Colhendo dinheiro

A principal fonte de búzios eram as Maldivas.

Localizado a sudoeste da Índia, este arquipélago
era o lar de um tipo específico de molusco, mais
tarde recebeu o nome científico Monetaria
moneta. Essas pequenas conchas vêm de caracóis
marinhos que prosperam nas águas rasas rochosas
das águas tropicais do Indo-Pacífico.

A preparação das conchas para exportação levou

várias semanas para ser concluída e foi quase
inteiramente feita por mulheres das Maldivas. Os
moluscos foram primeiro pescados na água e
depois colocados em poços de areia à beira-mar.
Depois que os caracóis morreram, as conchas
foram lavadas várias vezes com água do mar e
água doce. Após esse processamento, os búzios
ficavam limpos, brilhantes, lisos e prontos para
exportação. Até o século 16, os búzios tinham que
ser transportados pelo Mar Vermelho, para o norte
da África e pelo deserto do Saara para chegar à
África Ocidental: uma viagem de um ano.

No século 16, os portugueses chegaram às

Maldivas durante suas explorações no Oceano
Índico e logo perceberam que o arquipélago era a
fonte dos búzios tão procurados nos portos da
África Ocidental. O primeiro carregamento
português de búzios das Maldivas ocorreu em
1515. A partir desse momento, bilhões de conchas
foram importadas por comerciantes europeus para
a África Ocidental, onde se tornaram “o dinheiro
das conchas do comércio de escravos”.

Numa das mais famosas narrativas

autobiográficas de escravos, “A interessante
narrativa da vida de Olaudah Equiano, ou
Gustavus Vassa, o africano”, publicada em 1789,
o autor recorda quando foi vendido na África
Ocidental por 172 “conchinhas brancas, do
tamanho de uma unha”.

O preço das pessoas escravizadas era cotado em

búzios, e aumentou constantemente ao longo do
período do comércio transatlântico de escravos,
especialmente durante o seu auge no século
XVIII. Os escravizados costumavam ser vendidos
muitas vezes antes de chegar à costa e serem
vendidos aos europeus. Na década de 1710, o
preço de uma pessoa escravizada poderia começar
em 172 búzios no interior da África, mas quando
chegaram à costa, o preço aumentou para cerca de
40.000 a 50.000. Na década de 1770, o preço de
uma pessoa escravizada chegava a 160.000 a
176.000 búzios. Então, como você pode imaginar,
a quantidade de búzios circulando na economia da
África Ocidental era enorme.

Os búzios eram usados como meio de pagamento

em uma ampla região da África Ocidental.
Podiam ser usados para comprar mantimentos e
ferramentas, e para pagar impostos e tributos a
autoridades políticas. Cowries também foram
usados para pagar trabalhadores. No início do
período colonial em Uganda, os oficiais britânicos
recebiam uma mesada diária em búzios para
comprar provisões nos mercados locais, apesar de
seus salários serem pagos em moeda européia.

os dores eram particularmente adequados para

funcionar como moeda por uma variedade de
razões. Uma delas é que eles são duráveis: eles
não se deterioram e raramente quebram. Outro
aspecto importante é que sua oferta foi
naturalmente limitada pela longa viagem desde as
Maldivas. Pela mesma razão, eles também eram
impossíveis de falsificar.
As conchas também podem ser contadas por peso,
número e volume e, portanto, podem ser usadas
para criar diferentes denominações monetárias.
Por exemplo, no delta do Níger e ao longo da
costa da Guiné, os búzios eram entediados e
contados com cordas de 40 conchas; no reino de
Buganda, na África Oriental, eles foram
colocados em cordas de 100 conchas. Outra
característica importante era que eram
homogêneos — cada concha tinha mais ou menos
a mesma forma, cor, tamanho e peso.

Como os búzios tinham um valor unitário muito

baixo, eles também eram particularmente
adequados para serem usados como moeda em
lugares onde os preços e as rendas eram muito
baixos, como partes do interior da África
Ocidental. Em 1907, um oficial colonial britânico
visitou o norte da Nigéria e relatou que em um
mercado local havia itens à venda que nenhuma
moeda existente serviria para comprar: pequenas
tigelas de água para uma concha de búzio.

