Lorraine Heath - Os Sedutores de Havisham 02 - Os desejos ocultos do

Conde (TM)
SINOPSE
Uma noite de verão, anos atrás, Edward Alcott cedeu à tentação de beijar
Lady Julia Kenney em um jardim escuro. Depois que a senhorita se casou
com o irmão gêmeo de Edward, o conde de

Greyling, aquela paixão que ela despertou nele permaneceu nas sombras do
jardim. No entanto, quando a tragédia os atinge com força e, para honrar o
juramento feito a seu irmão moribundo, Edward deve fingir ser Greyling até
que a Condessa tenha dado à luz seu bebê.

Após o retorno de seu marido, depois de uma viagem de dois meses, Julia
descobre que algo mudou. Seu marido está mais ousado, e muito mais
malicioso, embora limite seus encontros a alguns simples beijos. Cada dia
que passa, sente-se mais apaixonada por ele.

Para Edward, as brasas do desejo que acenderam aquela noite há tantos anos,
voltam à vida muito rapidamente. Ele está morrendo de vontade de ser seu
marido em toda sua plenitude. Mas, se ela descobre o engano, ela o
desprezaria, e as leis inglesas o impedem de casar com a viúva de seu irmão.
Mesmo assim, ele sabe que ele deve arriscar tudo e revelar seus segredos se
ele quiser escolher tudo.

Dedicada a sem par Jessie Edwards

Prólogo

Aquela fria e deprimente noite de quinze de novembro de 1858, a vida do

Edward Alcott se

voltou cinza. Quão único evitou que se voltasse completamente negra foi
Albert. Aos sete anos, era sozinho uma hora maior que o próprio Edward, seu
gêmeo se converteu no conde do Greyling a noite em que seus pais morreram
em um horrível acidente de trem.

Dias mais tarde, Albert tirava da mão ao Edward enquanto se sentavam

obedientemente
frente aos ataúdes que continham os restos mortais de seus pais. A noite que
seguiu ao dia do enterro, Albert se meteu na cama de seu gêmeo para que
nenhum dos dois se sentisse tão perdido e sozinho. Durante o trajeto ao
Havisham Hall, onde se converteriam nos tutelados do marquês do Marsden,
Albert, com seu mau comportamento, tinha proporcionado inadvertidamente
ao Edward a oportunidade para soltar sua ira e frustração ante a injustiça da
vida. Não pararam de empurrar-se e pegar-se até que o procurador que
viajava com eles os separou. Depois de ser abandonados tão longe de seu lar,
sob a custódia do marquês, Albert tinha assegurado ao Edward que tudo iria
bem, que tinham começado sua vida juntos no seio materno, e que portanto
sempre permaneceriam

juntos. Albert tinha sido sua âncora, sua distração, seu constante em todas as
situações, em todas as coisas.

E de repente ela o tinha roubado. Ela, com seus sedosos cabelos negros e
impressionantes

olhos azuis, e essa risada tão doce como o tímido sorriso. Lady Julia Kenney.
Albert tinha ficado cegado ante tanta beleza, ante sua elegância e suas
cuidados. E lhe tinha permitido monopolizar em excesso seu tempo, lhe
impedindo de exercer seu amor pela bebida, as fulanas, o jogo e as viagens.

Faltavam seis semanas para que o duque do Ashebury, o visconde Locksley e

o próprio Edward partissem de viaje por Extremo Oriente. E em opinião do
Edward, Albert deveria acompanhá-los.

Assim o tinha planejado, até que lady Julia lhe tinha pedido que não partisse.
E sem sequer pestanejar, seu irmão tinha acessado aos desejos dessa mulher e
cancelado seus planos para viajar com eles.

Com tão solo bater as asas as pestanas e agitar seu leque, ela tinha
conseguido habilmente enrolar a seu gêmeo. Aquilo era intolerável. Uma
mulher não deveria exercer tanta influência e controle sobre a vida de um
homem.

Edward não sabia por que a tinha seguido fora do salão de baile, entrando nas
tranqüilas
sombras do jardim, nem sabia por que se parou para observá-la abandonar o
atalho e desaparecer entre as maciças grades talheres de rosas. Quão único
sabia era que jamais cederia ao Albert.

Duvidou tão solo uns segundos antes de lançar-se para uma zona onde a
escuridão era maior, uma zona afastada das luzes que bordeaban o atalho.
Avançou com cautela até que seus olhos se acostumaram à penumbra e ao
fim a viu, com as costas apoiada contra o muro de tijolo. Os lábios se
curvaram lentamente em um atrativo sorriso. Era evidente que se alegrava de
vê-lo.

Apesar da escassa luz, ao aproximar-se viu claramente a adoração refletida

em seu olhar.

Nenhuma outra mulher o tinha cuidadoso como se respirasse unicamente para

ele, como se existisse sozinho para ele e seus prazeres. Imediatamente sentiu
que lhe encolhia o estômago e a sua cabeça aflorava uma embriagadora
sensação de supremacia e determinação.

—Pensava que nunca viria —sussurrou ela com uma voz que solo podia
proceder dos anjos.

Uma tentação como não tinha conhecido jamais o rasgou por dentro,
deixando-o inerme

frente aos cantos de sereias. Não o entendia. Em seus vinte e três anos não
tinha conhecido a nenhuma mulher capaz de gerar esse torvelinho de
emoções confusas ao mesmo tempo que

incômodas. Deveria partir enquanto ainda estava a tempo, mas ela o atraía
como se os deuses a tivessem criado sozinho para ele e para ninguém mais.

Com uma mão, Edward lhe sujeitou o rosto e sentiu o acelerado pulso sob os
dedos.

Deslizou o polegar pela suave bochecha e ela soltou um débil suspiro, o olhar
voltando-se lânguida.
Sabia que estava mau, sabia que o lamentaria, mas parecia incapaz de pensar
ou atuar com

sentido comum. Inclinando-se, tomou aquilo que não tinha nenhum direito a
possuir. Reclamou esses lábios, essa boca, como se lhe pertencessem, como
se sempre lhe tivessem pertencido.

Julia voltou a suspirar, mas foi mas bem um suave e quente miado que
percorreu todo o

corpo do Edward e o pôs tão duro de desejo que quase se dobrou pela cintura.
Atraindo-a mais para si, inclinou a cabeça e intensificou o beijo, deslizando a
língua pela sedutora boca. A jovem tinha sabor de champanha com um toque
de morangos. Seus magros braços lhe rodearam o pescoço, as mãos
enluvadas se afundaram em seus cabelos de loiros cachos. O seguinte suspiro
chegou

acompanhado de um acolhedor gemido. O tempo pareceu deter-se, como os

relógios do Havisham Hall. Não se ouvia o tictac dos segundos, nem o
movimento dos ponteiros de relógio, nem o toque dos sinos.

Desejou poder permanecer ali eternamente. Desejou que aquela noite, e todas
as que

seguissem, pertencesse-lhes unicamente .

Mas se apartou e a olhou aos lânguidos olhos. Julia lhe acariciou os cabelos
da frente, uma carícia tão sutil que quase não o roçou. E sorriu com ternura.

—Amo-te tanto… Albert.

O nome de seu irmão em lábios da mulher a que acabava de beijar foi como
um murro no

estômago que quase o fez cair de joelhos, pois não tinha sido a ele a quem
tinha acolhido. Sua paixão, sua faísca, seu desejo, nada disso tinha sido para
ele. Que colossal imbecil era por haver-se imaginado, sequer um segundo,
que tinha sido para ele. E tudo no momento em que ia revelar lhe como o
fazia sentir, o muito que a desejava.

Edward se obrigou a desenhar um sorriso travesso e triunfal em seu rosto.

—Se realmente o amasse tanto, não seria capaz de nos distinguir?

Ashe e Locke não tinham nenhum problema para fazê-lo. Inclusive o

desenquadrado

marquês do Marsden, que tinha exercido como seu tutor, era capaz de
distingui-los.

—Edward? —exclamou ela com voz rouca. A expressão de seu rosto

indicava que o jantar

estava a ponto de fazer uma segunda aparição.

A mais que evidente repulsão foi um duro golpe para o orgulho do Edward,
mas a expressão

de seu rosto permaneceu inamovible enquanto lhe obsequiava com uma

exagerada reverência.

—A seu serviço.

—Animal! —a mão enluvada encontrou a bochecha com uma força tão

inesperada que ele

se cambaleou.

—Gostou-te, Julia —recuperada a estabilidade, ele inclinou a cabeça.

—Referirá-te para mim como lady Julia. Quando me casar com o Albert,
serei lady

Greyling. Insistirei em que te dirija para mim adequadamente. E certamente

não me gostou.

—Mentirosa.
—por que tem feito algo tão horrível, te aproveitar de mim? Como pudeste
ser tão cruel e

embusteiro?

Porque nunca tinha sido capaz de negar-se nada que desejasse, e de repente
tinha descoberto que a desejava a ela. Desesperadamente.

—O que está acontecendo aqui? —ouviu-se uma voz grave.

Edward se girou bruscamente e viu o Albert a uns metros de distância,

olhando-os com uma

estranha expressão. Não era aborrecimento, mas bem inocência, como se

jamais lhe pudesse ocorrer que Edward fora capaz de um pouco tão ruim
como beijar a sua prometida.

—Estava-te esperando, tal e como tínhamos acordado —explicou Julia com

doçura,

aproximando-se dele, olhando-o com uma expressão de absoluta adoração

que não fez mais que lhe acrescentar sal à ferida da auto-estima do Edward
—. Edward passava por aqui e começou a me contar detalhes da viagem a
Extremo Oriente do que não pára de falar com os outros. Qualquer diria que é
a aventura de suas vidas. Gostaria tanto que os acompanhasse…

Edward não suportava ter que lhe agradecer a mentira que acabava de urdir,
mas sabia que

seu irmão jamais o perdoaria se descobrisse que se aproveitou da Julia.

perguntou-se por que não lhe tinha contado a verdade, por que não tinha
aproveitado a oportunidade para abrir uma brecha entre os dois irmãos, que
nada nem ninguém teria sido capaz de fechar. E não só isso. Nesses
momentos, estava-o animando a acompanhá-los?

—Você é a única aventura que eu necessito —Albert olhou ao Edward—. Já

hei dito que

não tenho nenhum interesse em viajar mais. Eu não gosto que utilize a Julia a
minhas costas para tentar me convencer de que troque de idéia. E agora eu
gostaria que nos deixasse a sós para que meu pequeno encontro no jardim
com a Julia prossiga como estava planejado.

—Albert…

—te largue, Edward.

A impaciência refletida no rosto de seu gêmeo advertiu ao Edward de que se

continuava por esse caminho não ganharia nada salvo distanciar-se dele.
Depois de uma ligeira reverência, separou-se do casal, as rosas e as sombras.

Necessitava uma taça de uísque. Melhor uma garrafa. Precisava beber até cair
no

esquecimento, até não recordar o calor do corpo da Julia em seus braços, nem
a maravilhosa sensação de seus lábios movendo-se sob os seus. Precisava
esquecer que uma vez, durante uns breves instantes, tinha-a desejado para si.

Capítulo 1

O senhor Edward Alcott, irmão do conde do Greyling, faleceu

prematuramente durante uma

recente viagem pela África. O mais triste é saber que não conseguiu fazer
nada digno de menção durante seus vinte e sete anos de vida.

Obituário do Teme, novembro de 1878.

Necessitava uma taça. Urgentemente.

Mas o dever exigia que permanecesse ante a porta da residência do

Evermore, a ancestral

propriedade familiar no Yorkshire, para expressar sua gratidão aos contados

lores e incline que tinham assistido aquela tarde ao enterro de seu gêmeo.

—Menos mal que não foste você, Greyling.

—Um bom bailarino, embora estava acostumado a aproximar-se
escandalosamente às damas

durante a valsa.

—Uma pena que se foi antes de conseguir fazer um pouco de proveito.

—Asseguro-te que me venceu em mais de uma bebedeira das que posso

contar.

A apresentação de condolências continuou, lhe desenhando uma imagem de

canalha e

folgado. Certo que nunca lhe tinha preocupado o que pensassem outros do
irmão pequeno do conde, mas esse dia sim lhe preocupava, possivelmente
porque os epitáfios expressos eram malditamente exatos.

Seus amigos da infância, o duque do Ashebury e o visconde Locksley,

permaneciam perto

dele, recebendo também o pêsames, já que de todos era bem sabido que os
quatro eram como

irmãos, tendo sido criados pelo pai do Locksley. Embora logo que tinha tido
ocasião de falar com eles antes do funeral, sentia umas imensas vontades de
que se largassem quanto antes, mas junto com a Minerva, a esposa do Ashe,
foram passar a noite na residência familiar. Julia os havia convidado,
pensando que seu marido agradeceria passar mais tempo com eles. Não
poderia ter estado mais equivocada, mas o tinha feito com sua melhor
intenção.

Grácilmente expressando sua avaliação a aqueles que tinham acudido, era a

viva imagem do

mais puro encanto, inclusive vestida de negro. ocupou-se de quase tudo,

enviando os cartões de duelo, lhe indicando ao vigário como deveria
desenvolver o serviço, assegurando-se de que houvesse um refrigério à mão
para que os convidados se servissem antes de retornar a suas casas.
Ele logo que tinha tido ocasião de falar com ela durante todo esse dia, embora
tampouco teria sabido o que lhe dizer. Desde sua volta tinham vivido muitos
momentos de incômodo silêncio. E

era muito consciente de que as coisas foram ter que trocar, e logo.

Quando ao fim a última carruagem desapareceu pelo caminho que conduzia à

casa, Julia se

aproximou, tirou-o do braço e lhe deu um apertão.

—Alegra-me que tudo tenha terminado.

Inclusive torcida pelo embaraço, era a mulher mais elegante que tivesse visto
jamais.

Ficando nas pontas dos pés, ela deslizou uma mão enluvada de negro por sua
bochecha.

—Parece cansado.

—foi uma semana muito larga —fazia dez dias que tinha retornado de sua
viagem.

A maior parte do duelo a tinha vivido durante o comprido e dificultoso trajeto

a casa. Para ele, o dia que estava a ponto de concluir era uma mera
formalidade, algo pelo que acontecer seguir adiante.

—Viria-me bem tomar algo forte —anunciou Ashe enquanto ele, sua esposa
e Locke se

uniam ao casal.

—E eu sei onde encontrá-lo —assegurou ele a seu amigo de toda a vida.

Depois de conduzir

ao grupo até o vestíbulo, posou uma mão sobre as costas da Julia—. Nos
desculpam um momento?
Ela titubeou e seus preciosos olhos azuis brilharam com milhares de
perguntas. Sua intenção não tinha sido apartar a de seu lado, mas necessitava
desesperadamente uma taça e esperava que ela confundisse esse desejo com
outro, com o de estar a sós com seus amigos.

Depois de tentar interpretar seu rosto durante uma eternidade, ela ao fim
assentiu.

—Sim, é obvio —se voltou para a Minerva e sorriu com doçura—. Pedirei
que nos sirvam o

chá.

—Não demoraremos muito —assegurou às mulheres antes de encaminhar-se

pelo corredor

com seus amigos lhe pisando os talões.

Assim que entraram no estudo, correu para o aparador e encheu três copos de
uísque,

repartindo-os antes de elevar o seu.

—Por meu irmão. Que descanse em paz —de um só gole, esvaziou o

conteúdo de sua taça.

Ashe se limitou a tomar um pequeno sorvo antes de arquear uma sobrancelha.

—Não é provável que isso vá acontecer, verdade? A que demônios está

jogando, Edward?

O aludido ficou gelado enquanto sua mente considerava a possibilidade de

negar a acusação.

Entretanto, havia muito em jogo. aproximou-se da janela e contemplou a

agulha da igreja do povo, onde fazia tão solo umas horas se desenvolveu o
funeral em sua honra. Visível de longe, pega às onduladas colinas, transcorria
a estrada pela que tinha avançado o carro fúnebre negro acristalado que tinha
transportado o ataúde envernizado com brilhantes cabos de metal, seguido
pelos

enfermos, até o mausoléu familiar.

—Quando descobriram que eu não era Albert?

—Pouco antes de que desse começo o funeral —respondeu Locke.

—Hão- dito algo a Julia?

—Não —o tranqüilizou Ashe—. Pensamos que o melhor seria calar nossas

suspeitas até as

haver confirmado. Que demônios está acontecendo aqui?

—Prometi ao Albert em seu leito de morte que faria tudo o que estivesse em
meu poder para que Julia não perdesse o bebê que espera —durante seu breve
matrimônio, Julia tinha perdido três bebês sem que nenhum embaraço
chegasse a término—. Pareceu que a melhor maneira de obtê-lo era me fazer
passar por meu irmão. Preciso saber como descobriram a verdade. Se Julia
suspeitar…

—Tornaste-te louco? —gritou Ashe.

—Baixa a voz —respondeu ele. Quão último precisava era que os serventes o
ouvissem.

—A sério pensava enganar a Julia até convencer a de que é Albert?

O certo era que já levava mais de uma semana fazendo precisamente isso.
Tinha-os

convencido a todos, aos serventes, ao vigário, aos escassos enfermos, a Julia.

Mas não a esses dois, e isso era um problema.

—Albert não me deixou outra opção —se voltou bruscamente para eles—.
Devo cumprir

sua última vontade.

—O embaraço está sem dúvida o bastante avançado como para que se
malogre esta vez —

interveio Locke, de pé, ombro com ombro com o Ashe, como se juntos
esperassem poder lhe

convencer de sua imprudência, como se ele não fora já consciente dela.

—Me pode garantir isso? —Edward o olhou furioso—. Está seguro disso? Já
sabe o muito

que ela o ama, o muito que ele a amava. Se descobrir que foi ele quem
morreu, não crie que se virá abaixo? Não adoecerá de pena?

A resposta foi um profundo suspiro do Locke que se aproximou do aparador,

tomou o

decantador e se serve outro uísque. Embora Edward sabia que tinha acertado
com seu comentário, não sentiu a menor satisfação.

—Tem idéia do que este engano fará a Julia, como se sentirá quando
averiguar a verdade?

—perguntou Ashe.

Não tinha pensado em outra coisa enquanto avançava pela selva, carregando
com o corpo de

seu irmão, enquanto navegava pelas azuis águas para a Inglaterra, enquanto
viajava no vagão de trem que transportava a caixa de madeira em cujo
interior jazia o conde do Greyling.

—Sem dúvida piorará a, já de por si, péssima opinião que tem de mim.
Suponho que me

atacará com o primeiro objeto o bastante mortífero que tenha à mão. Sentirá-
se desolada, com o coração destroçado, e sua vida ficará sumida na escuridão.

—E precisamente por isso deve contar-lhe agora, antes de levar este engano
mais longe

ainda.

—Não.

—Pois então o farei eu —afirmou Ashe enquanto se dirigia para a porta.

Edward lhe cortou o passo justo quando estava a ponto de acionar o fecho.

—Touca essa porta e te deixo seco.

—Nego-me a te permitir fazer isto —Ashe o olhou furioso.

—Pode que seja maior que eu, e de fila mais elevada, mas isto não é teu
assunto.

—É obvio que o é —insistiu o outro homem enquanto encaixava a mandíbula

—. Locke, lhe

explique que é um idiota e que não pode fazer isto.

—Desgraçadamente, estou de acordo com ele.

Visivelmente estupefato, Ashe se voltou. O homem ao que tinha acreditado

erroneamente

seu aliado tinha um quadril apoiado no bordo da mesa e sujeitava uma taça de
uísque na mão.

—Não opina que se trata de uma má idéia?

—Estou convencido de que se trata da pior ideia que tenha tido um inglês
desde as cruzadas.

Mas tem razão. Não é nosso assunto, e não temos voz nem voto nesta
questão.

—Pode que não te importe Julia, mas a mim sim.

—Mas, se Edward tiver razão, e contar o faz que perca o bebê, o único que
fica do Albert, como se sentiria?

—Eu queria ao Albert como a um irmão —Ashe deu um passo atrás e deixou
cair os

ombros.

—Mas como a um irmão não é o mesmo que ser um irmão —insistiu Locke
—. Por não

mencionar que nenhum dos dois estávamos ali quando Albert expirou. Não
ouvimos suas últimas palavras, nem presenciamos o desespero que pôde as
haver urdido.

«Te faça passar por mim», tinha suplicado entre ofegos. «te faça passar por
mim». Edward

jamais teria acreditado que umas poucas palavras pudessem exercer tanto
poder.

—Sempre tem que ser tão condenadamente lógico? —perguntou Ashe.

—Eu de ti não me queixaria —Locke elevou sua taça—. Minha natureza

lógica contribuiu a

que conseguisse a sua esposa.

Ashe sacudiu a cabeça e devolveu sua atenção ao Edward.

—Pensaste-lhe isso bem? De quanto está? Entre sete e oito meses? Ante ti
tem várias

semanas durante as que fingir que ama a Julia quando o certo é que nunca
lhes levastes bem, quando todo Londres sabe que com muita dificuldade
suporta estar na mesma habitação que ela —

continuou Ashebury, chegando à medula do que sem dúvida acreditava era o

desafio que Edward se impôs.
Se solo fora isso. Depois do maldito e desafortunado beijo no jardim anos
atrás, essa mulher nunca se mostrou amável com ele, logo que tolerando sua
presença. Não a culpava por isso.

Durante os anos que seguiram, seu comportamento tinha sido menos que
exemplar.

—Considerei-o desde todos os ângulos.

—Se seguir adiante, não vejo mais que o desastre no horizonte —seu amigo
franziu o cenho

e apertou os punhos.

—Já me ocuparei do desastre no horizonte quando chegar. Minha atual

preocupação é evitar

esse desastre antes do nascimento do bebê. Sei que não será fácil, os últimos
dez dias foram horríveis, tentando me comportar como o teria feito Albert, e
sei que não o obtive por completo porque essa mulher me observa como se eu
fora um puzle ao que lhe falta uma peça. até agora, suponho que Julia
atribuiu meu estranho comportamento e desejos de solidão à dor. Mas sei que
não poderei utilizar essa desculpa muito mais tempo, de modo que preciso
saber o que me delatou ante vós. Como deduziram que era eu e não Albert o
que andava por aí?

—Não sei se poderei te ajudar com isto —respondeu Ashe—. O engano não
está em minha

natureza.

—E crie que na minha sim? —perguntou Edward, com a voz carregada da

dor e a agonia de

semanas de reflexão, culpabilidade e dúvidas—. Lhe convenci para que nos

acompanhasse porque, egoístamente, queria que desfrutássemos de juntos de
uma última viagem. Queria que antepor a ela.

E lhe custou a vida. Quão único posso fazer agora é tentar me assegurar de
que não lhe custará a vida a seu filho também. É o único que fica de meu
irmão. Teria dado o que fora por ser eu o que jazesse nesse ataúde esta tarde.
Mas não posso trocá-lo. De modo que o único que posso fazer é cumprir a
promessa que lhe fiz. Por muito que custe, por louca que pareça, sei que não
há outro modo de assegurar que Julia não perca a este filho. De maneira que
te peço que me ajude. Se de verdade amava ao Albert, tal e como assegura,
então me ajude.

Depois de soltar um prolongado suspiro, Ashe se aproximou do aparador e se

serve uma

generosa quantidade de uísque.

—Conhecemo-lhes desde que tinham sete anos. E, embora de aspecto são

idênticos, seu

comportamento não. Você não te esfrega a orelha direita.

—Maldita seja, é verdade —Edward imitou o gesto de seu gêmeo, atirando

do lóbulo até

que lhe doeu.

Aos cinco anos, Albert tinha perdido a audição desse ouvido detrás cair em
um lago gelado a conseqüência de um empurrão do Edward. de vez em
quando estava acostumado a lhe doer e por isso a esfregava, sobre tudo
quando estava sopesando alguma questão, normalmente tentando decidir o
melhor modo de admoestar a seu irmão por alguma má conduta.

—E você bebe muito mais uísque, e muito depressa —acrescentou Locke—.

Suponho que

não terá deixado de fazê-lo.

—Não, mas solo o faço quando ela já se deitou.

—Não te deita com ela? —Ashe entreabriu os olhos.

—Por Deus! E por que ia fazer algo assim? Certamente não tenho intenção de
lhe pôr os

chifres a meu irmão, embora esteja morto.

—Não posso falar pelo Albert, mas embora não lhe faça o amor a minha
esposa, sempre

durmo com ela acurrucada em meus braços.

—Porque estão asquerosamente apaixonados.

—E ele também o estava.

—Têm dormitórios separados —Edward sacudiu a cabeça—. Aí estou a

salvo.

—Nós também temos dormitórios separados —Ashebury inclinou a cabeça.

Edward soltou um juramento e se encheu o copo até o bordo antes de

aproximar-se da

chaminé e deixar cair em uma cômoda poltrona. Sem dúvida Julia haveria
dito algo se tivesse esperado vê-lo em sua cama. A não ser que atribuíra sua
ausência à necessidade de viver seu duelo a sós. Quanto tempo passaria antes
de que começasse a preocupar-se com seu estranho

comportamento, de que aumentasse a tensão da situação, de que se curvasse

até o ponto de que acontecesse precisamente o que estava tentando evitar?

Ashe e Locke se uniram a ele, sentando-se em sendos poltronas. Nenhum

parecia feliz de

estar ali, mas ao menos já não o olhavam como se estivesse tão louco como o
marquês do Marsden.

Edward contemplou as chamas que se retorciam na chaminé, e se imaginou

dando tombos

no inferno durante toda a eternidade.

—Me ocorreu ficar na África, lhe enviar um telegrama com alguma desculpa
por nosso

atraso, mas sabia que o fantasma do Albert me perseguiria se a deixava

sozinha quando chegasse o momento de ter o bebê. Estou muito familiarizado
com os mortos que atormentam aos vivos.

—O fantasma de minha mãe uivando nos páramos não era mais que o
produto da loucura de

meu pai —lhe assegurou Locke.

—Mesmo assim, cresci com isso —Edward contemplou aos dois homens que
tinham sido

como irmãos para ele—. Sabem se Albert chamava a Julia com algum apodo
carinhoso?

Ambos piscaram perplexos, olharam-se, e não pareceram encontrar as

palavras. Ao fim foi

Ashe quem falou.

—É a classe de pessoa que faria algo assim, mas nunca lhe ouvi chamá-la
outra coisa que

Julia.

—Eu tampouco —admitiu Locke—. Certamente o reservava para os

momentos de

intimidade.

«Maldita seja!». Tinha crédulo plenamente em sua capacidade para imitar a

seu irmão à

perfeição, mas não tinha tido em conta infinitos detalhes que poderiam
delatá-lo. a curto prazo o estava obtendo. A longo prazo ia exigir lhe mais
atenção e esforço.
—Ainda não repassei seus efeitos pessoais. Está tudo aí —no dormitório que
estava

acostumado a utilizar quando ia visita a residência estavam os baús de ambos.

Já os abriria em outra ocasião—. Possivelmente com sorte encontre uma carta
que ofereça algumas respostas —uma carta, certamente inacabada, que o
destroçaria. A morte deixava muitas coisas inconclusas.

Ashe tamborilou com os dedos sobre o copo.

—consideraste o fato de que vais ter que te abster por completo de manter
relações sexuais?

Considerando seu passado e seus apetites, vai supor todo um desafio e,

sinceramente, não estou seguro de que vás estar à altura. Mas, se ela se inteira
de que vai por aí fornicando, enquanto pensa que é Albert, isso sim poderia
lhe fazer perder o bebê.

—Já o pensei, e tenho a intenção de ser casto como um monge —Edward

soltou uma

gargalhada carregada de desprezo para si mesmo—. Pode que não me custe

tanto como criem.

Nenhuma de meus anteriores conquista se dignou a aparecer hoje. E algumas

eram inclinem —não lhe tinha passado desapercebida sua ausência, nem a
ausência de lágrimas. Não se tinha derramado nenhuma só pelo Edward.
Certamente, assistir ao funeral da gente mesmo resultava ser uma

experiência do mais humilhante.

—Edward…

—Greyling —corrigiu ele bruscamente ao Locke—. Para que meu engano

tenha a menor

possibilidade de sair adiante, devem me aceitar como conde do Greyling,

podem me chamar
Greyling ou Grei, como faziam com o Albert quando não havia ninguém
mais. Salvo que comigo o terão que fazer inclusive quando estivermos a sós.
Assim evitaremos que lhes escape quando houver alguém mais.

além disso, ele devia deixar de pensar em si mesmo como no Edward. Devia
converter-se de

palavra, obra e pensamento no conde do Greyling. Ao menos até que Julia

desse a luz ao herdeiro.

E, quando esse momento chegasse, teria que fazer aquilo que tão bem lhe
dava: lhe

proporcionar outro motivo para odiá-lo ao lhe revelar a verdade, lhe

rompendo o coração, e destroçando sua vida.

Capítulo 2

Ao parecer, Edward Alcott estava obtendo morto o que não tinha obtido em
vida. Estava

conseguindo que Julia perdesse ao Albert. Desde sua volta, Albert parecia
procurar qualquer desculpa para não estar com ela. Julia se desprezava por
sentir ciúmes de um homem morto, porque toda a atenção de seu marido
estivesse posta nele. odiava-se por ter começado a duvidar de si mesmo e
questionar o amor de seu marido.

Arrependia-se de havê-lo animado a acompanhar ao Edward nessa última

viagem, mas sabia

o muito que tinha desfrutado viajando antes de conhecê-la a ela. Bendito fora,
pois Albert sempre tinha percebido sua preocupação se por acaso algo
horrível acontecesse enquanto estava ausente, de modo que tinha limitado
suas aventuras, o que a sua vez tinha criado uma brecha entre os irmãos.

Tinha pensado que a viagem lhes faria muito bem, que faria que Edward a
aceitasse mais. Entre a aristocracia não era nenhum secreto que não se
suportavam. E lhe entristecia que tivesse morrido sem que se produziu uma
reconciliação.

De repente sentiu uma mão lhe apertando a coxa.

—No que estava pensando? —perguntou Minerva.

O chá lhes tinha sido servido, mas se tinha esfriado sem que nenhuma das
duas o tocasse.

—Peço-te desculpas. Estou sendo uma péssima anfitriã.

—Tolices. Dadas as circunstâncias, não deveria te sentir obrigada sequer a

exercer como

anfitriã. É que parecia tão triste… Acredito que se preocupa algo mais que o
funeral ou a morte do Edward. E aqui estou para escutar se tiver vontades de
falar.

A Julia pareceu uma debilidade e uma traição manifestar suas dúvidas em voz
alta, embora

possivelmente outra perspectiva lhe arrojaria um pouco de luz.

—Desde sua volta, Albert não é o mesmo.

—Sem dúvida o duelo lhe está acontecendo fatura —lhe assegurou Minerva.

—Isso me digo mesma. Mas se mostra tão distante, sem oferecer nem aceitar
o menor signo

de afeto. E isso não é próprio dele. E sou consciente de ser uma mulher
horrenda por me queixar de sua falta de atenção em um momento como este
—mas como foram poder consolar-se mutuamente se Albert comia em suas
habitações e ainda não tinha ido a seu leito?

—Não é horrenda, mas duvido que esteja de humor para a paixão,

considerando as

circunstâncias.
—Não espero que me faça o amor. Sei que em meu estado não resulto muito
atrativa, torcida pelo embaraço, e como bem diz, está muito distraído, mas
um tenro beijo seria muito bem-vindo —

inclusive um sorriso, uma carícia, lhe assegurar que lhe seguia importando.
Depois de meses de separação, quando ao fim tinha retornado a casa, limitou-
se a olhá-la como se apenas a

reconhecesse. Tinha sido ela a que o tinha rodeado com seus braços, ela a que
o tinha abraçado. E

suas únicas palavras tinham sido, «Sinto muito».

E a seguir tinha entrado na residência, como se com isso tivesse bastado.

—Tenha paciência —sugeriu Minerva—. Os gêmeos estavam muito unidos.

—Já sei. Mas estivemos separados quatro meses. supunha-se que solo foram
ser três.

Entretanto, a morte do Edward atrasou a volta do Albert, embora eu não sabia

que estava morto. O

telegrama que me enviou sozinho dizia, «Atraso. Retornarei o antes

possível». Até que não o vi descer do vagão de trem, acompanhando a um
ataúde, não soube o que tinha acontecido. Esse fato em si mesmo já era
estranho. Não compartilhar seu pesar comigo.

—Certamente, em seu delicado estado, não queria preocupar-se.

—Mas eu quero estar presente em sua vida. Sempre desfrutamos que essa
classe de

matrimônio no que as alegrias se duplicavam e as penas se partiam em dois.

E esse é sozinho um pequeno detalhe que ilustra até que ponto trocou em sua
ausência. Durante esta semana houve momentos nos que me hei sentido
como se já não o conhecesse. E isso é absurdo. trata-se de meu Albert.

—Mas como, querida, é no que deve te centrar. Sem dúvida se sente como se
tivesse perdido uma metade de si mesmo nessa selva. Os gêmeos, sei bem,
parecem compartilhar um elo especial, um apego muito mais íntimo e forte
do que se encontra em outros irmãos.

—Sei que tem razão. Mas é que me sinto como se me mantivera se separada
dele.

—Os homens têm essas raridades, empenhados em não mostrar nenhuma

debilidade.

Suspeito temente te necessitar, e por isso finge que não é assim. Quão último
precisa é que o curve.

Solo conseguirá que teime mais em seu comportamento. Os homens são

assim de teimosos. O único que te faz falta é paciência. Já voltará.

Julia esperava que assim fora. Não gostava de nada essa raridade que tinha
invadido sua

relação. O fazia sentir-se fora de si.

—Como te encontra com o bebê?

Aliviada pela mudança de tema, Julia não pôde reprimir um sorriso enquanto
juntava as

mãos sobre a barriga.

—Maravilhosamente. Feliz em meu estado apesar da tristeza pela morte do

Edward. Esta

vez estou convencida de que viverá para jogar em sua habitação —jogou uma
olhada ao relógio situado sobre o suporte da chaminé—. Acredito que já
concedemos aos cavalheiros tempo

suficiente com seu uísque. Reunimo-nos com eles?

Os cavalheiros ficaram em pé quando Minerva e ela entraram no estudo, os

três envoltos em um halo sombrio que se fechava cada vez mais em torno
deles.

—Aceitem nossas desculpas por nos haver demorado tanto —começou

Albert—.

Começamos a rememorar velhos tempos e… foi o tempo.

—Isso pensamos —respondeu Julia—. O jantar será servido breve.

Possivelmente

poderíamos nos refrescar todos um pouco antes.

—Uma idéia esplêndida —respondeu ele antes de apurar a taça de uísque que
tinha na mão.

Fez uma careta de desagrado e apertou a mandíbula, sacudindo quase

imperceptivelmente a

cabeça. Julia pensou que ao Albert nunca tinha gostado tão do álcool como a
seu irmão.

Depois de soltar o copo, acompanhou a sua esposa, lhe oferecendo seu braço.
Ela aproveitou para aspirar o agudo aroma a bergamota, tão característico
nele. Abandonaram a estadia em silêncio, seguidos de outros, igual de
solenes. Dado que o duque e o visconde eram mais família que amigos, Julia
tinha disposto que se alojassem na asa familiar da residência, ao outro
extremo do corredor onde se encontrava o dormitório principal.

Deteve-se ante a porta e se voltou para seus convidados.

—Reunimo-nos de novo no estudo dentro de meia hora?

—Isso deveria nos dar tempo suficiente —respondeu Minerva—. A fim de

contas não

vamos tirar nos o braçadeira de luto.

Não. Julia ia conceder lhe ao Edward os seis meses de luto de rigor por ser o
irmão de seu marido. Teria a seu bebê vestida de negro.
—Grei —Ashebury saudou o Albert com uma inclinação de cabeça antes de
empurrar a sua

esposa pelo corredor.

—Obrigado, Julia, por tudo —disse Locksley antes de dirigir-se a sua

habitação.

Albert abriu a porta do dormitório e seguiu a sua esposa ao interior. Era a

primeira vez que pisava nessa habitação desde sua volta. Julia sentiu um
estranho comichão no estômago ao pensar nisso.

Albert varreu a estadia com o olhar, passando de comprimento a cama de

quatro postes.

dirigiu-se à janela e contemplou os negros nubarrones que se acumulavam ao

longe. Fazia um dia frio e triste, mas ao menos tinha deixado de chover.

—Não te dei as obrigado por tudo o que fez por… meu irmão. O responso
que organizou foi

precioso. Incomodaste-te muito em lhe dar uma bonita despedida.

Ela se aproximou com precaução, detendo-se antes de tocá-lo. O certo era

que seu marido

dava a impressão de estar a ponto de romper-se em mil pedaços.

—Sinto que não acudisse mais gente —lhe tinha escandalizado que
assistissem tão poucas

pessoas da nobreza ao serviço religioso. Desde não ser pelos serventes, cuja
presencia ela mesma tinha requerido, a igreja teria estado virtualmente vazia
—. Suponho que a lonjura deste lugar, e a ameaça de tormenta…

—Acredito que Edward não era tão apreciado como pensava.

—Recebemos muitas cartas de condolência. Deixei-as em uma caixa sobre

seu escritório,
para que possa as ler quando tiver tempo. Acredito que achará consolo nelas.

Seu marido tinha estado muito triste, perdido em sua dor, para emprestar
atenção à

correspondência, de modo que se tinha ocupado disso em seu lugar.

—Sem dúvida assim será —ele a olhou e, como de costume, ela se sentiu cair
nas escuras

profundidades—. É muito considerada.

—Diz-o como se te surpreendesse.

—Não, é que… —ele sacudiu a cabeça e voltou a olhar pela janela—, é que
não consigo

recuperar o equilíbrio sem meu irmão.

—Já o fará —Julia lhe acariciou o braço—. O fará. Mas falando de

equilíbrio, preciso me

sentar. Os pés me estão matando.

—Dói-te? —ele se voltou bruscamente—. por que não há dito nada?

—Solo os pés. Ultimamente me encham. Solo preciso apoiá-los em alto…

Albert!

Albert a tinha tomado em seus braços como se não pesasse mais que um
travesseiro de

plumas, como se não fora a criatura desajeitada que era. De repente olhou a
seu redor, como se não soubesse muito bem o que fazer com ela. O coração
da Julia cavalgava amalucado, as mãos

aferrando-se aos ombros de seu marido. Não a tinha tomado em braços da

noite de bodas. E quando a tombou sobre a cama…
As lembranças de sua primeira união como marido e mulher a esquentaram
embora, sem

dúvida, nesses momentos não estavam nem remotamente perto de mergulhar-

se em um apaixonado queda.

Com umas poucas pernadas, largas e firmes, ele se dirigiu à cama e a

depositou com soma

delicadeza, como se se tratasse de uma frágil peça de cristal soprado à mão.

Com uma agilidade que não lhe tinha visto desde antes de partir de viagem,
cavou-lhe os travesseiros.

—Está cômoda?

—Sim, mas teria bastado com uma cadeira.

—Onde está o gancho para abotoar?

—Na gaveta superiora esquerda do penteadeira, mas se me Quito os sapatos

não serei capaz

de voltar a calçar para baixar para jantar.

—Pode ir descalça. Não —ele voltou a sacudir a cabeça—. Não vais baixar
para jantar. Farei que lhe tragam uma bandeja.

—Não posso abandonar a nossos convidados.

—Não são convidados, são família —Albert se deteve bruscamente aos pés
da cama e a

fulminou com o olhar—. Se não serem capazes de entendê-lo, terão que

responder ante mim.

Julia não pôde evitar ficar olhando fixamente a esse homem, seu marido. Não
recordava

havê-lo visto tão contundente. Tampouco acabava de entender por que

encontrava esse

comportamento, a ele mesmo, tão atrativo nesses momentos. Sempre lhe

tinha atraído, mas o que sentia nesses momentos era algo mais. Por exemplo,
sempre tinha mostrado uma grande deferência para o Ashebury, nunca lhe
tinha feito frente. Tampouco tinha tido motivos para isso, mas mesmo
assim…

Albert suspirou e se revolveu os cabelos antes de aproximar-se da cama e

agarrar-se a um

dos quatro postes.

—Não podemos correr o risco de que perca o bebê.

—O certo é que estou bastante cansada —ela assentiu a contra gosto—. Os

últimos dias

foram exaustivos. Mesmo assim, vou sentir me como uma péssima anfitriã.

—Suponho que aproveitarão para desfrutar de um momento sem minha

sombria presença.

As palavras sobressaltaram a Julia.

—Não vais reunir te com eles?

—Não penso te deixar jantando aqui só depois do exaustivo dia que viveste,
não quando se

sente mal como conseqüência das ações de meu irmão.

—Estarei bem.

—Bem não é suficiente.

Durante um instante a Julia pareceu que seu marido se ruborizava antes de

voltar-se.
—vamos tirar te esses sapatos —insistiu.

Ela o observou enquanto se aproximava do penteadeira ao tempo que se

tirava a jaqueta e a jogava sobre uma cadeira. Através da camisa se notava
claramente que em uns poucos meses seus ombros se alargaram e sua pele se
bronzeou sob o forte sol da África. sentiu-se desconcertada por sentir essa
atração para ele em momentos como esse. Que egoísta tinha sido ao desejar
suas cuidados quando nesse instante lhe estava dando muito mais do que
podia esperar. Desejava que entre eles as coisas fossem como se nunca se
partiu, mas compreendia que a familiaridade que estavam acostumados a
compartilhar demoraria um pouco em retornar. Entretanto, devia acreditar
firmemente em que retornaria.

Sentado no bordo da cama, ele dirigiu habilmente o gancho para afrouxar os

botões de um

sapato, e logo do outro. Deixando-o a um lado, atirou brandamente do sapato

esquerdo. Julia fez uma careta de dor antes de suspirar aliviada ao sentir os
dedos dos pés livres.

—Céu santo! —exclamou ele.

—Sei. Estão horrivelmente inchados. Temo-me que os tornozelos parecem

mais próprios de

um elefante.

—Deveria haver dito algo —a repreendeu Albert, descalçando-a lentamente.

—Não te zangue.

—Não me zango —respondeu ele, incapaz de apartar o olhar dos troncos em

que se

converteram os tornozelos—. Me preocupa, Julia.

—O inchaço é normal. Não acredito que corra perigo de perder o bebê.

—Me passe um dos travesseiros que não esteja utilizando —ele assentiu.
Com extremada ternura, colocou-a sob seus pés.

—Precisa ativar um pouco a circulação do sangue.

Albert rodeou um tornozelo com ambas as mãos e as deslizou para cima, sob
a saia e sobre o joelho, até alcançar as cintas da média. Julia ficou sem
respiração, espectador. Sentir seus dedos tão perto do bordo de sua
feminilidade era uma doce tortura. Lentamente lhe soltou as cintas e logo,
mais lentamente ainda, deslizou a média de seda até os pés, tirando-lhe e
deixando-a a um lado.

Repetiu a mesma operação com a outra perna, e Julia quase se derreteu. Era
ridículo até que ponto desejava sentir suas mãos sobre ela. Quando a outra
meia foi jogada em um lado, seu marido devolveu sua atenção à primeira
perna e começou a lhe massagear a pantorrilha. Sua mão subiu até a curva e
os dedos e trabalharam esse ponto uns segundos antes de retornar para o
tornozelo.

—Me diga se te fizer mal.

—É uma sensação maravilhosa —a pele das mãos do Albert era mais rugosa
do que ela

recordava de antes de sua viagem. Sem dúvida teria passado muito tempo
sem luvas. De haver os posto, suas mãos não estariam tão bronzeadas—. Ao
final vou alegrar me de estar tão torcida.

Nunca me tinha esfregado os pés.

—Sou um canalha —Albert se deteve um instante antes de continuar com os

suaves e

fluídos movimentos, lhe oferecendo um sorriso de desculpa.

Julia Rio timidamente ante a brincadeira. Quanto o tinha sentido falta de.
Quanto tinha

sentido falta de estar com seu marido, sem mais, sem nenhuma expectativa,
sem nenhuma carga.
—Tampouco tinha blasfemado nunca em minha presença.

—Ao parecer, durante a viagem me pegaram os maus costumes do Edward.

—As paisagens deviam ser impressionantes.

—Em efeito —ele assentiu enquanto suas mãos passavam ao outro tornozelo.

—Oxalá tivesse podido lhes acompanhar.

—Não te teria gostado de muito que Edward quebrasse um ovo no interior de

seu sapato e

insistisse em que caminhasse com toda essa porcaria pega ao pé.

—Me tirares o sarro?

Ele elevou o olhar até ela. E pela primeira vez, Julia não viu tristeza nesses
olhos, lhe enchendo de esperança de que, possivelmente, o duelo não fora a
durar o resto de suas vidas.

—Evita as ampolas.

—E como sabia ele isso?

—Leria-o em alguma parte —ele se encolheu de ombros—. Sempre estava

lendo,

procurando assegurar-se de que nossos viaje se desenvolvessem o mais

comodamente possível.

—Passava-lhe isso muito bem em sua companhia.

—É verdade. Era estupendo… até que deixou de sê-lo.

—pensei que poderíamos lhe pôr seu nome a nosso filho —Julia desejava lhe
alegrar um
pouco esses momentos tão escuros.

—Não —ele contemplou a torcida barriga antes de apartar a vista—. Não

poremos ao

herdeiro Greyling o nome desse bastardo egoísta. Chamará-se como seu pai,
como deve ser.

Julia não soube o que responder ante as duras palavras de seu marido para o
Edward. Nunca se tinha mostrado zangado com seu gêmeo. Não quando
retornava à residência cambaleando-se, completamente bêbado. Nem quando
estendia a mão para pedir mais dinheiro porque tinha

esbanjado sua atribuição. Nem quando outros homens chamavam a sua porta
porque lhes devia muito dinheiro perdido no jogo. Albert mimava a seu
irmão, parecia pensar que seu irresponsável estilo de vida era inofensivo.
Nunca tinha pronunciado uma palavra contra Edward. Até esse momento. Era
tão impróprio dele.

Percebeu-o replegarse em si mesmo. Não queria perdê-lo, outra vez não.

Enquanto ele

continuava com a massagem, com as mãos desaparecendo periodicamente

sob a saia, ela sentiu um golpe de travessura.

—É meu marido. É perfeitamente aceitável que me levante a saia por cima

dos joelhos.

—Intento evitar a tentação.

Por inapropriado que fora durante o luto, ela não pôde evitar sentir certa
alegria.

—Sente-se tentado?

—Um homem sempre se sente tentado quando uma mulher mostra os

tornozelos.

—Então não é porque eu te resulte especial.

—Não quis dizer isso —ele se deteve e seus olhares se fundiram—. As
demais damas já não

me tentam.

—Sei —Julia sorriu com doçura—. Estava brincando, tentava te arrancar

uma risada, aliviar sua carga durante um instante.

—Ao final voltaremos a rir. Mas hoje não —Albert lhe deu um tapinha nos
tornozelos e

ficou de pé—. Deveria comunicar a outros que não os acompanharemos

durante o jantar.

—Já não tenho os pés tão inchados. Se me sentir com os pés apoiados sobre
uma banqueta…

—Não, o melhor será que jantemos sozinhos. Não demorarei muito.

antes de abandonar o dormitório, Albert agarrou a jaqueta. Julia suspirou e se

acomodou

contra os travesseiros enquanto retorcia os dedos dos pés. «que jantemos

sozinhos», as palavras não lhe tinham escapado. Ao melhor, enterrado
Edward, seu marido ao fim retornaria a ela.

Tinha os deditos dos pés mais diminutos do mundo. Inclusive com os pés e os
tornozelos

inchados era evidente que os dedos eram pequenos e delicados. por que
demônios despertavam tanta curiosidade?

Ao retornar ao estudo lhe agradou comprovar que não havia ninguém ainda.
aproximou-se

do aparador e se serve uma quantidade indecente de uísque, que engoliu de

um gole. Devia cuidar suas palavras, assegurar-se de que ela não duvidasse
da devoção do Greyling por ela. Não podia mencionar os tornozelos de outras
mulheres, nem as coxas, nem nenhum outro de seus encantadores atributos.
Não podia dar a impressão de ser um homem que encontrava atrativas a
outras mulheres.

Embora nesses momentos tampouco lhe ocorria nenhuma só mulher, além da

Julia, que lhe

resultasse atrativa. Mesmo assim, precisava aplacar suas urgências carnais

para não aproveitar-se da situação. Rapidamente consumiu outro gole de
uísque.

Inclusive essa necessidade de beber em excesso devia ser moderada. Poderia

fazer-se

perdoar por isso um par de dias, atribuindo-o à dor, mas duvidava que Julia
tivesse visto nunca ao Albert com alguma taça de mais. E, se se
embebedasse, não seria estranho que cometesse o

espantoso engano de revelar quem era. Embora era provável que também
acontecesse estando

sóbrio.

Aproximou-se do escritório e deslizou os dedos pela polida caixa de ébano.

Já se tinha

fixado nela antes, mas tinha assumido que sempre tinha estado sobre o
escritório de seu irmão. No passado, tinha acudido ali com freqüência a
visitar seu irmão, mas nunca tinha vivido realmente nesse lugar, sobre tudo
depois de que Albert se casasse com a Julia. A mansão se fechou depois da
morte de seus pais e, quando Albert alcançou a maioria de idade, instalou-se
no Evermore, contratado novos serventes e aberto a residência. Edward
conhecia uns quantos desses serventes por seu nome, mas a maioria não lhe
tinham importado o mais mínimo. Conhecendo o Albert,

certamente ele sim os conhecia todos. Por Deus que se colocou em um bom
atoleiro. ia ter que caminhar com pés de chumbo.

Retornou junto ao aparador, alargou uma mão para o decantador e se deteve

com os dedos

abraçados ao delicado cristal.

Soltando um juramento o lançou contra a parede, mas não obteve nenhuma

satisfação ao vê-

lo estalar em mil pedaços, pulverizando o líquido ambarino pelo escuro

revestimento de madeira.

—Não te está resultando fácil te fazer passar por seu irmão, verdade?

Edward se voltou bruscamente enquanto lançava outro juramento e se

enfrentava ao Locke,

agradecido de que não fora Ashe quem estivesse ali com sua esposa. Quase
soltou a bocajarro que os dedos dos pés da Julia eram diminutos, como se ao
Locke pudesse lhe importar o mais mínimo.

—Está esgotada, não lhes vamos acompanhar durante o jantar.

—Tem medo de que coloquemos a pata.

—Dá-me mais medo colocá-la eu —ele se revolveu os cabelos.

—Te atire do lóbulo —apontou Locke enquanto se aproximava—. Quando

alargar a mão

para os cabelos, te atire da orelha.

—É verdade —Edward o fez, consciente de que era muito tarde. Albert se

atirava da orelha

antes de falar, não depois.

—Tenho a impressão de que Julia é mais forte do que você te pensa —seu
amigo apoiou um

quadril sobre a mesa.

Mas tinha os deditos dos pés mais diminutos e delicados do mundo. E uma
pele sedosa.

Como lhe tinha ocorrido deslizar as mãos por essas pantorrilhas, por essas
curvas?

—Não posso correr o risco. O bebê é quão único fica de meu irmão.

Era incapaz de descrever o buraco que habitava em seu interior, ali onde tinha
estado Albert.

Necessitava que esse pirralho sobrevivesse, tanto como o tinha desejado

Albert.

—Eu não era mais que um bebê quando morreu minha mãe —lhe explicou
Locke com

calma—. Cresci com um pai que chorou sua perda eternamente. Nada pode
substituir uma perda como essa.

—Não espero que o menino seja um substituto, mas devo ao Albert este
pequeno sacrifício.

Já tomei a decisão e, embora seus argumentos estão muito bem expressos,

nesta questão ninguém vai fazer me trocar de idéia.

—Pode que precise aplacar um pouco esse gênio —seu amigo contemplou o
desastre

ocasionado pelo decantador destroçado.

—Mais que um pouco, diria eu —Edward soltou uma gargalhada carregada

de amargura.

Albert nunca fazia alarde de mau caráter.

Para ouvir passos se voltou para a porta no instante em que faziam sua
entrada o duque e a duquesa. Locke tinha razão pela metade sobre os motivos
do Edward para não jantar com eles.
Temia que a duquesa o descobrisse tudo. Era tremendamente chicoteada.

—Os acontecimentos dos últimos dias esgotaram a Julia —explicou—. E não

lhes vamos

acompanhar durante o jantar.

—Suponho que fará que lhe subam uma bandeja ao dormitório —observou a
duquesa—.

Possivelmente o melhor seria que eu a acompanhasse e assim vós,

cavalheiros, teriam um pouco mais de tempo para lhes pôr ao dia.

—Agradeço-te o oferecimento —ele se atirou do lóbulo da orelha—, mas

acredito que já nos

pusemos ao dia tudo o que nos fazia falta. Já deixei a minha esposa só
durante muito tempo e tenho a intenção de recompensá-la por isso. Veremo-
nos a hora do café da manhã.

Dos olhos do Ashe surgiu um brilho de aprovação. Não tinha procurado essa
aprovação, mas

ao parecer tinha conseguido comportar-se como o tivesse feito seu irmão.

Solo ficava conseguir fazer o mesmo, sem tropeçar, no labirinto que tinha
sido a vida do Albert com sua condessa.

Capítulo 3

Os pés da Julia estavam muito melhor. A massagem do Albert tinha obrado

maravilhas.

Também tinha ajudado o fato de que, uma vez se teve partido, tivesse
chamado à donzela para que a ajudasse a trocar o rígido vestido de braçadeira
de luto negro por uma camisola muito mais suave e uma palha de chapéu.
Embora desfrutava da companhia dos convidados, também se alegrava da
oportunidade de relaxar-se com seu marido.

Sentada em uma cômoda poltrona junta ao fogo, colocou os pés sobre um

tamborete e

encolheu os dedos. Ao estirá-los, pensou nas mãos calejadas que a tinham

acariciado com tanta segurança, como se Albert lhe tivesse esfregado os pés
mil vezes antes, quando o certo era que jamais tinha realizado essa ação tão
íntima, todo um luxo. imaginou essas mãos ásperas deslizando-se por todo
seu corpo, quão maravilhoso resultaria sentir as diferentes texturas, quão
distinta resultaria a experiência. Esperava sinceramente que não lhes desse
tempo a recuperar a suavidade antes de que voltassem a fazer o amor.

Para ouvir a porta abrir-se, olhou para trás e viu seu marido entrar com duas
taças de vinho em uma mão e duas garrafas de vinho na outra. deteve-se em
seco e a contemplou, seu olhar a percorreu de pés a cabeça, como se nunca a
tivesse visto em camisola e palha de chapéu.

Possivelmente fora por seu estado, que em camisola não lhe permitia cobrir-
se tanto como quando tinha vestido. Consciente dos olhares de seu marido,
tironeó dos lados da palha de chapéu, tentando fechá-la sobre a barriga e os
peitos, mas o objeto se negava a colaborar.

—Durante o tempo que estiveste fora, hei-me posto enorme.

—Não, absolutamente —ele fechou a porta com o cotovelo antes de

aproximar-se da Julia

com as taças e o vinho, que dispôs sobre a mesita de diante do sofá. Havia
uma garrafa de vinho tinjo e outra de branco—. Nossos convidados se
mostraram muito pormenorizados, e os serventes trarão o jantar em qualquer
momento. Pensei que enquanto isso poderíamos desfrutar de uma taça de
vinho.

—Não estou segura de que o álcool seja bom para o bebê.

—Tem razão —ele a olhou com expressão culpado, como se se tivesse

esquecido de seu

estado—. Não sei no que estaria pensando.

—Não há motivo para que você não tome essa taça.

Seu marido não esperou a que o dissesse duas vezes antes de servir uma taça
de vinho tinjo, elevando-a para ela a modo de brinde antes de tomar um sorvo
e aproximar-se da chaminé.

Contemplou o fogo e logo desviou o olhar para ela, e de novo ao fogo, como
se não estivesse muito seguro do que fazer com seus olhos.

—Como te encontra?

—muito melhor. Ajudou-me me trocar de roupa e me pôr algo menos

ajustado. Dado que

solo vamos estar você e eu aqui, pensei que as formalidades não seriam
necessárias.

—É obvio que não.

Ficando em pé, Julia agradeceu que lhe tivesse tirado o inchaço por completo
e que fora

capaz de aproximar-se até seu marido sem coxear nem sentir-se incômoda.
Não poderia assegurá-lo por completo, mas tinha a impressão de que ele tinha
deixado de respirar quando ela se aproximou.

—Você também deveria te pôr cômodo —murmurou ela enquanto tomava a

taça dessa

maravilhosa mão que a tinha acariciado tão intimamente, colocando-a depois

sobre o suporte da chaminé.

A seguir colocou as mãos sob a jaqueta sem desabotoar e as deslizou até os

ombros, lhe

tirando a jaqueta.

—Seus ombros se alargaram um pouco enquanto esteve fora.

—Caminhar pela selva é um bom exercício.

A jaqueta começou a deslizar-se e ela a apanhou antes de que caísse ao chão

e a jogou sobre a cadeira mais próxima. Lentamente, desabotoou os botões do
colete negro.

—E sua pele se tornou mais escura.

—O sol africano é muito forte.

—Sempre te distinguia do Edward porque ele não era tão branco —Julia
levantou a vista—.

Lhe saíram ampolas?

—Não.

Lhe tirou o colete e o deixou sobre a jaqueta. Baixou a vista e começou a lhe
desfazer o nó do lenço.

—Julia, não estou seguro de que isto seja uma boa idéia.

—Te pôr cômodo?

—Me tentar.

A seus olhos apareceu uma expressão de deleite. Certo que estavam de luto,
certo que seu

marido irradiava tristeza, mas ela ainda exercia poder sobre ele. Arrojou o
lenço a um lado e tomou o rosto entre as mãos, com os dedos movendo-se
pela nuca.

—Joguei-te tanto de menos…

Julia o obrigou a agachar a cabeça, ficou nas pontas dos pés e lhe cobriu os
lábios com sua boca. Os braços de seu marido a rodearam imediatamente,
atraindo-a para si. Sua língua se deslizou
no interior da boca enquanto inclinava a cabeça para que o beijo fora mais
intenso. Ela virtualmente se derreteu contra ele.

Fome. Urgência. Uma irresistível necessidade. Aí estava tudo. Nele. Nela.

Como se a morte se abatesse sobre eles, como se pudessem afugentá-la com
suficiente paixão e desejo. Um gutural gemido vibrou pelo forte torso,
estremeceu-se no peito da Julia, esmagado contra a camisa de seu marido.

O calor se intensificou entre eles. As mãos do Edward se deslizaram pelas

costas da Julia, os quadris, o traseiro, atraindo-a ainda mais para si. A rígida
dureza pressionava contra a torcida barriga, voltando-a louca de desejo. Tinha
passado muito tempo, muito. Assim que souberam que estava grávida, ele
tinha insistido em evitar as relações por medo de que a paixão pudesse lhe
fazer perder o bebê. Não tinha limitado os beijos, os abraços, as carícias
íntimas, mas nunca assim. Não com essa necessidade animal. Não recordava
que tivesse sido tão selvagem entre eles, como se tivesse retornado de suas
viagens sem civilizar, com a necessidade de ser domesticado.

Uma chamada à porta fez apartar-se como se lhe tivessem apanhado fazendo
algo que não

devia. Ambos respiravam entrecortadamente. Nos olhos do Edward se refletia

o horror.

—Peço-te desculpas —se desculpou ele com voz rouca.

Julia sentiu uma bofetada de desilusão ante a retirada de seu marido, ante o
aparente

arrependimento pelo que acabava de acontecer entre eles.

—Não há nada que desculpar. É meu marido.

—Mas o bebê… —ele posou o olhar sobre a avultada barriga—. Lhe terei
feito mal ao

bebê?

—Seu filho é bastante mais forte do que crie —mesmo assim, ela deu um
passo atrás e

chamou o servente para que entrasse.

Em realidade era mais de um servente. Levavam bandejas com uma seleção

de pratos

tampados. Julia se sentou e uma donzela lhe colocou uma bandeja sobre o
regaço. Albert tinha retornado a sua posição junto à chaminé e apurava a taça
de vinho enquanto outra donzela deixava sua bandeja sobre a mesita.

—Necessitará algo mais, milord? —perguntou a primeira donzela.

Sem apartar o olhar do fogo, Albert se limitou a beber outro sorvo de vinho.

—Não, isto será tudo —interveio Julia.

Os serventes partiram, fechando a porta atrás deles. Seu marido nem se

moveu.

—Albert? —parecia perdido—. Albert —insistiu com mais força.

Ao fim voltou o rosto para ela, com o cenho tão franzido que por força tinha
que lhe doer.

—Sente-se e come —o convidou.

—Está segura de que não te tenho feito mal?

—O certo é que foi muito agradável. passou muito tempo. Começava a temer
que não me

tinha sentido falta de tanto como eu a ti.

—me acredite, não passou uma só noite sem que dormisse pensando em ti.

—Egoístamente me alegra ouvi-lo. Atormentavam-lhe ditos pensamentos?

—De um modo que te resultaria impossível de entender.

Julia se recriminou pela satisfação que lhe produzia saber que sua lembrança
o tinha

atormentado, mas a sensação era tão agradável… Sorriu com doçura.

—Jantemos, te parece?

Ele recolheu os objetos que Julia tinha arrojado sobre a cadeira, levou-as a
banco situado junto ao penteadeira e logo se deixou cair na cadeira, deixando
a mesa entre ambos. Julia tinha esperado que se sentasse a seu lado no sofá.
Possivelmente não o tinha feito porque temesse que ela o distraíra.

Haveria-se sentido um pouco melhor de ter tido a impressão de que a seu

marido agradaria

essa distração. Entretanto, o que tinha era a certeza de que a lamentava.

«Graças a Deus que bateram na porta». Era o único pensamento que cruzava
pela mente do

Edward. «Graças a Deus, graças a Deus que bateram na porta».

Tinha estado a ponto de tomar a em braços e levá-la à cama. Pela primeira

vez desde sua

volta, não lhe tinha consumido a sensação de culpa nem a dor. O certo era
que se viu perdido no redemoinho da paixão, de um desejo tal que jamais
tinha conhecido antes. O aroma dessa mulher, seu calor, sua suave pele. Dava
igual a possivelmente fora quão pior poderia haver lhe ocorrido fazer.
Durante um momento tinha sido uma bendita distração. O fogo de seu
beijo…

Por Deus santo. Como tinha acontecido? Sem dúvida tinha saltado uma faísca
naquele

jardim anos atrás, mas o que acabava de experimentar quase o tinha

consumido. A maturidade e a experiência tinham substituído à inocência e a
ingenuidade. Uma combinação letal que poderia dinamitar suas melhores
intenções.
Com mão tremente, alcançou a garrafa de vinho e começou a servir-se outra
taça. Pela

extremidade do olho viu a expressão do rosto da Julia e optou por não enchê-
la. Estar a sós com ela em um dormitório estava demonstrando ser
incrivelmente perigoso para seu estratagema. Mas, como evitá-lo? Não devia
esquecer que essa mulher não sentia o menor afeto pelo Edward, que a
amabilidade que lhe mostrava, as tentações que lhe oferecia, estavam
destinadas ao Albert.

Essa mulher era Julia, a que o tinha jogado da residência londrino de seu
irmão porque

retornava a casa a altas horas da madrugada em um estado de embriaguez que

não lhe agradava.

Julia, a que tinha animado ao Albert a reduzir a atribuição do Edward para

que não pudesse inundar-se a vontade nos prazeres do vinho, as mulheres e o
jogo. Julia, a que sempre o olhava como se fora algo que acabasse de separar
da sola do sapato.

Julia, a que tinha organizado um delicioso e elegante funeral por um homem

ao que não

suportava. A que tinha recebido sem uma só queixa a uns poucos convidados,
apesar de que lhe tinha resultado exaustivo. A que o tinha beijado como se
não houvesse para ela ninguém mais importante no mundo. A que tinha
começado o beijo. Era a primeira vez que uma mulher o fazia algo assim. E
resultava impresionantemente embriagador.

Se o tinha odiado depois do fugaz encontro no jardim, ia fazer o muito mais

quando

averiguasse a verdade, cada vez que recordasse o beijo que acabavam de

compartilhar. Tinha que evitar que seus lábios se aproximassem dos dela, sou
pena de voltar a esquecer que ele não era a quem ela amava, a quem ela
desejava, com quem ela tinha intercambiado votos.
Baixou o olhar ao prato de comida e reprimiu um juramento. Pescado com
guarnição. É

obvio, em um dia como esse, o cozinheiro tinha que preparar a comida

favorita do Albert. Ao Edward, em troca, nunca lhe tinha gostado. Ele
preferia a carne, pouco feita, sanguinolenta.

—O que estavam recordando?

Edward levantou bruscamente a cabeça e descobriu a Julia estudando-o como

se voltasse a

sentir dúvidas sobre ele.

—Desculpa?

—No estudo. Disse que estavam rememorando coisas. Sobre o Edward,

suponho. Ajudou

em algo recordar tempos mais felizes?

Poderia havê-lo feito, se de verdade tivessem estado fazendo-o. Embora

esperava reduzir ao mínimo as mentiras, não podia eliminar as mais
inocentes.

—um pouco.

—Compartilha algo comigo.

«Se pudesse beber de seus lábios cada vez que o desejasse, me poderia
arrumar isso sem

vinho».

—Por exemplo?

—Algo sobre o Edward. Alguma lembrança agradável. Logo que falávamos

dele, salvo
quando expressava sua preocupação de que acabasse mau, ou quando eu
perdia a paciência com suas… duvidosas atividades.

Albert se havia sentido preocupado por ele? Sabia que seu irmão não era feliz
com a vida

que levava seu gêmeo, mas nunca tinha suspeitado que sentisse uma
verdadeira preocupação.

Quando Albert o chamava o ordem, sempre o interpretava como o irmão

maior que se sentia

decepcionado, ou que precisava controlar ao irmão pequeno. Mesmo assim,

tinha-lhe prometido que, se viajava com eles a África, a sua volta sentaria a
cabeça, casaria-se e procuraria um posto no parlamento. Não estava seguro de
poder manter sua promessa, e isso lhe ocasionava não pouco desassossego.
Haveria dito algo para que Albert os acompanhasse na expedição. E essa
verdade era o que mais doía nesses momentos: não ter sido completamente
sincero com a única pessoa que sempre o tinha sido com ele.

Julia aguardava espectador a que seu marido lhe falasse desse homem que tão
pouco gostava e, pela primeira vez desde que tinha lembranças, quis lhe
produzir uma impressão favorável.

—Ao Edward não gostava de ser o segundo.

—Suspeito que acontece com a maioria dos segundos filhos —respondeu ela
com doçura,

sem rastro de desaprovação na voz.

antes de partir de viaje com o Albert, ela sozinho se dirigia a ele em tom de
recriminação. E

não gostava do muito que desfrutava de do doce timbre de sua voz, de

descobrir de repente que lhe acariciava os ouvidos.

—Curiosamente, não tinha nenhum desejo de ser conde.

—Muito trabalhoso —respondeu ela com um sorriso.

Edward tirou o chapéu lhe devolvendo o sorriso, sequer fugazmente, mas

mais do que tinha

pensado que faria.

—Efetivamente. Conhecia-o muito bem.

—Nem tanto, e agora o lamento. Mas estamos divagando. Pedi-te que me

conte algo

agradável.

Algo agradável. O pescado, certamente, não encaixava nessa categoria e,

embora solo tinha conseguido tragar umas poucas dentadas sem vomitar,
tinha deixado o prato a um lado para

recuperar a taça de vinho enquanto ainda desfrutava de uma desculpa para

dar-se esse prazer.

—Ao princípio nós não gostávamos de viver no Havisham Hall. Não nos
levou muito tempo

nos dar conta de que algo não ia bem ali. Nenhum dos relógios funcionava,
nenhum só estava em marcha. A mansão era tão grande como Evermore, mas
solo dispunha de uma dúzia de serventes.

Tínhamos proibido entrar em uma grande parte das habitações, muitas das
quais estavam fechadas com chave. De modo que Edward começou a
planejar nossa primeira expedição.

Edward sorriu ao recordar a solenidade do evento. Ao menos nessa história

podia ser ele

mesmo.

—Em uma ocasião me contou que o marquês tinha detido todos os relógios
quando sua
esposa faleceu.

O sorriso do Edward fraquejou. Maldito fora. Como ia ou seja o que Albert

tinha

compartilhado com sua esposa e o que não? Sem dúvida lhe daria uma pista
de que já conhecia a história de ser assim.

—O marquês deteve muitas coisas à morte de sua esposa. Sobre tudo, deixou
de viver.

—Sou muito capaz de imaginar o Não sei o que teria feito se tivesse sido
você o que

houvesse falecido na África —Julia sacudiu a cabeça—. O sinto. Não queria

que chegássemos aí.

Estávamos no Havisham Hall.

Mesmo assim, suas palavras não fizeram mais que confirmar que sua decisão
era a única

possível para cumprir com o último desejo do Albert. Embora anteriormente

não tinha sido homem de palavra, certamente ia ser o nesses momentos.

—Não sei por que nos meteu na cabeça que solo se podia explorar a meia-
noite. De dia

tampouco é que houvesse muita gente para interpor-se em nosso caminho.

—De noite tudo resulta mais proibido, quando se supunha que deviam estar
na cama. Esse

seria o momento que eu teria eleito —precisou ela com um gesto

irresistivelmente travesso.

Edward se esforçou por não olhá-la fixamente. Por não olhar esses tentadores
e sensuais
lábios, o brilho de seus olhos que dava a entender que se teria pontudo a
primeira à aventura, deslizando-se pelos escuros corredores, levando
unicamente uma vela para mostrar o caminho. Não o fazia muita graça
descobrir esses aspectos desconhecidos da Julia. E muito menos descobrir seu
desejo por explorá-los. Quão único pretendia era fazer-se passar por seu
gêmeo até que nascesse seu herdeiro, caminhar com pés de chumbo sem
conseqüências. Conhecer melhor a Julia não formava parte do plano. Mesmo
assim, devia reconhecer que ela tinha razão.

—Mais emocionante também porque era quando corríamos perigo de ser

descobertos, já que

o marquês estava acostumado a vagar pelos corredores de noite.

Freqüentemente ouvia suas suaves pisadas passar por diante de minha porta,
de modo que a emoção de retornar intactos a nossas camas era um potente
estímulo —reconheceu.

—E o conseguiram? —o sorriso da Julia floresceu em algo que oprimiu o

peito do Edward.

—Quer que danifique a história te contando o final de nossa aventura?

—Parece-te com o Edward com sua obsessão por contar histórias —o sorriso
diminuiu

levemente.

Maldito fora. Tinha metido a pata. Era certo que adorava tecer histórias.
Albert sempre tinha preferido um enfoque mais direto, sem tomar o tempo
necessário para adornar os relatos.

—Lhe dava tão bem… —continuou ela.

Edward piscou, perguntando-se se o teria ouvido bem.

—Nunca pensei que lhe emprestasse atenção.

—eu adorava escutar seus relatos. Esse era o motivo pelo que sempre
celebrava uma velada
cada vez que Edward e os outros retornavam de alguma de suas aventuras.
Sabia que não ia

compartilhar suas façanhas comigo, mas sim o faria com outros convidados,
com seu público. Seu relato não diminuía pelo fato de que eu estivesse ao
fundo da sala, embora procurava que não me notasse o muito que desfrutava,
sou pena de que a seguinte ocasião em que o convidasse,

rechaçasse-me.

—Não tinha nem idéia —Edward tinha dado por feito que as veladas tinham
por objeto

chamar a atenção sobre ela. A condessa do Greyling lhe proporcionando à

sociedade londrino uma velada de diversão, cortesia dos Patifes do
Havisham, como freqüentemente eram conhecidos os quatro.

—Tenho uns quantos secretos —Julia se encolheu de ombros.

E ele se encontrou desejando descobrir cada um deles, embora suspeitava que

em sua major

parte seriam inocentes, corriqueiros, enquanto que o segredo que ele

guardava nesses momentos era simplesmente horrendo.

