele aponta para o meu menos favorito.

Devo fazer uma careta, porque ele pergunta: — Não?

— Muito escuro, especialmente se estamos tentando equilibrar

a ilha.

— Bom ponto.

Julian e eu passamos o resto do intervalo do almoço discutindo

outras partes da casa enquanto roubamos pedaços de sushi das
embalagens um do outro. Comparado com as reações de Oliver,
você conseguiu, usando querida nas respostas e apatia geral em
relação ao meu processo de design, Julian não apenas parece
interessado, mas também dá opiniões. Nós nos tornamos uma
equipe.

A certa altura, ele bate nos meus pauzinhos com os seus antes
de levar ele mesmo o pedaço à minha boca. Arrepios se espalham
pela minha pele enquanto ele me alimenta, transformando um
almoço casual em nossa própria versão de preliminares.

Adoro as pequenas maneiras como ele demonstra que se

importa, como me dar o último pedaço de seu sushi favorito ou
roubar apenas um pedaço da sobremesa antes de entregá-la,
embora eu saiba que nós dois sofremos do mesmo desejo infeliz
por doces.

Como agradecimento pela refeição de hoje, levanto a colher e

lhe dou o último pedaço da sobremesa. Seus olhos escurecem
enquanto ele rouba um beijo, inundando minha boca com o gosto
de pêssego.

Eu o puxo para mais perto, não querendo deixá-lo ir.

— As pessoas estão trabalhando lá em cima. — Ele me puxa

para ele.

Pego sua camisa. — Podemos ficar quietos.

— Você simplesmente não quer que eu vá.

De jeito nenhum. Quanto mais tempo passo perto de Julian,

menos tempo quero passar separados, e esse tipo de dependência
de outra pessoa é o que mais me assusta.
 Depois que Julian se esforçou para me trazer sushi do Aomi
mais cedo, quase me senti mal pela pegadinha que Lily e eu
planejamos.

Bastou encontrar um dos trabalhadores rindo do meu vídeo

para me lembrar da missão de hoje. Lily me garantiu que o plano
ainda está em vigor, então preciso colocar Julian em posição e
deixar o resto se encaixar.

As abas da barraca se batem quando entro. — Ah, que bom.

Você ainda está aqui.

Julian levanta os olhos do poste de madeira meio esculpido. —

Sim. Por quê?

Ando pela marcenaria improvisada. Com base no número de

balaústres empilhados em colunas organizadas ao lado dele,
duvido que Julian tenha feito uma grande pausa desde que chegou
ao meio-dia.

— Eu queria saber se você tinha planos para esta noite.

— Nós dois sabemos que não. — Ele enxuga a testa úmida,

espalhando serragem pela testa.

Vou até ele e limpo. — Você quer sair daqui? Estou com fome.

Ele se inclina ao meu toque. — Claro.

— Eu estava pensando que poderíamos pegar algo para comer

no caminho de volta para sua casa.

Suas sobrancelhas saltam. — Onde você está pensando?

 — Nada muito sofisticado.

— Isso é um alívio, visto que as opções de restaurantes

sofisticados da cidade provavelmente estão fechadas durante a
noite.

— Talvez outra hora. — Eu pisco.

— E quanto ao Early Bird?

— Perfeito.

Julian segura a aba da barraca para mim, fazendo meu

estômago virar uma bola de nós.

Não é tarde para cancelar tudo.

Eu balanço minha cabeça com força. Não há nenhuma maneira

de perder a oportunidade de pregar a peça final, especialmente
depois do que ele fez comigo no sótão.

— Devemos ir em dois carros ou em um? — Bato meus cílios.

Seu gole grosso quase me faz largar meu disfarce. — Você

poderia deixar o seu em sua casa e eu nos levarei ao restaurante.

— Parece bom para mim.

Pego meu telefone e mando uma mensagem para Lily.

EU: O plano está pronto.

 Meu telefone vibra com uma chamada da minha agente antes
de sairmos pela porta da frente.

— Dê-me um segundo — digo a Julian antes de responder. —

Ei, Jamie.

— Dahlia! Como vai você?

— Bem. E você?

— Indo bem. Sei que é tarde, mas mal podia esperar até
amanhã para ligar para você.

Minha frequência cardíaca aumenta a cada batida. — E aí?

— Recebemos uma nova oferta.

— Sério?

O rosto de Julian fica tenso enquanto ele tenta ouvir, então

coloco Jamie no viva-voz para evitar problemas. — Uma oferta de
quem?

— Archer Media.

— Sem chance. — Os Creswells sempre reclamaram de sua

crescente rede e do número recorde de espectadores.

Julian pega seu telefone e digita enquanto eu processo as

notícias de Jamie. Até que tenha um contrato em mãos,
provavelmente não acreditarei que a Archer Media queira
trabalhar comigo, especialmente depois de ter sido queimada uma
vez.

Ela ri. — Eles estão em busca de um programa como o seu para

sua rede fixer-upper.

— Uau.
 — E a melhor parte? Eles estão dispostos a pagar o dobro do
que você ganhou com seu último contrato.

Meus lábios se separam.

— Posso começar a discutir a logística com as filmagens em São

Francisco. Eles parecem ansiosos para começar o mais rápido
possível.

Julian me dá as costas, seja por questão de privacidade ou para

esconder sua decepção. Minha excitação morre com cada subida e
descida de seus ombros.

— Se você estiver interessada, podemos agendar uma reunião

com eles para discutir tudo.

Balanço a cabeça para clarear meus pensamentos. — Sim.

Claro que estou interessada.

Então por que você parece menos entusiasmada com a oferta?

Provavelmente porque durante a reforma da casa do Fundador

me apaixonei pelo homem que a comprou.

Você está pensando em desistir de uma oportunidade na

televisão como essa por Julian?

Sim? Não? Provavelmente, embora eu odeie admitir isso. Por

mais que eu ame me conectar com as famílias e ajudar a tornar
realidade a casa dos seus sonhos, um episódio de televisão de cada
vez, também adoro trabalhar com Julian e sua equipe. Assim como
adoro estar de volta a Lake Wisteria com minha família.

São Francisco tem sido minha casa desde que comecei em

Stanford, mas Lake Wisteria tem meu coração... e Julian junto
com ela.
 Mas depois de passar anos da minha vida atendendo às
necessidades de outra pessoa, tenho medo de repetir o mesmo
erro.

Jamie continua tagarelando. — As coisas vão acontecer muito

rápido, porque a Archer quer começar a entrevistar potenciais
proprietários depois do Natal.

— Huh? — Eu balanço minha cabeça. — Isso é em um mês.

— Eu sei. É muita coisa para absorver, mas eles estão muito

entusiasmados em trabalhar com você.

— Ótimo. — Eu tento o meu melhor para reunir uma voz alegre.

— Eles querem se encontrar conosco o mais rápido possível.

— Sou bastante flexível, então posso me encontrar já na

próxima semana.

— Perfeito. Minha assistente pode entrar em contato assim que

eu marcar uma data.

— Soa como um plano. Obrigada, Jamie.

Ela desliga e eu me viro para Julian. Ele é rápido em dominar

suas feições, mas isso não me impede de sentir a energia estranha
crescendo entre nós.

— Julian.

— Parabéns — diz ele com um sorriso tenso. — Eu sabia que

seria apenas uma questão de tempo até que você recebesse outra
oferta.

Oh, Deus. Ele já está começando a se afastar. — Mas-

 Ele me silencia com um beijo. Este é alimentado por um novo
tipo de desespero que faz meus dedos dos pés se curvarem e meu
peito apertar, tudo ao mesmo tempo.

Sou atingida por uma onda de emoções diferentes. Felicidade.

Tristeza. Medo e incerteza.

Posso não ter tudo planejado, mas de uma coisa sei: Lily estava
certa. Meu maior problema não é não confiar em Julian, mas não
confiar em mim mesma.
 Julian
Faço o possível para esconder meus verdadeiros sentimentos
sobre as notícias de Dahlia enquanto nos dirigimos para a cidade
em minha caminhonete. Ela merece meu apoio, não importa o
quanto eu não goste da ideia de ela ir embora novamente.

Faço todas as perguntas certas e ouço educadamente todas as

suas respostas, mas sua falta de entusiasmo me preocupa, e me
pergunto se estou falhando em minha tentativa de manter a calma.

Não estrague o momento dela com suas besteiras.

É mais fácil falar do que fazer, especialmente quando ela me

faz uma pergunta impossível depois que paro no estacionamento
meio vazio atrás da lanchonete.

— E nós? — Ela me avalia pelo canto do olho.

Mordo o interior da minha bochecha.

Diga algo.

Por mais que eu queira, sei que não deveria. Ela trabalhou duro
para ser reconhecida, e a última coisa que ela precisa é de mim
manchando esta noite com minhas inseguranças.
 Então, em vez disso, desfaço o cinto de segurança e puxo-a
para o meu banco.

Ela coloca a mão no meu peito para me impedir. — O que-

Eu beijo sua próxima pergunta enquanto a levanto para que ela

possa montar em minhas coxas. Ela acompanha meu ritmo
punitivo, machucando meus lábios no processo enquanto sela sua
boca contra a minha.

Eu adoro seu corpo com minha boca. Língua. Mãos. Nem um

único ponto ao alcance permanece intocado, e ela reflete meu
desespero com o dela.

Seus dedos se enterram em meus ombros enquanto ela se

esfrega contra mim até que a frente da minha calça fique
encharcada com sua necessidade. Enfio meus dedos em seus
quadris e a levanto para frente e para trás, ganhando um silvo e
um puxão em meu cabelo enquanto ela pressiona meu pau tenso.

— Julian. — Ela puxa minha cabeça para o lado puxando meu

cabelo. — Nós precisamos conversar.

— Vamos conversar depois? Por favor. — Eu a jogo no banco.

Ela separa as coxas. — Ok, tudo bem, mas e se alguém nos vir?

— Ninguém está por perto. — Eu coloco minhas pernas no

lugar apertado entre o pedal do acelerador e o banco antes de
alinhar meu rosto com sua boceta.

Ela se apoia nos cotovelos e examina o estacionamento. —

Ainda.

Eu bato em sua boceta com força suficiente para tirar o ar de

seus pulmões. — Concentre-se em mim, baby.
 Dahlia quer saber o que acontecerá conosco quando ela aceitar
a oferta, e quero deixar minhas intenções óbvias. Palavras nunca
foram meu forte, então prefiro mostrar a ela.

Ela me lança um olhar enquanto levanto a barra da saia em

direção à barriga. Eu me inclino para frente, arrasto meu nariz
sobre sua calcinha e respiro fundo, fazendo seus olhos arregalados
aumentarem.

Eu mordo o material, e sua cabeça cai para trás com um

suspiro enquanto deslizo a roupa íntima encharcada pelas pernas.
Arrepios cobrem sua pele, e traço meu caminho de volta em direção
ao seu centro gotejante com minhas mãos calejadas.

Suas pernas caem para o lado enquanto eu rastejo entre elas e

a beijo.

Ela desliza os dedos em meu cabelo e puxa. — Precisamos fazer

isso rápido.

— Por quê?

Ela responde puxando-me em sua direção. Rapidamente me

distraio com a sua boceta e dou-lhe prazer com a minha língua.
Seus gemidos de encorajamento me alimentam, levando-me mais
perto da beira da insanidade.

Eu empurro minha língua e ela estremece com um suspiro.

Meus dedos logo substituem minha língua, transformando-a em
uma confusão contorcida embaixo de mim enquanto trabalham em
conjunto.

Cada vez que ela chega perto do limite, eu me afasto, querendo

prolongar o momento.
 — Julian — ela sussurra com uma respiração áspera.

Eu chupo seu clitóris e enrolo meus dedos dentro dela.

Ela balança a cabeça. — É muito.

Não existe tal coisa onde quer que ela esteja envolvida.

— Você pode aguentar. — Eu provoco o ponto sensível dentro

dela, ganhando outra inspiração profunda.

Ela agarra minha mão. — Por favor, deixe-me gozar.

— Que boas maneiras. — Pressiono meu polegar contra seu

clitóris.

Suas coxas grudam no banco de couro abaixo dela – tanto por

sua excitação quanto pelo suor grudado em sua pele. Ela treme
enquanto eu provoco aquele local novamente até que ela explode
em meus dedos. Sento-me e puxo a calça para baixo o suficiente
para colocar uma camisinha.

Dahlia treme quando ela começa a descer, embora eu não a

deixe retornar totalmente à realidade enquanto a faço montar em
mim novamente.

— Lembra como ganhei a competição no Festival da Colheita?

Um momento de clareza passa por ela. — Sim.

— Você me prometeu tudo o que eu queria.

— Você finalmente decidiu? — A confusão sangra em sua voz.

Meu aperto em seus quadris aumenta. — Sim. Quero que você

responda uma pergunta honestamente.

— É isso?
 Eu concordo.

— O que você quer saber?

— Você está se apaixonando por mim?

Sem hesitação. Sem respirações profundas. Sem me questionar

ou perguntar a ela se foi um erro.

Diga-me que isso não está tudo na minha cabeça.

Dê-me algo em que me agarrar antes que eu perca a esperança

de termos uma chance real.

Mostre-me que podemos sobreviver a qualquer coisa, incluindo

seu trabalho à distância e problemas de confiança.

O som estridente do meu coração batendo enche meus ouvidos,

então quase perco a resposta dela.

— Sim.

Todos os meus pensamentos se dispersam enquanto o calor

irradia através do meu peito, abrindo caminho do meu coração até
a metade inferior.

Com um tremor de corpo inteiro, ela fica de joelhos e desliza

pelo meu pau até estar completamente sentada. Minhas coxas
tremem debaixo dela enquanto luto contra o prazer que ameaça
consumir cada pensamento racional.

Dahlia foi feita para mim, e não deixarei passar mais um dia
sem que ela não saiba disso.

— Eu quero ouvi-la. — Minhas unhas cravam em sua pele.

— Sim, estou me apaixonando por você, mas não sei como vou
superar...
 Eu a levanto e a bato de volta, interrompendo-a no meio da
frase. — Nós vamos descobrir o resto.

— Mas-

Repito a mesma ação enquanto mudo os ângulos, sentindo um

arrepio na espinha enquanto ela pega cada centímetro.

Dahlia segura meus ombros enquanto segue o ritmo que

estabeleci. Meu prazer aumenta enquanto ela desliza para cima e
para baixo em meu pau, trabalhando com meus gemidos de
apreciação.

Seu ritmo muda, o desespero morde nossos calcanhares

enquanto Dahlia persegue sua liberação. Não estou muito longe,
embora me recuse a desistir até que ela o faça.

A certa altura, eu assumo o controle, segurando-a pelos

ombros enquanto bombeio nela por baixo. Uma galáxia de estrelas
explode atrás dos meus olhos enquanto ela aperta meu pau com o
gemido mais doce.

O ângulo a coloca no limite, e são necessárias apenas algumas

estocadas para ela se despedaçar ao meu redor com um grito. Não
paro de me mover enquanto a fodo durante o seu orgasmo. Meus
dedos cavam em seu ombro enquanto eu a seguro no lugar, sua
boceta apertando em torno de mim como um torno feito sob
medida para me deixar louco.

Ela morde meu ombro para abafar o choro, e meu pau pinga
em resposta. Encontro o meu ritmo novamente, a boceta dela torna
impossível pensar enquanto deslizo para dentro e para fora.
 Ela beija minha testa. Minhas bochechas. A inclinação do meu
pescoço e o ponto logo abaixo da minha orelha me fazem tremer.

Sexo com ela sempre foi incrível, mas isso... isso é fenomenal.

Estou me apaixonando por você. Sua confissão suave se repete

na minha cabeça.

Eu agarro seus quadris enquanto gozo com mais força do que

nunca. Minha mente fica em branco e minha visão fica escura
enquanto todos os nervos do meu corpo ficam descontrolados.

Meu orgasmo foi um acontecimento que mudou minha vida e

tenho medo de nunca mais ser o mesmo.

— Porra. — Bato a nuca no assento.

Ela gentilmente segura minha cabeça entre as mãos e me beija.

É preciso toda a força de vontade para me afastar. — Sobre o

que aconteceu antes-

Uma batida forte no vidro faz nossos olhos se arregalarem.

Dahlia se vira e grita para o delegado Roberts, um homem imaturo
de trinta e cinco anos, apontando uma lanterna diretamente para
nós.

Mierda. De todas as pessoas na cidade que poderiam nos

encontrar, só podia ser ele.

Boa sorte para sair dessa.

— Vistam as roupas e saiam do veículo com as mãos para cima.

— Ele se vira para nos dar um pouco de privacidade.

— Ah, merda.
 Dahlia
Meus membros estão inúteis, então Julian cuidadosamente me
tira de seu colo e me coloca no banco antes de cuidar da camisinha
usada. A batida rápida do meu coração fica mais forte quando
considero o policial parado do lado de fora da caminhonete. Não o
reconheço como o cara com quem Lily e eu nos encontramos para
discutir a pegadinha, o que só piora a agitação do ácido no meu
estômago.

— O que nós fazemos? — Não tenho certeza de como consigo

formular uma frase completa, mas consigo.

Julian balança a cabeça. — Não sei.

— Incrível. — O pânico borbulha dentro de mim, a pressão se

tornando insuportável a cada respiração superficial. — Ele vai nos
prender?

Luzes azuis e vermelhas piscam em seu rosto. — Eu não

duvidaria dele.

— Isso é reconfortante.

— Tudo vai ficar bem.

 — Bem? — Meu tom aumenta. — Como isso está bem? —
Estendo a mão para o painel enquanto uma onda de tontura me
consome. — Ele vai me reconhecer, e então isso vai aparecer no
noticiário, e todos que eu conheço vão descobrir, e vou perder o
acordo com a Archer apenas trinta minutos depois de recebê-lo.

Julian entrelaça nossos dedos e coloca minha mão em seu

peito. — Respire. — Ele demonstra e eu o sigo.

— Tudo vai ficar bem, porque você me tem, e não vou deixar
nada de ruim acontecer com você — ele responde entre respirações
profundas. — Isso não vai aparecer no noticiário e a Archer não
vai descobrir um mal-entendido bobo.

A confiança de Julian alivia um pouco o meu pânico, além de

ele me forçar a respirar fundo. Ele ajuda a arrumar minhas
roupas, o que sou grata pelo quanto minhas mãos estão tremendo.

— Dahlia. — Ele levanta meu queixo, mas evito encontrar seu

olhar.

Ele suspira. — Sobre o que você disse antes-

— Eu não quero falar sobre isso. — Não agora, e talvez nunca.

Eu não tinha a intenção de confessar meus sentimentos

quando eu mesma mal os compreendia, mas Julian não me deu
muita opção.

Agora veja a bagunça em que você se meteu.

— Você planeja agir como se não tivesse admitido que está se

apaixonando por mim?

— Parece uma marca para mim.

 — Parece besteira.

Eu estremeço. Ele estende a mão para minha mão trêmula

novamente e dá um aperto reconfortante que não mereço
inteiramente.

É exatamente por isso que você vai fazer as malas e voltar para
São Francisco antes que algum de vocês se machuque.

Exceto que meu plano rapidamente desmorona quando meu

peito dói por afastar Julian, como ele fez comigo há tantos anos.

Ele merece coisa melhor do que isso de você.

Eu me assusto com o policial que bate na janela com sua

lanterna. — Por mais divertido que seja este show, encerrem. Está
frio aqui e estou perdendo a paciência.

Minhas unhas cravam em minhas coxas. — Deus. Eu odeio

esse homem e nem o conheço.