Estado e poder
Possuir búzios tornou-se crucial para a aquisição e
exibição de status social e político em toda a
África. As conchas simbolizavam poder, prestígio
e riqueza. Mas os búzios também são
esteticamente agradáveis, e isso os tornou valiosos
na fabricação de ornamentos, na decoração de
ferramentas de uso diário e na criação de arte.

Cowries também foram empregados em rituais e

práticas de adivinhação em muitas sociedades da
África Ocidental, que então foram transportadas
através do Atlântico para as Américas. Por
exemplo, as estátuas vodu às vezes eram
decoradas com búzios. Cowries também eram um
símbolo de fertilidade. As mulheres costumavam
usar um colar com um cauri no pescoço ou na
cintura como um amuleto de boa sorte.

Por todas essas razões, os búzios se tornaram um

exemplo quintessencial de uma moeda-
mercadoria com usos não apenas econômicos,
mas também rituais e sociais.

Após a abolição do comércio transatlântico de

escravos em 1803, o comércio de búzios das
Maldivas entrou em colapso. Mas logo foi
revitalizado por volta de 1819, quando os
comerciantes europeus começaram a exportar
enormes quantidades de óleo de palma da África
Ocidental, pelo qual os produtores e comerciantes
africanos exigiam ser pagos em búzios
Durante o período colonial, os governos europeus
tentaram de todas as formas tirar os búzios de
circulação e substituí-los por meios de troca que
consideravam mais “civilizados”, ou seja, moedas
e cédulas metálicas. Isso foi mais difícil do que
eles esperavam. Os búzios estavam tão
firmemente entrincheirados nos sistemas de
câmbio da África Ocidental que um decreto do
estado colonial não foi suficiente para fazer as
pessoas aceitarem uma nova moeda. Além disso,
no início do período colonial era muito caro para
os europeus cunhar moedas com valores pequenos
o suficiente para substituir os búzios e depois
transportá-los para a África.

A torre do Banco Central dos Estados da África

Ocidental (BCEAO) em Cotonou, Benin,
apresenta conchas de búzios em sua fachada.
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Internacional
Assim, os búzios continuaram circulando por anos
ao lado das moedas coloniais – muitas vezes
longe do olhar do estado colonial – e ressurgiram
em tempos de escassez de moeda. Por exemplo,
durante a Primeira Guerra Mundial, as moedas
coloniais tornaram-se escassas em todo o
continente porque os metais eram necessários para
o esforço de guerra. Em algumas partes da África
Ocidental Francesa, os búzios reapareceram nos
mercados para substituir as moedas.

Os búzios continuaram a servir como moeda e

objetos de valor além do período colonial: há
evidências de que os búzios ainda eram usados
como moeda nos mercados do norte de Gana na
década de 1970.
Hoje, os búzios não são mais usados como moeda
na África, mas continuam simbolicamente
importantes: ainda são usados em rituais, na
confecção de ornamentos e objetos artísticos. Seu
simbolismo também está ligado ao dinheiro até
hoje. A moeda nacional em Gana é o cedi, que
significa “cowrie” na língua Akan. A humilde
concha apareceu em algumas das moedas de Gana
nas décadas de 1980 e 1990. E se você olhar de
perto a fachada da torre do Banco Central dos
Estados da África Ocidental (BCEAO) em
Cotonou, Benin, verá uma decoração interessante:
búzios.

Karin Pallaver
Karin Pallaver é Professora Associada de História
Africana no Departamento de História e Culturas
da Universidade de Bolonha. Seus interesses de
pesquisa estão na história social e econômica do
século XIX e no início da África Oriental
colonial, com referência especial às moedas pré-
coloniais e coloniais. Ela editou recentemente o
volume “Monetary Transitions: Currencies,
Colonialism and African Societies” (Palgrave
2022).