—Ele acreditava que seus viaje não lhe interessavam o mais mínimo. Se o
tivesse pedido…

—Haveria dito que não. Sabe que tenho razão. Edward não sentia nenhum
desejo por me

agradar, por agradar a outro que não fora ele mesmo. Sua auto-estima
engordava com um público, e eu o proporcionava. Em troca, recebia algo
para mim mesma. Ouvir os relatos de suas aventuras.

Nisso se equivocava. Se tão solo o tivesse pedido, ele teria inventado relatos
para ela, e só para ela. Como tinham conseguido permanecer uns
desconhecidos quando Albert era tão importante para ambos?
—E agora segue compartilhando suas lembranças —o animou ela,
interrompendo seus

pensamentos.

—Se lhe o conto como o teria feito Edward é porque passei dois meses
escutando seu bate-

papo. Como gostava de ouvir o som de sua própria voz.

—Isso era mais que evidente —Julia Rio —. Certamente não lhe faltava
confiança em si

mesmo.

O som lhe tilintem de sua risada serve para aliviar ligeiramente o manto de
tristeza que o tinha envolto depois da morte do Albert. Curioso que fora ela, e
não Ashe ou Locke, quem lhe proporcionasse um espiono de esperança por
um futuro melhor, um futuro no que não desejasse ter

sido enterrado nesse ataúde junto a seu irmão. Oxalá pudesse compartilhar
com ela as lembranças que ambos tinham sobre o Albert.

—Arrogância, mas bem —esclareceu ele—. Jamais lhe ocorria que poderia
passar

desapercebido durante essas veladas.

—Foi sua primeira expedição?

—Sim. Ele desenhou um plano da residência e nossa rota, que é obvio não
era direta. Isso

teria resultado muito aborrecido. Incluía muitos giros e mudanças de sentido.

Conseguiu penetrar na habitação do ama de chaves depois de que se dormiu,
e lhe roubar as chaves. E era o que abria a expedição, iluminando o caminho
com uma vela. Estávamos aterrorizados.

—Mas o fizeram.
—Sim. As paredes estavam recubiertas de espelhos e Ashe chiou como um
ratoncillo

apanhado por um gato quando viu seu reflexo. Foi horripilante. As luzes dos
candelabros estavam apagadas e cobertas de telarañas. A única luz era a
proveniente da vela. Nos vasos havia flores mortas. O pó o cobria tudo. O ar
estava carregado de um aroma mofado. Duvido que ninguém

tivesse entrado nessa habitação em anos. E isso foi o que descobrimos em

cada uma de nossas sucessivas aventuras: uma habitação abandonada, queda
em desuso. Mas com o tempo nos

voltamos mais ousados e sempre encontrávamos algo que fazia que nos
alegrasse ter ido de

expedição. Acredito que por isso começamos a explorar o mundo quando nos
fizemos maiores.

Desviou o olhar para o fogo.

—Edward foi o que o começou tudo. Se não nos tivessem apanhado, teríamos
começado a

nos considerar invencíveis —ele devolveu sua atenção a Julia—. Mesmo

assim, a maioria das lembranças são boas.

—Alegra-me que os ela conserve voltava a olhá-lo com essa expressão, como
se tentasse

averiguar algo.

Edward assentiu, apurou a taça de vinho e se levantou da cadeira.

—É tarde. Darei ordem ao serviço para que deva limpar tudo para que possa
te retirar.

Também quero ver nossos convidados.

—Voltará para dormir comigo esta noite?

O olhar da Julia estava carregada de dúvidas e ele soube o muito que lhe
havia flanco

formular a pergunta. Também era muito consciente de que não deveria ter a
necessidade de lhe suplicar nada. Albert lhe teria concedido qualquer desejo.
Estava fracassando estrepitosamente na tarefa que se proposto.

—Não acredito que seja boa idéia, pelo bebê —respondeu ele detrás duvidar
um instante.

—Não acredito que haja nenhum problema se nos limitarmos a nos abraçar.
Até que partiu

nesta viagem, não recordava o muito que ódio dormir sozinha.

—Sim, de acordo —e, embora sabia que era uma mentira, Edward se sentiu
obrigado a

continuar—. senti falta de te abraçar.

Ela voltou a lhe oferecer esse sorriso, a que lhe abria uma brecha no peito e
ao mesmo

tempo conseguia que a agradecesse. antes de que tudo ficasse esclarecido,

essa mulher ia ser sua morte.

ia dormir com ela. Mas antes necessitava um gole de uísque. Com sorte, Ashe
e Locke

seguiriam levantados e o acompanhariam, e assim teria uma desculpa para

não retornar a sua cama até estar completamente bêbado.

Os encontrou, acompanhados da Minerva, subindo as escadas caminho dos

dormitórios.

—Gosta de uma taça antes de lhes retirar?

Inclusive aceitaria de bom grau a companhia da duquesa. Tinha fama de

desfrutar com a
bebida, com qualquer travessura, e por isso era a pessoa ideal para o Ashe.

—foi um dia muito comprido, Grei —respondeu Ashe—. E amanhã temos

intenção de partir

cedo, de maneira que Minerva e eu nos retiramos.

—Pois então que descansem bem.

O casal continuou seu caminho. Ao passar diante dele, a duquesa apoiou uma
cálida emano

sobre seu braço.

—Em suas insônias por cuidar da Julia, não esqueça cuidar de ti mesmo.

—Estou a ponto de me cuidar no estudo —ele sorriu.

Mas assim que as palavras abandonaram seus lábios compreendeu que Albert
jamais as teria

pronunciado. Por sorte, Minerva não tinha conhecido tão bem a seu irmão
para dar-se conta. Ashe, entretanto, fulminou-o com o olhar e sacudiu a
cabeça antes de apoiar uma mão nas costas de sua esposa.

—Vamos à cama, carinho.

Edward aguardou a que tivessem desaparecido pelo corredor antes de voltar-

se para o

Locke.

—Ashe tinha razão. Embora Albert e Julia têm dormitórios separados, meu
irmão dormia na

cama de sua esposa. Acaba de mencionar o muito que sente falta de ter a seu
marido ali. Levar a cabo esse hábito em particular requer primeiro um bom
gole. E prefiro não beber sozinho.
—vais colocar te na cama da Julia emprestando a uísque? —Locke cruzou os
braços sobre o

peito e se reclinou contra o corrimão.

—Ao melhor escocês. Preciso atordoar meus sentidos para não cometer
alguma estupidez.

—Atordoar seus sentidos é, precisamente, uma estupidez.

Edward sentiu desejos de estelar um punho contra a parede. Não suportava

que Locke

tivesse razão, mas não via nenhum outro modo de fazê-lo.

—É uma mulher. Se me meter na cama com ela, minha franga vai reagir.

—Mas como, sem dúvida, é o que ela espera. supõe-se que é seu marido.

Edward se revolveu os cabelos com ambas as mãos e soltou um juramento

antes de aceitar a

verdade.

—Não sei como dormir com ela.

—Pelo amor de Deus, Edward —Locke o olhou perplexo—, Grei. Já não é

virgem.

—Não, mas o que faço com as mãos?

—Desculpa?

—Embalo-lhe os peitos? —ele agitou os dedos no ar—. As sedimento em seu

traseiro? Não

sei o que espera ela que faça.

—Te limite a abraçá-la —Locke se encolheu de ombros

despreocupadamente.

Isso era mais fácil dizê-lo que fazê-lo. Albert nunca tinha compartilhado com
ele os detalhes mais íntimos de sua relação com a Julia. Acaso não suspeitaria
se fizesse algo que seu gêmeo alguma vez tinha feito ou reagisse como Albert
alguma vez tinha reagido? A intimidade de meter-se sob os lençóis com ela,
embora seus corpos não estivessem unidos, fez-lhe romper a suar.

—vou delatar me.

—Não te obceque. Pensa que necessita consolo e segurança, saber que entre
seu marido e

ela não trocou nada enquanto estiveram separados.

—Mas é que tudo trocou. Esse é o maldito problema —Edward tironeó com
força da orelha

e desviou o olhar para o vestíbulo, que se ramificava em numerosos

corredores, um dos quais conduzia ao estudo, à paz. Suspirou ruidosamente e
se voltou para os dormitórios, com o Locke a seu lado. E como se estivesse
escalando uma levantada montanha, partiu nessa direção—. Você também te
partirá cedo amanhã pela manhã? —perguntou a seu amigo.

—Há um comprido caminho até o Havisham.

—Nem sequer te perguntei por seu pai —lhe ocorreu enquanto se detinha
ante a porta de seu dormitório. antes de passar uma interminável noite junto à
esposa de seu irmão, pediria que lhe preparassem um banho.

—Cada dia se deteriora um pouco mais —respondeu Locke—. depois de que

Julia tenha

dado a luz, deveria vir a vê-lo.

—vais contar lhe a verdade?

—Ao menos quero lhe assegurar que, durante o tempo que fique de vida,
chore a morte
adequada —o outro homem assentiu—. Seu segredo estará a salvo. longe dos
páramos não tem a ninguém com quem falar.

—Salvo o fantasma de sua mãe. Pareceu-me vê-la em uma ocasião.

—Todo mundo crie havê-la visto —Locke sorriu lacônico—. Não é mais que
a névoa. Os

fantasmas não existem.

—Mesmo assim, não posso evitar pensar que, se Miro para o mausoléu,
descobrirei ao

Albert me vigiando. Não quero defraudá-lo.

—Nesse caso, esta noite abraça a sua viúva mais estreitamente do que crie
que deveria.

E com esse conselho, seu amigo se deu meia volta e se dirigiu a seu
dormitório, com o olhar do Edward cravada em suas costas. Durante os dias,
horas e minutos transcorridos da morte do Albert, tinha estado tão consumido
em sua própria sensação de culpa pelo papel que ia protagonizar no que
acontecesse que nenhuma só vez tinha pensado na Julia nesses términos:
viúva.

Capítulo 4

O rescaldo do fogo da chaminé brilhava brandamente e o abajur logo que

iluminava sobre a

mesinha de noite. Julia permanecia tombada sob as mantas, com as mãos

obstinadas ao peito enquanto ouvia os familiares sons provenientes das
habitações do Albert. estava-se preparando um banho? Havia tanto agitação
de idas e vindas que não podia ser outra coisa.

Tivesse-lhe encantado sair da cama, ir a sua habitação, ajoelhar-se e lhe

esfregar as costas, teria desfrutado sentindo o tremor de seu peito ante o
gemido de satisfação. Logo continuaria por outras partes mais interessantes
de seu corpo. Ele a beijaria, com os hábeis dedos lhe desabotoando os botões
da camisola. E em pouco tempo estariam tombados na cama do Albert, com o
ainda

úmido corpo deslizando-se sobre ela. adorava imaginar-se com que desespero
a desejaria.

Mas não era capaz de fazê-lo. Não quando era algo que jamais tinha feito,
não quando sua

relação parecia marcada por essa estranha tensão. Embora não tinha esperado
que fora assim, sentia um comichão no estômago, pior que o que tinha
sentido em sua noite de bodas. Era Albert. Sabia o que ia encontrar. Mas não
era assim. Tinham passado quatro intermináveis meses da última vez que se
colocou em sua cama. Sendo sincera consigo mesma, tinha esquecido coisas
que pensava que sempre recordaria: a sensação de sua pele, seu aroma, seu
calor.

Não estavam tão a gosto o um com o outro como tinham estado antes de sua
marcha. Era

consciente de que a dor era um fator a ter em conta, o transtorno surto em

suas vidas pela morte de seu gêmeo. Edward estava ali sempre, abatendo-se
sobre eles, impossibilitando que se relaxassem de tudo.

E ela também tinha trocado, a forma de seu corpo, seus estados de ânimo.
Um segundo ria e ao seguinte punha-se a chorar. Sua donzela tinha começado
a mover-se nas pontas dos pés a seu redor porque nunca sabia quando poderia
estalar. Resultava inquietante em ocasiões sentir o pouco controle que tinha
sobre si mesmo.

Possivelmente as mudanças que tinha sofrido ela tivessem um maior

protagonismo na

distância estabelecida entre eles.

À medida que passavam os minutos, Julia começou a desejar ter pedido ela
também um
banho, embora já se banhou aquela manhã e lavagem antes de ficar a
camisola.

Para que preparar-se com tanto esmero se não foram fazer nada mais que
dormir? Mesmo

assim não pôde evitar um calafrio de prazer ante a consideração de seu

marido. Albert sempre se mostrava considerado, excessivamente em
ocasiões, como se temesse perder seu amor por um passo

em falso. Isso era impossível. Jamais amaria a ninguém como o amava a ele.
Tinha começado a apaixoná-la primeira vez que tinham dançado em uma
velada.

A porta que separava seus dormitórios se abriu e as mariposas do estômago

da Julia se

lançaram a um frenético vôo do estômago ao peito. Ela contemplou a seu

marido entrar na

habitação, com a bata estreitamente atada a sua cintura. Sorriu timidamente

antes de aproximar-se da chaminé, tomar o atiçador e remover os troncos.

—Tem frio? —perguntou ele.

Julia foi consciente de que estava atrasando o momento de ir a sua cama.

Possivelmente ele também se deu conta de que as coisas entre eles já não
eram como deveriam ser.

—Assim que te meta na cama comigo deixarei do ter.

—Quer que deixe a luz acesa? —Albert se aproximou da cama sem apartar o
olhar do

abajur.

—Não.

assim, apagou a chama e a habitação ficou inundada em umas sombras que

dançavam ao

ritmo das chamas que brincavam na chaminé. Albert desatou o cinturão,

tirou-se a bata e a jogou nos pés da cama. A visão do torso nu fez que a Julia
lhe secasse a boca e as mariposas se dirigissem em massa muito mais abaixo.
Imediatamente se censurou a si mesmo por não ter pedido que

deixasse a luz acesa.

Deslizando-se sob os lençóis, ele se tombou de costas. Julia rodou de lado e

apoiou uma

mão em seu peito, desfrutando de do calor de sua pele.

—É a primeira vez que te deita sem camisa de noite.

—Na África fazia um calor insuportável —ele se esticou visivelmente sob a

mão da Julia—.

Me acostumei a dormir nu.

Julia deslizou os dedos para cima, e logo para baixo, até a cinturilla das cueca
que, sem dúvida, levava postos por respeito a ela.

—Ao melhor, quando tiver nascido o bebê, os dois poderíamos dormir nus.

Lhe agarrou a mão e girou a cabeça. Inclusive na penumbra da habitação, ela

sentia o

intenso olhar. Suas bochechas se ruborizaram e se obrigou a sorrir.

—Acredito que seria estupendo —insistiu ela.

Seu marido se levou a mão aos lábios e lhe beijou os dedos. As mariposas se
acalmaram à

medida que o calor a alagava e umas lágrimas lhe ardiam nos olhos ante a
ternura do gesto.
—Sei que não fui eu mesmo.

—Cala, não passa nada —sussurrou Julia com ternura—. Nossa separação
resultou ser mais

desafiante do que podíamos ter esperado. Jamais me teria ocorrido que

poderia sentir desconforto a seu lado quando retornasse.

—Não é minha intenção te fazer sentir incômoda.

Não lhe tinha solto a mão. O elo seguia ali, sempre estaria ali.

—Não pretendo insinuar que tenha alguma culpa. São simplesmente as

circunstâncias e o

tempo que passou sem te ter. Para te ser justifica, esqueci detalhes que
pensava que nunca esqueceria, como a sensação de estar contigo. Acostumei-
me a me preocupar solo de mim, de minhas necessidades. Solo tinha que
cuidar de mim mesma. Mas agora que tornaste, terei que voltar a me
acostumar a exercer de esposa. E não me importa, não me sinto afligida por
isso.

Simplesmente me sinto um pouco estranha às vezes porque não estou muito

segura de como me comportar ou o que dizer.

—Sinto não ser o homem com o que te casou —ele se tombou de lado e
apoiou a frente

contra a da Julia.

—Não tem que te desculpar. Não o vê? trocamos, mas agora vamos conhecer
nos de novo.

Edward se tombou de costas e lhe acariciou a bochecha.

—É tão… intuitiva. Pensava que era o único que se sentia como se já não te
conhecesse.

—Quão único não trocou é que te amo além do imaginável —lhe retirou o
cabelo da frente.

—Deste-me uma lição de humildade —lhe beijou a frente.

Atraindo-a para si a abraçou contra o largo e maravilhoso torso.

—foi um dia muito comprido. Que tal se dormirmos um pouco?

Julia assentiu e tentou não preocupar-se com o fato de que não lhe tivesse
assegurado que também a amava. Antes, sempre que lhe proclamava seu
amor, ele respondia imediatamente que sentia o mesmo por ela. Ao recordá-
lo, desejou não ter insistido tanto em que se fora de viaje com seu irmão.

O bebê gorila apareceu por detrás do arbusto.

—É adorável. Olhe esses enormes olhos marrons. As damas vão se apaixonar

por ela.

—Não te aproxime tanto.

—Não passa nada. É um amor. Olhe com que alegria veio para mim.

—Sempre teve o dom de atrair às damas.

—Nos deveríamos levar isso conosco. Pensa no famosos que nos faríamos. E
a Julia ia

encantar.

—Não estou seguro de que seja um bom i…

O terrorífico rugido transpassou o sonho, despertando-o de repente como

tinha acontecido

cada noite da morte do Albert. Estava sentado na cama, respirando

agitadamente, empapado em suor. Não recordava haver-se incorporado, os
rescaldos do pesadelo lhe provocavam uns

incontroláveis tremores.
—Albert?

—Desculpo-me por te haver incomodado. Volta a dormir.

Arrojou as mantas a um lado e saltou da cama, dirigindo-se para a chaminé.

As chamas

estavam a ponto de apagar-se. Ajoelhado, depositou cuidadosamente um

tronco sobre os

moribundos rescaldos, acrescentou um pouco de lenha miúda e observou

como as chamas

recuperavam vida. Estava malditamente gelado, tanto como devia está-lo seu
irmão nesses

momentos. Precisava entrar em calor, necessitava que seus dente deixassem

de tocar castanholas.

Necessitava que se detiveram os horríveis pesadelos. Tinha a sensação de não

poder respirar, como se o opressivo calor da selva lhe estivesse asfixiando.
por que se tinham afastado do acampamento sem os guias? por que tinha que
ser Albert tão malditamente observador, descobrindo ao bebê gorila? por que
tinha que fixar-se em tudo? por que não tinha levado Edward o rifle
preparado, em lugar de descuidadamente pendurado do ombro?

—Toma, te beba isto.

Com um grande esforço, Edward contemplou a pequena mão que sustentava

o copo, e

elevou a vista até os olhos azuis carregados de preocupação.

—De onde o tiraste?

—Da habitação do Edward. É escocês. Ajudará-te a te tranqüilizar.

Quanto tempo tinha perdido nas postrimerías do sonho? E como demônios

sabia ela onde
encontrar o escocês na habitação do Edward? Tomou o copo e apurou seu
conteúdo de um só gole, agradecendo o ardor na garganta à medida que se
deslizava por ela, o calor estendendo-se por seu peito.

—Este é o motivo pelo que não estiveste dormindo comigo, verdade? —

perguntou Julia.

Não o era, mas mesmo assim ele assentiu.

—Estava sonhando com a África?

—Não consigo deixar de vê-lo —Edward devolveu sua atenção ao fogo—.

Aquela última

tarde. O sol que se filtrava entre as folhas, o zumbido dos insetos e os animais
selvagens que davam por terminado o dia. A selva não está acostumada estar
nunca em silêncio. Todos esses detalhes parecem burlar-se de mim. As
lembrança vividamente.

—Não me contaste exatamente o que aconteceu. Conta-me o agora.

—Julia…

—Te desafogue —ela posou uma mão em seu ombro e apertou

delicadamente.

Não deveria, mas o estava consumindo.

—Nós, né… —se esclareceu garganta—. Ele, né… era a primeira hora da
tarde. Tínhamos

estado caminhando pela selva, parando para comer, para tomar um pouco de
chá. Ouvi algo, fui investigar com o rifle pendurado do ombro. Ele me
acompanhou. Foi o primeiro em vê-lo. Sempre lhe tinha dado bem avistar
coisas, inclusive quando fomos pirralhos.

Sua voz se foi apagando e Edward se perdeu em um torvelinho de lembranças

que se
remontavam anos e anos atrás. Julia lhe acariciou docemente o ombro em
círculos.

—O que viu?

—Um bebê gorila. Era pequeno, com uns enormes olhos, condenadamente
bonito.

Os dedos da Julia se crisparam e ele compreendeu que havia tornado a

colocar a pata. Seu

irmão jamais houvesse dito «condenadamente», nem nenhum outro

impropério ou vulgaridade, em sua presença.

—Aproximou-se do bichinho, apoiou um joelho no chão e começou a jogar

com ele. Eu

fiquei parado, olhando. Parecia feliz, sorria, ria pelo baixo. Estava lhe
fazendo cócegas. Alegrei-me tanto de estar ali, de ter feito essa viagem
juntas. E, de repente, ouviu-se um rugido horripilante… é a única maneira de
descrevê-lo. Juraria que a terra tremeu. E então esse monstruoso gorila
agarrou a meu irmão e o lançou contra uma árvore como se não pesasse nada,
como se não fora mais que uma parte de papel no chão. Não sei quantas
vezes o estampou contra o chão antes de que eu pudesse abater à besta de um
tiro na nuca. Mas já era muito tarde. Meu irmão se foi.

Julia lhe rodeou os ombros com os braços e apertou. Ele tremia e se tampou a
boca com uma mão.

—OH, Albert! Que horror. Quanto o sinto. Não sei que mais posso dizer.

—Não há nada que dizer. Acredito que morreu ao primeiro golpe —era
mentira, mas não

queria que ela soubesse a verdade, não quando em realidade tinha sido seu
algemo o que tinha jazido moribundo e destroçado—. Não sofreu muito.
Possivelmente nem sequer chegasse a inteirar-se do que aconteceu. Foi muito
rápido —respirou entrecortadamente—. Não deveria ter
compartilhado contigo, em seu estado, um pouco tão horripilante.

—Sei que pensa assim pelos bebês que perdi, mas não sou tão frágil. Deve
compartilhá-lo

todo comigo. Não lhe deve guardar isso

Él se terminó el whisky y dejó el vaso a un lado.

Ele se terminou o uísque e deixou o copo a um lado.

—Melhor? —perguntou Julia.

Incrivelmente, estava-o, e não precisamente pelo escocês. Edward se obrigou

a olhá-la aos olhos.

—Sim —já não tremia, seus dentes já não tocavam castanholas. O frio nos
ossos se esfumou

—. Obrigado pelo uísque. Era justo o que necessitava.

—Tentei despertar quando começou a te agitar.

—Fiz-te mal?

Agitou-se?

Ela sacudiu a cabeça e lhe apartou os úmidos cabelos da frente. Tinha uns
dedos muito

suaves.

—Não. Mas me partia a alma verte sofrer tanto.

Não era justo que lhe provocasse a menor angustia, que lhe obrigasse a
preocupar-se com

ele.
—Será melhor que durma em meu quarto até que cessem os pesadelos.

Entretanto, não se sentia capaz de renunciar ao consolo que lhe

proporcionava ali, ajoelhada junto a ele, esfregando sua delicada mão em
círculos sobre seu ombro e as costas. A sensação da

mão nua sobre sua pele era malditamente boa. Não se merecia suas carícias,
não se merecia que o consolasse.

«Seu marido está morto por minha culpa», quis gritar. Tinha que seguir
fingindo um tempo

mais, tinha que ser mais forte do que tivesse sido jamais. Oxalá Albert
estivesse ali para poder lhe dar um murro, pelos velhos tempos. Oxalá
estivesse ali para poder lhe falar dos confusos

sentimentos que o perturbavam. «Alguma vez te fixou em quão diminutos

são os pés de sua

esposa?».

—Por Deus quanto o sinto falta de! —exclamou com voz rouca—. Jogo
condenadamente de

menos.

—Sei —o consolou ela, abraçando-o como se ela fora um casaco, para

protegê-lo do frio—.

Sei.

Mas como podia sabê-lo? Albert tinha sido uma parte dele, conectado a ele
na tragédia e o triunfo. E tinha desaparecido. Era como se o tivessem
golpeado no peito com uma maça para despertá-lo à realidade.

Um leve movimento na zona lombar chamou sua atenção.

—Que demônios é isso?

Julia se apartou, tomou a mão de seu marido e a posou sobre a barriga.

—Julia…

—Cala, espera —continuou ela em um sussurro, tão frouxo que apenas a

ouviu sobre o

crepitar do fogo.

E então o sentiu sob a mão, um ligeiro ondulação que esvaziou sua mente de
todo

pensamento salvo de um: era um momento mais que roubava a seu irmão.

—É seu filho —lhe ofereceu um sorriso deslumbrante.

Edward franziu o cenho. Não era a primeira vez que se referia ao bebê como
a um filho.

—Como sabe que é menino?

—Sei. As mulheres sabem destas coisas. Também sei que este vai ficar
conosco. Quando

começarem os pesadelos, pensa que logo terá uma nova vida em seus braços.

Um nó se formou na garganta do Edward e em seu peito sentiu uma opressão

tão grande que

temeu não voltar a respirar nunca mais. agachou-se ligeiramente e beijou a

barriga, junto à mão que Julia lhe sujeitava contra ela. Depois elevou o olhar.

—Aconteça o que acontecer, Julia, por muito trocado que me encontre, quero
que saiba que

não há nada neste mundo que deseje mais que ver nascer a este menino são e
forte. Não há nada que deseje mais para ti e para ele que estejam bem e sejam
felizes.
Edward apoiou a bochecha contra ela, sentiu seus dedos lhe acariciar os
cabelos. E lhe

ocorreu que em sua vida havia dito uma maior verdade.

Edward despertou consciente de que a sua franga importava um nada a quem

pertencesse o

delicioso traseiro contra o que se apertava, ou até que ponto resultava

inapropriado apertar-se contra uma mulher a que não deveria desejar.

Tinham retornado à cama de madrugada e ele a tinha rodeado com seus

braços, desejando

senti-la perto, desejando lhe oferecer o mesmo consolo que lhe tinha
devotado a ele. Julia ainda não sabia que necessitava que a consolassem, mas
saberia. Possivelmente se lhe oferecia sua ternura, ela estaria mais
predisposta a aceitar suas condolências mais adiante.

O resto da noite tinha sido capaz de afugentar qualquer pesadelo recorrente

centrando-se no suave e dócil que sentia o corpo da Julia pego ao dele.
Cheirava a água de rosas. Cada vez que a sua mente acudiam imagens dessa
mulher nua na cama, tinha-as afastado, embora não deixavam de atormentá-
lo. Era a esposa de seu irmão. E tinha fracassado miserablemente em tentar
recordar às inumeráveis mulheres com as que tinha estado ao longo dos anos,
pois seu último pensamento justo antes de ficar dormido tinha sido o dos
pequenos pés da Julia entre suas grandes mãos.

Tinha enganado ao Albert fazia anos no jardim. E certamente não pensava

trair sua

confiança depois de que tivesse morrido. ia limitar se a cumprir sua promessa

antes de abandoná-la.

Incorporou-se ligeiramente e contemplou seu perfil. A via tão inocente

enquanto dormia,

com uma mão sob o travesseiro e os dedos da outra entrelaçados com os dele,
descansando justo debaixo do peito. Edward sentia os movimentos dos
suaves peitos. Sentia os movimentos de sua respiração. E teve uma
enloquecedora urgência de inclinar-se sobre essa mulher e lhe beijar os lábios
entreabiertos.

A noite anterior quase o tinha feito cair de joelhos com seu carinho. Não o
tinha esperado, não tinha estado preparado. ia ter que permanecer vigilante
para não acabar sentindo-se muito cômodo com ela e lhe revelar sua
verdadeira identidade, delatar-se a si mesmo.

Julia abriu os olhos e ele se inundou nesse vasto oceano no que poderia
afogar-se.

—bom dia —o saudou ela com doçura.

Edward quis atrai-la para si, ficar abraçado a ela durante o resto do dia, mas
não podia.

—Deveria atender a nossos convidados —indicou depois de esclarecê-la

garganta.

—Deveria. Eu baixarei depois de tomar o café da manhã.

E antes de que Edward pudesse assimilar o comentário, alguém bateu na

porta.

—Aí está —anunciou —.Disse ao Torrie que não me deixasse dormir até
tarde.

—Então te vejo depois —Edward lhe beijou fugazmente a têmpora antes de

sair da cama e

dirigir-se a seu dormitório.

Fechou a porta e apoiou as costas contra ela, suspirando profundamente

enquanto ouvia a

Julia lhe pedir à donzela que entrasse. Tinha conseguido sobreviver de noite
sem delatar-se, embora tinha havido momentos nos que tinha desejado
confessá-lo tudo. Tinha tido que recordar uma e outra vez que se Julia se
mostrava tão amável com ele era unicamente porque acreditava que era
Albert.

Separou-se da porta e atirou da campainha para chamar a sua ajuda de

câmara. De repente

ficou imóvel. Quando tinha começado a pensar no Marlow como em sua

ajuda de câmara e não o do Albert? Supôs que era bom que estivesse
entrando em seu papel. Tão solo precisava recordar-se a si mesmo que nada
disso era permanente. Assim que nascesse o herdeiro, limitaria-se a exercer
de guardião das posses de seu sobrinho até que este alcançasse a maioria de
idade. Depois seguiria com sua vida. Não devia acomodar-se em excesso ali.

Julia estava convencida de que se tratava de um varão. Sem dúvida as

mulheres pressentiam essas coisas. Não lhe passava pela mente que o bebê
que nascesse pudesse não ser o herdeiro de seu irmão.

depois de que sua ajuda de câmara o tivesse preparado, Edward baixou ao

comilão do café

da manhã. Ashe e Locke já estavam sentados à mesa. Ambos levantaram a

vista e o escrutinaram em profundidade enquanto ele se perguntava se lhe
teriam saído chifres.

—Que tal aconteceste a noite? —perguntou Ashe.

—Inquieto. Julia está tomando o café da manhã na cama.

—Minerva também. É o que fazem as damas.

Edward se aproximou do aparador. Esteve a ponto de perguntar se isso era

assim para todas as damas. Suas relações femininas não estavam acostumadas
lhe proporcionar a oportunidade de permanecer até a hora do café da manhã.
perguntou-se que mais desconhecia das mulheres.

Esteve a ponto de sentar-se ao lado do Ashe, antes de recordar que seu posto
estava à
cabeceira da mesa. Tinha evitado esse momento comendo em suas
habitações. Sentia o agudo olhar de seus amigos e se perguntou se lhe notaria
a batalha que estava liberando em seu interior. Tomou a cadeira como se fora
a que tinha utilizado desde que era adulto. Evitando seus olhares, deixou o
prato, arrastou a cadeira para trás e se deixou cair nela, de novo golpeado pela
devastação da perda.

Conseguiria alguma vez se sentar nela sem sentir um usurpador? «Solo é

temporário, até que nasça o herdeiro».

—E o que outra coisa fazem as damas? —perguntou casualmente enquanto

começava a

cortar o presunto.

—Fazem-nos esperar —respondeu Ashe, aparentemente sem perceber as

emoções que

assaltavam ao Edward, como se estivesse acostumado a vê-lo sentado à

cabeça da mesa.

—Levam-nos a loucura —acrescentou Locke quase ao uníssono.

Edward sorriu e olhou a seus dois amigos.

—É evidente que temos distintos pontos de vista sobre as mulheres.

E os serventes tinham ouvidos, embora se supunha que mantinham a boca

fechada. Edward

desejou poder se despedir do mordomo e ao outro servente do comilão. Mas

decidiu beber o chá a sorvos, controlando as vontades de tornar-se mais
açúcar.

—Sou consciente de que a envergadura de sua dor é incomensurável —

observou Locke—.

Se o desejar, poderia ficar um par de dias para te ajudar com os assuntos da

propriedade, para pô-los em ordem depois de tão prolongada ausência.
—Isso é muito amável por sua parte, mas desnecessário. Esta manhã tenho
uma reunião com

o administrador —em mais de uma ocasião em que tinha ido de visita a

residência, Edward tinha permanecido no estudo enquanto Albert
administrava os assuntos da propriedade. Embora sempre se havia sentido
impaciente por partir em busca de alguma diversão, sem dúvida algo devia
haver ficado.

—Bom, mas, se necessitar ajuda, não duvide em pedir me insistiu isso Locke.

—Temo-me que eu não posso te fazer o mesmo oferecimento —se desculpou

Ashe—. Para

mim, administrar as propriedades supõe um enorme esforço, a diferença de o

Locke.

—Com o tempo se volta mais singelo. Também ajuda haver-se criado no

lugar. Embora

sinto que não pudessem viver em suas residências até alcançar a maioria de
idade, alegra-me que ambos aliviassem minha solitária vida no Havisham —
seu amigo o olhou e sorriu —. Te lembra quando seu irmão encontrou o
modo de que subíssemos ao telhado?

Solo levavam vivendo uns poucos dias no Havisham.

—Tínhamos decidido escapar. E ele quis obter uma melhor vista do

Evermore para saber em

que direção correr.

—Foi minha primeira aventura e estava aterrorizado se por acaso me

escorregava.

—Não teria chegado muito longe. Estávamos todos maços com uma corda à
cintura.

—Que nos teria feito cair a todos juntos.

—Aí estava a graça —precisou Ashe—. Se um de nós caía, caíamos todos.

—Assim me explicou isso meu irmão.

—E era certo —Ashebury se encolheu de ombros—. Em seguida nos fizemos

amigos.

Bastante impressionante.

Em realidade se converteram em mais que amigos. Quase irmãos.

—Lembram-lhes quando chegaram os ciganos? —perguntou Locke—. Seu

irmão queria que

nos partíssemos com eles.

—Apaixonou-se por uma das garotas —admitiu Edward—. Lhe deixou beijá-
la. Durante

muito tempo esteve preocupado se por acaso a tinha deixado grávida.

—Por um beijo? —perguntou Ashe.

—Tínhamos dez anos —Edward sorriu—. O que podíamos saber? Por fim
conseguiu fazer

provisão do valor suficiente para lhe perguntar ao marquês.

—Por isso nos levou a granja de um dos arrendatários para que víssemos
aparearse a uns

cavalos? —Locke abriu os olhos desmesuradamente.

—Isso suspeito —Edward Rio—. Recordo todas as perguntas que nos

surgiram depois

daquilo. Embora não nos atrevemos a fazer-lhe

—Éramos unos críos, no nos habrían dejado

pasar de la puerta. Además, tengo muy buenos recuerdos de los ratos que
pasé con la hija del granjero años más tarde.

—Mais houvesse lhe valido nos levar a um bordel —opinou Ashe.

—Fomos uns pirralhos, não nos teriam deixado passar da porta. Além disso,
tenho muito

boas lembranças dos momentos que passei com a filha do granjeiro anos mais
tarde.

—Que doce era —assentiu Ashe com um sorriso.

—Mas solo gostava dos vírgenes. Disse-lhe que era meu irmão para poder
desfrutá-la duas

vezes. Pensei que ia zangar se comigo por lhe roubar o turno, mas logo
descobri que se estava divertindo com uma taberneira do povo.

—Nunca foi competitivo —observou Ashe.

—Entretanto, quando o propunha era capaz de agüentar bebendo mais que

nós —assinalou

Locke.

—E à manhã seguinte, quando estávamos todos muito maus, ele se desfrutava

por aí como

se tal costure —Edward sorriu ao recordá-lo.

—Era odioso —lhes recordou Ashebury.

—Eu também o tivesse sido de não ter tido nenhuma ressaca depois.

—Como o conseguia? —perguntou Locke.

—Não estou seguro de que bebesse realmente —admitiu Edward.

—Mas se eu lhe vi tragar toda essa bebida.

—Estava acostumado a lhe dar pequenos sorvos, nunca apurava o copo.

Enchia os copos de

outros e fazia que se enchia o seu também.

—De verdade crie que nos enganava?

—Sim —Edward assentiu—. Meu irmão não foi sempre uma comparação de
virtude.

—Certamente que não —Ashe assentiu—. Recorda aquela vez que…?

Julia ouviu as risadas enquanto se aproximava do comilão do café da manhã.

Sorridente,

apoiou-se contra a parede e absorveu a doçura da alegria, agradecida,

contente de que Albert tivesse a seus amigos para distrair o de sua tristeza.
Curioso como era capaz de distinguir a risada do Albert da de outros. Era um
pouco mais gutural, um pouco mais livre, como se desfrutasse da vida um
pouco mais que outros.

Despertar em seus braços tinha sido maravilhoso. Iriam passo a passo, dia a
dia, e ao fim a dor desapareceria, embora começava a suspeitar que jamais
recuperaria ao Albert que tinha tido antes. Como ia fazer o? Depois de meses
separados, ela tampouco era a mesma. Nunca tinha estado sem a tutela de um
homem e, embora tinha jogado horrivelmente de menos ao Albert, também
tinha desfrutado da liberdade de sua solidão.

Ouviu passos que se aproximavam e sorriu a Minerva.

—Estamo-nos escondendo? —perguntou Minerva.

—Estou escutando suas risadas. Tinha medo de que passasse muito mais
tempo sem que

uma gargalhada ressonasse entre estas paredes.

—Não sei o que tem a risada masculina que faz que resulte tão agradável.

—Não recordo ao Albert tão escandaloso.

—Comportam-se de outro modo quando não há damas diante.

—Lamento ter que interrompê-los, mas suponho que não fica mais remédio.

—antes de que nos descubram aqui escutando. Não acredito que gostem que
nos tenhamos

aproveitado.

Ao Albert certamente não gostaria. Julia respirou fundo e guio a seu amiga
até o comilão. As risadas se detiveram de repente, substituídas pelo arrastar
de cadeiras quando os homens ficaram em pé.

—Não pretendíamos lhes incomodar —se desculpou ela enquanto se

aproximava de seu

marido.

Parecia menos aflito, mais ele mesmo, e ela se sentiu agradecida pela
amizade que tinha

desenvolvido com esses dois homens.

—Já tínhamos terminado —lhe assegurou ele.

—foi muito agradável te ouvir rir.

—Nossa infância nos proporcionou muitas oportunidades para isso.

Estávamos recordando

alguns de nossos melhores momentos.

—Mas agora devemos partir —anunciou Ashe—. Enquanto o tempo agüente.

As carruagens foram levadas a entrada, a bagagem carregada e em pouco

tempo estavam

todos fora, açoitados pelo gélido vento.

—nos faça saber se necessitar algo —se ofereceu Minerva.

Quão único ela precisava era tempo a sós com seu marido. De novo seu
semblante se tornou

sombrio enquanto falava com o duque e o visconde.

—Farei-o, obrigado.

Enquanto os convidados subiam a suas respectivas carruagens, Albert se

colocou a seu lado.

—Faz frio aqui fora. Deveria entrar.

Ela o tirou do braço e o sentiu esticar-se.

—O sol aparece entre as nuvens. Não me viria mal um pouco de sol.

Ele elevou uma mão enquanto as carruagens arrancavam ao passo. Ela

também agitou a sua

enquanto se perguntava se alguma vez recuperaria a sensação de

normalidade. Permaneceram ali, olhando para fora, até que já não se viam os
carros.

—E agora o que? —perguntou ela com a esperança de que não voltasse a

encerrar-se em

suas habitações.

Seu marido seguiu com o olhar fixo na estrada e ela teve a sensação de que
lhe teria gostado de subir a uma dessas carruagens.

—Tenho uma reunião com o Bocock dentro de um momento. Preciso me

preparar —sem lhe
soltar o braço, começou a conduzi-la pelas escadas até a casa—. Sei que já
lhe hei isso dito, mas nunca te agradecerei bastante quão bem organizaste
tudo e dirigido a situação. Não sei como me teria arrumado isso sem ti.

—Espero que nunca tenha que averiguá-lo.

De novo o sentiu esticar-se. Desde não havê-lo acariciado a noite anterior,

não o teria

reconhecido. Ao longo da madrugada tinha tido a sensação de ter recuperado

a conexão com seu marido, mas nesses momentos de seu corpo emanava um
frio muito maior que o do vento que os açoitava.

Capítulo 5

Freqüentemente estava acostumado a sentar-se no estudo de seu irmão, perto

dele, bebendo

uísque escocês a sorvos e escutando pela metade, enquanto lia ou planejava

seu seguinte aventura, ao Albert discutir os temas da propriedade com seu
administrador. assim, Edward conhecia o Bocock, e estava convencido de ter
uma idéia bastante boa de tudo o que entrava na esfera do conde do Greyling.
Mas depois de uma hora de reunião com o administrador compreendeu com

surpreendente claridade que não tinha nenhuma maldita idéia concernente a

todo aquilo que requeria a atenção de um conde.

E por isso se sentiu agradecido pela interrupção quando a porta do estudo se

abriu e Julia entrou. Bocock e ele ficaram rapidamente em pé.

—Sinto interromper —se desculpou ela com doçura e um sorriso sereno

desenhado no rosto

—, mas eu gostaria de dar um passeio até o povo.

Desde não ler a esperança tão claramente gravada em seu olhar, Edward a
teria animado a

partir. Mas Albert a teria acompanhado, e isso significava que ele devia fazer
o mesmo, tinha que lhe dar a impressão de que gostava de desfrutar de sua
companhia.

—Uma idéia encantadora. Acompanharei-te. Aqui não fica muito tempo.

—Então espero?

Ao parecer, essa mulher era aficionada às perguntas retóricas porque, sem lhe
dar sequer a oportunidade de responder, acomodou-se em uma cadeira
próxima e posou as mãos sobre o que ficava de regaço. Edward se obrigou a
sorrir, a parecer encantado, quando o certo era que desejaria que não estivesse
ali para comprovar sua estupidez. Possivelmente Bocock não se deu conta,
mas ela sem dúvida conhecia a perfeição cada variante dos gestos de seu
marido. Era habitual nela estar presente nessas reuniões?

Em qualquer caso, nesses momentos não podia preocupar-se com a Julia.

Devia assegurar-se

de que as propriedades estivessem bem administradas para o sobrinho ao que

logo ela ia dar a luz.

Solo ficavam umas poucas semanas para que pudesse deixar de fingir ser o
conde. Mesmo assim, ocuparia-se da gestão das propriedades e ganhos até
que o menino alcançasse a maioria de idade.

quanto antes se fizesse uma boa idéia de todo o necessário, antes ia poder
assegurar-se de que o legado de seu irmão permanecia intacto. Retomou o
assento e Bocock fez o próprio.

—Repassando estes informe, vejo que aconteceu já um tempo desde que

Rowntree fizesse o

último ingresso —observou Edward.

—Sim, milord. Tal e como discutimos antes de que partisse de viagem,

Rowntree opina que,

dado que sua família leva pastoreando aqui há três gerações, as terras são
delas e portanto não deve pagar pelo direito das ovelhas a pastar. Você
decidiu mostrar-se indulgente com a esperança de que ele mesmo entrasse em
razão. Mas não o tem feito. E o certo é que há outros dois arrendatários que
tampouco pagaram ultimamente. Temo que possa estar perdendo o controle.

Que o possa estar perdendo? Tinha-o perdido de tudo. A sério Albert

acreditava que a

indulgência era o caminho a seguir? Sabia que seu gêmeo evitava a

confrontação sempre que fora possível, mas nesse caso não o era. Assim de
singelo.

—Está reconsiderando sua postura, senhor? —perguntou Bocock.

Edward percebeu claramente a falta de respeito em sua voz.

—Cuidado com esse tom, Bocock. Não é o único administrador por estas
terras.

—Peço-lhe desculpas, milord. Não pretendia questionar…

—Não tenho nenhum problema com que me questione. Pago-te para

administrar os

assuntos, para me manter informado, e para me aconselhar. Mas não tolerarei

réplicas sarcásticas —

golpeou o livro de contas com a palma da mão—. Nem tolerarei que nenhum
homem deixe de pagar suas dívidas.

—Falarei com o Rowntree —Bocock se ergueu como se Edward lhe tivesse

metido um pau

pela coluna.

—Eu me ocuparei do Rowntree. Você falará com outros. Espero seus

pagamentos. Espero-

os pontuais ou, em seu defeito, me informará do motivo pelo que não se

produziram. E, se os motivos não forem condenadamente bons, ajudarei-lhes
pessoalmente a recolher suas coisas para que partam a outra parte. Ao igual a
você não é o único administrador, eles tampouco são os únicos granjeiros.

—Com todos meus respeitos, milord, os arrendatários são mais difíceis de

convencer. As

fábricas e demais oferecem a um homem uma vida melhor.

—Então a terra pode ficar em aro, embora suspeite que há algumas almas
trabalhadoras que

aceitariam de bom grau a oportunidade de trabalhar ao ar livre e não em uma

sala abarrotada. Desde não ser assim, pode que me ponha a trabalhar as terras
com minhas próprias mãos.

—Você é um lorde —Bocock piscou e franziu o cenho.

Como se isso o explicasse tudo.

—Tenho a intenção de me assegurar de que o próximo conde do Greyling

receba uma boa

herança. Farei o que faça falta para assegurar seu futuro.

—É obvio, milord.

Edward fechou o livro de contas e o empurrou para o outro homem.

—Acredito que já terminamos.

—Então falará com o Rowntree?

—Esta mesma tarde.

—Não deixa que a erva cresça sob seus pés —o administrador sorriu.

—aprendi, muito tarde, que a vida é um bem precário. O melhor é solucionar

os assuntos
quanto antes —Edward ficou em pé.

Bocock fez o mesmo. Abria e fechava continuamente as mãos sobre o

chapéu.

—Uma vez mais, milord, transmito-lhe minhas condolências por sua perda.
Não é fácil

perder a um irmão.

—Não, não o é —mas já tinha chorado o bastante. Tinha chegado o momento

de pensar no

futuro do filho desse irmão—. Nos veremos de novo em quinze dias para
repassar como vão as coisas.

—De acordo, milord —o administrador se voltou para partir, não sem antes
lhe dedicar a

Julia uma inclinação de cabeça—. bom dia, lady Greyling.

Ela se levantou da cadeira em um movimento nada elegante que ao Edward

não deveria lhe

haver resultado tão enternecedor.

—Lhe transmita minhas saudações a sua esposa, senhor Bocock.

—Assim o farei, milady.

O homem abandonou a habitação. Edward deveria ter respirado aliviado, mas

Julia se

aproximou imediatamente a ele, de modo que não ficou mais remedeio que
manter o gesto enquanto rezava a Deus que se parecesse com o de seu irmão.

—Nunca tinha assistido a um pouco tão terminante —observou ela com a

admiração
refletida em seu olhar.

—Sou muito indulgente até que alguém se aproveita. Então aparece minha
natureza mais

enérgica.

—Pois me gostou de —Julia soltou uma pequena gargalhada.

E Edward não pôde negar que seus elogios lhe tinham agradado.

—Não posso consentir que os arrendatários criam que são eles os que
mandam. Entretanto,

quero me ocupar deste assunto com o Rowntree quanto antes. Possivelmente

deveria ir ao povo sem mim.

—Acompanharei-te a visitar o Rowntree. Podemos dar um passeio daqui.

Cada poro de sua pele gritava que era uma má idéia. Mas não podia seguir
inventando

desculpas para não desfrutar de sua companhia.

—Estupendo. Suponho que, em seu estado, não é boa idéia que vá a cavalo.

—Em efeito. Não tornei a montar desde que descobri que estava grávida.
Necessitaremos

um carro.

—Farei que nos preparem um. Parece-te bem sair dentro de meia hora?

—Perfeito.

Edward esperou a que ela abandonasse a habitação antes de se aproximar do

aparador e

servir um gole de uísque. O justo para dar-se forças.

Uma tarde em companhia da Julia. O que podia ir mau?

Apurou a taça de um gole enquanto enumerava mentalmente tudo o que

poderia sair mau.

Julia se esforçou por afogar a decepção que lhe produziu a eleição que tinha
feito seu marido de um cabriolé para ela com uma moço de quadra, que fazia
as vezes de condutor, sentado a seu lado enquanto Albert os acompanhava
montado a cavalo. por que a rechaçava? Cada vez que tinha a sensação de
estar recuperando a cercania que tinham compartilhado tempo atrás, ele se
replegaba em si mesmo. Embora era consciente do ridículo que era,
começava a perguntar-se se Edward não a teria menosprezado até tal extremo
durante a viagem que Albert tinha deixado de estar apaixonado por ela.

A capota do cabriolé estava levantada, protegendo-a do vento, de modo que

não podia lhe

jogar a culpa pelas lágrimas que lhe aguilhoavam os olhos. feito-se tantas
ilusões com o passeio…E

nesses momentos tivesse preferido ter ido sozinha. Por outra parte, a imagem
do Albert montado a cavalo era esplêndida e, quando não se mostrava
irracionalmente desgostada, porque sem dúvida estava sendo irracional, não
ficava mais remedeio que admitir que adorava ver com que confiança
montava a cavalo.

Sempre lhe tinha gostado de montar, mas estando grávida não se atrevia.
Desejava a esse

filho além da razão, mas começava a fartar-se de tantos mímicos, sobre tudo
quando serviam para pôr distância entre seu marido e ela.

Tinha vontades de gritar. Ao melhor se estava voltando louca, imaginando-se

ofensas que

não existiam realmente.

Seu marido girou por uma estrada e eles o seguiram. ao longe se via uma
pequena casa e as colinas salpicadas de ovelhas. Conhecia o Rowntree e a sua
família, pois cada Natal obsequiava aos arrendatários com cestas de comida.

Albert elevou uma mão e a moço deteve a carruagem. Seu marido deu a volta
e se reuniu

com eles.

—Fique aqui —ordenou antes de baixar do cavalo e lhe entregar as rédeas à

moço.

Pôs-se a andar para a cabana da que saiu Rowntree. Embora era quase tão
alto como Albert, era bastante mais corpulento, mas comparando a ambos os
homens, ela percebia claramente que Albert era todo músculo e vigor, força e
firmeza, enquanto que Rowntree tinha começado a adquirir um aspecto
obeso.

A seus ouvidos chegava o som de suas vozes, mas não as palavras. E quando
resultou

evidente que a atitude do Rowntree começava a ser beligerante, Julia esteve a

ponto de tomar a mão da moço. De repente, Albert agarrou ao Rowntree
pelas lapelas do casaco e o lançou contra a fachada da casa. Ao vê-lo
inclinar-se sobre ele, os olhos do arrendatário se abriram

desmesuradamente. O tom de voz de seu marido era tão baixo que Julia
apenas o ouvia, mas não por isso evitou que sentisse um golpe de
inquietação. Ao Rowntree deveu lhe produzir o mesmo efeito, pois começou
a assentir freneticamente com a cabeça. Albert o soltou, deu um passo atrás,
colocou-lhe o casaco e terminou com um tapinha no rechoncho ombro. Ainda
intercambiaram umas quantas palavras mais antes de que o conde se desse
meia volta, retornasse até a carruagem e recuperasse as rédeas do cavalo.

Seus olhares se fundiram, marrom sobre azul e ela de repente foi consciente
de que nunca a tinha cuidadoso com essa intensidade, como se precisasse
calibrar sua reação para assegurar-se de que ele resultava de seu agrado.

—Ainda tem vontades de te aproximar do povo?

—Estava pensando que uma taça de chá e umas massas seria um modo
agradável de

terminar a tarde —ela assentiu.

—me viria bem um pouco de distração —ele sorriu timidamente—. Vamos,

então.

Saltou sobre o cavalo em um ágil movimento e Julia sentiu que o coração lhe
acelerava. Ele pôs-se a andar e a moço urgiu ao cavalo para que o seguisse.
Desde que o conhecia devia ter visto seu marido subir ao cavalo umas cem
vezes, possivelmente duzentas, mas não soube desde quando se converteu em
um dos gestos mais sensuais que tivesse visto em sua vida. Possivelmente
porque durante sua ausência tinha levado uma vida imensamente casta.
Certamente não olhava a outros homens nem procurava nenhum substituto.
Jamais se sentiria atraída para outro homem como se sentia atraída para o
Albert. Do instante em que tinham sido apresentados, tinha apanhado por
completo seu interesse.

Solo em uma ocasião se dirigiu seu interesse em outra direção, e unicamente

o tempo de um beijo em um jardim. Um beijo que jamais deveriam ter
intercambiado.

Quando entraram no povo, ele deteve o cavalo frente a um salão de chá,

desmontou e

retornou até o cabriolé atirando das rédeas do cavalo e entregando-lhe à

moço.

—Pode retornar ao Evermore com o cavalo. Eu conduzirei a carruagem de

volta.

—Sim, milord —o cabriolé se balançou quando a moço se desceu dele.

Albert se aproximou da Julia e lhe ofereceu uma mão. Ela a posou sobre sua
palma e sentiu a força e a segurança dos grandes dedos que se fechavam em
torno dos seus.
—Pensava que…

Julia se interrompeu, farta de sentir-se como uma menina caprichosa.

—O que pensava? —ele inclinou a cabeça e arqueou uma sobrancelha.

—Pensava que tinha optado por montar porque não gostava de realmente sair
comigo —

Julia estudou o amado rosto e se perguntou por que sentia tantas dúvidas.

—Sinto muito, Julia —tomou a mão e lhe beijou os nódulos enluvados—.

Não me ocorreu

que… queria projetar uma imagem de autoridade. Pensei que se chegava

montado a cavalo o

conseguiria mais que se ia em carruagem.

—Tinha um aspecto magnífico —lhe acariciou o queixo—. Mas me assustei

quando o

agarrou pelas lapelas do casaco.

—Não me estava escutando. Tive que ser mais insistente. E, para te ser
justifico, enfureceu-me quando me disse que eu não era o homem que tinha
sido meu pai.

—E o que lhe respondeu?

—Que as terras nas que vivia pertenciam à coroa e que fazia séculos que
tinham sido

confiadas ao cuidado do conde do Greyling. Que ele estava ali única e

exclusivamente por minha graça. Que se não pagava o que devia, eu
pessoalmente recolheria suas coisas, junto com sua família e os jogaria dali.
Assegurou-me que em quinze dias me terá pago isso tudo e que não voltará a
me incomodar.
—E lhe acreditaste isso?

—Concedi-lhe o benefício da dúvida. Se me mentiu, dentro de quinze dias

partirá. E nada no mundo conseguirá que lhe volte a conceder minha graça.
Não sou vingativo, mas tampouco perdôo com facilidade quando me
contrariam.

Julia nunca tinha visto seu marido tão decidido, tão poderoso. Era um aspecto
dele que lhe resultava novo. E que lhe fascinava.

—Nunca te tinha visto te ocupar de seus negócios.

—E possivelmente o melhor seja que não volte a fazê-lo. Eu não gostaria que
pensasse de

mim que sou um tirano.

—Ao contrário, respeito-te por como cuida o teu. E eu sou tua.

De repente seu marido pareceu incômodo e, ruborizou-se? Talvez era o frio

que lhe tinha

colorido as bochechas.

—Deveríamos tomar um pouco de chá —anunciou ele enquanto a ajudava a

baixar do carro.

Ofereceu-lhe um braço e a conduziu até o salão. Sobre suas cabeças, uma

campainha soou

ao abri-la porta.

—OH, lorde Greyling! —uma mulher com aspecto de matrona correu a seu
encontro e os

saudou com uma reverência—. Sinto muito sua perda.

—Obrigado, senhora Potts. À condessa e nos viria bem uma taça de chá.
—É obvio, milord. Acompanharei a sua mesa favorita —a senhora Potts
agitou uma mão e

uma jovem sentada a uma mesa em um rincão junto à janela recolheu

apressadamente sua taça e se levantou.

Albert sujeitou a cadeira a Julia e a ajudou a sentar-se antes de fazer o próprio

em frente dela ante a mesita coberta com uma toalha a quadros. O ar estava
impregnado do aroma de canela, manteiga e baunilha.

—Tomará o bolo de limão, como de costume, milord? —quis saber a senhora

Potts.

—Não, em realidade, e como comemoração a meu irmão, tomarei sua

preferida: tartaleta de

morango.

—E milady?

—Tomarei o mesmo.

—Que classe de chá desejam tomar?

—Darjeeling.

—E milord?

—O mesmo.

—Em seguida volto —a mulher partiu apressadamente.

Julia começou a tirá-los luvas.

—Não fazia falta que tomasse você também a tartaleta de morango —

observou Albert.

—É minha preferida. Adoro os morangos. No verão, quando não olha,

abarroto-me delas.
Pergunto-me que mais tínhamos Edward e eu em comum.

—Não muito mais, suspeito —ele se tirou as luvas e os guardou no bolso.

A senhora Potts retornou com a bule e as tartaletas. depois de que a

proprietária do salão partisse, Julia serve o chá para seu marido e para ela
mesma.

—Adoro os aromas deste lugar.

—Sempre me abrem o apetite —assegurou Albert.

—Suponho que na África não tomariam muitas tartaletas.

—Melhor não falemos da África —ele sacudiu a cabeça—. O que fez

enquanto eu estive

fora?

—Nem sequer sei por onde começar —havia tantos momentos que Julia
morria por

compartilhar com seu marido, mas de repente não encontrava as palavras.

Tomou um sorvo de chá e ordenou seus pensamentos—. troquei, Albert.

—Desculpa? —ele inclinou ligeiramente a cabeça.

—Preocupava-me que te tivesse dado conta de que já não sou quão mesma
era quando te

partiu, e que isso explicasse em parte este… desconforto entre nós.

—Minha distração não tem nada que ver contigo.

—Isso é o que diz, não tenho nenhum motivo para não te acreditar, já que
nunca me

mentiste, mas eu tampouco sou a mesma. Durante sua ausência fiz coisas…
—Que classe de coisas? —ele a olhou com os olhos entreabridos.

A voz do Albert destilava uma ligeira irritação, e Julia teve a sensação de que
se estava controlando para conter sua ira.

—Pela primeira vez em minha vida só tinha que responder ante mim mesma.
Primeiro foram

meus pais, aos que tive que obedecer sem fazer perguntas. Depois, quando
morreram por causa da gripe, minha primo tomou o controle e ditou cada
aspecto de minha vida, e minha posta de

comprimento. O que se esperava de mim.

—O que se esperava de ti?

—Que me casasse ao finalizar a temporada de baile. Graças a Deus que te

conheci. Adoro-

te, e sabe. Considerei-me a moça mais afortunada do mundo porque pude me

casar por amor. Mas passei diretamente da casa de minha primo à tua.

—E descobriu que seu marido era um ditador?

—Não, claro que não, mas tudo o que fiz foi com a intenção de te agradar, de
te fazer sentir orgulhoso, de assegurar que te alegrasse de me ter como
esposa. De repente, quando te partiu, já não tinha a ninguém ante quem
responder. A ninguém importava se dormia até passado o meio-dia.

Ajudavam-me a me vestir pelas manhã e isso era tudo. Não me trocava para
jantar nem para dar um passeio pelo jardim, nem para tomar o chá. Resultou
liberador.

—Minha mãe! Esteve vivendo a vida louca.

—Está-te burlando de mim —ela se ruborizou.

—Não —as comissuras dos lábios do Edward se elevaram ligeiramente—.

Bom, pode que
um pouco. Sem dúvida teve que fazer algo mais atrevido que não te trocar de
roupa.

—Li Madame Bovary —Julia provou um bocado da tartaleta.

—E você gostou? —Ele a olhou como se não a conhecesse.

—Decepcionaria-te se te digo que sim?

Ele soltou uma sonora gargalhada que fez vibrar a alma da Julia. Depois,
alargou uma mão e lhe acariciou a comissura da boca. Quando retirou a mão,
no polegar tinha um pego pouco da geléia de morango que a senhora Potts
empregava para as tartaletas quando não havia morangos frescas.

Sem apartar o olhar de seus olhos, Ele se lambeu o dedo.

—Não, não me decepcionaria absolutamente.

—Tem-no lido você? —o estômago da Julia se encolheu, tanto pelo gesto

como pela

resposta.

—Sim.

—E você gostou?

—Encontrei-o… provocador.

—Tem lido todos os livros e revistas que há na habitação do Edward?

—Como sabe o que há na habitação do Edward? —ele voltou a entreabrir os

olhos.

—Uma tarde me aborrecia. As donzelas se deixaram a porta aberta e pensei

que se jogava

uma olhada talvez conseguia entendê-lo um pouco melhor. Eu sozinho queria

que nos levássemos bem.
—E assim descobriu que guardava uma garrafa de uísque em sua habitação?

—Tinha-a escondida em um pequeno armário —ela assentiu—. Sei que

deveria ter

respeitado sua privacidade…

—A habitação está em sua residência. Não era de sua propriedade. Tinha

todo o direito do

mundo a entrar nessa habitação. Para te ser justifico, suspeito que lhe tivesse
encantado saber que te tinha escandalizado.

—Mas não o fez. Não me surpreendeu encontrar bebidas alcoólicas. E quase

esperava me

encontrar uma mulher escondida no armário, aguardando sua volta.

—Sério? —ele sorriu.

—Parecia ter uma coorte de admiradoras, mas você também. Segue-me

surpreendendo que

se esquecesse de todas por mim.

—Não me resultou tão difícil como esperava —ele devolveu sua atenção à
janela antes de

voltar a posá-la sobre ela intensamente. Desde quando tinha a habilidade de

imobilizá-la com um olhar?—. E seus gostos literários não te deu vontade de
chamá-lo o ordem?

Julia sacudiu a cabeça lentamente. Com o Albert podia ser sincera, sempre o
tinham sido o um com o outro.

—Como bem diz sobre o Madame Bovary, encontrei-os todos bastante

provocadores.

—Os leíste todos?

—Tive muito tempo a sós. Tinha que encher as horas com algo.

—Quando decidi fazer esta viagem, não tive em conta o só que ficaria —ele a
olhou com

expressão de remorso.

—Em realidade, não me sentia sozinha. Jogava muitíssimo de menos, mas, ao

mesmo

tempo, sentia-me como se me tivesse encontrado mesma. Tomava todas as

decisões sem te pedir conselho. Ganhei em confiança.

—Nunca me pareceu que te faltasse confiança.

—Às vezes sentia dúvidas, mas não dizia nada, já que não queria parecer
débil. Você é tão forte…Te merece uma esposa que esteja a sua altura.

Ele a olhava como se se tratasse de um estranho espécime de algum inseto

que tivesse

encontrado debaixo de uma rocha.

—Aflige-me.

De novo ele desviou a atenção ao que acontecia ao outro lado da janela, como
se se sentisse incômodo pela revelação.

—O sol começa a ficar. Deveríamos partir.

Depois de instalá-la na carruagem, ele se tirou o casaco e o jogou por cima

dos ombros.

—Te vais pôr doente —protestou Julia.

—passei mais frio em outras ocasiões —ele remeteu o casaco sob o assento.

—Albert, tenho a sensação de que hei dito algo que te ofendeu.

Ele levantou a vista e tomou o rosto com uma mão enluvada enquanto ela
desejava

desesperadamente que não se pôs as luvas de couro. Desejava sentir a cálida

pele contra a sua.

—Não tem culpa nenhuma. Sinto-me um pouco melancólico. Pensei que

sabia tudo sobre ti.

E agora descubro que não sei nada.

—Sim sabe todo —ela Rio—. Pode que tenha trocado um pouco, mas sigo
sendo a mesma

mulher com a que te casou.

—Se tão solo eu fora o mesmo homem com o que te casou você —ele apoiou
a frente contra

a dela.

Julia tomou o rosto entre as mãos enluvadas e o obrigou a elevá-lo para poder
olhá-lo aos olhos.

—O tempo que estivemos separados teve um maior efeito sobre nossa relação
que o que

tinha antecipado. Mas solo precisamos voltar a nos conhecer. o de ontem à

noite, e esta tarde, é um começo. Em pouco tempo será como se nunca nos
tivéssemos separado.

—Esta noite não te vista de negro para jantar.

—Quero honrar a memória de seu irmão como se merece.

—Confia em mim, ao Edward adoraria que vestisse de outra cor que não fora
o negro. É tão

lúgubre… Ele preferiria que não lhe guardasse luto, ao menos em casa.
—O jantar de esta noite é formal?

—Sim. Pode que tenha razão. quanto antes deixemos atrás nossa pena, antes
encontraremos

o caminho que nos conduzirá o um ao outro.

Lhe acariciou a bochecha antes de rodear a carruagem e subir de um salto, e

com bastante

mais elegância que a moço que tinha estado sentado ali no caminho de ida.
Tomou as rédeas e deu uma sacudida para que os cavalos iniciassem o trote.

Julia lhe rodeou um braço com ambas as mãos e desfrutou da sensação de

força. Era

consciente de que as coisas não voltariam a ser iguais entre eles, mas
diferente não significava forzosamente pior.

Capítulo 6

Tinha desfrutado lendo o material que tinha encontrado em sua habitação. De

pé junto à

janela do estudo, enquanto bebia a sorvos um bom escocês, Edward sorriu ao

saber que Julia Alcott, condessa do Greyling, não era tão recatada como
aparentava ser. Seus olhos se obscureceram de desejo quando o tinha visto
levar-se aos lábios o polegar impregnado de geléia de morango que lhe tinha
tirado da comissura da boca e, embora sabia que era impossível, teria jurado
que o sabor era muito mais doce detrás ter estado em contato com sua pele.

Do instante em que se casou com seu irmão, mostrou-se tão desagradável e

aborrecível

como lhe tinha resultado possível, desejando, necessitando, pôr distância

entre eles para não sentirse tentado a fazer algo que não deveria. Não lhe teria
ocorrido que ela romperia seus votos, mas detrás ver o desejo refletido nos
olhos azuis no salão de chá havia sentido como se uma lança lhe atravessasse
o peito. Oxalá esse desejo estivesse destinado a ele, mas era muito consciente
de que não fazia mais que representar a seu irmão, e tudo o que Julia sentia,
tudo o que dizia, tudo o que fazia, sentia-o, dizia e fazia porque acreditava
que estava em companhia de seu marido. Quando averiguasse a verdade, não
só lhe ia romper o coração ante a notícia, o ódio que sentia por ele se
multiplicaria por dez. Deveria inventar uma desculpa para evitá-la aquela
noite. Algo como que a tartaleta não lhe tinha sentado bem. Estava cansado,
esgotado. Estava ciumento de um homem morto.

Tinha sido um estúpido ao pensar que podia conviver com a Julia sem que
tivesse nenhum

efeito em sua prudência.

Ouviu passos e olhou para trás para vê-la entrar no estudo. Que engano
animá-la a não vestir de negro. O melhor tivesse sido ter esse constante aviso
de que não fazia mais que representar um papel, um que não lhe
proporcionaria aplausos nem ovações quando caísse o pano de fundo. Mas
estava condenadamente farto de tanta tristeza.

Julia tinha eleito um vestido de veludo de uma cor violeta escura, e um

grande decote que revelava sua clavícula e o volumoso começo dos peitos.
Embora levava o cabelo recolhido, umas mechas soltas emolduravam seu
adorável rosto. Sempre a tinha encontrado formosa, mas os anos lhe tinham
apagado a faísca da juventude, substituindo-a pelo resplendor da maturidade.

Serenidade. Confiança.

—Não recordo te haver visto nunca beber antes de jantar —observou ela.

—Outro cacoete adquirido durante minhas viagens. Gosta de tomar algo?

—Não acredito que seja bom para o bebê.

Significava isso que, de não ser pelo bebê, teria aceito? Nunca lhe tinha
ocorrido que

pudesse lhe gostar do álcool.

—Um sorbito.
Ela estava o bastante perto para tomar o copo de sua mão. O bastante perto
para que ele

aspirasse seu perfume. Rosas. Desgraçadamente, esse doce aroma sempre lhe
recordaria aquela noite no jardim onde tinha tomado seus lábios sem
nenhuma consideração. Observou-a atentamente enquanto ela se levava a taça
aos lábios entreabiertos e a inclinava ligeiramente para que o líquido
ambarino entrasse em sua boca. por que razão lhe resultava esse lento
movimento tão fascinante e sensual? Os delicados músculos do pescoço da
Julia se moveram sutilmente ao tragar. Sorridente, devolveu-lhe o copo.

Não tinha tossido nem cuspido. limitou-se a olhar pela janela.

—Não me tinha convidado a te acompanhar nunca.

—E te peço encarecidamente desculpa por isso. Não pensei que você

gostaria, mas me

atreveria a aventurar que não é a primeira vez que o faz.

—de vez em quando. É meu pequeno secreto —ela o olhou com olhos
faiscantes—. Uma

condessa deveria conduzir-se irreprochablemente.

—Ao contrário. Uma condessa deveria poder fazer o que gostasse. Ao menos
a minha.

Julia se Rio e voltou a olhar pela janela.

—eu adoro o inverno.

—Eu acreditava que preferiria o verão —Edward apoiou um ombro contra a

parede.

—Eu gosto do verão, mas prefiro o sombrio inverno. Permite-te te inundar na

contemplação.
—Então é mais aficionada a seus pensamentos que eu a meus.

Ela se voltou bruscamente e Edward temeu haver-se delatado. Procurava

manter-se ocupado

com vinho, mulheres, apostas e viagens para não ter que analisar em excesso
sua vida. Nunca tinha tido ambições de possuir muitas coisas, só ambição de
divertir-se e viver sem lamentá-lo. Mesmo assim sentia remorsos, e muitos a
afetavam a ela.

—Milord, o jantar está servido —anunciou o mordomo.

Edward nem sequer tinha ouvido entrar no Rigdon.

—Parece-me que não te mencionei quão encantadora está esta noite —deixou
o copo a um

lado e ofereceu um braço a Julia, desfrutando da sensação dos delicados

dedos descansando em seu braço.

—Resulta agradável deixar de vestir de negro, embora não quis me pôr nada
excessivamente

gritão.

—Um elogiável ponto médio.

—Está-te burlando de mim.

Julia apoiou uma bochecha contra o braço e o aroma de rosas ascendeu,

obrigando ao

Edward a fazer provisão de toda sua força de vontade para manter a

compostura e não beijá-la. Em seu estado não poderiam fazer nada mais.
Além disso, se ela houvesse sentido quão mesmo ele aquela noite no jardim,
não se teria casado com seu irmão.

Ao entrar no comilão, a cadeira que presidia a mesa não lhe pareceu tão
enorme como tinha temido. Sem dúvida tinha ajudado o fato de que aquela
manhã tinha tomado o café da manhã no comilão do café da manhã e tinha
ocupado esse posto de honra na mesa. Assim não lhe resultaria tão incômodo
fazê-lo para jantar.

E porque tinha jantado mais de uma vez com seu irmão, sabia que Julia
preferia sentar-se a sua direita e não no outro extremo da mesa, de modo que
a acompanhou a esse lugar, sujeitou-lhe a cadeira e a ajudou a sentar-se,
contendo o impulso de sentar-se frente a ela, e optando em seu lugar pela
cadeira que marcava o lugar de seu irmão. De ali solo via o perfil da Julia.
Preferia com diferença a vista da outra cadeira.

Serve-se o vinho e o primeiro prato. Para não colocar a pata, Edward devia
controlar a

conversação.

—Suponho que fez algo mais que ler enquanto eu estive fora.

Ela se ruborizou delicadamente e ele se perguntou se tinha feito o mesmo a

ler Madame

Bovary, ou alguma de suas revistas com histórias comprometidas.

—A que dedicava seus dias?

—Praticava com as aquarelas —Julia se deu uns delicados toques na boca

com o guardanapo

—. melhorei muito, e estive trabalhando em algo especial.

—Eu gostaria que me ensinasse isso.

A resposta a agradou visivelmente. Entretanto, era perigoso agradá-la em

excesso, fazer-se credor desse sorriso.

—Preferiria esperar a que estivesse mais avançado.

—Quando você queira —Edward tomou um sorvo de vinho, saboreou-o e

tentou não
recordar o sabor do beijo que lhe tinha dado a noite anterior. Beijá-la não lhe
ia fazer perder o bebê.

portanto ia ter que pensar em outra desculpa para evitar esses lábios, um
motivo para que não lhe fizesse duvidar de si mesmo.