— Considere isso uma bênção.

Salto da caminhonete com as pernas trêmulas. A brisa forte de

dezembro me atinge, o que me faz estremecer.

— Dahlia Muñoz? — O oficial que não reconheço chama meu

nome. — Surpreso em ver você aqui.

— Hum, onde está Ben? — Examino a viatura policial

estacionada ao lado da caminhonete de Julian em busca do
homem com quem planejei a pegadinha.

Ele me lança um olhar confuso. — A última vez que ouvi, ele

estava atendendo outra chamada.
 — Oh. Ele planeja vir aqui para apoiá-lo? — Talvez Lily tenha
mudado o plano no último minuto para que eu não revelasse nada.

Aquela merda. Eu não duvidaria dela.

— Acho que posso lidar sozinho com essa perturbação civil.

Meu estômago se revira. — Perturbação civil?

— Alguém ligou para denunciar duas pessoas fazendo sexo em

um estacionamento público.

Apesar da temperatura fria aqui fora, começo a suar.

Julian dá a volta na traseira da caminhonete e fica ao meu lado

sem me tocar. — Delegado Roberts.

— Julian — o guarda zomba. — Achei que fosse você, mas não

tinha certeza por causa do escuro.

Ah, ah.

Posso dizer, com base na postura rígida de Julian e na forma

como o delegado Roberts pega seu taser, que esses dois têm
história.

Do tipo muito, muito ruim.

— O que podemos fazer por você? — Julian roça o dedo

mindinho no meu.

Estou aqui, ele diz silenciosamente.

O gesto só parece piorar o aperto no meu peito.

— Recebi uma denúncia sobre conduta inadequada e nudez

pública.

Julian esfrega a nuca. — Certo.

 — Você está ciente de que é ilegal fazer sexo em locais públicos,
correto?

— Estou ciente, sim.

— Julian! — grito. Regra número um para lidar com policiais:

nunca admita culpa.

Ele percebe seu erro tarde demais.

O delegado Roberts pega as algemas. — Vire-se, López.

— Com licença?

— Eu estava esperando por esse momento.

O quê?

Julian não segue as instruções do policial. — Você vai mesmo

me prender por isso?

— Eu estava pensando em detê-lo, mas continue falando e

ficarei tentado a acusá-lo.

Julian não pisca. — Quanto custará para que tudo isso

desapareça?

Passo a mão pela garganta em desespero. Cale-se! Cale-se!

Cale-se! Eu falo.

— Adicione subornar um policial à sua lista de crimes esta

noite. Agora, vire-se e coloque as mãos atrás das costas. — Ele faz
um gesto com as algemas.

— Isso é ridículo — diz Julian.

— Faça o que ele diz — eu sussurro.

Ele gira e cruza as mãos.

 O delegado Roberts tira as algemas rapidamente antes de se
virar para mim. — Sua vez.

— Eu? — Meu tom aumenta.

— Sr. Lopez não estava fazendo sexo sozinho, estava?

Eu coro da cabeça aos pés.

Ele gesticula com as algemas. — Vire-se e coloque as mãos

atrás das costas, como o Sr. Lopez tão gentilmente demonstrou.

— Deixe-a fora disso. — O tom letal de Julian me provoca um

arrepio.

— E perder a oportunidade de irritar você? Acho que não.

Meus olhos se arregalam para o guarda. — Por que você o odeia

tanto?

— Pergunte isso a ele. — Ele aponta as algemas na direção de

Julian.

Julian fixa os olhos no delegado Roberts. — Minha mãe me

marcou alguns encontros com a ex de Roberts.

Roberts tem grande prazer em me algemar, embora Julian

pareça estar a um segundo de ter um aneurisma.

— Sinto muito — diz ele assim que somos colocados na parte

de trás da viatura.

Permaneço quieta enquanto considero onde tudo deu errado

nos últimos dez minutos. Julian fala comigo várias vezes durante
a viagem de carro, mas minha ansiedade oficialmente assumiu o
controle e não vejo fim à vista.
 Ser jogada em uma cela por causa de uma vingança pessoal
contra Julian não está fazendo maravilhas pelo meu humor.
Qualquer felicidade que senti na caminhonete desapareceu há
muito tempo, deixando-me impaciente e irritada enquanto ando
pelo perímetro.

Roberts não nos acusou de nada, embora a foto que ele tirou
de nós na cela seja bastante contundente. Torço para que não
apareça na internet.

Envolvo as barras de metal com as mãos e grito: — Isso é

inconstitucional!

Julian se senta no banco de metal que parece o mais

desconfortável. — Bem-vinda a Lake Wisteria.

Agarro as barras e tento sacudi-las, sem sucesso. — Roberts!

E quanto ao nosso direito a um telefonema ou fiança?

Ninguém responde ao meu grito.

Idiota.

Pressiono minha testa contra o metal frio. — E daí? Ele vai nos
deixar aqui para apodrecer porque odeia você?

— Eh. Dou a ele algumas horas antes que ele ligue para nossas
mães para virem nos buscar.

— Nossas mães? — Eu me viro com um grito.

 — Eu o ouvi contando isso a um dos outros policiais enquanto
você estava ocupada tendo uma conversa particular consigo
mesma. — Seu sorriso tímido não alivia minha ansiedade.

Minha maquiagem pode derreter com o calor que minha pele

fica. — Minha mãe vai me matar quando descobrir por que
estamos aqui.

— Considere-se sortuda. A minha vai começar a planejar nosso

casamento e convidar toda a cidade.

Deus me ajude a passar esta noite sem acabar renegada ou

morta.
 Julian
Apesar das minhas melhores tentativas de distrair Dahlia da
nossa situação atual, encontro-a perdida em pensamentos
inúmeras vezes durante a noite. Odeio vê-la em espiral, mas não
há muito que eu possa fazer enquanto estiver preso em uma cela.

Eu sei que ela se arrepende de admitir que está se apaixonando

por mim. Assim como sei que ela planeja lutar comigo a cada passo
do caminho, até que ela aceite a verdade ou eu desista.

As palavras só vão me levar até certo ponto, então, em vez de

fazer uma promessa na qual ela não vai acreditar de qualquer
maneira, fico quieto e a seguro com força contra mim até que
Roberts retorne.

O delegado caminha lentamente até nós, apenas para parar na

frente da porta e se virar para Dahlia. — Ben me contou sobre a
pegadinha que você planejou. Desculpe, eu estraguei tudo.

O idiota não parece nem um pouco arrependido.

— De que pegadinha ele está falando? — pergunto a ela.

Ela se levanta do banco e estica as pernas. — Uma estúpida.

 Roberts se apoia nas barras. — Dahlia aqui planejou que você
fosse jogado na traseira de uma viatura e deixado na casa de sua
mãe com as sirenes ligadas para que todos os vizinhos ouvissem o
barulho.

Embora minha mãe tivesse filmado tudo com alegria, eu teria

morrido de vergonha antes de chegar à garagem.

Ele dá de ombros. — Pena que eu arruinei o plano da

Strawberry Sweetheart.

As bochechas de Dahlia coram.

— Não a chame assim — eu respondo.

Seus lábios se curvam. — Eu toquei uma ferida?

Eu forço minha boca a fechar.

Dahlia me encara por dez segundos sem piscar. — Strawberry

Sweetheart?

Minhas mãos se curvam ao meu lado.

Ela franze a testa. — Meu nome de contato no seu telefone não

significa Satan’s Spawn, não é?

Mierda. Não admira que ela esteja hesitante em se apaixonar

por mim se ela acha que suas informações de contato no meu
telefone significam isso.

Roberts destranca a porta com um brilho especial nos olhos. —

Vocês dois estão livres para ir, embora eu não tenha certeza se
vocês se sentirão assim quando virem suas mães.
 — Gracias por eso, pendejo36 — murmuro.

Dahlia arrasta os pés atrás de mim enquanto Roberts nos

conduz pela estação. Ela prolonga o inevitável pedindo para usar
o banheiro e pegando um copo d'água, o que só entusiasma mais
Roberts.

— Boa sorte. — Ele volta para sua mesa, onde pode observar
com alegria as reações de nossas mães.

Dahlia se encolhe ao ver a expressão no rosto de sua mãe

enquanto caminhamos até elas. — Mamãe.

— Aqui não — ela sussurra antes de sair. Ainda está escuro, o

que significa que não poderíamos ter passado muito tempo na cela,
embora tenha parecido uma eternidade.

Dahlia segue atrás da mãe com os ombros caídos enquanto a

minha me dá cotoveladas e assobia.

— ¿Na camioneta do seu papai? A sério?37

— Mãe.

— Eu não pensei que você tivesse algo assim em você.

Tropeço nos pés.

Ela dá um tapa no meu braço com uma risada. — Tudo bem.

Essa caminhonete percorreu muitos quilômetros ao longo dos
anos, então não sou de julgar, embora tenha sido bom você ter
refeito todo o interior.

36
Obrigado por isso, idiota.
37
Na caminhonete do seu pai? Sério?
 Um arrepio de corpo inteiro percorre meu corpo enquanto
saímos para encontrar Rosa levantando os braços no ar e
sussurrando enquanto os olhos de Dahlia caem para suas botas.

— Eu criei você melhor do que isso.

Dahlia estremece.

— Espero algo assim da sua irmã, mas você? Nunca na minha

vida.

— Perdão, mamãe.

— A cidade inteira saberá disso amanhã de manhã.

Dahlia parece tão animada com a ideia quanto eu

provavelmente.

Os braços de Rosa se agitam. — O que direi quando o padre

Anthony perguntar como me sinto sobre minha filha ter ido para o
inferno por causa do sexo antes do casamento?

— Faça-me um favor e pergunte a ele se o tempo está quente o

ano todo para que eu possa planejar minhas roupas de acordo.

— Dahlia Isabella Muñoz! ¡No empieces conmigo!38

Minha mãe me cutuca. — Vamos salvar Dahlia antes que ela

reconsidere voltar para cá.

Um pouco tarde para isso depois da ligação sobre Archer.

— Rosa! — Minha mãe bate palmas. — Vamos relaxar. Eles são

crianças. Não é como se pudéssemos esperar que eles soubessem
melhor.

38
Não comece comigo.
 — Crianças? Tive Dahlia quando tinha a idade dela.

— E você fez um ótimo trabalho criando-a, deixando de lado

esse pequeno incidente com a caminhonete. — Minha mãe passa
o braço em volta da amiga de infância e a conduz até o carro.
Aposto que ela vai acalmar Rosa de seu discurso em dois minutos.

Passo meu braço em volta da cintura de Dahlia e a levo para a

calçada em vez do carro da minha mãe. — O que você acha de
voltarmos caminhando para a caminhonete?

Seu olhar passa do carro da minha mãe para mim algumas

vezes enquanto ela morde o interior da bochecha. — Ok.

Dahlia permanece quieta enquanto caminhamos em direção ao

restaurante. Duro apenas sessenta segundos antes de quebrar o
silêncio. — Sua mãe realmente acreditava que você estava se
guardando para o casamento?

— Se ela fez isso – o que tenho quase certeza de que foi o caso
– é seguro dizer que ela não faz mais.

Eu estremeço. — Ela vai me odiar.

— Provavelmente. Você é o homem que roubou a passagem de

sua filha virgem para o céu.

— Tenho certeza de que você ganhou uma viagem só de ida

para o inferno anos atrás, mas tudo bem, eu assumirei a culpa por
sua queda em desgraça.

— Isso é tão embaraçoso — ela geme. — O que todos vão

pensar?

— Que já era hora.

 Ela para no meio do caminho.

— Fomos pegos fazendo sexo em um estacionamento. Não é

exatamente o escândalo do ano. — Pressiono minha mão contra
suas costas e dou-lhe um empurrãozinho.

— Ninguém sabe que estamos juntos.

— Eles saberão agora.

— Julian — ela implora, mas por quê, não tenho muita certeza.
Ela envolve os braços em volta de si mesma. — Isso não vai
funcionar entre nós.

— Por causa da longa distância ou de seus problemas de

confiança? — O comentário escapa antes que eu tenha a chance
de controlá-lo.

Seu passo vacila, junto com sua respiração.

Esfrego meu rosto com uma maldição. — Nós vamos descobrir.

Nenhum de nós diz mais nada durante o resto da caminhada,

o que me dá tempo para processar nossa situação.

Eu esperava que Dahlia me afastasse quando percebesse o que

sentia por mim? Sim, esperava, mas ainda estou desapontado ao
pensar que ela desistiria de nós tão facilmente por causa de alguns
problemas logísticos.

Não sou mais o mesmo cara que ela espera que eu seja. Eu
mudei, e se tiver que lutar com Dahlia a cada passo do caminho
para provar isso a ela, que assim seja.

Quando chegamos ao estacionamento da lanchonete, um plano

já começou a se formar na minha cabeça.
 — Está com fome? — Destranco a caminhonete e abro a porta
do passageiro.

— Não. — Uma nuvem de condensação se forma a partir de sua

longa expiração.

Eu a agarro pelos quadris e a coloco na cabine antes que ela

tenha a chance de subir na barra do degrau.

Assim que o motor ganha vida, eu aumento o aquecimento. —

Você deveria comer alguma coisa.

Seu nariz torce. — Eu vou.

Mensagem recebida em alto e bom som.

— Esse é o seu plano, então? — Minha pergunta é uma

mordida.

Suas sobrancelhas franzem. — O quê?

— Afastar-me, porque você prefere evitar seus sentimentos

sobre nós.

— Eu... eu não sei.

— Eu acho que você sabe.

Suas narinas se dilatam. — Já que você sabe tudo, por que não
vai em frente e diz o que estou pensando?

— Não preciso ser um leitor de mentes para saber que você está
com medo.

— Não tenho medo, Julian. Estou apavorada.

Minha testa se enruga por causa das sobrancelhas franzidas.

— Eu não quero me apaixonar por você.

 Minha respiração irregular combina com a dela.

— Não quero me apaixonar por ninguém. Ponto. Quase me

destruiu da última vez, e não tenho certeza se conseguiria
sobreviver a esse tipo de dor novamente. — Sua voz falha no final.
— Você merece alguém que confie em você, e não tenho certeza se
serei capaz de fazer isso quando não posso confiar em mim mesma.

A pontada no meu peito se transforma em dor de cabeça total.

— Não posso recuperar a dor que você passou, não importa o
quanto eu deseje, mas posso prometer que nunca machucarei você
como ele fez.

— Um pouco tarde demais para isso. — Ela não consegue

segurar meu olhar por mais de um segundo.

— Dahlia. — Eu seguro seu queixo, apesar da dor que atravessa

meu peito. — Não vou desistir porque você espera que eu desista.

— Porque você gosta de desafios?

— Porque gosto de você o suficiente para saber que vale a pena

lutar por você.

Ela olha pela janela. — Voltarei para São Francisco em janeiro

para meu novo programa.

Estou ciente, visto que passei as últimas horas numa cela

processando o fato.

Mas o que você vai fazer a respeito?

De alguma forma, em um curto espaço de tempo, deixei de

planejar o resto da minha vida em Lake Wisteria e passei a colocar
tudo em risco pela mulher ao meu lado. Porque se Dahlia quiser
voltar para São Francisco, então pretendo ir com ela, e não há
obstáculo no mundo que vai me impedir.

Estendo a mão para sua mão fechada. — Quando contarmos a

minha mãe sobre a mudança, faça-me um favor e diga a ela que
você está apaixonado por mim. Isso ajudará a suavizar o golpe.

Seus olhos turvos puxam algo em meu peito. — Você não pode
estar pensando seriamente em se mudar.

— Eu estou.

— Mas e a sua empresa?

— Acontece que prefiro construir uma casa com você do que

mil casas sozinho.

Ela se vira com uma fungada.

Seguro seu queixo e viro sua cabeça em minha direção. — Que

parte de estou me apaixonando por você, não está entendendo?

— A parte em que você desiste de toda a sua vida aqui por mim.

— A vida sem você dificilmente é considerada uma vida, então

não vou desistir de nada seguindo você até São Francisco.

— Não, mas estando comigo, você estaria desistindo da chance

de ter sua própria família. — Ela olha para seu colo como se ele
guardasse os segredos do mundo.

— É disso que se trata realmente?

Seu rosto permanece inexpressivo, mas a veia em seu pescoço

lateja.

Por que você não considerou isso antes?

 — Você acha que vou me arrepender de estar com você porque
não pode ter seus próprios filhos?

— Eu sei que você vai, porque isso já aconteceu uma vez antes.

— Eu já disse que não quero ter filhos desse jeito.

Ela balança a cabeça. — Esta não é a primeira vez que ouço

alguém me dizer isso.

Eu poderia encontrar centenas de maneiras diferentes de dizer

a ela que me importo o suficiente para escolhê-la, mas nenhuma
delas importa, a menos que eu encontre uma maneira de mostrar
a ela.

Pró: Ela poderia achar minha lista romântica.

Contra: Ela pode me rejeitar de qualquer maneira depois que eu

revelar um dos meus maiores segredos.

Cale a boca e mostre a ela.

Pego meu telefone e abro o aplicativo de anotações. — Aqui.

Ela pega de mim e lê as primeiras linhas do texto. — Você está

trabalhando em uma lista de prós e contras sobre mim?

Eu concordo.

— Pró: Ela é péssima no xadrez. Jura? — Seu nariz torce.

— Não é minha culpa que você tenha começado todas as

partidas com a abertura do peão da dama. Mude de vez em
quando.

Ela retorna à lista. — Pró: gosto dela o suficiente para estudar

em Stanford também. — Ela olha para mim por alguns segundos
sem piscar. — Você escolheu Stanford por minha causa?
 — Sim. Você gostava da Califórnia e eu gostava de você, então
fazia sentido.

Ela balança a cabeça em descrença. — Há quanto tempo você

está trabalhando nisso?

— Desde algum tempo depois que você começou a competir no

concurso Strawberry Sweetheart.

Ela pisca. — Isso foi há mais de uma década.

— Estou ciente.

— Mas por quê?

— Tomar decisões informadas é a minha praia.

Ela percorre a lista enquanto murmura para si mesma. — Há

coisas listadas aqui que não faço mais.

Eu sei. Infelizmente, herdei da minha mãe o apreço pela

nostalgia e nunca consegui superá-la, razão pela qual nunca
consegui apagar a lista, por mais vezes que tentasse.

Depois de mais alguns minutos, ela chega ao final da nota. —

Você só tem um ponto negativo.

Contra: Ela pode nunca me amar de volta.

— Aos poucos, seus contras começaram a chegar

irritantemente à coluna dos prós.

Sua risada sai como um meio soluço. — Isso é ridículo.

— Não, Dahlia, isso é amor.

— Você concordou com um relacionamento casual sabendo que

seus sentimentos nunca seriam correspondidos? — A descrença
colore sua voz.
 — Sim.

— Por quê?

— Algumas pessoas valem o risco.

Seu lábio inferior balança.

— A vida sem você era uma série de prós e contras. Riscos e

recompensas. Preto e branco com poucos tons de cinza. Mas então
você voltou e apertou um botão dentro de mim, inundando meu
mundo de cor depois de um apagão de dez anos, e não pretendo
desistir disso. Nem agora, nem nunca.

Lágrimas se acumulam perto da linha dos cílios.

— Você pode não acreditar em minhas palavras agora, mas não

vou parar até que você acredite. Então vá em frente e tente me
afastar, mas você já sabe, com base em nossa história, que não
vou parar até provar que você está errada.
 Julian
A viagem para a casa de Dahlia é tranquila. Ela passa a maior
parte do tempo olhando pela janela, enquanto fico focado na
estrada. Apesar da vontade de conversar com ela, eu me contenho
e permaneço em silêncio, não querendo aumentar sua angústia.

Só quando chego na casa dela é que ela finalmente fala,

surpreendendo-me.

— Desculpe.

Pisco rapidamente. — O que você está-

— Eu sei que você é um cara legal, possivelmente o melhor cara

que já conheci, mesmo que você me deixe louca. — Ela torce um
de seus anéis. — Sua lista. Deus. Não acredito que você passou
mais de uma década trabalhando nisso.

— Doze anos, mas quem está contando?

Seu queixo treme. — Talvez se as coisas fossem diferentes para

mim, poderíamos...

— Pare.

— Mas-
 — Não. Não quero ouvir qualquer desculpa que você tenha
inventado durante todo o trajeto.

Seus músculos se contraem. — Você não pode ignorar o óbvio.

— Que bom que finalmente estamos na mesma página.

Ela desvia o olhar.

— O que você precisa? — pergunto.

— Tempo? Um pouco de comida e uma boa noite de descanso?

Honestamente, mal consigo pensar direito, muito menos falar
quando estou tão exausta.

— Ok. — Posso dar isso a ela... por um dia, pelo menos.

Seus ombros caem com seu suspiro pesado.

Pego sua mão e beijo as costas dela. — Tudo ficará bem.

— É o que você diz.

— Só porque não vou parar até que isso aconteça.

Ela me dá uma última olhada antes de sair da minha

caminhonete e seguir em direção à porta da frente.

Não me lembro do caminho até minha casa, porque passei todo

o trajeto perdido em meus próprios pensamentos, considerando
todas as coisas que preciso descobrir.

O silêncio me cumprimenta como uma marcha fúnebre quando

entro em casa e vou em direção à cozinha para esquentar um
pouco de comida. Dou algumas mordidas antes de meu telefone
vibrar no balcão de mármore com uma nova mensagem de Lily no
bate-papo em grupo Muñoz-Lopez.
 LILY: De pombinhos a presidiários em uma única semana.

Ela anexa uma foto minha e de Dahlia na cela. Rosa envia um

link para agendar uma sessão de confissão com Padre Anthony,
enquanto minha mãe acompanha com um GIF sincero e uma
mensagem.

MA: Como Bonnie e Clyde.

RAFA: Ambos morreram em um tiroteio.

MA: Juntos.

RAFA: Lembre-me de nunca me apaixonar.

Eu respondo, dizendo a todos para deletarem a foto de seus

telefones e do bate-papo, antes de partir em direção à estação para
fazer uma segunda visita a Roberts esta noite.

— Voltou tão cedo? — Roberts se inclina contra o balcão.

— Para quantas pessoas você enviou a foto?

— Apenas Lily.

— Exclua-a do seu telefone.

— Estou pensando em fazer isso assim que o repórter me

retornar com o preço da foto.

— Quanto você está pedindo por isso? — eu estalo.

— Dez mil.

Rasgo um post-it do topo da mochila e passo para ele. — Dê-

me seu número e transferirei o dinheiro em uma hora.
 Suas sobrancelhas saltam. — Você não vai se preocupar em
negociar?

Eu toco no post-it. — Seu número.

— Faça doze mil.

— Vou reduzir minha oferta para sete se você não parar de

falar.

Seu sorriso desaparece enquanto ele rabisca o papel antes de

passá-lo para mim.

Coloco o número dele no bolso interno do meu casaco. — Delete

isso.

— Agora?

Bato meu sapato no chão. Ele suspira enquanto pega o telefone

e me orienta no processo de exclusão das evidências.

Assim que ele termina, saio da estação, mando uma mensagem

para Dahlia sobre como cuidei da foto e volto para minha casa.
Quando entro, Dahlia ainda não respondeu ao bate-papo em grupo
ou à minha única mensagem, o que é diferente dela.

Meu jantar fica em meu estômago como uma pedra enquanto

tomo banho e subo na cama.

Você vai encontrar um jeito de fazer tudo dar certo, canto para
mim mesmo no escuro.

Eu só preciso descobrir como.

 Dahlia passa a maior parte da manhã seguinte escondida em
seu escritório, então não tenho a chance de vê-la até que ela
apareça para a reunião de equipe marcada há mais de uma
semana.

Originalmente, considerei cuidar dos meus assuntos com a

minha equipe em particular, mas a falta de confiança de Dahlia e
as tentativas de me evitar representam um desafio único que
preciso superar.

Mostrar a Dahlia que pretendo ficar por perto exigirá muito

mais do que prometer a ela que me mudarei para São Francisco.
Preciso fazer algumas mudanças necessárias em minha vida,
começando por aquilo que venho adiando há anos.

Dahlia saiu mentalmente da discussão há vinte minutos,

quando Ryder, Mario e eu começamos a revisar questões logísticas
sobre a remodelação em Lake Aurora. Ela passa o tempo
desenhando designs para sua linha de decoração, e algumas vezes
me distraio com suas habilidades.

— Estamos todos bem aqui? — Mario pergunta.

— Sim. — Olho para Ryder. — Você pode ficar por aqui quando
Mario for embora?

Ele concorda.

Dahlia faz uma última mudança em seu design antes de colocar

o tablet debaixo do braço e se levantar da cadeira.

— Preciso que você fique — digo a ela.

Seu rosto se contrai de confusão quando ela volta ao seu lugar.

 — Vejo todos vocês na próxima semana. — Mario inclina o
queixo antes de sair da sala de conferências.

— E aí? — Ryder pergunta.

Eu me sento novamente. — Eu estive pensando...

A cadeira de Dahlia range quando ela coloca os cotovelos na

mesa e se inclina para frente.

Meu gerente de projeto coloca um lápis atrás da orelha. —

Sobre?

Eu limpo minha garganta. — Preciso de ajuda.

Seus olhos se arregalam.

— Tudo o que você precisar, eu sou seu homem. — Ele não

hesita, o que me pega de surpresa.

— Você não sabe o que estou prestes a pedir a você.

— Não importa. Você fez muito por mim, então estou pronto
para qualquer coisa.

Eu pisco. Dahlia parece igualmente chocada enquanto seu

olhar salta entre nós dois.

Ryder continua: — Antes de você me contratar, eu estava

lutando para retornar à vida civil após minha última turnê.
Quando fui entrevistado para o emprego, estava morando no meu
carro e lutando contra o TEPT.

Eu escondo minha hesitação. — Eu não sabia que era tão ruim.

Dahlia estende a mão para apertar a mão dele antes de afundar

de volta na cadeira.
 — Você não é o único homem orgulhoso da cidade, chefe — diz
ele com um pequeno sorriso.

— Não, mas ele é o mais orgulhoso — diz Dahlia.

Lanço-lhe um olhar severo.

A risada suave de Ryder não combina com suas feições duras.

— Eu devo muito a você, então se você quiser minha ajuda, ficarei
mais do que feliz em oferecê-la.

O lábio inferior de Dahlia treme.

Merda.

Eu luto entre a timidez e a gratidão antes de pousar em algum

lugar no meio. — Você não me deve nada.

— Você quer minha ajuda ou não? — ele pergunta.

— Sua pergunta é evidência suficiente. — A expressão no rosto

de Dahlia vale cada grama de orgulho que perdi ao fazer a única
coisa que treinei para evitar.

— Sim, quero sua ajuda. — Meus ombros relaxam enquanto a

tensão desaparece do meu corpo.

— Diga-me o que você precisa.

— Entre nós surgiu algo que me obriga a mudar no próximo

mês, por isso preciso reestruturar a empresa de uma forma que
permita que ela funcione sem a minha presença.

Suas sobrancelhas sobem enquanto Dahlia se contrai.

— Você está se mudando? — Ryder pergunta.

 — Sim. Embora eu participe de reuniões virtualmente e volte a
cada duas semanas para verificar tudo fisicamente, preciso da sua
ajuda nas operações diárias e para ficar de olho nas coisas.

Os lábios de Dahlia se abrem.

Ryder assente. — Claro.

— Ótimo. Aqui está o que eu estava pensando... — Reviso

minha ideia com Ryder enquanto Dahlia observa. Ele dá sua
opinião e oferece muitos conselhos úteis, e ajusto meu plano com
base em sua experiência. Dahlia dá algumas dicas que levo em
consideração.

Depois de uma hora reestruturando as operações da Lopez

Luxury, Ryder se levanta e me dá um tapinha nas costas. — Nunca
pensei que veria o dia em que você finalmente decidiria fazer o que
era melhor para você e não para a empresa. — Ele olha para
Dahlia. — E provavelmente devo agradecer a você pela promoção
e aumento.

Suas bochechas estão tingidas de um tom suave de rosa. — Eu

não tive nada a ver com isso.

— Certo — Ryder assente.

Teimosa, eu falo.

Ryder me dá um sinal de positivo.

Nós dois sabemos que Dahlia é a única pessoa que poderia me

convencer a mudar toda a estrutura da minha empresa, mas ela
não aceita a possibilidade, porque isso apenas ameaçaria seu fraco
argumento.
 Ryder sai da sala de conferências e Dahlia se levanta para
segui-lo, mas eu a prendo contra a porta antes que ela tenha a
chance de escapar.

— Eu não terminei com você.

Ela faz uma demonstração de arrastar os olhos em direção ao

meu rosto. — O que você quer?

— Sua opinião é um bom começo.

Ela mexe com um de seus anéis. — Você está realmente

pensando em se mudar para São Francisco?

— A última hora revelou isso?

Ela me encara.

Eu suspiro. — Por quanto tempo você planeja lutar comigo

sobre isso?

— Pelo tempo que for necessário para convencê-lo de que tudo

isso é um grande erro. — Seus olhos vidrados estão cheios de
incerteza, e me destrói saber o quanto ela sofre silenciosamente
com sua ansiedade.

— Você quer falar sobre erros? Tudo bem. Vamos falar sobre
eles.

Surpresa passa por seu rosto.

— Houve alguns motivos pelos quais afastei você todos esses

anos atrás. Pesar. O estresse de administrar uma empresa em
dificuldades. Meu medo de que nunca sobreviveríamos a longas
distâncias e a todos os outros obstáculos em nosso caminho. Mas
o maior erro que cometi foi acreditar que você estaria melhor sem
mim, porque eu não era bom o suficiente. Deixei minha baixa
autoestima e inseguranças atrapalharem o que eu queria com
você, e serei amaldiçoado se deixar você cometer o mesmo erro. Na
verdade, eu a proíbo, porque me recuso a passar mais dez anos
esperando que você recupere o juízo.

Ela pisca algumas vezes.

— Sempre lutarei pelo que é do nosso interesse, mesmo que

isso signifique lutar contra você no processo. — Beijo o topo de sua
cabeça e saio da sala antes que me sinta incapaz de fazê-lo,
deixando a mulher que amo para trás para aceitar o que eu disse.
 Julian
Decido ficar longe do escritório e da casa do Fundador, porque
quero dar a Ryder a chance de administrar as operações diárias
da Lopez Luxury sem que eu faça microgerenciamento, e assim
Dahlia percebe que estou falando sério sobre dar um passo atrás.

Tento queimar um pouco de energia nervosa malhando,

fazendo algumas playlists e almoçando com minha mãe, mas o
alívio não dura muito, especialmente depois que Dahlia me envia
uma mensagem com seu itinerário de viagem para São Francisco.

Logo, eu me vejo andando pelos longos corredores da minha

casa enquanto meus pensamentos giram em espiral.

Quando disse a Dahlia que sempre lutaria pelo que é melhor

para nós, mesmo que isso significasse lutar contra ela, eu quis
dizer cada palavra.

Mas primeiro preciso terminar a luta contra o meu passado.

Tenho lutado contra minhas inseguranças há anos e é hora de
enfrentar o que adiei por muito tempo...

Aceitar que sou bom o suficiente, não apenas para Dahlia, mas,
o mais importante, para mim mesmo.
 Então, esta noite, vou para o único lugar onde nunca imaginei
entrar novamente.

A marcenaria do meu pai.

Tentei voltar ao longo dos anos, mas a tarefa sempre parecia

impossível, comigo fugindo rapidamente de cena antes mesmo de
entrar no lugar onde ele e eu passamos anos trabalhando, dando
continuidade à tradição dos Lopez que começou com seu... bisavô.

Houve um motivo principal para eu ter evitado isso, e tem tudo

a ver com as ferramentas penduradas na parede do fundo e tudo
o que elas significam.

Minha mão treme quando deslizo a chave na fechadura e giro.

O clique da fechadura e o rangido da porta soam distantes devido
ao sangue pulsando em meus ouvidos.

Depois de cinco respirações profundas, toco o interruptor de

luz e ligo-o assim que dou um passo para dentro. Meus pés
permanecem colados ao chão de concreto enquanto olho em volta.
Graças à limpeza rotineira da minha mãe, o galpão parece limpo o
suficiente para corroer todas as superfícies, inclusive o chão.

Meu pai odiaria isso.

Dou mais um passo para dentro da marcenaria, apesar de

meus pés parecerem presos a blocos de concreto. Muitas
lembranças preenchem o espaço, deixando meu coração pesado e
minha respiração difícil.

Te extraño, Papi.39

39
Sinto a sua falta, papai.
 Caminho até a parede dos fundos, onde as ferramentas do meu
pai permanecem penduradas do jeito que ele gostava, fazendo
parecer que ele poderia voltar a qualquer momento.

Deus, eu gostaria que isso fosse verdade.

Um segundo conjunto está pendurado ao lado do dele.

Uma herança da família Lopez, disse ele com um pequeno

sorriso ao apontar cada ferramenta que foi transmitida de geração
em geração.

Cresci perguntando ao meu pai quando seria a minha vez de

receber as ferramentas, e a resposta dele nunca mudou.

Quando você provar que as conquistou.

Posso ter perdido minha chance no dia em que ele morreu, mas
fiz todo o possível para deixar ele e a família Lopez orgulhosos ao
assumir os negócios da família, apesar da minha falta de
experiência e de diploma universitário.

A dor surda em meu peito se intensifica e eu agarro o balcão

com força. Minha coceira nos olhos não tem nada a ver com
alergias ou com qualquer serragem remanescente no ar. Nem o
aperto na minha garganta nem as batidas do meu coração.

Uma gota desliza pela minha bochecha e eu a limpo antes de

olhar para o teto em busca de um vazamento. Exceto que minha
visão turva torna impossível ver muito além das lágrimas que
obstruem minha visão.

Elas rolam pela minha pele como gotas de chuva, caindo em

rápida sucessão. A última vez que chorei assim, meu pai estava
sendo enterrado. Embora o buraco em meu peito tenha cicatrizado
desde então, a dor incômoda nunca desapareceu, retornando nos
momentos mais inconvenientes.

Meus ombros tremem.

Cinco respirações. Meu pai segurava meus ombros e me forçava

a copiar seus movimentos.

Novamente, ele dizia quando a contagem original de cinco não

funcionava. As lágrimas não param, mas meu pânico diminui a
cada respiração exagerada.

Em algum momento, depois da respiração número trinta e

cinco, eu me recomponho e pego a primeira herança de Lopez que
vejo. Meus dedos tremem, mas paro rapidamente apertando a base
do martelo.

Dou um passo em direção à minha antiga estação de trabalho.

Minha mãe pode ter acidentalmente colocado algumas
ferramentas na área errada, mas todo o resto permanece igual, até
o último projeto em que eu estava trabalhando antes de ir para a
faculdade.

A caixa de joias incompleta deveria ser um presente especial de

Natal para Dahlia. Ao longo dos anos, nós nos limitamos
principalmente a presentes engraçados ou presentes que nossas
mães escolhiam, mas o Natal antes de tudo dar errado deveria ser
diferente.

Deveríamos ser diferentes.

Depois do beijo que trocamos, eu sabia que não poderíamos

voltar a como as coisas eram antes, e eu não queria. Eu queria
muito mais.
 Mas então meu pai morreu e minha mãe entrou em outra
depressão profunda, pela qual me senti responsável por ajudá-la.
Eu arquivei minha própria dor – uma decisão estúpida no longo
prazo – e afastei Dahlia depois de chamá-la de distração.

Deixei que minhas inseguranças atrapalhassem o que eu

queria, e meus medos de não ser bom o suficiente para ela me
consumiram até que não consegui mais suportar a ideia de estar
com ela. Ela tinha todos esses sonhos, e eu estava uma bagunça
com todas as probabilidades contra mim.

Agora é sua chance de corrigir seus erros.

A dor surge em meu peito enquanto seguro a caixa de joias

incompleta. Quero encontrar essa coragem novamente,
começando por enfrentar meu maior obstáculo até agora.

Superando meu passado.

Com as mãos trêmulas e o coração acelerado, pego mais

algumas ferramentas Lopez e começo a trabalhar no acabamento
da caixa de joias. Não sei por quanto tempo fico meticulosamente
obcecado com o projeto, mas estou viciado na adrenalina que corre
em minhas veias.

Quando termino, estou suando e arfando como se tivesse

corrido uma maratona. Uso a barra da minha camisa para limpar
a testa úmida antes de verificar o produto final.

Um dia, pretendo dar a caixa de joias para Dahlia. Só não tenho

certeza de quando.
 Dahlia
— Parece que a princesa do reality show finalmente decidiu
retornar ao seu trono de tequila. — Lorenzo se senta no banco ao
meu lado e coloca o copo de uísque no balcão.

— Você não tem nada melhor para fazer com seu tempo do que
ficar aqui? — Examino o bar relativamente vazio.

Ele dá de ombros. — Não.

— Você precisa de um emprego.

Sua sobrancelha sobe. — Às oito da noite de uma terça-feira?

— Que tal um hobby, então?

— Conspirar contra meus inimigos conta?

Minhas sobrancelhas sobem. — Você tem inimigos? Em Lake

Wisteria?

Ele ri em seu copo, embora o som pareça assustador e

assombrado, em vez de caloroso.

— O que você está fazendo aqui? — ele pergunta antes que eu

tenha a chance de prosseguir.
 — Encontrando minha irmã. — Verifico meu telefone pela
terceira vez nos últimos dez minutos. Quando liguei para uma
noite de emergência das garotas, Lily sugeriu que nos
encontrássemos no Last Call depois que ela fechasse a loja à noite,
alegando que estava com vontade de comer batatas fritas.

— Lílian, certo?

Eu me viro para encará-lo. — Por que pergunta?

Ele ignora minha pergunta e faz uma de sua autoria. — Ela é

solteira?

Meus olhos se estreitam. — Não.

— Hum. Quem é o cara?

— Jesus, então não se preocupe em dar em cima dela.

— Ela quer se tornar freira?

— Perto. Virgem até o casamento. — Engulo uma risada antes

que ela me denuncie.

O lábio superior de Lorenzo se curva de desgosto. — Ótimo.

Aceno para Henry e peço duas bebidas com gás.

Poucos minutos depois, a porta do bar se abre e minha irmã

entra vestindo meu casaco de inverno favorito e botas de grife
roubadas. Ela encolhe os ombros com um arrepio, revelando outra
das minhas roupas.

— Eu poderia matá-la.

Os olhos de Lorenzo escurecem enquanto percorrem o corpo da

minha irmã.
 Eu bato na parte de trás de sua cabeça. — Pare de olhar para
minha irmã!

Ele bebe o resto do uísque antes de levantar a mão para pedir

outro.

Meus olhos reviram quando deslizo da banqueta e arrasto Lily

para o outro lado do bar, para longe do olhar ardente de Lorenzo.

— Desde quando você é amiga do Lorenzo? — ela pergunta com

uma carranca.

— Você o conhece?