Edward fez girar a taça de vinho na mão, tivesse-lhe gostado de esvaziar a

garrafa inteira, mas devia limitar-se, não perder o controle. mostrava-se muito
rígido, muito formal com ela. Para relaxar-se precisava deixar de pensar em
que deveria relaxar-se.

—Crie que Locksley se casará alguma vez? —perguntou ela.

Edward agradeceu a mudança de tema por outro que não tivesse nada que ver
com eles.

—Se quiser um herdeiro, terá que casar-se.

—Que motivo tão pouco romântico para casar-se.

—Mesmo assim é o motivo para muitos lores. Quer jogar a casamenteira?

—Não —ela franziu os lábios e sacudiu a cabeça—. Por muito que me

agrade, não desejaria

a outra mulher a vida que lhe ofereceria. Quando me levou ao Havisham a

conhecer seu pai, acreditei que me voltaria louca. Não imagino como será
viver ali todo o tempo. Parece um lugar abandonado.

—Não é tão mau.

—Porque foram jovens. Uns meninos. Sempre capazes de encontrar uma

oportunidade para

a aventura. Mas para uma mulher, opino, seria um lugar muito solitário.

—Pareceu-te solitário Evermore?

—Não, tive a sensação de pertencer aqui. É meu lar. Eu gosto. Mas não vejo
como uma

mulher poderia chegar a considerar Havisham um lar.

—Faria falta uma mulher especial —ele tamborilou com os dedos contra a
taça de vinho.

Mas, se te for sincero, tampouco esperava ver casado ao Ashe.

—Crie que Edward teria terminado por casar-se? —Julia tomou a taça de
vinho, aspirou o

aroma e a deixou a um lado.

—Não —ele sacudiu a cabeça lentamente.

—Que triste que morrera sem haver-se chegado a apaixonar sequer.

—Eu não hei dito que não se apaixonasse nunca.

—De quem? —ela o olhou com olhos desmesurados.

—De alguém que não podia ter.

—Uma mulher casada.

—Também poderia ter sido uma faxineira.

—Não, de ter sido uma faxineira, teria se casado com ela, embora solo fora
por escandalizar à sociedade londrino.

—Conhecia o Edward melhor do que eu acreditava —ele sorriu.

—Não me tivesse sentido saudades nele que se casasse com uma mulher de
duvidosa

reputação ou, pelo menos, uma que tivesse protagonizado algum escândalo
—Julia sorria como se a idéia lhe divertisse.
—Não sabia eu que lhe dedicasse tantos pensamentos.

—Não o fazia —ela se ruborizou—. Mas me ocorreu uma coisa uma vez.
Não lhe importava

o que pensassem outros.

«Importava-me o que pensasse você». E, temendo que pensasse o pior dele,

comportou-se de

um modo que lhe assegurasse que assim fora.

—Suponho que desfrutava fazendo coisas que não devia.

—Por isso deduzo que a mulher que amava estava casada. Do contrário se
teria casado com

ela.

—«Amor» é uma palavra muito terminante.

—Você foste o primeiro em pronunciá-la.

—Expressei-me mau. Mas bem deveria haver dito que se encaprichó. Além
disso, uma boa

esposa não deveria questionar a seu marido.

—Já deixamos claro que não sempre fui uma boa esposa —ela fez girar a
taça de vinho,

voltou a aspirar o aroma, e a deixou sobre a mesa.

Edward suspeitava que sentia falta do vinho, mas não pôde por menos que
admirar a força

de vontade ao não ceder. De repente sentiu sobre ele seu olhar, como um
murro.
—Você não te casou comigo solo por ter um herdeiro. Você me ama.

Isso que havia em sua voz era dúvida? Ele não a amava, mas tampouco ia
mentir lhe.

—Todos os condes do Greyling se casam por amor.

—Como sabe? —Julia franziu o cenho.

—Contou-nos isso Marsden.

—E como surgiu o tema? —a voz da Julia estava carregada de cepticismo.

—Quando morreram nossos pais perdemos uma parte de nossa história. É

algo do que não te

dá conta realmente, do muito que aprende das histórias compartilhadas. Ao

Edward preocupavam as coisas que não sabíamos. Como se conheceram
nossos pais? Que tal estudante era nosso pai? Cada noite, antes de nos deitar,
Edward insistia em que compartilhássemos algo que nos tivessem contado
nossos pais e ele o escrevia em um jornal. Quando nos acabaram as histórias,
começamos a lhe pedir ao Marsden que compartilhasse conosco o que
soubesse. Acredito que aí foi quando Edward começou a desfrutar com a
criação de uma boa história. Não gostava da idéia de que uma história não
pudesse passar de uma pessoa a outra. Certamente teria sido um bom
trovador.

—E o que foi do jornal?

—Não sei —ele sacudiu a cabeça—. Fazia anos que não pensava nele.

—Pode que o encontre quando revisar as coisas do Edward.

Não era provável, pois o tinha entregue ao Albert para que o guardasse, para
que o passasse a seu herdeiro. Ao melhor se revisava as coisas do Albert…

—Pode.

—E falando das coisas do Edward. eu adoraria, bom não, «encantaria», não é

a palavra

adequada. Oxalá não terei que fazê-lo, mas eu poderia revisar as coisas do
Edward, te economizar essa tristeza.

Resultava estranho comprovar quão implicada estava Julia, decidida-o a

aliviar seu pesar. O

pesar de seu marido. Não podia esquecer a quem estava ajudando em

realidade, quem acreditava que era. Mesmo assim, de todas as mulheres que
Edward tinha conhecido ao longo dos anos, a nenhuma parecia lhe haver
preocupado qualquer pesar que pudesse sofrer. Solo lhes interessava o que
poderiam tirar dele. Embora as circunstâncias fossem outras, ele não teria
sabido como aceitar sua generosa oferta. Além disso, não eram as pertences
do Edward as que terei que revisar. E sabia que ao final seria ela também a
que as revisasse. Talvez poderiam fazê-lo juntos.

Caso que para então não o odiasse a morte.

—Agradeço-lhe isso, mas eu me ocuparei disso.

—E o que passa com sua residência de Londres? Suspeito que quererá tirar
todas suas

posses dali o antes possível.

—Não corre pressa.

—Mas está esbanjando dinheiro em um aluguel que já não é necessário.

—Me posso permitir isso —as palavras surgiram muito bruscas e optou por
suavizar o tom

—. Não tenho nenhuma intenção de te deixar reveste antes de que nasça o

bebê. E, certamente, você não tem nada que fazer em Londres em seu estado.

—Poderia lhes enviar uma mensagem aos serventes para que o recolhessem
tudo…
—Não! —precisava manter sua residência de Londres, já que sua intenção
era que ela

vivesse com o menino nas terras do conde—. Pode esperar. terminei que
jantar, se me desculpar…

Ela posou uma mão sobre a sua, fazendo que o resto da frase morrera em sua
garganta.

—Sinto muito, não pretendia te curvar. Sei que revisar suas coisas só te
confirmará que se partiu para sempre. Já te ocupará disso quando estiver
preparado para te enfrentar a isso.

—Quando formos a Londres para a temporada de baile, acredito que poderia

ser o momento.

Ela assentiu e sorriu com doçura. por que tinha que ser tão malditamente
pormenorizada?

—Vou ao estudo a tomar uma taça —lhe anunciou.

—Acompanho-te.

Não era o que mais gostava. Precisava recuperar o equilíbrio. Mas não podia
dizer-lhe

Edward se preguntó cómo sería posible que ella no se entrometiera. Estaban

sentados frente a la chimenea en el estudio, él con su vaso de whisky escocés,
la mitad de la cantidad que se habría servido en otras circunstancias, y ella
leyendo… ¿Cumbres borrascosas? Mientras contemplaba las llamas que
irradiaban su calor, aspiró el olor a rosas y oyó la tranquila respiración. Era,
sencillamente, tan consciente de su presencia que muy bien podría tenerla
sentada sobre el regazo.

Aunque, en ese caso, desde luego no estaría leyendo. Habría posado sus
labios sobre los suyos, obligándola a entreabrirlos, y habría deslizado las
manos sobre su espalda y hombros. Sus dedos le desatarían el vestido, lo
deslizarían hasta que…
—Você não bebe.

—Sei que você gosta de aproveitar o momento depois de jantar para refletir
tranqüilamente.

Lerei —antes de lhe soltar a mão, ela a apertou levemente—. passei muitas
noites sem ti. Prometo não me entremeter.

Edward se perguntou como seria possível que ela não se entremetesse.

Estavam sentados

frente à chaminé no estudo, ele com seu copo de uísque escocês, a metade da
quantidade que se teria servido em outras circunstâncias, e ela lendo…
Cúpulas borrascosas? Enquanto contemplava as chamas que irradiavam seu
calor, aspirou o aroma de rosas e ouviu a tranqüila respiração. Era,
simplesmente, tão consciente de sua presença que muito bem poderia tê-la
sentada sobre o regaço.

Embora, nesse caso, certamente não estaria lendo. Teria posado seus lábios
sobre os seus,

obrigando-a a entreabri-los, e teria deslizado as mãos sobre suas costas e

ombros. Seus dedos lhe desatariam o vestido, deslizariam-no até que…

—Acredito que deveria deixar registradas suas reflexões.

Edward sentiu uma pontada de terror se por acaso suas divagações se

revelaram em seu

rosto e desviou a atenção para a Julia, que o observava com uma expressão
tremendamente serena.

Sem indícios de suspeita.

—Desculpa?

—Antes mencionaste toda a história que se perdeu com a morte de seus pais.
Embora suas
lembranças do Edward seguem muito vivos, acredito que deveria escrever
tudo o que recorda a modo de legado para seu herdeiro e os que lhe sigam.
Do contrário, como poderiam chegar a conhecê-lo?

—Não estou seguro de que precisem conhecê-lo.

—Sei que era um pouco descarado, mas me apoiando nas histórias que
contava, teve uma

vida fascinante.

—Adornava suas histórias.

—Diz-o como se fora algo mau.

—Há outra palavra que poderia utilizar-se em lugar de adornar. Mentir.

—Todas as histórias encerram mentiras —ela sustentou o livro em alto—,

mas também algo

de verdade.

—É a última pessoa que esperaria que o defendesse.

Essa mulher o tinha jogado da residência de Londres, pelo amor de Deus.

Embora tinha que

admitir que lhe tinha feito um favor, já que preferia viver em sua própria casa
e fazer o que gostasse de quando gostasse.

—Não o estou defendendo, mas acredito que seu filho deveria saber de sua
existência.

Deveria escrever tudo o que recorde sobre ele enquanto ainda o recorde com
claridade. A memória se desvanece, embora criemos que não o fará. Há
momentos nos que logo que recordo que aspecto tinham meus pais.

—Pode que tenha razão. Deveria anotar tudo o que recorde sobre ele. Ao
melhor você
poderia acrescentar suas próprias lembranças. Revelar o que passou
realmente aquela noite quando lhes descobri no jardim.

Julia piscou, mas lhe sustentou o olhar.

—Já lhe contei isso. Falávamos da viagem —ela inclinou a cabeça—. O que
pensava que

tinha acontecido?

—Pensava que, ao melhor, tinha-te beijado —respondeu ele detrás refletir

durante uns

segundos e tomar um sorvo de uísque.

A expressão da Julia não variou nenhuma pingo e seu olhar permaneceu

cravada na dele.

—E por que ia permitir que fora o primeiro homem que me beijasse quando
essa honra te

estava reservado a ti?

O efeito de suas palavras teria sido o mesmo se lhe tivesse arrojado o atiçador
contra o peito.

Alguma vez tinha beijado a um homem? Alguma vez tinha desfrutado de

uma entrevista secreta no jardim com o Albert? Seu gêmeo a tinha estado
cortejando durante semanas e Edward tinha dado por feito que já se teria
aproveitado dela, que Julia o teria animado a…

Mas não. Sua relação tinha sido casta. Nem sequer tinham intercambiado um
beijo até

aquela noite. Era normal que o odiasse. Ele tinha roubado o que tinha
intenção de entregar a outro.

Tinha sido seu irmão um santo, ou um imbecil? Por outra parte, supôs que
um cavalheiro de verdade não comprometeria a uma dama com a que tivesse
intenção de casar-se. Edward não estava seguro de ter sido capaz de resistir a
ela. Estava-lhe custando endemoniadamente fazê-lo nesses momentos.

—Aceita minhas desculpas, Julia. Não estava questionando sua moralidade,

mas meu irmão

não era pessoa que resistisse às tentações.

—Mas te asseguro que nunca se sentiu tentado por mim.

—Todos os homens de Londres se sentiam tentados por ti.

—Adula-me —as bochechas da Julia se incendiaram e baixou a vista para o

livro.

De verdade não sabia quão atrativa era?

—Você é o único que me tentou jamais —ela levantou a vista.

Por Deus santo como gostaria que essas palavras fossem dirigidas realmente
a ele.

—Um tipo afortunado, o conde do Greyling.

—Minha atração não tem nada que ver com seu título. E sabe.

—Mesmo assim —ele apurou o que ficava de uísque no copo—, o homem é

seu título, caso

que tenha um.

—Embora tivesse sido um mendigo, me teria casado contigo.

—De ter sido um mendigo —ele sorriu—, duvido que tivesse podido me
permitir me casar.

—Já teria encontrado o modo —Julia sorriu—. É muito preparado para me

deixar partir.
Mas não era tão preparado como tinha acreditado ser. De sê-lo, a teria
valorado mais, teria se dado conta de que era muito mais que o pederneira
que fazia saltar a faísca de sua paixão.
—Quanto joguei isto de menos —observou ela com Estas nostalgia veladas
nas que

compartilhávamos qualquer pensamento que nos passasse pela cabeça.

Durante sua ausência,

freqüentemente me sentava aqui sozinha. Acredito que porque esta habitação,

mais que qualquer outra, era a que mais recordava a ti, a que mais te pertence.
Sempre hei sentido sua presença aqui mais que em qualquer outro sítio.

Interessante. Edward se perguntou como se teria sentido Albert para ouvir

isso. Quanto a

ele, tivesse preferido que sua presença se fizesse sentir no dormitório, na

cama, cada vez que se deitasse e apoiasse a cabeça sobre o travesseiro.

—É uma habitação desenhada para um conde —reconheceu ele. E, se ela

estava no certo,

algum dia pertenceria a seu filho.

—Suspeito que cada conde a fez dela.

Edward se perguntou que estadia teria convertido ela em dela. O salão de

leitura, sem

dúvida. Embora quase o tinha feito cair de joelhos com seu beijo no
dormitório a noite anterior.

—Bom —Julia suspirou—. Você terminaste sua taça e eu meu capítulo.

Acredito que

deveríamos nos retirar.

Ao Edward não gostou da sensação de antecipação que o atravessou para

ouvir a sugestão.

Tinha localizado as camisas de dormir de seu irmão, tinha contemplado,

possivelmente durante uns trinta segundos, ficar uma para ir-se à cama, mas
já lhe tinha explicado por que tinha deixado das utilizar. E preferia que sua
pele estivesse ao alcance dos dedos da Julia. Lamentava que certamente não
fora a passar com ela uma noite em que não tivesse posto a camisola, uma
noite que ela mesma tinha insinuado poderia produzir-se quando já não
estivesse grávida. Mas, quando nascesse o bebê, lhe revelaria a verdade e de
maneira nenhuma ia Julia a lhe permitir o acesso a sua cama, com roupa ou
sem ela.

Deveria inventar uma desculpa. lhe dizer que tinha que voltar a revisar os
livros de contas, ou que ainda não tinha sonho. Mas ele sempre se inclinou
por não fazer o que deveria. Deixou o copo a um lado e ficou de pé.
Ofereceu-lhe uma mão e sentiu um calafrio de desejo lhe percorrer o corpo
quando a delicada manita roçou a sua. Pele com pele. Se todo o corpo da
Julia tocasse o seu, era muito provável que se prendesse fogo. Uma vez mais
se recordou a si mesmo que era Julia, a esposa de seu irmão, não alguém a
quem desejava. Sua reação se devia unicamente ao tempo que levava sem
uma mulher. Umas poucas semanas mais e poderia ter todas as mulheres que
quisesse.

Salvo aquela que desejava.

Rodeou-a com o outro braço para ajudá-la a ficar em pé. E, quando ela o
rodeou com seu

braço, em um movimento suave e espontâneo, soube que não tinha eleição

salvo a de acompanhá-la até o dormitório. Era muito tarde para desculpas.
Muito tarde para evitar acontecer outra noite em seus braços.

Não deveria ter controlado a quantidade de uísque. Os sentidos adormecidos

lhe facilitariam a situação. Mas também era muito tarde para isso.

Capítulo 7

O único no que Julia lhe tinha mentido a seu marido era no referente ao
maldito beijo no

jardim. por que tinha tirado reluzir o tema precisamente essa noite? O tinha
confessado Edward enquanto estiveram de viaje pela selva?

Enquanto Torrie lhe trancava os cabelos, evitou olhar-se ao espelho e

desprezou essa idéia.

Embora teria aberto uma brecha entre ela e Albert, a brecha o teria sido ainda
mais entre o Albert e Edward. Sem dúvida seu cunhado era consciente disso.
Por isso não tinha feito nenhum comentário aquela horrível noite ante a
desculpa que lhe tinha devotado ao Albert.

Não gostava de pensar nesse beijo. Tinha sido o primeiro, e a tinha pilhado
por surpresa, deixando-a faminta, desejosa de mais. Depois, quando Albert a
teve beijado pela primeira vez, tinha-lhe decepcionado que seus lábios não
pareciam tão famintos, tão exigentes, tão carregados de desejo. Porque era
uma dama, e seu cavalheiro sempre se controlava. Graças a Deus todo isso
tinha trocado depois das bodas e os beijos tinham crescido em paixão.

Mas jamais ia poder esquecer esse beijo. Nem perdoar ao Edward por
enganá-la, por ser ele quem lhe oferecesse o presente de saborear sua
primeira paixão. Esse privilégio lhe deveria ter correspondido ao homem que
amava, ao Albert. Eram perfeitos o um para o outro. E um beijo furtivo
certamente não o ia trocar.

—Deseja algo mais, milady? —perguntou Torrie.

—Nada mais, obrigado.

Solo quando a donzela teve saído da habitação, atreveu-se a olhar-se ao

espelho. Não estava bem pensar mal dos mortos. Ao menos estava segura de
que Albert jamais conheceria sua traição.

Sempre lhe tinha preocupado que Edward, sob os efeitos de uma de suas
bebedeiras, tivesse-lhe contado o acontecido entre as roseiras. Poucas vezes
se havia sentido tão agradecida como quando se transladou a sua própria
residência em Londres.

—Não fez nada mau —assegurou a seu reflexo no espelho.

Nada, salvo não distinguir a um irmão do outro. Desde aquela noite não havia
tornado a

cometer esse engano. E já tinha deixado de ser uma possibilidade. O que lhe
surpreendia era o muito que lhe entristecia a morte do Edward. Não
acreditava que suas intenções tivessem sido malotes aquela noite, era
simplesmente sua maneira travessa de conduzir-se. Mas lhe tinha ferido no
orgulho, tinha-lhe envergonhado e, certamente, não queria que seu marido o
averiguasse jamais.

Possivelmente acessaria a compartilhar com ele algumas lembranças sobre

seu irmão para que ficassem registrados, mas o episódio no jardim não seria
um deles.

ficou em pé e posou o olhar sobre a porta que conduzia ao dormitório do

Albert. «Verei-te dentro de um momento», havia-lhe dito detrás acompanhá-
la a seu dormitório e deixá-la para que se preparasse para dormir.

Aquela manhã quase lhe tinha dado instruções à ajuda de câmara para que se
desfizera de

todas as camisas de dormir, para assim assegurar-se de que seu marido não
voltasse a ficar uma na cama. Era uma delícia ter ao seu dispor tanta pele para
acariciar. aproximou-se da cama e utilizou os pequenos degraus para subir
antes de tombar-se sob as mantas. Posou o olhar sobre o dossel e se manteve
atenta aos ruídos, mas bem ao silêncio, proveniente da habitação contigüa.
Ao pouco momento ouviu abri-la porta e girou a cabeça a um lado. A visão
de seu corpo, que deixava ao descoberto o decote em «V», da bata lhe fez
sorrir.

—Tem frio? —perguntou ele enquanto jogava uma olhada à moribunda

fogueira da

chaminé.

—dentro de um momento deixarei do ter —respondeu ela enquanto dava um

tapinha sobre o
colchão.

Edward apagou o abajur antes de acomodar-se junto à Julia, convexo sobre as

costas,

contemplando o dossel que instantes antes tinha desfrutado da atenção dos

olhos azuis.

—É bastante aborrecido.

Ele voltou a cabeça e, de novo, Julia quase desejou que não tivesse apagado a
chama do

abajur. Havia muitas sombras e não conseguia ver os olhos de seu marido
com a claridade que lhe teria gostado, não conseguia imaginar-se o que
estaria pensando. Por outro lado, as sombras cinzas a ajudavam a pronunciar
palavras que lhe faziam sentir-se vulnerável.

—Não me beijaste desde sua volta a casa.

—Beijei-te ontem à noite —a escassa luz foi suficiente para ver o cenho
franzido do

Edward.

—Não, te beijei eu a ti. É obvio me correspondeu com ardor, mas ainda não
foste você o que dê o primeiro passo.

—O bebê…

—Um beijo não vai fazer lhe danifico. E, em troca, não me beijar me faz
duvidar, temer que durante sua ausência tenha trocado algo mais do que eu
acredito. Antes nos beijávamos

freqüentemente. E hoje não nos beijamos em todo o dia.

Ele se apoiou sobre um cotovelo e lhe acariciou a bochecha com o polegar.

—Não podemos permitir que duvide da devoção que te professa seu marido.
Edward agachou a cabeça.

Julia fechou os olhos para receber encantada os quentes lábios que se

deslizaram sobre os seus antes de posar-se sobre sua boca e começar o saque.
Era a única maneira de descrever a força e firmeza com a que sua língua se
afundou em sua boca, reclamando cada rincão, protuberância e vazio. O beijo
da noite anterior lhe tinha deixado os joelhos trementes. Mas nesses instantes
o que lhe tremia era todo o corpo que lhe tinha alagado de calor. voltou-se
para ele e deslizou um joelho entre suas coxas, deleitando-se com o som do
gemido que lhe arrancou.

Julia deslizou as mãos sobre o torso nu, os ombros, as costas. Tão firme, tão
duro, embora não tanto como essa parte de sua anatomia que pressionava
contra sua barriga. Lhe acariciou o estômago, o quadril e continuou até tomá-
lo.

—Não vamos seguir —ele elevou a cabeça bruscamente e lhe agarrou com
força a boneca

—. Já estou na corda frouxa.

—Quero tocar se inteiro.

—Não.

Tomou a mão e a sujeitou sobre o centro de seu torso, mantendo-a quieta.

—Solo pode tocar o que não esteja abafado.

—Isso não é justo quando eu estou disposta a te deixar tocar o que você
queira.

Julia sentiu a respiração entrecortada de seu marido, sentiu como se

expandiam as costelas sob sua mão.

—Jogarei com as mesmas regras —ele fechou os olhos com força e apoiou a
frente contra a

sua.
A Julia não aconteceu desapercebido o tom rouco e selvagem de sua voz,
como se suas

palavras tivessem surto das novelo de seus pés. Desejava-a. Disso não havia
dúvida.

—Desmancha-prazeres —lhe mordiscou o queixo.

—Estou-me esforçando por ser um bom marido —ele se Rio—. Considerado.

Pendente de

seu delicado estado —se apartou ligeiramente—. Além disso, imagina como
nos vamos desforrar quando nascer o bebê.

—Quero me desforrar agora mesmo.

Depois de soltar outro gemido, ele voltou a tomar seus lábios, beijando-a com
tanto

abandono que ela se sentiu enjoada. Seu marido se manteve fiel à promessa
de tocá-la unicamente

ali onde não estivesse tampada com nenhum tecido. Graças a Deus a
camisola lhe tinha subido até as coxas. Acariciou-lhe a pantorrilha e a zona
sensível detrás do joelho. E nem um só instante apartou os lábios dos seus,
como se disso dependesse sua vontade de viver.

Julia começou a sentir calor, tanto que quis apartar as mantas, desejosa de
receber mais

enquanto suas terminações nervosas vibravam com um desejo desbocado. Foi

consciente da

umidade que se acumulava entre suas coxas, da dor em seus peitos. O poder
desse beijo, todas as sensações que tinha despertado, tinha-a impressionado.
Durante a etapa do cortejo tinham

intercambiado alguns castos beijos. Os mais sensuais tinham acompanhado

suas relações sexuais, formando parte de tudo, e sempre tinha estado tão
sumida no momento que nunca se fixou no que era capaz de despertar um
beijo.

Tudo.

Seu marido tinha sabor de uísque, cheirava a bergamota. Seus gemidos lhe
arrancavam

quebras de onda de prazer. Julia sentia um comichão pelo corpo, mais calor,
uma letargia que, ao mesmo tempo, enchia-a de energia. Quis desabotoar a
camisola para que as mãos do Albert se deslizassem por debaixo e lhe
acariciassem os peitos. Mas tendo em conta aonde lhes levaria sem dúvida
essa ação, não ficou mais opção que reconhecer a sabedoria da norma que
tinha imposto.

Solo se podia tocar o que não estivesse talher por algum tecido.

Lhe deslizou os lábios pelo queixo e o pescoço. Tinha uma boca ardente,
muito ardente. Era incrível que não lhe tivesse queimado a pele. Sua mão
abandonou a perna e se dirigiu à nuca, lhe apoiando a cabeça contra o ombro,
ali onde a pele lhe tinha umedecido. Julia sentiu o forte batimento do coração
de seu coração contra a bochecha.

—Deveríamos dormir —murmurou ele com voz rouca.

Ela assentiu e apoiou um braço sobre o flanco de seu marido, desenhando

círculos com os

dedos sobre as costas. De ter sabido que uma viagem a África ia inculcar lhe
o hábito de dormir sem camisa, possivelmente o teria animado antes a que se
fora.

A norma concernente à malha já não pareceu aplicar-se quando os lábios do

Albert

abandonaram os seus. Rodeou-a com os braços e a atraiu para si. E ela

dormiu aspirando a doce fragrância, enriquecida pela calidez de sua pele.

Considerando a preguiça que sentia, deveria ter dormido bem. Entretanto, uns
sonhos nos

que a beijavam em um jardim tinham despertado a Julia cada vez que dormia
profundamente.

Quando Albert tinha começado a mover-se, fingiu não estar acordada, e

tampouco se moveu quando abandonou sua cama e se dirigiu a seu quarto.

Nesses momentos estava sentada ante o penteadeira, contemplando seu

reflexo no espelho,

atormentada pelos sonhos. Fazia anos que não pensava nesse primeiro beijo,
que tinha esquecido todas as reações inapropriadas que despertava nela. Se
tinha reagido com tanto desejo a esses lábios apertados contra os sua era
unicamente porque pensava que pertenciam ao Albert. As sombras não lhe
tinham permitido ver com claridade, tinham-na confundido…

A chamada na porta a separou dos loucos pensamentos que alagavam sua

mente.

—Adiante.

O homem entrou. Não havia sombras. Conhecia esses rasgos. A mandíbula

quadrada, afiada-

a nariz, os olhos marrons, os cabelos de uma cor loira escura.

—Torrie me comunicou que não pediste o café da manhã. Queria me

assegurar de que

estava bem.

O tom rouco de sua voz.

—Há-me flanco um pouco me levantar esta manhã.

—Não te encontra bem? —ele se aproximou um pouco mais.

O cenho franzido, a preocupação refletida em seu olhar. Conhecia esses

detalhes como

conhecia a palma de sua própria mão. Conhecia-o tão bem como se conhecia
si mesmo. Embora

ambos admitiam ter trocado durante a separação, em essência não deveria

havê-lo feito. E, entretanto, algo tinha despertado sua obsessão por evitá-la,
algo que não tinha nada que ver com a tristeza pela morte do Edward.
Remorso causado por um mau comportamento? Olhos que não

vêem, coração que não sente, e todo isso?

—Praticou em sua ausência?

—Desculpa? —ele arqueou as sobrancelhas e o cenho franzido se fez ainda

mais profundo.

—Beijou a outras mulheres enquanto estava longe daqui? —mortificada por

suas suspeitas,

Julia tragou nervosamente—. Estivemos separados muito tempo, e os homens

têm necessidades…

—Julia.

antes de que ela pudesse pronunciar as horríveis palavras do resto da frase,

ele se ajoelhou ante ela e tomou uma mão. Era a mesma postura em que lhe
tinha pedido que se casasse com ele.

—Seu marido jamais te seria infiel.

—Você é meu marido. por que falas de ti mesmo em terceira pessoa?

—Solo queria dizer que qualquer homem o bastante afortunado para ser seu
marido te

adoraria até a loucura e jamais te enganaria. Qualquer homem. me incluindo

—lhe apertou uma mão—. por que pensa que ia querer beijar a outras
mulheres?
Julia contemplou essas mãos obscurecidas detrás semanas sob o sol e que
pareciam ter

adquirido renovadas forças, as veias e músculos ressaltando em um escarpado

relevo.

—O beijo de ontem à noite me trouxe lembranças… —a memória era

traiçoeira, Julia sabia

bem. As lembranças de seus pais se tornaram imprecisos. Esse beijo no

jardim não tinha sido como os da noite anterior, e ao mesmo tempo
encontrava algo familiar neles— de desejo.

—Estivemos separados muito tempo. um pouco de desejo é de esperar,

acredito eu.

—Mas a noite anterior…

—Esteve moderada pela dor —ele elevou uma mão e tomou o rosto, lhe
levantando o

queixo até que seus olhares se fundiram—. Julia, juro-te sobre o cadáver de
meu irmão que não beijei a nenhuma mulher enquanto estive ausente. Não
me deitei com nenhuma mulher.

—Sinto-me como uma estúpida —ela procurou seus expressivos olhos, e não
viu nada mais

que sinceridade e verdade.

—Pois não deveria. Deveria poder compartilhar suas preocupações comigo. É

meu dever te

assegurar que tudo vai bem.

—Não sei no que estaria pensando —ela soltou uma gargalhada e apoiou a
frente contra a de seu marido.

Edward a sujeitou pelas bonecas e atirou dos braços para poder deslizar os
lábios sobre os seus.

—Terei que me esforçar por refrear melhor minhas paixões.

—Não, não faça isso! —ele abriu os olhos desmesuradamente, provocando o

rubor da Julia.

Que descarada era essa mulher—. eu adoro sua paixão. E que pareça maior
que antes…

possivelmente a ausência faz que os corações se sintam mais próximos.

—Isso parece, sim. Deveria baixar a tomar o café da manhã.

Edward ficou em pé e se dirigiu para a porta, parando-se no patamar e

jogando a cabeça

atrás.

—Nada permanece eternamente, Julia, por muito que nós gostaríamos que
assim fora.

Dito o qual partiu, deixando-a a ela com mil perguntas sobre o que tinha
querido dizer.

Os beijos foram ser sua perdição. A inquietante conversação mantida com a

Julia ainda

ressonava em sua mente enquanto jogava uma olhada às gavetas do aparador

do despacho de seu irmão em busca de algo que se parecesse com um
testamento. Temia que seus beijos recordassem a aquele de anos atrás, o beijo
roubado no jardim. Um beijo não era mais que um beijo…

Mas Edward tinha recebido os suficientes para saber que cada um era
diferente. Também

sabia que trocavam com o tempo, à medida que o casal ganhava em

confiança. Pelo menos em seu caso, os beijos que dava ao começo da noite
pareciam diferentes aos do final. Suas relações com as mulheres eram breves,
já que não tinha nenhum interesse por nada permanente. sentia-se agradecido
de ter podido falar com total sinceridade ao confessar que não tinha beijado a
uma mulher, nem estado com uma mulher, durante o tempo que tinha estado
de viagem. Mesmo assim, compreendia as suspeitas da Julia, pois não se
comportava como um homem em um terreno familiar, mas sim mas bem
como um que explorasse novos caminhos.

Soltou um juramento e fechou a gaveta de repente, frustrado ante seu fracasso

por encontrar algo escrito pelo Albert onde tivesse especificado como deveria
proceder-se atrás de sua morte, frustrado ante sua incapacidade para meter-se
no enganoso papel de falso conde. Temia a chegada da noite. Jantariam,
sentariam-se no estudo, conversariam. Maldito fora Albert por amar a sua
esposa. Tudo seria muito mais singelo se tivessem mantido uma relação
platônica em que tivessem desfrutado de não estar juntos.

Depois de dar-se outra volta mais pelo despacho em busca de qualquer rincão
ou greta

oculta, decidiu lhe escrever uma carta ao administrador. Poderia fazê-lo ali
mesmo, mas preferia fazê-lo no estudo. Uma vez ali se serve uma taça de
uísque, que apurou de um só gole para sacudi-lo que ainda ficava de
frustração. Havia tantas coisas que Albert deveria lhe haver contado, mas não
tinha feito. por que alguma vez tinham falado de como desejava Albert que se
ocupassem da Julia no caso de que ele falecesse antes?

Sentado ante o escritório, Edward tamborilou com os dedos sobre a mesa de

mogno

enquanto tentava decidir que palavras utilizar em sua carta ao administrador

para não delatar-se.

Seu olhar se posou sobre a caixa de mogno. Estava quase seguro de que Julia
tinha agradecido por carta a todos quem tinha devotado suas condolências. A
idéia de ler as missivas não lhe atraía o mais mínimo, inclusive lhe parecia
uma traição, dado que essas pessoas rendiam comemoração a um homem que
seguia vivo. Depois de empurrar a caixa até o mesmo bordo da mesa,
reclinou-se no assento e contemplou o teto artesonado.
Julia tinha razão. Essa estadia, mais que nenhuma outra, era a que mais
recordava ao Albert.

Para poder reclamá-la como sua teria que ser uma sala de bilhar. perguntou-
se como seria a habitação que Julia reclamaria para si. Quando pensava nela
sempre a via no dormitório, e isso conjurava perigosas imagens da mulher
tombada na cama, olhando-o com olhos dormitados.

Como necessitava uma mulher! E Julia era quão única jamais poderia ter. O
fato de que não conseguisse deixar de pensar nela era uma prova das
necessidades de seu corpo mais que do desejo que ela despertava. Sua barriga
estava torcida pelo bebê que levava dentro. Pelo amor de Deus! Não havia
nada atrativo nisso.

Salvo por umas mãos sedosas e cálidas que se deslizavam por seu torso e
suas costas. Por

uma boca selvagem e ansiosa. E por seus gemidos, suaves e guturais.

Edward empurrou a cadeira para trás e ficou em pé antes de correr para a

janela. Estava tão quente que lhe surpreendia não ter entrado em combustão.
Deveria aproximar-se do mausoléu, recordar ali o dever que tinha adquirido
para com seu irmão. Apoiou a frente contra o frio cristal e compreendeu que
precisava substituir as imagens dessa mulher no dormitório por outras
imagens delas, em qualquer outra parte.

No comilão, possivelmente. Enquanto fechava a boca sobre o garfo e em seu

rosto aparecia

uma sensual expressão de prazer. Enquanto essa língua se lambia fugazmente

as comissuras dos lábios. Não, o comilão não. Se se dava uma volta pela
residência talvez encontraria um lugar no que poderia vê-la como um ser
aborrecido e carente de atrativo. Sua própria prudência bem merecia o
intento.

A mansão era grande e estava composta por duas asas. A gente poderia
rondar durante dias
pelos corredores sem cruzar-se com ninguém. Durante suas visitas a aquele
lugar não tinha resultado difícil evitar a Julia, mas de repente se converteu em
alguém que deveria ter saudades sua

companhia. Se se cruzava com ela, sempre poderia assegurar que a estava

procurando. É obvio seria mentira, pois não estava percorrendo a residência,
aparecendo a cada habitação, porque desejasse vê-la. A decepção que sentia
como um murro no estômago não se devia a que encontrasse as

estadias vazias. Mas bem, decidiu, devia-se a que essas estadias não serviam
a seu propósito.

Pois nenhuma só recordava a ela. Resultavam-lhe muito severas, imponentes,

nada

acolhedoras.

Deveria lhe sugerir que reformasse a residência inteira a seu gosto, para que
refletisse sua personalidade mais que a de qualquer das condessas que a
tinham precedido. A fim de contas, Edward não sentia nenhum apego
sentimental para nada do que houvesse ali. Nem sequer sabia que habitações
tinha decorado sua mãe, em caso de que tivesse decorado alguma. Quando
era menino passava a maior parte do tempo no quarto dos meninos, o de dia e
o de noite, salvo quando Albert e ele eram chamados para ser inspecionados
por seus pais durante uns minutos pela tarde ou a noite.

O certo era que tinha muitas mais lembranças da babá que de seus pais.

E sentia muito mais aprecio pelo Havisham que pelo Evermore. Apesar de
que a maioria das

habitações estavam fechadas, os meninos tinham sido livres para percorrê-la

a prazer. Embora Albert e ele tinham estado em todas as estadias de sua
residência, seguiam-lhe resultando em sua maioria alheias. sentia-se muito
mais em casa em sua residência de Londres.

Mas precisava sentir-se mais em seu lar ali. Albert sem dúvida quereria que
seu filho
crescesse entre esses muros, e isso implicava deixar atrás, em grande medida,
suas farras. ia ter que ser um bom exemplo, lhe ensinar ao menino como ser
um lorde aceitável. Nunca tinha tido idéia de casar-se, de ter filhos, mas ali
estava, a ponto de criar a um moço sem desfrutar de nenhum de seus
benefícios maritais. Não haveria nenhuma mulher em sua cama pelas noites.
Não seria ele quem desfrutasse de do quente corpo da Julia acurrucado contra
o seu. Não seria ele quem sentisse falta do som de sua respiração quando já
não fora necessário manter seu estratagema. Não seria ele quem encontrasse
certo consolo em contemplá-la dormir plácidamente.

Ao final de um comprido corredor, Edward apareceu a uma habitação cujas

paredes estavam

empapeladas com um desenho de flores amarelas. As janelas de uma das

paredes, janelas que foram do chão ao teto, proporcionavam uma bonita vista
das colinas. A estadia estava limpa e quase não tinha móveis. Ante a chaminé
havia um pequeno canapé com uma mesa a suas costas, decorada com uma
série de desenhos. E perto de uma das janelas estava Julia, sentada sobre um
banco acolchoado, com um cavalete diante e um pequeno suporte com
aquarelas a seu lado.

Edward só alcançava a ver uma pequena parte de seu perfil, mas a aparência
era de total

serenidade, calma, em direto contraste com o vento que açoitava as árvores e

os negros nubarrones que sulcavam inquietantemente o céu. Tivesse-lhe
gostado de vê-la banhada pela luz do sol, e suspeitava que tinha eleito essa
habitação pelos dias ensolarados que lhe proporcionariam calor.

Estava cantando, uma doce e melodiosa canção a respeito de uns anjos que
vigiavam a um

pequeñín enquanto dormia. Edward imaginou com esse bebê em braços,

balançando-o e lhe

cantando essa mesma canção. Duvidava que fora a contemplar essa cena
alguma vez. Porque Julia sem dúvida ia jogar o de sua vida assim que
soubesse a verdade. Não compreendia por que de repente sentia essa
profunda dor no peito.

Estava decidido a insistir em formar parte da vida desse pirralho, mas não
podia forçar sua presença na de sua mãe. O tempo que estariam juntos seria
fugaz, momentos unicamente

compartilhados até o parto, solo até que já não existisse razão para seguir
mantendo o engano.

Mas até esse momento ia ser seu marido, se não realmente, ao menos de
mentira, em altares de um bem maior. Para honrar um juramento que tinha
feito sem considerar as conseqüências.

Tentou imaginar-se o que faria Albert nesse momento, mas, por outra parte,
que mais dava?

Ambos tinham admitido que, durante sua separação, tinham sofrida

mudanças. Tinha que deixar de ter tanto cuidado, de preocupar-se com imitar
ao Albert. dentro de uns limites razoáveis podia ser ele mesmo. De modo que
decidiu ceder à tentação.

Tão silenciosamente como foi capaz, caminhou sobre a grosa atapeta

Aubusson até situar-se justo detrás da Julia. Delicadamente, posou ambas as
mãos em sua cintura e lhe beijou a nuca. Julia deu um pequeno coice antes de
jogar a cabeça para trás.

—Não te ouvi entrar.

—Queria te dar uma surpresa —ele deslizou os lábios até o sensível ponto
sob a orelha.

—Alegra-me —Julia ficou de pé e se voltou. Seus olhos brilhavam como

duas safiras—. Te

sentia falta de.

Ficando nas pontas dos pés, ela se voltou para mesmo tempo que Edward
agachava a cabeça
e tomava posse de seus lábios como faria qualquer marido devoto, com
desejo e necessidade. Sua resposta deveria ter sido forçada, o resultado de
uma pantomima. Entretanto a sensação era tão natural e real como a mulher
que tinha entre seus braços.

Se não conseguia distrair-se ia terminar por empurrá-la para o canapé e

aproveitar-se de sua disponibilidade. Possivelmente fora um patife, mas não
tinha nenhuma intenção de ser um completo canalha no que a essa mulher
respeitava. Julia lhe tinha sido encomendada e, embora isso requeria uma
aproximação pouco convencional, em seus planos não entrava trair a
confiança que seu irmão tinha depositado nele.

—Tem uma maneira encantadora de lhe demonstrar a um homem que te

alegra de que te

tenha encontrado —ele se apartou e sorriu antes de baixar o olhar e tingir as

seguintes palavras de um tom de lamento—. Mas devemos nos comportar.

—Morro de vontades de que chegue o momento de poder ser uma travessa —

Julia arqueou

as sobrancelhas repetidamente e se mordeu o lábio inferior.

Bombardeado com imagens dessa mulher retorcendo-se sob as mantas, com

os ardentes

corpos entrelaçados, suarentos, os pulmões do Edward deixaram de

funcionar. Com um supremo esforço, desviou o olhar para o tecido,
esperando ver uma deusa nua.

Mas o que viu foi um ratoncillo vestido com calças, camisa, colete, jaqueta e
um lenço

perfeitamente atado ao pescoço. Uma imagem que, felizmente, moderou seu

desejo lhe cavalguem.

—Interessante. Pensava que às damas vocês não gostavam dos ratos.

E esperava sinceramente que não tivesse compartilhado a essa pequena

criatura com o

Albert em alguma ocasião.

—Já sei que está acostumado a minhas paisagens —ela Rio—, mas
ultimamente estas

criaturitas apareceram sem cessar em minha mente.

Edward se aproximou da mesa em que estavam expostos outros desenhos.

Julia tinha criado

toda uma coleção de animais vestidos com roupa.

—São muito bons.

—Diz-o a sério? —lhe acariciou o braço—. Não lhe parecem tolos?

—Acredito que são maravilhosos.

Tão maravilhosos como o rubor que tingiu suas bochechas.

—Tinha pensado em uni-lo-la olhar da Julia se tingiu de tristeza—, lhe pedir

ao Edward que elaborasse uma história que acompanhasse estas imagens.

—Isso lhe teria gostado.

E quando se elevasse de entre os mortos o faria. Por ela, por seu irmão, pelo
filho de seu irmão. Olhou a seu redor. Essa era a habitação da Julia. Embora
fora fizesse mau tempo, ali dentro sempre havia sol. Edward se alegrou de
que tivesse essa estadia para ela, e esperou que lhe procurasse consolo nos
dias que se moravam.

Capítulo 8

Uma semana depois, enquanto galopava a cavalo sob uma gélida chuva,
Edward ignorou o

aguanieve que lhe cravava no rosto e soltou um juramento ante o tempo que
tão rapidamente tinha

piorado. Também soltou um juramento contra o granjeiro que tinha

necessitado ajuda para tirar o carro do barro, outro juramento contra a
necessidade de dirigir ativamente as propriedades, vigiar aos arrendatários,
assegurar-se de que tudo fora bem.

Durante um fugaz instante considerou a possibilidade de retornar à granja e

pedir proteção até que passasse a tormenta, mas sabia que Julia estaria
preocupada e todo o propósito da estratagema que tinha montado em torno
dela tinha como objetivo que não se preocupasse.

E, maldito fora, não queria deixar acontecer nem um minuto mais sem vê-la.
Desejava

desfrutar de uma velada em sua companhia. Jantar e conversação. Cama…

O fato de que se conformasse simplesmente dormindo abraçado a ela tinha

suposto toda uma

revelação. Gostava de ouvir sua respiração, desfrutava respirando seu aroma

quando se misturava com o aroma do sonho. Era sutilmente diferente a
quando estava acordada.

Em ocasiões roncava, embora se parecia mais a um bufo.

Já estivesse de frente ou de costas a ele, os pés da Julia sempre pareciam

conseguir abrir-se passo entre suas pantorrilhas. E quando o conseguiam
estavam condenadamente gelados. Desde não ser pelo temor a ofendê-la, pois
adorava sentir seu corpo entrelaçado com o seu, gritaria.

até que ponto desfrutava de sua companhia era perigoso, muito perigoso.
Pouco importava

seu motivo para estar com ele. Quão único importava era que ela…

O cavalo relinchou. Edward foi consciente de que estava no ar e, de repente,

sentiu uma
forte dor no ombro e junto às costelas. O ar se negava a entrar em seus
pulmões. Os olhos lhe encheram de lágrimas. Rodou sobre as costas,
correndo o perigo de afogar-se sob a chuva. «te relaxe, não lute contra a dor.
Respira um pouco. Solo um pouco».

Não era a primeira vez em sua vida que caía do cavalo. E duvidava que fora a
última, mas

certamente não poderia ter acontecido em pior momento. A escuridão se

abatia sobre ele. E tinha muitíssimo frio.

Pensou no quente fogo da chaminé que o aguardava, na calidez de uma taça

de brandy, na

cálida mulher.

Obrigando-se a sentar-se, descobriu aliviado que os pulmões pareciam voltar

a funcionar. E

o alívio foi ainda major ao ver que suas arreios estava em pé, embora parecia
resentirse da pata esquerda. Maldita fora. levantou-se com esforço,
aproximou-se com precaução e se ajoelhou ante o corcel. Brandamente,
deslizou uma mão pela pata.

—Não parece rota. Isso é bom, mas tenho a sensação de que coxeia —
Edward tomou as

rédeas e guio ao cavalo para frente. O animal coxeava, mas ao menos não se
queixava de dor.

Jogou uma olhada a seu redor e tentou se localizar-se, calcular a distância até
a residência.

Albert e ele tinham retornado ao Evermore ao cumprir a maioria de idade, e

sua primeira ocupação tinha sido percorrer cada centímetro de suas terras,
apresentar-se aos arrendatários, compreender exatamente o que tinha herdado
Albert. Edward não tinha sentido ciúmes, nem inveja, nem desejo de possuir
o que tinha sido entregue a seu gêmeo. alegrava-se de ser o segundo, de
receber uma atribuição, livre de responsabilidades. Inclusive nesse momento
só era o persumido herdeiro, até que Julia desse a luz a seu filho, com sorte,
ao herdeiro de seu irmão.

Embora já não poderia voltar a viver sem nenhuma responsabilidade. ia ter

que fiscalizar a educação do filho de seu irmão. Algum dia se levaria a moço
a percorrer suas terras, apresentaria aos arrendatários, falaria-lhe de seu pai. E
esperaria que, com o tempo, fora capaz de esquecer o bem que lhe tinha
parecido tudo enquanto Julia dormia em seus braços.

Com um suspiro de frustração, Edward compreendeu que certamente estava

tão perto da

residência como da casa de qualquer dos arrendatários, onde poderia deixar

seu cavalo e tomar outro emprestado. Não lhe seduzia a perspectiva das duas
horas que tinha por diante, mas não havia outra opção.

—vamos ter que caminhar muito, velho amigo. Será melhor nos pôr a isso.

Em mais de uma ocasião, quando já começava a perder a sensibilidade de

mãos e pés,

pensou em deter-se. Mas temia que, se deixava de mover-se, sequer uns

poucos minutos, já não

seria capaz de reatar a marcha. E isso não lhe serviria. Não com a Julia
esperando-o. Em realidade, esperando a seu marido.

Imaginou ocupada com as aquarelas, olhando de vez em quando pela janela

em direção às

colinas, tentando espionar sua galharda figura a lombos do cavalo enquanto

descendia pela ladeira.

Tinha eleito essa direção a propósito, para que ela pudesse vê-lo retornar.
Mas isso já não ia ser possível. A escuridão quase absoluta se abatia sobre
ele.

De haver-se criado ali, de ter conhecido suas terras tão bem como conhecia
cada colina e

vale que rodeava Havisham, possivelmente estaria mais seguro de ir na boa

direção. A neve e o aguanieve tampavam as estrelas. A bússola que sempre
levava em cima de nada servia sem luz, e duvidava muito que, se prendia um
fósforo, conseguisse manter a chama acesa contra o vento o tempo suficiente
para jogar uma olhada à bússola.

Mesmo assim estava decidido a retornar junto à Julia, de uma maneira ou

outra. Não ia lhe dar motivos para viver o duelo por um marido que já tinha
perdido.

Julia logo que tinha feito outra costure em toda a tarde que permanecer junto
à janela e

aguardar a volta de seu marido. Não deveria lhe haver deixado sair. De haver
o pedido, ele se teria ficado. Estava segura. tornou-se muito mais atento do
que tinha sido jamais, lhe emprestando mais atenção que nunca. Não podia
afirmar que não tivesse sido atento e considerado antes, mas havia uma
devoção nele que não teria acreditado possível.

Suas carícias eram mais numerosas, seu interesse por ela mais intenso.
Parecia estar

interessado em cada aspecto dele. E ela, que acreditava amá-lo tanto como
era possível amar a um homem, experimentava um pouco mais de amor por
ele cada dia.

antes de que partisse de safári, seu amor se estancou, como se já não

houvesse nada mais

que nenhum dos dois pudesse oferecer ao outro. Mas nesses momentos
compreendia quão

equivocada tinha estado. Sempre haveria mais, algo novo por descobrir, por
desvelar. Um motivo para reativar seus sentimentos com uma paixão que
ultrapassava o que tinha sido até então.
De modo que nesses momentos se estava esforçando por não preocupar-se
porque o sol já

tivesse desaparecido e seu marido ainda não tivesse reaparecido pelo topo da
colina. Nunca se tinha dado conta de quão espetacular era sua imagem
enquanto se afastava dela montado a cavalo. E

esperava que seu aspecto de frente, retornando para ela com um sorriso nos
lábios ao vê-la, fora ainda mais impressionante. Entretanto, começava a estar
muito escuro para poder ver nada.

Depois de chamar o mordomo, Julia retornou a seu posto junto à janela.

Desde não ter

concluído sua última viagem de maneira tão trágica não se teria preocupado
tanto. Poderia ter sido ele o atacado pelo gorila em lugar do Edward. A vida
era frágil. Ouviu abri-la porta e a seguir as pisadas do Rigdon.

—Desejava alguma coisa, milady? —perguntou o homem.

—O senhor partiu por essa colina esta manhã. Ainda não retornou e temo que
tenha podido

sofrer algum contratempo.

—O senhor é um excelente cavaleiro. O tempo sem dúvida o está atrasando,

ou

possivelmente tenha decidido cobrir-se em algum lugar para passar a noite.

Ele jamais faria tal coisa. Não a deixaria ali preocupando-se. Julia se separou
da janela.

—Reúne a alguns serventes e que saiam para buscá-lo.

A surpresa se refletiu no rosto do mordomo antes de que pudesse contê-la,

mas rapidamente recuperou sua estóica compostura.

—Faz um tempo bastante horrível, milady.

—E por isso precisamente precisamos encontrá-lo.

Embora Rigdon seguia sem mover um músculo, ela estava bastante segura de
que por dentro

estava oscilando o peso do corpo de um pé ao outro, inclusive arrastando

esses pés.

—Não estou seguro de que o conde aprovasse essa decisão.

Não o faria. Não gostaria que os serventes corressem nenhum risco. Não
gostaria

absolutamente.

—Porque tivesse retornado antes. Envia-os para buscá-lo.

—Como desejo, milady.

O mordomo partiu e ela voltou a concentrar-se na penumbra. Fazia um tempo

espantoso e

estava sendo muito egoísta ao pensar unicamente em sua própria felicidade.

Ao Albert não ia gostar de sua decisão, nem sequer embora se cansado e
estivesse ferido. Mas não suportava a idéia de que permanecesse…

Uma forma ao longe, uma estranha silhueta, chamou sua atenção. Não se
tratava de um

homem montado a cavalo, mas não lhe cabia a menor duvida de que se
tratava de um homem, e possivelmente de um cavalo.

—Rigdon! —gritou com o coração acelerado enquanto saía correndo da

habitação e quase

tropeçava com um lacaio—. Encontra ao Rigdon, lhe diga que alguém baixa
da colina. Poderia ser o senhor.

—Sim, milady.
O menino partiu, com as largas pernas afastando-o rapidamente dela. Julia se
sentiu de

repente agradecida pela existência de lacaios de elevada estatura. Corria para

a entrada quando a porta ao fim se abriu e uma figura familiar entrou na
residência.

—Albert! —imediatamente se jogou em seus braços, consciente dos tremores

de seu marido,

da fria pele de sua bochecha apertada contra sua cabeça.

—Não deveria me tocar —protestou ele—. Estou muito sujo.

Entretanto, abraçava-a com tanta força que ela não acreditava ser capaz de
apartar-se embora tivesse querido. Que não era o caso.

—Estava tão preocupada…

—Sinto muito, carinho. Ajudei a um granjeiro cujo carro se ficou entupido no

barro. De

retorno a casa, meu cavalo sofreu uma lesão e ficou coxo. foi um dia de
infortúnios.

—Tinha medo de que te tivesse perdido.

Lhe empurrou delicadamente o rosto para cima com a mão enluvada.

—Não te tendo a ti como meu norte.

E imediatamente seus lábios se fundiram como se levassem anos separados,

em lugar de

umas horas, ou como se estivessem a ponto de despedir-se sem remédio. Julia

era muito consciente de que ao Albert preocupava que ficasse de parto. Mas
nesses momentos parecia haver algo mais, um pouco entretecido com uma
urgência, com uma necessidade. perguntou-se se teria temido não poder
retornar a ela, se a tormenta lhe tinha feito duvidar de que voltaria a abraçá-
la, a beijá-la.

—Dá mais calor que o melhor dos fogos —ele se apartou e a olhou aos olhos.

—Isso espero —Julia sorriu—. Rigdon, prepara um banho para o senhor.

—Já o dispus, milady.

—Pois não serei eu quem desperdiça essa oportunidade —Albert assentiu

enquanto soltava a

sua esposa.

—Acompanharei-te para te ajudar a…

—Não será necessário. Não demorarei muito. Tenho tanta fome como frio —
apoiou uma

mão sobre o ombro da Julia—. Me reunirei contigo para o jantar dentro de

um momento.

—Esperarei-te —sempre o esperaria.

Sem apartar o olhar de seu marido, que subia as escadas, ela não conseguia
afastar de sua mente o pensamento de que poderia havê-lo perdido essa noite,
que a tragédia parecia haver-se aficionado a visitar essa família.

Estremecendo-se de prazer, Edward se inundou na água quente. Tivesse

preferido inundar-se no interior da Julia, e essa era a razão pela que se viu
forçado a rechaçar seu oferecimento de ajuda.

Suas paixões estavam sujeitas com pinzas.

Com cada extenuante passo que tinha dado, a sua mente tinha acudido a
imagem de seu

rosto, seu sorriso, sua doce voz urgindo-o a não deter-se. Ao abrir a porta e
vê-la ali de pé, o alívio, a felicidade, desenhados em seu rosto, tudo o que
sentia por ela e que se esteve negando durante anos, enterrando-o sob
comentários sarcásticos e um comportamento néscio, afogado em álcool, saiu
propulsado como um vulcão cuspindo lava e cinzas. E ao igual ao magma
incandescente cobria tudo o que lhe rodeava, ele tinha desejado envolvê-la
com seu corpo, tomar posse dela, uma posse total.

Julia não o teria rechaçado, lhe teria dado tudo o que lhe tivesse pedido.
Tinha-o visto no brilho de seu olhar. Mas a quem acreditaria dar o seria ao
Albert. A felicidade que sentia por sua volta não era por ele. E essa certeza o
tinha esfriado mais que o gélido vento e a neve que soprava ao outro lado dos
muros. Entretanto, não diminuiu o desejo que sentia por ela, e esse era o
condenado problema.

Ouviu abri-la porta.

—Ainda não estou preparado para que entre, Marlow.

—Pois então que sorte tem de que não seja Marlow.

Edward se sentou bruscamente, salpicando o chão de água e olhou para trás, a

Julia, de pé junto à porta, com uma taça na mão.

—Pensei que gostaria de um uísque —ela sorriu com doçura.

—É uma enviada dos deuses —ele alargou uma mão, convencido de que lhe
entregaria a

taça e logo partiria.

Entretanto, Julia se ajoelhou junto à banheira antes de lhe oferecer a taça.

Edward tomou um bom gole, deleitando-se no calor que o alagava.

—Não demorarei muito —lhe indicou, olhando a de reojo.

—Eu gostaria de te esfregar as costas.

—Não será necessário.

Ela tomou um pano e o sabão de uma prateleira próxima, umedecendo-os na

água e
começou a esfregar o pano contra o sabão.

—Mas é que quero fazê-lo.

—Julia…

—Sabe muito bem que não merece a pena discutir comigo quando me decidi
a fazer algo —

Julia arqueou uma sobrancelha.

Edward não sabia nada, salvo que não era aconselhável que ela o tocasse
quando sua mente

tinha estado carregada de pensamentos lascivos enquanto avançava

penosamente na neve, sendo a única maneira de manter suas pernas em
movimento. Depois de tomar outro gole de uísque, maior que o primeiro,
apoiou os cotovelos sobre os joelhos, curvando as costas ligeiramente.

—Faz o que queira.

As campainhas da risada da Julia ressonaram pela habitação enquanto ela se

colocava detrás dele.

—Faz muito tempo que gostava de fazer isto —admitiu enquanto colocava as
mãos a ambos

os lados da coluna de seu marido.

O que tinha passado com o maldito pano?

De repente ao Edward lhe ocorreu outra idéia. Nunca tinha feito algo assim
com seu irmão.

Apurou o que ficava do uísque, agarrou com força a taça para não alargar as
mãos para ela, para não agarrá-la e atrai-la para si, para não lhe sujeitar o
rosto, para não beijá-la. Tinha que fazer algo para distrair-se da ligeira
pressão dessas manitas que se deslizavam pelas costas, subindo até os
ombros.
Deus que sensação tão maravilhosa!

—De quem era o carro que ficou entupido no barro? —perguntou ela.

—Acredito que era Beckett —como demônios ia recordar o com esses dedos
acariciando-o?

—. Sim, Beckett.

por que soava sua voz tão afogada? Possivelmente porque lhe custava
endemoniadamente

respirar.

—Estou-te fazendo mal? —perguntou.

—Não, Por Deus.

—Quer que pare?

«Sim, sim, por favor, em nome de todo o sagrado…».

—Não —Edward fechou os olhos com força—. A não ser que você queira.

—Não quero. Resulta tão agradável como pensei que seria, a água e o sabão
criam uma

esponjosidade enquanto minhas mãos se deslizam por sua pele.

O copo corria sério risco de romper-se sob a pressão de sua mão. Por
arriscado que fora,

tinha que formular uma pergunta.

—Se tantas vontades tinha de fazer isto, por que não o fez antes?

—Porque pensei que não aprovaria meu atrevimento. Mas esta noite tive
medo de que algo
te tivesse acontecido, de te perder, e compreendi que tinha sido uma estúpida
por não fazê-lo.

—Julia, sempre me gostaram das mulheres atrevidas —ele se voltou

ligeiramente para poder

vê-la.

—Pois eu acreditava que você gostava de recatada —ela franziu ligeiramente

o cenho—.

Uma condessa irreprochável.

—Quero que você seja mesma. Comigo não precisa fingir —não lhe escapou
a ironia das

palavras, pois ele estava fingindo com ela. E o odiava.

Odiava não poder lhe dizer a verdade. Faltavam sozinho umas poucas
semanas. Poderia

manter o engano um pouco mais, mas não havia motivo para que ela fora
outra coisa que ela mesma. Não gostava da idéia de que, possivelmente, seu
irmão a tivesse obrigado a manter a raia sua paixão. Sem dúvida não o teria
feito a propósito, mas, de todos os patifes, Albert sempre tinha sido o mais
formal, evitando a censura da sociedade, enquanto que outros procuravam
precisamente isso.

Julia se moveu até que ele pôde vê-la com mais claridade. Com as Palmas das
mãos lhe

tinha desenhado círculos sobre os ombros, descendendo pelos braços e de

volta para os ombros, e tudo sem apartar o olhar de seu trabalho, sem olhá-lo
a ele.

—senti falta desta intimidade —murmurou ela em um tom tão suave que
Edward quase não

o ouviu.
—Tínhamos acordado que pelo bem do bebê…

—Sim, sei —o interrompeu Julia, olhando-o aos olhos—, mas isso não apaga
o desejo,

verdade que não? —era mais uma afirmação que uma pergunta.

Era o momento de lhe pedir que se fora, de anunciar que ia vestir se. Mas o
olhar da Julia, sua voz, encerrava tanto desejo que não podia ignorar suas
palavras, do mesmo modo que já não podia ignorá-la a ela.

—Não, não o apaga.

Essas palavras encerravam uma verdade excessiva.

Julia deslizou uma mão por debaixo da água e a fechou em torno de sua
masculinidade. Um

sorriso curvou lentamente seus lábios, sem dúvida por encontrá-lo duro e
disposto. Ele a agarrou pela boneca, detendo-a.

—Julia…

—Por favor, me deixe fazer isto por ti —suplicou ela com voz rouca, e tanto
desejo que ele se esticou ante a insuportável necessidade.

—Não estou acostumado a receber sem dar.

As palavras, Por Deus santo, escaparam de seus lábios antes das pensar.
Como ia pensar

quando essa mulher o tentava assim? Tão solo podia rezar para não haver-se
descoberto, para que ela não respondesse que era um mentiroso.

—Uma de suas normas sem enunciar, sem dúvida, mas as normas estão feitas
para as

romper. E me proporcionaria um imenso prazer romper esta.

—O prazer seria tudo para mim, Julia.

—Não, tudo não —ela sacudiu a cabeça—. Te asseguro que receberei o

mesmo prazer te

vendo ti. passou tanto tempo. me permita te aliviar. Por favor.

Essa mulher ia odiar o quando descobrisse a verdade, mas como lhe negar o
que tão

evidentemente desejava sem lhe fazer duvidar da atração, do amor que sentia
seu marido por ela? ao compará-lo com o que o futuro lhes tinha reservado,
quão único importava era esse momento, lhe assegurando que fora feliz, que
se sentisse segura com respeito à devoção de seu marido para ela.

Lentamente, Edward afrouxou a mão e a levou até a bochecha da Julia sem

lhe importar que

a água gotejasse sobre seu vestido. Depois a atraiu mais para si, cobrindo
seus lábios com os seus.

Ela entreabriu a boca com um suave suspiro e permitiu que a língua de seu
marido acariciasse a sua com a mesma determinação com a que acariciava a
ele. Com a outra mão lhe sujeitou o rosto, sem incomodar-se em controlar
suas paixões, deixando-se levar pelas sensações que ela gerava com mestria.

E tinha razão. Tinha passado muito tempo, muito. Embora desejava vê-la
livre do maldito

vestido, desejava deslizar suas mãos por cada centímetro de seu corpo,
manteve-as no sítio, consciente de que era necessário primeiro aliviar os
remorsos. Mas que difícil resultava quando essa mulher suspirava com tanta
doçura, quando seu corpo o estava traindo, quando ela era tão hábil…

Ele deslizou os lábios pelo pescoço da Julia e afundou a língua no oco da

garganta.

—Jules, Por Deus santo, Jules.

—Deveria parar? —a voz da Julia parecia chegar de um lugar longínquo,
desde outro

mundo, outro planeta.

—Não, a não ser que queira lombriga morrer.

Lhe mordiscou o queixo e logo o lóbulo da orelha direita, fez uma breve
pausa e apertou.

Edward experimentou um intenso calor, a umidade.

—eu adoro sentir sua ardente franga tensa em minha mão —murmurou ela
com voz gutural.

Jesus! Isso esteve a ponto de lhe fazer reagir, de lhe fazer explorar ali mesmo,
mas se

conteve bem a tempo, recordando a surdez do Albert em um dos ouvidos. O

direito era o ouvido surdo. Julia acreditava que ele não estava ouvindo suas
palavras. Como podia um homem conter-se ante uma frase assim? Sem
dúvida era um maldito santo.

Com avareza, ele tomou seus lábios, lhes imprimindo de toda a intimidade
possível sem que a culpa o devorasse. Acabaria por acontecer. Sabia.
Entretanto, de momento decidiu perder-se nas sensações que ela despertava
com seus hábeis dedos e travessas Palmas, e com suas sujas

observações. A outra mão da Julia se movia por todo seu corpo como se se
tratasse de um

explorador em pleno descobrimento de um continente perdido e precisasse

cartografar cada atalho, cada vale, cada colina.

Edward arqueou o corpo com a força do orgasmo que o enrolou. Seu grito foi
selvagem e

profundo, apesar de que seus lábios seguiam pegos aos dela, tragando o doce
suspiro da Julia, seu grito de triunfo. Pouco faltou para que a arrastasse até a
banheira de cobre.

Mas o que fez, com a respiração dificultosa e entrecortada, foi apoiar a frente
contra a dela.

—Maldita seja.

A risada da Julia foi o som mais doce que Edward tivesse ouvido jamais.
Tornando-se para

trás, tomou o rosto entre as mãos. Como conseguia ter esse aspecto tão
condenadamente inocente, tão doce, depois de pronunciar essas palavras tão
indecorosas sobre sua franga? E ele tinha que fingir não as haver ouvido
quando a realidade era que lhe tinham ficado gravadas a fogo no cérebro e se
repetiam uma e outra vez como uma cantinela.

—Já sabia eu que me ia proporcionar o mesmo prazer que —lhe assegurou

Julia.

E era evidente que tinha desfrutado, pois se refletia no brilho de seu olhar.

—Deveria ser mais egoísta.

—Amo-te muitíssimo —ela sorriu com ternura enquanto sacudia a cabeça.

A realidade o golpeou de frente com uma violência que quase lhe fez dobrar-
se pela cintura.

Pois ele não era o homem ao que ela amava. aproveitou-se das mentiras, e
nesses momentos todas as razões para fazê-lo pareciam estar burlando-se
dele.

—Julia…

Ela se inclinou e o beijou apaixonadamente antes de levantar-se.

—Nos fará tarde para o jantar.

Pôs-se a andar para a porta enquanto Edward se inundava na água da

banheira, consciente de que algum dia essa mulher o odiaria pelo que acabava
de acontecer. Miúdo bastardo parecia, pois não conseguia lamentá-lo.

Tinha desfrutado de encontros íntimos com infinidade de mulheres, mas cada

instante com

elas empalidecia ao lado do que acabava de experimentar. Maldito fora, pois

com a Julia desejava uma união plena e completa, uma rendição plena e
completa. Com ela queria o que nunca poderia ter.

Capítulo 9

—vais passar toda a noite com essa expressão petulante desenhada em seu
rosto?

Sentada junto a seu marido no pequeno comilão, Julia não podia ocultar a
imensa satisfação que seguia invadindo-a.

—Eu gosto de saber que, depois de todo este tempo, ainda conservo a
capacidade para te

surpreender.

—Certamente o fez —Albert bebeu um sorvo de vinho.

—E desfrutei enormemente fazendo-o.

—Suspeito que eu desfrutei mais —ele a olhou com ternura.

Julia alargou um braço e posou a mão sobre a de seu marido.

—depois de ter perdido três bebês, compreendo a necessidade de tomar

cuidado e de fazer

todo o possível para assegurar que não percamos este, mas joguei muitíssimo
de menos a

intimidade.
Ele lançou uma olhada ao lacaio antes de posar o olhar novamente sobre ela.

—Possivelmente deveríamos falar disto depois.

—Não sei —Julia se mordeu o lábio—. Me sinto travessa.

Ele entrelaçou os dedos da mão com os seus, os levou aos lábios e lhe beijou
os nódulos sem apartar o olhar de seus olhos.

—eu adoro quando fica travessa. E embora pagamos aos serventes por ser
discretos, suspeito que seria melhor não lhes dar motivos para fofocar.

Sua voz não encerrava censura alguma, mas sim havia muita sabedoria em
suas palavras.

Embora conversavam sobre voz baixa e o vento uivava ao outro lado das
janelas, a discrição era obrigada. Julia assentiu e, depois de liberar sua mão,
devolveu a atenção ao frango polido.

—Nunca me tinha chamado Jules.

—Desculpa? —Edward franziu o cenho com uma expressão de autêntica

perplexidade

desenhada no rosto.

—Durante seu… banho, chamou-me Jules.

—Não sou responsável por nada que possa haver dito durante meu… banho.

—Eu gostei.

—O banho? —recuperada a compostura, ele brincou. Seu olhar tinha um

brilho travesso,

apesar de que tinha sido ele quem tinha reclamado discrição.

—Jules —Julia sorriu—. Resulta menos formal.

—O momento era bastante informal.

—Era-o.

A conversação derivou em como tinha passado ela o dia, e Julia evitou

admitir que a maior parte o tinha passado preocupada com sua volta. Falou-
lhe de sua última aquarela, um coelho com fortificação. Ele não se Rio, nem
se burlou dela, mas bem parecia encontrar perfeitamente normal que dotasse
a suas criaturas imaginárias de qualidades humanas.

—É um tipo mas bem solitário —lhe explicou.

—Locke, então —ele se limitou a assentir.

—Sim, suponho que sim —ela pareceu surpreendida antes de sopesar a

importância da

observação de seu marido—. Não o tinha considerado realmente desde essa

perspectiva.

—Todas suas criaturas representam a alguém.

—Sério? —Julia tomou outro bocado de frango e se obrigou a acompanhar o

de ervilhas,

pelo bem do bebê.

Ele a olhou com solenidade.

—O texugo é Ashe. Decidido e teimoso. Edward é a doninha, sempre

procurando o modo de

escapulir-se de seus deveres, de livrar-se.

Julia abriu a boca com a intenção de protestar, mas voltou a fechá-la.

—Foi o primeiro que pintei, pouco depois de sua partida. Suponho que estava
um pouco
zangada com ele por te levar com eles. Deveria rompê-lo.

—Tolices. A meu irmão teria encantado sobremaneira ver como o tinha

retratado.

—Mas agora me resulta mas bem mesquinho.

—A criatividade freqüentemente imita à vida. Ele teria aplaudido seus

esforços.

Julia não estava tão segura como seu marido de que ao Edward tivesse
encantado seu retrato.

—E qual deles crie que é você? —desafiou-o ela.

—Você, certamente, é a raposa —respondeu ele—. Preparado —arqueou

uma sobrancelha

—. Bastante bonito. Embora a cor está má.

—É que as raposas são avermelhadas.

—Não todos. Em uma ocasião vi uma raposa negra nos páramos do

Havisham. São

estranhos, e isso encaixa ainda mais contigo, pois você também é um

estranho espécime.

Julia sentiu que as bochechas lhe ardiam. Fazia muito tempo que seu marido
não flertava

com ela. sentiu-se novamente como uma jovencita, inocente, esperando

nervosa seu primeiro baile.

Quem haveria dito que esse primeiro baile ia ser com ele e que acabaria
eternamente em seus braços?

—Nunca ouvi falar de nenhuma raposa negra.

—Então terá que aceitar minha palavra.

—Preferiria fingir que tenho o cabelo vermelho.

—Eu gosto de seu cabelo como é. Faz ressaltar o azul de seus olhos.

—Sempre me pareceu aborrecido.

—Nada em ti é aborrecido.

—Está-me cortejando, lorde Greyling? —Julia inclinou a cabeça e entreabriu

os olhos.