— Sim. — Seu nariz se contrai. — Ele passa pela loja toda

sexta-feira para comprar dois buquês personalizados.

— E?

Ela dá de ombros. — Não tenho um bom pressentimento sobre

ele.

Talvez Julian estivesse certo sobre Lorenzo, afinal, e é melhor

ficarmos longe.

Pelo menos Lily não parece interessada nele.

Lily entra na cabine à minha frente. — Então, para que foi essa
reunião de emergência?

Passo a lata fechada de vodca com gás. — Estou tendo um

dilema.

Ela ri sozinha. — Você é bastante famosa por eles.

— Estou falando sério.

Minha irmã toma um gole de sua bebida depois de abri-la. —

Tudo bem. O que está acontecendo?
 — Recebi uma oferta para apresentar um novo programa.

— Parabéns! — Ela bate a lata na minha antes de me olhar nos

olhos. — Ou não?

Eu caio contra a mesa. — É em São Francisco.

— Isso é longe.

Meus ombros caem. — Julian diz que está disposto a se

mudar...

— Mas você não acredita nele?

Eu mexo no zíper da minha jaqueta. — É mais provável que eu

tenha medo de que ele cumpra sua promessa.

Sua cabeça se inclina. — Agora estou confusa. Isso não deveria

deixar você feliz?

— Não quero que ele mude toda a sua vida por minha causa.
— Ele poderia se arrepender de sua decisão e ficar ressentido
comigo no processo, e não sei se superaria esse tipo de desgosto
pela segunda vez.

Lily pega minha mão. — Já considerou que ele pode não estar
fazendo isso apenas por você, mas também por si mesmo?

Fico quieta e Lily preenche o silêncio com outra revelação

chocante. — Julian vem dizendo que quer reduzir seu trabalho há
anos, mas nunca fez nada para isso, apesar de ser óbvio para todos
ao seu redor que deveria.

Pisco algumas vezes. — Realmente?

— Sim. Então imagine como todos nós ficamos surpresos

quando ele de repente começou a trabalhar em um projeto com
você, começou a visitar seus canteiros de obras com mais
frequência e não consegue parar de sorrir quando fala sobre
trabalhar em novas casas com você – algo que ele não fazia há
muito tempo, pelo menos dois anos.

Um nó se forma na minha garganta apertada. — Ele e eu...

Lily dá um aperto tranquilizador na minha mão. — E não me

fale sobre a coisa da carpintaria. Todo mundo na cidade não para
de falar sobre como ele estava com tanto ciúme que deu uma
promoção a um cara para mantê-lo longe de você.

Nós duas caímos na gargalhada.

— Como eles descobriram? — pergunto.

— Aquele carpinteiro que ele promoveu gosta mais de Chisme

do que de Josefina.

Tomo um longo gole da minha lata de água com gás. — Eu não

pedi para Julian fazer tudo isso.

— Esse é meu argumento. Ele decidiu fazer essas coisas porque

elas o deixavam feliz, então por que você vai começar a duvidar
dele e de suas escolhas agora?

Meu olhar cai para a mesa. — Porque tenho medo que ele se
arrependa delas no longo prazo, quando a fase de lua de mel
terminar e a realidade bater à sua porta.

— E se ele não fizer isso? — Ela se inclina para trás. — Sem

ofensa, mas estou mais preocupada com você fazendo a escolha
errada se decidir afastá-lo.

Minhas sobrancelhas sobem. — O quê?

 — Homens como Julian não vêm com frequência, então você
deveria agradecer às suas estrelas da sorte por ele ter ficado nesta
pequena cidade, porque se ele tivesse se mudado, alguém
certamente já o teria prendido. Isso eu sei.

A ideia de ele estar com outra pessoa me deixa fisicamente

doente.

Isso é porque você o ama.

Mas se o meu amor não foi suficiente para salvar um

relacionamento condenado antes, o que torna desta vez diferente?

Apaixonar-me por Julian foi fácil, mas me perdoar e seguir em

frente com um passado que ainda me assombra?

Quase impossível.

Em vez de ir para casa, vou até a casa do Rafa. Não tenho

certeza de quem está mais surpreso com minha visita – eu ou ele
– embora ele me receba lá dentro sem dar muita importância a
isso.

Nico e eu passamos cinco minutos conversando antes de Rafa

mandá-lo voltar para a cama.

— Amo você! — Nico joga os braços em volta de mim para um

último abraço antes de correr para seu quarto.

— Sinto muito por passar aqui sem avisar assim — deixo

escapar enquanto Rafa me leva até a sala de estar.
 — Isso deixou Nico feliz, então está tudo bem, mas não faça
disso um hábito.

Eu rio. — Não ousaria.

— Posso pegar algo para você beber? Temos água, água tônica
e álcool.

— Estou bem.

— Como quiser. — Ele se senta no confortável assento de couro

em frente ao sofá e pega o telefone pela segunda vez esta noite.

Sento-me, com a postura rígida, enquanto ele bate na tela antes

de trocá-la por uma cerveja.

— Obrigada mais uma vez por não me enxotar ou algo assim.

— Não tenho certeza se você teria ido embora de qualquer

maneira. — Ele levanta a cerveja em um brinde simulado. — Então
o que está acontecendo?

— Não sei como perguntar isso sem ser rude...

— Somos praticamente uma família, então ainda sou obrigado

a perdoá-la de qualquer maneira.

— Ponto justo.

— Sua visita tem algo a ver com meu primo? — ele pergunta.

Pisco algumas vezes. — Talvez.

— Foi bem o que pensei.

— Mas também é sobre... você sabe... a coisa que eu contei...

— gaguejo.

— Sobre não poder ter seus próprios filhos?

 Deixei escapar um suspiro de alívio. — Sim.

— E daí? — Seu tom permanece indiferente.

— Tenho lutado com as notícias.

— Compreensível. Tive dificuldade em aceitar algo semelhante

quando Nico foi diagnosticado com um problema ocular.

— Depois de descobrir sobre Nico, você... — Luto para terminar

a frase.

— Penso em não querer filhos de novo?

Meus ombros caem. — Sim.

— Sim. Foi impossível não fazer isso depois de saber que meu
filho está ficando cego por causa de uma doença que herdou da
minha família desestruturada.

— Não havia como você saber que algum tio tinha a mesma
condição.

Ele toma um longo gole de sua bebida. — Eu sei disso, mas os

pais tendem a se sentir culpados por tudo o que acontece com seus
filhos, seja nossa culpa ou não.

Meu olhar cai. — Imagino.

— Mas, para responder à sua pergunta original, optei por fazer

uma vasectomia depois que descobri a condição de Nico.

Minhas sobrancelhas sobem. — Sério?

— Parecia a coisa responsável a fazer. Se algum dia eu quiser

outro filho – grande ênfase no se – verei adiante e adotarei.

— Isso deixaria Josefina feliz.

 — Ela ficaria feliz com qualquer neto. Ela vem me perseguindo
há anos sobre dar um irmão a Nico, e sim, antes que você
pergunte, ela sabe da minha incapacidade de ter mais filhos. — O
olhar penetrante de Rafa me faz sentir como se estivesse sendo
despedaçada.

Reúno coragem para fazer minha segunda pergunta. — Você

acha que Julian se importaria, a longo prazo, em não ter seu
próprio filho?

Ele demora tanto para falar que me preocupo que ele não se dê
ao trabalho de me responder.

Eu falo novamente. — Não tenho certeza se ele falou com você

sobre querer ter filhos ou se...

— Isso não é algo que você deveria perguntar a ele?

— Perguntei.

Seus olhos passam pelo meu rosto. — Mas você não confia
nele?

— Eu não confio em mim mesma, então não é nada pessoal.

Seu aperto na garrafa de cerveja aumenta. — Meu primo tem

seus defeitos, mas ele é um homem de palavra, então se ele disse
que não se importa em ter filhos biológicos, então ele está falando
sério.

Minha garganta seca.

— Mas eu me lembro dele mencionando algo nesse sentido

algumas vezes ao longo dos anos.

— Ele fez?
 — Sim. Ele e eu não nos abrimos sobre nossos sentimentos
com frequência, mas sei o suficiente sobre a vida dele antes de
nascer para me sentir confortável em dizer que foi difícil.

Meus dedos ficam brancos pela forma como eu entrelaço as

mãos. — Eu era muito jovem para entender o quanto tudo o
impactava.

— Julian é ótimo em canalizar suas emoções para outras

coisas.

— Então estou aprendendo — murmuro.

— Eu sei que você não acredita nele e não culpo você. Pessoas
como você e eu... não somos mais do tipo que confia, depois de
termos sido magoados do jeito que fomos. — Ele olha para longe.

Observá-lo lutar contra seus demônios é como olhar para o

meu reflexo pela primeira vez.

Arrepios se espalham pela minha pele, e os pelos da minha

nuca se arrepiam quando eu enfrento meu maior defeito.

Eu amo o Rafa, mas não quero acabar como ele, culpando-me

por um relacionamento fracassado anos depois, enquanto luto
com problemas de confiança.

Deus não.

Batidas fortes à distância me assustam.

— Você está esperando outra pessoa?

Rafa se levanta. — Não, mas você está.

 Julian
Quando Rafa me mandou uma mensagem há dez minutos,
avisando que Dahlia apareceu na casa dele, vim direto até aqui.
Algo em sua mensagem enigmática me deixou preocupado.

Levanto meu punho para bater contra a porta novamente, mas

ela se abre antes que minha mão faça contato.

Dahlia sai e fecha a porta atrás dela. — Rafa mandou uma

mensagem para você?

— Sim. Você está bem? — Examino seu rosto em busca de

qualquer sinal revelador de angústia.

— Hum... sim?

— Ele me disse que você estava chorando.

— Chorando? — Ela parece tão confusa quanto parece.

— Ou não?

— Ele estava provocando você.

Maldito seja.

— Você veio até aqui porque achou que eu estava chateada?

Esfrego minha nuca. — Sim.

 Sua expressão ilegível me fez falar novamente. — Então você
está bem?

— Sim. Eu tinha algumas perguntas que queria fazer a ele.

— Sobre o quê?

Ela enfia as mãos nos bolsos da jaqueta de inverno. — Se

importa se caminharmos e conversarmos um pouco?

— Claro.

— Poderíamos verificar os animais? Já faz um tempo que não

vejo Penelope. — Dahlia inclina a cabeça na direção do celeiro.

O som de nossas botas esmagando a grama sob nossos pés

preenche o silêncio, embora dure apenas um minuto antes que eu
estrague tudo.

— Ele sabe sobre o seu teste?

— Sim. — Ela olha para frente.

— Há quanto tempo?

Ela não perde o ritmo. — Desde que voltei.

Embora eu o respeite por manter suas notícias em segredo,

egoisticamente gostaria que ele tivesse me contado. — Ele nunca
disse nada.

Ela olha para mim com o canto do olho. — Estou meio surpresa
que ele não tenha feito isso.

— Ele é confiável.

— Engraçado, visto que ele disse algo semelhante sobre você.

— Você acredita nele?

 — Eu quero acreditar em você.

Fico em silêncio enquanto entramos no celeiro. Dahlia para na

primeira barraca e estende a mão.

— Olá, linda garota.

Penelope, um cavalo de corrida aposentado que Rafa salvou há

alguns anos, encosta a cabeça na palma de Dahlia. Fico atrás dela,
prendendo-a entre meu corpo e o portão da baia.

— Não quero acabar como o Rafa — seu sussurro mal pode ser
ouvido por cima da expiração pesada do cavalo.

Paro de respirar.

— Não quero passar o resto da minha vida amarga e

questionando tudo e todos. Eu quero confiar. Eu quero amar.
Quero viver livremente sem me preocupar em ser ferida,
abandonada ou traída.

Eu a viro. — Meu primo vai melhorar e você também.

Ela se inclina contra a baia. — Estou assustada.

Beijo o topo de sua cabeça. — Eu sei.

Ela envolve os braços em volta de si mesma. — Como posso ter

certeza de que você ficará feliz ao adotar uma criança?

— Porque sempre admirei meus pais por terem adotado o Rafa.

Sua fungada é a única resposta que recebo.

— Eles trataram a mim e Rafa igualmente. Atenção. Disciplina.

Amor. Nem sequer uma vez eles nos fizeram sentir que não éramos
filhos deles. Mas no fundo eu sabia que Rafa preenchia um vazio
na vida da minha mãe que eu não conseguiria, por mais que
tentasse. Algo dentro dela mudou depois de anos lutando contra
abortos espontâneos e um natimorto, e Rafa se tornou a peça que
faltava em sua vida. Em todas as nossas vidas.

Ela pisca para mim com olhos vidrados.

— A adoção nunca será a segunda melhor opção para mim.

Nunca foi e nunca será, porque sentir-se assim iria contra tudo o
que meus pais acreditavam e o que tornava nossa família inteira.

Os segundos passam dolorosamente devagar, e quase desisto e

digo algo para preencher o silêncio terrível até que Dahlia me
impede.

Ela coloca a palma da mão na minha bochecha. — Eu acredito

em você.

Depois da conversa de ontem à noite na casa de Rafa, sei que

Dahlia e eu estamos indo na direção certa, apesar de ela ter voltado
para São Francisco para se encontrar com a Archer Media no final
desta semana.

Tenho um pouco de energia reprimida para matar, então vou

até a marcenaria do meu pai para começar a trabalhar em um novo
projeto. Meu sábado nada mais é do que uma correria de cortar,
modelar e lixar diferentes pedaços de madeira. Meu telefone vibra
de vez em quando, mas ignoro as mensagens recebidas, sabendo
que Ryder cuidará de tudo o que precisa ser feito na segunda-feira.
 Mergulho em minha tarefa, perdendo facilmente a noção do
tempo até que uma batida forte na porta quase corta meu dedo na
serra circular.

— Julian! Abra! — minha mãe grita antes de bater com o punho

na porta novamente.

Arranco meus óculos de segurança e máscara antes de

destrancar a porta. — O que você está fazendo aqui?

Ela entra com um recipiente de plástico. — Eu trouxe o jantar

para você.

Eu o pego dela. — Como você sabia onde eu estava?

— Recebi um alerta da câmera da garagem que você instalou

há alguns anos. — Seus olhos brilham com as lágrimas não
derramadas enquanto circulam pelo ambiente.

Passo a mão pela camisa coberta de serragem. — Está um

pouco bagunçado.

Ela pisca algumas vezes antes de se virar para mim com um

sorriso aguado. — Eu queria saber quando você finalmente
voltaria.

— Eu vi que você manteve isso limpo e bonito para mim ao

longo dos anos.

— Seu pai teria odiado isso — diz ela.

— Com cada fibra do seu ser.

Nós dois rimos.

— Eu sabia que era apenas uma questão de tempo até você

voltar, então não queria que estivesse uma bagunça para você.
 Meu peito incha de emoção. — Você pensa em tudo.

— Agora venha comer antes que sua comida esfrie. — Mamãe

me leva até um banquinho e me obriga a experimentar um pouco
de seu famoso pozole.

Faço uma pausa no meio da mordida. — Você não passou só

para me trazer comida, não é?

Ela passa o dedo pela mesa, coletando serragem e detritos. —

Eu queria ver no que meu filho criminoso estava trabalhando para
Dahlia.

— Eu nunca disse que era para ela.

Ela bufa. — Certo.

Minha mãe não consegue ficar parada, então ela mexe em meus
planos e anotações enquanto termino de comer.

Ela segura o papel marcado com um monte de medidas e

anotações. — Você está construindo isso?

— Hum-hmm.

— Para a casa do Fundador?

— Sim.

Ma dá o grito mais feliz. — Ela vai adorar.

— Não mencione nada para Dahlia.

Ela levanta as mãos. — Eu não ousaria.

Enquanto como, ela rapidamente se distrai com a prateleira

perto dos fundos do galpão.
 — Ah, Julian. Isso é lindo! — Ela passa a mão pela parte
superior da caixa de joias que fiz antes de girar a manivela algumas
vezes. — Você conseguiu tocar música!

Os primeiros acordes da música tocam e seus olhos se

arregalam. — Está perfeita.

Esfrego minha nuca. — Você acha?

— Claro. — Mamãe coloca a caixa de joias pronta de volta na

prateleira antes de beijar o topo da minha cabeça. — Vou deixar
você chegar ao seu projeto secreto, então.

— Você quer me ajudar? — minha pergunta sai rápido.

— Você quer minha ajuda? — Ela verifica a temperatura da

minha testa com as costas da mão. — Você está se sentindo bem?

Afasto a mão dela com uma risada. — Esqueça que eu disse

alguma coisa.

— Não! Eu adoraria ajudar você.

— Você se lembra de como usar uma serra circular? — Eu

seguro um pedaço de madeira inacabada, apenas para ela roubá-
la bufando.

— Não me insulte assim no local de culto do seu pai.

Meu peito ronca com a minha risada profunda.

Ela aponta para mim com o poste de madeira. — Eu ajudei seu

pai na loja muito antes de você nascer, então é melhor você se
lembrar disso, mijo.

Mamãe e eu trabalhamos lado a lado por horas depois que

termino de comer. Ela me corrige algumas vezes, lembrando-me
do meu pai quando me repreende pela minha técnica de
marcenaria e pela seleção da madeira para as peças mais
complexas.

Relutantemente, encerro a noite quando minha mãe está

prestes a cair e não consigo mais operar a serra corretamente sem
tremer.

— Isso foi muito divertido! — Ela envolve seus braços suados e

salpicados de serragem em volta de mim. — Obrigada por me
incluir.

Eu a abraço de volta, ignorando a leve pontada de culpa. — Foi

bom ter sua ajuda.

— Você pode me pedir a qualquer hora. — Ela olha para mim

com olhos vidrados. — Se ao menos seu pai estivesse aqui conosco.
Ele teria adorado nada mais do que ajudá-lo a criar algo especial
para Dahlia.

Meus pulmões param.

Ela se desembaraça dos meus braços e pega uma das

ferramentas antigas do meu pai com a mão trêmula.

— Estou feliz que você esteja usando isso.

Não consigo falar, muito menos respirar.

— Ele gostaria que você as tivesse.

Cerro as mãos para impedi-las de tremer.

Ela segue o movimento antes de olhar para mim. — Ele

planejava passá-las para você assim que você se formasse...

Mas ele nunca teve chance.

 — Eu sei que ele está nos observando e desejando que não
tenha sido o motivo pelo qual você nunca se formou em Stanford.
— Sua respiração fica presa. — Mas também sei que ele ficaria
incrivelmente orgulhoso de você por se apresentar e cuidar de mim
e de seus negócios. Você realizou mais do que jamais sonhamos
em tão pouco tempo.

Meu coração se aloja em algum lugar na minha garganta

apertada.

Ela abre meu punho antes de envolver meus dedos no cabo do

martelo. — Te quero com tudo, meu coração.

Depois de um último beijo na minha bochecha, minha mãe sai

do galpão, dando-me o espaço que eu preciso desesperadamente.

Seguro o martelo do meu pai com os olhos enevoados.

Te estraño mucho, Papi.40

Vou em direção à parede dos fundos e coloco o martelo onde

ele pertence. As luzes acima de mim piscam duas vezes e arrepios
se espalham pelos meus braços.

Poderia ser…

Não, Dahlia deve ter envenenado minha mente com todas as

suas conversas sobre o fantasma da casa do Fundador.

No entanto, apesar de tudo em que acredito, acabo falando em

voz alta de qualquer maneira.

— Te quero, Papi.

40
Sinto muito a sua falta, papai.
 Dahlia
— O que se passa com você? — Lily arranca o controle remoto
da minha mão e desliga a TV no meio do episódio.

— Por que você fez isso?

— Porque você não está prestando atenção.

Cruzo os braços sobre o pijama. — Sim, eu estava.

— Okay, certo. Você nem sequer se encolheu quando o capo

decapitou aquele cara com um facão.

— Então?

Ela levanta uma sobrancelha. — Então você sempre desvia o

olhar quando eles chegam às partes sangrentas.

Solto um suspiro pesado que a faz estalar os dedos.

— Aí! Essa é a quinta vez esta noite que você faz isso.

Minha cabeça cai para trás no sofá.

— Isso tem a ver com sua viagem para São Francisco amanhã?
— Lily se senta de lado no sofá.

— Eu sou tão óbvia?

 — Um pouco.

— Eu deveria estar feliz com a rapidez com que tudo está

acontecendo, mas toda vez que penso em ir embora...

— Você gostaria de poder ficar?

A dor em meu peito se intensifica. — Sim, mas então eu me

sinto dividida entre querer meu programa e desejar poder morar
aqui.

Por mais que eu ame meu programa e queira expandir minha

marca, adoro mais a ideia de ficar em Lake Wisteria.

Lily coloca as pernas embaixo dela. — Por que não ter os dois?

Minhas sobrancelhas se unem. — A produtora está sediada na

Califórnia.

— Então? Muitos programas são filmados em outros estados e

países. Tenho certeza de que eles poderiam fazer algumas
mudanças para deixar ambos os lados felizes.

Eu zombo. — Não estou exatamente em posição de fazer

exigências. — Depois que minha antiga produtora desistiu do
acordo, a última coisa que quero fazer é irritar a Archer fazendo
alterações no plano original.

— Você poderia pelo menos perguntar e ver o que eles dizem.

— Mas-

Lily não me deixa terminar minha linha de pensamento. —

Qual o pior que pode acontecer?

— Eles me responderem um não?

 Seu queixo se levanta enquanto ela joga o cabelo por cima do
ombro. — Então eles não valem seu tempo e energia. — Ela pega
meu telefone da mesa de centro e o joga no meu colo. — Ligue para
sua agente.

Eu olho para a tela escura.

— Faça isso. Faça isso. Faça isso — Lily canta.

Mas e se a Archer Media disser não e desistir do projeto? A voz

irritante na minha cabeça fala.

Depois de tudo que Julian fez para mostrar que se importa

comigo, incluindo se oferecer para se mudar para a Califórnia, o
mínimo que posso fazer é arriscar e fazer uma pergunta.

Eu desbloqueio meu telefone. — Dane-se.

Lily observa enquanto eu pego as informações de contato da

minha agente e ligo para ela.

— Dahlia! O que está acontecendo?

Eu limpo minha garganta. — Estive pensando em uma coisa e

queria contar para você antes da nossa reunião.

— O que é?

Meu coração bate descontroladamente em meu peito. — Você

acha que a Archer estaria disposta a mudar os locais de filmagem?

— Para onde?

— Lake Wisteria.

Lily me faz um sinal de positivo.

Continuo: — Eles têm toneladas de casas históricas aqui, então

o conteúdo seria o mesmo, mas eu poderia voltar para casa.
 Jamie faz uma pausa por um momento e meus pulmões param
de funcionar em antecipação.

— Não sei. Isso não fazia parte da proposta original, e eles já

têm equipes montadas em São Francisco para seus outros
programas, então há uma grande chance de dizerem não.

Minha excitação morre. — Oh. Entendo.

— Dito isto, deixe-me ver o que posso fazer.

— Você vai perguntar? — Meu tom aumenta.

— Sim, mas não posso garantir que eles dirão sim.

A excitação substitui a terrível preocupação que me sufoca. —

Ajudaria eu fazer alguns vídeos dos imóveis por aqui? Talvez
mostrar a eles alguns projetos em que estou trabalhando? Lake
Wisteria e as cidades vizinhas estão cheias de casas implorando
para serem restauradas, e os moradores locais dariam
entretenimento na TV.

— Vou falar com meu contato e ver o que eles têm a dizer.

— Obrigada, Jamie! Você é a melhor.

A risada dela é a última coisa que ouço antes de ela desligar.

— Você fez isso! — Lily joga os braços em volta de mim.

Retribuo o abraço dela com um dos meus, derramando nele

todo o amor e admiração que tenho por minha irmã.

Embora eu tenha pensado em perguntar sobre filmar um

programa aqui, talvez nunca tivesse criado coragem se não fosse
Lily me pressionando para tentar.

Não tenha muitas esperanças.

Tarde demais.
 Dahlia
O peso em meu peito que está presente desde que deixei Lake
Wisteria piora progressivamente a cada hora que passo em São
Francisco. Eu deveria estar feliz por estar de volta ao meu antigo
reduto, mas nem mesmo um poke bowl do meu lugar favorito pode
me salvar da tristeza opressiva que me sufoca.

Eu esperava que a sensação diminuísse ao entrar no prédio da

Archer Media, mas fiquei desapontada quando isso não aconteceu.

— Então o que você acha? — a minha agente pergunta assim

que as portas do elevador se fecham. Seus cachos louro-
avermelhados emolduram seu rosto como uma auréola, dando-lhe
uma aparência enganosamente doce que não combina com a
mulher que passou a última hora jogando duro com o pessoal da
Archer Media.

— Eu não tenho certeza. — Encosto-me na barra de apoio

enquanto o elevador começa a descer em direção ao saguão.

Suas sobrancelhas sobem. — Sobre a Archer ou o programa?

— Tudo isso?
 — Eu sei que você decidiu filmar em Lake Wisteria, mas os
olheiros concordam que São Francisco seria um ótimo lugar para
filmar a primeira temporada. Depois disso, se o programa for
renovado por mais uma temporada, o que nós duas sabemos que
será, então você terá direito à próxima locação.

A ideia parece ótima em teoria, mas toda vez que penso em

voltar para São Francisco, meu estômago afunda, algo que nunca
pensei que aconteceria depois de morar aqui por anos.

Meu instinto me diz para não aceitar o acordo da Archer Media,

e não é só por causa do homem que está me esperando em Lake
Wisteria.

Você ainda confia na sua intuição depois de tudo que passou?

Não, mas já é hora de começar, porque estou cansada de

duvidar de mim mesma. Deixei que os pensamentos e opiniões
críticas de Oliver e dos Creswell me assombrassem por muito
tempo, e para quê? Torturar-me duvidando de cada decisão que
tomo?

Fui eu quem construiu o Designs by Dahlia do zero. Claro,

Oliver me incentivou a postar uma foto, mas eu me esforcei para
transformar meu nome em uma marca. E sim, os Creswells
ajudaram a produzir meu programa, mas os fãs ficaram por mim e
pelo meu trabalho, não por causa das pessoas que financiavam o
projeto.

É hora de me perdoar pelos erros do passado e seguir em frente.

— O que devo dizer a eles? — Jamie digita em seu telefone.

 — Gostaria de dedicar mais algum tempo para pensar sobre
isso.

— Quanto tempo você está pensando?

— Eu não tenho certeza. Talvez uma semana?

Ela assobia. — Pode haver alguma resistência em relação ao

agendamento.

— Eu sei. Se me decidir mais cedo, avisarei você, mas quero

aproveitar o meu tempo e pensar sobre isso.

Embora eu sinta que minha decisão já foi tomada.

Voltar para minha casa vazia solidifica minha crescente

preocupação em voltar para São Francisco. Eu me distraio
voltando à minha antiga rotina de preparar o jantar, assistir a uma
reprise de um dos meus programas favoritos e tomar banho até
meus dedos das mãos e dos pés ficarem enrugados, mas nada
parece diminuir a dor no meu peito enquanto considero minha
situação.

Subo na cama e espero que o sono me leve logo para me salvar

dos pensamentos ininterruptos que passam pelo meu cérebro.

Qual é o sentido de voltar para cá para um programa se você vai

se sentir sozinha e infeliz?
 Em algum momento nos últimos três meses, Lake Wisteria
começou a parecer mais meu verdadeiro lar, enquanto São
Francisco se tornou uma memória mais distante.

Meu telefone toca com uma nova mensagem. Pego-o na mesa

de cabeceira e verifico quem me mandou uma mensagem a esta
hora.

JULIAN: Como foi a reunião?

Meu peito aperta. Embora eu tenha mudado seu nome de

contato recentemente, ainda não estou totalmente convencida de
que adoro isso.

Eu envio uma resposta rápida.

EU: Bem.

Não tenho chance de digitar uma resposta antes que uma nova
mensagem dele apareça.

JULIAN: Isso é ruim?

EU: Não foi ruim por si só...

Meus dedos voam pela tela.

EU: Eles compartilharam seus planos e minha agente fez todas as perguntas
certas.

JULIAN: Mas...

Não consigo pensar em uma resposta apropriada que não

aumente automaticamente suas esperanças, então não respondo.
 Meu telefone vibra um minuto depois com uma chamada. Eu
decido entre atender a ligação de Julian e deixá-la ir para o correio
de voz antes de decidir confiar em meu instinto e atender ao
maldito telefone. — Ei.

— Ei. — A sugestão de surpresa em seu tom me faz sentir pior

do que o normal.

— Como foi a reunião? — ele pergunta.

— Bem.

— Que resposta brilhante.

Eu caio na minha cama com um baque.

— Gostaria de falar sobre isso?

— Não sei. Passei a noite toda pensando sobre isso e não

cheguei nem perto de tomar uma decisão sobre o acordo com a TV.

— Você? Não tem certeza sobre o futuro? Eu não acredito nisso.

Eu rio de novo. — Juro que normalmente não sou tão indecisa.

— Vi você passar uma hora decidindo se queria pintar um

ambiente de branco casca de ovo ou de branco sujo, que, aliás, são
da mesma cor.

— Não é verdade. Um tinha acabamento acetinado e o outro

semifosco, muito obrigada.

Sua risada profunda puxa o cordão enrolado na minha metade

inferior. — Você pensa demais em tudo ultimamente, o que é bom.

— Você não é o cara que esconde listas de prós e contras por

toda a casa?

— Você encontrou isso?

 Eu olho para o teto. — Por curiosidade, você decidiu qual marca
de papel higiênico era a melhor?

— Eu sabia que lhe dar uma chave era um erro.

Nós dois rimos desta vez.

— Dahlia?

— Sim?

— Te quero.

Tudo para. Meu coração. Meus pulmões. Minha capacidade de

falar.

— Não espero que você responda, mas não queria que passasse
mais um dia sem que você ouvisse. — Sua confissão toca cada uma
das cordas do meu coração.

Seu tipo de amor altruísta e discreto é aquele que passei anos

procurando, mas nunca encontrei – até agora.

Julian não foi o único a passar por um apagão de dez anos.

Eu também passei.

Eu travo uma batalha contra meus canais lacrimais e perco

com uma fungada.

— Não chore.

— Eu não estou chorando... — Minha voz vacila.

— Parece que sim para mim.

— Cale a boca e diga de novo.

— Parece-

— Não. A outra coisa.

 — Não chore?

Se ele estivesse aqui, eu beijaria o sorriso dele.

— Esqueça — eu bufo.

— Eu amo você. Boa noite — repete antes de desligar o telefone.

Depois da confissão de Julian, não consigo voltar a dormir,

então, em vez disso, fico obcecada com a nossa conversa até
repassá-la uma centena de vezes.

Com cada fibra do meu ser, sei que ele me ama, e é hora de
mostrar a ele que sinto o mesmo, mesmo que isso signifique
colocar meu coração em risco mais uma vez. Experimentar o amor
de Julian por um momento é muito melhor do que passar uma
vida inteira sem ele, imaginando o que poderia ter acontecido se
eu tivesse dado uma chance a ele.

Meu telefone toca no dia seguinte com uma mensagem da

minha agente perguntando se vou à festa deste sábado.

EU: Que festa?

Ela anexa uma foto da quinta festa anual de pós-produção dos

Creswell.

JAMIE: Achei que era por isso que você queria se encontrar com a Archer
esta semana e não na próxima.

EU: Meu convite deve ter se perdido no correio.

 JAMIE: Merda. Você está na lista de confirmação de presença.

Meu telefone vibra com uma chamada.

— Ei, Jamie.

— Fodam-se eles!

Meus olhos se arregalam como pires.

— Você não sabia disso?

— Quero dizer, já estive com eles no passado, mas pensei que

eles não iriam hospedar um este ano, depois de tudo.

— Esses idiotas. — Ela ferve pelo telefone.

— Tudo bem.

— Não, não está tudo bem! Eles fizeram isso de propósito para
envergonhar você.

— Só se eu permitir.

Seus calcanhares batem no chão com seus passos. — Você não

está pensando em ir, está?

Eu fico quieta.

— Dahlia, você não pode estar falando sério. Você chegou tão
longe desde a primeira vez que nos conhecemos. Não há
necessidade de ameaçar todo esse progresso.

Quando conheci Jamie, tive um colapso nervoso em seu

escritório depois de contar a ela a história de como meu agente
anterior me abandonou como cliente. Na época, eu estava
deprimida sem saber, e minha falta de controle sobre minhas
emoções estava no nível mais baixo.
 Mas olhe para você agora.

— Quero mostrar a eles que não me quebraram. — Eles podem

ter chegado perto, mas ainda estou aqui, lutando por mim e pelo
futuro que mereço.

— Você quer que eu seja sua acompanhante?

Eu considero isso por um momento antes de pensar melhor. —

Na verdade, já tenho um acompanhante.

— Ele é gostoso?

— Absolutamente — falo antes de rir.

— Inteligente?

Meu nariz enruga. — Irritantemente.

— Por favor, diga que ele é rico.

— Ele faz a herança de Oliver parecer dinheiro de mentira.

Jamie assobia. — Bom para você. Ele parece incrível.

Eu sei, e é hora de dizer isso a ele.

 Julian
Meu telefone toca, interrompendo-me no meio do corte de um
bloco de madeira.

Eu atendo. — Dahlia?

— Então, fique à vontade para dizer não, mas tenho um pedido

maluco...

— Sim.

Sua risada é o som mais doce.

Ela se recompõe antes de dizer: — Você não ouviu o que é.

— Eu preciso?

Ela resmunga algo baixinho que não consigo entender.

Minhas sobrancelhas se juntam. — O quê?

— Os Creswells estão dando sua festa anual de encerramento

da pós-temporada e eu convenientemente acabei na lista de
confirmação de presença.

Não estou nem um pouco surpreso. Com a mídia apoiando

Dahlia após o casamento drive-thru de Oliver em Las Vegas e o
desastre de sua última temporada, os Creswells precisam de um
grande controle de danos.
 — Quando é? — Jogo o poste de madeira para o lado e começo
a limpar minha estação.

— Amanhã à noite.

— Estarei aí logo pela manhã. Devo levar um smoking ou terno?

— Julian.

— Boa decisão. Vou embalar os dois e você pode escolher entre

os dois. — Limpo as mãos salpicadas de serragem na camisa.

— Você realmente quer ir?

— Você planeja participar?

Ela faz uma pausa por um momento. — Sim.

— Então, sim, eu quero ir.

— Obrigada — ela sussurra antes de desligar.

A última vez que estive em São Francisco, mal consegui pagar

uma passagem econômica para voltar para casa nas férias, mas
aqui estou agora, estacionando meu jato particular em uma pista
de pouso isolada.

Sam ganhou um belo bônus de Natal por encontrar um piloto

no último minuto e me alugar uma Ferrari vermelha que vale mais
do que todos os meus carros juntos.

Estaciono o carro em frente à casa de Dahlia antes de desligar

o motor e sair. O estilo vitoriano combina perfeitamente com
Dahlia, o acabamento em madeira branca, revestimento azul e
aquelas janelas salientes que ela tanto adora.

Subo os degraus, passo por cima do desbotado capacho mi casa

es tu casa e toco a campainha.

— Chegando!

A porta se abre alguns minutos depois.

Dahlia esfrega os olhos para tirar o sono. — Você está aqui.

— Eu disse que estaria. — Envolvo meu braço em volta de sua

cintura e esmago minha boca contra a dela, beijando-a como
sonhei em fazer desde que ela deixou Lake Wisteria, há quatro
dias.

Rapidamente se torna um castigo quando jogo minha

frustração e preocupações em seus lábios, chupando-os e
mordendo-os até que ela sibile.

Eu me afasto e encosto minha testa na dela. — Senti a sua

falta.

— Não faz uma semana desde a última vez que vi você.

— Quatro dias.

— Você está carente.

— Conte-me sobre isso.

Ela boceja. — Quando você disse que viria de manhã, presumi

que queria dizer mais tarde.

— Achei que poderíamos passar o dia juntos.

— O que você tinha em mente?

 — O que você quiser.

— Café da manhã com certeza.

— Sim, por favor. — Meu estômago ronca na hora.

— Manicure?

Eu faço uma careta. — Claro?

Ela junta as mãos. — Compras?

— Eu esperava isso.

A pura felicidade que irradia dela faz valer a pena acordar cedo
hoje.

Ela agarra minha mão e me puxa para dentro antes de fechar

a porta atrás de mim. — Dê-me alguns minutos para me vestir.
Sinta-se à vontade para bisbilhotar.

Planejo aproveitar a oportunidade, mas uma caixa lacrada ao

lado da porta me impede.

— Eu quero mandar as coisas dele de volta.

— Você errou o endereço dele. O código postal do Inferno é 666.

Ela envolve os braços em volta da minha cintura. — Já me sinto

melhor com tudo, e você só está aqui há dois minutos.

— Vou encontrar mais alguma coisa do Oliver por aqui?

— Não. Este sempre foi meu lugar, embora ele odiasse a ideia
de vivermos separados.

— Lembre-me de agradecer a sua mãe por pressionar contra

você morar com alguém antes do casamento.
 — Tenho a sensação de que um dia você se arrependerá dessa
declaração.

— O que-

Um telefone tocando chama sua atenção e ela sobe as escadas,

deixando-me sozinho. A paleta de cores quentes, o piso de madeira
e a mistura de móveis e texturas combinam perfeitamente com o
estilo de Dahlia, embora as caixas de papelão em todos os cômodos
pareçam deslocadas.

A luz natural entra pelas janelas, destacando os porta-retratos

pendurados em uma fileira organizada. Cada um contém um
esboço diferente.

A floricultura da mãe dela. A casa do Fundador. Sua sala atual

com diversos itens de sua coleção de decoração.

— Pronto?

Viro-me e encontro Dahlia vestida para o tempo frio lá fora. —

Você está se mudando? — Aponto para uma pilha de caixas ao
lado dela.

— Sim.

Meu estômago aperta. — Para onde?

— Não tenho certeza se você já ouviu falar, mas há uma

pequena cidade em Michigan chamada Lake Wisteria...

— O quê? — Devo ter ouvido errado.

— Eu disse que era pequena.

— Você está voltando para casa?

— Estou.
 — Por quê?

— Recusei o acordo com a Archer Media.

Pisco algumas vezes. — Por quê?

— Não parecia certo.

— Mas e o seu programa?

Ela dá de ombros. — Quando o contrato certo aparecer, eu

saberei.

— Sem dúvidas?

— Sim. Nunca tive tanta certeza sobre nada.

Eu aperto minhas mãos em volta de seus quadris e a arrasto

para mais perto. — Mas você não precisa voltar para Lake Wisteria.
Ainda poderíamos morar aqui...

Ela passa os braços em volta do meu pescoço e me puxa para

mais perto. — Não quero morar em São Francisco.

— Mas-

— Julian?

— Sim?