—Um homem não corteja a sua esposa —se mofou ele.

—Então o que está fazendo é evitar responder a minha pergunta. Qual dos
animais

representa a ti?

Ele respirou fundo e tamborilou com um dedo sobre a taça de vinho enquanto
parecia

refletir.

—O rato não. Ao princípio pensei que seria Edward, pinçando entre o lixo,
mas logo

descobri a doninha, com seus ojillos brilhantes.

—Não tem nem idéia de qual é você —declarou Julia um pouco surpreendida
de que não o

tivesse visto.

—O cavalo. Nobre. Forte. Um animal no que se pode confiar. Não muito

bom companheiro

de risadas, mas nunca te decepcionará.

—E entretanto o teu o fez esta noite.

—A culpa foi meu —Edward sacudiu a cabeça—. O estava forçando muito

para chegar

antes a casa. A neve começava a cobrir o chão. Tenho sorte de que não
colocasse a pata em um fossa e a rompesse.

—Certamente deveria ter procurado refúgio em alguma casa para passar a

noite.

—Não queria que se preocupasse —ele apurou o vinho como se não se

sentisse de tudo a

gosto com a confissão. Era estranho, pois nunca tinha tido problemas para
expressar seus

sentimentos, mas desde fazia umas semanas se via submetido a todo o

espectro de emoções.

Cada vez que Julia acreditava saber o que esperar de seu marido, descobria
que não sabia

nada de nada.

Terminada o jantar se retiraram ao estudo. Enquanto ela lia um livro sentada

junto ao fogo, Edward se acomodou em uma poltrona frente ao seu enquanto
tamborilava sobre uma taça de

oporto. Julia tinha parecido surpreendida ante sua habilidade para descobrir a
quem correspondia cada animal de suas aquarelas. Pessoalmente, teria
preferido ser um esquilo, algo alegre e divertido.

Inclusive um promíscuo coelho. Mas por outro lado as doninhas eram

conhecidas por roubar coisas, e lhe tinha roubado um beijo, um marido. E lhe
estava roubando os momentos que passavam juntos.

Deveria haver-se desculpado. Precisava trabalhar, repassar os livros de

contas, analisar os números. Em troca, ali estava sentado enquanto desfrutava
de cada curva de seu pescoço quando agachava a cabeça sobre o livro,
enquanto desfrutava vendo esse sorriso petulante que seguia luzindo.

E motivos não lhe faltavam. Edward não recordava ter reagido tão
visceralmente às carícias de uma mulher. Quis culpar a sua abstinência da
intensidade de sua resposta, mas suspeitava que, se ela se levantava,
aproximava-se dele e lhe punha uma mão sobre a bochecha, ele a sentaria
sobre seu regaço e reclamaria seus lábios com uma paixão que faria que a
maioria das damas fugissem dali. Entretanto, Julia não fugiria.
Corresponderia-lhe ao mesmo nível.

Tal e como tinha feito aquela noite no jardim, tal e como fazia cada vez que
se beijavam.

Porque acreditava, então e sempre, que ele era Albert.

Tão parecidos eram que não era capaz de distingui-los? Durante todo o trajeto
de volta a

Inglaterra no navio, Edward tinha rezado a Deus para que assim fora.

«Não permita que descubra que sou eu, o ardiloso bastardo que toma o que
não é dele. Não

permita que ela se dê conta de que não sou seu marido».

Tinha-o repetido como um mantra milhares de vezes enquanto permanecia

sentado e

concentrado na singela caixa de pinheiro, acompanhando a seu irmão. Tinha

esperado que lhe resultasse difícil não delatar-se, fingir ser Albert.

Mas não tinha esperado que fora um inferno.

Julia levantou a vista e franziu o cenho como se tivesse compreendido por

que roteiros

discorriam os pensamentos de seu marido. Uma parte dele queria que lhe
anunciasse que acabava de descobrir quem era. Outra parte dele começava a
desejar que não o descobrisse alguma vez. Como ia poder destruir a uma
mulher tão extraordinária?

—O serviço quer saber se deveria decorar a residência por Natal.

—Costa acreditar que já estejamos em época natalina —respondeu Edward

com o olhar fixo

no oporto que ficava na taça.

—É verdade que dezembro parece ter chegado sem que nos tenhamos dado
conta. Dado que

estamos oficialmente de luto, não soube o que responder.

—Lhes deixe que alegrem este lugar.

—Não pretendia ser insensível —ela fechou o livro—. Sou consciente de que
não deve ter

muitas vontades de festas.

—Tive dois meses para lhe chorar antes de retornar. Estarei muito alegre em
Natal. O que

você gostaria de receber como presente?

—Já sabe o que quero —os lábios da Julia se franziram em uma careta de
decepção.

«Maldita seja!». Tinham falado dos presentes de Natal antes da partida do

Albert? Como

demônios ia Edward a adivinhar o que tinha pedido? O tinha comprado já

Albert? ia ter que revisar cada oco e greta no dormitório e o estudo. Mas se
não encontrava nada…

Olhou-a atentamente, ali sentada, contemplando-o como se não lhe coubesse

a menor duvida
de que ele sabia o que queria. O que poderia desejar? O que desejaria
qualquer mulher?

Jóias.

Um colar? Pendentes? Bracelete? As três coisas.

Rubis. Não. Safiras que fizessem jogo com seus olhos. Não. Ônix. Pérolas
negras. Solo as

tinha visto em uma ilha dos mares do Sul. Eram tão estranhas como ela.
Amável, considerada, mas com um toque selvagem que adoraria explorar
mais a fundo. Entretanto, essa era uma aventura que lhe estava proibida. Em
troca teria que contentar-se memorizando sua risada, seu sorriso, o modo em
que brilhavam seus olhos com travessura, como se obscureciam de paixão,
como se adoçavam quando se esfregava a barriga… como fazia nesses
momentos.

—Um menino são —murmurou com convicção. Nem jóias, nem bagatelas
nem Isso

quinquilharias é o que quer para Natal.

O sorriso que recebeu em troca poderia apagar a escuridão, deter o vento

gelado,

proporcionar proteção da chuva.

—É o que acordamos nos dar de presente o um ao outro. Pode que tenhamos

calculado mal

pois, segundo o médico, não chegará até princípios de ano. Mas não
demorará muito mais. Espero que tenha seu cabelo.

—E eu que tenha o teu —Edward não teve a sensação de trair a seu irmão, já
que era ele a

quem via cada vez que se olhava ao espelho.

—Olhos marrons.

—Azuis.

—vais mostrar te em desacordo comigo sobre tudo?

—O certo, Julia, é que me importa um nada que aspecto tenha. Basta-me com
que esteja

forte e são —e que seja menino. Um menino asseguraria a Julia um posto na

sociedade, asseguraria-lhe não ter que depender da generosidade do Edward.

—É uma tolice preocupar-se com qualquer outro aspecto —ela assentiu—,

mas é divertido

especular. Em minha mente o vejo claramente. Suponho que será intuição de

mãe.

—Acredito que vais ser uma mãe maravilhosa.

—Farei todo o possível por sê-lo. Será uma tarefa entristecedora.

—Não tenho a menor duvida de que triunfará.

Julia se levou uma mão ao coração.

—Nunca havia verbalizado tão abertamente sua fé em mim. Não é que

necessite as palavras.

Já me demonstraste isso freqüentemente, mas segue resultando agradável

ouvi-lo.

Edward amava ao Albert, mas seu irmão sempre tinha sido mais calado,
menos aberto. O

fato de que Julia recebesse de tão bom grau palavras que tinham ficado sem
pronunciar entre eles o fez sofrer, e não soube por que. Os gestos estavam
muito bem, mas essa mulher se merecia tanto os gestos como as palavras. Era
importante não esquecer que Julia só ia desfrutar de sua companhia de
maneira temporária. Terminado o oporto, levantou-se da poltrona.

—Deveríamos nos retirar. foi um dia muito comprido e estou bastante

cansado.

Julia se levantou também e apoiou uma mão sobre o braço do Edward, quem
se esforçou por

não recordar onde tinha estado essa mão umas horas antes, como seus dedos
tinham dançado sobre

ele. Ceder a suas súplicas tinha sido um engano, embora lhe estava custando
muitíssimo esforço sentir remorsos.

Em silêncio cruzaram corredores e subiram escadas. Ao chegar à porta do

dormitório da

Julia, tomou a mão e lhe beijou os nódulos.

—Verei-te dentro de um momento.

—Me dispa.

Edward ficou gelado, tenso, com os olhos fixos na incitadora sorriso e o

ardente olhar.

—É tarde —acrescentou ela—. Não quero incomodar à donzela.

—A paga para ser incomodada —a voz do Edward surgiu rouca e brusca,

muito distinta à

seu habitual.

Julia apoiou uma mão sobre seu torso e ele se perguntou se cartório o
selvagem galope de

seu coração. O certo era que nada gostaria de mais que despojar a de sua
roupa, mas esse era um caminho muito perigoso.
—Preferiria que o fizesse você.

—Não sei se será boa idéia. Estou ao limite de meu autocontrol.

Ela elevou o queixo enquanto deslizava a mão para baixo. Em seus olhos cor
safira brilhava o desafio.

—Parece-me que o único que te passa é que te está comportando como um

dissimulado.

Dissimulado? Ele? Tinha despido a milhares de mulheres. Bom, a uma dúzia

sim. Não soube

por que, mas, de repente, suas façanhas sexuais o envergonharam, fizeram-

lhe desejar ter sido um pouco mais seletivo, mais digno dela. Como se
alguma vez pudesse sonhar merecendo-a. Mas antes morto que não aceitar
um desafio, sobre tudo se provinha da Julia.

Seria forte, embora isso significasse ser mais forte do que tinha necessitado
ser jamais.

Poderia resistir a ela, poderia assegurar que nada aconteceria que pusesse ao
bebê em perigo. E

enquanto soltava para seus adentros um juramento pela promessa feita ao

Albert, alargou uma mão, girou o pomo da porta, abriu-a e, depois de tomar a
mão da Julia, conduziu-a ao interior do dormitório.

A portada que soou a suas costas deveria ter feito que Julia se perguntasse se
tinha forçado a situação em excesso. Mas o certo era que, enquanto
aguardava de pé no centro da habitação, de costas a ele, seu corpo vibrava de
antecipação.

Sentiu o puxão dos laços do vestido e como se abria o objeto pouco a pouco,
lentamente.

Albert deslizou um dedo por seu ombro e costas, detendo-se na coluna antes
de descender por um lado e subir pelo outro. Ao lhe beijar a nuca ela sentiu
um úmido círculo desenhado pela boca aberta. Todo seu ser se derreteu e
desejou que essa umidade cobrisse cada centímetro de seu corpo.

Ele a ajudou a sair do vestido que se deslizou até o chão.

—O resto lhe deixarei isso a ti —anunciou ele.

Julia sentiu a bofetada da decepção. Ao giraro viu no vestidor, pendurando o

vestido,

quando ela tivesse preferido cem vezes que o deixasse atirado no chão, muito
impaciente por despi-la por completo. Que estúpida tinha sido ao pensar que
a encontraria sequer mínimamente atrativa em seu estado. Fazia já um tempo
que tinha deixado de levar espartilhos ou qualquer outro objeto que a
comprimisse, de modo que ficava muito pouco por tirar, a camisa e as
calcinhas. A donzela tinha deixado uma camisola aos pés da cama e Julia se
sentiu enormemente tentada de ignorá-lo, de obrigar ao Albert a contemplar
sua nudez, a aceitar tudas as mudanças sofridas por seu corpo.

Saber o risco que corria o bebê não diminuiu o desejo que sentia por seu
marido. Se acaso, desde sua volta, desejava-o mais que nunca. Notava-o mais
comunicativo com respeito a seus sentimentos, a seus elogios. E esse modo
em que às vezes o descobria olhando-a, como se estivesse a ponto de devorá-
la, o fazia desejá-lo ainda mais.

De modo que não era seu corpo inchado o que tinha feito que seu marido lhe
desse as costas.

Era o desejo que sentia para ela. Deleitando-se com esse pensamento, Julia
ficou a camisola e se voltou para ele. Albert seguia no vestidor, imóvel, como
se tentasse lhe descobrir algum sentido a quão vestidos via.

—Pode te despir aqui dentro —sugeriu ela enquanto se sentava no banco

acolchoado.

Elevou as mãos e se dispôs a tirá-las forquilhas do cabelo.

—Já o faço eu.

Olhando ao espelho, Julia o viu aproximar-se por detrás. tirou-se a jaqueta, o

lenço do

pescoço e o colete. Os punhos da camisa e dois botões do pescoço estavam

desabotoados, lhe dando um aspecto muito pouco civilizado. Tinha sido
muito mais rápido despindo-se ele mesmo do que tinha sido despindo-a a ela.

—Nunca tinha feito isto por mim —lhe recordou enquanto posava as mãos
sobre o regaço.

—pensei em fazê-lo milhares de vezes —seus olhares se fundiram no

espelho.

—E por que não o fez? —Julia franziu o cenho.

—Não estava seguro de que lhe fora a gostar.

—Nunca te mostrou inseguro.

—Possivelmente não me conhece tão bem como cria.

Afundando as mãos em seus cabelos, ele procedeu a retirar as forquilhas, as

colocando

cuidadosamente no platito de porcelana que se achava sobre o penteadeira.

—Não te parece curioso que, depois de tanto tempo, ainda sigamos

descobrindo coisas um

do outro? —perguntou ela.

Os cabelos caíram em cascata e ele afundou as mãos entre as mechas e lhe

massageou o

couro cabeludo.

—Suspeito que uma vida inteira não bastaria para descobrir todas suas
facetas.

—Não fechamento tantos mistérios.

—Para um homem que quer sabê-lo tudo, sim —as comissuras dos lábios
dele ascenderam

fugazmente.

—Não oculto nenhum secreto.

O olhar dele era muito ardilosa, sua expressão a de um homem que

descobriria detalhes

ocultos que nem ela mesma sabia que possuía.

—Todas as damas têm ao menos um.

Julia tragou nervosamente e tentou que não lhe notasse o nervosa que lhe
punha a exatidão da afirmação de seu marido, enquanto a cena acontecida
nesse jardim, com o Edward, aparecia em sua mente. Nunca se tinha
permitido refletir em profundidade sobre o acontecido, temerosa do que
poderia averiguar de si mesmo.

Ele alargou um braço e tomou a escova.

—Cem passadas, verdade?

—Esta noite me conformaria com uma dúzia.

—Pode que eu não aceite menos de duzentas.

—Acreditava que estava cansado.

—Para isto não. O certo é que resulta bastante relaxante.

Albert se mostrava extremamente delicado, tenro. Desde não ter sido pelo
fato de que não

estava disposta a perder-se nem um instante de suas cuidados, Julia poderia

perfeitamente haver ficado dormida ali mesmo. Como podia sentir tanta ânsia
por suas carícias, por sua proximidade?
Possivelmente não viria mal que, de vez em quando, passassem uns quantos
meses separados.

—É tremendamente hábil. Estava acostumado a oferecer seus talentos com a

escova a outras

damas quando foi solteiro?

—um pouco tarde para sentir ciúmes.

—Não sinto ciúmes. Só curiosidade.

—Nunca tinha feito isto por outra dama. Nunca senti desejos de fazê-lo.

Suas palavras refletiam tal convicção que ela não duvidou dele, como nunca
tinha feito. Mas tudas as mudanças sofridas em seu corpo pareciam ter feito
trinca em sua mente, em seus

pensamentos. Alguns dias chorava sem motivo. Algumas noites duvidava de

sua capacidade para manter o interesse de seu marido. E em outras ocasiões
se sentia completamente confiada.

Entretanto, nesses momentos, o que ansiava era receber afeto a torrentes.

Desfrutava vendo as mãos de seu marido deslizar-se por seus cabelos,

observando a

concentração de seu rosto, como se estivesse tão perdido nas sensações como
o estava ela. Não recordava havê-lo visto nunca tão concentrado em uma
tarefa. Tinha retornado a ela como um homem que parecia não dar nada é
obvio. E gostava desse novo aspecto dele.

Lhe recolheu os cabelos e os deixou sobre um ombro antes de agachar-se e

lhe beijar o

pescoço, justo detrás da orelha. Também parecia ter desenvolvido um gosto

por seu pescoço.

—Não o tranque —lhe pediu ele em um sussurro que despertou na Julia um

calafrio de

desejo.

Depois de deixar a escova a um lado, ele se sentou em uma cadeira e

começou a tirá-las

botas.

A masculinidade do ato pilhou a Julia por surpresa, assim como a certeza de

que nunca tinha visto vestir-se ou despir-se a seu marido. Sempre se tinha
apresentado ante ela perfeitamente embelezado para enfrentar-se ao dia ou
desfrutar da noite. Sempre se asseava em seu próprio dormitório com a
assistência de sua ajuda de câmara.

Levantando do banco, ela se aproximou da cama sem deixar de dirigir

olhadas furtivas em

direção a seu marido. A segunda bota estava sendo colocada junto à primeira.
Julia pisou no degrau que utilizava para subir à cama. Os meias três-quartos
se encontraram com as botas.

Enquanto ela subia ao colchão, ele ficou de pé e se tirou a camisa pela

cabeça. Pouco a

pouco, sua pele se fez visível. Havia algo mais sensual que a revelação do
torso masculino, inclusive um com o que estava completamente
familiarizada? Sentiu que a boca lhe secava.

Julia se tampou com as mantas como se com isso pudesse proteger-se do que
estava

sentindo. Era impossível viajar ali onde sua mente a levava sem pôr em
perigo a vida do bebê. Não tinha nenhuma dúvida sobre isso. Solo faltavam
umas poucas semanas para a iluminação, umas poucas semanas para
recuperar-se e logo poderia ceder a esse glorioso esplendor. tombaria-se
debaixo dele, separaria as pernas, e lhe daria a bem-vinda a casa.

Albert deslizou as calças pelas coxas e os tirou, arrojando-os

descuidadamente sobre o

montão de roupa que descansava sobre o canapé.

«Não te detenha aí», gritou a mente da Julia, fazendo um verdadeiro esforço

por não

pronunciar as palavras em voz alta. O que diria seu marido ante semelhante
descaramento? Sem dúvida se escandalizaria ante algumas das impudicas
imagens que povoavam sua imaginação. Uma condessa adequada não
desejava uma relação no jardim, além de um beijo. Uma condessa adequada
não fixava o olhar sobre o traseiro de um homem enquanto este se agachava
para atiçar o fogo da chaminé, desejando estar o bastante perto para posar
suas mãos sobre as nádegas. Não pensava em deslizar as mãos por debaixo de
sua roupa e liberar sua masculinidade, tombá-lo de costas, aproximar a boca
a…

Ele se aproximava. Temerosa de que seus luxuriosos pensamentos

resultassem visíveis em

seu rosto, ela rodou de lado, lhe oferecendo as costas. Por sua mente
discorriam mil fantasias. As objeções do Albert na banheira tinham sido, no
melhor dos casos, dóceis. Possivelmente, depois do nascimento do bebê,
mostraria-se mais aberto a experimentar novas aventuras.

A habitação ficou sumida na escuridão quando ele apagou a chama do abajur.

A cama

rangeu e se afundou quando o forte torso contatou com as delicadas costas.

Jogou os largos cabelos a um lado e, de novo, seus lábios se posaram no
pescoço, junto ao ombro. Uma das mãos lhe acariciou um flanco, o quadril.
Vamos. Abaixo. As carícias resultavam tão relaxantes que Julia demorou um
momento em dar-se conta de que cada uma descendia um pouco mais que a
anterior.

Justo por cima do joelho. O joelho. Ligeiramente por debaixo. A pantorrilha.

Ali onde lhe tinha subido o desço da camisola.
E, quando a mão voltou a subir, fez-o por debaixo da roupa, lhe acariciando o
joelho, a coxa.

—O que faz?

—Cala —sussurrou ele, lhe fazendo cócegas na orelha com o fôlego—. Já te

disse que

nunca recebo prazer sem dá-lo.

—Mas o bebê…

—Serei delicado. Muito delicado, Jules —ele cavou a mão entre suas coxas
—. Só vou dar.

Lentamente. Ociosamente —seus dedos separaram as dobras—. Até que

suspire de prazer.

Suspirar? O mais provável era que gritasse. Tinha passado muito tempo,
muito, desde que a havia meio doido tão intimamente, com tanta ternura. O
terminante desejo de seu marido

pressionava contra suas costas e servia para aumentar a força das sensações
que a percorriam enquanto os dedos a provocavam com a magia que tão
habilmente tecia. Sentiu que lhe mordiscava o lóbulo da orelha e um imenso
calor a alagou.

De algum modo conseguiu deslizar a camisola o justo para que seus ardentes
lábios se

posassem sobre o ombro nu. Julia encolheu os dedos dos pés, estirou-os.
Sentia um comichão nesses dedos. Albert sempre se mostrou delicado com
ela, respeitoso, mas aquela noite havia algo diferente, uma necessidade quase
selvagem que o atravessava e que ela percebia no rincão mais afastado de sua
consciência.

Ao igual à fumaça, aparecia e desaparecia. Era incapaz de apanhá-lo, não

quando quase toda seu consciencia estava centrada em seu próprio corpo,
nessa mão que se movia entre suas coxas, nessa boca sobre seu ombro. Quase
poderia dizer-se que seu marido estava tecendo um tecido de prazer entre os
dois pontos. Solo que as sensações se estendiam mais à frente, até abrangê-lo
tudo.

Profundamente, poderosamente. Até que a consumiram, transbordaram-na.

Com as costas arqueada, Julia gritou, liberando o desejo tanto tempo contido.

Os dedos se pararam e ele a atraiu para si, abraçando-a, quase rodeando-a.

E umas inesperadas lágrimas, acompanhadas de profundos soluços, entraram

em cena sem

que ela fora capaz das controlar.

—Julia? —ele se apoiou sobre um cotovelo.

—Sinto-o —ela se cobriu a boca com dedos trementes e sacudiu a cabeça—.

É que… fazia

tanto tempo que não desfrutávamos desta intimidade.

Concretamente, desde que o médico lhes tinha confirmado o embaraço.

Albert tinha tido

tanto medo de lhe fazer danifico que tinha refreado todas suas paixões. Ela
tinha tentado fazer o mesmo com as suas, mas não paravam de elevar-se até a
superfície, atormentando-a continuamente com desejo e necessidade.

—Não passa nada, Jules —a reconfortou ele em tom baixo enquanto a girava
delicadamente

até apoiar seu rosto sobre o forte torso. Rodeou-a com seus braços e lhe
acariciou as costas com uma mão—. Não passa nada.

—Pu-me tão gorda que temia que já não me desejasse.

—Sempre te desejei.

A sinceridade que impregnava sua voz lhe arrancou outro odioso soluço.
—Estou me comportando como uma parva. Esta repentina e dolorosa
solidão… não sei de

onde veio.

—Sinto-o —ele posou os lábios sobre seu cocuruto—. Não me dava conta
de…

Julia pestanejou com força.

—Por favor, não volte a partir.

—Não o farei —o abraço se fez mais forte—. Nunca.

Ela se secou as lágrimas com as mãos e soltou um afogado suspiro, mescla de

gratidão e

consternação.

—Ultimamente me custa controlar as lágrimas.

—Temia te haver feito mal.

—foi maravilhoso —Julia jogou a cabeça para trás e, na penumbra, olhou-o

aos olhos—.

Muito intenso. Pilhou-me por surpresa —de novo afundou o rosto em seu
peito—. Mas a sensação foi gloriosa —tragou nervosamente e desenhou com
um dedo um círculo ao redor do mamilo de seu marido—. Também foi assim
de agradável para ti faz um momento?

—Quase me mata —a risada dele foi breve, quase de desprezo para si

mesmo.

—Eu também tive a sensação de morrer —ela Rio timidamente—, e logo me

senti mais viva

do que me hei sentido jamais.

—Considerando nossas reações, possivelmente o melhor será evitar nos dar
agradar de

momento.

Julia assentiu e se acurrucó contra ele. Albert tinha razão, mas se alegrava do
vivido essa noite. Entesouraria sua lembrança durante as seguintes semanas,
até que pudessem voltar a fazer o amor locamente.

Capítulo 10

«Por favor, não volte a partir ».

«Não o farei. Nunca».

Como demônios lhe tinha ocorrido fazer uma promessa assim? Uma
promessa que lhe tinha

feito permanecer acordado quase toda a noite com a Julia acurrucada,

tranqüila e serena, contra ele.

Entretanto sua mente não parava de dar voltas enquanto sopesava as

implicações de suas palavras.

Fazia uma promessa que lhe ia resultar impossível manter.

E nesses momentos estava de pé ante a janela, contemplando a tormenta que

seguia

arrojando neve sobre a terra e que se assemelhava muito ao torvelinho que se

desatou em seu próprio interior. despertou-se fazia um momento e, depois de
ficá-los calças e a camisa, resistia a ir-se a seu dormitório até que ela não
tivesse despertado. O estalo de prazer da Julia em seus braços tinha sido o
momento mais satisfatório que tivesse experiente nunca. As paixões dessa
mulher se acendiam com muita facilidade e sua resposta resultava do mais lhe
gratifiquem.

morria por sentir esses femininos músculos fechar-se sobre ele enquanto se
afundava
profundamente em seu interior. Algo que tampouco aconteceria jamais.

—vais sair? —perguntou ela com voz rouca de sonho, lhe provocando ao
Edward uma

tensão imediata na entrepierna.

Maldito fora, pois o que mais desejava era voltar para essa cama. Não
obstante, limitou-se a contemplar a cama, a contemplá-la a ela, com seus
cabelos caindo em uma desordenada cascata.

—Não. Apenas se vê nada aí fora. Hoje trabalharei em casa.

Julia se sentou e, sorridente, apoiou as costas contra os travesseiros. Edward

compreendeu imediatamente o motivo pelo que lhe tinha feito a promessa de
não deixá-la nunca. Adorava como lhe curvavam as comissuras dos lábios, o
modo em que seus olhos se esquentavam de prazer. E

desejou poder honrar cada promessa que lhe tinha feito desde sua volta.

Logo que foi consciente de aproximar-se da cama até que se topou com ela e
se sentou no

bordo do colchão. Julia cheirava a sonho e, sutilmente, a sexo, um perfume

sedutor. Com a mão retirou umas mechas de cabelos negros de seu rosto.

—Deveria te escovar o cabelo.

—E eu lhe deveria permitir isso mas isso poderia nos levar a outras coisas.

Ele a beijou brevemente na frente e logo nos lábios.

—Não me cabe a menor duvida de que assim seria.

—vamos ter que nos comportar.

—Que pena.

Julia soltou uma risita nervosa, reflexo de uma moça transbordante de

felicidade. Edward

não recordava lhe haver ouvido rir assim nunca.

—Não sei por que duvidei. Estar grávida tem revolto todas minhas emoções.

—Não tem motivo de dúvida —tomou o rosto entre as mãos e logo posou os
lábios sobre

sua boca com a maior ternura de que foi capaz enquanto controlava seus
desejos. Os dedos da Julia se afundaram em seus cabelos. A tentação de
simplesmente pegar-se a ela era enorme.

E, entretanto, apartou-se e ficou em pé.

—Deveria me pôr a trabalhar. Verei-te durante o jantar.

—Ou pode que antes —Julia lhe dedicou um olhar pícaro, provocadora.

por que motivo tomavam o café da manhã as damas na cama?

Edward tinha refletido sobre isso enquanto tomava o café da manhã no

comilão pequeno e

lia um artigo no periódico que Rigdon tinha engomado diligentemente. Era

de fazia um par de dias e tinha chegado, junto com uns quantos mais, no dia
anterior. Depois, sentado ante o escritório do estudo, contemplando nevar ao
outro lado da janela, duvidou que o fora realizada nenhuma entrega esse dia.

Por fim tinha começado a controlar as terras, os inquilinos, os potenciais

ganhos. Ao menos no referente a sua residência. Na primavera ia ter que
visitar as outras duas residências, temporalmente a seu cargo até que o
herdeiro alcançasse a maioria de idade. perguntou-se se deveria convidar a
Julia a acompanhá-lo para que visse o que ia herdar seu filho. Sem dúvida seu
irmão já o tinha mostrado. Além disso, na primavera o mais provável era que
estivesse muito zangada com ele.

Reclinando-se no assento, tamborilou sobre a mesa de mogno, consciente de

que os
agradáveis momentos em companhia da Julia logo tocariam a seu fim. Então,
por que demônios estava ali sentado repassando livros de contas, calculando
cifras e tentando encontrar o modo de que a propriedade desse mais
benefícios? Já teria tempo de sobra para fazer todo isso quando seus dias e
noites estivessem ocupados unicamente com sua própria companhia. O
estranho era que não se imaginava ocupando suas noites com mulheres e
bebida.

Passar tanto tempo com a Julia o estava estragando. Com o qual, supôs, era
justo que em seu futuro mais imediato solo houvesse sofrimento. Entretanto,
ainda não tinha chegado o momento de tirá-los sapatos de seu irmão.
Certamente, todo isso podia esperar. De momento aproveitaria para
abastecer-se de lembranças.

E sabia exatamente por onde começar, onde poderia encontrá-la.

Solo que não estava na habitação onde estava acostumada pintar suas
aquarelas. Não a

culpava por não procurar distração ali quando ao outro lado da janela apenas
se divisava a paisagem. Quando ia acalmar se o maldito temporal?

Por outra parte, fazia um tempo perfeito para ficar sentado ante uma rugiente
fogueira com uma taça de brandy na mão. Possivelmente poderia lhe pedir
que lhe lesse em voz alta um pouco do Madame Bovary. Sorriu ao imaginar o
momento em que ela tinha encontrado o livro em sua

habitação.

De repente ficou gelado. Não era possível que estivesse ali, procurando algo
provocador

para ler. Ainda não tinha repassado o conteúdo de seu baú, nem o do Albert.
Não era uma tarefa que lhe desejasse muito atrativa. Cada dia se dizia a si
mesmo que já o faria à manhã seguinte. Mas já tinham acontecido muitas
manhãs e seguia sem ocupar-se disso.

Não, Julia não estaria na habitação do Edward. A residência era tão grande
que poderia estar em qualquer das cem habitações.

Avançou pelo corredor. Para que necessitavam uma residência tão grande?
Por isso ele

sabia, da rainha Isabel, nenhum membro da realeza tinha acudido ali de

visita. Não foi isso o que lhes tinha contado Marsden uma noite? Não lhes
tinha relatado a história de um dos condes

anteriores que tinha sido o favorito da rainha? E que importância tinha já?
Não a tinha. O único importante era encontrar a Julia.

—Né, você! —gritou a um lacaio que passava junto a ele e que se deteve
bruscamente—.

Sabe onde posso encontrar a lady Greyling?

—Não, milord. Não a vi hoje.

Poderia ser que ainda estivesse na cama? Certamente, com esse tempo, não a
culparia.

Reunir-se ali com ela poderia conduzir a outras coisas. Ao parecer, nenhum
dos dois mostrava muita força de vontade na hora de evitar receber prazer.
Agitou uma mão no ar frente ao lacaio.

—Pode ir.

Fazendo o próprio, Edward olhou em todas as habitações, sem encontrá-la.

Nem sequer

encontrou a esteira de seu aroma. Não estava seguindo o rastro adequado.

Ao chegar ao vestíbulo correu escada acima até a asa onde se encontravam os

dormitórios.

Chamou a sua porta. Nada. Abriu-a. Vazia.

De volta ao corredor se dirigiu para o dormitório situado em um extremo, e

que lhe tinha

sido atribuído para suas visitas à residência. A porta estava aberta. Mau sinal.
Tinha dado instruções ao serviço de que ninguém entrasse ali. Mas a Julia
não tinha dado instrução alguma.

Cruzou a soleira e se parou em seco ao vê-la ali sentada no chão, a tampa do

baú levantada, a cabeça inclinada, um jornal de couro no regaço.

—Já te disse que me ocuparia eu de tudo isto —lhe espetou ele, lamentando
imediatamente a brutalidade de seu tom.

—Disse que te ocuparia das coisas do Edward —ela levantou a vista—. Mas
isto é teu —

sustentou o jornal em alto—. Todas suas notas no jornal começam por «Meu
queridísima». Me escreveu cada dia que esteve longe de mim. por que não
me tinha mostrado isso?

«Porque não tinha maldita idéia de sua existência».

—Estava-o guardando para lhe dar isso em Natal —miúdo mentiroso. Por
Deus que gostaria

de arrancá-la língua a dentadas ante a expressão compungida da Julia.

—Arruinei-te a surpresa.

—Dá igual —Edward se aproximou dela, agachou-se e apoiou os cotovelos

sobre as coxas

—. Não deveria estar revolvendo entre tudo isto. Já o farei eu em algum

momento.

—Já sei, mas estiveste tão ocupado, e sabia que ainda não tinha tirado suas
coisas do baú.

Por isso decidi te ajudar —ela o agarrou pelas bonecas—. Me sinto estranha.
Tenho a sensação de que preciso fazer algo, mas não estou segura do que.
Sabia que me tenho feito a cama esta manhã?

A pobre donzela não soube o que dizer. Logo ordenei a habitação do bebê,
embora não havia nada que ordenar. Solo queria fazer algo um pouco mais
produtivo. E o único que tenho feito é te desgostar.

—Não estou aborrecido. É que não quero que te canse. Poderíamos fazê-lo-os
dois juntos —

sugeriu, apesar de que queria fazê-lo ele sozinho.

Não tinha nem idéia do que poderia encontrar no baú de seu irmão. Nada que
revelasse a

verdade, isso sem dúvida, mas mesmo assim ia reviver muitas lembranças. E
preferia fazê-lo a sós.

Julia sacudiu a cabeça e apoiou as mãos na zona lombar enquanto arqueava

as costas.

—Estou perdendo o interesse. As costas me leva doendo toda a manhã. Devo

ter dormido

em má postura.

—Então deveria te colocar na cama.

—Não tenho vontades de me tombar. Possivelmente poderia dar um passeio.

—É consciente da tormenta que há aí fora?

—Posso caminhar pela residência —ela sorriu—. Temos muitos corredores

que poderiam

servir.

Edward a rodeou com seus braços e esfregou a zona lombar com delicadeza.

—Que gosto —Julia gemeu.

—Vamos a seu dormitório. Pode te tombar de lado enquanto eu te dou uma
massagem nas

costas.

—Acreditava que tinha assuntos que atender.

—Nenhum assunto pode ser mais importante que sua comodidade.

—Convenceste-me —ela se mordiscou o lábio—. Posso ficar o jornal?

Que mal poderia haver nisso? Era evidente que Albert o tinha escrito com a
intenção de que ela o lesse, dado que se tratava de uma série de cartas
destinadas a ela.

—É obvio. E agora, te levante.

Pouco a pouco, lhe proporcionando todo o apoio que podia, ajudou-a a ficar
em pé. Julia deu um passo, soltou um grito, inclinou-se e se levou uma mão à
barriga.

—OH meu Deus!

—O que acontece? —perguntou enquanto lhe rodeava os ombros com um

braço e tentava

não entrar em pânico, não pensar em que poderia estar acontecendo algo
terrivelmente mau.

—Entrou-me uma dor muito forte —ela o olhou com o horror refletido em
seus olhos—.

Algo está descendo pelo interior de minhas pernas. Céu santo!

—Não passa nada —ele tomou em seus braços—. Todo vai sair bem.

—É muito logo —Julia quase soluçava, com a voz carregada de pânico.

—Pode que não seja o que acreditam —Edward confiava com todas suas
forças em que não

o fora. Caminhando a largas pernadas a levou em braços até seu dormitório, e

a depositou

delicadamente sobre a cama—. vou jogar uma olhada, de acordo?

Ela assentiu, mas o medo que se refletia em seu olhar o rasgava. Não lhe fez
falta subir

muito as saias antes de ver a mancha de umidade tinta de sangue. antes de

poder dizer uma palavra mais, ela soltou um grito e se agarrou às mantas
enquanto fechava os olhos com força.

Quando voltou a abri-los estavam cheios de lágrimas e respirava

entrecortadamente.

—Já vem. O bebê vem. É muito logo. Muito logo.

Julia deixou cair a cabeça sobre o travesseiro e começou a chorar

desconsoladamente, com

as lágrimas correndo a torrentes pelas bochechas.

—me olhe, Julia, me olhe.

Ela girava a cabeça de lado a lado, fechando de novo os olhos com fora.

—Tenho medo, tenho muito medo.

E ele estava aterrorizado, mas não podia permitir que ela se desse conta. Não
podia deixar traslucir nenhuma pingo de medo. Solo serviria para reafirmar
os temores da Julia, fazer que entrasse em pânico.

—Julia —lhe sujeitou o rosto com ambas as mãos—. me Olhe. me olhe aos
olhos.

E ela ao fim o fez. E ele jamais esteve tão seguro de algo em sua vida.
—Não vais perder este bebê. E eu não vou perder te a ti. Não o permitirei.

—Não pode controlar o destino.

—O destino me deve uma. Não permitirei que aconteça nada que me faça
lhes perder a

nenhum dos dois.

Julia piscou repetidamente e assentiu enquanto fechava a boca com força,

com uma

determinação igual à sua.

—Sim, de acordo. Mas ainda não tinha chegado a hora.

—Ao parecer este pequeñín opina que sim. De modo que tenhamos um pouco
de fé. te

relaxe. Sei forte. Sei valente. Terá que trazer para um menino ao mundo.

Capítulo 11

Como não confiar nele quando suas palavras soavam tão certeiras? Uma
calma invadiu a

Julia enquanto via seu marido atirar do cordão para chamar à donzela.

—Crie que pode ser pelo que fizemos ontem à noite? —perguntou ela.

—Certamente que não —ele a olhou, seus olhos refletiam uma absoluta
convicção.

—Como sabe?

—Porque então teria acontecido ontem à noite.

Julia queria acreditá-lo, assim ao menos se dissiparia a sensação de culpa.

—Adiantou-se um mês.

—Ao melhor não —ele se sentou no bordo da cama e tomou uma mão—.
Como pode saber

o médico com exatidão a data da iluminação quando não conhece a da

concepção?

—Suponho que aí tem razão.

—Confia em mim, Jules, não vais perder o.

De novo, ela quis acreditá-lo com cada fibra de seu ser.

—De acordo —Julia assentiu.

Uma nova contração a assaltou e apertou a mão de seu marido, quase segura
de ter ouvido

ranger algum osso. Entretanto, dado que ele não tinha gritado, limitando-se a
posar a outra emano sobre seu ombro, sem dúvida devia haver-se equivocado.

A dor cedeu um pouco e pôde respirar fundo. A porta se abriu e Torrie

entrou.

—Que alguém vá ao povo a procurar o médico —rugiu Albert.

—Com este tempo?

—Com este tempo. E busca a algum servente que saiba um pouco de

iluminações. E depois

volta aqui e ajuda à senhora a trocar-se.

—Céu santo! —Torrie se levou uma mão à boca—. Está…

—Sim, e agora parte.

Torrie saiu correndo da habitação, suas fortes pisadas ressonaram nas

escadas.

—Como eu gosto quando te mostra dominante —observou Julia.

Ele soltou uma gargalhada e lhe beijou a frente.

—Depois falaremos sobre algum modo menos escandaloso para que me

anime a me mostrar

dominante. De momento vamos pôr te a camisola, de acordo?

Para quando Torrie retornou, ele já se encarregou de lhe desatar todos os

laços do vestido.

Fazendo-se a um lado, deixou à donzela para que ajudasse a Julia com o resto
e se aproximou da chaminé para atiçar o fogo.

Julia se estava acomodando sob as mantas quando chegou a senhora Bedell, o

ama de

chaves.

—passou muito tempo da última vez que ajudei a minha mãe a iluminar a seu
último bebê,

mas era o bastante major para que ficasse gravado —se voltou para o Albert
—. Já pode partir, milord. Já nos ocupamos nós de lady Greyling e o
pequeñín.

—Nem o sonhe, mulher.

Julia ouviu as palavras de seu marido e o viu aproximar uma cadeira ao outro
lado da cama.

Deixando cair nela, tomou uma mão.

—Não está bem que esteja presente, milord.

—Está bem que um marido lhe faça um filho a sua mulher, mas não que a
atira na

iluminação? Tolices —ele retirou os cabelos do rosto da Julia—. A não ser

que você queira que vá.

Albert não tinha estado com ela quando tinha perdido aos outros três. Julia
não sabia o que ia acontecer com esse, mas necessitava sua segurança, sua
força.

—Não. Quero que fique. É minha força.

—Sairemos desta —lhe beijou os nódulos.

Pouco depois, Julia pensou no fácil que lhe tinha resultado a seu marido
pronunciar essas palavras, já que não era ele o que se sentia rasgar-se por
dentro. Mas bendito fora, pois não deu nem um coice, por muito que lhe
apertasse a mão. limitou-se a lhe repetir palavras de ânimo e a lhe pôr um
trapo frio sobre a frente. E lhe contou histórias, sobre sua infância, sobre suas
viagens. Fez-lhe

rir quando o tivesse acreditado impossível. Fez-lhe acreditar que antes de que
terminasse o dia teria em seus braços a um bebê chorando a pleno pulmão.

—Onde está o doutor? —perguntou quando viu que ao outro lado da janela
começava a

obscurecer.

—Sem dúvida lhe atrasou a tormenta —a tranqüilizou seu marido—. Não faz
falta que o

espere.

—Como se pudesse fazê-lo —Julia soltou uma risada forçada.

—Está sendo muito valente —lhe voltou a retirar os cabelos do rosto.

—Solo porque está aqui. Não quero ser má, mas me alegro tanto de que não
fosse você
quem morreu na África… Não sei como conseguiria passar por isso de não
ser por ti.

—Não é má. Não poderia sê-lo embora o tentasse. A primeira vez que te vi,
soube que foi

especial.

—E eu me apaixonei por ti quase imediatamente.

—Quase imediatamente? E por que demorou tanto?

—Solo foram uns minutos. O tempo que transcorreu desde que nos
apresentaram até que

dançamos pela primeira vez. Pareceu-me muito sério e pensei que não foste
ser nada divertido. Mas então me sorriu e já não pensei em nada mais.

—De modo que bastou com um pouco tão singelo como um sorriso para
ganhar.

—Tem um sorriso encantador. Espero que seu filho a tenha também.

—E eu espero que tenha seu forte caráter.

Outra contração a atravessou. Ele ficou de pé, inclinando-se sobre ela. Estava
cada vez mais cansada, esgotada.

—Se morrer…

—Não vais morrer —insistiu ele.

—Mas, se morrer, me prometa que não abandonará a nosso filho do mesmo

modo que

Marsden abandonou ao dele. Não culpará a este menino de minha morte.

—Julia…
—Prometa-me isso —Pelo negro —Julia sonrió a su esposo.

—Prometo-te que o menino que vais trazer para o mundo jamais

experimentará falta de

amor.

Ela assentiu. Sabia que ainda não podia ceder ao cansaço. Não até que seu
filho estivesse no mundo, não até lhe dar ao Albert um herdeiro.

—Acredito que já quase está aqui, milady —anunciou a senhora Bedell, lhe
dando ânimos

—. Vejo sua cabeça. Negro é seu cabelo, sim o é.

—Corto negro —Julia sorriu a seu marido.

—vai parecer se com ti —ele pressionou o pano úmido sobre sua frente.

—Não, vai parecer se com ti —ela sacudiu a cabeça, esgotada—. Sozinho

que com cabelo

negro. Agradará-te?

—Qualquer menino que traga para o mundo me agradará.

—Acredito que a próxima vez que sinta a dor, vai ter vontades de empurrar,
milady —

interveio a senhora Bedell.

—Sim, de acordo.

As fortes pisadas que ressonaram na escada chamaram sua atenção. De

repente, o doutor

Warren fez sua aparição.

—Peço-lhe desculpas pelo atraso —anunciou—. O tempo está infernal.

Vejamos o que

temos aqui.

As faxineiras se apartaram. Julia não poderia sentir-se mais agradecida de que

Albert, seu sentinela, ficasse. O doutor Warren começou a lhe levantar a
camisola.

—Deveria ir-se, milord.

Albert suspirou ruidosamente sem dissimular sua irritação.

—Já passei por isso com as faxineiras. Não vou.

—É melhor que algumas costure permaneçam um mistério entre um marido e

sua mulher.

—E melhor ainda se um homem ao que posso deixar seco de um murro se

concentra em

meu filho e em minha esposa.

—Sim, é obvio. Milady, vai ter que empurrar…

Não fazia falta que o dissesse. Seu corpo estava fazendo um magnífico
trabalho nesse

sentido. Entre a senhora Bedell e Albert a sujeitaram pelos ombros para que
tivesse mais força quando a dor a assaltava. Não pôde evitar gritar, mas ao
menos não o fazia a pleno pulmão, embora vontades não lhe faltavam.

—Minha menina valente —lhe sussurrou Albert ao ouvido, de pé e sem lhe

soltar a mão.

—Já quase estamos —anunciou o doutor Warren—. Com o seguinte

empurrão sairão os

ombros e tudo terá acabado.

Julia encaixou a mandíbula com força e grunhiu um pouco mais forte
enquanto apertava a

mão de seu marido e empurrava com todas suas forças.

—Já está —a animou o doutor Warren—. Aqui a temos.

—A? —perguntou Julia antes de deixar cair sobre o travesseiro respirando

trabalhosamente.

—Têm uma filha.

Uma filha? Mas se supunha que devia ser um menino, o herdeiro do

Greyling. Mesmo

assim, curiosamente, Julia não experimentou nenhuma desilusão nem o

lamentou. Olhou ao Albert, segura de que nunca tinha visto tanto amor
refletido em seus olhos.

—É uma menina.

—Em efeito, é-o.

—Vê-a?

—Agora mesmo solo te vejo ti. Está muito formoso, Jules.

Isso era de todo ponto impossível.

—por que não chora? —perguntou- angustiosa ao Albert, como se ele fora o
depositário dos

segredos da vida e a morte—. Deveria estar chorando.

E nesse momento começaram os uivos, e Julia jamais tinha ouvido um som

tão formoso em

toda sua vida. Começou a rir e a chorar de felicidade, gratidão e amor. Essa
diminuta criatura estava deixando bem claro seu ponto de vista.
—Quero vê-la.

—Aqui está —a senhora Bedell pôs ao bebê, envolto em fraldas, nos braços
do Albert.

Ele se agachou ligeiramente para que ela pudesse ver sua filha, sua pequena
que gritava a pleno pulmão. Julia olhou ao Albert aos olhos.

—Sinto não te haver dado um herdeiro.

Os olhos dele se empanaram de lágrimas enquanto acariciava o puñito do

bebê. E então sua

filha abriu a mão e agarrou o dedo de seu pai.

—Asseguro-te, Julia, que seu marido não poderia estar mais encantado. É
idêntica a ti. Que pai poderia queixar-se de algo assim?

Uma menina. A esposa de seu irmão tinha iluminado a uma menina. Não um
menino. Não

um herdeiro. E isso significava que o título passava à mãos do Edward. Toda

a pantomima que levava representando desde fazia várias semanas já não o
era, era a absoluta verdade, a realidade de sua vida. Era, e seguiria sendo, o
conde do Greyling.

Agarrou uma garrafa de uísque escocês e, sem incomodar-se em ficar abrigo,

chapéu ou

cachecol, saiu pela porta da terraço do estudo à neve, o vento e o gelo. Saiu
ao devastador frio.

Logo que notava o gelo que se pegava a sua pele, ou os flocos de neve que se
amontoavam em suas pestanas.

Era o conde. Não o desejava, não o tinha desejado jamais.

Mesmo assim, como ia incomodar lhe sua recém adquirida posição quando
esse bultito de
vida lhe tinha agarrado o dedo com sua diminuta manita? Como, com esses
cabelos negros, roliças bochechas e essa carita que se enrugava inteira
quando ficava a mugir? Como tinha podido uma criatura tão pequena, tão
inocente, lhe roubar o coração com tal facilidade?

Caminhou sobre a manta de neve e tomou um bom gole de uísque,

agradecendo o calor que

se estendia por seu peito, um calor que empalidecia comparado com o que
tinha sentido ao ter em seus braços à filha de seu irmão. A filha da Julia.

Não se tinha incomodado em levar um abajur, mas no céu brilhava a lua

crescente. Apesar

de ser quase meia-noite, a neve refletia a luz e iluminava seu caminho. Quase
via tão bem como se fora pleno dia. O vento o empurrava de frente com
força, mas ele empurrava mais. Nada ia impedir de chegar a seu destino. Julia
e o bebê dormiam. Precisavam descansar, e ele precisava estar em outra
parte.

O mausoléu se elevou ante seus olhos, um sinistro farol em meio da noite.

Empurrou a

pesada porta e entrou, agradecido de que o vento emudecesse quando voltou

a fechar a porta de madeira. Uma tocha, sempre acesa, iluminou seu caminho
por volta da tumba mais recente.

Apoiando as costas contra o gélido mármore, deslizou-se até o chão.

—É preciosa, Albert, sua filha, e sua esposa também —elevou a garrafa no ar

—. Bem feito

em ambos os casos, irmano —ao tomar outro gole, golpeou-se a cabeça

contra o mármore—. Por Deus, Albert, oxalá tivesse podido vê-la. Ao
princípio um pouco nervosa, mas na hora da verdade, valente e forte. Entendo
perfeitamente por que a amava tanto.

Suas palavras foram sublinhadas por outro gole.

—Entre os dois criastes uma maravilha. A vamos chamar Alberta, por ti —
fechou os olhos

com força. «Vamos». A maneira de expressá-lo fazia que parecesse que

estavam juntos, que Julia lhe pertencia, quando o certo era que jamais o faria,
jamais poderia. As leis inglesas se assegurariam disso—. Sua filha tem os
cabelos mais negros, e os olhos mais azuis, e as bochechas mais gordinhas do
mundo. parece-se com sua mãe, mas também vejo algo de ti em seu rosto.

E isso solo podia significar que também via algo de si mesmo. por que lhe
provocava

semelhante pontada de dor no coração e o fazia desejar ter sido ele quem
tivesse contribuído a semente? Seria um pai para ela, embora esse privilégio
pertencesse por direito a seu irmão.

—Se estivesse aqui, teria-te inchado como um peru até fazer saltar os botões
do colete. Não me cabe a menor duvida. Quero fazer um brinde por sua saúde
e sua felicidade.

E enquanto, ele faria o que estava fazendo nesses momentos. Beber para
tentar esquecer.

Esquecer que não eram delas. Que todas as emoções que lhe oprimiam o
peito: orgulho, afeto, felicidade, ficavam amortecidas pelo fato de que era
cunhado e tio. Não era nem marido nem pai.

Mas ao inferno contudo, pois se havia sentido como marido e pai enquanto
Julia lhe apertava a mão cada vez que a dor se fazia insuportável, quando o
ama de chaves lhe tinha colocado ao bebê em seus braços e ele o tinha
apresentado a Julia, deixando-o sobre seu seio. Ações que jamais tinha
acreditado que fora a realizar.

Tinham-no comovido profundamente.

Tinha completo sua promessa, sido fiel a seu juramento, assegurando-se de

que Julia
iluminasse ao bebê. Já não havia motivo para mais secretos.

Mas sim havia milhares de motivos para embebedar-se.

—Saúde, irmão!

Esvaziou o conteúdo da garrafa até a última gota, até esquecer que fazia ali,
até que

conseguiu convencer-se de que não deveria contar a verdade a Julia antes de

que se recuperasse plenamente do parto.

Despertou gelado, dolorido e rígido. A cabeça lhe dava voltas em meio de um

intenso

martilleo. Ao menos tinha conseguido retornar ao estudo antes de derrubar-

se. Do contrário poderia

haver-se reunido já com seu irmão. Embora não, pois Albert estava no céu,
enquanto que ele sem dúvida se dirigiria em direção contrária. Desejou ter
alcançado o sofá em lugar de cair no chão.

ficou de pé e soltou um juramento ante o protesto de sua cabeça.

Custava acreditar que até fazia pouco esse tinha sido seu ritual pelas manhãs,
despertar com uma horrível sensação, o estômago revolto e tudo lhe dando
voltas. Que idiota tinha sido, embora em seu momento tinha perfeito sentido,
já que não tinha outra alternativa.

Em seu essa momento tinha sido a resposta, mas já não o era. Já não era o
único que sofria e não devia esquecê-lo.

Sua intenção não tinha sido abandonar a Julia por completo, e suspeitava que
se passaria

uma semana inteira dormindo depois do parto. Sua filha sem dúvida não
dormiria tanto. Não podia dizer-se que soubesse nada sobre os hábitos de
sonho dos bebês. Até esse momento tinha
conseguido evitá-los.

Mas no dia anterior se converteu em tio, e estava seriamente empenhado em

fazê-lo bem.

Também era conde. Oficialmente, inequivocamente.

De repente, todo o trabalho que tinha feito para fiscalizar as propriedades de

seu irmão, tinha-o feito para ele mesmo. Todas as responsabilidades que
suportava o título se converteram em sua carga, incluindo proporcionar um
herdeiro. Por todos os infernos! Casar-se nunca tinha formado parte de seus
planos. Mas já não tinha eleição.

Decidiu pensar nisso outro dia, possivelmente outra década. De momento

tinha que ocupar-

se da Julia, assegurar-se de que se recuperasse. Não era inhabitual que as

mulheres adoecessem ao pouco de dar a luz, de maneira que sua decisão de
pospor a confissão era pelo bem de sua saúde. E

também tinha que ocupar-se de um bebê.

Mas o primeiro seria dar um banho e tomar o café da manhã.

Quando terminou de fazer ambas as coisas, sentiu-se mais ele mesmo e mais
capaz de

enfrentar-se ao dia, de enfrentar-se a Julia. Ao entrar no dormitório a

encontrou sentada na cama com a Alberta em seus braços. Eram a pura
imagem da perfeição, tanto a mãe como a filha. Torrie se levantou da cadeira
que ocupava junto à cama, fez uma breve reverencia e partiu discretamente.

—Tem um aspecto horrível —observou Julia com o cenho franzido—. Está

bem?

Possivelmente não houvesse tornado a ser ele mesmo tanto como acreditava.
A

culpabilidade por havê-la preocupado o assaltou.

—Levei-me uma garrafa de uísque ao mausoléu para celebrar com meu irmão
o nascimento

da Alberta. Sempre tínhamos planejado tomar uma taça nesta ocasião tão
propícia. E me deixei levar —se agachou e beijou a Julia nos lábios—. Sinto
te haver preocupado.

—E eu sinto que não esteja aqui para celebrá-lo. Deveria ter compreendido
quão difícil ia resultar para ti…

—Não se preocupe. Já tinha muitos coisas nas que pensar —ele se sentou no
bordo da cama

—. Como está sua filha esta manhã?

—Também é tua.

Mierda! A névoa de sua mente ainda não se dissipou de tudo.

—Nossa filha. Costa acreditar que já a temos aqui.

—Você gostaria de tê-la em braços?

A resposta correta era «não», porque, se se apaixonava sequer um poquito

mais dessa

criatura e, se Julia se negava a compartilhá-la com ele detrás averiguar a

verdade, seu coração poderia muito bem partir-se em dois. Mas de momento
seguia fingindo ser seu pai, não seu tio, e, que pai se negaria? E sendo
sincero, que tio que se apreciasse mínimamente se negaria? Além disso, o
certo era que morria de vontades de senti-la de novo em seus braços.

—Eu gostaria. Sim.

Alberta se limitou a soltar um tímido gemido quando Julia a passou a braços

de seu pai. De pé, ele começou a balançá-la.

—Olá, lady Allie.

—Allie?

—Alberta soa muito formal para alguém tão pequeno, não crie?

—Suponho que tem razão —Julia sorriu com doçura—. Seguro que não se
sente

decepcionado porque não seja um menino?

—Asseguro-te de todo coração que não estou nada decepcionado.

—Estava tão segura, mas claro, suponho que nunca se pode saber. A próxima
vez.

—A próxima vez, sim —ele tragou nervosamente.

Se havia uma próxima vez seria porque ela voltasse a casar-se e lhe daria um
herdeiro a

outro lorde. Nem sequer queria pensar no Allie vivendo em outra

propriedade, crescendo à sombra de outra residência. Pertencia a esse lugar.
O lar de seu pai.

Tanto ele como Albert deveriam haver-se criado ali, mas o destino lhes tinha
negado esse

privilégio, essas lembranças. Não queria que ao Allie roubassem sua infância
ali. E Albert tampouco o quereria.

—O que acontece? —perguntou Julia—. Tem uma expressão atormentada.

—Sinto-o —ele se sacudiu de cima os lúgubres pensamentos—. Estava

pensando em quão

importante é que tenha a oportunidade de criar-se aqui, e como a meu irmão e

nos negaram esse privilégio.

—Este nascimento sem dúvida te terá despertado sensações agridoces.

Seguro que te
removeu lembranças de infância, a ausência do Edward…

—São sensações mais doces que azedas, asseguro-lhe isso. E ainda não te
perguntei como se sente você.

—um pouco dolorida, mas feliz. O doutor Warren me ordenou ficar em cama
dois meses,

mas já me levantei para me assear, e me encontro bem.

—Deveria fazer caso ao médico.

—Não acredito que seja bom guardar cama. Não vou ser imprudente, mas
não vejo que mal

há em estar sentada em uma cadeira. E em Natal quero estar o bastante forte

para baixar. Serão nossas primeiras festas natalinas como família. Quero que
tudo seja perfeito.

Um Natal perfeito. Esse seria seu presente. E depois lhe contaria a verdade.

Capítulo 12

Sentada no salão, observando aos serventes terminar de adornar a árvore,

Julia logo que

podia acreditar-se que fora Véspera de natal, que tivessem acontecido tão
rapidamente três semanas.

Allie dormia perto dela, em um berço decorado com acebo e laços de veludo
vermelho.

Era um encanto, mas muito pequena. O doutor Warren tinha decidido que
precisava tomar

mamadeira em lugar do leite materno.

—Sinto-me como se a estivesse falhando —lhe tinha confessado Julia ao

Albert.
—Solo a falhará se não seguir o conselho do médico —lhe tinha assegurado
ele.

Julia não tinha esperado que seu marido fora tão atento, ou que passasse tanto
tempo com

sua filha em braços. Sendo inverno, havia pouca necessidade de que fora a
visitar os arrendatários, mas mesmo assim não tinha acreditado que passaria a
maior parte do tempo cuidando-a. Jogavam às cartas. E em ocasiões Albert
lia para ela.

Entretanto, cada vez que ela sugeria dar um passeio, dentro da residência,
mostrava-se

bastante contrariado.

—Se o médico insistiu em que guardasse cama, teria seus bons motivos para
isso.

—Pois a mim não me ocorre nenhum quando me sinto muito melhor depois
de dar um

passeio.

Nessas ocasiões ele sempre a acompanhava, lhe oferecendo seu braço e sem
insistir em sua

contrariedade. Os passeios eram os momentos preferidos da Julia. Às vezes

caminhavam em

silêncio. Às vezes compartilhavam lembranças de juventude e falavam de

seus planos para o Allie, de todas as coisas que lhe mostrariam, que lhe
ensinariam. Seguindo os passos de seu pai, viajaria por todo mundo. Sua filha
sem dúvida ia ser criada de uma maneira singular.

Julia sempre tinha acreditado amar ao Albert tanto como era possível amar a
um homem. E

lhe resultava estranho comprovar que a cada dia que passava, amava-o mais e
mais.

Nesses momentos estava de pé junto à chaminé decorada com ramos de

abetos. O cotovelo

descansava sobre o suporte enquanto lentamente bebia um uísque a sorvos,

com o olhar fixo na atividade que se desenvolvia sobre a árvore. Era
impresionantemente atrativo e masculino, e cada centímetro de seu ser
despertava a lascívia da Julia. de vez em quando posava o olhar sobre ela e
sorria, e logo seu olhar se cravava no berço e se voltava mais tenra.
Formavam uma família e foram compartilhar muitos momentos como esse.
Toda uma vida.

—Agrada-lhe assim, milady? —perguntou a senhora Bedell quando quão

serventes a tinham

ajudado se apartaram, esperando com olhadas carregadas de espera.

—Sim, obrigado, está precioso.

O ama de chaves urgiu aos serventes a que partissem. Albert se aproximou e

se sentou em

uma poltrona junta ao dela.

—Surpreende-me que não estivesse ali colocada, participando da decoração.

—O certo é que pendurei um par de bolas quando te foste procurar o uísque.

—É uma cabezota —ele Rio.

—Não penso passar mais tempo em cama.

—Julia… —ele se voltou para vê-la melhor.

—Estou bem, Albert.

—Não quero que te aconteça nada mau —tomou uma mão, com a expressão
mortalmente
séria.

—Sinto-me melhor quando me levanto e me movo um pouco. E agora que já

não lhe dou o

peito, meu corpo não necessita tanto descanso.

—Suponho que no fundo não há nada mau nisso. Em uma ocasião, na África,
vi uma mulher

iluminar a seu bebê e imediatamente reatar sua tarefa de esfolar peças.

—E não te pareceu importante mencioná-lo antes?

—Não penso alimentar seus argumentos

Julia lhe deu uma palmada no braço, feliz de ver brilhar o humor no olhar de
seu marido.

—Deveria estar zangada contigo.

—Em Véspera de natal não.

—Não, em Véspera de natal, não.

—E bem? —ele se inclinou para a Julia—. Que presente me vais fazer?

—Não lhe vou dizer isso —ela enrugou o nariz—, mas deveria chegar em
qualquer

momento.

—pediste que se realize hoje uma entrega para mim? —franziu o cenho.

—Em certo modo, sim.

—O que é? —ele franziu os lábios.

—Paciência, meu marido. Levo um tempo planejando isto. Não vou arruinar
a surpresa te

contando o que é antes de tempo —Julia tomou uma mão e se reclinou na

poltrona enquanto Albert apurava o uísque e deixava o copo a um lado para
estudar mais atentamente a árvore.

—Quanta tranqüilidade —anunciou com solenidade.

—Sei que o sente falta de.

—mais do que posso expressar. Desde não ser pelo Allie, seriam uns Natais
complicados.

—Então me alegra que se adiantasse, embora seja um pouco pequena.

—Está crescendo. Cada vez a noto mais pesada quando a tomo em braços. O
ano que vem,

tal dia como hoje, estará subindo por essa árvore.

Julia ouviu abri-la porta principal, ouviu vozes na entrada, e se esforçou por
não mudar o gesto, por não delatar-se.

—Quem é? —perguntou Albert enquanto ficava em pé—. Cantantes de

canções de natal?

—Poderia ser —Julia também se levantou da poltrona—. Deveria ir

comprovar o.

Lhe ofereceu um braço. Não tinham dado mais que dois passos quando o
duque e a duquesa

do Ashebury, acompanhados do visconde Locksley cruzaram o vestíbulo.

—Feliz Natal! —gritaram os três a coro.

—Que demônios fazem aqui? —perguntou Albert.

—recebemos um convite —anunciou Ashebury.

Claramente perplexo, Albert olhou a Julia, que sorria.

—Ao fim chegou seu presente. Feliz Natal, meu amor.

—Não poderia me haver agradável nada melhor.

Tomando-a em braços, levantou-a do chão e a beijou nos lábios.

Não havia a tornado a beijar desde dia que se pôs de parto, e era consciente
de não poder ter eleito pior momento, com público. Mas a proximidade das
festas o tinha estado aterrorizando, saber que voltaria a sentir o mazazo da
ausência de seu irmão. E estava realmente emocionado pelo presente que lhe
tinha feito.

E por isso tinha agradecido a desculpa para lhe mostrar sua avaliação com um
beijo. Cada

noite sofria a agonia de abraçá-la, com soma castidade, lhe rodeando a

minguante cintura com os braços. Dia a dia se apagavam as evidências da
iluminação. E cada dia a desejava mais e mais, e devia controlar seus desejos.

Nesses momentos a luta era descarnada… de novo com público.

—Que surpresa tão maravilhosa —interrompeu o beijo e se aproximou de

seus convidados.

Abraçou à duquesa e lhe deu um beijo em cada bochecha. Estreitou a mão do

Ashe,

acompanhando o gesto com uma palmada nas costas, e repetiu o mesmo

gesto com o Locke.

—Que tal está seu pai? —perguntou ao visconde.

—Nunca lhe gostou do Natal —respondeu Locke—. Já sabe. Duvido que se

dê conta sequer

de que me parti.
—Pois me alegro de lhes ter aqui. me permitam lhes apresentar a lady
Alberta.

Minerva não tinha esperado o convite e já estava junto à Julia, fazendo

cucamonas ao bebê que sua mãe embalava amorosamente nos braços. Ele
nunca tinha sido consciente do muito que uma mãe poderia chegar a amar a
um filho, nunca tinha sido consciente do que ele e outros se perderam ao não
ter a suas mães junto a eles enquanto se convertiam em homens.

—É preciosa —afirmou Minerva.

—Isso acreditam nós —admitiu Julia—. E Albert é um pai maravilhoso,

sempre disposto a

embalá-la quando se acordada em meio da noite.

Sentia os olhares do Ashe e Locke fixas nele, e sabia muito bem o que
estavam pensando,

sabia que o estavam julgando. Não podia culpá-los. Depois de lhes dedicar
uns momentos a Julia e ao bebê, sugeriu-lhes retirar-se ao estudo para tomar
uma taça de brandy antes do jantar.

A porta apenas se fechou a suas costas quando Ashe começou a falar.

—Ainda não o há dito.

A afirmação era terminante, desprovida de toda dúvida. Edward se

aproximou do aparador e

serve três taças de brandy, lhe entregando depois uma a cada um deles.

—Queria celebrar um Natal perfeito. E me ocorreu que saber-se viúva não

lhe ia ajudar

muito. O direi passadas as festas.

—Isto está indo por uns roteiros muito imprudentes.

E não era o primeiro dos que tinha percorrido. Ignorando a censura e a
necessidade de

responder, Edward elevou a taça.

—Pela saúde de lady Alberta e Julia.

Os cavalheiros beberam, Edward mais que os outros. Precisava pensar em

outro brinde,

precisava lhes dar algum motivo para seguir bebendo, para que deixassem de
fazer perguntas.

—E esse beijo? —insistiu Ashe.

Edward se esforçou por não mostrar sua irritação ante a atitude de carabina
do Ashe. Não

queria que nenhum dos dois interpretasse seu mal-estar por outra coisa salvo
pelo que era: irritação ante o fato de que questionassem todas suas ações.

—Um marido beija a sua esposa quando ela faz algo para agradá-lo, não?

—Mas não sempre com tanto entusiasmo —interveio Locke—. Vós dois
gerastes mais calor

que os troncos que se queimavam na chaminé.

—Que lhes dêem aos dois.

—acabou por te gostar de —opinou Ashe, claramente aturdido.

—Pode que a aprecie mais do que o fazia antes —não havia mal algum em
admiti-lo. A seus

amigos sempre tinha gostado de Julia e opinavam que ele era um imbecil por
não sentir o mesmo.

—quanto mais espere…

—Maldito seja, Ashe, não crie que sou perfeitamente consciente de que
alguma vez será o

momento perfeito de lhe romper o coração? Mas me pareceu que durante as

festas seria um

momento especialmente cruel. Em Ano Novo. Para então já estará recuperada

plenamente do

suplício do parto e poderá agüentar melhor a dor. O direi então.

—Ou o faz você ou o faço eu —Ashe assentiu, entreabriu os olhos e tomou

um sorvo de

brandy.

—Não é teu assunto.

—Como amigo do Albert, não estou de acordo contigo. Ele não quereria que
ninguém se

aproveitasse de sua esposa.

—E como se supõe que me estou aproveitando dela? Não me deito com ela.
Um beijo

ocasional não faz mal a ninguém. Desde o começo minha única intenção foi
protegê-la. Eu não ganho nada continuando com o engano.

—Nisso tem razão —observou Locke enquanto tamborilava com um dedo

sobre a taça—.

Ele é agora o conde do Greyling. Seu papel temporário se converteu em

permanente.

Edward assentiu e olhou a seus amigos aos olhos em um intento de confirmar

a veracidade

de seus sentimentos.
—Oxalá tivesse tido um varão. Assim o título passaria ao filho do Albert, não
a seu irmão, mas essa pequeñaja me roubou o coração.

—É a viva imagem de sua mãe —apontou Locke.

—É-o. Albert teria estado encantado.

—Devemos brindar pelo novo conde do Greyling —sugeriu Ashe enquanto

elevava a taça

—. Bem-vindo a nosso clube, milord.

Todos elevaram suas taças antes de apurar o conteúdo de cada uma. Edward
serve outra

ronda.

—Será um bom conde —afirmou Locke.

—Ao menos o vou tentar —ele Rio—. Não posso acreditar que Julia lhes
tenha convidado

sem me dizer nada.

—Temia que estivesse triste.

—Mas vós dois ides impedir que isso aconteça.

—Certamente. Para que se não serem os amigos?

Para guardar secretos.

—De verdade te gostou da surpresa? —perguntou Julia quando Albert se

reuniu com ela na

zona de estar dos aposentos.

O jantar tinha resultado um terminante êxito, com mais risada e alegria da

que Julia tinha vivido em muito tempo. Seu coração se encheu de felicidade
ao ver como se divertia seu marido.

—Não poderia me haver feito um presente melhor —respondeu ele enquanto

se sentava a

seu lado no sofá.

Ela já se pôs a camisola, enquanto que ele seguia vestido para a velada.
Poderia ter

suspeitado que os cavalheiros foram jogar bilhar, de não ser porque os

convidados já se retiraram.

—Temo-me que meu presente empalidece em comparação com o teu.

—Já me deste o jornal, embora haja decidido não lê-lo até passadas as festas.
Do contrário seria como se tivesse rebuscado pelos rincões em busca do
presente antes de tempo.

—Merece-te muito mais que um jornal.

antes de que Julia pudesse lhe assegurar que era o melhor presente que
poderia lhe oferecer, ele tirou um estojo de veludo do bolso interior da
jaqueta e o deixou sobre seu regaço.

—Não deveria estar debaixo da árvore para que pudesse abri-lo pela manhã?

—Então possivelmente pensaria que lhe tinha deixado isso Papai Noel.
Prefiro que o abra

agora, estando sozinho nós dois.

Ela levantou a tampa e descobriu um bracelete de prata velha com rosas

entrelaçadas.

—Que preciosidade!

—Cada vez que vejo uma rosa, lembro-me de ti —lhe explicou ele.
—É minha flor preferida —Julia voltou a sorrir—, e meu perfume preferido.

—E se converteram em minhas preferidas a primeira vez que te beijei —ele

apoiou uma

mão sobre sua bochecha.

A seguir tomou posse de seus lábios, com tal ternura e delicadeza que ela
esteve a ponto de chorar. Dado que ainda se estava recuperando do parto, ele
se tinha mostrado incrivelmente paciente, maravilhosamente solícito, sem
pressioná-la nem insistir em desfrutar de seus direitos conjugais. Tampouco
lhe tivesse feito falta insistir. De estar completamente recuperada teria sido
ela a que o tivesse miserável à cama nesse mesmo instante.

Ele soltou um gemido e a rodeou com seus braços. De repente, Julia se

encontrou sentada

escarranchado sobre o regaço de seu marido, cuja língua lhe lambia o

pescoço, a clavícula, o decote, antes de deslizar-se pelos seios. O calor a
alagou e a umidade se instalou entre suas coxas. Sem pensar, Julia começou a
desabotoar a camisola. Desejava sentir sua boca em todo o peito, primeiro um
e logo o outro.

—Não poderei parar —lhe sujeitou a mão e elevou a cabeça para olhá-la aos
olhos.

Julia se deixou cair sobre ele. Seguia sangrando, não se parecia em nada a
uma tentadora

bruxa. Afundou os dedos nos cabelos de seu marido e tentou controlar seu
errático coração.

—Desejo-te desesperadamente. Umas poucas semanas mais me vão parecer

toda uma

eternidade —deslizou a mão até o queixo e sentiu o galopante pulso—. Ao

menos me permita te proporcionar um Feliz Natal.