— Te quero também. — Ela fica na ponta dos pés e fecha a boca

na minha.

Um arrepio percorre minha espinha enquanto ela aprofunda o

beijo. Nossas línguas se fundem, provocando uma à outra até
ficarmos ambos sem fôlego.

Ela se afasta com uma risada. — O que você acha de sair

daqui?
 — Aonde você quer ir primeiro? — Tiro as chaves do bolso de
trás.

— Nosso antigo lugar.

— Você lidera o caminho. — Aponto para a porta da frente.

Saímos e ela tira as chaves da bolsa para trancar.

Aperto o botão do controle remoto e a Ferrari emite um sinal

sonoro.

Os olhos de Dahlia se arregalam. — Posso dirigir?

— Vá em frente. — Jogo o chaveiro para o alto.

Ela quase erra antes de mergulhar no último segundo para

agarrá-lo. — Jura?

Abro a porta do motorista para ela. — Claro. É alugada.

Dahlia ajusta o assento à sua altura.

— Mas não vamos entrar em nenhum acidente hoje. — Subo

no banco do passageiro e afivelo o cinto de segurança.

Ela coloca um par de óculos escuros, realinha o espelho

retrovisor e sai pela estrada, fazendo os pneus cantarem e meu
coração dar um pulo no processo.

— Está tão bom quanto você se lembra? — Dahlia pergunta.

Tomo outro gole do meu café gelado. — Nada mal.

 — Nada mal? Este é o melhor! — Ela pega meu canudo e toma
um gole. — Isso está delicioso e me recuso a aceitar qualquer outra
resposta.

— A nostalgia está fazendo você pensar isso. — Envolvo meu

braço em volta dela e a puxo para meu lado enquanto olho para a
Torre Hoover. — Parecia muito maior quando éramos calouros.

Ela ri. — Tudo neste campus parecia tão grande e assustador.

— Eu estava convencido de que você iria se transferir de volta

para uma faculdade local com a saudade de casa que sentiu
durante o primeiro ano.

— Eu só sobrevivi por sua causa.

— Nós ajudamos um ao outro quando calouros, mas você

sobreviveu aos outros três anos sozinha.

Ela levanta um ombro. — São Francisco acabou gostando de

mim.

— Falando em São Francisco, para onde você quer ir a seguir?

— Lembro de alguém mencionando compras?

Tiro minha carteira do bolso e retiro meu cartão preto. —

Compre o que quiser para esta noite.

— Eu ia usar um vestido que já tinha... — Ela pega o cartão

dos meus dedos. — Mas se você insiste!

O calor se espalha pelo meu peito como um inferno,

consumindo-me.
 Engraçado como passei dez anos procurando alguém que me
fizesse sentir uma fração do que Dahlia fazia, apenas para acabar
aqui, esperando poder passar o resto dos meus dias com ela.

Apesar de pagar a cara conta da boutique, Dahlia não me deixa

dar uma espiada em seu vestido até a hora de sair para o evento.

Seus saltos batem na escada, mas não me viro até que ela pare
no patamar.

Minha visão se estreita até que eu só a veja. — Preciosa.

Do cabelo e maquiagem perfeitos ao vestido de seda, Dahlia

parece ter um bilhão de dólares. Ela dá uma pequena volta e o
tecido do vestido flutua ao seu redor, mudando de cor com a luz.

— Lembre-se disso quando receber o extrato do cartão de

crédito no final do mês.

Eu agarro a mão dela e dou-lhe outro giro, ganhando a melhor

risada. — Quem é o designer?

— Por que pergunta?

— Quero comprar um de cada cor, não reclamar do custo. —

Estendo meu cotovelo para ela pegar. — Tem certeza de que quer
ir para isso?

— Sim. — Ela trava o braço no meu e seguimos em direção à

porta.
 — Apenas checando. — Eu a ajudo a sentar no banco do
passageiro da Ferrari antes de me sentar ao volante.

— Você vai tocar um pouco de música?

— Estamos no humor de uma playlist Stressed and Depressed

ou a playlist Fuck Love Songs?41

— Definitivamente a última.

Vou em direção à mansão dos Creswell com música rap saindo

dos alto-falantes. A propriedade deles fica na parte mais bonita da
cidade, onde o terreno custa quase tanto quanto a alma das
pessoas que aqui vivem.

A equipe de manobrista corre para abrir nossas portas e ajudar

Dahlia a sair do carro. Quando pego seu braço, ela treme.

— Ainda tem certeza de que quer fazer isso? — pergunto

novamente.

Uma mudança visível acontece quando ela vira os ombros para

trás e mantém o queixo erguido. — Sim, eu tenho certeza.

Roubo um beijo antes que ela me empurre com uma risada e

reclame do batom. — Estou aqui por você.

— Você pode me prometer uma coisa? — Ela levanta o dedo

indicador.

— O quê?

— Quando você vir Oliver, por favor, não dê um soco nele.

— Devo lhe dar as honras?

41
Estressada e Deprimida / Músicas de Amor
 — Não. Uma noite com você em uma cela foi o suficiente para
durar a vida inteira.

Levanto a mão dela até minha boca e a beijo. — Eu prometo

não dar um soco nele.

Não importa o quanto eu queira.

 Dahlia
— Dahlia! — Um dos membros da equipe, Reina, chama meu
nome, e me viro para encontrar ela, Hannah e Arthur acenando
para mim.

— Quem são eles? — O smoking de Julian roça minhas costas

enquanto ele sussurra em meu ouvido.

— Eles fazem parte da equipe de bastidores.

— Nós gostamos deles? — Sua ênfase na palavra nós faz meu

corpo formigar.

— Sim, gostamos muito deles. — Embora eu não tenha sido

uma boa amiga nos últimos seis meses. Eles tentaram, mas foi
mais fácil controlar minha depressão isolando-me da vida que
tinha.

Puxo a mão de Julian e o levo em direção à antiga turma, onde

sou rapidamente afastada dele para um abraço coletivo.

— Sentimos sua falta! — Hannah, minha maquiadora com

mechas roxas e piercing na língua, grita antes de Reina, uma
Barbie Malibu da vida real, puxar-me para um segundo abraço. —
Você não respondeu muitas de nossas mensagens.
 Eu coro. — Eu estava...

— Ouvindo música country? — Os olhos astutos de Hannah

encontram os meus.

— Exatamente.

— Entendemos. Meninos são péssimos. — Arthur, o

cabeleireiro do programa, avalia minhas pontas duplas. — Você
está precisando de um corte.

— Vou embora amanhã, senão perguntaria se você tem tempo.

— Podemos ficar mais alguns dias, se você quiser — oferece

Julian.

— E quem é esse rapaz bonito? — Arthur o examina.

Não o culpo por ter ficado impressionado, já que tive a mesma

reação mais cedo, quando Julian saiu do meu quarto de hóspedes
vestindo um smoking personalizado.

— Eu sou o namorado dela, Julian. — Ele estende a mão, mas

Arthur a afasta e passa os braços em volta dele.

— Você ouviu isso? — Ele vira Julian e o exibe como um

leiloeiro. — Dahlia tem namorado!

— Você gostaria de um microfone para que todos na festa

possam saber que Dahlia tem namorado? — pergunta Hannah.

— Namorado?

Os pelos dos meus braços se arrepiam quando me viro e

encontro Oliver parado de queixo caído, com uma bebida na mão
e uma aliança de casamento brilhante no dedo anelar esquerdo.
Antigamente eu o achava bonito, mas agora estou revoltada com
sua presença.

Prefiro a náusea à dor de cabeça, então vou considerar minha

reação uma vitória.

Olivia, que está ao lado do meu ex usando um lindo vestido

transparente e um lindo anel de diamante semelhante ao que eu
tinha antes, permanece silenciosamente equilibrada, embora eu a
pegue inclinando o queixo em minha direção em um
reconhecimento silencioso.

Julian passa o braço em volta da minha cintura, acalmando o

desconforto com um toque do polegar no osso do meu quadril.
Onde ele procura me confortar, Oliver nunca teria se incomodado,
apenas porque meu ex não teria notado meu desconforto em
primeiro lugar. Como poderia, quando seu foco estava sempre em
impressionar todos os outros na sala?

E pensar que você uma vez comparou Julian a ele...

Cubro a mão de Julian com a minha e aperto-a.

Oliver fica boquiaberto. — Julian?

— Oliver.

A mandíbula afiada do meu ex aperta. — Eu não tinha ideia de

que vocês dois estavam namorando.

— Eu o teria adicionado como acompanhante na minha

confirmação de presença se realmente tivesse recebido um convite.

Seu rosto perde aquela cor dourada. — Sobre isso... minha

mãe-
 — Estou bem aqui! — A Sra. Creswell chega com seu cabelo
loiro perfeitamente penteado e seu sorriso enganosamente doce,
enquanto seu marido segue atrás dela, enchendo a boca de
aperitivos enquanto olha para todos os lugares, menos para sua
esposa.

— Dahlia. — Ela estende os braços, o que eu ignoro.

Julian faz um barulho suave que parece muito com uma risada.

Seus braços caem para os lados. — Estou tão feliz que você
conseguiu vir.

— Tenho certeza que sim, já que aceitou o convite em meu

nome.

O pai de Oliver se engasga com uma mordida em seu pirulito

de cordeiro.

A Sra. Creswell bate palmas. — Bem, estávamos muito

entusiasmados por ter você aqui para a festa de pós-produção da
última temporada.

— É mesmo?

Seu olho direito se contrai. — Claro. Você é uma das razões do

sucesso do programa.

— Ela foi a razão — Julian retruca.

O longo piscar de olhos da Sra. Creswell é tão diferente dela. —

E você é?

— Julian Lopez. Meu ex-colega de quarto e novo namorado de

Dahlia. — Oliver consegue manter seu escárnio ao mínimo.

— Já é um novo namorado? Quão rápido.

 — Tenho certeza de que Oliver pode falar por experiência
própria sobre como é encontrar sua alma gêmea, visto que ele ficou
noivo e se casou na mesma hora. — Julian me coloca mais perto
dele.

Provavelmente sentindo a tensão, a Sra. Creswell acena para

um cinegrafista na pior tentativa de difundi-la. — Ah, ótimo.
Vamos tirar uma foto para os jornais. Todos se reúnem.

Julian me joga para o lado antes que o flash dispare, deixando

os Creswell surpresos e boquiabertos.

— Diga as palavras e sairemos daqui. — Ele segura meu queixo.

— Você viu a expressão no rosto dele agora?

Ele traça meu lábio inferior com o polegar. — Eu vi.

— Você é o melhor.

Ele devolve meu sorriso com um dos seus. Um flash dispara,

capturando nosso momento íntimo.

Julian espia por cima do meu ombro. — Oliver está odiando

cada segundo disso.

— Em uma escala de um a dez?

— Pelo menos um nove.

— Certamente podemos fazer melhor do que isso. Quero que

ele grite, chore e vomite, tudo ao mesmo tempo.

— Você é uma coisinha cruel, mas amo você por isso.

— Eu vou mostrar cruel a você. — Eu o agarro pelas lapelas do

smoking e o puxo para baixo para poder beijá-lo.
 A palma da mão de Julian encontra a parte inferior das minhas
costas e ele me segura com força enquanto acompanha meu ritmo
brutal. Seu beijo é de paixão e posse, fazendo meu corpo formigar
e minha cabeça girar enquanto nossas bocas se fundem.

Julian coloca tudo em cada um de seus beijos, fazendo-me

sentir amada, admirada e apreciada.

Ele é exatamente o que eu quero de um parceiro e muito mais,

e mal posso esperar para ver aonde essa próxima etapa da nossa
vida nos levará.

— Merda. Onde posso encontrar alguém que me beije assim?

— Arthur pergunta com um grito, fazendo minhas bochechas
queimarem.

Julian coloca uma mecha de cabelo atrás da minha orelha. —

Passei dez anos procurando, então boa sorte para você.

Arthur fala. — Se você não se casar com Julian, eu irei.

— Fale sobre se casar com ele novamente e veja o que acontece.

Arthur levanta as mãos. — Ok, coisinha cruel. Guarde essas

garras de acrílico antes que alguém se machuque.
 Julian
A única vez que deixo Dahlia sozinha é para pegar algumas
bebidas para nós. Felizmente, ela tem algumas pessoas boas ao
seu lado, então posso esperar no bar sem me preocupar com ela.

— Oliver ficou com a casa? — uma mulher pergunta ao meu

lado.

— Ele finalmente forçou o vendedor a fechar um acordo, e

devemos assinar o contrato na segunda-feira — diz a voz delicada
que presumo pertencer a Olivia.

O nome de Oliver faz meus ouvidos se animarem. Tenho o

cuidado de ficar de costas para as mulheres enquanto ouço.

— Por quanto eles estão vendendo?

— Oito milhões.

— Sua vadia sortuda! — a outra mulher chora.

Olívia ri. — Nunca pensei que encontraríamos uma casa à

venda em Prison Heights, mas um dia passamos por lá e me
apaixonei pelo terreno da esquina da Clay Street. Oliver me
prometeu isso como presente de casamento.
 — Onde posso encontrar alguém como ele? — a outra mulher
entusiasma-se enquanto abro o aplicativo Dwelling no meu
telefone e faço login usando minhas credenciais de administrador.
Embora não haja nenhuma na listagem disponível atualmente na
Clay Street, existem apenas quatro lotes de esquina.

— É a de estilo Eduardiano que você mencionou antes? — a

outra mulher pergunta.

— Não. Essa acabou ficando na família. Esta tem um estilo

mais europeu.

Só preciso de alguns cliques para encontrar a única casa que

corresponde à descrição de Olivia. Abro meu tópico de texto com
Rafa e envio uma mensagem pedindo um favor a ele.

RAFA: O que você precisa?

Envio-lhe o link do Dwelling e um pedido, ao qual ele responde:

Dê-me vinte minutos.

Não demoro muito para encontrar Dahlia e seus amigos, visto

que são os mais barulhentos daqui. Enquanto eu estava fora,
alguém arrastou um dos aquecedores externos para mais perto de
uma mesa, o que lança um brilho laranja quente sobre os quatro.

— Graças a Deus. — Dahlia pega o mocktail chique que eu pedi

e bebe metade dele.
 — Com sede? — Eu rio antes de dar um gole na minha garrafa
de cerveja.

— Estou terrivelmente desidratada, obrigada por perguntar. —

Dahlia bate seu copo no meu. — Saúde. — Ela toma um gole antes
de fechar os olhos com um suspiro.

— O que você está fazendo?

— Enganando minha mente fazendo-a acreditar que isso

contém bebida alcoólica.

— Se você quiser-

— Não. Eles não valem a pena atrapalhar meu progresso. —

Ela toma outro gole de sua bebida enquanto eu arrasto uma
cadeira e coloco meu braço nas costas dela.

Seus amigos continuam conversando sobre os novos

programas para os quais foram contratados e como ninguém
jamais se comparará a Dahlia. Sento-me e aprecio suas interações,
que terminam com Hannah, Reina e Arthur discutindo sobre
alguma coisa.

A felicidade de Dahlia irradia dela com cada sorriso, risada e

piada, e estou honrado por ela ter me convidado aqui para vê-la
prosperar na frente da família que tentou tanto destruí-la.

Depois de uma das piadas de Arthur, a cabeça de Dahlia cai

para trás com a intensidade de sua risada, ganhando olhares de
todos, inclusive de Oliver.

Meu aperto nas costas da cadeira dela aumenta enquanto eu

olho para ele.
 Nosso concurso de olhares é interrompido quando o bolso dele
se ilumina na tela do telefone. Ele enfia a mão e puxa-o, apenas
para franzir a testa para a tela.

Eu me inclino para mais perto de Dahlia e sussurro: — Como

você se sente sobre unirmos forças e pregar peças em outras
pessoas?

Seus olhos se arregalam. — O que você fez?

— Eu ouvi Olivia mencionando como Oliver tinha uma casa

pronta para comprar em Prision Heights como presente de
casamento. — Inclino meu queixo em sua direção.

A cabeça de Dahlia gira em direção a ele.

— O que você quer dizer com outra pessoa comprou a casa? —

Oliver grita ao telefone.

Algumas pessoas olham para ele com uma variedade de

expressões confusas.

— Você prometeu que era minha. — Ele sai na direção oposta,

apenas para parar no meio do caminho. — Dez milhões de dólares?

Dahlia se engasga. — Diga-me que você não fez isso.

Coloco uma mecha solta de cabelo atrás da orelha dela. — Só

por curiosidade, como você se sente em relação às casas com
influência arquitetônica do Renascimento italiano?

— Absolutamente as desprezo com cada fibra do meu ser.

— Perfeito. Eu também.

A risada que sai dela faz a casa valer cada centavo.

 Ela mal tem chance de recuperar o fôlego antes de perguntar:
— Você realmente comprou uma casa aleatória que nós dois
odiamos porque é tão mesquinho?

— Não. Comprei uma casa aleatória que ambos odiamos porque

estou muito apaixonado.

Por insistência de Dahlia, dirigimos o caminhão de mudança

lotado de volta a Lake Wisteria, em vez de contratar uma empresa
de mudanças para o trabalho. Ela afirma que há muitos objetos de
valor, mas rapidamente percebo seu plano de prolongar nossa
viagem o máximo possível.

Três dias depois, estaciono o caminhão de mudança em frente

à casa dos Muñoz com um bocejo. Dahlia e eu saímos, lutando
contra a sonolência enquanto caminhamos em direção à porta da
frente.

Eu agarro a mão dela e a puxo para o meu lado. — Você poderia

se mudar para minha casa.

— Desculpe, mas minha resposta não mudou desde a última

vez que você me perguntou, há uma hora.

— Mas pretendo decorá-lo para o Natal.

Suas sobrancelhas sobem. — Sério?

 — Sim. Estou organizando a posada42 este ano, o que significa
que você está ajudando.

Ela ri. — Isso é justo, depois de tudo que você fez por mim
durante o Dia de Ação de Graças.

— Por causa de tudo que precisa ser feito, provavelmente é

melhor que você fique comigo. Indefinidamente.

Ela balança a cabeça.

— Tudo bem — eu suspiro. — Respeitarei seu desejo de não

morarmos juntos até o casamento.

— Supondo que nos casemos, para começar.

Eu bato em seu nariz. — É fofo que você pense que tem uma
escolha.

Ela solta uma risada meio risada, meio zombaria. — Deus. O

que farei com você?

— Eu tenho algumas ideias. — Beijo as costas de sua mão

esquerda.

— Dahlia! — Rosa sai correndo de casa com chinelos felpudos

e a cabeça cheia de rolos de velcro.

— Mamãe.

Rosa puxa a filha para um abraço rápido e esmagador antes de

me abraçar e tirar todo o ar dos meus pulmões.

Acho que ela perdoou você pelo incidente na cela.

Ela se afasta. — Você trouxe nossa garota de volta para casa.

42
Festival de Natal mexicano para comemorar a história da natividade.
 — Ela fez a escolha sozinha. Eu só estava lá para dirigir o
caminhão de volta.

Rosa olha para mim com olhos castanhos brilhantes que me

lembram muito os de Dahlia. — Você fez muito mais do que isso.

Dahlia se vira e passa a mão na bochecha.

— Você está chorando? — Eu rio.

Ela me dá o fora enquanto entra em sua casa. — Odeio você.

Algumas coisas nunca mudam.

Quando ajudei Callahan Kane a reformar sua casa no verão

passado, dentro de um prazo quase impossível, eu sabia que um
dia cobraria o favor que ele me devia, mas não tinha planejado
usá-lo em nome de Dahlia.

Meu plano pode falhar e queimar, mas se isso significar ajudar

Dahlia a conseguir um contrato de TV que a deixe cem por cento
feliz, então procurarei um homem que me deve um grande favor.

Callahan Kane é um homem difícil de entrar em contato. Todas

as minhas ligações vão para o correio de voz, o que só piora minha
ansiedade a cada dia que passa.

Durante esse tempo, concentro-me no meu projeto e na

preparação para os feriados. Dahlia me ajuda a decorar minha
casa, e eu retribuo transando com ela debaixo da árvore de Natal
e assistindo alguns episódios de sua novela favorita.
 Sam mantém suas ligações ao mínimo, o que me dá fé nas
habilidades de Ryder para me ajudar a administrar a Lopez
Luxury. Eu sei que ele não vai me decepcionar, e o feedback de
todos sobre ele apoia isso, então estou me sentindo mais confiante
em dar um passo atrás e começar alguns projetos particulares com
Dahlia.

Tento ligar novamente para Callahan Kane pela segunda vez

hoje, e ele atende após o terceiro toque.

Milagres se tornam realidade.

— Julian Lopez. A que devo esse telefonema raro?

Eu limpo minha garganta. — Lembra daquele favor que você

me deve?

— Direto ao ponto. Eu gosto disso. Isso me lembra meu irmão...

Eu o paro antes que ele comece a divagar. — Você. Se. Lembra?

— Por que você não refresca minha memória?

Bato meus dedos na minha bancada. — Consertei sua casa em

troca de um favor de minha escolha.

— Ah, certo. Você quer que eu conecte você com Declan ou

Rowan?

— Quero falar com quem dirige a parte DreamStream da Kane

Company.

— Você gostaria de se reunir com a divisão de streaming de

televisão? Por quê?

Eu fico quieto.
 — Por que um desenvolvedor como você... — Ele se interrompe
e faz um ruído de confirmação. — Oh. Acho que sei por quê.

— Você pode me ajudar ou não?

— Claro, mas você tem que responder três perguntas minhas

primeiro.

— O quê? — indago.

— Esse pedido para se reunir com nosso departamento de

streaming tem algo a ver com Dahlia?

— Sim.

— Você está apaixonado por ela?

— O que isso tem-

— Responda à pergunta para que eu entenda a gravidade da

situação.

Este pendejo.43 — Sim, estou apaixonado por ela.

— Ótimo. Isso significa que você fará qualquer coisa para

ajudá-la.

— Qual é a sua última pergunta?

— Você está disponível esta noite?

— Esta noite?

— Isso é um problema?

— Não. — Embora eu tenha que pensar em um bom motivo

para cancelar os planos de jantar com Dahlia.

43
Este idiota.
 — Ótimo. Encontre-me no aeroporto particular às sete.

Não tenho ideia no que estou me metendo, mas sei que Dahlia
vale todos os problemas, incluindo aturar Callahan Kane e seu
temperamento irritantemente alegre.
 Dahlia
Meu telefone acende enquanto Ryder discute o cronograma do
projeto de renovação de Lake Aurora.

— Com licença. — Saio da sala de conferências e atendo a

ligação da minha agente.

— Você não vai acreditar com quem acabei de falar ao telefone!

— Jamie grita.

Mantenho meu telefone à distância para proteger meus

tímpanos de rompimento. — Quem?

— DreamStream!

— A subdivisão da Companhia Kane?

— Sim! Você já ouviu falar deles?

— Existe alguém que não tenha feito isso?

Jamie ri. — Verdade. Bem, eles me procuraram perguntando

se você estava disponível para uma ideia de programa que eles têm.

— Eles contataram você?

— Eu sei. Estou igualmente chocada. Não que você não seja

incrível, mas os contratos da DreamStream são enormes. Você se
tornaria um nome familiar em uma empresa como essa produzindo
seu programa.

Encosto-me na parede antes que meus joelhos cedam. — Que

tipo de programa eles estão pensando?

— Bem, essa é a melhor parte. Eles estão dispostos a fazer o

que você quiser, onde você quiser, desde que você os deixe produzir
e transmitir.

— Você está brincando. — Um acordo como esse parece bom

demais para ser verdade.

Provavelmente porque é.

Não. Eu desligo o pensamento ansioso antes que ele tenha

tempo de apodrecer.

Mesmo assim, algo neste acordo parece muito conveniente.

Quem se importa? Se eles estão deixando você assumir o

controle criativo total do programa, isso importa?

Mas não posso deixar de me perguntar como surgiu um acordo

como esse.

— Quem entrou em contato com você? — pergunto.

Jamie não perde o ritmo. — Declan e Callahan Kane.

— Ambos?

— Sim. Callahan Kane está fazendo algum trabalho de

consultoria com a DreamStream. Disse que descobriu que você
estava apresentando um programa em uma cidade local e sabia
que o irmão dele gostaria de se envolver, já que a esposa dele é
uma grande fã.
 Uma cidade local?

Não levo mais do que alguns segundos para juntar tudo.

Puta merda. Isso está realmente acontecendo.

Devo ter dito as palavras em voz alta porque Jamie ri e diz: —

Sim. Isso está.

Bato no peito para fazer meus pulmões funcionarem

novamente. — Quando podemos nos encontrar com eles para
revisar tudo?

Jamie dá mais detalhes sobre a oferta e eu ouço atentamente,

minha empolgação crescendo a cada minuto. Ela desliga dez
minutos depois com a promessa de me enviar o contrato revisado
assim que estiver pronto.

Agora preciso encontrar o responsável local por tudo isso e

tenho a forte sensação de saber onde ele está.

Quando decidi voltar para Lake Wisteria, esperava que Julian

retomasse sua posição habitual no negócio, mas fiquei surpresa
quando ele se manteve fiel ao seu plano original. Atualmente, ele
trabalha fora do escritório três vezes por semana, enquanto passa
o resto do tempo gerenciando construções e ajudando nas obras.

Além disso, estamos assumindo a casa de Lake Aurora juntos

como colíderes do projeto.

Eu não o via tão feliz desde... bem, desde sempre.

Abro nosso tópico de mensagens e envio uma para Julian.

EU: Você ainda está em uma reunião?

Ele responde apenas alguns segundos depois.

 PRIMEIRA ESCOLHA: Não.

Vou para o escritório de Julian, parando apenas para

cumprimentar Sam antes de entrar na suíte privada e fechar a
porta pesada atrás de mim.

Julian se recosta na cadeira. — Achei que tínhamos combinado

não nos ver até a hora do almoço.

Foi um grande esforço para que pudéssemos realizar alguns

trabalhos muito necessários antes das festividades de Natal da
próxima semana, mas Julian estragou esse plano quando interveio
em minha vida.

Eu renuncio ao assento em frente à sua mesa e escolho seu

colo. Seu braço se envolve em volta de mim e enrolo o meu em volta
de seu pescoço antes de esmagar minha boca contra a dele.

Julian geme enquanto deslizo minha língua na dele, ganhando

um leve arrepio como recompensa. Seus dedos pressionam meus
quadris enquanto ele aprofunda o beijo.

Não importa quantas vezes ele reivindique minha boca, sempre

parece que é a primeira vez, com a maneira como meus dedos dos
pés se curvam e minha coluna formiga.

Ele relutantemente se afasta depois de mais um minuto. — Por

mais que eu ame a visita inesperada, receberei uma ligação em dez
minutos.

Limpo a marca de batom que mancha o canto da sua boca. —

Sem problemas. Eu só queria agradecer a você.

— Pelo quê?
 — O que quer que você tenha feito, rendeu-me um acordo com
a DreamStream.

Seus braços se apertam. — Eu não-

Pressiono meu dedo contra sua boca. — Não minta para mim
nem jogue a carta do namorado humilde. — É a primeira vez que
o chamo de namorado, e o choque em seu rosto fez valer a pena
esperar.

— Namorado?

— Não deixe o título subir à sua cabeça.

— Um pouco tarde para isso. Ele vem com uma assinatura

vitalícia?

Eu o belisco entre as costelas, fazendo-o estremecer. — Comece

a falar. — Estendo a mão para repetir o movimento, mas ele prende
minhas mãos em sua coxa.

— Eu queria que você tomasse a decisão que fosse melhor para

você, não com base na minha influência no processo.

— Então você admite que desempenhou um papel?

— Se por desempenhou um papel, você quer dizer apenas

garanti que a pessoa certa ouvisse sobre sua disponibilidade e
interesse em filmar um novo programa, então sim. Culpado da
acusação.

Bato em seu ombro. — Eu sabia!

— Como você descobriu?

— Bem, foi baseado apenas em um palpite, mas um bom

palpite, dada a sua conexão com Callahan Kane e você sendo a
única pessoa na cidade que sabia que eu estava lançando um novo
programa.

As pontas das orelhas ficam rosadas. — Ele me devia um favor.

— E você usou isso por mim?

— Eu sei o quanto você adorou ter seu próprio programa.

Os Kane raramente devem algum favor, então o fato de Julian

ter usado o dele para lançar meu programa significa muito para
mim.

Meu peito aperta. — Não acredito que você conseguiu um

acordo com a DreamStream para mim.

Ele embala minha cabeça entre as palmas das mãos. — Tudo

que fiz foi falar com Declan e contar a ele sobre sua ideia para o
programa. A empresa dele lhe oferecer um acordo foi tudo graças
a você e aos seus anos de trabalho duro. — Ele faz uma pausa. —
E provavelmente o fato de que a esposa de Declan Kane pode ser
sua segunda maior fã.

— Quem é o primeiro?

— Você está apaixonada por ele. — Ele desliza os dedos pelo

meu cabelo e rouba outro beijo.

O telefone em sua mesa toca e nós nos separamos com um

gemido.

— Eu deveria atender isso.

Escovo meus lábios nos dele. — Você deve.

Ele suspira. — Não torne isso mais difícil para mim.

 Passo a mão pela frente de sua calça. — Não tenho certeza se
isso é possível.

— Dahlia — ele geme enquanto eu traço a ponta de seu pênis.

O telefone toca novamente e eu saio de seu colo. Seu olhar

escuro percorre meu corpo enquanto ando em direção à porta, e
sou atingida pelo mesmo frio na barriga que parece nunca ir
embora, não importa o que aconteça.

Olho por cima do ombro. — Vejo você em uma hora.

— Faça-o em trinta minutos. E livre-se da roupa íntima.

— Fechado.
 Julian

Pela primeira vez, fui anfitrião da véspera de Natal com a ajuda

da minha mãe e da Dahlia. A última vez que todos nós estivemos
juntos na minha casa nos feriados foi antes da morte do meu pai,
então fico um pouco emocionado quando todos inundam minha
cozinha bem cedo pela manhã com suprimentos para fazer
tamales44.

Cozinhar é uma produção que dura o dia inteiro, cheia de

música, risadas e muitas histórias embaraçosas de toda a nossa
infância. Quando terminamos o jantar e o relógio marca meia-
noite, Nico, impaciente, arrasta-nos até a sala para abrir os
presentes.

Meu afilhado rasga o papel de embrulho com mais rapidez que

um super-herói, revelando seu presente. Ele grita antes de pular
em meus braços. — Você é o melhor tio de todos!

44
Prato tradicional da culinária asteca.
 Dahlia pega os passes VIP do paddock da Fórmula 1 do chão.
— Boa escolha.

— Você poderia ter sido a melhor madrinha de todas — provoco.

Quando mencionei que pagaria cinquenta por cento do

presente de Nico este ano, Dahlia zombou e me disse que não havia
nenhuma maneira de ela comprar barato para seu afilhado.

Podemos estar namorando agora, mas isso não significa que

desistirei da nossa competição tão cedo, disse ela.

Eu deveria ter esperado uma resposta como essa dela depois

de passar oito anos tentando superar nossos presentes, mas ainda
assim fiquei surpreso.

Ela me cutuca com o quadril. — Não me conte fora da

competição ainda.

Não sei como ela vai superar meu presente. Depois de passar
um mês ouvindo Nico falar sobre seu piloto mexicano favorito,
Elías Cruz, eu sabia que precisava conseguir para ele um passe
VIP para os bastidores no Natal. Embora seja um fã relativamente
novo da Fórmula 1 graças à sua babá, Ellie, que assiste
religiosamente às corridas, ele rapidamente se tornou um superfã.

— Boa sorte em superar isso. — Beijo o topo da cabeça de

Dahlia antes de me sentar no sofá.

— Eu comprei para você e para Ellie também. — Jogo para

Rafa o presente que mantive escondido atrás do sofá até Nico abrir
o dele.

— Um para Ellie? Por quê? — Rafa faz uma careta.

 — Hum... porque Nico disse que ela vai viajar no verão com
você?

A veia no pescoço do meu primo parece prestes a estourar

enquanto ele olha para o filho. — Isso está certo?

— Você disse que eu poderia fazer o que quisesse. — Nico coloca

o cordão VIP em volta do pescoço.

— Eu disse que você poderia fazer o que quisesse. Não convidar

quem você quiser.

— Eu quero fazer coisas legais com Ellie, então ela tem que ir.
Dã! — Nico posa ao meu lado enquanto minha mãe tira uma foto
nossa.

Lily ri. — Ele pegou você aí.

Os olhos de Rafa se contraem quando ele tira mais dois passes

de paddock da sacola de presentes e resmunga um rápido
agradecimento. Todo mundo sabe que ele concordará com tudo o
que Nico quiser, desde que isso deixe seu filho feliz, incluindo levar
sua babá em uma viagem de verão ao redor do mundo, mesmo que
ele odeie cada segundo disso.

— De nada pelos ingressos. Não se esqueça de nos enviar fotos

e vídeos de Nico e Ellie enlouquecidos. — Eu pisco.

Ele escova a sobrancelha com o dedo médio.

— Por favor. Nada de brigas na véspera de Natal. — Minha mãe

estala.

— Desculpe, mãe — Rafa e eu dizemos ao mesmo tempo.

 — Minha vez — Dahlia anuncia enquanto entrega a Nico uma
pequena caixa embrulhada. — Para você.

— Obrigado! — Ele rasga o papel listrado de vermelho e branco

de alegria antes de gritar.

— O que é? — Rafa se inclina para verificar os ingressos que

Nico mantém presos em suas mãos de ferro.

Meu afilhado joga os braços em volta do pescoço de Dahlia e a

aperta até que ela fique roxa por falta de oxigênio.

— Calma aí. — Eu o afasto. — O que ela comprou para você?

— Ingressos para ver o show do Duke Brass!

— O quê? — minha mãe se engasga.

— Uau. — Lily fica boquiaberta. — Que maneira de fazer com

que todos nós fiquemos mal.

Merda. Esses ingressos são impossíveis de encontrar. Eu

mesmo tentei comprar um par para Nico, sem sucesso.

Os olhos de Rafa ficam permanentemente arregalados. — Como

você conseguiu isso?

Dahlia dá de ombros. — Eu conheço um cara.

— Que órgão você vendeu?

— Um não vital.

Eu sussurro no ouvido de Dahlia: — É melhor você estar

brincando.

Ela não pisca. — Nascemos com dois rins por uma razão,
Julian.
 — Dahlia.

Seus ombros sobem.

Eu olho para ela.

Ela me cutuca. — Um cara que trabalhou no meu programa

antes agora faz parte da equipe de produção da turnê, então entrei
em contato com ele e implorei por um par.

— Melhor presente de todos! — Nico pula e balança os braços

no ar.

Dahlia pisca para mim. — Ah. Você poderia ter sido o melhor
padrinho de todos os tempos, mas não. Eu não precisava da sua
ajuda.

Pressiono meus lábios contra sua orelha e sussurro: —

Continue falando assim e farei sua bunda combinar com o papel
de embrulho que você escolheu.

Seu rosto fica vermelho como uma beterraba, chamando a

atenção da minha mãe enquanto ela tira uma foto nossa.

— Para o álbum de fotos! — Minha mãe sorri.

Todos continuam abrindo seus presentes. Cada vez que

distribuo um dos meus, Dahlia se anima, apenas para murchar
com uma decepção mal disfarçada quando entrego para outra
pessoa.

Só depois que a maioria dos presentes foi aberta é que ela chega
debaixo da árvore e pega uma caixa com meu nome escrito na
etiqueta. — Aqui. Este é meu.

— Você me trouxe alguma coisa?

 Suas bochechas ficam rosadas. — Sim.

Desfaço cuidadosamente o papel de embrulho, demorando-me

apenas porque adoro a rara demonstração de timidez de Dahlia.

— Não é muito — ela divaga quando dobro o papel de embrulho

em um quadrado reciclável perfeito.

— Você pode se apressar? Alguns de nós querem ir para a cama

antes que o Papai Noel chegue — anuncia Lily.

— Sim! — Nico a cumprimenta. — O que ela disse!

— Tudo bem. — Eu rio enquanto abro a tampa da caixa e enfio

a mão dentro. — O que você comprou... — Minha voz desaparece
enquanto retiro seu presente.

Vejo duas diferenças principais entre o troféu de Segundo

Melhor que Dahlia me deu como presente de formatura e este. A
primeira é que este troféu é muito maior e a segunda é que a placa
tem uma inscrição diferente.

Primeira Escolha.

Dahlia olha para mim. — Você gostou disso?

Luto contra o aperto na garganta quando digo: — Adorei.

— Eu sei que provavelmente é bobagem, mas já que você

guardou o último... — Sua voz desaparece.

— É perfeito. — Envolvo meu braço em volta dela e a beijo,

recebendo um barulho de ânsia de vômito de Nico, uma rodada de
oohs e ahs de nossas mães, um suspiro de Lily e Rafa
resmungando algo para si mesmo.
 Ela quebra o beijo primeiro. — Quanto tempo você acha que vai
demorar até que eles parem de fazer isso toda vez que nos
beijamos?

— Eles têm quase uma década para compensar, então aguardo

pelo menos alguns anos antes que se estabeleçam.

Dahlia geme. — Deus nos ajude.

— Isso de novo? — Ela pega a máscara preta de mim.

Pressiono o pé no acelerador e saio em direção ao Distrito

Histórico. — Eu odiaria estragar sua surpresa de Natal.

Seu joelho treme quando ela coloca a máscara sobre os olhos.

Eu navego com cuidado pelas estradas geladas que levam à casa
do Fundador com a caminhonete, estando atento às curvas
fechadas e ao pavimento escorregadio.

Dahlia não fala até a próxima música terminar. — Eu deveria

saber que você tinha algo mais planejado depois que fiquei de mãos
vazias.

— Você achou que eu não teria comprado algo para você?

— Não sei, mas não ia reclamar depois de toda aquela coisa da

DreamStream. Isso vale uns dez presentes em um.

Estaciono em frente à casa do Fundador e desligo o carro. —

Eu já disse. O acordo com a DreamStream foi tudo por causa de
você e do seu talento, não de mim.
 Duvido que ela acredite em mim até que ela mesma se reúna
com a equipe após os feriados, mas não custa nada enfatizar seu
sucesso sempre que suas dúvidas surgirem novamente.

Dahlia espera dentro da caminhonete enquanto eu dou a volta

e abro a porta do passageiro. Ela estremece quando eu a ajudo a
sair na noite fria.

Entrelaço nossos cotovelos e a levo em direção à casa.

Ela enfia as luvas nos bolsos da frente do casaco. — Você me

comprou outra casa?

— Não.

Seus dentes batem enquanto atravessamos o portão que leva

ao quintal. — Um jato particular?

— Você quer um?

Ela ri. — Não, mas aposto que você me daria um se eu pedisse.

Eu traço a ponta do seu nariz avermelhado. — Você finalmente

está começando a entender.