Ele sacudiu a cabeça lentamente.

—Já conhece minhas regras de cavalheiro. Além disso, quando ao fim nos
unamos, será

muito melhor por ter esperado.

Os deliciosos lábios voltaram a tomar posse da boca da Julia, com um pouco

menos de

delicadeza que antes, com um pouco mais de paixão. Ele conseguiu controlar
as mãos, lhe

acariciando unicamente as costas, os quadris, a coluna. Mas seus lábios, a

língua, atuavam com um total abandono, acariciando cada centímetro de sua
boca, lhe arrancando gemidos e suspiros, enchendo a de calor até que se
voltou louca por ele.

Julia se esforçou por manter as mãos quietas, castas, sobre os fornidos

ombros, o torso e as costas. Afrouxou-lhe o lenço do pescoço e lhe
desabotoou os botões, mas não se aventurou mais abaixo da cintura, não se
dirigiu ao coração de sua masculinidade, embora a sentia pressionando contra
seu corpo, contra as calças.

Lentamente, tanto que ela logo que foi consciente, Albert trocou de posição
até que

estiveram tombados sobre o sofá, as pernas dela entrelaçadas com as dele, os

fortes braços sujeitando-a, impedindo que caísse ao chão.

Arrancando sua boca da dela, ele soltou uma gargalhada carregada de

masculina satisfação.

—por que demônios estamos aqui encolhidos no sofá quando deveríamos

estar tombados na

cama?

—Porque assim parece muito mais proibido o que estamos fazendo.

—E você gosta do proibido —sem apartar o olhar de seus olhos, lhe acariciou
lentamente a

bochecha, o pescoço.

Julia se ruborizou ao recordar as coisas tão indecorosas que lhe tinha

murmurado ao ouvido, ao ouvido surdo, palavras que uma dama nem sequer
deveria conhecer, muito menos pronunciar.

Poderosamente excitantes, era seu pequeno secreto. O que pensaria dela

Albert se as tivesse ouvido?

—Não tem que me ocultar nada, Jules —murmurou ele em um sussurro que
retumbou

dentro dela, que aumentou seu desejo de lhe ouvir sussurrar frases sugerentes
e inapropriadas—.

Comigo sempre pode ser você mesma.

Mas não era verdade, não nesse tema. Assim que pronunciasse as palavras
para que ele

pudesse as ouvir, já não haveria modo algum das retirar. O que aconteceria se
sentia ofendido, escandalizado, se perdia seu respeito por ela? E se não era
assim? O encanto de lhe sussurrar coisas sujas ao ouvido desapareceria. E a
Julia gostava de fazê-lo porque não deveria.

—Contigo sempre sou eu mesma —lhe assegurou ela.

E parte de ser ela mesma consistia em guardar alguns segredos deliciosos.

Julia agachou a cabeça até que suas bocas voltaram a juntar-se e suas línguas
dançaram

enquanto seus gemidos ressonavam a seu redor. Até que a paixão cresceu, e o
desejo lhes fez rodar do sofá ao chão. Como conseguiu Albert dá-la volta
para cair o primeiro era todo um mistério para ela.
Desejava-o desesperadamente, ali mesmo, essa noite. Desejava senti-lo
mover-se em seu

interior.

—Já basta!

Ele se apartou bruscamente dela até ficar sentado com as costas apoiada
contra a parede,

uma perna estirada ante ele, a outra levantada com o joelho flexionado.
Respirava trabalhosamente enquanto se revolvia os cabelos e se atirava da
orelha desse modo tão íntimo, e lhe lançava um tórrido olhar que
envergonharia ao calor da chaminé.

—É uma bruxa.

Julia soltou uma gargalhada carregada de satisfação e se incorporou até

apoiar as costas

contra o sofá. Levando-as joelhos ao peito, escondeu os pés sob a camisola.

—Deseja-me.

—Pois claro que te desejo. Com cada baforada de ar que pausa.

Ela Rio como uma adolescente. Albert luzia um aspecto completamente

desalinhado, com a

camisa médio pendurando por fora. E tudo era obra dela. Nunca se tinham
posto a isso fora da cama. Ele se mostrava correto. Era ela a que fazia todas
as coisas proibidas.

—Demonstra um impressionante autocontrol, milord.

Julia desejaria ficar a quatro patas e engatinhar até ele como um gato
espreitando a sua

presa, mas até que pudessem dar rédea solta por completo a suas paixões
físicas, seria cruel esquentá-lo tanto.

—Não tem nem idéia.

—Eu acredito que sim —ela piscou repetidamente com paquera.

—vais matar me —ele jogou a cabeça para trás e soltou uma gargalhada.

—Chamam-no a pequena morte, não? —insinuou ela sentindo um

acanhamento que não

deveria sentir.

Ultimamente se tinha mostrado mais ousada com ele do que tinha sido nunca.
Possivelmente

o parto lhe tinha feito sentir-se cômoda com as necessidades de seu corpo. E
com as do dele.

—Refiro a esse momento no que o mundo parece cair a pedaços.

—É assim como o sente você?

Ela assentiu, consciente de que se estava ruborizando. Se compartilhava com

ele as palavras que se atrevia a lhe sussurrar ao ouvido surdo, sem dúvida
entraria em combustão.

—E você?

—Faz que me sinta capaz de conquistar o mundo —respondeu ele detrás

soltar um

prolongado suspiro—. E é uma sensação condenadamente maravilhosa.

—Sim, condenadamente maravilhosa —ela Rio ante seu atrevimento.

—Vamos, minha pequena bruxa —ele ficou de pé e lhe tendeu uma mão—.
À cama. Temos
convidados aos que atender amanhã, uma festa que celebrar, e um dia que
desfrutar.

Muito agradada pelo tratamento de bruxa, Julia aceitou a mão.

—E um dia menos para poder nos unir por completo —observou ela
enquanto se levantava.

—Um dia menos —repetiu ele enquanto a conduzia até a cama.

A Julia resultou estranha a nota de tristeza que lhe tinha parecido perceber
nas palavras de seu marido. Guardando o comentário para si mesmo, tombou-
se sob as mantas e logo esteve

acurrucada em seus braços. Não queria que nada arruinasse essa maravilhosa
Véspera de natal.

—Vocês, cavalheiros, são muito maus neste jogo —anunciou Julia enquanto
cruzava os

braços sobre o peito e fingia uma careta que não resultou muito convincente.
Tentava não zangar-se porque não tomavam a sério.

Depois de um Natal repleto de muitas conversações e risadas, em lugar de

permitir que os

homens se retirassem à sala de fumar para beber oporto e fumar puros, ela
tinha insistido em que se reunissem com a Minerva e ela no salão para fazer
alguns jogos.

Nesse instante estavam todos sentados em círculo. O objetivo era não sorrir.
Normalmente, às pessoas lhe resultava muito difícil não fazê-lo, inclusive não
rir, quando se supunha que não deviam. Mas não para esses cavalheiros. De
momento, Minerva e ela se alternaram perdendo

rondas, enquanto que os homens se limitavam a ficar estoicamente sentados,

com os lábios nem sequer tremendo ante a necessidade de mover-se.

E para piorá-lo tudo, contemplar a formosa boca do Albert, esperando ver seu
sorriso, solo servia para que recordasse os apaixonados beijos da noite
anterior. Mas como, a sua vez, despertava desejos de levantar-se, sentar-se
sobre seu regaço e fundir os lábios com os seus até que a tirasse dessa
habitação em braços.

—O certo é que somos muito bons —respondeu ele com uma expressão
presunçosa que ela

apagaria gostosamente com um beijo—. Ainda não sorrimos.

—Mas é que se supõe que devem fazê-lo! —exclamou ela frustrada.

—Mas é que nos disse que não o fizéssemos.

Minerva se pôs-se a rir e Julia a fulminou com o olhar.

—E você me ajude.

—Possivelmente deveríamos jogar melhor às adivinhações.

—Não somos número par —Julia assinalou ao visconde—. Se Locksley se

dignasse a casar-

se…

—Falas como meu pai —o aludido tossiu como se se estivesse afogando.

—Deu-te a lata para que te case? —perguntou Minerva.

—Faz-o sem parar. Esperava desfrutar aqui de uma pausa de sua molesta
insistência.

—Solo o obterá com o matrimônio —lhe assegurou Julia—. Esta temporada,

Minerva e eu

tentaremos te encontrar uma mulher a que amar.

—Eu jamais me casaria com uma mulher a que pudesse amar. Se algo
aprendi que meu pai é
que esse caminho só te conduz à loucura.

—Solo se ela morrer jovem —Julia se estremeceu.

—O qual não deixa de ser uma possibilidade.

—Que maneira tão morbosa de viver a vida. Não sente saudades que este
jogo te dê fatal.

—Tal e como assinalou Grei, vamos ganhando.

A falta de palavras, ela soltou um profundo suspiro de frustração.

—Deve compreender, Julia, que nós não jogávamos a jogos de salão em

Natal —assinalou

Albert com doçura.

No passado, solo estavam acostumados a reunir-se Albert, Edward e ela para

as festas, e esse era o motivo pelo que tinha convidado a seus amigos. Esse
ano ia ser diferente dos anteriores. Mas não tinha pretendido que a diferença
resultasse melancólica.

—O que estavam acostumado a fazer?

—Sobre tudo o selvagem —ele se encolheu de ombros—. Nada de jogos de

salão, nem

árvore, nem ramos de abetos nem laços. Nada de festas. Não havia Papai
Noel. Para nós era um dia como outro qualquer.

—Os meninos do povo que cantavam canções de natal nunca se

aproximavam do Havisham

—particularizou Ashebury.

—Isso me entristece —Julia posou o olhar em seu marido—. E você sabia

que o faria.
Suponho que por isso nunca me falou disso.

—Não deveria te sentir triste. Nós não o estávamos.

—Mas deve conservar alguma lembrança de Natal junto a seus pais.

—E assim é. Eram mágicas, especiais. Marsden não pôde nos oferecer nada
para as

substituir. Em certo modo foi um presente.

—Viveu seu primeiro Natal sendo já maior? —ela se voltou para o Locksley.

Com evidente desconforto, o aludido se removeu no assento.

—O certo é que esta é minha primeira oportunidade de participar das

tradições natalinas e, para te ser justifico, não sou muito aficionado aos jogos
de salão.

—Lhes largue todos daqui! —Julia agitou uma mão no ar—. Desfrutem de
seu oporto e seus

puros enquanto Minerva e eu…

—Acompanham-nos —Albert concluiu a frase por enquanto lhe oferecia uma

mão—. É

Natal. Inauguremos uma nova tradição.

Como anfitriã, ela devia assegurar-se de que seus convidados estivessem

cômodos. portanto olhou a Minerva.

—Está conforme?

—Certamente. E cara ao futuro, poderia sugerir uma partida de pôquer em

lugar dos jogos

de salão?
—Solo se prometer não fazer armadilhas —Ashe se apressou a ajudá-la a
levantar-se.

—Meu querido marido, jamais me atreveria… a não ser que houvesse algo
em jogo.

Ashebury soltou uma gargalhada e conduziu a sua esposa fora da habitação.

Locksley os

seguiu.

Julia tomou a mão do Albert e deixou que ele a ajudasse a levantar-se até
ficar dentro do círculo de seus fortes braços e com os deliciosos lábios
movendo-se insistentemente sobre os seus.

lhe rodeando o pescoço com os braços, correspondeu ao beijo com igual

ardor.

Um som de pigarro lhes fez separar-se de um salto, como dois jovens

amantes surpreendidos fazendo algo indevido. Na soleira da porta aguardava
Ashe, olhando-os com as sobrancelhas arqueadas.

—Pensam lhes reunir conosco?

—Que irritante pode chegar a ser, Ashe —espetou Albert enquanto lhe
oferecia um braço a

sua esposa.

—me acredite, posso sê-lo muito mais —Ashebury se deu meia volta e pôs-se
a andar para

sua esposa, que o esperava no corredor.

—O que quis dizer com isso? —perguntou Julia, que tinha percebido em seu
marido uma

tensão que não tinha estado ali antes.

—Sendo o major, e o de fila mais elevada, sempre acreditou que tem direito a
mandar sobre nós. Simplesmente se comporta como Ashe.

—Mas você te alegra de que esteja aqui.

—Muito. Hoje me tem feito um presente maravilhoso.

Ao chegar ao salão de fumantes, Locksley já repartia as taças de brandy que

tinha servido enquanto os esperavam. Ao vê-los, elevou sua taça.

—Por umas novas lembranças natalinas.

—Não, esperem! —exclamou Julia antes de que nenhum pudesse tomar Isso
sorvo foi

encantador, mas eu gostaria que dedicássemos uns momentos a recordar ao

Edward.

—Julia…

—Albert, não pretendo entristecer o ambiente, mas me ocorre que estaria

bem que todos

refletíssemos em silencio sobre uma ocasião em que nos fizesse sorrir.

—Alguma vez te fez sorrir?

—Mais freqüentemente do que ele acreditava, o qual, sem dúvida lhe teria
resultado

irritante, e isso me faz sorrir ainda mais. Não é nenhum secreto que tínhamos
nossas diferenças, mas espero que esteja em paz —Julia elevou a taça—.
assim, pelo Edward.

—Pelo Edward, repetiram outros com maior solenidade da que ela tivesse
desejado.

—E agora —anunciou Minerva—, eu gostaria de me fumar um puro.

Enquanto Ashe e Locke se voltavam para a caixa de madeira que continha os
puros, Julia se voltou para seu marido, tomou o rosto entre as mãos cavadas,
ficou nas pontas dos pés e o beijou docemente, com ternura.

—Feliz Natal.

—Feliz Natal, Jules.

—E que o ano que vem sozinho nos traga felicidade —depois do novo
brinde, ela apurou a

taça de oporto e observou a seu marido fazer o mesmo enquanto se

perguntava por que parecia tão enormemente triste.

Capítulo 13

Essa noite. Essa noite lhe contaria a verdade. Enquanto a observava beber
vinho a sorvos e esperar a que se servisse o segundo prato, Edward soube que
tinha que contar-lhe Já o tinha adiado muito tempo.

Tinham passado algo mais de três semanas desde Natal, desde que seus
convidados se

partiram. As noites tinham estado repletas de apaixonados beijos e mãos

inquisitivas. As noites do Edward também tinham estado repletas de
frustração. Desejava-a com um desespero jamais sofrido anteriormente.
Queria desvelar a essa mulher por completo, queria adorar a de pés a cabeça.

O que fez em troca foi afundar o garfo na carne de porco e tentar desviar seus
pensamentos para outros roteiros.

—pensei sair a montar a cavalo amanhã, caso que deixe de chover.

Tinha começado a cair ao amanhecer. Uma chuvarada, intensa e geada.

—vais ver os arrendatários?

—Não, por prazer. Possivelmente você gostaria de me acompanhar.

Esse seria um bom momento para contar-lhe Não, tinha que ser essa mesma
noite. Devia

acabar com isso. Acabar de uma vez.

—eu adoraria. Não montei a cavalo há quase um ano. Poderíamos parar na

loja de chá do

povo e comprar umas tartaletas de morango?

Edward recordou a última vez que as tinham comido, quando lhe tinha limpo
a geléia de

seus lábios. Poderia limpar-lhe a beijos.

—Não vejo por que não. Dedicaremos o dia a fazer o que goste.

—Oxalá fizesse calor suficiente para um pícnic.

Ele imaginou tombada sobre uma manta, desabotoando-se lentamente o sutiã,

apartando-a

roupa para que o sol pudesse beijar sua pele ali onde ele não o tinha feito.
Soltou um juramento para seus adentros, agarrou a taça de vinho e a apurou
de um gole.

—Isso será quando fizer mais calor.

Ultimamente dava igual do que estivessem falando, sempre a via tombada

ante ele, atraindo-o, tentando-o. Se não tomava cuidado ia voltar se tão louco
como o marquês do Marsden.

—Entraram-me vontades de jogar bilhar —de repente ele empurrou a cadeira

para trás e

ficou de pé—. Gosta de me acompanhar?

—Ainda não terminamos que jantar —ela o olhou perplexa.

—Já não posso mais —e, além disso, tinha que fazer algo para apartar o olhar
desses lábios que se fechavam provocadores sobre os talheres. Julia possuía a
boca mais sensualmente aditiva que tivesse visto jamais.

Se conseguia apartá-la do comilão, apartar a dos serventes, revelaria-lhe sua

identidade. Sua reação, sem dúvida, faria que deixasse de pensar no que
gostaria de fazer com esses lábios.

—Nunca me tinha proposto isso.

—Pois já era hora, não crie? —ele ajudou a Julia a levantar-se da cadeira.

—Envergonharia-te de mim se te dissesse que, em sua ausência, em ocasiões

ia à sala de

bilhar e golpeava algumas bolas?

—E por que ia envergonhar me de ti porque desfrute com o jogo?

—Essa sala sempre foi seu santuário.

—Pois agora será o nosso —lhe ofereceu seu braço.

—Não estou segura de que o fizesse corretamente —confessou ela enquanto

saíam do

comilão—. Me refiro a golpear a bola.

—Entravam nas frestas?

—Que frestas?

—Os buracos que há com o passar do bordo da mesa.

—Ah, sim, às vezes. por que se chamam frestas?

—É uma palavra mais elegante que buraco, não crie?

—Suponho que sim. Sempre me impressiona a masculinidade desta estadia

—observou Julia

ao entrar na sala de bilhar—. A decoração a base de madeiras escuras e tons

borgoña, o aroma de tabaco. Nunca me pareceu justo que os homens possam
fumar, jogar e beber enquanto as damas se dedicam a cravar uma agulha em
uma parte de tecido e atravessá-la com um fio.

Sempre lhe tinha parecido um gesto bastante antiquado não convidar às

damas a ir a seu

santuário. Por isso tinha convidado a Minerva e a Julia a acompanhar aos

cavalheiros em Natal.

Apartando-se dela, aproximou-se do aparador e se serve uma taça de uísque

antes de olhar para trás.

—Gosta de tomar algo?

—Sim, acredito que sim. Eu gostaria de provar o brandy.

Lhe aconteceu a taça e a observou tomar um sorvo. Ia vestida em um tom

borgoña, que

encaixava com a habitação, e que deixava ao descoberto os ombros e o

começo do decote, e isso encaixava com ele.

—Não está mal —opinou ela.

—Pode resultar enganoso. Não o beba muito depressa ou te subirá à cabeça.

—E o que aconteceria então?

—Perderia todas suas inibições.

—Estamos casados. Dá igual se perdermos as inibições o um com o outro,

não?

—Isso depende do que estejam protegendo essas inibições —ele se

aproximou dos tacos de
bilhar, pendurados da parede, e tomou dois antes de lhe oferecer um—. Este
deveria ir bem.

Vejamos o que aprendeste em minha ausência.

Apartando-se a um lado, observou-a sujeitar o taco e compreendeu que Julia

não tinha nem

idéia de quão perigoso seria que ele perdesse suas inibições, que derrubasse
os muros que lhe impediam de acontecer-se da raia.

Precisava distrair-se antes de fazer algo indevido. Julia se concentrava ao

máximo, tinha o cenho tão franzido que devia lhe doer.

—Espera —lhe advertiu.

Ela levantou a vista. Por Deus, por que tinha que olhá-lo como se ele tivesse
a resposta a tudo? por que tinha que lhe fazer desejar que assim fora?

—Não está agarrando bem o taco —deixou a taça a um lado e se aproximou

da Julia—. Tem

que fazê-lo assim —lhe fez uma demonstração com seu próprio taco.

—Já entendo —e em efeito, tinha-o entendido. Aprendia rápido.

—Depois te inclina para ter uma melhor visão e imaginar o ângulo do golpe.

E o fez, com o traseiro apontando seductoramente para fora. Ele não era mais
que um

homem, nenhum santo. Não deveria olhar, mas o fez, enchendo-a vista com a
deliciosa forma.

—Desliza o taco entre os dedos. Assim —continuou ele.

—Isto resulta bastante erótico, não? Sobre tudo se imagina que os dedos
representam à
mulher e o taco ao homem.

—Jesus, Julia! —ele se separou da mesa.

Essa mulher dizia umas coisas às vezes…

—Sinto muito. É o brandy.

—Solo tomaste um sorvo —ele se voltou e a olhou incrédulo.

—Crie que deveria tomar outro?

—Não se tiver a capacidade de te soltar a língua assim —ele soltou uma

gargalhada.

Julia apoiou as costas contra a mesa de bilhar, com as mãos atrás, arqueando-
o justo para lhe oferecer outra atrativa imagem.

—por que não te aproxima e comprova quão solta tenho a língua?

Descarada, ousada, malditamente tentadora, mas Edward também viu em

seus olhos um

ligeiro espiono de dúvida, um fugaz temor ao rechaço. Não podia deixá-la

tiragem, permitir que essa semente de dúvida florescesse, não quando a
desejava, a ela e tudo o que lhe oferecia, tão desesperadamente. Não tomaria
tudo, mas sim um beijo, e se asseguraria de que ela jamais o esqueceria.
antes de poder trocar de idéia, antes de poder pensar-lhe melhor, tomou em
seus braços e

tomou posse de seus lábios, gemendo profundamente quando ela abriu a boca
e sua língua apareceu para unir-se a dele. agarrou-se a ele com um desespero
a que ainda não tinha dado rédea solta por completo, com uma urgência que
implicava que dependia desse beijo para seguir viva.

Ele a levantou em velo e a sentou sobre a mesa de bilhar, lhe sujeitando as

costas com as mãos enquanto a tombava sobre o toalha de mesa verde.
Depois deslizou os lábios por seu pescoço, por seus ombros, os deliciosos
peitos, enquanto lhe revolvia os cabelos e lhe retorcia o lenço do pescoço.

Edward se colocou entre suas pernas, ali onde levava tanto tempo desejando
estar, onde não tinha nenhum direito a estar. ergueu-se e a olhou. Julia estava
sufocada de desejo, seu peito se elevava com cada respiração que realizava
com dificuldade.

—Desejo-te —exclamou ela com voz rouca—. Tome. Pelo amor de Deus,
por favor, tome.

—Julia…

—Já estou recuperada. De tudo, completamente. Tome aqui mesmo.

Poderia lhe levantar a saia, desabotoá-los calças…

Tinha que lhe contar a verdade, mas não ali.

—Não depois de ter esperado tanto —grunhiu ele enquanto a levantava para
tomá-la em

seus braços e levar-se a da habitação.

Ela posou uma mão sobre um ombro enquanto que com a outra tironeaba do
lenço do

pescoço e lhe mordiscava a orelha. Edward subiu os degraus de duas em duas

enquanto ela ria pelo baixo.

Entraram no dormitório da Julia, fechando a porta de repente a suas costas. A

cama se

mostrava ante eles enorme e atrativa, chamava-o. Ele apertou os dentes,

ignorou a chamada e deixou a Julia sobre a grosa atapeta.

—Julia…

—Desejo-te tanto… Levo muito tempo fazendo-o.

Lhe sujeitou o rosto entre as mãos e se afundou nos olhos azuis. Tinha que
lhe contar a

verdade. Sem esperar mais. antes de chegar mais longe. antes de que ela o
desprezasse por completo. antes de que ele se desprezasse a si mesmo. Tinha
que confessar seus pecados, seu suplantación. Tinha que ser sincero com ela.

Tinha que perdê-la para sempre.

Ou poderia conter-se. Continuar com a pantomima durante o resto de sua

vida. Ser Albert

até o dia de sua morte. Manter sua promessa de não voltar a abandoná-la
jamais. Era a única maneira de cumprir essa promessa.

Nunca lhe ouvir pronunciar seu nome verdadeiro ao gritar de paixão.

Nunca ser o homem com o que ela se casou.

Nunca ser o homem ao que ela amava realmente.

Viver o resto de sua vida com as sobras de seu irmão.

Mas ao menos assim a teria. Sempre a teria.

Qualquer sacrifício que tivesse que realizar valeria a pena com tal de vê-la
feliz, de evitar lhe romper o coração.
Era muito consciente de que seus motivos não eram inteiramente altruístas,
mas nunca tinha pretendido não ser egoísta. Porque ao final seu silêncio a
manteria a seu lado, e ele a desejava mais do que tinha desejado nada em sua
vida.

Tomou posse de seus lábios. E essa foi sua perdição.

A ferocidade do beijo não a assustou. Simplesmente acendeu cada grama de

paixão que

possuía. Seu marido tinha razão. Conter-se, se limitar a excitar o um ao outro

com amostras do que faltava por chegar, convertia cada carícia, cada suspiro,
cada gemido, em algo muito mais doce.

As roupas desapareceram em um frenesi de botões arrancados e costuras

rasgadas. Nunca

antes se mostraram assim de selvagens, de descontrolados. África parecia

havê-lo trocado, lhe haver arrancado sua pátina de civilização.

Os cabelos da Julia caíram sobre seus ombros, e só então se tomaram um

instante para

apreciar o que tinham insone.

—Por Deus, que formosa é! —exclamou ele com voz rouca e o olhar ardente
de paixão, de

desejo.

O corpo dele era fibroso e atlético. Todo força e determinação. Familiar, e de

uma vez nem tanto. Ao longo de um quadril tinha uma grosa cicatriz. Julia a
acariciou com o dedo.

—a África não foi amável contigo —se agachou e a beijou.

Ele soltou um gemido e voltou a tomá-la em braços para levá-la até a cama.
Uma vez ali,
tombou-a sobre o colchão e a acompanhou, lhe cobrindo a metade do corpo
com o seu, deslizando suas mãos por todo o corpo como se Julia fora um
território inexplorado. Em um abrir e fechar de olhos se encontrou deslizando
a língua por esse corpo, saboreando-o, excitando-o. Ela afundou os dedos nos
cabelos de seu marido, deslizou-os pelos largos ombros. Ele brincou com
seus peitos, viu

como se esticavam os mamilos e fechou a boca sobre um deles, atirando com

suavidade enquanto Julia quase separava da cama.

—OH, Deus! —exclamou com voz tremente enquanto o prazer alagava todo
seu ser.

Ele continuou beijando-a por debaixo de um peito, e logo do outro, antes de

lhe oferecer o mesmo tratamento a cada uma das costelas, deslizando-se para
baixo centímetro a glorioso

centímetro. Com a língua descreveu um círculo ao redor do umbigo e seguiu

para baixo, até apoiar as coxas da Julia sobre seus ombros e lhe sujeitar as
nádegas com as mãos cavadas.

—O que…?

—Cala —a olhou com olhos carregados de paixão—. Quero adorar se inteira.

De novo voltou a agachar a cabeça, a boca. Sua língua lambeu até sua mesma
essência,

veludo contra seda, calor tórrido contra calor tórrido. Aferrando-se a seus
cabelos, Julia arqueou as costas, lhe oferecendo mais. E ele tomou.

Tomou com carícias lentas, pequenas dentadas e excitantes beliscões.

deslizou-se lentamente para cima, e ainda mais lentamente para baixo. O
corpo da Julia se esticou contra o seu, lhe suplicando alcançar a liberação. E
ele aumentou a pressão. E justo no instante em que ela estava a ponto de
alcançar o clímax…

Ele se retirou, úmido, tenro e doce. Julia gritou de frustração, mas ele se
limitou a rir com uma risada gutural cheia de promessas. O faria pagar, disse-
se a si mesmo. Quando tocasse a ela, o faria pagar.

De novo ele a levou ao topo. E de novo se retirou.

Tremendo de desejo, Julia ofegava.

—Basta já —suplicou—. Basta já.

—Uma vez mais —lhe sujeitou os quadris e as elevou ligeiramente, como se

fora uma

oferenda aos deuses da decadência e o desejo.

Seus lábios fizeram magia, chupando, mordiscando, retorcendo-se até que ela
sentiu que seu mundo caía a pedaços, até que não houve nada mais que a
sensação, nada mais lá de sensibilidade e desejo. O prazer irrompeu com tal
força que seus ombros se separaram da cama e teve que afundar os dedos nos
ombros dele, baixando a vista para vê-lo olhá-la com tranqüila satisfação e a
ardente necessidade de seu próprio desejo.

Julia ofegou, o corpo estremecendo-se, e se deixou cair de costas, tragando

com dificuldade, lutando por recuperar o controle. Ele se deslizou para cima
sobre seu corpo, até afundar o rosto entre o pescoço e o ombro da Julia, que
adorava a sensação da úmida pele deslizando-se sobre ela.

—Morro de vontades de sentir sua franga afundada dentro de mim —lhe

sussurrou ao

ouvido surdo.

—Que menina mais travessa —grunhiu ele.

Julia ficou geada, rígida. E Edward também. E lhe empurrou os ombros com
todas suas

forças até que se ergueu o suficiente para poder olhá-lo aos olhos. Uns olhos
que instantes antes tinham emitido fogo e que de repente a olhavam
prudentes, espectadores.
—Ouviste-o.

Não era uma pergunta, a não ser uma afirmação carregada de pânico.

—Pronunciou as palavras em voz alta, não?

—Sussurrei-as junto a seu ouvido mau.

—Pois deveu falar em um tom mais elevado de que crie.

—Não —Julia sacudiu a cabeça—. Me ouviste.

O coração lhe galopava desbocado. O estômago lhe encolheu e pensou que ia

vomitar.

—Ouviste-me —empurrando-o com força, ela recuou até quase cair da cama.

Recuperou o equilíbrio no momento em que os pés alcançaram o chão.

Agarrando a

camisola, que seguia atirado aos pés da cama, o sujeitou contra o corpo. Não
podia ser, e ao mesmo tempo sabia que era verdade.

—Você não é Albert, é Edward.

—Julia… —ele alargou uma mão, implorante.

Não houve negação, nenhuma gargalhada ante o absurdo da afirmação.

«Sinto não ser o

homem com o que te casou». Quantas vezes o tinha repetido?

—OH, meu Deus! Deus santo!

Custava-lhe respirar e acreditou que poderia afogar-se. Ali mesmo. Nesse

mesmo instante.

Todo o ar tinha abandonado a habitação. Toda vida tinha abandonado suas

extremidades.
—Julia… —Edward se sentou.

—Estou no certo, verdade?

Ele não respondeu, limitando-se a contemplá-la, a culpa arrancava a verdade

da expressão

de seu rosto.

—Meu deus! Albert! Albert!

Julia saiu correndo, descalça, da habitação. Fugia da verdade, fugia das

lembranças de tudo o que tinha acontecido entre o Edward e ela desde sua
volta da África. Correu escada abaixo e fora da casa, sob a chuva geada, à
escura noite, a horrível certeza de que Albert tinha morrido.

Capítulo 14

«Maldita seja!».

Deixou-se perder no desejo, perder no calor dessa mulher, tanto que tinha
esquecido que se supunha que era surdo de um ouvido. Não conhecia
nenhuma outra mulher capaz de despertar suas paixões como fazia ela.
Quando lhe tinha sussurrado as travessas palavras ao ouvido, pôs-se tão duro
que tinha ficado incapacitado para pensar com claridade.

E já sabia a verdade. Que idiota tinha sido ao acreditar que poderia ocultar-
lhe para sempre.

Mas certamente não tinha sido sua intenção que o descobrisse desse modo.
Rodou fora da cama e recuperou sua roupa atirada pelo chão, ficando-os
calças, a camisa e as botas. Correu para seu dormitório e agarrou o casaco,
ficando o também antes de pôr-se a correr fora da casa. Estava bastante
seguro de aonde tinha ido Julia.

Sob a chuva e na gélida noite. Estúpida mulher. Não, estúpida não. Afligida.
Sem dúvida seu coração estaria quebrado, destroçado, não só pela morte de
seu marido, mas também pela traição de seu irmão. Correndo sob a chuva,
censurou-se por haver-se esquecido o chapéu, mas seu
desconforto não importava absolutamente.

Quão único importava era Julia. Encontrá-la e fazer o necessário para mitigar
sua dor.

Embora duvidava poder fazer algo que obtivesse esse objetivo. Tinha visto a
expressão de horror de sua cara, a repulsão. Tantas coisas se comunicaram
nesses instantes, coisas que deveriam ter permanecido em segredo.
desprezou-se a si mesmo por sua debilidade no referente à Julia. E se
imaginava que ela o desprezava em igual medida.

Encontrou-a no mausoléu, atirada sobre a tumba do Albert, os soluços

ressonando por toda a cripta. Edward nunca se havia sentido tão indefeso, tão
perdido, sem saber o que fazer. Desolado a observou queda no chão, os
soluços foram perdendo intensidade, embora não por isso resultavam menos
dilaceradores. Nunca antes tinha desejado tão desesperadamente trocar-se por
seu irmão.

—Julia —sussurrou enquanto se agachava a seu lado.

—Não —exclamou ela com voz rouca—. Não. Não pode haver-se ido. Não
pode.

Mas o tinha feito. para sempre jamais.

—Não pode ficar aqui fora —ele a cobriu com seu casaco—. Está empapada.
vais adoecer.

Pensa no Allie —com ternura deslizou os braços sob seu corpo e a atraiu para
si enquanto se levantava.

—Odeio-te —lhe assegurou Julia com a mesma voz rouca, carregada da dor
da perda e a

traição.

—Sei —embora não podia odiá-lo mais do que se odiava a si mesmo.

A chuva o empapava enquanto se esforçava por protegê-la a ela do gélido
vento e da água,

consciente de que o casaco não oferecia muito amparo. Julia tiritava de frio,
pela umidade, pela dor.

por que não o tinha contado antes? Como tinha pensado que poderia viver
uma mentira durante ao menos cinqüenta anos?

De volta ao dormitório, Edward se deteve em seco ao ver o Torrie de pé junto

à cama,

esfregando-se inquieta as mãos.

—Vi milady correr fora da casa e a você atrás dela. Pensei que possivelmente
seria

necessária quando retornassem.

Não se davam explicações aos serventes. portanto, depois de pouco mais que
um gesto de

assentimento para o Torrie, Edward ajudou a Julia a sentar-se no sofá,

agachou-se frente à chaminé, removeu as brasas e acrescentou um tronco.
Quando o fogo recuperou sua força, ficou em pé e se voltou para ela. Julia
tremia, muito pálida, com o olhar fixo no fogo.

—Necessito um banho quente —anunciou tajantemente, inexpressiva.

—Sim, milady —respondeu Torrie.

—E troca os lençóis. Emprestam ao conde.

A donzela desviou bruscamente o olhar para o Edward. Resultava evidente

que tentava

encontrar o melhor modo de responder à petição de sua senhora sem insultar

ao senhor e perder seu posto na casa. Ao final optou por uma rápida
inclinação de cabeça, uma reverência, e sair correndo da habitação.
Edward se ajoelhou sobre uma perna. Desejava abraçá-la, lhe oferecer o
mesmo consolo que

lhe tinha devotado a ele, mas sabia que não aceitaria seu contato, suas
palavras, seu consolo.

—Julia, te suplico que não diga nada aos serventes até que decidamos qual é
o melhor modo de nos ocupar desta situação.

—Vete —os olhos azuis, carregados de tristeza, seguiam fixos no fogo.

Os serventes serviam ao conde, sem importar quem era o conde, Albert ou

Edward. Para eles não haveria nenhuma transição. Tudo seguiria igual. «O
conde morreu. Larga vida ao conde».

—Julia…

Lentamente, ela posou seu olhar nele. Edward não recordava ter visto tanto
ódio em sua

vida.

—Lady Greyling para ti. Parte.

Sentia muito dor para compreender plenamente todas as implicações, mas

devia confiar em

sua discrição. Se Julia falava, teriam que ocupar-se disso. Edward ficou em
pé.

—Nunca quis te fazer danifico.

Saiu da habitação, consciente de que as coisas jamais voltariam a ser igual

entre eles.

Julia esperou até ouvir fechá-la porta atrás dele e então se acurrucó no sofá e
permitiu que as lágrimas fluíram. Albert tinha morrido. Seu querido, doce,
maravilhoso Albert estava morto. foi-se.
E ela não o tinha sabido.

Doía-lhe o peito, tinha um nó na garganta. Como era possível que estivesse

morto? Como

era possível que ela não o tivesse sabido?

Albert estava morto.

Levava mais de seis meses fora de sua vida, e durante dois deles tinha rido,
seduzido e

desejado a um homem que tinha fingido ser seu marido. Uma falsificação.
Uma imitação. Uma impostura.

«Mas Por Deus que o tinha feito de maravilha».

E isso era o que menos poderia lhe perdoar. Durante as últimas semanas, seu
amor se feito mais profundo, havia-se sentido mais feliz do que se havia
sentido jamais. E tudo tinha sido mentira.

Mas o que o convertia em verdadeiramente horrível era que, nesse mesmo

instante,

desejava-o a seu lado, abraçando-a, consolando-a, lhe prometendo que tudo

sairia bem. Tinha-lhe acreditado quando os dores do parto tinham começado
muito logo. Tinha crédulo nele.

Edward. Como tinha podido ser tão estúpida? Tão cega. Como não se deu
conta?

Bebia uísque, embora não em excesso. O certo era que não o havia visto
bêbado, embora

suspeitava que sim se embebedou a noite que Allie…

Alberta. Chamada assim por seu pai. Ele tinha insistido nisso. O que era o
que havia dito?
«Não lhe poremos ao herdeiro Greyling o nome desse bastardo egoísta.
Deverá chamar-se

como seu pai, como deve ser».

«Bastardo egoísta». Se referiu a si mesmo.

De repente, tudo cobrava sentido. A profundidade de sua dor, a culpabilidade

que devia ter sentido por ter sido ele quem insistisse em que Albert os
acompanhasse nessa viagem. Todas as ocasiões em que se referiu a si mesmo
como seu marido ou o conde, quando lhe tinha feito alguma pergunta.

«Não podemos permitir que duvide da devoção que te professa seu marido».

«Asseguro-te, Julia, que seu marido não poderia estar mais encantado. É
idêntica a ti. Que pai poderia queixar-se de algo assim?».

Tinha-lhe parecido estranho, mas não tinha pensado mais nisso.

Enterrou o rosto entre as mãos. Cada vez que lhe tinha feito algum avanço,
cada vez que lhe tinha sussurrado travessuras pensando que não a ouvia.
Miúdo bastardo. Como ia poder olhá-lo aos olhos outra vez?

Baixou as mãos, consciente de que o faria com todo o ódio, com toda a
raivosa indignação

que a alagava ante o engano. Jamais o perdoaria. Por haver-se burlado dela,
por aproveitar-se da situação.

Encontraria o modo de fazer o pagar, de lhe fazer sofrer. Preocupava-lhe que

se inteirassem os serventes?

Pois sua intenção era contar-lhe a todo Londres.

«Não permita que perca ao bebê».

«Te faça passar por mim. te faça passar por mim. Cuida dela».

«Leva-a a Suíça».
Tinham sido as últimas palavras de seu moribundo irmão. Estranhas, como se
levar a sua

esposa de férias fora de vital importância. Possivelmente lamentasse não

havê-la levado ali jamais.

Era um país formoso.

Edward se ajoelhou ante a tumba do Albert. Tinham passado três dias desde
que Julia

descobrisse a verdade, e ainda não tinha falado com ela. Julia comia em sua
habitação. Ele não estava seguro de que abandonasse sequer essa estadia. Em
duas ocasiões tinha entrado, e em duas ocasiões lhe tinha dado as costas e lhe
tinha pedido que partisse.

Os serventes sabiam que algo passava, já que ele se transladou à outra asa.
Não podia estar seguro de que ela não o apunhalasse em meio da noite.
Embora tampouco podia negar que o

merecia. Isso e muito mais.

—Chateei-a, Albert. Muito bem. Estupidamente.

Deveria haver o contado justo depois de Natal. Não, justo depois de que
nascesse Allie.

Melhor ainda, a sua chegada ao Evermore. Julia era mais forte do que tinha
suposto Albert. Certo que tinha perdido três bebês, mas Edward estava
convencido de que a causa tinha sido o capricho da natureza. Nem Julia nem
ninguém poderia ter feito nada para trocá-lo. Sem dúvida teria chorado a
morte de seu marido, mas não até o ponto de pôr em perigo a vida de seu
bebê. Ela jamais o teria permitido. Era uma mulher lista, sábia e… estava
furiosa com ele.

A porta rangeu ao abrir-se e ele se voltou para vê-la na soleira, vestida como
a perfeita viúva. Vestido negro, luvas negras, chapéu negro, véu negro,
casaco negro.
Mas inclusive através do véu negro se percebia claramente o olhar assassino.
Edward sentiu saudades de que não o tivesse convertido ainda em uma bola
de fogo. Lentamente, ficou de pé e pôs-se a andar tranqüilamente para a
porta. Ela se fez a um lado, como se fora um leproso.

Ele se deteve e refletiu durante uns instantes.

—Quando retornar à residência, vai ao estudo. Temos que falar.

—Não tenho nada que te dizer.

—Pode ser, mas devemos considerar o melhor modo de seguir adiante, de

proteger sua

reputação e fazer o que for melhor para o Allie.

—Lady Alberta.

Por Deus santo, que difícil o ia pôr essa mulher. Embora tampouco podia
culpá-la por isso.

—Lady Greyling, você e eu estivemos vivendo como marido e mulher

durante mais de dois

meses. Devemos nos inventar uma história, e coordenar nossas versões.

Espero-te no estudo.

Enquanto partia para a residência, Edward sentiu claramente o ódio da Julia

parecido em

suas costas. Devia lhe fazer compreender, ao menos lhe explicar, como tinha
começado toda essa pantomima. por que não a tinha dado por concluída antes
era outra questão. Não esperava receber seu perdão. Tampouco o ia pedir.

Julia esperou até que a porta se fechou detrás o Edward para ajoelhar-se ante
a tumba e

apoiar a frente contra o frio mármore. Era o mais perto que ia poder estar de
seu marido. Deus, como doía!
O coração, a alma, o corpo. A dor resultava quase insuportável.

—por que teve que morrer? —sussurrou—. por que? OH, Albert! Jogo
muitíssimo de

menos. Quando penso em todo o tempo que tem morto, sinto-me extorquida.
Existe um abismo que pareço incapaz de cruzar. Um abismo ameaçador. por
que não posso deixar de pensar que o teria suportado melhor de havê-lo
sabido antes? Levo viúva mais de quatro meses. E nem sequer vestia já de
negro.

De repente entendia muitas coisas. Entendia por que o homem que tinha
acreditado seu

marido tinha ido à cripta a noite do nascimento da Alberta.

—Sei que te falou de sua filha, mas deveria ter sido eu quem o fizesse. E o
odeio por isso.

Odeio-o por tudo. Já sei que te digo o mesmo cada vez que venho aqui, mas
me está carcomendo.

Não tem nem idéia de quanto te sinto falta de.

Julia sacudiu a cabeça e apoiou uma mão sobre a lápide de mármore.

—Solo peço te poder abraçar uma vez mais. Que você me abrace. Que me
diga o que devo

fazer, como seguir adiante.

A dor resultava devastador, e a traição do Edward o piorava tudo. Não sabia

como ia poder sobreviver, mas sabia que o faria.

Porque unicamente sobrevivendo se assegurava a vingança.

Sentado ante o escritório, Edward começou a idear uma estratégia para

explicar à nobreza
britânica a inconcebível situação. Essa era a chave, a questão. Terei que
encontrar um delicado equilíbrio. Expressaria seu pesar pelo engano, mas não
podia mostrar-se muito pesaroso. A fim de contas, suas ações tinham sido
ditadas por seu irmão. Deixaria bem claro que não tinha acontecido nada
inapropriado. Que, dado o delicado estado de sua cunhada, sua relação tinha
sido casta. Não acreditava que fora difícil convencer a ninguém desse ponto.
Não era um segredo que logo que suportava a Julia. E ela jamais tinha fingido
que lhe resultasse outra coisa que não fora aborrecível.

Todo isso poderia ser utilizado a seu favor, para salvar a reputação da Julia,
sua posição na sociedade.

Reclinou-se no assento e compreendeu que possivelmente sairia dessa

situação convertido

em um herói. As damas morreriam por um cavalheiro tão considerado para

dedicar seu tempo a acompanhar a uma mulher a que não suportava. Seu
altruísmo, sua consideração, a devoção

demonstrada para seu irmão e sua cunhada receberia aplausos. As damas o

encontrariam galante, cantariam seus louvores, organizariam entrevistas em
rincões escuros de jardins para saborear seus beijos. Receberia mais atenção
da que tivesse sonhado jamais.

E, entretanto, não desejava nada disso.

Julia entrou no estudo, com os punhos apertados aos flancos, o rosto a viva
imagem do

rancor, e Edward soube nesse instante que ela jamais o veria como a um
herói. Jamais o veria como outra coisa que não fora uma ardilosa doninha que
a tinha enganado.

Ele se levantou da cadeira, preparado para enfrentar-se à tigresa.

—Importaria-te fechar a porta?

Ela não se moveu.

De acordo. Tinha deixado claro que não ia fazer nenhuma concessão, nenhum
favor. Sem ter

começado, a conversação não augurava um final feliz. Ele passou a seu lado,
dirigiu-se à porta e a fechou. O que tinham que dizer o um ao outro devia ser
dito a resguardo dos ouvidos dos serventes.

Fazia um momento tinha se despedido do lacaio que se encarregava de abrir e

fechar as portas a seu passo. Edward se deu meia volta.

—por que? —exigiu saber Julia, lançando a primeira surriada do combate—.

por que o fez?

—Albert me pediu isso.

—Pediu-te que me enganasse?

—Pediu-me que me assegurasse de que não perdesse o bebê. «te faça passar
por mim»,

pediu-me. «Cuida dela». Temia, ao igual a eu, que a dor por sua morte te
provocaria um aborto. De modo que me fiz passar por ele.

—Não te acredito.

E ele não tinha modo algum de convencê-la, salvo com palavras.

—Para que ia fazer o se não me tivesse pedido isso ele? Para que ia fingir ser
Albert durante todas estas semanas?

—Porque temia que levasse um varão em minhas vísceras. Queria o título, as

terras, o poder, o prestígio. Por isso não se sentiu defraudado quando iluminei
a uma menina.

—Eu não desejo o título.

—E logo seguiu adiante com o engano —ela sacudiu a cabeça com força—.
Só pode haver
uma razão para isso: para me humilhar, para te burlar de mim, para obter o
que foi negado no jardim, para me fazer pagar essa bofetada.

—Tão ruim me crie? Crie-me capaz de me aproveitar desse modo da morte

de meu irmão?

—Não posso pensar outra coisa quando teve oportunidades sobradas para me
contar isso e

mesmo assim seguiu adiante com a pantomima. As coisas que te disse, as

coisas que te fiz. Como deve te haver rido!

Julia não escutava o que Edward tentava lhe explicar.

—Juro-te, Julia, que não me ri nem um pouco.

Ela se levou uma mão à boca.

—As coisas que me fez. Como pudeste?

—Tentava me fazer passar por seu marido. Não via que bem poderia surgir
de meu rechaço.

Temia que sua tristeza provocasse precisamente o que tentava evitar.

Julia lhe golpeou o ombro com os punhos, quase lhe fazendo cambalear-se.
Carregada de

fúria, sua força tinha crescido.

—Tolices! Desfrutou. Desfrutou me enganando.

—Não.

—Sempre estiveste ciumento do Albert. Queria o título. Se eu tinha um

varão, jamais o teria, de modo que tomou medidas preventivas para assegurar
sua posição.

—Não. Tal e como te expliquei, Albert me pediu…

—Mentiroso. Tudo isto foi idéia tua desde o começo. Queria ficar contudo.
Seu título, suas terras, inclusive sua esposa e seu bebê…

—Não! Eu nunca planejei tomar nada. Minha intenção lhe era contar isso
tudo assim que

nascesse o bebê.

—Assim que nascesse o bebê? passaram seis semanas já! A que demônios
estava

esperando?

—A deixar de estar apaixonado por ti.

Capítulo 15

Aturdida depois da confissão do Edward, Julia deu um passo cambaleante

para trás e o

olhou incrédula. Esperava que em qualquer momento soltasse uma

gargalhada, mas ele permanecia em silêncio, estóico. Sem dúvida era uma
estratagema para enganá-la, para ganhar sua simpatia ou seu perdão, ou algo
vil que nem sequer lhe ocorria.

—Mas eu nunca você gostou.

—Por Deus santo, oxalá fora certo.

Em um intento de lhe encontrar algum sentido a todo aquilo, Julia continuou

olhando-o

fixamente enquanto Edward se dirigia para o aparador, servia-se um uísque e

oferecia a ela um copo com brandy. Era outro detalhe que diferenciava por
completo aos dois irmãos. Albert jamais lhe teria devotado uma taça. Como
tinha podido pensar que uma viagem a África faria trocar de filosofia?

Não podia aceitar o copo, não era capaz de conseguir que seus pés se
movessem. Nada tinha sentido já.
Edward deixou o copo a um lado e se aproximou da janela.

—É fundamental que Allie, lady Alberta, cresça aqui —anunciou com calma.

Julia piscou, tentando centrar-se nas palavras que acabava de ouvir. Tinha
esperado que

elaborasse um pouco mais sua declaração, necessitava que lhe oferecesse

uma explicação. Aquela noite no jardim, esse homem lhe tinha feito sentir-se
como uma estúpida. Tentava voltar a fazê-lo?

—Essa experiência foi negada ao Albert e a mim. Jamais me perdoaria se

também negasse a

ela. Transladei-me à outra asa. Deus sabe que a residência é o bastante

espaçosa para viver aqui durante anos sem sequer nos ver. Eu, é obvio,
passarei tanto tempo como é possível nas outras propriedades ou em Londres
para que minha presença não te resulte opressiva.

Uma hora antes, cinco minutos antes, ela teria esperado que dissesse, «para
que não me

oprima com sua presença», mas acabava de assegurar que a amava.

Reticentemente, Julia se aproximou um pouco, embora se manteve o bastante

afastada como

para não poder perceber o familiar aroma de bergamota, mas o bastante perto
para ver cada arruguita que o peso de suas cargas lhe tinha esculpido no
rosto.

—Apenas me dirigia a palavra.

—Julia…

—Quando eu entrava em uma habitação, você saía.

Ele agachou a cabeça e encaixou a mandíbula.

—Nunca teve uma palavra amável para mim. Embora, para ser justa,
tampouco teve uma

palavra que não o fora. Mas todas soavam tão… cumpridas, como se saíssem
de ti porque isso era o esperado.

—Assim resultava mais fácil —Edward se voltou e apoiou as costas contra o

marco da

janela, como se precisasse sentir um pouco afiado. Dobrou um joelho e

apoiou a planta do pé contra

a parede. Era a viva imagem da masculinidade em estado puro, e ela se odiou

a si mesmo por percebê-lo—. Era mais fácil se me olhava com desprezo
porque, que classe de homem poderia desejar a uma mulher cujo olhar
desprendia repugnância cada vez que o olhava? E, quando isso não foi
suficiente, fartei-me a beber para adormecer o desejo, para resultar tão odioso
que a esposa de meu irmão se negasse a me receber em sua casa porque, que
Deus me perdoe, Albert nunca se deu conta do desejo que sentia pela mulher
que ele amava, a mulher com a que se casou.

Tanto tempo? Tinha-a amado desde fazia tanto tempo? Como era possível
que não se deu

conta? Como era possível que Albert não se deu conta? Julia apoiou as costas
contra o marco da janela. Necessitava um apoio, já que os joelhos
ameaçavam cedendo ante a inesperada revelação.

Nada daquilo lhe parecia real.

—Quando começou a te sentir assim?

Edward levantou a taça e apurou seu conteúdo de um gole antes de apartar o

olhar da janela.

—Esteve aí escondido um tempo —respondeu com os olhos entreabridos—.

Aquela noite no

jardim se manifestou. Pensei que solo me interessava porque me estava

vedada. Pensei que, se te beijava, se te desfrutava, poderia acabar contigo.
Entretanto, esse maldito beijo só me fez te desejar ainda mais.

—Aquela noite no jardim, eu acreditava que foi Albert —anunciou Julia com
voz rouca e os

olhos fechados.

—Sei. Não me dava conta até depois do beijo. Cheguei a me convencer de

que me estava

esperando . Miúdo estúpido fui. E, quando me chamou Albert, foi como se

me dessem um murro no estômago, mas não por isso diminuiu a agitação que
tinha semeado em mim.

Julia abriu os olhos e o descobriu olhando-a fixamente uma vez mais, sua
expressão era uma máscara impassível e mesmo assim na profundidade dos
olhos marrons se refletia claramente o desejo, a necessidade. Como tinha
podido estar tão cega? Pois porque ele se mostrou tão

impresionantemente desagradável que ela nem sequer se incomodou em olhar

além da superfície.

—Dado que no jardim me confundiu, pensei que depois de quatro meses de

separação

poderia voltar a me confundir com o Albert, e assim eu poderia cumprir a

promessa que me tinha arrancado.

Do instante em que tinha entrado no estudo, Julia teria jurado que Edward se
mostrou mais sincero com ela do que tinha sido jamais, mas parte de sua
história não tinha nenhum sentido.

Tentava escapar da situação em que se colocou? Era todo uma mentira

destinada a ganhar seu favor, seu perdão? Como podia confiar nele depois do
que lhe tinha feito?

—Quando te pediu Albert que fizesse o necessário para que não perdesse o
bebê? —
perguntou com o cenho franzido.

—Desculpa? —ele piscou.

—Assumo que o relato da morte do Edward é, em realidade, o da morte do

Albert, que

morreu imediatamente. É assim?

Ele assentiu solenemente.

—Então, como teve tempo de te pedir algo, o que fora? Como é possível que
tudo isto que

estiveste fazendo fora por desejo dele? —Julia sacudiu um braço no ar para
abranger todas essas semanas de traição.

Edward se levou o copo aos lábios e franziu o cenho ao comprovar que

estava vazio.

—Uma noite, sentados ante o fogo, pediu-me que, se algo lhe acontecesse, eu
não devia

permitir que se inteirasse até depois do nascimento do bebê. Temia que a

notícia pudesse te provocar um aborto. Suponho que teve uma espécie de
premonição.

—Uma vez mais não te acredito —resultava muito rebuscado. Ou mentia

sobre o desejo do

Albert ou mentia sobre o modo em que tinha morrido. Sentiu vontades de

vomitar—. Não morreu imediatamente, verdade?

Edward não mudou o gesto, não apartou o olhar. Ela queria acreditar que a
morte do Albert tinha sido rápida, que não tinha sofrida dor, mas parecia
pouco provável que tivesse sido assim.

—De modo que, uma noite qualquer, enquanto conversavam de algo, ele vai
e te pede que te

faça passar por ele se algo lhe acontecesse.

—Duas noites antes de nos encontrar com esse bebê gorila.

A história da premonição era absurda. Mesmo assim ela queria que fora
verdade, queria

acreditar que Albert não tinha sofrido. E Edward seria muito consciente
disso, não? Se, tal e como assegurava, amava-a, quereria lhe aliviar a dor.

Julia não sabia o que pensar de sua declaração, sua confissão. Confundia-a, o
fazia sentir-se mais traidora que traída. Não gostava desse torvelinho que se
estava formando em seu interior.

—Eu amava ao Albert. Ainda o amo.

—Sei. Não te estou pedindo que me ame, Julia. Nem sequer te peço que sinta
carinho por

mim nem que perdões meu suplantación. Entendo que esteja zangada,
furiosa. Tem todo o direito do mundo a está-lo. Eu sozinho te peço que não
faça nada drástico que possa ter um efeito negativo sobre o futuro da Alberta.

Maldito fora, maldito seu engano. Ao princípio tinha querido lhe fazer
danifico de algum

modo, humilhá-lo publicamente, mas devia tomar cuidado para não arruinar
as possibilidades de sua filha de fazer um bom matrimônio.

—Não sei o que dizer —admitiu. Não estava segura de poder confiar-se em
seus próprios

sentimentos, confiar-se nele. As feridas da traição ainda supuravam. Sua dor,

perder ao Albert, parecia lhe haver tirado toda a energia.

—Aonde irá? A casa de sua primo? Proverá por ti melhor que eu?
Julia odiava o fato de que ele compreendesse tão bem a realidade de sua
situação, e a

utilizasse para conservá-la a ela, e a Alberta, perto. Seus pais tinham morrido.
Não tinha irmãos. O

primo que tinha herdado os títulos e as terras de seu pai se mostrou mais que
encantado de vê-la casada aos dezenove anos.

—Albert sem dúvida terá previsto algo para mim.

—Que ironia, pois me temo que esse «algo», sou eu. fui incapaz de encontrar
nenhum

testamento.

Ao parecer, todas as horas que tinha passado no estudo não as tinha dedicado
inteiras a

administrar os assuntos da propriedade.

—Sem dúvida o advogado terá uma cópia.

—Escrevi-lhe para lhe perguntar se Edward fazia testamento e se poderia me

aconselhar

sobre o meu. Expu-lo de maneira que não resultasse evidente que o conde
não tinha nem idéia de se tinha feito testamento ou não. Sua resposta foi que
Edward não tinha deixado testamento, o qual, evidentemente, eu já sabia ao
ser eu Edward. Quanto a seu conselho sobre o testamento do conde seguia
sendo o mesmo desde fazia já um tempo: a gente devia preparar-se sem
perder tempo.

Julia se apoiou contra a parede e logo se ergueu. negava-se a mostrar

desilusão ou

debilidade.

—Ao parecer, dependo inteiramente de sua amabilidade.

—E serei mais que generoso com sua atribuição. Também me assegurarei de
que a lady

Alberta nunca falte de nada —Edward pareceu duvidar antes de suspirar—.

Há uma casa de campo no Cotswolds. Segundo as notas que tenho lido,
acredito que nosso pai tinha a intenção de lhe ceder a propriedade a nossa
mãe. Ao parecer, lhe gostava daquilo. Não forma parte de sua atribuição, lhe
poderia dar de presente isso, mas, tal e como te hei dito já, acredito
sinceramente que Albert quereria que sua filha crescesse aqui.

Desgraçadamente, ela opinava o mesmo. Albert tinha mencionado

freqüentemente o muito

que gostaria que seus filhos crescessem à sombra do Evermore, como tinha
lamentado sempre que a ele lhe tivesse negado esse direito.

—Tenho muitas coisas em que pensar e não posso tomar nenhuma decisão de
momento, mas

sim estou de acordo em que devemos tomar cuidado em como dirigimos esta
situação, pelo bem da Alberta. O que vais dizer lhes aos serventes?

—Eles servem ao conde do Greyling. Eu sou o conde do Greyling. Não vou

dizer lhes uma

maldita coisa.

—vão suspeitar quando lhe virem viver em outra zona da residência.

O sorriso do Edward estava carregada de desprezo contra si mesmo.

—Pensarão que nos brigamos, e que, se querem manter seu posto aqui,
deverão guardar-se

suas suspeitas para eles mesmos.

—E a sociedade?

—Acredito que o melhor seria esperar um pouco antes de admitir nada, até
que todos os

lores e incline estejam em Londres para a temporada de baile. Eu também

estarei ali e poderei me ocupar pessoalmente de qualquer repercussão que
possa surgir depois da revelação de meu

suplantación. Isso nos dará tempo para decidir exatamente o que queremos
lhes contar.

Ela assentiu e desviou sua atenção para os jardins invernais ao outro lado da
janela.

—Sua esposa não se mostrará muito agradada de que Alberta e eu vivamos

aqui.

—Minha esposa?

—Como bem há dito, você é o conde do Greyling. Deve procurar um

herdeiro.

—Ainda faltam anos para que isso aconteça, décadas, caso que aconteça
alguma vez. Não

será até que lady Alberta esteja bem situada. Ela é o primeiro.

Julia posou uma mão na janela. Estava tão fria como sua alma e se perguntou
se alguma vez voltaria a sentir calor.

—De momento ficaremos aqui. Não comerei contigo, nem passarei tempo em
sua

companhia pelas noites. Se precisa te comunicar comigo, por favor, faz-o

através de algum servente.

—E se você precisa falar comigo…

—Não o farei —Julia o olhou aos olhos.

E sem mais se deu meia volta e pôs-se a andar para a porta do estudo
enquanto se

perguntava como era possível que dois irmãos lhe tivessem quebrado o
coração de maneiras tão distintas, enquanto se perguntava por que o coração
lhe doía em igual medida pela perda de um e do outro.

De pé junto à janela, saboreando sua taça, Edward observava cair a noite.

Não ia permitir se mais de uma taça. Não queria anular a dor das palavras de
despedida da Julia que tanto se mereceu, nem a dor que lhe tinha aberto no
peito lhe confessar seu amor. Uma diminuta parte dele tinha esperado,
rezado, desejado que ela admitisse que também o amava, apesar de que a
maior parte de seu ser sabia que era uma estupidez tentar avançar por esse
caminho.

Edward nem sequer estava seguro de ter compreendido do todo a

profundidade de seus

próprios sentimentos até que as palavras tinham surto a fervuras de seus

lábios. Tampouco estava seguro do momento exato em que se apaixonou por
ela. Quão único sabia era que estava

apaixonado. Sem lugar a dúvidas. E temia seriamente que Julia fora a ocupar
esse lugar em seu coração durante o resto de sua vida. Em troca, para ela não
seria mais que um roedor tentando fazer-se com as migalhas de algo sobre o
que não tinha direito.

—O jantar está servido, milord —anunciou Rigdon.

Edward se tinha banhado, barbeado e vestido de ornamento, no caso da ira da

Julia diminuía o suficiente, se por acaso tinha piedade dele o suficiente, para
jantar com ele. Dava-lhe igual a não lhe dirigisse a palavra. Bastaria-lhe
tendo-a perto. Vestida de viúva poderia sentar-se no extremo oposto da mesa,
a vários metros dele. Suspeitava que, se tivesse compreendido a agonia que
isso lhe provocaria, ela sem dúvida iria para jantar ao comilão.

—A condessa… —se esperava um poquito mais, talvez aparecia.

—Informou ao Torrie de seu desejo de jantar em suas habitações. Tenho

entendido que se

sente um pouco destemperada.

Ao menos terei que reconhecer o intento do mordomo por fingir que tudo ia
bem entre os

senhores da casa.

—Em seguida vou.

Por Deus que patético resultava como conde, choramingando pelas esquinas.
Tinha

desfrutado de algo mais de dois meses com ela. ia ter que conformar-se com
isso durante o resto de sua vida. Edward suspirou, apurou a taça e se dirigiu
ao pequeno comilão.

Ignorava por que tinha esperado vê-la ali, por que sentiu como se alguém lhe
tivesse dado um murro no estômago ao comprovar que quão únicos o
esperavam eram o mordomo e um lacaio.

O coração era uma amante cruel, sempre dando esperanças.

Tomou assento e contemplou as chamas que dançavam no candelabro sobre a

mesa,

enquanto lhe serviam o vinho e uma sopa. A habitação estava tão

condenadamente silenciosa, sendo o único som o proveniente da colher de
prata que periodicamente golpeava a porcelana. Nunca teria acreditado que
sentiria falta dos aullantes ventos do Havisham Hall, mas nesses momentos
algo era melhor que estar rodeado do silêncio da ausência da Julia.

Capítulo 16

Minha Queridísima,

Como eu gostaria que estivesse aqui para desfrutar conosco desta aventura.
Edward se
comporta como todo um tirano, constantemente nos empurrando a avançar.
Parece encontrar-se em seu elemento como bem-sucedido líder de nossa
pequena expedição. Já não bebe tanto. Ainda não o vi ébrio. Possivelmente
seja devido ao a gosto que está aqui. Ou possivelmente porque é consciente
de que assim que se terminem nossas reservas de álcool não poderá conseguir
mais aqui na selva.

Em caso de que seja o segundo, está demonstrando possuir uma

impressionante capacidade de controle.

Embora hajamos feito muitas viagens juntas, e ele sempre era o que dava as
ordens, não sei por que até agora não me tinha fixado no modo em que toma
o mando. Observando-o, não posso evitar pensar que seria mais adequado
que eu para ser conde. Sempre me pareceu que ser

responsável por outros é uma carga, enquanto que ele desfruta com isso. Me
ocorre que na hora de decidir quem herda o título terei que considerar algo
mais que quem saiu o primeiro do seio materno.

Julia fechou o jornal de seu marido, depositou-o cuidadosamente sobre o

regaço e olhou pela janela do dormitório. Tinha lidas uma dúzia de cartas,
correspondentes a sendos dias da viagem.

Não lhe interessava ler como Edward o fazia rir, nem como lhe ensinava a
evitar as ampolas, ou como se preocupava de que em meio da natureza
selvagem se servisse um chá decente. Queria ler sobre o muito que Albert a
sentia falta de. Queria ler alguma passagem que dissesse, «Ontem à noite tive
uma premonição. Rogo-te que perdoe ao Edward pelo que estou a ponto de
lhe pedir que faça. Quero que saiba que o faço por amor para ti e para esse
bebê ainda não nascido».

Entretanto, de momento não tinha descoberto nada parecido. Não tinha

escrito palavras de

consolo, nada que confirmasse que sabia que ia morrer. Nenhuma mensagem
de despedida no que reafirmasse seu amor por ela, nenhuma doce despedida.
Tudo resultava intrascendente, nada importante. Dava a sensação de que
esperava seguir escrevendo nesse jornal mil dias mais.
Embora morria por ler a última carta, negou-se às ler desordenadamente.
Queria

experimentar suas últimas semanas tal e como ele as tinha vivido. Embora
viajar nunca lhe tinha interessado especialmente, de repente se encontrou
desejando ter estado a seu lado durante a duração da viagem, como se sua
presença tivesse bastado para evitar o horror do acontecido.

Era viúva, em realidade levava sendo-o mais de quatro meses. Entretanto, o

tempo vivido

em companhia do Edward tinha moderado sua tristeza. Deveria odiá-lo

especialmente por esse motivo. Em um momento em que deveria ter estado
pensando em seu marido, em realidade tinha estado pensando em seu irmão.
Na maneira em que o fazia rir, o modo em que a abraçava, como não a tinha
abandonado enquanto trazia para sua filha ao mundo. A admissão de que se
apaixonou por ela.

Se era verdade que a amava, por que lhe tinha permitido viver uma mentira,
por que lhe

tinha omitido a verdade? Possivelmente poderia chegar a lhe perdoar pelas

semanas prévias ao nascimento da Alberta, mas as semanas que seguiram…

A chamada à porta apenas lhe fez mover-se.

—Adiante.

Torrie entrou com passos vacilantes, o olhar precavido, e lhe entregou uma
nota.

—De milord.

Julia tomou, desdobrou-a e leu as palavras escritas com uma letra cuidada,
precisa, quase idêntica a do Albert, embora não de tudo. Desde fazia pouco
procurava qualquer diferença entre os irmãos, soltando um juramento para
seus adentros cada vez que descobria uma, perguntando-se como lhe tinha
passado desapercebida antes.
Estarei no quarto do bebê de duas a duas e meia.

Greyling

Não lhe surpreendeu. Cada dia, desde fazia uma semana, o fazia chegar a
mesma mensagem.

E ela sabia que ele sabia que não lhe impediria de ver lady Alberta sem
despertar suspeitas e fofocas entre os serventes sobre os motivos que a
tinham levado a não permitir que o «pai» de sua filha passasse tempo com
ela. Embora se supunha que os empregados não falavam do que acontecia nas
novelo superiores, Julia não era tão estúpida para pensar que o calavam tudo.
Depois de soltar um juramento muito pouco digno de uma dama, tinha
quebrado em pedaços a primeira nota. A segunda a tinha partido em dois.
Feito uma bola com a terceira. E a partir da quarta se limitou pouco mais que
a suspirar e voltar às dobrar pela metade.

Ao menos tinha o detalhe de avisá-la a respeito de suas intenções para evitar

que se

cruzassem no corredor ou o quarto do bebê, e obrigá-la a suportar sua

presença.

—Deseja que lhe transmita alguma mensagem? —perguntou Torrie.

«Vete ao inferno», pensou ela. Certamente não era a mensagem que sua
donzela tinha em

mente.

—Não, que a babá prepare a lady Alberta para a visita das dois do conde.

—Sim, milady. Deseja que lhe engome algum vestido para o jantar?

Pergunta-a também se converteu em parte do ritual diário.

—Não. Jantarei em minhas habitações.

—Sim, milady —a voz do Torrie estava carregada de tristeza e decepção.

Sua donzela sabia que algo ia mau. Sem dúvida todos os serventes sabiam
que algo ia mau.

Mas nem por indício se imaginariam a verdade. Como foram fazer o? Como
podia alguém imaginar uma verdade tão absurda e tão incompreensível?

—Não é a babá, milady —soltou Torrie de repente.

Julia contemplou a jovem que se esfregava nervosa as mãos, preocupada com

haver dito

algo que não devia.

—Desculpa?

—Todo mundo sabe que vai ao quarto do bebê todas as tardes. A faxineira,
um pouco lerda,

diz que ao conde gosta da babá e que por isso vai ali, que nenhum pai se
interessa tanto por um bebê. Mas cada vez que vai a visitar lady Alberta,
manda à babá à cozinha a tomar uma taça de chá.

Solo passa o momento com a menina. Não lhe está sendo infiel a você.

Julia jamais tinha considerado essa possibilidade, embora possivelmente

deveria havê-lo

feito. Era um homem jovem, viril…

No que estava pensando? Esse homem não lhe devia nenhuma fidelidade. por
que lhe

incomodava essa idéia? O que podia lhe importar com quem se deitava?
Voltou a olhar pela janela.

Desejou que chegasse a primavera, que o ar se voltasse mais quente. Desejou

poder sair a montar a cavalo.

—Gosta de sentar-se em sua zona de descanso.

Na habitação onde ela pintava suas aquarelas. Em uma ocasião lhe tinha
contado ao Torrie

que lhe relaxava, e a donzela tinha começado a chamá-lo sua zona de

descanso. E de repente lhe estava contando essa tolice como se com isso
pudesse redimir a seu senhor a olhos da Julia, quando a pobre mulher nem
sequer sabia do que necessitava ele redimir-se.

—Quando?

—Não tem uma hora fixada, mas vai ali ao menos uma vez ao dia.

Esperava encontrá-la ali, tropeçar com ela? bom, pois já se encarregaria ela
de que isso não acontecesse. Julia ficou bruscamente em pé. Faria que a
donzela entregasse uma nota lhe indicando ao Edward que se mantivera
afastado de sua habitação…

Solo que já não era sua habitação. Era a dele. Toda a residência era dela, cada
estadia, cada aquarela, cada intriga, cada bagatela, cada estátua. Não podia
lhe dar ordens. riria sem mais. Vivia ali graças à benevolência do conde.
Tudo o que lhe dava, ela o tinha somente porque ele

considerava que merecia o ter. deixou-se cair de novo no assento. De repente

necessitava

desesperadamente pintar com aquarelas. Desde que tinha averiguado a

verdade de seu viudedad, solo tinha saído de suas habitações para ir ao
mausoléu e para ver a Alberta. O resto do tempo permanecia encerrada,
chorando uma perda que freqüentemente lhe dificultava o mero feito de
levantar-se da cama. E de repente descobria que existia o risco de tropeçar-se
com ele em seu prezado santuário, se decidisse ir ali. Com que facilidade lhe
arrebatava esse homem todo.

—Obrigado, Torrie. Pode partir.

—Oxalá soubesse por que está tão triste, milady.

—Tenho descoberto que o conde não era quem eu acreditava que era —Julia
ofereceu a sua

donzela um tímido sorriso.

Sincera, embora enigmática. As palavras sem dúvida não deixaram satisfeita

a jovem, mas

sim a empurraram a retirar-se apressadamente. Julia se levantou e se

aproximou do espelho de corpo inteiro para observar seu reflexo. A cor negra
lhe dava uma aparência sombria. Os

empregados sem dúvida se perguntavam por sua mudança no vestuário.

Quase não tinha vestido de luto enquanto se supunha que era Edward o que
descansava no mausoléu, mas de repente solo vestia dessa cor. Felizmente
não terei que explicar nada aos serventes. Já era bastante difícil explicar-lhe a
si mesmo, sobre tudo quando o relógio situado sobre o suporte da chaminé
dava as duas e ela corria a pegar a orelha à porta.