— A quantidade de dinheiro que você tem é doentia.

— Assim como meu amor por você, mas não ouço você
reclamando.

— Não.

Eu empurro suas costas. — Só mais alguns passos. — Eu a

conduzo até o local perfeito e a solto. — Agora, fique aí e não tire a
máscara.
 — Ok? — Ela sopra ar quente enquanto eu corro para ligar o
interruptor externo. Volto para encontrá-la exatamente onde a
deixei.

Meus dedos tremem enquanto deslizo a máscara dos olhos

sobre sua cabeça.

Ela se engasga. — Julian.

Coloco a máscara no bolso da jaqueta. — O que você acha?

Ela dá alguns passos em direção ao gazebo e faz uma pausa. —

Você fez isso?

Deslizo minhas mãos nos bolsos da frente da minha calça

jeans. — Sim.

Minha equipe pode ter me ajudado a montar tudo, mas estive

presente em todo o processo.

— É impressionante. — Ela estende a mão para acariciar a

coluna.

— Que bom que você pensa assim. — Subo os degraus e paro

no centro da plataforma.

Dahlia segue enquanto fica boquiaberta com todos os detalhes.

— É exatamente igual ao que Gerald desenhou para Francesca.

— Fiz algumas modificações. — Tracei uma Dahlia esculpida

em madeira que teria sido uma rosa se eu tivesse seguido o
desenho original de Gerald. Felizmente minha mãe teve uma ideia
diferente, que deu um toque pessoal à peça.

Seus olhos brilham. — Eu adoro isso por muitos motivos, mas

acima de tudo porque você conseguiu.
 Eu a puxo contra mim. Ela derrete em meu abraço, nossos
corpos se moldando enquanto nos perdemos em outro beijo.

Em algum momento, a neve começa a cair ao redor do gazebo,

cobrindo o chão como açúcar de confeiteiro.

— Um Natal branco! Já se passaram anos desde que tive um!

— Ela sai correndo.

Eu fico embaixo do gazebo, observando-a girar em círculos

enquanto tenta pegar flocos de neve com a língua.

Nada no mundo é mais lindo do que Dahlia rindo para o céu,

parada na frente da casa que pretendo transformar em um lar com
ela.

Deixo que ela se divirta por alguns minutos antes de passar

meu braço em volta de sua cintura e puxá-la em direção à casa do
Fundador.

— Aonde estamos indo?

— Casa.

— O quê? Por quê? Acabamos de chegar!

— Não vamos a lugar nenhum. — Abro a porta dos fundos e

entro enquanto a arrasto atrás de mim.

Um suspiro nos escapa quando nossos dedos das mãos e dos

pés começam a descongelar.

Dahlia cutuca meu peito. — O que você quis dizer quando disse
que íamos para casa?

Aceno pela sala. — Você está dentro dela.

Ela pisca.
 E pisca mais um pouco.

— Vamos ficar com a casa?

— Nunca planejei vendê-la. — Eu mordo minha língua.

— Nunca?

Eu balanço minha cabeça.

Seu olhar percorre a sala, provavelmente refletindo seus

pensamentos. — Por quê?

— É minha há anos.

— Anos?

— Sim.

Sua boca se abre, mas nenhuma palavra sai.

Respiro fundo. — Você se lembra da sua resposta durante o

concurso Strawberry Sweetheart? Aquela sobre se você tivesse três
desejos?

Seus olhos se arregalam.

Pegar Dahlia de surpresa é fácil, mas deixá-la sem palavras?

Uma façanha difícil que nunca pensei que conseguiria.

E para meu último desejo, eu gostaria de ser dona da casa azul

do Fundador, ela disse seriamente, depois de desejar que o câncer
nunca existisse e poder ter uma última conversa com seu pai.

Seus olhos brilham, não pelo luar que entra pelas paredes das
janelas, mas pelas fortes emoções que ameaçam consumi-la.

— Eu nunca esqueci.

Uma única lágrima rola por sua bochecha e eu a beijo.

 — Você realizou meu desejo sem que eu percebesse. — Sua voz
falha.

Quando a casa do Fundador foi colocada à venda há alguns

anos, comprei-a sem hesitar. No início, foi uma forma estúpida de
me vingar de uma mulher que tinha todo o direito de seguir em
frente com outra pessoa. Mas toda vez que eu planejava derrubá-
la, eu me parava e considerava o quanto Dahlia ficaria magoada
se voltasse e descobrisse que ela havia sumido.

Felizmente, nunca executei o plano. Não tenho certeza se

Dahlia teria me perdoado por isso, e a forma como tudo funcionou
foi muito melhor.

— Mas e a placa de Vende-se pela qual passamos depois que

você ajudou a me livrar do meu anel de noivado?

— Mandei uma mensagem para Sam sobre o favor enquanto

você comia o nieve do Cisco’s.

— Você está brincando. — Ela faz uma pausa antes de falar

novamente. — E você me pedindo para ajudar no projeto...

— Originalmente foi porque minha mãe me implorou para

encontrar um emprego para ajudá-la em um momento difícil.

Seu lábio inferior treme. — Você poderia ter escolhido qualquer

casa para trabalharmos, mas escolheu esta.

— Sim.

— Por quê?

— Eu sabia que você não resistiria em trabalhar nesta casa...

mesmo que isso significasse se juntar a mim.
 — Por que você não demoliu isso anos atrás?

— Esse era o plano original.

— O que impediu você? — Ela envolve os braços em meu

pescoço.

— Irritar Gerald?

Ela ri e eu engulo o som com os lábios. Beijo sua testa.

Bochechas. O canto da boca e a curva do pescoço. Onde quer que
minha boca alcance, eu beijo, enquanto Dahlia faz o mesmo.

— O que você diz sobre tornar este lugar nosso? — Dou um

beijo na base do seu pescoço.

— Tentador, mas você sabe como minha mãe pensa sobre viver
com alguém antes do casamento.

— Isso pode ser facilmente arranjado.

Seus olhos rolam. — Pergunte-me novamente em um ano.

— Eu vou cobrar isso de você.

Até então, pretendo tornar esta mulher minha em todos os

sentidos da palavra.

Minha para amar. Minha para casar. Minha para valorizar

enquanto vivermos.
 Dahlia

O calor me envolve e suspiro enquanto me aconchego mais

perto da fonte. A faixa em volta da minha cintura aperta,
libertando-me da névoa da inconsciência.

Acordo de repente na cama errada. — Merda!

Pela terceira vez neste mês, Julian e eu não conseguimos ficar

acordados depois de ficar até tarde fazendo coisas que fariam com
que minha mãe se confessasse em meu nome pelos próximos cinco
a dez anos.

Julian esfrega os olhos antes de se encostar na cabeceira da

cama. Eu rapidamente me distraio com seu peito e os músculos
tonificados ondulando enquanto ele reajusta os travesseiros atrás
dele.

Ele segura minha bochecha. — Continue me olhando desse

jeito e você nunca conseguirá sair daqui antes que sua mãe acorde.
 Meu coração pula uma ou duas batidas enquanto me inclino
em seu toque. — Eu devo ir. — No entanto, não consigo reunir
força de vontade suficiente para me afastar do toque de Julian.

Para a maioria das pessoas, a regra da minha mãe de não viver

com alguém até o casamento pode parecer arcaica, e concordo
plenamente, mas não pretendo desafiar suas crenças do Antigo
Testamento tão cedo, especialmente quando isso não terá
importância daqui a alguns meses.

Julian pega minha mão antes que eu tenha a chance de sair da

cama. — Poderíamos resolver esse problema chato nos casando
hoje.

Eu começo a rir, só para parar quando ele não faz o mesmo.

— Espere. Você não está brincando?

Ele traça meu dedo anelar, fazendo-me estremecer. —

Definitivamente não.

— Você quer se casar hoje?

— O boletim meteorológico de ontem à noite dizia que deveria

ser um dia ensolarado, sem nuvens ou tempestades de verão à
tarde — anuncia ele com indiferença.

Pisco algumas vezes antes de falar. — Você verificou o boletim

meteorológico ontem à noite?

— E no dia anterior.

— Por quanto tempo você tem feito isso?

Ele não pisca e diz: — Desde que comprei seu anel.

 Meus olhos ameaçam estourar. — Meu anel? — Pulo em cima
dele, prendendo seu corpo embaixo do meu. — Você me comprou
um anel?

Seus olhos brilhantes podiam rivalizar com o sol que entra

pelas frestas das persianas ao nosso lado. — Sim, mas você disse
que queria esperar até a próxima...

— ¡Vete a la chingada! ¡Necesito verlo ahora mesmo!45

A melhor risada jorra dele. — Você terá que encontrá-lo

primeiro.

— Você o escondeu?

— Claro. Já peguei você bisbilhotando o quarto na semana

passada, então não poderia correr nenhum risco.

Minhas bochechas queimam. Quando encontrei um recibo de

seguro de joias embaixo do banco de sua caminhonete depois que
ele passou o fim de semana em Detroit com Rafa, fiquei curiosa
para saber o que Julian comprou. Enquanto minha mente
imediatamente saltou para um anel, eu me convenci a presumir
que ele havia comprado um par clássico de brincos de diamante
para meu aniversário que se aproximava.

Ainda assim, bisbilhotei seu quarto, embora minha busca não

tenha resultado em nada.

Ele beija minha testa. — Se você o encontrar, é todo seu.

45
Pare de brincadeira. Preciso vê-lo agora.
 Pulo da cama com um grito antes de vasculhar o quarto de
Julian de cima a baixo.

A bagunça que se segue poderia competir com o quarto da

minha irmã. — Está em algum lugar lá embaixo...

Saio em direção às escadas, deixando Julian para trás para me

acompanhar, embora, com base em sua risada, ele não pareça se
importar.

Verifico cada centímetro quadrado da casa de Julian, inclusive

o interior do piano de cauda, o espaço apertado atrás dos vasos
sanitários e cada panela, frigideira e eletrodoméstico grande o
suficiente para esconder uma caixa de anel.

Cadê?

Ou ele ficou esperto depois que encontrei todas as suas listas

de prós e contras escondidas pela casa ou, para começar, ele
nunca escondeu o anel aqui.

Deveria saber que ele iria enganar você.

Meus pés estão pesados enquanto sigo em direção às escadas,

pronta para admitir a derrota.

— Já encontrou? — A voz profunda de Julian ecoando nos tetos

altos me assusta.

Sigo o som de sua voz até a sala, onde o encontro encostado na

estante que exibe alguns de seus valiosos troféus, incluindo sua
coleção de livros “O Pequeno Príncipe” e os dois troféus que dei a
ele.

Espere um minuto…
 Verifiquei atrás dos troféus, mas nunca dentro deles.

Muito bem, Dahlia.

Fico na ponta dos pés e pego o troféu de Segundo Melhor da

prateleira.

Vazio.

Eu poderia jurar...

Ele troca o que está em minha mão pelo troféu Primeira Escolha
que dei a ele no Natal passado.

Meus olhos se arregalam para a caixa de madeira enfiada

dentro. Não consigo controlar o tremor em meus dedos enquanto
procuro dentro da caixa de joias feita sob medida.

— Você... — eu me engasgo com o resto da frase quando Julian

se ajoelha.

Ele coloca o troféu no chão ao lado dele antes de estender a

mão. Coloco a caixa de joias na palma da sua mão aberta. Deste
ângulo, posso observar seu trabalho artesanal, incluindo os
detalhes impecáveis e primorosamente esculpidos.

Ele levanta a tampa para revelar um lindo anel de diamante

aninhado em uma almofada de veludo. O design vintage lembra
uma flor, com um diamante solitário brilhante cercado por um
círculo de diamantes em formato de marquise que lembram
pétalas.

Minha visão fica embaçada e pisco desesperadamente para

afastar as lágrimas, rezando para que não caiam antes que ele
tenha a chance de falar.
 O anel é perfeito.

Ele é perfeito.

E ambos são todos meus.

A caixa treme em sua mão. — Eu pratiquei meu discurso

centenas de vezes diferentes, mas nada parecia certo, então vou
improvisar e espero que você diga sim.

Eu já disse sim há trinta minutos, durante a caçada

espontânea, mas ele não precisa saber disso.

Eu não sou tão generosa.

— Você me disse que queria esperar um ano antes de

conversarmos sobre casamento, mas acho que não posso durar
mais um dia, muito menos cento e oitenta e sete, antes de pedir
que você seja minha esposa.

Meus pulmões param quando ele gira a manivela na lateral da

caixa. As notas iniciais da minha música favorita começam a tocar
enquanto ele tira o anel da caixa e o levanta para que eu possa ver
melhor exatamente aquele que eu teria escolhido para mim.

— Você pode ter começado como minha rival, mas é muito mais
do que isso. Você é minha parceira de negócios e melhor amiga.
Minha maior desafiante e a maior e mais brilhante bandeira verde
que existe... e, esperançosamente, minha futura esposa.

O aperto na minha garganta desaparece quando começo a rir.

Sua mão que segura o anel treme enquanto ele olha para mim com
olhos brilhantes e um sorriso suave.

Caio de joelhos e seguro seu rosto entre as palmas das mãos.

— Sim.
 Seus lábios colidem contra os meus, o anel esquecido enquanto
ele reivindica minha boca, compartilhando mil promessas não
ditas enquanto me beija.

Julian foi e sempre será minha primeira escolha, e pretendo

passar o resto de nossas vidas mostrando isso a ele.

Ele interrompe o beijo, deixando-me sem fôlego enquanto

desliza o anel pelo meu dedo anelar antes de beijar os nós dos
dedos logo acima dele. — O que você acha de se casar hoje?

Eu suspiro. — Sem vestido?

— Sim ou não, Dahlia?

— Não deveríamos discutir os prós e os contras de não ter um

casamento tradicional...

Ele solta um meio gemido, meio rosnado que me faz explodir

em risadas.

— Tudo bem. Vamos nos casar.

A casa do Fundador – agora conhecida como nossa casa – está

fervilhando de atividade enquanto nossas famílias correm para
preparar para um casamento espontâneo. Nenhum deles parece
muito surpreso com a ideia, o que prova que Julian planejou tudo
isso o tempo todo. Desde a minha irmã ter o buquê de noiva
perfeito já preparado até Josefina conseguir facilmente uma
licença de casamento em um sábado, entre todos os dias, cada
peça se encaixa.
 — Linda. — Minha irmã tira uma foto minha olhando para o
gazebo pela janela.

Josefina e minha mãe estão abraçadas, enxugando o canto dos

olhos enquanto me encaram.

— Vocês todas vão estragar a maquiagem — Lily repreende

antes de tirar outra foto.

— Que bela. — Josefina funga.

— Mija. — Minha mãe se aproxima e me puxa para um abraço

que Lily captura na câmera.

Estendo minhas mãos e faço um gesto em direção a Lily e

Josefina, que se juntam ao nosso abraço.

— Tenha cuidado com o cabelo dela.

— E o vestido dela. — Josefina cuida da cauda de cetim.

Minha irmã deve ter perseguido minha conta no Pinterest,

porque cada detalhe, desde o véu de renda até o vestido branco
que ela tinha aleatoriamente no armário, combina com o que eu
imaginei.

A música do piano tocando lá fora nos tira do momento.

Lily coloca a câmera em uma mesa lateral. — Essa é a nossa

deixa! Julian deve estar saindo agora.

Fico colada na janela, mas Lily me afasta antes que eu tenha a

chance de dar uma espiada no meu futuro marido.

Minha irmã nos conduz para fora do quarto e desce as escadas

antes de parar em frente às portas duplas que levam ao deque e
ao quintal.
 Flores e velas alinham-se no caminho direto para o mirante,
que foi decorado como mais um dos meus quadros dos sonhos.
Julian permanece alheio ao meu olhar enquanto fica sob as flores
penduradas no topo do gazebo, vestindo um terno azul profundo
que se mistura com o lago atrás dele.

Esse é meu futuro marido.

Minha visão fica turva e Lily me avisa sobre estragar minha

maquiagem pela décima vez esta noite.

Ela enfia a mão no bolso do vestido e tira um botão de rosa

amarelo. — Achei que seu buquê precisaria de um pedacinho do
papai, já que ele não pôde vir. — Ela coloca o botão de rosa no
centro.

Meus olhos coçam. — Achei que você não queria que eu

chorasse.

— Desculpe! Lembre-se de não ter pressa e andar devagar para

não cair de cara no chão e quebrar outro braço.

— Hilário.

Ela ajeita meu véu com uma risadinha antes de sair para se
juntar à pequena multidão reunida ao redor do gazebo. Há menos
de vinte pessoas em nosso casamento improvisado e eu não
poderia estar mais feliz.

Tudo que preciso é de Julian, um oficial, e algumas

testemunhas da papelada, todas da nossa família.

Rafa aponta o queixo na direção do meu afilhado, e Nico passa

as mãos nas teclas do piano uma vez antes de tocar as primeiras
notas.
 — Não se atreva a chorar — eu canto enquanto saio.

As cabeças de todos se voltam em minha direção. Mal consigo

ouvir a música acima das batidas do meu coração, e a única coisa
que mantém meus pés em movimento é o homem parado embaixo
do gazebo, olhando para mim como se eu tivesse pendurado a lua
brilhando acima de nós.

Meus saltos batem nos degraus de madeira enquanto passo por

baixo do gazebo esculpido à mão por Julian, observando as velas
e flores que cobrem cada superfície.

Julian levanta meu véu enquanto Lily pega meu buquê,

liberando minhas mãos para ele agarrar.

Ele se inclina e sussurra em meu ouvido: — Eres la mujer más

hermosa de todas.46

Meus braços ficam arrepiados e eu me inclino para trás com

um sorriso, observando-o.

Eu vi Julian parecer feliz, mas agora ele praticamente brilha

com as emoções que emanam dele.

— Preparada? — Ele aperta minha mão.

Olho para Josefina, que deve ter obtido sua licença de oficial
em algum momento, antes de inclinar a cabeça em direção ao
cérebro por trás de toda essa operação.

— Você tinha tudo isso planejado, não é?

Ele levanta minha mão e a beija. — Jaque mate, cariño.47

46
És a mulher mais linda de todas.
47
Xeque-mate, querida.
 As borboletas se espalham, fazendo meu estômago ficar leve e
borbulhante.

— Estamos aqui reunidos hoje para testemunhar o casamento

de duas almas gêmeas destinadas uma à outra. E embora alguns
não possam estar fisicamente aqui hoje conosco, sabemos que
estão aqui em espírito. — Josefina inclina a cabeça para o lado.

Sigo seu olhar até a mesa ao lado do gazebo, onde alguém

colocou uma foto de nossos pais se abraçando em frente ao Lake
Wisteria.

Como não quero testar meu rímel à prova d'água, pisco

algumas vezes antes de me virar para Julian novamente.

O mundo para ao nosso redor enquanto olhamos nos olhos um

do outro. Mal presto atenção ao discurso que Josefina recita, presa
demais no nosso próprio momento para me importar com os votos
tradicionais. Julian e eu já compartilhamos nossas promessas
privadas horas atrás, depois que ele fez amor comigo após sua
proposta, então esta exibição é mais para nossas famílias do que
qualquer outra coisa.

Sigo e repito depois de Josefina sempre que Julian aperta

minha mão.

Ela enfia o telefone no bolso do vestido e anuncia: — Agora você

pode beijar a noiva.

Meu coração ameaça explodir com a onda de emoções que me

dominam, mas não tenho um momento de alívio antes de Julian
passar o braço em volta de mim e reivindicar seu primeiro beijo
como meu marido.
O melhor xeque-mate de todos os tempos.

Fim.