Edward era sempre tão pontual. Julia não sabia de onde surgia essa insana
necessidade de

escutar seus passos. Uns passos amortecidos pela grosa atapeta, mas que ela
seguia ouvindo enquanto marcavam suas largas pernadas. De repente os
passos se detiveram e Julia soube que ele se parou ante sua porta. Sempre o
fazia. Era uma loucura, mas sentia seu olhar sobre a madeira, ouvia sua
respiração. Era uma loucura perceber seu aroma, que tinha transpassado a
porta e flutuava ao redor de seu nariz.

Não querendo que ele soubesse que estava ali mesmo, Julia conteve a
respiração, temendo

não obstante que Edward tivesse notado sua presença a esse lado da porta,
tanto como notava ela a seu ao outro lado. perguntou-se se teria tentações de
chamar com os nódulos, de chamá-la, de apoiar uma mão contra a madeira,
no mesmo ponto no que ela tinha sua mão apoiada.

Ouviu o inconfundível som da marcha reatada, dos passos rápidos e

decididos. Julia deixou escapar o ar contido, junto com um pequeno
estremecimento, apoiou a frente contra a porta e

esperou. Esperou até ouvir a babá baixar apressadamente pelas escadas

traseiras. Sim, sabia que a babá sempre partia.

Lentamente, com cautela, abriu a porta e apareceu ao corredor deserto.

Aparentando muita

mais confiança da que sentia, quadrou-se de ombros e saiu da habitação.

Depois de olhar uma vez mais a seu redor, levantou-se a saia e caminhou
descalça sobre o corredor enmoquetado, até o quarto do bebê. A porta estava
aberta. Sempre permanecia aberta.

Aproximou-se tudo o que pôde sem ser vista e apoiou as costas contra a
parede. O rangido

da cadeira de balanço chegou até seus ouvidos e Julia imaginou com sua filha
em braços,

balançando-se adiante e atrás. Fechou os olhos e escutou.

A meia hora que passava com o Allie em seus braços era o momento
preferido do dia para o

Edward, e não só porque sua sobrinha o olhasse com esses enormes olhos
azuis. Os olhos azuis de sua mãe, mas sim porque ao mesmo tempo estava
recebendo a atenção de sua mãe. via-se

claramente um fragmento de saia negra ao outro lado do marco da porta e

sabia que logo se veria um pouco mais, à medida que Julia se aproximava
para lhe ouvir. deu-se conta de sua presença o terceiro dia. Até então toda sua
atenção tinha estado centrada no Allie, mas essa tarde em particular, o bebê
se dormiu. Edward tinha levantado a vista, vendo o fragmento de seda antes
de prosseguir com seu relato.

—Vejamos, Allie, por onde íamos?

Esteve tentado de lhe perguntar a Julia onde se ficaram no dia anterior, mas a
conhecia o bastante bem para saber que não gostaria da brincadeira. Sem
dúvida também deixaria de aventurar-se pelo corredor para unir-se a eles em
segredo enquanto ele tecia seu conto. Sua presença lhe dava esperanças de
que, possivelmente em algum momento, pudessem começar a manter um
contato

civilizado. Precisavam fazê-lo, pelo bem do Allie.

—Ah, sim. O grande e magnífico corcel que vigia a todos os animais tem
descoberto que se

está tramando algo. Acredito que deveríamos lhe pôr um nome. Chamamo-lo
Greymane, Grei em honra a seu pai? Acredito que gostaria. Texugo, que por
certo é um texugo e viu um colete verde, conta ao Greymane que viu a
Pestilento, a doninha, de ojitos saltados e dente afiados e torcidos, e essa
naricilla bicuda, rondar detrás das árvores. Não acreditam que esteja
tramando nada bom, a não ser planejando arruinar o pícnic que a princesa
Allie pensou organizar para todos seus amigos do bosque no claro das flores
silvestres de cor amarela.

Edward continuou inventando o relato da formosa princesa e seus nobres

amigos. E também

da ciumenta e egoísta doninha que queria arruiná-lo tudo. Não parou de

balançar ao bebê até que viu aparecer o pedaço de saia negra. Oxalá fora
vermelha, azul ou verde. Mas o certo era que Julia estava realmente de luto,
plenamente consciente de ser viúva.

Cada manhã, uma hora antes do amanhecer, sem que ela soubesse, seguia-a
em silencio até o mausoléu. Oculto depois das árvores, montava guarda. Para
quando ela retornava, o céu começava a clarear, de modo que não podia
segui-la tão de perto. Ao menos fazia sempre o percurso quando os serventes
estavam muito ocupados para dar-se conta. Em caso contrário, certamente se

perguntariam por que se havia aficionado aos tempranos passeios matutinos e

a passar um bom momento no panteão familiar.

Além disso, solo a via quando aparecia o pedacinho de saia pela soleira da
porta da
habitação do bebê enquanto ele balançava ao Allie. Que idiota era ao
contentar-se com uma parte de tecido só porque pertencia a ela. Seguia
comendo sozinho. Passava sozinho o tempo no estudo.

Jogava bilhar sozinho. A última hora da noite, quando era incapaz de

conciliar o sonho, trabalhava no conto sobre as criaturas fantásticas que
vestiam roupa, falavam e se comportavam de um modo muito humano, que
estava escrevendo para o Allie.

Contemplou o rosto da menina dormida em seus braços e soube que ia

escrever lhe uma

livraria inteira de contos. Pela extremidade do olho viu desaparecer a saia.

Três segundos mais tarde se ouviram os passos rápidos da babá entrar no
corredor.

Levantando-se da cadeira de balanço, Edward levou ao Allie ao berço e a

tombou com muita

delicadeza. A pequena abriu os olhos e agitou seus bracitos e suas pernas.

—Até manhã, pequeñina.

Depois de lhe dar umas últimas instruções à babá, Edward saiu ao corredor.
Ali se percebia com maior claridade o aroma da Julia. Como um homem
desesperado, inalou uma grande baforada de ar e continuou fazendo-o até
chegar à porta de sua habitação. Ali se deteve e apoiou uma mão contra a
madeira. Não sabia por que esse gesto o fazia sentir-se mais perto dela. Era
um gesto estúpido, mas não era capaz de conter-se.

Depois se dirigiu escada abaixo, para o solitário vazio em que se converteu

sua vida.

Com o coração acelerado, Julia despertou para ouvir o pranto. Durante um

instante lhe

ocorreu que possivelmente fossem seus próprios soluços os que tinham

interrompido seu sonho, porque tinha as bochechas úmidas e a seu redor não
havia mais que silêncio, de modo que deviam ter sido suas próprias lágrimas
as que lhe tinham arrancado da profunda sonolência.

Tombada na escuridão, no meio do silêncio, contemplou o dossel enquanto

tentava decidir o que ia mau. Durante a última semana tinha dormido mau.
Estava farta de tanta tristeza, da dor no peito que sentia como uma ferida
física, das dúvidas, da sensação de culpa. Essa noite, farta já, dirigiu-se ao
dormitório antes atribuído ao Edward e se feito com uma garrafa de brandy
do pequeno armário onde guardava as bebidas. Tinha-o bebido a sorvos até
quase não poder manter os olhos abertos. Então se tinha subido à cama,
sucumbindo ao atrativo do mais que bem-vindo esquecimento.

Mas já não dormia, e tinha a sensação de que algo importante a tinha

despertado do mesmo

sonho recorrente no que corria para o Albert, mas Edward se interpunha

constantemente em seu caminho, lhe bloqueando o passo. Ou acaso corria
para o Edward? Em seu sonho não conseguia distingui-los.

Sentando-se, apoiou os cotovelos sobre os joelhos e a frente na mão. sentia-se

aturdida,

como se tentasse abrir acontecer com través de uma bola de telarañas. Em seu
sonho tinha ouvido um pranto ao longe. Tinha começado a correr para o som,
mas quanto mais depressa corria, mais se afastava dela, até desaparecer. E
logo o silêncio, augúrio de más notícias, que lhe aterrorizava.

Alberta. No sonho era Alberta a que uivava. No sonho? Não, fora do sonho.
Chorando até

que seus gritos tinham transpassado o sonho. Desde não ter sido pelo brandy
que a atordoava, teria despertado antes, teria se dado conta de onde provinha
o pranto. Julia arrojou as mantas a um lado e saltou da cama. Estava segura
de que a babá já teria acalmado à menina, mas mesmo assim sentia uma forte
necessidade de tomar a sua filha em braços, levar-lhe ao peito, consolá-la, lhe
fazer saber que não lhe ia passar nada mau.

Saiu correndo do dormitório, corredor abaixo, até a habitação do bebê. A

babá estava

sentada em uma cadeira com o abajur aceso e um livro nas mãos. Não era
Alberta. Não tinha a Alberta em braços.

Quem a tinha era Edward. Convexo na cama da babá com os olhos fechados
e Alberta

tombada sobre seu peito, com os joelhos encolhidos e o culillo apontando

para cima. A ambos os lados do corpo do Edward havia uma barreira de
travesseiros para que, em caso de que a menina rodasse, não chegasse muito
longe. Embora Julia não temia que fora a mover-se grande coisa, pois uma
das enormes mãos do Edward lhe sujeitava as costas, mantendo-a imóvel.

A babá deixou o livro a um lado e, ficando de pé, aproximou-se nas pontas

dos pés a Julia.

—Chorava uma barbaridade e eu era incapaz de acalmá-la. O conde apareceu

bastante

contrariado. Disse que a ouvia uivar do estudo. Pensava que ia golpear me ali
mesmo. Mas o que fez foi tomá-la em braços, tombá-la sobre seu peito e,
imediatamente, ela se acalmou.

Tinha ido ao resgate, compreendeu Julia, enquanto ela sofria as

conseqüências do excesso de bebida e só tinha sido capaz de despertar
perezosamente. Como tinha conseguido Edward viver assim durante anos,
embebedando-se cada noite? Embora o mais desagradável era o despertar.

—Busca uma cama em alguma outra habitação e dorme um pouco —lhe

ordenou ela à babá.

—Não deveria abandoná-la.

—Estará bem.

—Obrigado, milady.

Julia esperou a que a babá se partiu para sentar-se em uma cadeira perto da
cama. A visão do corpulento e forte homem convexo sobre a pequena cama
com sua filha dormindo junto ao coração fez que lhe entrassem vontades de
chorar. Não gostava de ser tão emotiva. Maldita fora a doninha por ir ao
resgate da princesa. Maldito seu próprio coração pela alegria que tinha
sentido ao vê-lo, tanta alegria que tinha pensado que lhe poderia sair do peito,
depois de não ter visto mais que uma fugaz sua imagem durante dias.

Tinha perdido peso. Sob os olhos se adivinhavam umas escuras sombras.

Embora dormia,

parecia cansado. até que ponto era justo castigá-lo por cumprir o desejo do
Albert? Não, o castigo era pelas seis semanas durante as que lhe tinha oculto
a verdade e, em troca, tinha-a seduzido.

«Se o conhecesse melhor, acredito que você gostaria», havia-lhe dito seu
marido em uma

ocasião. O problema era que gostava de muito.

Não ia pedir lhe a casa do Cotswolds, porque Edward estava no certo,

maldito fora. Alberta pertencia ao Evermore. Em nenhum outro sítio seria
mais querida, mais mimada, em nenhum outro sítio estaria mais protegida.

Desgraçadamente, Julia temia que em nenhum outro sítio se sentiria ela mais
infeliz.

Capítulo 17

O inverno tinha sido horrível. Edward soltou um juramento ante o vento

glacial que o

açoitava enquanto descia do cavalo frente à loja de chá do povo. A seguir se

dedicou a si mesmo uns impropérios ainda mais fortes por desafiar a que,
sem dúvida, era a última tormenta antes da primavera. E tudo por um
capricho, por umas tartaletas de morango. E nem sequer eram para ele.

Tinha passado quase semana e meia e Julia ainda não se comunicou com ele
de maneira nenhuma.
Sabia que seguia chorando a morte de seu marido e esperava que as tartaletas
de morango pudessem animá-la, diminuir o rechaço que sentia para ele. Ou
que ao menos lhe abrissem o apetite. Em qualquer caso, sua ira era melhor
que sua tristeza.

A campainha que havia sobre a porta soou ao entrar Edward no salão,

agradecido pelo calor do interior. Solo havia um cliente, um menino,
descalço e sem casaco. Que classe de pais podiam ser tão negligentes?
propôs-se firmemente falar com eles.

—Por favor —suplicava o moço enquanto levantava um punho que, ao

parecer, fechava-se

sobre uma moeda—. Minha mãe tem fome.

—Sinto muito, céu —respondeu a senhora Potts—, mas um penique não

bastará para

comprar um bolo de carne.

—Mas morrerá.

—Estou segura de que ficará bem —a mulher levantou a vista por volta do
Edward—. bom

dia, lorde Greyling. No que posso lhe servir?

Edward era consciente de que a senhora Potts não receberia nenhum

benefício se dava de

presente comida, mas sem dúvida poderia fazer alguma exceção. Por outra
parte, se começava a dar de presente coisas, logo teria uma procissão de
mendigos ante sua porta.

Edward se ajoelhou ante o menino, que teria uns seis anos segundo seus
cálculos, surpreso por quão ruborizado tinha o rosto. Não fazia tanto calor aí
dentro.

—O que acontece com sua mamãe, menino?

—Está doente.

—Certamente gripe —interveio a senhora Potts—. Há muita gente que a

safada estes dias.

Ele tocou a frente do menino.

—Está ardendo.

—Pois então não deveria estar aqui dentro. Parte, moço. Vete a casa.

Edward elevou uma mão para deter o ataque de histeria da mulher enquanto,
com o outro

braço, rodeava os ossudos ombros do pequeno.

—Como te chama, menino?

—Johnny. Johnny Lark.

—Quantos são de família?

—Quatro.

—Nos ponha quatro bolos de carne, senhora Potts. Anote-os em minha conta
—Edward se

tirou o casaco e envolveu com ele ao Johnny Lark antes de tomá-lo em

braços. O menino pesava menos que uma pluma. Edward tomou a caixa que a
senhora Potts tinha deixado sobre o mostrador

—. E me ponha também quatro tartaletas de morango. Voltarei em seguida

para por elas —de novo se centrou no menino—. me Mostre onde vive,
Johnny.

Viviam em uma pequena cabana ao final do povo. A julgar pela roupa

tendida na parte

traseira, Edward supôs que a mãe do Johnny era lavadeira. Deixou ao moço
no chão e bateu na porta. Ninguém respondeu, de modo que a abriu e quase
se cambaleou ao ser assaltado pelo fétido fedor da enfermidade.

—Senhora Lark —chamou enquanto entrava.

Em uma cama na esquina da cabana, uma mulher de cabelos vermelhos se

incorporou

trabalhosamente.

—O que tem feito, Johnny?

Sua voz soava rouca e débil. O rosto suado. O olhar apagado.

—Trouxe-lhe comida. Sou o conde do Greyling.

—OH, milord!

Edward correu até a cama e posou uma mão sobre o ombro da mulher,
impressionado pelo

calor que desprendia seu corpo através da roupa.

—Não se levante. vim para me ocupar de você.

—Mas é um lorde.

—Um lorde mais que impressionado pelo jogo de seu filho —Edward se
girou e tomou o

casaco que tinha emprestado ao moço, pendurando o de uma cadeira junto à

mesa. Abriu a caixa e colocou sobre a mesa um bolo de carne—. Precisa
comer, Johnny.

—Mas minha mamãe…

—Eu me ocupo de sua mamãe.

De debaixo da cama surgiu uma menina de cabelos vermelhos, um pouco

mais pequena que

Johnny. Edward dispôs outro bolo de carne para ela e a subiu a uma cadeira.
Depois localizou colheres para todos eles. O quarto membro da família ainda
estava no berço. ia ter que triturar o bolo desse pequeñín. Também tinha que
encontrar um pouco de leite.

Levou um dos bolos até a cama e o ofereceu à mulher.

—Não conseguirei agüentá-lo no estômago —ela sacudiu a cabeça.

—Tem que tentar comer, embora solo seja um par de dentadas. O que lhe há
dito o médico?

—Aqui não vem. Não tenho dinheiro para pagar.

—Não esteve aqui nenhuma só vez?

Ela voltou a sacudir a cabeça.

—Nem sequer veio quando meu marido morria a semana passada. Disse que
não havia nada

que fazer. Ben morreu. O enterrador veio e o levou, junto com minha última
moeda. E então adoeci eu. Quem cuidará de meus pequenos quando me tiver
ido?

—Não vai a nenhuma parte —Edward lhe pôs o bolo na mão—. Coma o que
possa. vou

procurar ao médico —tomou o casaco e pôs-se a andar para a porta.

—Já lhe digo que… não virá.

Edward se deteve e olhou para trás.

—Por mim, mais lhe valerá vir.

Saiu correndo à rua, apenas consciente da geada chuva que tinha começado a
cair. Ao ver a mulher doente, o bebê no berço, a menina sair de debaixo da
cama, havia sentido uma pontada de pânico, pois em sua mente lhe tinha
aparecido Julia, só e condenada a viver em umas condições paupérrimas. Se
decidia não permanecer no Evermore, não ia viver em nenhum chiqueiro.
Teria a casa do Cotswolds, um exército de serventes e recursos suficientes
para assegurar que nem a ela nem ao Allie faltasse nunca de nada. Atribuiria-
lhes um fideicomiso. Era o primeiro que devia fazer. E também ia fazer
testamento. Precisava assegurar-se de que suas necessidades estivessem
cobertas. Não sentia aborrecimento pelo fato de que Albert não tivesse
considerado esses detalhes.

Era um homem jovem e forte. Como ia pensar que a morte lhe ia chegar antes
de cumprir os trinta?

Mas a Morte não se fixava em calendários ou relógios, e Edward não pensava

deixar-se surpreender por ela sem o ter tudo bem pacote antes.

Ocupou-se de organizar todos seus bens, de fazer inventário de tudo o que ia

com o título.

Seu irmão tinha deixado tudo em bastante bom estado, mas ainda ficava
muito por aprender, muito por entender. Embora não era o senhor da
localidade, não podia evitar sentir que tinha certa responsabilidade para com
os habitantes do povo. Era o maior latifundiário da zona, o único homem com
título em vários quilômetros à redonda. E esses dois detalhes foram
acompanhados de

responsabilidades que não tinha intenção de sacudir-se de cima.

Ao chegar à casa do médico, esmurrou a porta. Abriu uma mulher de pequena

estatura com

os cabelos da cor da espiga de milho de milho. A mulher abriu os olhos

desmesuradamente.

—Lorde Greyling, não deveria ter saído com este tempo. Passe.

—Está seu marido em casa? —Edward se tirou o chapéu e entrou em

patamar.

—Está em casa do senhor Monroe, cortando um forúnculo. Se deseja esperá-

lo, não deveria

demorar muito.

—Assim o farei, obrigado.

—Gosta de uma taça de chá?

—Não queria incomodá-la.

—Não é nenhuma moléstia.

—Então sim, obrigado, viria-me muito bem.

—Por favor, tome assento.

—Estou empapado, senhora Warren. Não queria lhe danificar a tapeçaria.

Prefiro ficar de

pé.

—Como gosto. Não demorarei.

Warren, em troca, parecia estar tomando-se seu tempo. Não foi até uma hora,
e duas taças de chá, mais tarde quando entrou pela porta. Seus olhos se
abriram desmesurados.

—Greyling, que surpresa tão agradável.

—Não tão agradável. estive em casa da senhora Lark. Não está nada bem.

—Sei. Gripe.

—E como pode sabê-lo? Nem sequer a viu.

—A metade do povo sucumbiu —o médico elevou o queixo.

—Qual é o tratamento?

—Não há nenhum salvo deixar que siga seu curso.

—Seu marido morreu.

Warren baixou esse queixo que Edward desejaria poder amassar de um

murro.

—Esta enfermidade pode resultar bastante… implacável.

—Tem três filhos pequenos. O moço também tem febre.

—Temo-me que é contagiosa.

—Então, é falta de dinheiro ou falta de coragem o que lhe impede de ir visitá-

la?

O queixo voltou a elevar-se e o nariz descreveu um arrogante ângulo.

—Não tolero que me acuse de ser um covarde.

—Menos mal. Então se trata de dinheiro. Sou capaz de suportar a um homem

falto de

compaixão. Acompanhará-me a vê-la. E irá a casa de qualquer pessoa que

esteja doente. Se não poderem permitir-se lhe pagar por seu tempo, virá para
mim para cobrar. Também quero que faça saber que serei generoso com tudo
o que esteja disposto a cuidar de quem não tenha quem lhe cuide.

—Juntar sãs com doentes não fará mais que estender a enfermidade —
Warren sacudiu a

cabeça.

—A solução é deixar morrer?

—Não morrem todos.

—Então pode que solo se sinta mal-estar durante um tempo. Fará o que lhe
pedi, do

contrário na primavera haverá outro médico no povo —independentemente

da resposta do Warren, Edward já tinha decidido que na primavera haveria
outro médico. um pouco de competência estava acostumada tirar o melhor
das pessoas—. Vamos?

—Dado que o senhor Lark acaba de morrer —Warren suspirou—, não sei se
conseguirei

encontrar a alguém disposto a ir a essa casa e cuidar da senhora Lark e seus

filhos. A morte tende a incomodar às pessoas, como se fora a voltar a visitar
o mesmo lar.

—Não faz falta que procure a ninguém para essa mulher. Não vou pedir a
outros o que não

esteja disposto a fazer eu mesmo. Eu me ocuparei da senhora Lark. Solo

necessito que a examine e me indique o que posso fazer para ajudá-la.

Sentada no sofá frente à chaminé de seu dormitório, Julia consultou a hora no

relógio que descansava sobre o suporte. A agulha pequena quase marcava as
duas, e a grande quase as doze.

Não tinha recebido nenhuma nota lhe avisando da visita do conde à habitação
do bebê. Dava por feito que, depois de dez dias, o ritual tinha ficado
estabelecido e que iria a ver sua filha sem avisar?

Ou acaso se cansou das visitas, farto de entregar seu tempo a Alberta? Tinha
estado

utilizando a Alberta para manipulá-la a ela lhe oferecendo uma ceva e, ao

fracassar, tinha decidido deixar tiragem à menina como um traste inútil?

Inclusive enquanto pensava nisso, Julia era incapaz de imaginar o fazendo

algo assim, não depois de ter visto duas noites atrás a Alberta, acurrucada,
protegida, sobre o peito do Edward.
Torrie sem dúvida era a culpado. teria se entretido com alguma tolice em
lugar de atender suas obrigações. Levantando-se de um salto, atravessou a
estadia e atirou da aldrava. Depois percorreu inquieta a habitação,
perguntando-se por que estava tão tensa como um arco. Quando ao fim ouviu
o golpe de nódulos sobre a porta, sentiu um imenso alívio.

—Adiante.

—chamou, milady? —Torrie entrou e fez uma pequena reverência.

—Não tem nenhuma nota que me entregar?

—Não, milady.

Julia não estava preparada para a decepção que sentiu.

—O conde não te deu uma nota para mim?

—Não vejo como ia poder fazer tal coisa. Não está aqui.

—O que quer dizer com que não está aqui? —onde estava? Em Londres? Em
outra de suas

propriedades? No Havisham Hall? Não podia partir assim sem mais, sem
avisar.

—Esta manhã se dirigiu ao povo a cavalo e ainda não retornou.

—Com este tempo? —Julia levantou bruscamente a cabeça—. Não faz falta
que responda.

Não somos quem para questionar suas decisões.

Mas por que tinha esse homem tanta afeição a montar a cavalo com mau
tempo? Sem dúvida

pelo aventureiro que habitava em seu interior. Sentiu lástima por seu pobre
algema, que
provavelmente passaria uma grande parte de seu tempo preocupando-se com
ele. Não era que ela estivesse preocupada. Por ela como se morria. Estaria-lhe
bem empregado por não dizer uma palavra quando lhe sussurrava
obscenidades ao ouvido. Ainda se sentia mortificada ao recordar que tinha
ouvido cada uma dessas palavras que ela tinha pronunciado.

—Isso será tudo.

—Quer que a avise quando retornar?

—Isso seria esplêndido. vou passar meia hora com lady Alberta, e logo me
porei a trabalhar com as aquarelas —tinha estado imaginando um novo
personagem para sua coleção de animais e estava ansiosa por ficar mãos à
obra.

A donzela sorriu como se Julia acabasse de anunciar que ia dar de presente

lhe uma casa e que já não ia ter que trabalhar durante o resto de sua vida.

—Muito bem, milady. Essa habitação esteve muito solitária sem você.

—Não seja absurda, Torrie. Uma habitação não pode sentir-se solitária.

—Surpreenderia-lhe, milady.

Possivelmente nem tanto, já que pelas noites sentia seu próprio dormitório
tremendamente

solitário. A noite anterior, perto da meia-noite, tinha ido ao dormitório em

busca de uma paz que não conseguia compreender. Ao não encontrá-la ali,
tinha ido ao dormitório atribuído ao Edward em suas visitas. Os baús seguiam
ali, sem que ninguém os houvesse meio doido da última vez que ela mesma
tinha estado ali. Deixando cair ao chão, abriu o do Albert e chorou ao
perceber o familiar aroma de seu marido. E, por razões que não alcançava a
compreender, abriu o do Edward e chorou com muita mais força.

Que difícil tarefa lhe tinha encomendado Albert ao Edward. Todas as

conversações mantidas com ele desde sua volta seguiam gravadas em sua
mente e, sob uma luz distinta, recebeu um homem esforçando-se por lhe
permanecer tão fiel como podia enquanto, ao mesmo tempo,

enganava-a a ela.

Sacudiu a cabeça para desprender-se de tão inquietantes pensamentos e,

depois de calçar-se, baixou à habitação do bebê. Não havia nenhuma
necessidade de evitar fazer ruído para não ser descoberta.

—Milady —a babá ficou de pé de um salto.

—Baixe a tomar uma taça de chá. Eu vigiarei um momento a lady Alberta.

—O senhor não virá, então? —a babá franziu o cenho e desviou o olhar para
a porta.

—Possivelmente mais tarde —Julia se aproximou do berço e tomou a Alberta

—. Olá, meu

céu —o rosto do bebê se enrugou como se estivesse a ponto de estalar em

pranto—. Já sei que não sou quem esperava, mas se atrasou. Estou segura de
que virá a verte assim que chegue a casa.

Abraçando a sua filha, sentou-se na cadeira de balanço.

—Não tenho o dom de seu tio para contar contos. O que crie que estará
fazendo a travessa

doninha? Sabe o que acredito eu, Allie? Acredito que a doninha, que se supõe
é a vilã de nossa história, pode que resulte ser o heroína.

Horas depois, Julia deixou as aquarelas a um lado e se aproximou da janela.

Já se tinha feito de noite e ele ainda não tinha retornado. Começava a
considerar a possibilidade de enviar aos moços das quadras em sua busca
quando Torrie apareceu e lhe entregou uma nota.

Lady Greyling,

No povo há uma viúva que requer minha assistência. Não estou seguro de
quando poderei
retornar. lhe dê um beijo a lady Alberta de minha parte e lhe diga que a
quero.

Greyling

Depois de soltar um bufido, ela enrugou a nota. Acreditava- estúpida? Sabia

muito bem que classe de assistência estava emprestando à viúva. Era um
homem e tinha suas necessidades, e sem dúvida ficariam satisfeitas passando
a noite em braços de uma viúva. Miúda assistência.

Julia jantou no comilão pela primeira vez desde aquela fatídica noite quando
tinha

descoberto a verdade. Sua única companhia era o tictac do relógio sobre o

suporte da chaminé, e o lacaio que retirava um prato e lhe servia outro.
Embora tinha jantado muitas vezes só nesse comilão durante a ausência do
Albert, não recordava haver-se sentido tão devastadoramente sozinha.

depois do jantar, tomou uma taça de oporto no estudo do Edward, sentada em

uma poltrona

enquanto escutava o ranger da lenha ao queimar-se, imaginando-o ali só noite

detrás noite, enquanto ela permanecia em seu dormitório procurando que ele
compreendesse o desagrado que lhe tinha produzido seu comportamento,
esperando lhe fazer sentir-se desgraçado. Mas ao final era ela a que se sentia
desgraçada.

Passadas as dez foi à sala de bilhar e, utilizando uma mão em lugar do taco,
fez rodar uma bola atrás de outra pela mesa enquanto recordava com que
facilidade a tinha levantado para sentá-la ali, o travesso sorriso que lhe tinha
devotado. Recordou todas as ocasiões em que a tinha cuidadoso com desejo,
todas as ocasiões em que lhe tinha feito sentir que não tinha nenhum interesse
em outra mulher, em que lhe tinha feito acreditar que nenhuma outra mulher
poderia lhe satisfazer.

Que estúpida tinha sido. Não podia deixar de imaginar-lhe com a viúva.
Oxalá fora velha,
enrugada, sem logo que dente. Não, sem nenhum dente. Embora o certo,
suspeitava, era que seria jovem e bonita, e mais que disposta a lhe
proporcionar uma noite de conforto a um homem tão fornido e atrativo como
ele.

De repente compreendeu por que bebia, por que tinha procurado anular seus
sentidos. Pois

pensar nele em braços de outra mulher fazia que lhe entrassem vontades de
chorar, apesar de ser muito consciente de não ter nenhum direito a ele, apesar
de não ter nenhum motivo para esperar fidelidade de sua parte.

O fato de que estivesse com outra mulher não deveria lhe provocar essa dor
no peito. Não

deveria jogar o de menos.

Deveria sentir-se agradecida por essa noite, por sua realidade, porque lhe
tinha feito

compreender que possivelmente não fora o bastante forte para seguir vivendo
ali.

Dois dias mais tarde, Julia estava convencida de que a viúva não só era
jovem, mas também tremendamente capacitada para agradar ao conde e lhe
distrair de suas obrigações. Enquanto lançava brochadas de aquarela contra o
tecido para criar um céu tormentoso, sentiu fugazmente a tentação de ir a
cavalo até o povo e lhe recordar ao conde do Greyling suas
responsabilidades.

Possivelmente se tinha passado às empregadas de botequim. Tinha que

saciar-se de seus vícios, já fossem vinho, mulheres ou jogo, até o excesso.

Tinha chegado a acreditar que tinha trocado, que era distinto, mas era
evidente que voltava a cair em seus antigos vícios.

Torrie abriu a porta e entrou com uma bandeja com o chá. Deixou-a sobre
uma mesita frente ao fogo.
—Trouxe-lhe o chá.

Julia se sentou no sofá e sorriu agradada ao ver as quatro tartaletas de

morango.

—Por favor, felicita à cozinheira de minha parte. Não tinha nem idéia de que
fora capaz de preparar umas tartaletas idênticas às da loja de chá do povo.

—Em realidade, milady, são da loja de chá do povo. O senhor acaba das
trazer.

—retornou o conde? —ela levantou bruscamente a cabeça.

—Sim, milady. Fará uns vinte minutos no máximo. Deu-lhe as tartaletas ao

senhor Rigdon,

com ordens das servir com seu chá, e correu a seus aposentos.

Tinha retornado e lhe tinha comprado um obséquio. Julia se sentiu comovida

pelo fato de

que tivesse recordado o muito que gostava das tartaletas de morango, quase
tão comovida para passar por cima que tinha passado as três últimas noites
em companhia de uma viúva.

Tomou um bocado do doce e gemeu ante o prazer que lhe produziu seu sabor.
Resultava tão

decadente e, de repente, sentia-se em dívida com ele. ia ter que lhe dar as
obrigado.

Torrie se voltou com intenção de partir.

—Engoma meu vestido vermelho. Esta noite jantarei com o conde.

O sorriso da donzela foi tão deslumbrante que quase resultava cegadora.

—Sim, milady. Será um prazer.

Virtualmente correu fora da habitação enquanto Julia seguia saboreando a
tartaleta e se

perguntava se Edward iria à habitação das aquarelas mais tarde, se iria ver o
Allie.

Edward se apoiou contra a parede junto à janela enquanto sua ajuda de

câmara fiscalizava os preparativos do banho e a preparação do fogo na
chaminé. Nunca em sua vida se havia sentido tão condenadamente cansado.
A febre da viúva ao fim tinha remetido a noite anterior, e a de seu filho
aquela mesma manhã. Os outros dois meninos ao parecer tinham escapado à
enfermidade, ao menos de momento. Ele mesmo não acreditava ter deslocado
a mesma sorte, pois os calafrios lhe sacudiam todo o corpo.

De volta ao Evermore, tinha atribuído seu mal-estar a uma mescla de

esgotamento e o mau

tempo. Mas nesses momentos já não estava tão seguro. Quando os serventes
concluíram suas

tarefas, o ajuda de câmara se manteve em guarda junto à porta. Edward já lhe

tinha ordenado que se mantivera a distância.

—Uma vez que saia daqui, não quero que volte.

—Milord, tenho a impressão de que não se encontra bem.

—Muito observador. vou formar uma bola com toda minha roupa e lançá-la
pela porta.

Toca-a-o menos possível. E queima-o tudo —certamente era um pouco

exagerado, mas estava

empenhado em fazer todo o necessário para que ninguém mais adoecesse—.

A cada duas horas

deixasse junto à porta uma jarra com água e uma terrina com sopa. Se ao
cabo de dois dias permanece todo intacto, então pode entrar.
—Milord…

—Se entrar antes, pagará as conseqüências. E nem te ocorra dizer uma

palavra disto à

condessa.

Duvidava muito que Julia perguntasse por ele, mas de novo toda precaução
era pouca. E não gostava de ouvi-la rezar por seu logo falecimento.

—Isto não me parece bem, milord.

—Não é mais que gripe. Encontrarei-me fatal durante uns quantos dias e logo
estarei bem.

Não há motivo para preocupar a ninguém mais com isto.

—Como gosto, milord.

—É um bom homem. E agora parte.

Com evidente reticência, Marlow abriu a porta e saiu. Edward tirou a manta
da cama e a

jogou no chão, tentado de tombar-se ali mesmo. Entretanto, começou pelo

laborioso processo de tirá-la roupa.

Esperava que Julia tivesse desfrutado das tartaletas de morango.

Jantou sozinha, maldito fora esse homem. Não tinha ido à habitação onde ela
trabalhava com as aquarelas. Nem tinha visitado o Allie. Sua ausência no
segundo caso resultava chocante, já que parecia adorar à menina. Tinha
estado fingindo com o fim de conseguir os favores da mãe?

Não acreditava provável. Do instante do nascimento de sua filha, ele se tinha

mostrado

impossivelmente tenro e sinceramente preocupado pelo bem-estar do bebê.

Possivelmente não fora mais que o esgotamento posterior à farra. Por
experiência sabia quanta energia, quanto de si mesmo, entregava à causa do
prazer. Por muito que o tentasse, Julia não conseguia tirar-se da cabeça a
imagem desse magnífico corpo esticando-se, flexionando-se, enquanto se
deslizava por seu corpo.

Maldito fora. Maldito fora por lhe fazer saborear fugazmente tudo o que
jamais poderia ter.

Maldita fora ela mesma pela debilidade de um corpo que desejava ser tratado
com atenção.

Passou a maior parte da noite dando tombos na cama. Cada vez que
dormitava sonhava com

ele a seu lado. Embora Albert e Edward eram idênticos em aspecto, sabia que
era Edward com quem sonhava por seu sorriso travesso e tórrido olhar.

Despertou de um péssimo humor e com a necessidade de enfrentar-se a ele,

mas temia que

isso lhe produzira satisfação, que adivinhasse que tinha aceso nela a faísca do
ciúmes ao passar várias noites com outra mulher. O qual era totalmente
ridículo, já que ela não possuía nenhum controle sobre o conde. Era uma
viúva de luto. O último no que deveria estar pensando era em outro homem.

Mesmo assim, queria lhe dar as obrigado pelas tartaletas. Resultava

inconcebível que não o tivesse feito ainda. Tomar o café da manhã no
comilão lhe daria a oportunidade de lhe expressar seu agradecimento.

Entretanto, ao entrar no comilão, Rigdon lhe comunicou que o conde tomaria

o café da

manhã em sua habitação. Primeiro o jantar e logo o café da manhã? estava-se

encerrando, igual a tinha feito ela. por que?

—vai fazer todas as comidas em seus aposentos?

—De momento sim —respondeu Rigdon com evidente desconforto, quase

com expressão de
culpabilidade.

—O que é o que não me está contando? —Julia o olhou com os olhos

entreabridos.

—Nada, milady.

É obvio que havia algo. Do contrário, o mordomo não teria evitado seu olhar.
por que

permanecia Edward em seus aposentos? Por Deus santo! Tinha com ele à
viúva alegre? encerrou-se para poder intimar com ela?

E o que se o tinha feito? Não era assunto dele. Ela não podia lhe proibir levar
mulheres a sua própria casa, não como quando essa casa era dela. Salvo que
todo mundo acreditava que Albert lhe estava sendo infiel. E isso não podia
tolerá-lo. Esse homem estava desprezando ao Albert e a relação que tinha
mantido com sua esposa.

—Não está bem o que faz, milady —de repente Rigdon se quadrou de
ombros e encaixou a

mandíbula—. O senhor se está comportando de um modo estúpido neste

aspecto.

De modo que estava no certo e os serventes estavam à corrente de que estava

com outra

mulher. por que demônios não se mostrou mais discreto? A ira que a invadiu
lhe provocou uma quebra de onda de calor e indignação.

—Ordenou-nos que não lhe disséssemos nada. Mas temo por ele.

E não lhe faltavam motivos. Pois ia assegurar se de que Edward não voltasse
a ser recebido em nenhuma casa decente. Humilhar a desse modo era passar-
se da raia. Inclusive se expôs lhe cravar um atiçador em certa parte de seu
corpo para assegurar-se de que não pudesse agradar a nenhuma outra viúva.
—Ainda não há meio doido a água nem a sopa que Marlow lhe deixou junto
à porta —

continuou Rigdon.

Sopa? Estava tratando com atenção seu amante com sopa? Não podia dizer-se
que fora um

método de sedução muito apropriado. Entretanto lhe tinha comprado

tartaletas de morango. Aquilo não tinha nenhum sentido. Julia sacudiu a
cabeça.

—Onde diz que Marlow lhe deixou a sopa?

—No corredor, junto à porta do dormitório do senhor.

—por que?

—Porque proibiu que ninguém entre, a não ser que a sopa permaneça intacta
no corredor

durante mais de dois dias, em cujo caso sim poderá entrar alguém. Suponho
que porque, nesse caso, significará que lorde Greyling haverá falecido.

Podia um morrer por muito sexo? Julia supôs que sim, e o certo era que não
era um modo

tão desagradável de partir…

—Rigdon, não estou segura de compreendê-lo.

—Claro que não, milady, porque nos proibiu contar-lhe —¿Enfermo?

—Pois eu sugiro que me conte isso.

—Matará-me.

—E, se não me conta isso, matarei-te eu.

—De acordo —o mordomo suspirou ruidosamente—. Lorde Greyling está
doente.

—Doente?

—Sim, senhora. Gripe. Teme que se não permanecer isolado…

O resto das palavras ficaram sem registrar por parte da Julia, que já corria
corredor abaixo.

Seus pais tinham morrido de gripe. Como tinha ocorrido? Como tinha
adoecido? Era muito forte, muito ousado, muito jovem para ser derrotado por
uma enfermidade como essa.

Não foi até que chegou à asa ocupada pelo Edward quando compreendeu que
não tinha nem

idéia de em que habitação se alojava. A sopa. Não tinha mais que encontrar a
terrina de sopa no corredor. Correu escada acima e, ao chegar ao patamar,
girou à esquerda.

Não lhe fez falta localizar a sopa. Marlow permanecia sentado em uma
cadeira ao final do

corredor. Ao aproximar-se ela, ficou em pé.

—Lady Greyling…

Ela passou de comprimento.

—O senhor não quer…

Essas palavras também se perderam enquanto Julia abria a porta e entrava nos
aposentos,

parando-se em seco ao ver o Edward convexo sobre uma confusão de lençóis.

O tronco superior destampado e talher de suor.

—Não pode estar aqui —ele se ergueu e sacudiu uma mão no ar.
—Pois aqui estou.

—Tem que partir —Edward se derrubou sobre a cama enquanto ela se

aproximava.

Julia o ignorou e posou uma mão sobre sua frente.

—Está ardendo.

—E por isso deveria partir.

E isso era precisamente o que não ia fazer. voltou-se, agradecida ao ver o

Marlow de pé

junto à porta.

—Que alguém vá procurar ao doutor Warren.

—Ele não poderá fazer nada —balbuciou Edward.

—E desde quando te converteste em um perito em medicina?

—Desde que cuidei da senhora Lark e seu filho.

Quais demônios eram a senhora Lark e seu filho? E onde estava o senhor
Lark? Por Deus

santo, seria possível que não tivesse estado fornicando com uma viúva, a não
ser cuidando-a?

—A senhora Lark é viúva?

—Seu marido morreu recentemente —ele assentiu—. Febre. Ela estava

doente. O menino

estava doente. Não deveria ter retornado ao Evermore. Deveria haver ficado
no povo, mas estava tão cansado… Pensei que o frio que sentia se devia ao
mau tempo.
—Dá igual. Precisamente o que deveria fazer se estiver doente é retornar a
casa. Mas por

que estava você cuidando desta mulher e seu filho?

—Porque ninguém mais queria fazê-lo.

Ficou-se no povo para fazer uma boa obra, e ela tinha pensado o pior. Quanto
tempo ia ter que acontecer aceitasse que o homem com o que levava
convivendo quase três meses era o

verdadeiro Edward Alcott?

Julia se voltou para o Marlow.

—Que alguém vá procurar ao doutor Warren. Que venha tão rápido como
posso.

Enquanto Marlow partia para cumprir com o encargo, ela devolveu sua
atenção ao Edward e

rezou para que «tão rápido como posso», fora o suficientemente rápido.

—Deverá preparar-se para o pior, lady Greyling —anunciou o doutor Warren

enquanto se

separava da cama. Sua expressão recordava a de um cachorrito espancado—.

Não é provável que seu marido sobreviva.

Poderia lhe haver solto um murro, tanto dava. Julia era incapaz de respirar,
incapaz de sentir seus dedos, seus pés.

—Tem que haver algo que possa fazer.

—Sinto-o —o médico sacudiu lentamente a cabeça—. Não posso oferecer

nenhum remédio

para esta enfermidade.

—A mulher a que cuidou, a senhora Lark, morreu?

—Não.

—Seu filho?

—Também se recuperou.

—E o que fez por ela?

—O que façamos não importa. Alguns morrem, outros não.

—Então de que demônios serve, doutor Warren? —Julia se deu meia volta,
tentando conter

os tremores que lhe provocavam a ira e o medo que a alagava. De repente se

voltou de novo para ele—. Largue-se daqui.

—Sinto…

—Não quero ouvi-lo. Parta.

O médico se dirigiu apressadamente para a porta.

Julia quis mostrar-se compassiva. Esse homem certamente tinha permanecido

impotente

enquanto muitas pessoas morriam, mas não era capaz de mostrar compaixão
quando nem sequer estava disposta a tentá-lo. Olhou ao Marlow, silencioso
sentinela de pé junto à porta.

—Traz uma terrina com água fria, panos, partes de gelo e sopa recém feita.

Quando Marlow estava a ponto de partir, a Julia lhe ocorreu uma idéia.

—E à senhora Lark.

—Desculpe? —ele se voltou.

A diferença do doutor Warren, ela não tinha a intenção de permanecer como
uma inútil

enquanto a enfermidade devorava a esse homem, que era muito mais nobre
do que ela teria suposto jamais. Para seus adentros lhe tinha acusado de
fornicar quando o que tinha estado fazendo era cuidar dos doentes. Julia se
envergonhava de seus pensamentos. Sempre esperava o pior desse homem,
mas durante quase três meses só lhe tinha mostrado o melhor de si mesmo.

—Que um lacaio se dirija ao povo e lhe pergunte à senhora Lark exatamente

como a cuidou

lorde Greyling. Que o anote tudo por escrito. Inclusive os detalhes mais
nimios podem ser importantes.

—Minha mãe sempre recomendava um ponche quente.

Isso sem dúvida adoraria ao Edward.

—Obrigado, Marlow. Traz-o também.

Marlow partiu e fechou a porta. Julia devolveu sua atenção ao Edward.

Parecia haver-se

dormido, mas ela não podia evitar pensar que o tempo estava primitivo.
Estavam sozinhos e ela podia dirigir-se a ele de um modo mais íntimo.

—Edward, Edward, necessito que desperte um momento.

Ele abriu os olhos e imediatamente os fechou.

—Me escute. enviei a um servente a falar com a senhora Lark. Mas poderia
você me dizer o

que fez para que melhorasse? —sacudiu-lhe por um ombro, mas ele não
respondeu. Julia sacudiu mais forte—. Edward, pode me contar o que fez?

—Matei-o —ele abriu os olhos e piscou—. Eu matei ao Albert.

Capítulo 18

Sem dúvida o odiaria, mais do que já o odiava, tanto como ele se odiava a si
mesmo. Julia partiria. Necessitava que partisse tanto como necessitava que
ficasse.

—O que te contei sobre como… morreu Edward. Foi como morreu Albert.

—Sim, isso já o tinha suposto —respondeu ela com doçura.

Edward se sentia tão acalorado e suarento que bem poderia estar caminhando
pela selva

nesse mesmo instante. Tinha que contar-lhe Julia devia conhecer a verdade,
mas lhe resultava muito difícil pensar, centrar-se. Mesmo assim, a sensação
de culpa o tinha estado devorando. Não podia levar a verdade à tumba.
Jamais lhe contaria o muito que Albert tinha sofrido por sua culpa. Mas tinha
que compreender que o acontecido não tinha sido culpa do Albert.

—Não te contei exatamente o que ocorreu. Eu, e não Albert, era o que estava
jogando com o bebê gorila. Albert se limitou a apartar-se a um lado e me
advertir.

—«Não te aproxime tanto».

—«Não passa nada. É um amor. Olhe com que alegria veio para mim».

—Mas, como de costume, não fiz conta. O enorme gorila que saiu enfurecido
da selva vinha

a por mim. Eu era seu objetivo, porque me percebeu como uma ameaça.
Salvo que Albert se

interpôs em seu caminho. Entende-o? Deveria ter sido eu o que fora arrojado
pelos ares, que morrera. Eu nunca quis tirar nada ao Albert. me perdoe.

Sentada no bordo da cama, Julia tomou uma mão. A sua era fresca, muito
fresca, e Edward
desejou senti-la sobre sua frente, seu peito.

—Não há nada que perdoar —respondeu ela em um sussurro—. Você foi seu
irmão menor.

É obvio que tinha que tentar te proteger.

—Seu irmão menor por tão solo uma hora —ele tragou com dificuldade,
ignorando a dor de

sua garganta—. Deveria havê-lo salvado. Nunca deveria ter insistido em que
acompanhasse a esse maldito safári.

—Ele queria ir. Queria estar ali. Se quiser te leio seu jornal. Já o verá.
Parecia-lhe uma aventura maravilhosa, e não a teria perdido por nada do
mundo. Cada noite escrevia coisas muito bonitas do tempo que tinha
compartilhado contigo.

—Cada noite falava de ti.

—Quando te encontrar bem, contará-me o que te dizia.

—Queria que te levasse a Suíça.

—E por que ia querer que fizesse tal coisa? —Julia o olhou perplexa e
sacudiu a cabeça.

—Eu supus que seria porque desejava visitar esse lugar.

—Não especialmente. Talvez queria me dar uma surpresa me levando ali,

mas não é um

lugar que eu desejasse especialmente conhecer.

Edward a olhou fixamente e, entre a neblina de sua mente, esforçou-se por

recordar as

palavras exatas do Albert. Tinha-as interpretado mal?

—Não tem sentido.

—Tampouco o tem que te culpe de sua morte. Ele se sentiria amargamente

aborrecido se

segue fazendo-o. Aconteceu o que aconteceu. Não foi culpa de ninguém.

Tiveram mil opções com o passar da viagem e escolher uma em lugar de
outra podia trocá-lo tudo. Sempre acreditam que de ter eleito outra opção nos
teria ido melhor. Mas o certo é que também poderia ter trazido algo pior.

Julia tinha razão. Nesse mesmo instante ele poderia lhe estar levando algo
pior.

—Por favor, não fique aqui comigo. Se cair doente, se doente Allie…

—Não o faremos. Não o permitirei. E tampouco vou permitir que morra.

Edward não pôde evitar um irônico sorriso.

—Essas foram minhas palavras.

—Suas palavras, em efeito. Não me faça ficar como uma mentirosa.

Era evidente que não ia se partir. Edward censurou seu lado mais fraco por
alegrar-se, por desejar que seu rosto fora quão último visse, sua voz quão
último ouvisse, sua carícia quão último sentisse.

—«Hoje vimos uma magnífica cascata. O rugido da água ao cair era

impressionante.

Estávamos ao bordo de um escarpado, observando a incrível força quando

Edward disse de repente,

"Não gostaria disto a Julia? Você não gostaria de compartilhar toda esta
beleza com ela?".

Não pude evitar pensar que se conteve para não dizer que essa beleza
empalideceria a seu
lado.

Embora jogo terrivelmente de menos, desfrutei que esta viagem e não

lamento ter acessado a empreendê-lo. Tinha razão, assim que nasça nosso
filho não serei capaz de deixar de lado minhas responsabilidades por algo tão
egoísta como isto, e mesmo assim é uma experiência que sempre recordarei
com grande carinho.

Por estranho que pareça, Julia, todas as noites falam de ti. Ao princípio,
compartilhava

alguns de minhas lembranças preferidos de ti porque pensei que, se Edward

conseguia verte como eu, importaria-lhe tanto como me importa .

Mas, sentados frente ao fogo, conversando até altas horas da noite, se eu não
te mencionei, em algum momento é ele quem o faz».

Julia levantou a vista do jornal que tinha estado lendo em voz alta e observou
ao homem,

convexo imóvel, sobre a cama. Tinha-lhe obrigado a comer uns trocitos de

gelo e um pouco de sopa. Não lhe tinha tido que obrigar, em troca, quando
lhe tinha insistido em que tomasse um pouco de ponche. Nada surpreendente.
Entretanto, parecia debilitar-se por momentos.

Ao outro lado da janela, o dia deu passo de noite, chegou o amanhecer, e de

novo a noite. de vez em quando Julia dormia uns minutos de sesta em uma
cadeira. Abria uma janela para deixar entrar o ar fresco, pois, como podia ser
são o ar viciado da habitação? Às vezes permanecia junto à janela e respirava
profundamente, aplicando tudo o que tinha aprendido de quão cuidados
Edward tinha proporcionado à senhora Lark e a seu filho. A viúva lhe tinha
explicado ao lacaio que Edward lhes tinha obrigado a beber até que ela
pensou que se afogariam. Tinha-lhes comprado laranjas para que as
comessem. E tinha preparado uma sopa com frango e verdura. Julia se
perguntou quantas coisas teria aprendido durante suas viagens, o que teria
tido que fazer em ocasiões para sobreviver.

E nessa ocasião também ia sobreviver.

Às vezes permanecia acordado enquanto ela lia, mas a maior parte do tempo
estava

dormindo. Julia tinha chegado à última página escrita do jornal, a última

noite em que Albert tinha molhado a pluma no tinteiro e plasmado seus
pensamentos sobre o pergaminho. Não pôde ler essas palavras em voz alta.
Necessitava que permanecessem sozinho para ela, e não podia evitar pensar
que assim as tinha escrito seu marido, solo para ela.

Começo a suspeitar que não lhe desagrada absolutamente. Mas ainda não sei
por que se

empenha tanto em fingir o contrário.

Tenho que admitir que o descobrimento me tem suposto todo um alívio. Hei
posposto a

redação de um testamento que ia fazer movido pelo medo a que não se

ocupasse de ti tanto como eu. Sabia que se ofenderia se não lhe nomeava
tutor de meu herdeiro, e mesmo assim, me apoiando em seu imprudente
comportamento dos últimos anos, como podia deixar a meus seres queridos
em suas mãos?

Tinha pensado no Ashe, mas embora seja meu irmão de coração, não é de
meu sangue.

Aceitaria a carga que eu lhe imporia sem queixar-se. Meu pai pôs nosso
cuidado em mãos de um amigo, que não o fez nada mal e, mesmo assim,
sempre senti falta de estar no Evermore.

Nunca quis isso para meu filho, nem para ti. Mas para ti quero mais que um
teto, comida e roupa. Quero que seja feliz.

E temi que, baixo os cuidados do Edward, solo encontraria infelicidade.

Mas agora estou convencido de que não poderia te deixar em melhores mãos.

Julia acariciou com um dedo as últimas palavras. Sabia realmente que não ia
retornar a ela?
Ou simplesmente tinha estado considerando aspectos gerais?

Embora sabia que não havia nada mais escrito, voltou a página. A tristeza que
sentiu foi

quase assustadora. Queria mais palavras, mais ideia, mais absolvição, a

confirmação de que não lhe pareceria mal que ela manifestasse esses
confusos sentimentos para seu irmão.

«Não poderia te deixar em melhores mãos».

Nessas palavras, Julia leu autorização. Em todo o jornal tinha lido amor.
Albert a tinha

amado exatamente igual a ela o tinha amado a ele. Tinha desejado que fora
feliz. Encontrar essa felicidade sem lhe parecia, ao mesmo tempo, impossível
e uma traição. Mas dava a sensação de que ele quase o esperava, que a
animava a ser feliz, a encontrar novamente o amor, a passar página.

Albert já sabia o que ela começava a descobrir: tinha que fazer o que ele
sugeria se queria ser a melhor mãe possível para a Alberta.

Deixou o jornal a um lado e fechou as mãos em torno do pano posto em

encharco em uma

bacia de água sobre a mesinha de noite, escorreu-o e começou a limpar o suor

da frente, pescoço e ombros do Edward. Ele estava imóvel, sua respiração era
tão superficial como se não existisse. Sua pele ardia ao contato com a mão,
tanto que quase dava medo. Julia se agachou e sussurrou:

—Luta por mim, Edward. Albert quereria que o fizesse. Em realidade,

insistiria nisso. E luta pelo Allie. Precisa saber como termina o conto.

—Na gaveta direita de meu escritório —Edward abriu lentamente os olhos—.

O conto está

ali, escrito para ela, esperando-a.

Como tinha pensado convencê-la para sempre de que não ouvia o que dizia?

—Estava tão quieto que me assustou.

—Sei que você também morre por saber como termina —ele sorriu
fugazmente—. Via o

bordo de sua saia da cadeira de balanço em que me sentava no quarto do

bebê.

De modo que a tinha pilhado. Julia inclinou a cabeça.

—Poderia ter sido uma faxineira.

—por que não entrava?

Ela desviou o olhar e pressionou o pano contra o pescoço do Edward.

—Não queria te dar a satisfação de saber que me interessava seu estúpido

conto.

—Todos eram para ti, e sabe. Todos os contos que te contava no salão.

Julia observou atentamente os familiares rasgos de seu rosto, desejando não

vê-lo tão gasto e perguntando-se como podia ser que, sendo idêntico em
aspecto ao Albert, quando o olhava não via o Albert. O certo era que lhe
surpreendia havê-lo feito alguma vez.

—Te recupere e te convidarei a contar mais.

—Não parta aos Cotswolds.

—Este não é nem o momento nem o lugar.

—Estou débil, gozo de sua simpatia. É o momento perfeito.

Julia precisava ocupar-se com algo e voltou a encharcar o pano antes de

escorrê-lo.
—Ainda não decidi o que vou fazer, e agora mesmo não te prometerei nada
que não esteja

segura de poder cumprir. Eu gostaria, entretanto, que apressasse sua

recuperação.

—E renunciar a te ter em meu dormitório?

Ela voltou o olhar bruscamente para ele, agradecida ao ver um brilho travesso
em seus olhos quando tinha temido, desde fazia dois dias já, que se perderia à
medida que a vida o abandonasse.

—Seu comportamento está sendo inapropriado.

—você gosta que seja inapropriado.

E era certo, maldito fora.

—Deve ser que te encontra melhor.

—um pouco —Edward fechou os olhos—. Não vou morrer, Julia.

—Os serventes se sentirão aliviados. Conhecem sua primo, que o herdaria

tudo.

—Você também se sentirá aliviada —ele Rio pelo baixo.

—um pouco, suponho —Julia colocou o pano úmido sobre o torso do

Edward, perto do

coração.

—Sinto não te haver dito quem era nada mais nascer Allie —ele a agarrou
por Isso boneca

esteve mal por minha parte. Quero que saiba, necessito que compreenda que,
se as coisas tivessem ido a mais entre nós aquela noite, Edward teria seguido
enterrado.
Julia se reclinou no assento, sem saber muito bem como interpretar essas
palavras. Edward tinha estado disposto a seguir fazendo-se passar pelo Albert
o resto de sua vida para não ter que renunciar a ela. Possivelmente deveria
sentir-se adulada. Mas se sentiu furiosa. Teria permanecido eternamente
apanhada em uma traição.

—Deveria ser eu quem decidisse.

—Com as leis inglesas não há eleição possível.

Porque uma mulher não podia casar-se com o irmão de seu marido falecido.

—Sempre há uma eleição. Viver segundo a lei ou em contra. Não deveria dar
por feito o que escolheria eu.

—Tem razão. Solo pensava no que queria eu, e no melhor modo de te manter
feliz. Agora

vejo quão injusto foi para ti.

—Foi injusto para os dois. A sério você gostaria de viver com uma mulher
que pensava que

estava entregando seu amor a outra pessoa?

—Nunca tinha amado a ninguém antes. Não sou nenhum perito nessas
questões.

Ela era seu primeiro amor. De entre todas as mulheres com as que tinha
estado, não tinha

amado a nenhuma. Julia o encontrou de uma vez triste e adulador.

—Acredito que teria sido uma lição muito dura. Ao final teria terminado por
odiar tanto a Alberta como a mim, e sua vida e a minha teriam sido
miseráveis.

—Sinto-o muito.
—Isso já não tem importância —ela posou um dedo sobre seus lábios—. O
que importa

agora é passar página.

—Passaremos página?

—Suponho que, para descobri-lo, terá que te recuperar.

—Que bruxa mais antipática. Alguma vez vai me dar esperanças?

—Estou aqui, não?

A resposta pareceu lhe agradar, pois Edward fechou os olhos e dormiu. Julia
esteve tentada de meter-se na cama com ele, apoiar a cabeça sobre seu ombro
e sucumbir ao torpor, mas temia que, se não permanecia vigilante, poderia
morrer sem que ela se desse conta. Recordou a seus pais.

Pareciam estar recuperando-se, falavam com ela, asseguravam-lhe que tudo

iria bem. E à manhã seguinte, os dois se foram.

A febre começou a remeter ao amanhecer. Julia quase chorou de alívio.

Depois de chamar o

ajuda de câmara para que atendesse ao conde em todas suas necessidades,

dirigiu-se ao dormitório que havia ao outro lado do corredor e se deixou cair
na cama. Em sua vida se havia sentido tão cansada.

Julia dormiu dois dias inteiros. Depois se banhou duas vezes. Jogou uma
olhada ao Allie da porta enquanto a babá a sujeitava em alto. Não se atrevia a
aproximar-se muito, se por acaso estivesse a ponto de cair doente. Esperaria
uma semana, e logo permaneceria abraçada a sua filha durante dois dias.

Desfrutou de um copioso café da manhã, comendo até logo que poder mover-
se. Mas terei

que mover-se. Envolvendo-se no casaco, dirigiu-se ao mausoléu. Entre as

paredes de mármore tinha vertido sua alma e seu coração ao Albert, chorado
sem parar, secado as lágrimas, tinha-o insultado, insultou-se a si mesmo,
insultado ao Edward.

Mas da última vez tinha sabido que não tinha morrido por ser tão imprudente
para ficar a

jogar com uma criatura selvagem, mas sim por tentar salvar a seu irmão.
Posou uma mão sobre sua efígie.

—terminei que ler o jornal. Pensou em mim cada dia, como eu pensei em ti.
E sigo fazendo-

o. Me acordado e penso que já baixaste a tomar o café da manhã. Mas não é

assim. Nunca voltará a fazê-lo, e tenho que me seguir recordando isso

—Te amo, Albert. Siempre te amaré, y te echaré

de menos.

Julia suspirou antes de continuar.

—É incrível pensar que nos despedimos recentemente mais de sete meses.

Pouco mais de

sete meses aconteceram desde que te beijei por última vez, desde que te
abracei, falei contigo ou te olhei ao adorável rosto. A dor da perda não
diminuiu. Não sei se o fará alguma vez. Forma parte de minha vida agora, por
muito que desejaria que fora de outro modo.

Ela continuou derrubando seu coração.

—Não sei se pressentiu que não foste retornar, mas quero acreditar, de todo
coração, que

entenderia tudo o que estou sentindo agora mesmo, sem necessidade de que
lhe explique isso. Tudo o que sinto por ti. E tudo o que sinto pelo Edward.
Acredito que o passaria. Acredito que me tentava dizer isso que por isso me
escrevia. Para que eu tivesse claro que, por cima de tudo, se preocupava
minha felicidade.
Passou a mão sobre o frio mármore, desejando poder acariciá-lo a ele por
última vez.

—Amo-te, Albert. Sempre te amarei, e te sentirei falta de.

Permaneceu ali uns poucos minutos mais antes de retornar à residência. Não
tinha visto o

Edward desde que a febre tinha começado a remeter. E já era hora.

Encontrou-o convexo no sofá da zona de estar do dormitório, frente à janela.

As cortinas

estavam abertas, permitindo que entrasse a luz do sol. Por isso lhe tinham
informado os serventes, sabia que ainda não tinha saído de seus aposentos,
mas ao ficar em pé, levando unicamente as calças e uma camisa de linho
solta, soube que estava quase restabelecido, a ponto de reatar suas tarefas.

—Não faz falta que te levante —protestou ela.

—Pois claro que sim.

Julia rodeou o sofá e se encaminhou para uma cadeira que havia entre o sofá
e a janela.

—Por seu aspecto parece que te encontra muito melhor —observou ela
enquanto se sentava.

—E você parece cansada —ele retornou ao sofá, ao extremo mais afastado,

como se temesse

assustá-la se se aproximava muito.

—descansei. Encontro-me bem. De momento, ninguém mais adoeceu na

residência.

—Reza para que todos lhes tenham liberado.

—Sou otimista —Julia olhou o relógio, a chaminé, a cama perfeitamente feita

—. Parece que

vamos desfrutar de um formoso dia.

—O inverno logo deveria ficar atrás.

Ela assentiu. Mas não estava ali para falar do tempo.

—Gosta de um pouco de chá? —perguntou ele.

E só então se deu conta Julia de que havia um serviço de chá disposto no

centro da mesa, e da taça e o prato que descansava em uma esquina, perto do
joelho do Edward.

Em realidade, o que mais gostava de era uma taça de brandy, mas era muito
cedo.

—Não, obrigado —respondeu enquanto sacudia a cabeça.

Permaneceram vários minutos em silêncio.

—Alegra-me que viesse para ver-me —foi Edward quem ao fim rompeu o
silêncio—. Não

tive a oportunidade de te dar as obrigado por me cuidar.

—Meus pais morreram de gripe.

—Sim, sei. E o sinto.

—Foi faz muitos anos.

—Mesmo assim, não deveu te resultar fácil estar aqui.

—Me teria resultado ainda menos fácil não estar aqui. Sinto que não me
dissesse isso.

—Não queria preocupar-se —Edward sacudiu a cabeça levemente e seu

sorriso se apagou
do rosto—. Para ser sincero, acredito que tinha mais medo de que não se
preocupasse, de que te alegrasse, de que pensasse que me tinha merecido
isso.

—Também o sinto eu. Sinto que pensasse que me agradaria seu sofrimento
—Julia odiava

esse bate-papo inconseqüente—. Tem brandy?

—Nesta habitação não —ele arqueou as sobrancelhas—. Mas posso pedir que
tragam.

—Não será necessário —ela sacudiu a cabeça e agitou uma mão no ar—, mas
pode me

conceder um momento?

—É obvio.

Embora Julia tinha o olhar fixo em suas próprias mãos enluvadas e

firmemente entrelaçadas sobre o regaço, sentia o olhar do Edward cravada
nela. As palavras tinham surto com muita mais facilidade enquanto as
ensaiava de volta do mausoléu.

—Acredito que já sabia.

—Sabia que não tinha brandy?

Ela o fulminou com o olhar e Edward se tornou atrás como se o tivesse

golpeado.

—Entendo.

—Não estou segura de que o entenda realmente —Julia respirou fundo,

apertou as mãos até

que lhe doeram e os ossos correram sério perigo de romper-se—. Sabia que
havia algo diferente.
Convenci-me mesma de que Albert e eu tínhamos trocado durante os meses
que tínhamos

permanecido separados. Que era normal para alguém que não estava em
companhia da outra pessoa diariamente, esquecer exatamente como era essa
pessoa. Que as lembranças nos falham com a ausência. Mas sei que ele
jamais teria aprovado que eu lesse Madame Bovary.

—Pode que sim o tivesse feito.

—Não, não o teria feito. Era bastante afetado em suas idéias concernentes ao
que era

apropriado ou não. Jamais teria aceito meus avanços enquanto se banhava.

Era bom comigo.

Amável. Jamais lamentei me haver casado com ele. Jamais. Jamais desejei
não estar casada com ele. Mas em ocasiões… —Julia respirou fundo e soltou
lentamente o ar—. Em ocasiões recordava um beijo que tinha recebido fazia
anos em um longínquo jardim. E me perguntava coisas que uma mulher
casada não deveria perguntar-se. De modo que assegurei a meu marido que
não queria que seu irmão, com tantos maus costumes, alojasse-se conosco.
Era mais fácil que admitir que seu irmão provocava um torvelinho de
confusas emoções em meu interior.

Com o olhar baixo, ela continuou.

—Quando retornou da África sendo Albert, sentia-me diferente contigo. Eu

amava ao

Albert. Sigo-o amando. Não queria que estivesse morto. Era mais singelo
ignorar as inquietantes duvida. E por ser muito fraco para me enfrentar à
verdade, traí-o.

—Você não…

—Sim, o fiz. passei várias horas no mausoléu falando com ele, me

explicando, esclarecendo minhas idéias e meus sentimentos. Jamais deverá
duvidar de meu amor por ele.

—E não o faço. Nunca o tenho feito.

Ela assentiu. Todo isso resultava condenadamente difícil.

—Verá, o problema é que me sinto mais profundamente apaixonada por

homem que

compartilhava ultimamente a cama comigo, que me ajudou a trazer para

minha filha ao mundo. De modo que, para ser completamente sincera, se
Quito a profundidade de meu amor pelo Albert quando partiu, tenho que
admitir que o que fica é teu.

—Jules…

—Por favor, não diga nada ainda —ela elevou uma mão.

Edward agachou ligeiramente a cabeça, respeitando seus desejos. Deveria ter

facilitado as coisas. Mas não foi assim.

—Quando caiu doente. Tão terrivelmente doente, quando o doutor Warren

me disse que me

preparasse, que meu marido certamente morreria, porque ele acredita que é
Albert, é obvio… eu me perguntei como ia poder seguir adiante se morria.
Uma parte de mim não estava segura de querer seguir vivendo, e mesmo
assim sabia que devia fazê-lo pelo Allie.

—Prometi-te que nunca me partiria.

—Mas eu te fiz mal —as lágrimas ardiam nos olhos da Julia—. Te fiz
acreditar que não te

desejava.

—Mesmo assim, eu não me hei desenamorado de ti ainda.

Um tremendo soluço escapou dos lábios da Julia que se tampou a boca com
uma mão e o

olhou através da cortina de lágrimas.

—O que pensa fazer?

Edward se aproximou do outro extremo do sofá para estar mais perto dela e
estendeu uma

mão. Ela se disse a si mesmo que deveria levantar-se e partir, terminar com
essa loucura. Mas antes, entrelaçou os dedos de sua mão com os da sua.

—Sou o conde do Greyling —começou ele—. Para os serventes, lores e

incline, isso é quão

único importa. O título. que seja Albert ou Edward quem o ostente, dá-lhes
igual. Você é a condessa do Greyling, casada com o conde do Greyling —se
encolheu de ombros—. Não vejo nenhum

motivo para lhe contar a ninguém que não foi meu emano a que guio a pluma
que assinou o

contrato matrimonial.

—Isso resulta sórdido, injusto para ti.

—Se anunciarmos que Albert está morto —Edward lhe apertou a mão—, as
leis britânicas

não me permitirão me casar contigo.

—Sim, sou consciente —Julia suspirou ruidosamente.

—Qualquer filho que possamos ter será um bastardo. Jamais terei um

herdeiro.

Ela liberou sua mão e voltou a posar as dois sobre o regaço.

—Temos que terminar com isto agora. Deve publicar um anúncio no Teme,
explicando o

que aconteceu.

—E sua reputação?

—Não importa. Necessita um herdeiro.

—Jamais me casarei, Julia —Edward lhe dedicou um sorriso torcido—. Não

seria justo para

ela quando meu coração sempre pertencerá a outra.

—De modo que solo fica viver uma mentira?

—Uma mentira que engloba uma verdade. Amo-te. E quero ser seu marido.

—Necessito tempo, Edward, para estar segura —ela sacudiu a cabeça—. Se

escolhermos

este caminho, jamais poderemos abandoná-lo. Já estamos arriscando o futuro

do Allie ao pospor a verdade.

—Temos tempo até a temporada de baile, até que vamos a Londres. Mas, se
ali nos

apresentarmos como marido e mulher, viveremos como tal.

—Quando tinha pensado ir a Londres?

—Por maio, mas podemos atrasá-lo até junho. A fim de contas, estou de luto
por meu irmão.

E ela o estava por seu marido. Como ia poder fingir outra coisa? Amava a
esse homem, mas

não sabia se o amava o suficiente, ou se o que sentia era mais devido aos dois
meses durante os quais ela tinha acreditado que se tratava de seu marido.
—Deverá permanecer nestes aposentos para que sua cercania não me afete.

—Quer ser cortejada.

—Quero estar segura.

—E eu quero que saiba uma coisa, Julia. Se sentir por mim sequer um pingo
do que sentia

pelo Albert, para mim será suficiente. Por estas terras, estou disposto a fingir
ante o mundo que sou Albert. Mas jamais voltarei a fingi-lo ante ti.

Capítulo 19

Julia não se sentia do todo cômoda sem vestir de negro, mas tampouco queria
baixar para

jantar com o austero vestido abotoado até o pescoço e as bonecas. De modo

que escolheu outro, de seda negra, que deixava os ombros ao descoberto e
que era, de uma vez, elegante e discreto. E

também, devia admitir, resultava sedutor.

No olhar do Edward se refletiu aprovação quando a viu entrar no estudo antes

de jantar, e se manteve ao longo de tudo o jantar. No pequeno comilão, Julia
se sentou em um extremo da mesa com capacidade para oito comensais, de
maneira que podia olhar o de frente e não só de perfil.

Queria, necessitava, que a situação para a que se dirigiam fora diferente da

que estavam

deixando atrás.

—Estava pensando em reorganizar a asa familiar —anunciou durante o

terceiro prato.

—Pode reorganizar a residência inteira se gostar —dele assentiu enquanto a

contemplava
por cima do bordo da taça.

—Não me refiro tanto aos móveis como às pessoas. Me ocorreu que

translademos a outras

estadias.

Estadias que não albergassem nenhuma lembrança do Albert, nas que tudo
seria novo e

diferente.

—Estupendo —o olhar do Edward não abandonou a seu nem um instante—.

Mas também

quero que se sinta livre de trocar qualquer peça do mobiliário, qualquer

objeto decorativo, algo que não seja de seu gosto. Nem meu irmão nem eu
tivemos nunca nenhum apego emocional aos objetos que há aqui. Nunca
conhecemos realmente a história que se escondia detrás de cada um deles.
Sem dúvida conseqüência de não viver aqui durante nossa juventude.

—A mim esta residência sempre resultou acolhedora. Quão único quero é me

transladar a

outras estadias para trocar um pouco.

—Como quer.

A Julia não surpreendeu que Edward acessasse. Não imaginava lhe negando
nada que lhe

pedisse.

A conversação durante o jantar careceu dos níveis de animação próprios de

outros tempos.

Ambos mostravam supremo cuidado de escolher as palavras. A Julia

preocupava revelar algo que não devia diante dos serventes, preocupava-lhe
colocar a pata. Por exemplo, não podia chamá-lo
Albert detrás conhecer a verdade. Mas, embora sabia que muitas mulheres
chamavam a seus maridos pelo título, resultava-lhe um tanto estranho. Grei
resultava um apelativo distante e muito formal.

Quando terminaram as sobremesas, Edward a convidou a reunir-se com ele

no estudo.

Naquela estadia que já não recordava ao Albert, a não ser ao Edward, Julia se
aproximou da livraria e leu os títulos dos livros, perfeitamente alinhados
como soldados disciplinados.

—Possivelmente poderia ler em voz alta esta noite.

Uma distração como essa eliminaria parte da tensão gerada pela necessidade
de manter uma

conversação.

De repente foi intensamente consciente do olhar do Edward sobre suas

costas, do calor que irradiava de seu corpo e que lhe esquentava a pele que o
vestido deixava ao descoberto. Conteve o fôlego e esperou, apesar de que o
frenético galope de seu coração fazia que a cabeça lhe desse voltas. Edward
alargou a mão para uma das estanterías e a jaqueta roçou sutilmente o ombro
da Julia, como o sussurro de uma mariposa no instante de aterrissar sobre
uma pétala. Respirou fundo e absorveu o masculino aroma enquanto se
perguntava como era possível que tivesse confundido esse aroma com o do
Albert. o do Edward era mais forte, mais atrevido. Certamente não era um
homem dado às sutilezas.

—Este poderia ser interessante —anunciou em um sussurro com voz

provocadora,

hipnótica.

Julia quis voltar-se para ele, apoiar a bochecha contra seu peito, deixar-se
abraçar por seus fortes braços. Mas era muito logo para tanta intimidade.
Primeiro precisava esclarecer seus sentimentos, assegurar-se de que não
estivessem influídos pela dor e a perspectiva da solidão. De modo que optou
por não mover-se, limitando-se a observar os movimentos da mão do Edward
ao tomar o volume encadernado em couro e colocá-lo em suas mãos.

—Um brandy? —propô-lhe enquanto se separava dela.

—Sim, por favor —por que tinha que lhe sair a voz tão entrecortada, por que
conseguia esse homem sempre alterar seus nervos?

Soltou um juramento para seus adentros ante a instabilidade que sentia nas
pernas e se

aproximou até uma poltrona situada junto à chaminé. Lhe ofereceu uma taça
e Julia contemplou o reflexo das chamas no cristal e o líquido ambarino.

—Por um novo começo —propôs Edward a modo de brinde enquanto

elevava sua própria

taça.

Ela o contemplou, reclinado na poltrona, tranqüilo, cômodo. Sempre a gosto

consigo

mesmo. A gosto com seu posto, embora esse posto tivesse sido o de segundo
filho, o do irmão pequeno. Inclusive quando esse posto tinha exigido fazer-se
passar pelo Albert.

Depois de tomar um sorvo de sua taça, Julia a deixou a um lado e centrou sua
atenção no

livro que descansava em seu regaço… antes de soltar uma gargalhada.

—A criação das ovelhas?

—Possui um magnífico capítulo sobre a reprodução, do mais excitante.

—Já lhe tem lido isso? —Julia não se incomodou em ocultar seu cepticismo.

—No Havisham Hall era a leitura mais proibida que alguém podia encontrar.
Me dava muito
bem adornar os parágrafos quando os lia a outros —Edward alargou uma
mão—. Você gostaria que te fizesse uma demonstração?

—Como pude pensar sequer um segundo que foi Albert? —ela sorriu e
sacudiu a cabeça.

—Porque a alternativa era inconcebível, e precisamente com isso contava eu.

Nesses momentos o que resultava inconcebível a Julia era pensar que Edward
poderia ter

morrido. Deixou o livro a um lado e tomou de novo a taça.

—O que acontecerá Allie é o único bebê são e forte que seja capaz de trazer
para o mundo?

—Não te desejo por suas qualidades para conceber.

E entretanto deveria fazê-lo. Conhecedor das preocupações que a curvavam

era, sem dúvida, uma péssima eleição para ele, para um homem que
necessitava um herdeiro.

—Dito o qual —continuou Edward com calma—. Te desejo enormemente

pelo ato que leva

a conceber.

Falava das relações íntimas como se fora algo que não deveria estar limitado
às camas e a escuridão. Julia sentiu como lhe ardia o rosto ao pensar em
terminar o que logo que tinham começado.

—É uma má influência.

—E isso é o que você gosta de mim.

Assim era, e muito mais.

—Há aspectos de mim mesma que despertam um sentimento de vergonha.

Mas tenho a
sensação de que, em similares circunstâncias, você nem sequer
experimentaria humilhação.

Ele se inclinou para diante e apoiou os cotovelos nas coxas, sujeitando a taça
com ambas as mãos como se se tratasse de uma oferenda.

—Sempre fui que a opinião de que não é assunto de outros o que a gente faça
na intimidade.

O olhar era tão intenso, virtualmente brocando-a, que a Julia custou mantê-la.

—E o que passaria se gostasse de fazer algo que te resulte repulsivo?

—Por exemplo?

Como tinha tomado a conversação esse roteiro?

—Já está familiarizado com minha afeição a sussurrar obscenidades.

—Me apoiando em minha reação daquela infausta noite, deveria supor que é
muito

consciente de que não tenho nenhuma objeção ante qualquer palavra que
possa sussurrar. Algumas de minhas palavras preferidas são obscenas. As
palavras não deveriam te produzir vergonha. Algo mais?

Julia tomou outro sorvo e compreendeu que não tinha pensado grande coisa
na reação do

Edward aquela noite. Estava muito zangada por seu engano, mortificada
porque tivesse ouvido suas palavras, mas essa reação tinha sido esporeada
por sua própria vergonha. Edward nunca lhe tinha dado motivos para sentir-
se humilhada. Nunca se tinha burlado dela, nem a tinha arreganhado, pelo
desatinadas de suas ações. Julia deslizou um dedo pelo bordo da taça.

—Em ocasiões acredito que abro a boca quando não devo.

—Quando, exatamente?
—Quando falei de sua… —ela assinalou com a cabeça para o regaço do
Edward. Ao menos

o tentou.

—Minha franga?

—Utiliza essa palavra tão tranqüilamente —Julia o fulminou com o olhar.

—É uma boa palavra. Confia em mim, não me ofenderia se abrisse a boca

sobre ela.

—Não falava em sentido literal. E não sei por que me faz pensar em coisas
assim.

—Me olhe.

Era muito mais singelo olhar o fogo. Possivelmente deveria saltar à fogueira.

—Julia —insistiu ele.

Julia desviou o olhar. Edward estava reclinado no assento, com o cotovelo

apoiado no braço da poltrona, o queixo na mão, um dedo acariciando o lábio.
Ela sentiu desejos de lhe beijar esse preciso lugar.

—Não há nenhum ponto de minha anatomia sobre o que não consideraria

apropriado que

posasse sua boca.

—Não é decente.

—Produziria-te prazer, felicidade, satisfação?

Ela se esforçou por não remover-se inquieta.

—Isso acredito. Não sei com segurança, dado que nunca fui tão ousada. Solo
pensei em
fazê-lo.

—Então não é indecente.

—Como se sabe o que é decente e que não?

—Suponho que experimentando.

—Para os homens é mais fácil. Podem freqüentar bordéis. Suspeito que

tiveste a mil

mulheres e, se fizer o ridículo com uma, não tem mais que acontecer outra.

—Tanto como mil não.

—Cem?

—O certo é que não as contei, mas suspeito que serão muitos menos. O
importante é que

jamais te faria sentir ridícula —elevou as mãos em um gesto de súplica—.

Pode fazer comigo o que queira e te estarei eternamente agradecido por isso.

—E se o que gosta de é te açoitar por me ocultar informação?

—A isso certamente oporia —Edward fez uma careta de desgosto—. Não

estou de acordo

com que a dor produza prazer. Embora acredite estar relativamente a salvo,
dado que prometi não voltar a te ocultar nada —desviou o olhar para o fogo
—. E mesmo assim já o tenho feito.

—O que me ocultaste? —Julia sentiu uma súbita pressão no peito.

—Quê-lo agora? —ele a olhou com expressão travessa.

—É um objeto, não um segredo? —ela franziu o cenho.

—É um segredo que ainda não te ofereci.

—Está sendo muito difícil.

—Certo —Edward sorriu—. E isso é precisamente o que esperas de mim,

verdade?

O que esperava dele era que a excitasse, que se mostrasse peralta, brincalhão.
Era curioso que os aspectos de sua personalidade que sempre lhe tinham
irritado, de repente, resultavam-lhe encantadores.

—Possivelmente não o queira.

—E por isso ainda não lhe dei isso, por medo de que o jogue no fogo.

Julia fez uma careta com os lábios, suspirou e pôs os olhos em branco.

—Não o jogarei no fogo, mas não é justo que me fale disso se não ter a
intenção de me dar isso —Dale cuerda y compruébalo.

—Suponho que aí tem razão. Espera aqui —Edward apurou a taça e se

levantou da poltrona.

aproximou-se do escritório e abriu uma gaveta. Colocou a mão e tirou um

objeto alargado envolto em papel marrom e pacote com uma corda.
Retornando junto a ela, o lhe ofereceu—. ia dar de presente isso para Natal,
mas troquei de idéia, temeroso de que me delatasse.

Julia o tirou de sua mão, deixou-o sobre o regaço e contemplou ao Edward

retornar a sua

poltrona e sentar-se completamente imóvel, concentrado nela, como se esse

objeto e sua reação ante ele fossem de monumental importância. Atirou da
corda até que o laço se soltou e o papel se abriu para revelar uma brilhante
cajita de palisandro com uma manivela em um extremo.

—OH, Edward! É preciosa.

—Pode-se abrir.

Ela levantou a manivela e sorriu ante o mecanismo exposto e protegido

depois de um cristal.

—Que touca?

—Lhe dê corda e comprova-o.

Lentamente, com delicadeza, Julia girou a pequena manivela, temendo que

um pouco tão

delicado pudesse romper-se. Quando a manivela já não girou mais a soltou e

começou a soar Greensleeves.

Lembranças de salões de baile, de valsas e abraços inapropiadamente fortes

encheram sua

mente. Não tinha sido consciente de que ainda conservava essas lembranças,
mas ali estavam, tão claros como se os tivesse vivido a noite anterior.

—Sempre dançava comigo quando a orquestra tocava esta peça —sussurrou

ela.

—Não estava seguro de que te tivesse dado conta de que sempre era o mesmo
baile —

Edward permanecia imóvel, quase sem respirar.

—Não sei por que não me dei conta até agora mesmo. por que sempre a
mesma canção?

—Caso que para ti fora uma experiência agradável, queria que sempre a
associasse comigo.

E, se não o era, não queria ser o responsável por te arruinar todos os bailes.

Julia fechou a tampa e acariciou a madeira polida, sentindo a vibração das

notas.

—Sempre eu gostei de dançar contigo. Parecia ser o único momento em que

não
discutíamos. Eu acreditava que era porque nos estávamos esforçando por não
nos pisar o um ao outro.

—Desfrutar da oportunidade de dançar contigo é a única razão pela que

assistia aos bailes.

Para a Julia não se tratava tanto de uma necessidade de ser seduzida como de
querer estar segura de entender claramente ao homem que era e não o que
tinha estado fingindo ser. Precisava assegurar-se de poder separar um de
outro, que qualquer sentimento que albergasse por esse homem que se
encontrava sentado em frente dela fossem sentimentos que ele se merecesse
realmente. Mas, quando pronunciava palavras como as que acabava de lhe
dirigir, como não sentir-se seduzida, adulada, tentada? Como podia
permanecer seu coração impassível?

—Enquanto dançávamos não falávamos.

—Não queria que nada me distraíra da sensação de te ter em meus braços.

Dança comigo

agora.

Julia olhou enlouquecida a seu redor, desejando aceitar, mas temerosa de que
aceitar a

levasse a perdição.

—Como? Aqui? Ou acaso sugere que nos translademos ao grande salão?

—O grande salão é muito grande —Edward ficou de pé e lhe ofereceu uma

mão—. O

vestíbulo seria melhor. Mais íntimo, mas com espaço suficiente para que não
nos choquemos contra nada. A cajita de música nos servirá de orquestra.

—É uma loucura.

—Pois comete uma pequena loucura.

Olhava-a muito sério, com solenidade, e de uma vez havia desafio em seus
olhos marrons.

Nenhum dos dois se pôs as luvas depois de jantar. A mão do Edward não
tinha nada que ver com a elegante emano do Albert. A sua tinha uma
aparência muito mais forte. Na gema do dedo indicador apresentava uma
calosidade. Tinham passado meses desde que tivesse retornado e mesmo
assim suas mãos seguiam sendo as de alguém que preferia o ar livre e o
trabalho físico. Julia aceitou essa mão e ele fechou os dedos enquanto tomava
a cajita de música com a outra mão e atirava dela para que se levantasse da
poltrona. Ela teria necessitado ambas as mãos para sujeitar a cajita.

—Não tornei a dançar desde que finalizou a passada temporada —se

desculpou enquanto se

deixava conduzir fora do estudo.

—Eu não tornei a dançar da última vez que dancei contigo.

—E entretanto dançou com outras damas —particularizou Julia.

Tinha-o visto dançar com elas, e todas tinham tido uma expressão
deslumbrada no rosto.

—Certo, mas normalmente me retirava à sala de jogos depois de dançar

contigo. Eu gostava

de conservar seu aroma de meu redor, o qual, jogando a vista atrás, resulta
bastante masoquista por minha parte.

—Não tinha nem idéia.

—Aí estava o segredo de meu imperdoável comportamento —chegaram ao

vestíbulo e

Edward a soltou—. Agora necessito que compreenda que já não sou o

homem que estava

acostumado a ser.
Edward deu corda a cajita de música, com a enorme emano diminuindo o já
de por si

pequeno mecanismo, e a deixou sobre uma mesa apoiada contra a parede. A

música encheu todo o espaço enquanto ele se aproximava da Julia e a rodeava
com seus braços.

A seguir começaram a dançar. Mais pegos do que resultava decoroso, com

mais firmeza da

que jamais tinha empregado com ela, como se não fora a soltá-la nunca. Ou
possivelmente solo

queria assegurar-se de que não atirasse nenhuma mesa, estatueta ou floreiro.

Como conseguia ele esquivar todos esses objetos sem apartar o olhar de seu
rosto permanecia um mistério para ela.

De repente, Julia foi consciente de que sempre que tinha dançado com ela,
tinha-lhe

concedido toda sua atenção. Até então não se deu conta porque quão último
teria esperado desse homem era sua devoção. Tinha dado por feito que seu
único objetivo era burlar-se dela ou lhe fazer sentir incômoda, e mesmo assim
tinha desfrutado dançando com ele, um dos bailarinos mais

elegantes que tivesse conhecido jamais. Possivelmente fora devido à

necessidade de manter o equilíbrio nas perigosas colinas ou caminhos pelos
que estava acostumado a transitar. Tinha tido que esquivar obstáculos para
alcançar seu destino…

Mas aquela noite no jardim se partiu porque seu irmão estava apaixonado por
ela, e ela de seu irmão. E ele amava ao Albert.

A música terminou, embora parecia seguir flutuando no ambiente, reticente a

partir de tudo.

Tão reticente como parecia Edward a soltar a Julia. De repente agachou a

cabeça.
Julia posou um dedo sobre seus lábios e ele se deteve, olhando-a com
expressão inquisitiva.

—Se me beijar, perderei-me —lhe advertiu.

—Eu te encontrarei e te trarei de volta.

—Tenho que voltar por mim mesma. Edward, tenho que estar segura de que
o que sinto não

está influenciado pelo que já não tenho.

—Prometi te conceder tempo e o terá —Edward se separou dela e se

aproximou da cajita de

música.

Julia se sentiu como uma estúpida, pois lamentava a distância que os

separava, quando tinha sido ela quem tinha insistido em mantê-la.

—Acompanharei a seus aposentos —Edward ofereceu um braço.

Subiram as escadas em silêncio, mas não se produziu nenhuma sensação de

desconforto.

Edward não parecia ressentido nem zangado, nada mau emanava dele. Ao
chegar à porta do

dormitório, entregou-lhe a cajita.

—Que durma bem, Julia.

A seguir partiu e baixou as escadas correndo, o eco de suas pegadas

uniformize ressonou no piso superior. Julia entrou em seus aposentos,
aproximou-se da janela e se sentou em uma poltrona.

Sustentou a cajita de música aberta sobre o regaço e lhe deu corda enquanto
se tornava para trás, fechava os olhos e permitia que a música e as
lembranças a alagassem.
Não tinha sido sua intenção comparar aos irmãos. Mesmo assim, o que sentia
pelo Edward

não se parecia com nada que tivesse experiente jamais. Era vibrante, vivo,
intenso. E lhe assustava.

Edward parecia ter o poder de introduzir-se dentro dela e lhe arrancar até o
último de seus segredos, sem vergonha, remorso nem culpa. Sem dúvida não
podia ser são, sem dúvida entrariam em

combustão se cediam a seus desejos. Mas era muito mais que um roce de sua
pele, era o roce das almas, uma paixão comum.

Em uma ocasião tinha amado, seguia amando, mas o que se agitava em seu
interior em

relação ao Edward era muito amplo, abrangia mais que a totalidade, parecia ir
além do que parecia seguro. E, entretanto, como podia considerar sequer a
possibilidade de não render-se a isso?

Capítulo 20

Edward apurou a taça de uísque enquanto considerava ficar em panos

menores e correr

descalço por colinas e vales até mergulhar-se em algum rio gelado, ou topar-
se com um lobo ou um javali contra o que poder lutar. O fato de que Julia não
fora imune a seus encantos, de que o desejasse, produzia-lhe certo consolo.
Do contrário não se mostraria tão cética sobre aonde poderia lhes conduzir o
beijo.

Diretamente a sua cama se lhe apresentava a oportunidade.

O curioso era que compreendia as reticências da Julia e não sentia o menor

desejo de ser o substituto de seu irmão. Queria que os sentimentos que ela
albergasse fossem para ele, sem que tivessem nada que ver com o que tinha
sentido pelo Albert. Não esperava que esses sentimentos fossem tão fortes,
nem tão extensos, mas sim queria ser seu único dono.
Não lhe importava reconhecer que nunca tinha sentido por uma mulher o que
sentia por ela.

E certamente o aterrorizava, embora fugir não era uma opção. Sua companhia
na distância sempre era melhor que não desfrutar de sua companhia.

A paciência nunca tinha sido seu forte, mas pela Julia esperaria o que fora
necessário. Por ela beberia menos. Por ela o daria tudo.

Por ela passaria uma boa parte da noite dando tombos na cama, e despertaria
de um péssimo humor que requereria uma taça de café bastante mais forte
que o habitual. Tinha tomado o primeiro sorvo, que quase lhe tinha arrancado
o paladar, quando Julia entrou no comilão do café da manhã, vestida com um
traje negro com uma excessiva quantidade de tecido e botões. Estava tensa,
mas de todos os modos despertou nele uma sensação de alívio. Edward se
levantou da cadeira de um salto.

—bom dia. Acontece algo?

—pensei que seria uma estupidez por minha parte tomar o café da manhã
sozinha quando

posso desfrutar de sua companhia —Julia sorriu com doçura—. Caso, claro
está, que não te

importe. Deveria ter perguntado primeiro. Talvez prefere começar o dia a sós.

Pela maneira de tagarelar sem parar, Edward suspeitou que estava nervosa,
temerosa de que ele não recebesse sua presença com agrado. Se por ele fora
poderia acompanhá-lo até na banheira se assim o desejava.

—Nunca fui muito aficionado à solidão. Por favor, me acompanhe.

Julia se aproximou do aparador, escolheu o que desejava tomar e tomou

assento em seu

lugar na mesa. Garota lista. Se se sentava a seu alcance, sem dúvida ele a
tocaria. Seria incapaz de conter-se. Bastaria lhe acariciando uma mão, a
bochecha, para moderar seu desejo de possui-la.
«Idiota, nada pode moderar este desejo».

Resistindo ao impulso de tomar seu prato e sentar-se perto dela, Edward se

sentou e bebeu o café a sorvos, consciente de que, depois da considerável
melhora de seu estado de ânimo, resultava excessivamente forte.

—dormiste bem? —perguntou-lhe.

—Em realidade não. E você?

—Fatal.

—Pergunto-me por que me agrada tanto sabê-lo —Julia lhe ofereceu um

sorriso travesso.

—Porque é uma brujilla, e sabe que é a causa de minha noite em vela.

—Eu jamais pensaria…

—Nega-me um beijo e não crie ser a responsável? —ele soltou uma

gargalhada.

Julia olhou a seu redor, como se tivesse a esperança de que os serventes se

tornaram

repentinamente surdos. Edward desejou poder lhe fazer sentir-se cômoda

enquanto falavam do apaixonado caráter de ambos. De repente todo o peso
do olhar azul se posou sobre ele.

—Um beijo teria resolvido?

—Não —ele suspirou ruidosamente—. Suspeito que não teria feito mais que
piorá-lo tudo,

mas seria um preço muito pequeno a pagar por desfrutar de do sabor de seus
lábios sobre minha língua.

Inclusive do outro extremo da mesa a viu avermelhar violentamente.

Suspeitava que o rubor se iniciou na ponta dos dedos dos pés. Gostaria de
beijar esses pés, a impigem, os tornozelos, e seguir para cima até o paraíso
que guardava entre as coxas.

—Parece que vai fazer um bom dia —Julia olhou pela janela.

A mudança de tema sem dúvida tinha como objeto apartar os pensamentos do

Edward do

incômodo caminho pelo que discorriam, embora não confiava em poder obtê-
lo. Mesmo assim, não havia nenhum mal em lhe fazer acreditar que o tinha
distraído com tanta facilidade.

—Tinha pensado me aproximar do povo esta manhã. Eu gostaria de

comprovar como se

encontra a senhora Lark, e sua família. Ao melhor gostaria de me

acompanhar. Acredito recordar que te prometi um passeio.

—eu adoraria sair a montar —o rosto da Julia se iluminou—. O joguei muito

de menos.

—Poderíamos parar a comprar umas tartaletas de morango.

—Isso seria melhor ainda —o sorriso se fez mais ampla.

—Parece-te bem sair depois de tomar o café da manhã?

—Preciso me trocar.

—Thomas —chamou Edward, desviando sua atenção para o lacaio aludido

—. Avisa no

estábulo para que tenham nossos cavalos preparados.

—Sim, milord.

depois de que Thomas se partiu, apesar de que ainda permaneciam dois

lacaios mais no
comilão, Julia se inclinou para ele.

—E vais comportar te como é devido —sussurrou.

—Serei um perfeito cavalheiro.

Mas inclusive o cavalheiro perfeito era capaz de encontrar o modo de roubar

um beijo se o propunha.

Era estupendo voltar a montar a cavalo, e a égua cor castanha da Julia parecia
tão encantada como ela. Embora uma das moços a tinha montado
regularmente para que fizesse exercício, a Julia gostava de acreditar que o
animal a tinha sentido falta de e se alegrava de que sua proprietária estivesse
de novo sentada na cadeira.

Ao final o dia tinha resultado ser inusualmente quente e não houve

necessidade de casaco ou capa. Era a primeira vez que montava com o
Edward, que mantinha o passo tranqüilo quando o que lhe tivesse gostado de
mais era galopar pelos prados. Mas não queria aparecer em casa da viúva
com os cabelos revoltos. Quando retornassem já se ocuparia ela do ritmo do
passeio.

O povo apareceu ante seus olhos. Avançaram pela estreita rua principal, que
atravessava o centro da cidade, bordeada de lojas e edifícios. Ao chegar ao
outro extremo, aproximaram-se de uma desmantelada cabana que tinha visto
dias melhores. A porta era tão pequena que Edward ia ter que agachar-se para
cruzar a soleira. Julia se imaginou que sem dúvida encheria a estadia com sua
presença, pois não acreditava que tivesse mais de uma habitação.

Edward deteve suas arreios e se baixou agilmente enquanto Julia o

contemplava com a boca

seca. por que qualquer ação, até a mais cotidiana, quando era realizada pelo
Edward a afetava como se fora obra do homem mais extraordinário que
tivesse visto jamais?

Ele se aproximou da égua e estendeu os braços para ajudá-la a baixar. Era o

momento de
uma vez desejado e temido pela Julia. As fortes mãos abrangiam sem
problema sua cintura, os olhos marrons fixos nos sua enquanto ela posava as
mãos sobre seus largos ombros. Elevou-a

ligeiramente e a depositou em terra lhe dando a sensação de que teria podido

havê-la levado em braços todo o dia sem que seus músculos se resintieran o
mais mínimo. Julia posou os pés sobre a terra e sentiu os joelhos débeis, sem
dúvida porque fazia muito tempo que não montava a cavalo.

Certamente não tinha nada que ver com o fato de que a olhasse como se fora
muito capaz de entrar com ela nessa cabana e desfrutar a prazer de seu corpo.

—Senhor? —uma voz juvenil soou perto deles.

No rosto do Edward se desenhou um amplo sorriso. Soltou a Julia e se voltou

no mesmo

instante em que um moço saltava sobre ele, lhe rodeando a cintura com as
pernas, e o pescoço com os esquálidos braços. Edward abraçou ao menino,
embora não parecia ser necessário já que

dificilmente poderia lhe soltar embora ele assim o tentasse.

Uma mulher magra com um bebê em braços e uma menina obstinada às saias
saiu da casa.

—Johnny Lark! Solta a Sua Senhoria agora mesmo. Não pode subir sobre
seus maiores.

—Não passa nada, senhora Lark —se apressou a dizer Edward—. Me alegra
ver que parece

estar bem.

—Muito bem se me perguntar. É muito peralta. Senti saber que tinha cansado
doente,

milord.
—Já estou bem, completamente restabelecido, sem conseqüências.

—perdeu peso. nota-se. Entre e tome um prato de guisado.

Julia era consciente do ridícula que resultava a pontada de ciúmes que sentia
ante o fato de que essa mulher de cabelos revoltos e mãos rugosas, vestida
com roupas desgastadas, conhecesse o Edward o bastante bem para haver-se
dado conta de que tinha perdido peso.

—Agradeço-lhe o convite, mas lhe prometi uns bolos à condessa —Edward

se voltou para

ela—. Lady Greyling, me permita te apresentar à senhora Lark.

—Encantada —Julia sorriu amavelmente.

A senhora Lark fez três reverências, como se não estivesse segura de ter
rendido o devido respeito.

—Milady, sinto muito ter este aspecto. Não esperava visita. Mas há suficiente
guisado para ambos.

—É muito amável por sua parte, mas já me tinha feito à idéia dos bolos. Sou
mas bem

gulosa.

A mulher lhe dedicou um agradável sorriso, como se Julia e ela

compartilhassem um

segredo. Mas em seguida franziu o cenho e lhe sacudiu um soco a seu filho.

—Johnny, baixa lhe de Sua Senhoria.

Como se fora um bonito, o menino se baixou ante a desolado olhar de sua

mãe.

—Olhe o que tem feito! Sujaste-lhe a roupa. me permita lavá-la, lorde

Greyling.
—Em realidade, senhora Lark, esse é parte do motivo pelo que vim hoje aqui.
Pelas cordas

que se estendem na parte traseira de sua casa deduzi que é lavadeira.

—Sim, milord. Para mim seria um prazer e uma honra lhe lavar a roupa sem
custo algum

durante um mês para lhe agradecer seus cuidados.

—Não será necessário. Entretanto, no Evermore necessitamos uma lavadeira.

Perguntava-

me se estaria interessada no trabalho.

—Quer dizer, trabalhar para você? —a mulher abriu os olhos

desmesuradamente.

—Para a casa, sim. A condessa teve uma filha recentemente e tenho

entendido que a carga

da atual lavadeira aumentou grandemente. Você poderia ajudá-la, viver na

residência, dispor de três habitações para você e seus filhos. Eles seriam
nossos tutelados. Sua família teria roupa e comida.

Também necessito um engraxate, se ao Johnny interessa o posto. Ambos

receberiam um salário.

—Minha mãe! Caramba! —a mulher recuou trastabillando.

A Julia não surpreendeu sua reação. Edward lhes oferecia uma incrível
oportunidade para

melhorar de vida. Embora o objetivo inicial tinha sido o de comprovar que se

estavam recuperando, o principal ao ir à cabana tinha sido continuar
ocupando-se da viúva e seus filhos.

—Seria uma honra, milord.

—Muito bem. na quinta-feira enviarei a um lacaio para que a ajude, a você e
aos meninos, a fazer a bagagem e transladar-se ao Evermore. Espero que seja
tempo suficiente para que se preparem.

—Certamente será tempo de sobra —os olhos da mulher se encheram de

lágrimas—. Não

sabia como íamos sair adiante sem meu homem. Logo que posso me permitir
o aluguel da cabana e a comida.

—Bom, pois já não terá que preocupar-se por isso. Eu diria que terá que
celebrá-lo. O que lhe parece se Johnny nos acompanha ao salão de chá e se
leva uns bolos de carne?

—eu gosto dos bolos —anunciou o pequeno.

—Johnny, não seja pedigüeño —o repreendeu sua mãe.

—Não há nada mau nisso, senhora Lark —interveio Edward—. O pior que
lhe poderia

passar seria que eu dissesse que não —piscou os olhos um olho ao Johnny—.
Claro que também poderia dizer que sim. Vamos, menino.

Depois de agarrar as rédeas de ambos os cavalos, Edward ofereceu um braço

a Julia.

—foi um prazer conhecê-la, senhora Lark —Julia se despediu dela antes de

apoiar uma mão

na parte interior do cotovelo do Edward.

Johnny brincou de correr saltando à pata agarre por diante deles antes de
colocar-se ao lado do Edward e caminhar a passo tranqüilo.

—Posso fazer algo mais que tirar brilho às botas —assegurou o pequeno—.
Posso cuidar

dos cavalos e dos cães, se tiver cães. Tem cães?

—Temos cães de caça, sim.

—Dos gatos não cuido. Eu não gosto dos gatos.

—Os gatos revistam cuidar-se bastante bem eles sozinhos. Preferiria trabalhar
nos estábulos em lugar de na casa?

—Posso cuidar de seu cavalo? —o menino assentiu com entusiasmo.

—Claro.

—Se trabalho duro, contará-me mais histórias?

Julia contemplou o perfil do Edward e viu como se elevavam as comissuras

dos lábios.

—Pode que o faça.

—A que mais eu gostava de era a doninha.

—Já supus que seria assim —Edward soltou uma gargalhada que ressonou a
seu redor.

—Mas opino que deveria ter uma espada.

Edward se voltou para a Julia.

—O que opina, condessa?

—Eu não o vejo com espada. Um espadín, possivelmente. Ou possivelmente
necessitemos

outro personagem totalmente distinto —já havia um que começava a tomar

forma em sua mente—.

Lhe contaste o conto.

—Pareceu-me o melhor modo de tranqüilizar aos meninos.

Julia se perguntou a quantos lores lhes teria importado um nada que os

meninos fossem

peraltas. Claro que, quantos lores teriam permanecido junto a uma mulher
recém enviuvada para cuidá-la?

Esperou até que ficou livre a mesma mesa em que se sentaram na anterior
ocasião frente a

umas tartaletas de morango e duas taças de chá. antes de despedir-se do

Johnny, Edward o tinha carregado com bolos de carne e bolos suficientes
para que a toda a família desse dor de tripa.

—Como conheceu a senhora Lark? —perguntou Julia.

—Encontrei ao Johnny aqui dentro —ele se encolheu de ombros—. Tentava

comprar um

bolo de carne para sua mamãe moribunda. Não tinha dinheiro suficiente, de
modo que o comprei eu e logo o acompanhei até sua casa, e descobri que sua
mãe estava, em efeito, muito doente.

—E ficou para cuidar deles.

—Seu marido acabava de falecer. A gente se volta desconfiada ante a morte.

Alguns

acreditam que permanece na casa, procurando outra vítima.

—Mas você não o crie.

—Não há muitas coisas que me dêem medo. Perder a meus pais a tão
temprana idade voltou

um pouco temerário. Logo, claro está, viver no Havisham, onde nos dizia que
havia um fantasma que nos apanharia de noite se saíamos fora, voltou-nos
bastante intrépidos. Solo se agüenta viver com medo certo tempo, logo o
manda tudo ao inferno.

—Uma faceta da loucura do marquês?

—Certamente. Nunca me tinha ocorrido, mas sim, suponho que é possível.

Julia bebeu o chá a sorvos enquanto pensava no que tinha acontecido fazia
pouco.

—Foi muito generoso por sua parte lhe oferecer à senhora Lark um trabalho
no Evermore.

—Podemos nos permitir ser generosos.

A Julia comoveu que a incluíra a ela também na afirmação, que lhe fizesse
sentir que

também se comportou com generosidade, quando o certo era que não tinha
tido nada que ver em todo o assunto.

—Acredito que deveria publicar seus contos —sugeriu.

—Solo se estiver disposta a incluir suas aquarelas.

—Não são o bastante boas —Julia se Rio, encantada e envergonhada ao

mesmo tempo.

—São muito boas. Fazem que minhas palavras cobrem vida. Oxalá as tivesse
tido comigo

quando lhes contava os contos ao Johnny e a suas irmãs.

—Nunca tive intenção das compartilhar com ninguém que não fora meu filho
—ela sacudiu

a cabeça.

Edward apoiou os cotovelos sobre a mesa e se inclinou para diante.

—por que te limitar a fazer feliz a um só menino quando pode fazer felizes a
muitos mais?

—Nunca acreditei que lhe importassem tanto os meninos —e entretanto não

lhe tinha

escapado a atenção que emprestava ao Allie e a camaradagem que tinha

desenvolvido com um

mucoso que não tinha o menor reparo em saltar aos braços de um lorde do
reino.

—É conseqüência de não ter maturado nunca —ele sorriu.

E entretanto sim tinha maturado. Isso também resultava evidente a olhos da

Julia. Era um

atento latifundiário. Cuidava da gente. Possuía uma amabilidade que nunca

tinha mostrado ante ela e que, entretanto, tinha estado ali todo o tempo
enquanto se assegurava de que Albert jamais suspeitasse de seus sentimentos
para ela. Quando se permitia um comportamento desprezível e antipático para
protegê-la a ela, e ao Albert.

—Terei que procurar um título para o relato —observou Julia.

—Os amigos aventureiros do Havisham Hall.

—Possivelmente deveríamos dissimular um pouco mais —ela Rio.

—Pois medita sobre isso.

Dava a impressão de que estivessem fazendo planos de futuro. Decidissem ou

não passar

juntos o resto de suas vidas, sempre ficariam os contos, permaneceriam

unidos pelos livros. Teriam um pouco criado por eles dois. Mas Julia
duvidava que bastasse com isso.

Ela necessitava mais.

Enquanto cavalgavam de retorno ao Evermore, as palavras pareciam ressonar

com cada

tamborilar dos cascos dos cavalos. Necessitava mais. Necessitava mais.

Precisava sentir o vento na cara, a liberdade, o perigo, a caça. E antes de que

ele pudesse lhe advertir em contra.

—Jogo-te uma carreira até o alto da colina —gritou enquanto lançava seu
cavalo ao galope.

Era muito consciente de seu comportamento temerário, mas Edward parecia

despertar esse

lado de sua personalidade. Tinha passado toda sua vida tentando ser uma boa
filha, uma boa prima, uma boa esposa. Não lamentava nem um só instante,
mas com ele não sentia a necessidade de contemplar suas ações antes de
atuar. Experimentava uma espécie de independência que nunca antes tinha
caracterizado seu comportamento. Ao princípio o tinha atribuído às
mudanças que se produziram nela durante a ausência de seu marido, mas
passado certo tempo compreendia que tinha mais que ver com o fato de que
Edward tivesse assumido um papel mais preponderante em sua vida,
inclusive antes de saber que era Edward.

Ouviu o som dos cascos do cavalo perseguidor e urgiu a suas arreios a que
acelerasse.

sentia-se jovem, feliz, livre. Pela primeira vez em semanas, a tristeza não lhe
pisava nos talões.

O próximo som da respiração acelerada do cavalo do Edward, indicou-lhe

que lhe estavam

dando alcance, mas Julia acelerou de novo. E se afastou um pouco mais. Ao

coroar a colina, deteve a égua e a fez voltar-se. Sua risada ressonava entre as
árvores, subindo até o céu e sobre as terras que a rodeavam.

—Bem feito —anunciou Edward, luzindo um amplo sorriso, depois de deter

suas arreios.

—Não recordo a última vez que montei com tanto abandono.

—Devemos permitir que os cavalos descansem —Edward desmontou e se

aproximou dela

com os braços estendidos.

A cercania desse homem ainda lhe provocava uma sensação de mariposas no

estômago, mas

seu triunfo o eclipsou tudo. Tinha controlado a seu cavalo, portanto poderia
controlá-lo a ele também. Assim que seus pés tocaram terra se apartou e, com
uma provocadora risita, correu até uma árvore próxima. A gargalhada do
Edward a seguiu, assim como o som de suas pegadas.

Julia se voltou e apoiou as costas contra a árvore.

—Nada de tocar, nada de beijar —ordenou, consciente de que ante a menor

carícia lhe

cederia todo o controle da situação.

antes de que pudesse dar-se conta de suas intenções, Edward se inclinou para
ela e apoiou os braços sobre o tronco, com a cabeça agachada e a bochecha
quase roçando a sua.

—Nada de tocar —sussurrou com voz rouca e sedutora, lhe provocando um

estremecimento

—. Embora, se me permitisse te tocar —continuou—, começaria por suas

luvas, desabotoando-os lentamente antes de arrancá-los um a um e guardá-los
no bolso de minha jaqueta. Depois beijaria os nódulos de sua mão esquerda, e
a palma de sua mão direita.

Julia fechou os olhos enquanto se imaginava a ardente boca do Edward

umedecendo sua

pele.

—Depois desabotoaria dois botões de seu sutiã, só dois, o suficiente para

poder alcançar

com minha língua o oco de sua garganta.

A respiração da Julia se acelerou e o calor lhe alagou todo o corpo.

—Lamberia-te a pele, três vezes, quatro, antes de deslizar meus lábios até seu
queixo.

Aspiraria o aroma de rosas que se esconde detrás de sua orelha e deslizaria

minha boca até seu pescoço, de um lado a outro, e volta à garganta.

—Edward…

—Cala, ainda não acabei.

Mas ela quase estava acabada. Não estava segura de poder seguir de pé sobre
umas pernas

tão instáveis.

—Desabotoaria dois botões mais. Não, três. Introduziria um dedo sob o

tecido e o deslizaria lentamente, brandamente, provocativamente, sobre seu
decote, consciente de sua respiração entrecortada a medida de que os peitos
ascendiam cada vez mais, ofegantes de uma carícia mais firme, uma carícia
produzida por toda a mão afundada no sutiã, a camisa, até cobrir o peito…

—OH, céus! —exclamou ela em um sussurro.

—Meu polegar e dedo indicador beliscariam o tenso mamilo erguido para
mim.

Julia tragou nervosamente. Tinha acreditado estar em posse do controle, mas

esse homem

tinha feito que seus papéis se intercambiassem com soma facilidade até que
ela foi pouco mais que sua marionete. Entre suas coxas sentia acumulá-la
umidade. Os mamilos não eram as únicas

protuberâncias que se estendiam para ele, desesperado-se por sentir a pressão

de sua mão

despertando sensações, eclipsando a fantasia com a realidade.

—Se tivesse permissão para te tocar…

—Não o faça —suplicou ela com voz rouca, uma voz que parecia pertencer a
outra mulher.

—Se tivesse permissão para te tocar, ajoelharia-me e te levantaria a saia,

deixando ao

descoberto o rosado núcleo de sua feminilidade. Sei que agora mesmo brilha
úmido. Inclusive sem poder te tocar, sinto o calor da paixão que irradia de
seu corpo. Suspeito que seus peitos pressionam contra o tecido, desesperado-
se por essa carícia que você lhes nega. Está palpitando entre as coxas.

Minha língua poderia fazer que cessasse. Com a adequada pressão, poderia te
fazer gritar.

—É o muito mesmo demônio —Julia abriu os olhos.

—Me diga que me equivoco —ele soltou uma escura gargalhada.

—Sabe de sobra que não é assim, maldito seja.

—Nunca desejei a uma mulher tanto como desejo a ti. Atormenta-me. É justo
que te eu
atormente a ti.

—E quando me tiver feito tua?

—Desejarei-te de novo.

—Como sabe?

Edward apartou o rosto e a olhou aos olhos.

—Porque te amo.

—E se simplesmente nos deixamos levar pela usurpação?

—A usurpação terminou, mas as emoções persistem. por que dúvidas?

—A maioria das pessoas são afortunadas de ser amadas uma vez. por que ia
eu a ser tão

afortunada para ser amada duas vezes, para experimentar a felicidade em

duas ocasiões? Tenho medo de que o destino me arrebate essa felicidade se
intento apanhá-la de novo.

—De maneira que me rechaça porque não confia no destino. Ao inferno com
o destino,

Julia. Confia em mim.

Ela alargou uma mão e lhe apartou os cabelos da frente. Em algum momento
do passeio

tinha perdido o chapéu.

—Me dê um pouco mais de tempo, Edward.

—Mentiria-te se dissesse que não tenho nenhuma pressa. Desejo-te com um

desespero que

ameaça me convertendo em um selvagem, mas te desejo ao completo, sem

culpa, sem sombras, sem fantasmas. E para isso esperarei com toda a
paciência que sou capaz de albergar.

Julia sentia que Edward a compreendia. Compreendia a luta que se desatava

em seu interior.

Não queria perder seu passado, mas devia renunciar a ele para poder aspirar a
um futuro com esse homem. E sempre estaria inexoravelmente unida ao
Albert.

—Estou mais perto de dizer adeus ao passado. Desfruto com sua companhia.
Alegra-me

poder te conhecer melhor. Não é como eu pensava. Até pode que seja a
pessoa menos egoísta que tenha conhecido jamais.

—Tampouco vás converter me em um santo.

—Tranqüilo. Não estou tão deslumbrada por ti para te confundir com outra
coisa que não

seja um demônio. Mas começo a me dar conta de que eu gosto dos demônios.

Capítulo 21

O inverno ao fim deu passo à a primavera. Enquanto desfrutava com a Julia

do passeio

matutino, os primeiros brotos encheram ao Edward de esperança. Cada vez

acudiam menos ao

mausoléu. Em ocasiões incluso passavam de comprimento. Algumas manhãs,

Julia indicava seu desejo de encaminhar-se em outra direção.

Embora durante o tempo que compartilhavam, seu comportamento era

bastante casto,

Edward não perdia a ocasião de deslizar um dedo por sua pele enquanto iam
ao comilão para jantar, ou lhe beijar o pescoço quando se inclinava para
colocar as bolas de bilhar sobre a mesa, ou lhe roçar a bochecha com os
lábios enquanto lhe entregava sua taça de brandy antes de sentar-se frente ao
fogo no estudo.

—Irá hoje a visitar alguns arrendatários? —perguntou ela enquanto se

aproximavam do

mausoléu.

—Faz um dia muito bonito para isso. Estava pensando mas bem em celebrar
um pícnic.

—Vamos por aqui —sugeriu Julia marcando com esse gesto uma jornada que
estaria

centrada unicamente no presente, não no passado—. Um pícnic?

—Sim. Tinha pensado que poderíamos levar ao Allie a sua primeira comida
campestre.

—Não vai se acordar quando for maior.

—Mas nós sim.

Como de costume, Julia apoiava uma mão sobre o braço do Edward e a

deslizou até o

ombro.

—OH, Edward! Um pícnic seria estupendo.

—Grei —lhe recordou ele.

—Aqui não há ninguém que possa nos ouvir.

—Mas se te acostuma a me chamar por meu título haverá menos

possibilidades de colocar a

pata, como me ocorreu com o da surdez. Ao menos até que tenha tomado
uma decisão sobre o

caminho a tomar.

—surpreendi a um par de serventes me olhando de maneira estranha. Não sei

se não se

estarão expondo por que já não te chamo Albert.

—Não é seu assunto expor-se nada a respeito, nem deveríamos nos preocupar
com o que

opinem.

—Sei, mas, se formos juntos a Londres, acredito que a outros resultará

igualmente estranho.

Se foram juntos a Londres… Edward se perguntou quanto tempo faltava para

que ela

anunciasse quando iriam juntos a Londres.

—As pessoas se fixam muito menos do que acreditam.

—Os nobres não. Sobre tudo as damas. Sua vida consiste em mexericar.

—Isso fazia você?

Julia soltou uma gargalhada, o alegre som lhe chegou até a alma, como
sempre. Cada vez

resultava mais difícil ao Edward não tomá-la em seus braços e beijá-la.

Queria lhe dar o tempo que lhe tinha pedido, mas, maldita fora, manter seus
desejos a raia era um puro tortura. Por outra parte, a maioria das viúvas
guardavam luto durante dois anos. Reina-a seguia chorando a perda de seu
marido, e tinham acontecido quase vinte anos desde sua morte.

—Pois claro que o fazia. Sobre tudo o ano de minha apresentação em

sociedade. Agora já
não tanto. É um jogo habitual entre as damas. trata-se de ver quem desvela o
melhor secreto. A que descubra o nossa será a vencedora.

A risada tinha desaparecido e a voz estava carregada de tristeza.

—Ninguém poderia suspeitar nada sórdido de ti —lhe assegurou ele—. É

muito apreciada,

muito respeitada. Nem sequer lhe olharão.

—Se isso for o que crie, não conhece as damas tão bem como eu pensava.
quanto mais alto é o pedestal de uma, mais decididas estão a encontrar algo
com que derrubá-la. Além disso, todo mundo adora um bom escândalo.

—Não faz falta que vamos a Londres.

—Pois claro que faz falta —Julia se deteve e o olhou à cara—. Sinta na
Câmara dos Lores

—tomou o rosto entre as mãos cavadas—. Londres não me dá medo.

—E o que te dá medo, então?

—Caminhar por um atalho que conduza à ruína do Allie —Julia desviou o

olhar para as

onduladas colinas cobertas de flores silvestres.

—Se for a metade de forte que sua mãe, não haverá nada capaz de provocar
sua ruína.

—Espero que tenha razão —ela sorriu resplandecente—. Levemos a de

pícnic, parece-te?

Edward escolheu um lugar junto a um pequeno lago onde Albert e ele tinham
pescado de

pequenos, lago de gélidas águas ao que tinha arrojado a seu irmão por dizer
que, por ser o pequeno, sempre ia ter que obedecer suas ordens. Ao Albert
tinha demonstrado que não era alguém a quem se pudesse dar ordens. E ele
mesmo se demonstrou que sempre estaria ali para tirar seu irmão de apuros,
embora tivesse sido ele mesmo o que lhe tivesse metido nesses apuros.

Quando Albert perdeu em parte a audição, Edward tinha aprendido que suas
ações tinham

conseqüências. Mas não tinha aprendido essa lição tão bem como deveria
havê-lo feito.

De haver revelado a Julia a verdade pouco depois do parto não teria perdido
sua confiança, e possivelmente nesses momentos não estaria convexo,
apoiado sobre uma mão, com ela sentada a vários metros de distância em
lugar de acurrucada em seus braços, e Allie tombada de barriga para baixo
entre os dois, levantando a cabeça de vez em quando para olhar a seu redor.
Tinha o sorriso mais doce do mundo, e Edward suspeitava que ia romper
mais de um coração.

Desgraçadamente, também suspeitava que sua mãe ia romper o seu.

A babá lia sentada a uma boa distância, com as costas apoiada contra o tronco
de uma

árvore. Edward se perguntou se a insistência da Julia em que lhes

acompanhasse se devia à necessidade de que cuidasse do Allie, ou mas bem
para assegurar-se de que ele não se aproveitasse.

por que pensava que seria capaz de fazê-lo, quando ainda não o tinha feito,
ultrapassava-o. Ao melhor se dava conta de que lhe estava terminando a
paciência.

Desejava-a. Desesperadamente.

Ia vestida com um vestido azul escuro. Um chapéu de asa larga a protegia do

sol e lhe tinha oculto de sua vista uma boa parte do rosto até que ele se
tombou, apoiando-se sobre um cotovelo com a desculpa de querer estar mais
perto do Allie. Mas, quando aproximava o rosto ao de sua sobrinha e o fazia
sorrir, levantava o olhar o justo para poder observar a serena expressão de sua
mãe.

Gostava de seu aspecto de felicidade, gostava de pensar que, possivelmente,

os dias escuros tinham ficado atrás. Não se enganava a si mesmo até acreditar
que já não guardava luto ou que alguma vez se alegraria de ter perdido ao
Albert para assim ganhar no Edward. Era consciente do lugar que ocupava
em seu coração. Mas ser o segundo, sem esperanças de chegar a ser o
primeiro, era algo com o que se sentia muito capaz de viver.

O único importante para ele era que Julia sempre seria o primeiro em sua
vida. Nenhuma

outra mulher se aproximava dela. Todas as demais ocupavam o último lugar.

Edward não estava disposto a aceitar menos do que desejava, embora lhe
levasse toda a vida consegui-la. Sem ela, sua vida carecia de âncora, de
objetivo, de direção. Inclusive ser o conde do Greyling dava menos sentido a
sua vida que ela.

Por ela e sua filha, governaria um reino. Sem ela, não era mais que uma parte
de terra que cuidar.

Julia tomou um sorvo de vinho e mordiscou delicadamente uma parte de

queijo. Embora

parecia estar atenta a algo que discorria ao longe, desde sua posição de
vantagem, quase pego ao chão, via que seu olhar se desviava de vez em
quando para ele. Julia não era tão imune a sua presença como queria lhe fazer
acreditar.

—Hoje faz um calor fora do normal para a época —observou Edward.

—Pois não me parece isso. Resulta-me muito agradável. Espero que não te
esteja dando

febre outra vez.

—Poderia ser que me acalore por te ter perto.

Ela se Rio e o som de campainhas poderia ter aberto até as muito mesmos
leva do céu.

—Por favor, não danifique nossa tarde com tão banais zalamerías.

—Há dois meses, Julia, fui o amigo mais fiel possível. Como posso ganhar
sem adulações,

sem te seduzir? Durante quanto mais tempo terei que me comportar?

Ela desviou o olhar bruscamente para a babá.

—Não pode nos ouvir —lhe assegurou ele—. Além disso, ela acredita que
sou seu marido.

Não sentiria saudades nada que tomássemos alguma liberdade.

Julia tomou outro sorvo de vinho e se lambeu o lábio superior. Que Deus o
ajudasse, pois

Edward morria por reduzir a distância que os separava e posar sua própria
língua sobre esse lábio.

incorporou-se para tirá-la jaqueta e arrojá-la junto ao chapéu que já se tirou

antes.

—O que faz? —perguntou Julia.

—Já te hei dito que tenho calor. Muitíssimo. Tenho a sensação de estar me
afogando —lhe

assegurou enquanto tironeaba do pescoço da camisa.

—Espera —a voz da Julia não encerrava nenhum pânico, mas havia algo
primitivo nela que

fez que o apêndice masculino se movesse inquieto. Embora o certo era que
tampouco necessitava que ela fizesse grande coisa para que isso acontecesse
—. Nanny! te leve a lady Alberta a seu quarto. Temo que começa a fazer
muito calor para ela aqui fora.
—Sim, milady —a babá guardou o livro na mesma bolsa que continha todos
os objetos do

Allie, o pendurou do ombro e se aproximou deles para tomar ao bebê em

braços. Allie Rio de felicidade—. Sim que está coloradota, minha menina.
vamos deixar que papai e mamãe desfrutem de do pícnic enquanto nós dois
desfrutamos de uma sesta.

Para o Edward foi evidente que as últimas palavras da babá tinham

provocado uma brusca

mudança de humor na Julia, como se um véu tivesse cansado sobre ela.

Nenhum falou nem se

moveu até que a mulher teve desaparecido ao outro lado da colina.

—Alguma vez vamos falar lhe de seu pai? —perguntou ela com calma, com
o olhar fixo no

ponto no que tinham desaparecido, como se tivesse a capacidade das seguir

com o olhar até a mansão, até a habitação do bebê.

—Quando for o bastante major para compreender a importância de guardar o

segredo.

—E até que chegue esse momento acreditará que você é seu pai. Como se
sentirá quando

descobrir a verdade?

—Não faz falta lhe contar nada.

Ela o olhou e suspirou.

—Vêem aqui —Edward se ajoelhou e estendeu uma mão.

Julia se tomou seu tempo para tirar o chapéu antes de deixar-se envolver por
seus braços.
—Não é uma situação perfeita, Julia, mas a alternativa é não desfrutar disto
jamais —com

doçura e ternura, controlando o desejo que sentia, Edward apoiou as costas da

Julia contra seu joelho e se agachou até fundir os lábios com os dela.

Sentiu que por fim tinha chegado a casa. Como se tudas suas viagens, todas
suas aventuras, não tivessem sido mais que uma busca de algo que não era
capaz de identificar. Mas ali estava ao fim, lhe acariciando o queixo com os
delicados dedos, lhe enchendo os ouvidos com seus suspiros, movendo os
lábios sobre os seu com selvagem abandono.

Nenhuma outra mulher o fazia sentir tão completo. Nenhuma outra mulher
lhe chegava à

alma. Nenhuma outra mulher o fazia desejar abandonar suas pícaros

maneiras. Que singela seria sua vida se pudesse partir sem mais, mas não
podia fazer isso, como não podia deixar de respirar.

Julia se retorceu em seus braços, inclinando-se para que o beijo pudesse ser
mais intenso. E

isso fez Edward, deslizando a língua sobre a dela, afundando os dedos em

seus cabelos até lhe sujeitar a cabeça. Edward desejava tombá-la sobre a
manta, tomá-la como se lhe pertencesse. Mas esse passo deveria dá-lo ela.
Queria que não albergasse nenhuma dúvida, que não o lamentasse.

Pois, quando se fizessem um, já não haveria volta atrás.

Julia não era mulher que se entregasse facilmente. E isso fazia que a
desejasse ainda mais, o fazia querer ser a classe de homem que ela se
merecia.

Edward interrompeu o beijo e a olhou aos olhos, a esses poços de água limpa
e azul.

—Poderia pronunciar os votos.

Julia apartou o olhar de enquanto lhe acariciava brandamente os cabelos.

—Quero te ensinar algo que pintei.

Não era o que se esperou ouvir. Tinha sonhado mas bem com uma
manifestação de amor,

não com o desejo de compartilhar com ele umas criaturas fantásticas. Edward
se censurou por seu estúpido coração, por julgar erroneamente que ela estava
preparada, por acreditar que um beijo e umas poucas palavras bem escolhidas
poderiam fazer que a corrente se desviasse a seu favor.

—eu adoraria —mentiu enquanto a ajudava a ficar em pé.

—percebi mais entusiasmo em pessoas às que estavam a ponto de lhes

arrancar um molar —

Julia sorriu—. Mas confia em mim, te vais alegrar de que lhe tenha mostrado
isso.

Julia observou ao Edward recolher os restos do pícnic sem poder já negar a

solidez de seus sentimentos por ele. Quase tinha solto uma gargalhada ao vê-
lo tentar pôr um olhar de inocência, que com muita dificuldade tinha
conseguido, enquanto se tirava a jaqueta. Estava bastante segura de que o
lenço do pescoço e o colete foram formar parte em seguida do montão. uns
quantos botões desabotoados, as mangas arregaçadas até deixar ao descoberto
os musculosos braços, e a Julia lhe faria a boca água.

Não lhe desagradava a idéia de que tomasse sobre uma manta no meio do
campo e junto a

um lago, mas isso seria para outro dia. Nesses momentos necessitava algo
diferente.

Edward lhe ofereceu seu braço e ela tomou. Era curioso o delicada e pequena
que o fazia

sentir. Tinha recuperado o peso perdido durante a enfermidade. Todos os dias

saía a montar, a ocupar-se dos arrendatários quando podia. adorava estar ao
ar livre. Julia se perguntava se poderia ser realmente feliz servindo como o
senhor da mansão, ou se chegaria um tempo em que seu

espírito viajante voltaria a impor-se.

—Tem planejado alguma viagem? —perguntou enquanto a escalinata da

entrada à

residência aparecia ante eles.

—De momento não. Há algum sítio ao que gostaria de ir? me diga aonde e
quando quer ir, e

reservarei passagens.

—A idéia de navegar por mar sempre me afligiu um pouco. Miro ao longe e

não vejo nada

ante mim —solo tinha visto o mar da costa e nem sequer se imaginava o que
seria estar em meio dele.

—Sim, mas, quando de repente vê terra, depois de dias ou semanas de

viagem, a felicidade

que te embarga é capaz de te fazer chorar.

—Tomarei a palavra.

—Não sente nenhum desejo de viajar?

—Não enquanto Allie seja tão pequena.

—Poderíamos levá-la conosco.

Julia soltou uma gargalhada. Que típica de um homem tinha sido sua
resposta.

—Tem idéia de tudo o que faz falta para viajar com um bebê? Inclusive nossa
viagem a
Londres vai requerer um planejamento extraordinário e muito espaço para
suas coisas.

—Podemos comprar tudo o que necessite quando chegarmos a Londres.

—Também vai necessitar coisas durante a viagem. você gosta de viajar a

lugares remotos e

isolados. Como vais satisfazer suas necessidades em um lugar assim?

—Posso resultar do mais engenhoso.

Isso Julia não o duvidava. Para ser sincera, adoraria ir com ele a algum lugar
longínquo, sob as estrelas, algum lugar no que não fossem objeto da censura
da sociedade. Decidisse o que decidisse, haveria um preço a pagar. As
fofocas não atendiam ao sentido comum, não faziam concessões, não
compreendiam as circunstâncias que tinham levado a um determinado

comportamento.

Uma vez dentro da residência, dirigiram-se pelo corredor até a que estava
acostumado a ser sua estadia preferida. Nesses momentos, seu coração estava
dividido entre o quarto do bebê, o estudo do Edward, e a sala de bilhar. E
todas lhe agradavam por igual.

Mesmo assim, a habitação das aquarelas, e o que fazia ali dentro,

proporcionava-lhe uma

grande paz. Julia o conduziu até uma mesa sobre a que se distribuíam vários
desenhos. que procurava estava oculto debaixo de tudo. Extraiu-o do montão
e o colocou em cima.

—Um novo personagem para os contos.

—Um lobo vestido com camisa de linho, calças bombachos e botas. E lhe
puseste um

espadín. Isso vai gostar ao Johnny.

A senhora Lark e seus filhos já se instalaram no Evermore. de vez em quando
Edward

levava a moço a dar uma volta. Julia suspeitava que esse era o momento em
que ideava suas histórias.

—Suponho que sim. O que te parece o novo membro da coleção de feras?

—Às pessoas não revistam lhe gostar dos lobos. São matreiros. Dou por feito
que será outro vilão.

—Não, está ao mesmo nível que o corcel. É nobre, protetor, forte. Outros o
respeitam.

—Farei-lhe um oco na próxima história.

—Não o reconhece? —ela sorriu.

Edward sacudiu a cabeça, claramente aturdido. E Julia, por algum motivo,

amou-o mais ante sua reação.

—E, entretanto, reconheceu-te em seguida na doninha.

—Supõe-se que me representa?

—Não se supõe. É você.

Edward a olhou aos olhos e viu neles o tortura e a dúvida.

—Julia, eu não sou nobre.

—Sim, o é —ela posou uma mão sobre seu queixo—. Protetor —deslizou os
dedos até

enredá-los entre os cabelos na têmpora—. Forte. Equivoquei-me. Você não é

a doninha. Nunca o foste. Não era mais que sua fachada. É um homem bom e
honrado —deu um passo à frente até que seus peitos ficaram esmagados
contra o forte torso e desfrutou ao sentir o coice do Edward, ao ver como seu
olhar se obscurecia—. Se a única maneira de te ter é vivendo uma mentira,
então escolho viver uma mentira.

—Jules… —Edward a atraiu para si e a rodeou com seus braços antes de lhe
beijar o

pescoço, a bochecha, a têmpora.

Julia o abraçou com força. Havia-lhe flanco tomar a decisão, mas sabia que
era a correta, a única. Queria a esse homem em seu leito, queria lhe dar
filhos, queria ser sua esposa.

Ele se tornou para trás e tomou o rosto entre as mãos enquanto a brocava com
o olhar.

—Eu, Edward Alcott, prometo te amar, te honrar e te respeitar durante o resto

de nossas

vidas. Serei o melhor marido que um homem possa ser.

—Eu, Julia Alcott, prometo te amar, te honrar e te respeitar durante o resto de

nossas vidas.

Serei a melhor algema que uma mulher possa ser.

Edward tomou a mão esquerda e posou seus dedos sobre o anel.

—Posso?

Depois de tragar nervosamente, ela assentiu enquanto lhe tirava

delicadamente o anel e o

depositava na palma de sua própria mão.

—Poderia comprar um anel novo, mas sei quanto amor representa este. Não
lhe quero

arrebatar isso Quero acrescentar mais. De maneira que se não ter nenhuma
objeção… —voltou a deslizar o mesmo anel em seu dedo—. Com este anel
eu te desposo.
Os olhos da Julia se encheram de ardentes lágrimas ante a generosidade desse
homem, sua

vontade por honrar o que ela tinha tido antes.

—Amo-te, Edward.

Suas bocas se encontraram com tal paixão, tal força, tal urgência que ela se
teria cambaleado de não havê-la rodeado Edward com seus braços. Sua
língua se deslizou como o veludo sobre a dela, removendo todos os
sentimentos que seu coração albergava por ele, até lançá-los como um
torvelinho por todo o corpo. Julia sentiu as pernas frouxas, toda ela se sentiu
frouxa. E ao mesmo tempo não recordava haver-se sentido jamais tão forte.

Levavam semanas seduzindo-se, paquerando. Era lógico que as emoções

estivessem a flor

de pele, e mesmo assim Julia tinha a sensação de ter aceso um fósforo junto à
fogueira de seus desejos.

Sem prévio aviso, Edward tomou em seus braços e pôs-se a andar para a
habitação.

—Quero-te em uma cama —grunhiu em voz baixa, como se estivesse falando

para si mesmo

além dela.

Julia soltou uma gargalhada e se aferrou a seus ombros, enterrando o rosto no

forte pescoço que começou a cobrir de beijos enquanto saboreava sua pele
salgada. Desejava-o com uma

ferocidade incontrolada que a assustava e excitava. Edward o fazia sentir

viva, desentorpecida.

Quando chegaram ao dormitório, continuaram com o já começado. A roupa

desapareceu em

um louco frenesi, ficando tiragem no chão. Mas de uma vez foi

completamente distinto. Ele era outro homem, um homem com o que Julia
não tinha estado plenamente, mas com o que não se

sentia incômoda. Não sentia nenhuma das dúvidas que lhe tinham assaltado a
noite de bodas, possivelmente porque já não era tão inocente. Possivelmente
porque já tinha compartilhado com o Edward toda a intimidade possível sem
unir-se plenamente.

Edward se tirou as calças e se esticou visivelmente quando Julia alargou uma

mão para

acariciar a cicatriz do quadril.

—Não a conseguiu na África, verdade?

—Não. No oriente. Faz uns quantos anos.

Ainda ficavam muitas coisas por aprender dele, mas havia outras tantas que
já conhecia.

Dando um passo à frente, Julia se apertou contra ele, acariciou-lhe os largos

ombros e os musculosos braços. Como tinha podido pensar que quatro meses
na África podiam esculpir o corpo de um homem até semelhantes
proporcione de perfeição? Aquilo era produto de anos de caminhar por
terrenos escarpados, escalar montanhas, carregar com peso. Edward era um
homem que passava o tempo justo sentado a uma mesa. Era a classe de
homem que a levaria a remar ao Támesis, a montar no Hyde Park, a galopar
pelas colinas. Que ajudaria aos arrendatários a ocupar do gado, dos campos.
Que cuidaria de uma viúva e a seu filho até que se restabelecessem.

Era a classe de homem que se enfrentaria às inclemências do tempo por lhe

levar umas

tartaletas de morango.

—Amo-te, Edward —repetiu ela, sabedora de que jamais se cansaria de dizê-

lo, que nunca o

diria o suficiente.
Ele fechou os olhos com força e jogou a cabeça atrás. Quando os abriu, em
seu olhar se

refletia tanto amor que para ela supôs toda uma lição de humildade.
Empurrou-a marcha atrás até que Julia sentiu as curvas contra a cama. Com
os lábios fundidos, e envolta em seus braços, Edward despertava nela
sensações jamais conhecidas.

Em seguida trocou de postura e se instalou comodamente entre as pernas da

Julia.

Sujeitando-se sobre os braços, elevou-se sobre ela e a olhou aos olhos.

—Me diga algo sujo.

O ardente calor da vergonha a alagou de pés a cabeça.

—Supunha-se que não devia ouvir essas coisas.

—Mas o fiz, e me excitou —ele se agachou, tomou sua boca e a soltou—. Já

te disse que

comigo não tinha necessidade de fingir.

A véspera de Natal. Desde esse dia ele conhecia seu sórdido secreto. Julia
girou o rosto.

—Me olhe quando o disser. Para que veja quanto eu gosto.

Ela deslizou os dedos por seus cabelos, sujeitou-lhe a cabeça e lhe lambeu os
lábios.

—Quero sua franga dentro de mim.

Com um selvagem grunhido, Edward oscilou os quadris para diante

afundando-se em seu

interior, estirando-a, enchendo-a. E em nenhum momento apartou os olhos

dos dela.

—Adoro o ardente e úmida que está, como te fecha em torno de mim.

Ela Rio e atirou dele enquanto abria a boca até que suas línguas seguiram o
mesmo ritual

que seus corpos. Estar com ele resultava liberador. Julia não sentia nenhuma
necessidade de conter-se, de guardar nenhum secreto. Esse homem a aceitava
por completo. Arranhou-lhe as costas e ele voltou a grunhir, aumentando o
ritmo de suas investidas.

Muito sensações a atravessou, sem deixar nenhuma parte dela intacta, sem
amar. Edward se

estava entregando por completo a ela, lhe permitindo a ela fazer o mesmo.
Julia já tinha experiente essa conexão durante o beijo no jardim, e lhe tinha
aterrorizado. Mas nesses momentos a esporeava.

Podia lhe tocar tudo o que quisesse, dizer o que gostasse. Não tinha que
conter-se por medo a ser censurada. Não tinha que reprimir-se por medo a ser
julgada.

Com ele podia ser ela mesma por completo.

E o era. E cada vez mais à medida que o mundo saltava em pedaços. Era ela
mesma com ele,

com esse homem que a aceitava abertamente, com suas obscenidades e tudo.
Que a fazia dela.

Gritando seu nome, Julia se deixou cair ao vazio dominada pelo prazer. Foi
uma queda

selvagem, seu corpo arqueando-se, aferrando-se ao Edward, que também se

deixou ir enquanto um forte grunhido escapava entre seus dentes encaixados.

Aterrissaram juntos, uma confusão de corpos suarentos e respirações

entrecortadas.
Edward rodou para um lado e a atraiu para si com um braço enquanto lhe
acariciava o braço com a outra mão. Permaneceram tombados em silencio
durante um comprido momento,

simplesmente recuperando a respiração, deleitando-se no resplendor do

prazer.

—pensaste nele? —perguntou Edward.

—Não —respondeu Julia enquanto deslizava uma mão por seu torso.

—Nem sequer um pouco?

—O que quer saber realmente? —Julia se apoiou sobre um cotovelo e o

olhou.

—Quando me olha, vê-o ele?

—Solo te vejo ti, Edward. Faz já várias semanas que solo existe você. É
verdade que seu

aspecto é idêntico, mas vejo pequenos detalhes em ti que jamais notei antes,
que ele não tinha.

Amo-o.

—Sei —Edward fechou os olhos—. Não deveria ter tirado o tema.

Julia posou um dedo sobre os lábios do Edward.

—Abre esses formosos olhos marrons que tem —quando ele obedeceu, ela
prosseguiu—. O

amo e te amo. O amor que sentia pelo Albert é diferente do amor que sinto
por ti. Não é nem maior nem menor. Nem melhor nem pior. É simplesmente
diferente. Não sei expressá-lo com palavras.

Disse que se te amava sequer um pingo do que amava a ele, conformaria-te.

Pois te amo muito mais que um pingo. Não posso comparar o que sinto pelo
um e pelo outro. É obvio que de vez em

quando penso nele, mas não em momentos como este. Você estiveste com
outras mulheres. Pensou nelas?

—Pois claro que não.

—Pois aí o tem.

—Nenhuma delas dizia obscenidades —os lábios do Edward se curvaram

para cima.

—Arrumado a que poderia me ensinar um montão.

—Ensinarei-te o que você queira.

—Temia que não gostasse, que eu lhe desagradasse pelas dizer, por isso solo
as sussurrava ao ouvido mau. Você me conhece melhor do que o fazia ele, e
temo que não fui justa com ele.

—Albert te amava, Julia. Amava o que tinha contigo. Não duvide disso
agora. que o que

temos você e eu seja diferente não quer dizer que seja melhor nem pior.
Como bem disse, solo é diferente.

Julia se alegrava de ter algo com o Edward que não tivesse tido antes.

—Acredito que te amo três pingos.

—Vejamos se consigo que sejam quatro —ele soltou uma gargalhada.

E tombando-a sobre as costas, aceitou com entusiasmo o desafio.

Capítulo 22

Quando a primeira das quatro carruagens que levavam se deteve ante a porta
da residência
londrino, Julia respirou fundo. Uma coisa era fingir em um sítio no que logo
que recebiam visitas e outra completamente distinta fazê-lo ali. Cada dia
receberiam a alguém. Por não mencionar a loucura de festas, dance e jantares
nas que sua presença era esperada.

Sentiu a mão do Edward… do Greyling… de Grei, não devia esquecer pensar

nele como em

Grei, fechar-se em torno da sua e apertá-la.

—Ainda não é tarde se tiver trocado de idéia. Posso lhes ajudar ao Allie e a ti
a lhes instalar aqui, e logo me dirigir à residência que tenho alugada desde
ano passado.

—Não troquei que ideia —ela se aproximou dele e o beijou—. Estou casada
com o conde do

Greyling.

—Ninguém suspeitará outra coisa.

O lacaio abriu a portinhola e Greyling se desceu do carro antes de ajudá-la a

baixar a ela também. Parecia seguro de si mesmo, crédulo, mas Julia
suspeitava que devia sentir certo

nervosismo ante o desafio que ele, que eles, foram viver. ia haver muitíssimas
oportunidades para colocar a pata, e que destruiriam sua única oportunidade
de viver juntos com a reputação intacta.

Mas o amor que sentia por esse homem fazia que o risco merecesse a pena.

Julia já não era capaz de imaginar sua vida sem ele. Uma relação marcada
pela castidade não parecia possível quando a paixão que existia entre ambos
era evidente. Ainda lhe surpreendia que Edward tivesse podido controlar-se
durante tantos anos.

—Milord, milady, bem-vindos a casa —os saudou o lacaio que abriu a porta
da residência.
—Obrigado, John —respondeu ela.

Edward tinha memorizado os nomes dos serventes, mas distinguir um lacaio

alto e moreno

de outro ia levar lhe tempo, sobre tudo porque ela não tinha sido capaz de lhe
proporcionar nenhuma descrição que lhe facilitasse a tarefa. Por outra parte,
não precisava conhecer o nome de todos.

Julia entrou na residência e respirou fundo, inalando os familiares aromas da

residência de Londres. A entrada estava adornada com flores, o chão
reluzente recém gentil, as escadas, que nasciam a ambos os lados do
vestíbulo, conduziam à planta superior.

—Lorde e lady Greyling —saudou o mordomo com uma ligeira reverência

—. Nos alegra os

ter em sua residência. me permitam lhes oferecer em nome de todo o serviço

nossos mais sentido pêsames pela perda do senhor Alcott.

—Obrigado, Hoskins —respondeu Edward—. vou sair breve. te assegure de

que esteja

preparado um cavalo para mim.

—Sim, milord.

Edward tomou a sua esposa do braço e a conduziu para as escadas que

subiam para os

dormitórios.

—Não sabia que tivesse pensado partir tão logo —observou ela.

—Preciso falar com o Ashe.

—Isso me parece bastante arriscado. Se houver alguém capaz de descobrir a

verdade…
—Já o tem feito.

Julia se deteve no alto das escadas e se voltou para ele. Edward lhe ofereceu
um lacônico sorriso.

—Ele e Locke o descobriram o dia do enterro. O certo é que Ashe insistiu em

que te

contasse a verdade nesse mesmo instante. Por isso é imprescindível que fale
com ele o antes possível. Precisa saber que você sabe antes de decidir tomar
as rédeas —lhe acariciou uma bochecha—. Não ponha essa cara de
preocupação. Não porá nenhuma objeção quando o explicar.

—Possivelmente deveria te acompanhar.

—Será melhor que vá sozinho. Estou seguro de que me dedicará algumas

palavras

especialmente escolhidas, a classe que uma dama nunca deveria ouvir.

—Pensará mal de mim?

—Não, a não ser que tenha vontades de que lhe sangre o nariz.

—E Locke? —Julia se obrigou a sorrir.

—Não virá a Londres para a temporada. Talvez poderíamos parar no

Havisham em nossa

viagem de volta ao Evermore.

A Julia não lhe tinha ocorrido que alguém mais pudesse estar à corrente do
que Edward e ela tinham planejado, mas sabia que seu marido confiava em
seus amigos da infância.

—Quando voltar, iremos dar uma volta pelo parque —lhe propôs ele—.
Facilitará nossa

volta à sociedade londrino.

—eu adorarei —era uma pequena mentira, pois mas bem a idéia lhe aterrava,
temia que

pudessem tirar o chapéu.

Edward se agachou e a beijou na boca, e Julia se derreteu contra ele. Sempre

o fazia. Como podia ser que, depois de centenas de beijos, esse homem ainda
tivesse o poder de desarmá-la por completo com pouco mais que a persistente
pressão de seus lábios e o baile da língua ao redor da sua?

—Voltarei o antes possível —ele se apartou e sorriu.

—Estarei-te esperando.

—Como eu gosto de te ouvir dizer isso.

Edward correu escada abaixo antes de que ela pudesse impedir-lhe antes de
que lhe pudesse sugerir que compartilhassem antes um momento no
dormitório. Por Deus, que brujilla parecia. Essa mulher o fazia perder todo o
sentido comum.

Edward fez trotar ao cavalo pelas familiares ruas enquanto pensava que oxalá
o posterior

passeio pelo parque com a Julia a tranqüilizasse, fizesse-lhe ver que ninguém
ia olhar o e ver o Edward. Não havia nenhuma razão para duvidar da
veracidade de sua identidade. Ele não tinha nenhum motivo para mentir. Era
o conde do Greyling. E isso seria o que a gente ia ver.

À medida que se aproximavam de Londres, Julia se tinha posto mais e mais

tensa. Tinha

tentado distrai-la com seus beijos, mas inclusive isso tinha falhado no
momento em que tinham entrado na cidade. Uma das coisas que adorava dela
era quão pendente estava de sua reputação e seu impacto nas perspectivas que
teria sua filha de ser feliz. Um escândalo era um golpe que poderia arruinar
um futuro brilhante e, infelizmente, às damas não lhes tolerava um
comportamento tão inadequado como se tolerava nos homens. Possivelmente
fora devido a que lhes preocupava muito mais sua posição, lógico dado que
era muito mais importante para elas. Havia muito poucas com os meios
suficientes para subsistir por elas mesmas. O matrimônio era seu ofício.

Edward tinha adquirido posição, poder e riqueza. As mães passariam por

cima suas

transgressões se com isso conseguiam umas boas bodas para suas filhas. Mas
uma mulher só

poderia aspirar a ser uma amante solicitada, e os homens se conformariam

com isso quando o único que lhes movia era o desejo.

Entretanto, ao Edward movia muito mais que o desejo quando se tratava da

Julia. Admirava

sua fortaleza, seu empenho em seguir o bom caminho, apesar de estar

disposta, por ele, a passar nas pontas dos pés pelo caminho equivocado. E
isso fazia que a amasse ainda mais.

Deteve o cavalo frente à residência do Ashe e atou rapidamente as rédeas

antes de correr

escada acima, subindo os degraus de dois em dois. Não tinha vontades de

enfrentar-se a seu amigo, mas tinha que fazê-lo. Bateu na porta e esperou. A
porta se abriu.

—Lorde Greyling —saudou o lacaio.

Edward ainda sentia o impulso de olhar a sua redor em busca do Albert cada
vez que alguém pronunciava seu nome. Não estava seguro de que fora a
acostumar-se a que se dirigissem a ele com esse título. Mas pela Julia, e pelo
bem de sua relação, devia fazê-lo.

—Onde posso encontrar ao duque? —perguntou Edward enquanto lhe

entregava o chapéu, a

vara e as luvas.
A presença do conde naquela casa resultava do mais natural. O serviço sabia
que não

precisava ser anunciado.

—Encontra-se no estudo, milord.

Edward se dirigiu pelo corredor até o estudo, ante cuja porta não havia
nenhum servente.

Melhor. Não gostava que ninguém ouvisse a conversação que ia ter lugar, e
suspeitava que uma parte ia incluir alguma frase irada. Entretanto, não tinha a
intenção de cair na armadilha da gritaria.

Ashe estava sentado ante o escritório, aparentemente em processo de escrever

uma carta.

Levantou a vista, empurrou a cadeira para trás e se levantou.

—Edward. Estava-te escrevendo uma carta para te perguntar se tinha pensado

vir a Londres.

—E por que não ia fazer o?

—O contou?

—Fiz-o.

Com um brusco assentimento, que Edward tomou como um sinal de

aprovação, seu velho

amigo se aproximou do aparador e serve duas taças de uísque antes de

oferecer uma ao Edward.

—E como tomou?

—Tal e como vaticinou. Seu coração estalou em mil pedaços e desejou minha
morte, e logo
voltou a retomar o luto.

—Imagino que não deveu resultar agradável para nenhum dos dois, mas fazer
o adequado

sempre é o caminho menos complicado. Suponho que quão seguinte fará será
publicar uma nota no Teme.

—Pois a verdade é que não —Edward tomou um gole de uísque sem apartar
o olhar do Ashe

—. Quão seguinte farei será te pedir que guarde o segredo.

—Desculpa? —Ashe inclinou a cabeça e apertou os lábios com força.

—A amo, e ela me ama. vamos seguir vivendo como até agora, fazendo
acreditar em todo

mundo que Edward morreu e eu sou Albert.

—Tornaste-lhes loucos?

—Nossa posição na sociedade não nos permite ir a alguma capela onde

ninguém nos

conheça, para nos casar. Somos muito conhecidos entre a nobreza. Por Deus,
se até somos

conhecidos entre a realeza. A única maneira de estar casados livremente é

que Albert siga vivo. me diga que me equivoco.

—Mas você não é Albert. Isto não é legítimo. Não estão casados legalmente.

—Isso solo sabemos você, Locke, Marsden, Julia e eu. E assim deverá
permanecer.

Ashe se voltou, caminhou pela estadia, deteve-se e se voltou.

—Se tão solo uma pessoa suspeitasse…

—Ninguém o fará. por que foram fazer o? por que ia alguém a suspeitar que
eu não sou

Albert? A idéia de que eu vá fingir ser meu irmão é completamente ridícula.

Que Edward pudesse desejar a uma mulher que aborrecia. por que ia alguém
a imaginar um cenário no que não fora Edward quem repousasse em uma
tumba no Evermore? Sou o legítimo herdeiro, Ashe. O único

motivo desta farsa é conservar a meu lado à mulher que amo. A quem
fazemos mal se seguimos vivendo como levamos algo mais do meio ano
fazendo? Eu opino que causaríamos muito mais

danifico revelando a verdade.

—Está seguro de que a amas? —Ashe se deixou cair em uma poltrona e

agachou a cabeça.

—É o único do que estou absolutamente seguro. A amo com todo meu

coração. vais privar

nos de uma vida de amor por uma estúpida lei?

—Poderíamos tentar trocá-la —seu amigo elevou a vista.

—E quanto tempo levaria isso? E se tivermos filhos antes de que se troque a

lei? vamos ter que evitar estar juntos? Diria- você a Minerva, «Algum dia
poderemos estar juntos, mas de momento não»?

—Maldito seja.

Edward compreendeu que deveria lhe haver formulado essa pergunta desde o
começo. Não

era nenhum secreto que Ashe adorava a sua esposa e faria algo por tê-la.

—Se a amas sequer a metade do que eu amo a Minerva… —Ashe ficou em

pé.

Edward estava disposto a apostar toda sua fortuna a que amava a Julia tanto
como seu amigo amava a sua esposa, inclusive mais.

O duque do Ashebury ao fim elevou sua taça e pronunciou um brinde.

—Edward, lhes desejo a Julia e a ti toda a felicidade do mundo. Têm meu

silêncio e, a partir deste momento, reconhecerei-te como Grei. Rezo a Deus
para que tenha mais sorte guardando seus segredos da que tive eu guardando
meus.

Edward apurou a taça e ignorou o calafrio de apreensão que lhe percorreu a

coluna.

—Não ponha essa cara de terror, Julia.

Sentada sobre seu cavalo à entrada do Hyde Park, ela se voltou para o
Edward.

—Sinto-me como se tivesse pendurado um enorme pôster no que põe

«Impostora».

—Você não é a impostora, sou-o eu —particularizou ele com naturalidade,

como se não lhe

preocupasse o mais mínimo, claro que levava um tempo representando esse

papel.

—Temo nos delatar.

—intercambiamos os votos. Sou seu marido, tudo o que poderia ser. Não o
esqueça. E

recorda que te amo até a loucura.

Ela alargou uma mão e ele tomou, recebendo um forte apertão.

—Eu também te amo. Muitíssimo. Vendo nossa adoração mútua, a gente sem
dúvida não

poderá suspeitar a verdade.

—Prometo-te que ninguém busca encontrar ao Edward.

Ela assentiu e lhe soltou a mão.

—Não esqueça que é surdo do ouvido direito.

—Muito poucos se fixarão nisso. Albert era muito cuidadoso com sua surdez.
Solo os mais

próximos conheciam seu problema.

Julia sorriu ao recordar algo. Cada vez lhe resultava mais singelo pensar nele
sem sentir uma pontada de tristeza.

—Já me tinha esquecido disso. me contou isso justo antes de nos casar, como
se seu defeito auditivo pudesse diminuir meu amor por ele.

—eu gostava de me colocar com ele.

—Não! Não seria tão cruel.

—Quando estávamos com um grupo de pessoas —Edward assentiu—, dava-

me conta de

quando não tinha ouvido um comentário, porque estava acostumado a limitar-

se a assentir e sorrir, de modo que eu estava acostumado a fazer alguma
ridícula observação, como se estivesse

respondendo a algo que alguém houvesse dito, e Albert respondia no mesmo

sentido até que nossos contertulios pensavam que havíamos nos tornado
loucos.

—Isso é horrível.

—Era divertido, mas terei que estar ali para apreciá-lo. Depois ele sempre ria.
«Tornaste-me a pilhar, Edward», estava acostumado a dizer. E logo eu
descobria que me tinha cheio o copo de uísque com alguma bebida amarga,
ou um chá, que eu cuspia. Por Deus, como desfrutava com as brincadeiras
que nos gastávamos.
—Eu gosto de poder falar tão abertamente dele.

—E me alegra verte sorrir. Já podemos continuar o passeio, acredito.

Julia compreendeu que tinha utilizado a anedota sobre o Albert para distrai-
la, para

tranqüilizá-la. Com um sutil golpe de vara, ela fez que seu cavalo entrasse no
parque e por volta da massa de pessoas que encontravam incrivelmente
importante deixar-se ver essa hora do dia. Ao dia seguinte começaria a fazer
visitas matutinas, e as damas as fariam a ela.

Mas de momento solo lhe importava o muito que desfrutava da companhia do

homem que

montava a seu lado.

—Iras esta noite ao clube?

—Não. Duvido que volte a ir ao clube alguma vez.

Julia lhe dedicou um sorriso zombador e o olhou com desconfiança e

cepticismo.

—Isso levantaria suspeitas. Um cavalheiro que não vai a seu clube. Não é o
que se espera.

—Sim quando o cavalheiro está locamente apaixonado por sua esposa.

Julia se sentia, em efeito, como sua esposa, de palavra e obra.

—Faz que me ruborize.

—Tenho a intenção de te fazer ruborizar de pés a cabeça dentro de um

momento.

—Sempre tem a mente posta no dormitório.

—Quem falou que dormitório? Eu estava pensando no escritório do estudo.

—Grei! —Julia não estava segura de acostumar-se nunca a chamá-lo assim.

—Ou pode que no jardim, entre as rosas —Edward sorria peralta.

Julia se via claramente a si mesmo tombada sobre a erva, com ele em cima e
as estrelas

sobre ambos enquanto ela…

—Lorde e lady Greyling.

Julia quase gritou como um ratoncillo assustado para ouvir a voz gutural e
atirou das rédeas.

Com muita dificuldade conseguiu deter a égua sem que se assustasse e

tentasse apartar-se do casal, montada em sendos cavalos negros, que se tinha
detido a sua altura. O duque e a duquesa do Avendale. Ele, moreno e
despertando maus presságios. Ela, loira, mas com uma acuidade no olhar que
deixava claro que poucas coisas lhe escapavam. Quão único tranqüilizava a
Julia era que Rosalind Buckland, plebéia de nascimento, fazia pouco que
tinha ingressado nas filas da nobreza e não conhecia conde do Greyling, nem
a ela, o suficiente para suspeitar que havia algo diferente neles. Eram o casal
perfeito para facilitar sua volta à vida social.

—Excelências —saudou Edward.

—Nossos mais sentido pêsames por sua perda.

Ante o pêsames do duque, Julia se perguntou a que altura da temporada

deixariam de

receber as condolências da gente. Certamente as apreciava, mas lhe faziam

sentir-se incômoda, já que eles acreditavam que era Edward quem havia
falecido. Suas simpatias foram dirigidas ao conde pela perda de seu irmão,
porque nenhum era consciente de que ela tinha perdido um marido.

—Obrigado por sua amabilidade —respondeu Edward.

—Também temos entendido que há motivo para o parabéns —interveio a

duquesa com um

amável sorriso dirigido a Julia.

—Sim, a condessa iluminou a uma preciosa menina justo antes de Natal —

respondeu

Edward.

A Julia não lhe escapou o cuidado que tinha posto em não nomeá-la como
sua esposa.

Naquela época, outro tinha sido seu marido.

—Parece-se muito a sua mãe.

—Eu também vejo algo de seu pai nela —lhes assegurou Julia—. Sobre tudo
desde que

começa a mover-se mais. Acredito que vai ser bastante aventureira.

—E viajar pelo mundo? —perguntou o duque.

—Isso espero. Confio em que não tema a nada.

—Não há nenhum motivo para isso —particularizou Edward, deixando claro

o que ela tinha

sabido desde o começo: com ele levando a da mão, sua filha seria ferozmente
independente, capaz de manter sua postura em qualquer situação.

«Sua filha? Não só dela. Deles. dela, do Albert, do Edward».

O duque e a duquesa seguiram conversando uns minutos mais. Falaram do

tempo e os

jardins, e outros temas que de repente pareceram muito corriqueiros. Tema

nos que Julia estava acostumada espraiar se adorado em outra época. Mas
nesses momentos lhe faltava o entusiasmo.
Enquanto o casal se afastava, Edward a conduziu em direção contrária.

—Incomodam-lhe os pésames? —perguntou ela—. Não sabem a quem

choram.

—Em realidade, não choram a ninguém. Simplesmente estão sendo amáveis.

E entretanto chorariam de verdade se soubessem que tinham perdido a um

dos seus. Alguém

da família real não teria duvidado em assistir ao enterro. Julia não queria
seguir pensando nisso.

Não queria considerar quão injusto tinha sido. A gente oferecia suas palavras
sem conhecer a verdade.

—Julia, não passa nada —a tranqüilizou ele.

Solo então se deu ela conta do cenho franzido que luzia, e o tensas que
estavam suas mãos fechadas em torno das rédeas.

—No campo tínhamos prescindido do luto. Não sei por que não caí na conta
de que aqui a

gente não deixaria de nos recordar o que aconteceu. Intento não me preocupar
com isso.

—dentro de um par de semanas todo terá terminado.

E então, por fim, poderiam acomodar-se na mentira de ser marido e mulher.

Capítulo 23

Aquela noite seria a da prova definitiva. As damas eram muito mais agudas
que os

cavalheiros e, embora ele tinha conseguido superar o desafio da Câmara dos

Lores sem atá-la, e Julia tinha dirigido as visitas matutinas com aprumo,
Edward sabia que o baile dos Ashebury seria toda uma provocação, já que
apareceriam como casal em uma função repleta de público.

Especialmente inquietante resultaria que Albert mantivera uma conversação

com alguém

que esperasse que soubesse do que estavam falando quando ele não teria
maldita idéia.

Enquanto contemplava a Julia ficá-los pendentes, decidiu que preferiria mil

vezes arrancar-se os das orelhas, junto ao vestido, e ficar em casa.

—Não é obrigatório assistir.

Ela contemplou seu reflexo no espelho.

—Trata-se do primeiro baile depois de casados do duque e a duquesa do

Ashebury. Às

pessoas lhe resultará estranho que o conde do Greyling não atira.

—Pois então iremos, mas não ficaremos muito —Edward lhe beijou a
delicada nuca—. Te

parece bem?

—Pode que o passemos divinamente. Ao menos quero dançar duas peças

contigo.

—Só valsas.

—Não esperaria menos.

Aquela noite estava radiante, vestida com um traje entre negro e azul,
segundo como se

refletisse a luz sobre ele. O fazia parecer muito magra, nada que ver com o
corpo de uma mulher que tinha dado a luz fazia pouco mais de seis meses.
Edward conhecia algumas mulheres que alargavam com cada parto, mas Julia
parecia que acabava de florescer. Magra e esbelta.
—Se segue me olhando com esse ardor pode que não consigamos dançar
essas duas peças

—brincou ela.

—Conheço o bastante bem a residência do Ashe para saber onde estão todos
os rincões

escuros. Que não te surpreenda se dito fazer uso de um ou dois deles antes de
que termine a velada.

—Acredito que, como mínimo, deveriam ser três ou quatro —ela se levantou
e lhe ofereceu

um olhar sedutor.

—Como não ia amar te? —Edward a abraçou.

Mas ao agachar a cabeça se encontrou com um dedo enluvado a modo de

barreira para seu

destino.

—Já sei no que está pensando, e sei aonde nos conduzirá: a que eu tenha que
voltar a me

vestir e me pentear. Chegaremos tarde. O conde do Greyling nunca chega

tarde.

O conde do Greyling ia ter que trocar algumas de seus costumes…

Possivelmente poderia atribui-lo a sua nova condição de pai.

—De acordo —lhe ofereceu um braço—. Mas logo exijo que me ressarca
gritando meu

nome até que os gritos ressonem entre estes muros.

Ela o olhou com os olhos entreabridos.

—Eu tinha pensado mas bem que esta noite seria você quem gritasse meu
nome.

—Mierda! —Edward tomou uma mão e a arrastou para a porta—. Acabemos

com isto

quanto antes. Quero estar de retorno nesta habitação dentro de uma hora.

A risada da Julia os seguiu até a rua.

Julia sabia que não foram poder partir tão logo. Era um dos primeiros bailes
da temporada.

Terei que ficar ao dia com muitas fofocas, notícias que compartilhar,
debutantes às que analisar, casais que predizer.

Conseguiu dançar uma vez com o Edward antes de ser arrastada por um trio
de damas cuja

apresentação em sociedade, no ano anterior, tinha sido bastante insignificante

e que esperavam melhorá-lo na segunda temporada.

—Senti muito a morte do senhor Edward Alcott —se lamentou lady Honoria
—. Quis assistir

ao funeral, mas minha mãe disse que não seria apropriado.

—Sentirei falta de dançar com ele —lady Angela suspirou.

—E eu sentirei falta de seus relatos —murmurou lady Sarah como se os

tivesse narrado

sozinho para ela—. E esse físico tão deslumbrante que luzia.

—Como pode sentir falta de seu físico deslumbrante quando não tem mais
que olhar a seu

irmão para vê-lo de novo?

—Suponho que aí tem razão.

—Esta noite estive a ponto de me deprimir quando vi entrar em lorde

Greyling —admitiu

lady Angela com uma risita que a Julia resultou do mais irritante—. Até que
recordei que eram gêmeos. Por um momento pensei que se tratava de um
fantasma.

—Deve ser estranho ter a seu lado a alguém idêntico a ti —lady Sarah olhou
a Julia—.

Alguma vez os confundiste?

—Não —mentiu ela—. quanto mais tempo se passava com eles, mais singelo
resultava

distingui-los.

—Era todo um patife —observou lady Honoria enquanto olhava a seu redor
como se

esperasse que o patife saltasse sobre ela em qualquer momento. A seguir

inclinou a cabeça para as demais damas e sussurrou em tom conspiratorio—.
Foi o que me deu meu primeiro beijo.

—Não! —exclamou lady Angela.

—Sim. Em um rincão escuro de uma terraço durante um baile.

Julia não tinha vontades de ouvi-lo. Não queria ouvir os detalhes das
façanhas do Edward, embora para ser justa, tampouco lhe tivesse gostado de
ouvir as do Albert. um pouco de mistério entre marido e mulher não era nada
mau.

—Oxalá me tivesse beijado —se queixou lady Sarah em um tom agudo que
soava como se

alguém arranhasse uma placa de metal. A Julia provocou um calafrio na

coluna.

—Pode que o tivesse feito esta temporada —sugeriu lady Honoria—. Solo te
levava a jardim

se estava convencido de que não o foste apanhar em um matrimônio.

—Eu teria tentado apanhá-lo —admitiu lady Sarah.

—Eu não —assegurou lady Honoria—. Era tremendamente divertido e

desfrutava muito

com sua companhia, mas não possuía um título e não acredito que fora dos
que se tomasse a sério os votos.

—Toma muito a sério os votos —balbuciou Julia antes de considerar a

implicação de suas

palavras—. Quero dizer que o teria feito em caso de ter a ocasião de contrair
matrimônio.

—Pois eu não estou tão segura disso —insistiu lady Honoria.

—E eu estou completamente segura —assegurou Julia, incapaz de suportar as

opiniões

dessas estúpidas que solo pensavam o pior do Edward, que não

compreendiam o boa pessoa que era, o decente—. Era um homem honorável.
E dado que sou, era, sua irmã política, tive a ocasião de conhecê-lo muito
melhor e observá-lo em muitas mais situações que vocês.

—Pois certamente não houve nada honorável em seu beijo. Foi

aterradoramente obsceno.

Prometeu-me outro para esta temporada, e agora me fiquei sem ele —lady
Honoria fez uma

exagerado careta enquanto as outras duas garotas riam bobamente.

Julia sentiu um irrefreável desejo de atirar desse lábio até que lhe pendurasse
sobre os

joelhos.

—Sim, bom, certamente é muito interessante centrar a conversação em quão

inconveniente

resultou sua morte para ti.

—Não pretendia ofender.

E entretanto ela se havia sentido ofendida. Estavam-no menosprezando,

burlando-se dele, e não o suportava. Não suportava que não o conhecessem
como o conhecia ela. Solo o viam como alguém que oferecia beijos no
jardim.

—Peço-lhes desculpas. Ainda estamos de luto por seu falecimento.

Em realidade não via nenhum motivo para desculpar-se. Quão único queria
era que essas

mulheres desaparecessem de sua vista antes de obrigá-la a dizer alguma

imprudência, antes de que fizesse algo que ameaçasse a nova vida que
tentava construir-se.

—Solo queríamos expressar nosso pesar por sua perda —assegurou lady
Sarah antes de

levar-se a seus amigas dali, como se fora a mamãe galinha e as outras dois
seus pintinhos.

Menos mal. Julia necessitava outro baile com o Edward para acalmar os
nervos. Ou uma

taça de brandy. perguntou-se onde poderia consegui-la. Já tinha estado no

salão dos refrigérios e só tinha encontrado limonada e vinho espumoso.
Mesmo assim, o vinho era melhor que nada.
—Julia.

Voltando-se, sorriu ao encontrar-se com um rosto amistoso e familiar.

—Ashebury.

—Sem dúvida, depois de todos estes anos já pode me chamar Ashe.

—Tentarei-o.

—Dancemos, querem? —propôs ele detrás olhar a seu redor como se

procurasse um rincão

mais isolado.

—Está de sorte, pois meu carnê de baile não está completo esta noite —antes
de seu

matrimônio estava acostumado a está-lo. Cada festa tinha consistido para ela
em um sem-fim de bailes. Mas aquela noite nem sequer se incomodou em
levar consigo um par de sapatilhas de reposto.

Tinha dançado com o Ashe uma dúzia de vezes, e sempre se sentou cômoda
em sua

presença. Mas, por algum motivo, aquela noite não encontrava nenhum tema
de conversação. Ele sabia a verdade, e ela não sabia muito bem como
responder a isso.

—Uma festa encantadora. veio muita gente, e isso diz muito sobre o carinho
que lhes

professam a ti e a sua esposa.

—Suspeito que obedece mais a um sentimento de curiosidade. Minerva e eu

formamos um

estranho casal.
—Nunca me pareceu isso.

—E falando de estranhos casais…

—Não o faça —lhe pediu Julia em um tom brusco.

—Nunca imaginei juntos.

—trocou —sozinho que em realidade não o tinha feito, ou sim?

Ela simplesmente o via de outra maneira, via-o como era realmente.

—Não é isso —Julia sacudiu a cabeça—. Em realidade, não o conhecia. E

não acredito que

ele me conhecesse realmente. Somos bastante compatíveis. Mais que

compatíveis. Amo-o.

Atraindo-a para si, Ashe a fez girar enquanto lhe sussurrava ao ouvido:

—Ele não é Albert.

—Sou muito consciente disso. Não se parece em nada a ele. Não estaria com
ele se o fizesse.

Não é o substituto do que temos é diferente. Mas é o que quero. O que

necessito.

—Não quisesse que resultasse machucada. Não quisesse que ele resultasse
machucado.

—A vida não nos oferece nenhuma garantia contra isso. Ele não me fará mal,
não a

propósito.

—Disso não me cabe dúvida —Ashe sorriu com ironia—. Incluso em seus
piores momentos,
quando está completamente bêbado, há muito bom nele.

—A gente não parece conhecê-lo realmente. Acredito que é porque nunca

quis eclipsar a seu irmão. Aceitou seu posto de segundo, a substituição. Em
seu jornal, meu marido escreveu que o destino se equivocou ao permitir que
ele nascesse primeiro. É curioso como às vezes permitimos que a sociedade,
e nossa posição nela, determine nosso comportamento embora vá a
contracorrente.

Você é seu amigo, criou-te com ele. Deve saber o muitíssimo que vale.

—Sua valia não tem nada que ver com minhas dúvidas. Defenderia-o com
minha vida, e o

apoiarei neste assunto. E a ti também. Se alguma vez me necessitar para algo,

não duvide em fazer-me saber.

—Embora sinta que perdesse a seus pais sendo um menino, alegra-me que
formasse parte da

vida do Albert e do Edward.

—E agora da tua.

—E agora da minha.

A música se deteve. Ashe lhe beijou o dorso da mão.

—Uns homens afortunados, meus amigos.

—Por ter sua amizade? —Julia se Rio e arqueou uma sobrancelha.

—Por ter seu amor.

Sentia-se estranho. Estava em um baile, mas não flertava com as jovencitas,

não fazia

ruborizar às mais maiores, não se reunia às escondidas com alguma no

jardim, embora tinha pensado mais de uma vez em levar-se a Julia às
roseiras.

Tinha dançado com ela porque era o que mais gostava de fazer em um baile.
Com a Minerva

tinha dançado por cortesia, e curiosidade. Não parecia suspeitar nada sobre
sua verdadeira identidade. Tinha escutado a alguns lores debater algum
assunto político, tinha falado com outro lorde sobre as mudanças na
agricultura. Tinha apresentado a um jovencito a uma dama, ainda mais
jovem, que lhe tinha deixado uma sensação de casamenteiro. Extrañamente,
tinha desfrutado com tudo isso. Não sentia falta da as jovens casaderas que
batiam as asas as pestanas e os leques em sua direção. Não sentia falta do
flerte ou escapulir-se a algum encontro proibido atrás de algum gradeado
talher de hera.

Estava feliz com seu novo papel de conde e marido.

Mas isso não significava que se sentisse completamente satisfeito com as

atividades que se desenvolviam no salão de baile. Necessitava uma taça e
uma partida de cartas. Solo uma.

depois de que Ashe partisse, Julia percorreu o perímetro do salão de baile

saudando uma

pessoa atrás de outra, mas sempre evitando atrasar-se. Não conseguia relaxar
de tudo. Ao recordar sua idéia sobre a bebida e os benefícios do champanha,
decidiu ir ao salão onde se servia o refrigério. Quase tinha chegado quando
foi abordada pelo duque do Lovingdon.

—Excelência.

—Lady Greyling, tenho entendido que há motivos para felicitá-la. Falei com
seu marido faz um momento. Qualquer diria que é o primeiro homem em ter
uma filha.

Julia sorriu. Edward não poderia sentir mais amor pelo Allie se a tivesse
engendrado. Seus sentimentos para a menina eram sinceros e autênticos.
—Adora a lady Alberta.

—Não serei eu quem lhe culpe por isso. As filhas conseguem apropriar-se de
nosso coração

com soma facilidade. Falei ao Greyling de um projeto de lei sobre o que

estou trabalhando e que está destinado a proteger melhor aos meninos.
Proporcionou-me algumas ideia muito boas, e tenho a impressão de que está
disposto a trabalhar comigo. Possivelmente alguma vez possamos jantar
juntos. Prometo que não falaremos de política durante a comida, mas não me
desgosta conhecer a opinião de um homem enquanto compartilhamos uma
taça de oporto.

Edward já lhe tinha comentado que as coisas tinham ido bem no parlamento,
mas não lhe

tinha devotado nenhum detalhe específico. que estivesse trabalhando em um

projeto de lei com um dos homens mais capitalistas de Grã-Bretanha era algo
digno de menção, elevaria seu status e boa opinião entre seus pares. Em
realidade, o conde do Greyling não precisava ser elevado de categoria, mas
detrás ouvir a conversação dessas niñatas pouco antes, queria que Edward
destacasse, à margem do título, embora ninguém soubesse que se tratava do
Edward. sentia-se como se estivesse girando em círculos, como se não
conseguisse saber o que era e o que deveria ser.

Pelo que sim era tremendamente consciente era de que o duque esperava uma
aceitação atrás de seu último comentário. Não se fazia esperar a um duque
perdendo-se em seus pensamentos.

—nós adoraremos jantar com você e sua esposa.

—Receberão um convite nos próximos dias. O amparo dos menores é nossa

paixão. Já tenho

vontades de trabalhar com o Greyling. Unindo nossos esforços, sem dúvida

poderemos obter muito mais. Por favor, desculpe minha grosseria ao não lhe
oferecer de entrada minhas condolências pelo falecimento do senhor Alcott.
Sempre é uma tragédia perder a alguém tão jovem.
—Obrigado, Excelência. Agradeço sua amabilidade.

—E agora, se me desculpar, devo encontrar a minha esposa. Acredito que o

seguinte baile

lhe corresponde.

Enquanto o duque se afastava, Julia não podia deixar de pensar na

contribuição do Edward

ao projeto de lei. Entretanto, não receberia nenhum reconhecimento porque,

para o resto do mundo, descansava em uma tumba. Tinha aceito uma vida em
que jamais seria reconhecido com o fim de poder tê-la a ela como esposa. Por
muito que o desejasse, por singelo que tivesse resultado viver essa vida no
campo, na capital lhe estava resultando tremendamente difícil aferrar-se à
ilusão de ser sua esposa. Ali estava rodeada de constantes avisos de que era
virtualmente a única pessoa que estava à corrente da verdadeira valia do
conde do Greyling. Uma das poucas que sabia que o sétimo conde tinha
morrido e que o oitavo era quem ostentava o título.

Encontrou a mesa com o refrigério, uma seleção de diversos pratos, mas

nenhum lhe

resultava apetecível. E o champanha tampouco lhe satisfazia como antes

estava acostumado a fazer.

Assim que retornassem a sua casa ia tomar se um bom brandy. Estava de pé

junto à janela,

procurando um momento de tranqüila reflexão, mas vendo unicamente seu

próprio reflexo no

cristal, sem estar segura de reconhecer-se a si mesmo, quando lady Newcomb

apareceu envolta em tafetán rosa e o enjoativo aroma a lavanda rançosa.

—Lady Greyling, quanto me alegro de que acudisse a Londres para a

temporada. Depois da

morte do senhor Alcott não estava segura de que o fizesse. Um acidente em

terras selvagens, não?

Julia apostaria sua atribuição mensal a que a mulher conhecia exatamente as

circunstâncias da morte do Albert, mas lady Newcomb era aficionada a dizer
uma coisa enquanto dava a entender outra totalmente distinta. Um singelo
pêsames teria bastado, não fazia falta tirar reluzir os desgraçados detalhes da
morte.

—Sim, infelizmente os animais selvagens não são dignos de confiança.

—Menos mal que não aconteceu ao Greyling.

—Tivesse preferido que não acontecesse a nenhum dos dois irmãos.

—É obvio, é obvio, mas deve dar graças ao céu porque não se tratasse de seu
marido.

Atreveria-me a dizer que, de solteiro, esse homem era um presente para

qualquer mulher, o mais sobressalente dos patifes, um exemplo para todos
eles. Que afortunada foi apanhá-lo.

E entretanto tinha sido seu marido quem tinha morrido, e ela tinha que ficar
ali e falar com essa mulher como se não tivesse sido assim.

—Sempre me considerei afortunada.

—Já sei que não está bem falar mal dos mortos, mas, se tinha que morrer um
dos irmãos,

partiu o que devia.

As palavras tiveram na Julia o efeito de um murro no estômago. Logo que

conseguia

respirar e sentia umas vontades irrefreáveis de sacudir a essa mulher.

—Como pode dizer algo tão horrível?

—Querida, sozinho rápido em voz alta o pensamento de muita gente. Atrevo-

me a assegurar

que todas as mães se sentem aliviadas porque já não terão que vigiar a suas
filhas tão de perto esta temporada. Era questão de tempo que desonrasse a
alguma.

—Edward não se aproveitava das damas decentes, de modo que não vejo
como ia poder

desonrar a nenhuma. Mas caso de ceder à tentação, depois teria feito o

correto.

—Não acredito. O que gostava de era a caça, não a captura. Em minha

juventude tratei com

mais de um descarado como esse.

—Equivoca-se. Era um homem bom e honorável.

Lady Newcomb sacudiu a cabeça até que sua papada se estremeceu.

—Bom, já não poderemos demonstrar quem tem razão. Foi um homem

incapaz de deixar

rastro. Uma triste vida a sua. Inclusive o indicava seu bilhete. E agora, se me
desculpar…

Julia teve que conter-se para não adiantar um pé e lhe pôr a rasteira a essa
horrível mulher.

Como se atrevia lady Newcomb a pretender conhecer o Edward! Como se

atreviam essas niñatas a mexericar coisas tão desagradáveis sobre ele?
Odiava-o. Odiava o que dizia a gente, que opinava que as circunstâncias eram
outras, que acreditava estar falando de um irmão falecido quando em
realidade estava falando do irmão que permanecia vivo.

Ar fresco. Necessitava ar fresco. Abriu as portas da terraço e saiu ao exterior,

aproximando-se do corrimão e agarrando-a com suas mãos enluvadas.
Respirou fundo em um intento de limpar sua mente de todos os desagradáveis
pensamentos que tinha escutado aquela noite. Sentiu a descabelada
necessidade de recordar o bilhete. Apenas a tinha lido. O que punha?

«O mais triste é saber que não conseguiu fazer nada digno de menção…».

por que os redatores de bilhetes se sentiam obrigados a assinalar os defeitos?

Recordou o bilhete de um destacado poeta em que se mencionava que melhor
tivesse feito se não tivesse decidido tomar papel e lápis. Tentavam ser
condenadamente preparados. Mas se equivocavam.

lhe tinham gostado das obras desse poeta. E Edward sim tinha feito costure
dignas de

menção. Tinha viajado por todo mundo, escalado montanhas, explorado

regiões remotas. Tinha dirigido expedições, visto coisas, experiente coisas
que poucas pessoas conseguiam fazer. Tinha compartilhado suas aventuras,
entretendo às pessoas com seus relatos. apartou-se de seu irmão para não
interferir na relação do Albert com ela. Tinha sido um amante irmão e, visto
em retrospectiva, um amante cunhado, embora o tinha demonstrado de
maneira pouco afortunada bebendo, com

farras, com seu comportamento odioso. Mas suas intenções tinham sido boas.

A costa de pagar um elevado preço por isso, Edward tinha completo o

juramento feito a seu irmão. Tinha ajudado a que nascesse sua filha. E
cuidava dessa menina com tanto amor como poderia lhe haver dado seu
próprio pai. ia trabalhar com um duque para modificar as leis inglesas. E

não era mais que o começo do que poderia obter. Ninguém sabia o longe que
poderia chegar…

como Albert, conde do Greyling.

Não estava bem. Não era justo. E com cada fibra de seu ser, Julia soube que
tinham

cometido um terrível engano.

Capítulo 24
A idéia do Edward tinha sido jogar sozinho uma vaza, ou dois, mas estava
tendo tanta sorte que não era capaz de empurrar a cadeira para trás, despedir-
se dos cavalheiros e partir. Nunca estava acostumado a passar muito tempo
nos salões de baile porque não era dos que gostava de chamar a atenção das
damas. Nunca dançava com o patito feio, porque não queria lhes dar

esperanças, e isso lhe deixava sozinho às que procuravam fazer umas boas
bodas, e nunca lhe tinha gostado de passar pelo altar.

Tinha na mão três rainhas quando ela entrou. Em realidade não a viu,
pressentiu-a, sentiu seu olhar sobre ele. E quando levantou a vista a viu de pé
junto à porta, pálida e muito séria.

Edward ficou em pé e arrojou as cartas sobre a mesa.

—Cavalheiros, me retiro.

As damas e os cavalheiros que observavam as partidas se apartaram a seu

passo enquanto

ele avançava para a Julia. Algo ia mau, muito mal. Parecia a ponto de tornar-
se a chorar, e Julia não era de lágrima fácil.

—O que acontece? —perguntou enquanto posava as mãos sobre seus ombros.

—Podemos ir ?Dói-me a cabeça.

—Sim, é obvio. Agora mesmo —Edward se voltou para a porta e começou a

segui-la.

—Greyling, seus lucros! —gritou um dos lores.

Edward se voltou.

—As doem a alguma obra de caridade —sorriu e piscou os olhos um olho—.

Mas te

assegure de não ser você essa obra.

As risadas os seguiram enquanto conduzia a Julia fora da estadia. No
vestíbulo, recuperou a estola dela, e seu próprio chapéu e fortificação. Juntos
saíram e esperaram enquanto um lacaio corria a avisar ao condutor de seu
desejo de partir.

Não foi até que estiveram sentados na carruagem, com a Julia acurrucada
contra ele, a

cabeça apoiada sobre seu ombro, rodeada por seu braço, quando ele se
atreveu a perguntar.

—O que passou?

—Precisava partir, para refletir, para encontrar um pouco de tranqüilidade.

Edward se reclinou no assento para lhe proporcionar todo isso. Já o

averiguaria depois, antes de deitar-se. Nada bom podia sair de dormir com
uma mente inquieta.

Julia não pronunciou nenhuma palavra enquanto entravam na residência, e se

manteve em

silêncio enquanto jogavam uma olhada ao Allie, embora sim parecia reacia a
abandonar à menina.

Tinha tido alguma premonição? Alguém tinha ameaçado a sua filha?

Ao chegar à porta do dormitório, Edward fez intenção de segui-la ao interior,

mas ela o

deteve e se encarou com ele.

—Poderia me trazer um pouco de brandy?

—É obvio. Não demorarei nem um minuto.

—Me dê tempo para me preparar para me deitar.

—Julia…
—Também preciso refletir.

Aquilo não pressagiava nada bom. De pé no estudo, enquanto bebia a sorvos

seu uísque,

cada vez estava mais convencido de que aquilo pressagiava algo muito mau.
Não deveria havê-la deixado sozinha nesse maldito baile. Algo que alguém
tinha feito ou dito a tinha alterado. Mas que marido não se apartava alguma
vez do lado de sua mulher?

Todos teriam pensado que estava louco por ela. E, embora era certo, não era
próprio do

conde do Greyling seguir a sua esposa a todas partes. Tampouco era próprio
do conde sentar-se a

jogar às cartas, ao menos não desde que se casou, mas tinha solucionado o
assunto anunciando que ia jogar uma vaza em lembrança de seu irmão.

É obvio a vaza se converteu em umas quantas. Devia ter mais cuidado.

Possivelmente

tinham cometido um engano ao ir a Londres nada mais comprometer-se Julia

e ele.

Com a taça de uísque em uma mão e a de brandy na outra, Edward se dirigiu

a seu próprio

dormitório e se despiu até deixar ficado unicamente a calça e a camisa. Ao

entrar nos aposentos da Julia, viu-a sentada ante o penteadeira contemplando
seu reflexo no espelho.

—Vêem a cama —sussurrou ele com ternura detrás soltar as taças.

Se pudesse abraçá-la, consolá-la, poderia tranqüilizá-la e fazer que

desaparecessem suas

preocupações.
Julia se voltou sem levantar do assento e o olhou aos olhos. Edward não tinha
visto tanta tristeza desde dia que tinha descoberto que era viúva.

—Não posso fazê-lo, Edward. Não posso viver em uma mentira. Pensei que
estaria

preparada, mas não o estou e não deveria está-lo. Não é justo para ti, nem
para o Albert ou para o Allie.

—Julia, não sei o que passou… —ele caiu de joelhos frente a ela.

—Opinam que é um descarado —ela sacudiu a cabeça—. Edward, acreditam

que Edward

era um descarado.

—E o era. Eu o era —resultava confuso. A pessoa que tinha sido frente à

pessoa que era

nesses momentos. Acariciou-lhe a bochecha—. antes de te ter a ti.

—Não, não o foi. Você gostava de te divertir. Foi solteiro, jovem, divertia-te.
Nunca ultrajou a ninguém. Não é isso verdade de que «nunca conseguiu fazer
nada digno de menção», mas

ninguém saberá nunca. Ninguém te conhecerá nunca como te conheço eu.

—Não necessito que o façam. A única opinião que me interessa é a tua.

O olhar da Julia refletia uma profunda tristeza, e muito remorso. Tinha o

cenho franzido e era evidente que estava esforçando-se por lhe explicar algo
que ele não tinha nenhum desejo de compreender. Não queria que trocassem
as coisas entre eles. Não queria perdê-la.

—O duque do Lovingdon me disse que te tem proposto ajudá-lo com um

projeto de lei.

—Sim. Lhe ocorreu que, tendo sido pai recentemente, sentiria mais empatia
para os pobres e compreenderia como terá que proteger aos meninos.
—Fará coisas boas e todo mundo concederá o crédito ao Albert.

Embora agradecia que lhe preocupasse, que Julia desejasse mais

reconhecimento para ele,

que se merecia por direito próprio, Edward não estava disposto a pagar o
preço que suporia receber esse reconhecimento em seu próprio nome.

—Enquanto se façam coisas boas —ele suspirou—, o que importa quem

recebe o crédito por

elas?

—Precisamente por isso te amo, e por isso quero que saibam que classe de
homem é. O que

está fazendo é legado teu, não do Albert.

—O único legado que me importa é viver uma vida contigo.

Julia sacudiu a cabeça com violência.

—Mas tampouco é justo para o Albert. Não o entende? Nunca terá um

enterro ou um

funeral, nem sequer seu próprio bilhete. Nunca será chorado.

—Será-o quando eu mora.

—O homem ao que chorarão será sua versão do Albert. Não será ele. Sua
vida, seu legado,

concluiu o ano passado. Tudo o que fez até então se perderá na vida que você
viverá por ele.

—Julia, não pensa com claridade.

Ela posou uma gélida mão sobre sua bochecha e o frio se estendeu até o peito
do Edward.
—Estou pensando com mais claridade da que tive desde que descobri a
verdade sobre sua

identidade. Allie jamais conhecerá seu verdadeiro pai, nunca saberá como foi.
E tudo por nosso egoísmo.

Edward ficou em pé e se separou dela, passeando de um lado a outro da

habitação. alisou-se os cabelos e se voltou para ela de novo.

—Querer algo não é egoísmo.

—É egoísmo se para obtê-lo-se faz mal a alguém. Estamo-lhe roubando a seu

pai, e lhe

estamos roubando a sua filha.

—Quando for major o poderemos contar, explicar-lhe

—Nos van a odiar, nos harán el

vacío…

—Não temos nem idéia de como vai reagir, que dano podemos lhe fazer. Se
decidir que a

traímos, que toda sua vida foi uma mentira e nos odeia, ou o conta a
alguém… a vida que teremos levado até então será desmascarada. A gente
saberá que vivemos em pecado. Qualquer filho que tenhamos será declarado
bastardo. Inclusive se ela nos guarda o segredo, uma coisa é que nós
escolhamos viver uma mentira, mas não está bem que escolhamos que ela
também viva essa

mentira.

por que tinham que ser tão convincentes seus argumentos? por que tinha que
ter razão?

—Julia, ninguém vai acreditar se que não aconteceu nada entre nós. Não
depois de nos
apresentar como o conde e a condessa do Greyling. Não depois de que nos
tenham visto no parque e no baile. Ao revelar a verdade, criaremos um
escândalo sem precedentes que nos perseguirá durante anos.

—Mas ao menos será sincero —os olhos azuis se encheram de lágrimas que
rodaram por

suas bochechas—. Não posso viver o resto de minha vida em uma mentira.
Não posso ficar aquieta enquanto a gente pensa mal de ti e não te concede
nenhum crédito por ser o homem decente que é.

Não posso permitir que a vida do Albert seja absorvida pela tua. Oxalá fora o
bastante forte para dizer que não me importa, mas sim me importa —um
soluço escapou de seus lábios—. Sei que

estou renunciando a uma vida com o homem que amo, mas você te merece
ser reconhecido como algo mais que um descarado. Sinto muito, sinto-o
muitíssimo, mas não posso viver esta mentira que estamos construindo.

E precisamente por isso Edward a amava, maldito fora o mundo inteiro.

Julia começou a chorar desconsoladamente. Edward voltou a ajoelhar-se ante

ela e a rodeou com seus braços.

—Tranqüila, meu amor. Tranqüila.

—Nos vão odiar, farão-nos o vazio…

—Cala. Não, eu me ocuparei disso. Arrumarei-o, encontrarei o modo de

minimizar os

danos.

—Como? —Julia se apartou e se secou as lágrimas da cara—. vais escrever

uma carta ao

Teme?

—Deixe-me isso —lhe separou do rosto uma mecha de cabelos—. Já me

ocorrerá algo.

Passei uma grande parte de minha juventude entrando e saindo de diversas

confusões. Tenho muita experiência em que me apoiar.

Tomou uma mão e ficou em pé.

—E agora vêem a cama e me deixe que te abrace.

Unicamente quando estiveram tombados sob as mantas, Julia voltou a falar.

—Já sei que deve te sentir defraudado por minha debilidade.

—Este caminho eleito será mais duro em muitos aspectos, e sabe, mas
mesmo assim está

disposta a percorrê-lo. Para isso faz falta muchísima força.

—Não tanta. Em realidade sou mas bem covarde. Não posso viver em pecado
se todo

Londres está à corrente.

—Não esperava que o fizesse.

Aos homens lhes perdoava toda classe de mau comportamento. Às mulheres

não lhes

perdoava nada. Inclusive nesse momento devia idear algo para protegê-la,
para assegurar-se de que não carregasse com o peso de suas ações.

—Deve me prometer que Allie se criará no Evermore. Eu não viverei ali, mas
irei de visita de vez em quando.

—E você deve me prometer que te casará e proporcionará um herdeiro para o

Evermore.

Edward tinha jurado não voltar a lhe mentir, mas também tinha jurado fazê-la
feliz.
—Com o tempo o farei. Mas agora me permita te oferecer uma adequada
despedida.

Edward rodou até tê-la quase enterrada sob seu corpo e se apoiou sobre um
cotovelo para

olhá-la aos olhos. O abajur, ainda acesa, permitiu-lhe vê-la claramente entre
as sombras. Nunca tinha desfrutado tão simplesmente olhando a uma mulher.
ia jogar a terrivelmente de menos.

Era uma moça, muito jovem para passar sozinha o resto de sua vida. Com o
tempo voltaria a casar-se. Não queria pensar nisso, não ia obcecar se com o
que não podia ter. De momento ia centrar se no que sim tinha: a Julia em seus
braços, em sua cama uma última noite. ia registrar cada um de seus rasgos,
cada aspecto dela. Memorizá-la para não esquecê-la jamais, para que sempre
pudesse retornar a ela em suas lembranças, para revivê-la.

—Amo-te, Edward.

Tinha tido intenção de tomar-lhe com calma, mas as palavras da Julia o

empurraram a tomar seus lábios com força, a afundar sua língua
posesivamente em sua boca. Sempre pensaria nela cada vez que provasse os
morangos, cada vez que ouvisse o som do vento, quando sentisse a carícia do
sol. Essa mulher englobava milhares de sensações. Com ela, tudo era mais
enriquecedor, mais intenso, mais atrativo.

As mãos da Julia se moviam com o mesmo desespero que as dele, lhe

arrancando a roupa

enquanto ele fazia a mesma com sua camisola. Ao fim estiveram pele com
pele, de pés a cabeça.

Edward sabia que, embora lhe tivessem concedido cem anos com ela, não se
teria fartado jamais dela, daquilo, mas solo lhe tinham concedido umas
poucas horas, até que a cotovia cantasse ao amanhecer. Então abandonaria
sua cama por última vez. Não tinha nem idéia de onde ia tirar as forças para
fazê-lo, mas o faria.
Como ia poder renunciar a aquilo? Como ia poder lhe dizer adeus?

Julia rezou para que o sol não saísse nunca, para que o tempo se detivera,
para que Edward e ela pudessem permanecer para sempre acurrucados o um
junto ao outro. Uns pensamentos muito egoístas, mas, quando se tratava dela,
parecia estar cheia de necessidades egoístas. Era um dos motivos pelos que se
acreditou capaz de viver uma mentira, pelos que não tinha considerado todas
as implicações, todas as pessoas às que afetaria.

Era consciente de que jamais voltaria a experimentar uma paixão tão

desinhibida, de que

jamais voltaria a ser presa de uns desejos tão desenfreados, jamais voltaria a
estar tão obcecada com um homem. Algo nele encaixava em um lugar nela,
um lugar que tinha permanecido inexplorado, sem descobrir. Poderia ter
vivido feliz toda sua vida sem ser consciente disso. Mas detrás haver-se
revelado, como esquecer sua existência? Como ignorá-la?

Como ia jogar o de menos!

E o modo em que sua ardente boca deixava um rastro de umidade sobre sua
pele, em seu

pescoço, sobre os peitos. O modo em que sua boca se fechava sobre um

mamilo e chupava com delicadeza enquanto suas mãos continuavam com
suas carícias, explorando-a. A coxa do Edward imprimia a pressão justa entre
suas pernas, fazendo que ela se retorcesse contra ele.

Os gemidos do Edward eram música celestial para seus ouvidos, o aroma

almiscarado

enchia seu nariz. Sua pele sabia salgada. morria por monopolizar cada
sensação incluso enquanto se perdia nelas. Como podia estar de uma vez tão
atenta e tão desorientada? sentia-se ascender e cair ao mesmo tempo. Cada
vez que se uniam era o mesmo, e de uma vez diferente.

Julia o empurrou com força pelos ombros até que ele se tombou de costas.
Sentada
escarranchado sobre seus quadris, deslizou as mãos por seus braços até
chegar a suas bonecas, que sujeitou com firmeza. Levou os braços por cima
de sua cabeça e as sujeitou contra o travesseiro.

—Não as mova —lhe ordenou.

—O que vais fazer?

—vou fazer contigo o que me agrade.

—Por Deus, Ju…!

Julia cobriu os lábios do Edward com sua boca, absorvendo suas palavras,
seu fôlego. Era

ela a que tinha decidido acabar com a farsa. Tinha resumido pelo amor desse
homem por ela. Sabia.

Também sabia que Edward tinha o poder de lhe fazer trocar de idéia, e sabia
que ele sabia. Mesmo assim, ele se tinha rendido, aceito a derrota porque sua
felicidade era para ele mais importante que a sua própria.

Julia queria que a gente soubesse que esse homem antepor a outros. Não era
um descarado,

não se aproveitava de ninguém. Queria que a gente falasse do Edward com o

respeito que se merecia. Não estava bem viver uma vida à sombra da vida de
outro.

Deslizou os lábios pelo rugoso queixo. Adorava essa hora da noite, quando
seu rosto estava talher pela incipiente barba, quando seu aspecto era menos
civilizado, um pouco bárbaro. E tão, tão masculino.

Edward gemeu e ela o sentiu vibrar em seu peito, onde tinha os joelhos
apoiados contra as costelas. adorava o som da tortura. Voltou a aproximar sua
boca à orelha do Edward.

—vou tomar te com minha boca.

—Jesus! —os quadris do Edward oscilaram para cima.

—Você gostaria? —perguntou ela com uma voz sedosa de uma vez que
gutural.

—Sim.

—O que quer que faça? —ela se ergueu e o olhou aos olhos.

—Que tome com a boca.

—Pois então não mova as mãos de onde estão.

por cima de sua cabeça, ele entrelaçou os dedos de ambas as mãos com tanta
força que os

nódulos se voltaram esbranquiçados.

—Quero que nunca esqueça esta noite —sussurrou Julia.

—Recordarei cada instante que passei contigo.

Ela o beijou a consciência, controlando a profundidade e o ritmo de seus

movimentos.

sentia-se poderosa, forte. Igual. Podia voltá-lo tão louco como a voltava ele.
Mordiscou-lhe o queixo, o pescoço, a garganta. Observou como se esticavam
e relaxavam os músculos de seus braços, sumidos na luta por não tocá-la a
ela.

Julia se deslizou sobre o corpo do Edward para baixo. Ele gemeu. Ela
deslizou a língua

sobre o endurecido mamilo. Ele grunhiu.

Isso era. Podia excitá-lo a prazer. O outro mamilo recebeu a mesma tortura. A
respiração do Edward se voltou entrecortada, o estômago se esticou. Lhe
beijou as costelas, até o firme abdômen, que se estremeceu sob seus lábios. A
tensão que irradiava entre eles era evidente.
Julia continuou deslizando a boca sobre seu quadril, sobre a cicatriz, com o
passar do

exterior da coxa até o joelho para logo subir pelo lado interno da mesma
coxa. Vamos, vamos, até alcançar seu destino e fechar a boca sobre ele. O
gemido foi o de um homem que sofria um tortura enquanto ela permanecia
cativa entre suas pernas, espremendo-o delicadamente enquanto ele a
acariciava com os pés.

Julia elevou a vista e o olhou aos olhos. O intenso calor que emanava de seu
brilhante olhar lhe produziu uma imensa satisfação.

—É uma bruxa.

Sorridente, ela se concentrou de novo em revelar até que ponto podia ser uma
bruxa. Edward soltou um juramento enquanto ela se tomava todo seu tempo
em voltá-lo louco. Lambendo sua extensão, saboreando, chupando. Se aquela
ia ser a despedida, queria deixar sua marca sobre cada centímetro dele.

À manhã seguinte, Edward abandonaria sua cama por última vez. Julia não
sabia de onde ia

tirar as forças para deixá-lo partir, mas de algum modo o faria. Aquela noite
seria um ponto de inflexão em sua vida. O momento em que sua vida se
partiria em dois. Uma metade a constituiria sua vida com ele, e a outra sua
vida sem ele. Alguém estava marcada pela risada e o amor. A outra pela
solidão.

Edward se casaria e ela encontraria o modo de sobreviver a isso, de seguir

adiante sabendo que outra estava vivendo seu sonho de lhe esquentar a cama
e lhe dar filhos. Uma parte dela pensava que teria sido mais fácil de não saber
como seria viver junto a ele, mas como lamentar um só instante quando essas
lembranças foram alimentar a nos anos vindouros?

De repente sentiu os fortes dedos entre seus cabelos, lhe massageando a

cabeça.

—Não posso suportar seguir sem te tocar.

Edward se moveu até ficar quase sentado e atirou dela até que seus lábios se
fundiram.

Depois se deixou cair e ela se deu conta de que de novo estava sentada
escarranchado sobre ele.

Elevando os quadris, Julia se deixou cair lentamente até que o teve

profundamente fundo em seu interior. E quase chorou ante a maravilhosa
sensação de ser cheia por esse homem.

Iniciou um movimento de vaivém contra Edward enquanto lhe massageava

os peitos. As

sensações a alagavam como as ondas ao alcançar a borda. Estrelando-se e

retirando-se. Forte, e logo suave.

Julia apoiou as mãos a ambos os lados dos largos ombros e sua larga juba
caiu sobre eles, criando uma nova intimidade, deixando o mundo fora. Oxalá
pudessem deixá-lo fora para sempre.

Edward lhe sujeitou os quadris, lhe proporcionando o apoio que ela

necessitou quando as

investidas se voltaram mais fortes, mais rápidas. Ele elevou a cabeça e sua
boca se aferrou a um peito, voltando-a louca enquanto tironeaba. E o prazer
se soltou como um torvelinho até que ela gritou seu nome.

Ele a levantou e saiu dela, apertando-a contra seu peito até que a teve
tombada sobre ele. O

corpo do Edward seguiu oscilando até que gritou seu nome. Tremeu enquanto
ela se estremecia, cedendo às postrimerías do prazer. Suas respirações por
fim se acalmaram, seus corpos se

relaxaram.

—por que o fez? —perguntou ela—. por que te saiu?

—Não posso correr o risco de que fique grávida.

Julia fechou os olhos com força. Era um aspecto das relações íntimas que não
tinha

considerado até esse momento.

—Volta-o menos prazenteiro?

—Não —lhe beijou a cabeça.

Julia se mordiscou o lábio. Suspeitava que lhe tinha mentido.

—Volta-o menos satisfatório?

—Se me está perguntando se tivesse preferido estar dentro de ti, é obvio que
sim. Mas

devemos fazer o correto.

—Existem outras maneiras para assegurar que não fique grávida? —ela
elevou a cabeça e o

olhou.

—Não há nenhuma maneira que o assegure. O que tenho feito diminui as

probabilidades,

mas não existem garantias.

Julia suspirou e voltou a apoiar a cabeça sobre seu peito, escutando o forte
batimento do coração de seu coração.

—vou jogar te muito de menos.

—Não mais do que vou jogar te de menos eu a ti.

—Possivelmente possamos passar juntos nossa velhice, em segredo —

quando fora muito

velha para ter filhos.

—Morro de vontades de me fazer velho —ele a abraçou com mais força.

As lágrimas se acumularam nos olhos da Julia, que as deixou derramar-se,

porque esse

homem se merecia muito mais do que ela podia lhe oferecer.

Capítulo 25

Julia despertou sozinha. O outro lado da cama, o do Edward, estava vazio, e

assim

permaneceria durante o resto de sua vida. Já tinha sido bastante afortunada

por amar a dois homens.

Não haveria um terceiro.

Consultou a hora no relógio que descansava em cima do suporte da chaminé

e viu que era

quase a una do meio-dia. Oxalá Edward a tivesse despertado antes de partir,

para uma última despedida. Claro que, depois quereria outra. Ele tinha feito o
correto. O melhor era passar página.

No Evermore todo tinha resultado muito mais singelo. Ali solo estavam eles
dois e não

tinham que manter conversações com membros da sociedade. Ali tinha sido
muito mais singelo esquecer o que estava em jogo, o que importava para o
estrato social que habitavam.

Saiu da cama. E seu estômago se encolheu. Levando uma mão à boca pensou
que não

deveria haver-se tomado essa taça de brandy depois do champanha, sobre

tudo porque não tinha comido nada durante a velada. Nada lhe tinha resultado
atrativo. E a idéia do café da manhã tampouco lhe atraía nesses momentos.

Quando se levantou para chamar à donzela, outra quebra de onda de náuseas

a assaltou.

Cruzou à carreira a habitação e vomitou na bacia. Ao terminar, encheu um

copo de água e se enxaguou a boca, tomou uma toalha e se secou o suor do
rosto. Esperava que ao menos não

estivesse caindo doente.

De novo se dirigiu para a aldrava, mas se deteve a meio caminho e apoiou

uma mão sobre a

barriga. Por Deus santo. Fechou os olhos e começou a contar para trás. Não
tinha tido o mês desde que tinha recebido ao Edward em sua cama.

Súbitamente se deixou cair ao chão. Aquilo o trocava tudo. Não podia

iluminar a um

bastardo, não ao do Edward. Pobre criatura. Pouco importaria que seu pai
fora um conde. Não haveria lugar para ele na sociedade. E se era menina…
muito pior. Não poderia fazer umas boas bodas.

ia negar a um filho conhecer a identidade de seu pai com o fim de proteger a

outro? Não

tinha eleição. Devia proteger a ambos. Edward estaria de acordo, estava

segura disso. Tinha que encontrá-lo, falar com ele.

Mas depois de vestir tirou o chapéu que não estava por nenhuma parte. Tinha
saído a atender algum assunto. Quando retornasse, falariam de como
administrar a situação. Até então não havia motivo para o alarme ou a
preocupação.

Estava repassando algumas das coisas que Albert tinha deixado no estudo,
outro jornal,

notas concernentes a um projeto de lei que pensava apresentar à Câmara dos

Lores, um novelo, um penique retorcido, pequenas coisas que ela quis
desesperadamente saber por que se empenhou em conservar, cujo significado
desejava conhecer, quando o mordomo anunciou que tinha uma visita
enquanto lhe entregava os cartões das duquesas do Ashebury, Avendale e
Lovingdon.

Dirigindo-se para o vestíbulo, encontrou-as esperando de pé, um triunvirato

das damas mais jovens, apreciadas e capitalistas da seguinte geração.

Adiantando um passo, Minerva tomou as mãos.

—Querida, assim que tivemos notícia do acontecido esta tarde na Câmara dos
Lores

quiseram vir aqui a te oferecer nosso apoio.

O estômago da Julia deu um tombo e por sua mente sulcaram um milhão de

possibilidades,

todas implicando ao Edward.

—O que aconteceu?

—O conde do Greyling se apresentou ante a assembléia e anunciou que era

Edward Alcott.

Que foi Albert quem morreu na África.

Ela sacudiu a cabeça incrédula, sentindo afrouxar-se o os joelhos. Não tinha

que ter

acontecido assim. ia escrever uma carta ao Teme, não a enfrentar-se

publicamente a seus pares.

—Disse que você averiguou a verdade ontem à noite. Que chegou o momento
de dar por

finalizada a farsa.

—Farsa? —repetiu Julia.

—Jurou que não aconteceu nada impróprio entre vós —interveio Grace,
duquesa do

Lovingdon—. Que é inocente.

—Mas mentiu —Minerva lhe escrutinou o rosto—, verdade?

Julia só foi capaz de sacudir a cabeça. Até conhecer o plano do Edward, até
saber

exatamente o que estava contando a outros, não podia nem negar nem
confirmar nada. por que não o tinha falado com ela antes de fazer algo tão
drástico?

—Peço que nos sirvam o chá?

—Acredito que deveríamos nos sentar.

—Sim —ela se sentou em uma poltrona e as damas se acomodaram no sofá,

com a Minerva

mais perto.

Embora apreciava o apoio que lhe ofereciam, quão único queria era que
saíssem pela porta

para poder seguir procurando o Edward.

—Estou segura de que Ashe não demorará para aparecer —opinou Minerva
—. Lhe deixei

uma nota lhe explicando que vinha aqui, embora certamente se dirigiria aqui
de todos os modos.

Grace foi primeira em ter notícias.

—por que agora? —perguntou Rose, duquesa do Avendale—. por que

confessar agora e não

antes?
—Agora mesmo me sinto bastante aturdida —Julia voltou a sacudir a cabeça
—. Não sei

muito bem o que dizer —não até que tivesse falado com o Edward.

A portada da porta dianteira lhe fez ficar de pé de um salto e virtualmente

correr ao encontro do Edward. ia perguntar lhe que demônios tinha feito. Mas
o que irrompeu na estadia foi Ashebury.

—Onde está? —exigiu saber—. Está aqui?

—Não, não sei onde está. O que aconteceu exatamente?

—Apresentou-se ante todos na Câmara dos Lores e declarou ser Edward.

Confessou que sua

intenção inicial tinha sido honrar um juramento feito ao Albert para assegurar
que não perdesse o bebê. Mas logo se deu conta de que lhe resultava mais
benéfico continuar com a mentira, já que tinha contraído não poucas dívidas
de jogo e seus credores não eram dos que perdoavam.

—É isso certo? —perguntou Minerva antes de que pudesse fazê-lo Julia.

—Absolutamente. Ao menos não foi isso o que me contou —respondeu

Ashe.

—De ter tido problemas, lhe teria contado isso? —insistiu sua esposa.

—Tratando-se do Edward —ele suspirou—, ninguém sabe nada. Adora

contar histórias, mas

não tenho nenhum motivo para pensar que fora um mentiroso.

—De modo que mentiu aos outros lores? —Minerva parecia horrorizada.

—Isso parece.

—E por que ia fazer algo assim?

—Para me proteger —explicou Julia.

—E como vai conseguir o com sua confissão depois de que tenham

convivido durante

meses?

Não havia resposta para essa pergunta.

—Edward ofereceu uma explicação —começou Ashe—, ao assegurar a todo

mundo que sua

relação com a Julia tinha permanecido dentro dos limites da castidade. É

obvio a ninguém resultou difícil entendê-lo, dado que todos sabíamos que
nunca gostou. Continuou explicando que começava a ter suspeitas, de modo
que pagou suas dívidas e agora é de novo livre. Ao menos contou alguma

estupidez como essa. Logo que podia me acreditar o que estava ouvindo. É
obvio, a câmara estalou em um clamor e ele partiu.

—Sem dúvida em busca de uma taça de algo forte —sugeriu Minerva.

Ashe sorriu a sua esposa antes de olhar a Julia.

—Senti-me acossado quando todos se lançaram sobre mim para saber se eu

estava à corrente

de suas intenções e se tudo era verdade.

—E o que lhes disse? —perguntou ela.

—O que podia dizer? Que nunca lhe conheci uma mentira. Que oxalá me
tivesse contado o

que pensava fazer para me haver podido preparar e lhe proporcionar um

melhor apoio. Estou quase seguro de que devia parecer um peixe fora da
água.

E precisamente por isso, suspeitava Julia, Edward não lhe tinha contado nada.
Queria que

sua reação fora sincera.

—Não queria te colocar nesta confusão.

—Pois deveria havê-lo feito. Para isso estão os irmãos. Já sei que não sou seu
irmão de

sangue, mas aos olhos de Deus, sou seu irmão!

—Querido —Minerva acariciou o braço de seu marido—, deve te acalmar.

—É que não entendo qual é sua estratégia.

—Estão falando de mim? —perguntou Julia.

—Não, todos… —Ashe suspirou—. É dele sobre o que falam. E não em

términos muito

aduladores, temo-me. Dizem que se escondeu detrás da morte de seu irmão, e

das saias de uma mulher. O qual, suponho que é o que pretendia obter:
desenhar-se a si mesmo como o vilão.

—Em um ou dois anos lhe terão perdoado —observou Minerva.

—Certamente —confirmou seu marido antes de devolver sua atenção a Julia

—. Caso de que

suas palavras não bastassem para te proteger, sabe que Minerva, Locke,
embora não esteja em Londres, e eu sim o faremos. Apoiaremo-lhe.

—Nós também —se apressou a intervir a duquesa do Lovingdon—. E

Avendale. Todas

fomos objeto de escândalo de uma ou outra maneira. É mais fácil capear o

temporal quando não navega sozinha no navio.

—vou servir uma taça para todos —sugeriu Ashebury.

—Escocês —pediram as três duquesas ao uníssono.

O duque arqueou uma sobrancelha em direção a Julia.

—Nada para mim, obrigado —respondeu ela.

Se estava grávida, não ia permitir se beber. Tampouco o ia contar ao Edward.

Já tinha

bastante sobre seus ombros para lhe acrescentar mais carrega. Retornaria ao
Evermore e, uma vez ali, decidiria como dirigir melhor a situação.

Seus convidados permaneceram sentados no salão tomando suas taças a

pequenos sorvos.

Julia fez que levassem sándwiches e bolos. De repente se fez de noite.

—Onde demônios está? —perguntou Ashebury enquanto começava a

percorrer a estadia de

um lado a outro.

—No clube? —sugeriu Minerva.

—Não acredito que esteja de humor para desfrutar da companhia dos lores. O
mais provável

é que esteja em algum lugar como St. Giles, tentando perder —o duque
desviou o olhar para a Julia

—. Tem alguma idéia sobre onde poderia estar?

Julia tinha uma idéia bastante boa, mas o fato de que Edward não estivesse
ali, e de que

Ashebury não soubesse onde buscá-lo, fez-lhe pensar que não desejava
companhia.

—Temo-me que não. Mas estou segura de que retornará quando estiver
preparado. Avisarei-

te assim que o faça. Não há motivo para que estraguem a velada por me fazer
companhia.

—por que tenho a sensação de que tenta te desfazer de nós? —ele entrecerró
os olhos.

—Porque isso é, precisamente, o que intento fazer. Não ganha nada com sua
presença aqui,

e é mais que provável que suas carruagens lhe estejam impedindo de

aproximar-se da casa.

Ashebury a olhou como se estivesse considerando a possibilidade de

estrangulá-la.

—Tem razão —apontou sua esposa enquanto ficava em pé—. Deveríamos ir.

—Nos avise assim que apareça —ordenou Ashe enquanto assinalava a Julia
com um dedo.

—É de má educação assinalar assim, querido —Minerva rodeou esse dedo

com sua mão.

—Quero me assegurar de que está bem.

—Avisarei-lhes —o tranqüilizou Julia.

O duque seguia parecendo um pouco contrariado enquanto acompanhava às

damas à saída.

Julia esperou meia hora antes de lhe pedir a um lacaio que lhe preparasse o
carro.

Sabia que ela descobriria seu esconderijo… ao final. Às nove e meia da noite,
Julia entrou no estudo da residência que Edward tinha alugada desde no ano
anterior. Imediatamente se levantou da poltrona situada junto à chaminé.
—Preparei-te um brandy.

Sobre a mesita repousava, em efeito, uma taça.

—por que o tem feito? —lhe acariciou a bochecha e o olhou aos olhos.

—Prometi-te que o arrumaria.

—Mas com tanta publicidade e frente a todos seus pares…

—Era a única maneira de lhes proteger ao Allie e a ti, para ser visto como
uma doninha.

Dado que, segundo minha declaração, acaba de descobrir que está de luto,
não há motivo algum para que permaneça em Londres. Em realidade, para lhe
dar mais crédito a minha história, o melhor seria me levar a enfermo viúva ao
Evermore o antes possível. A gente esperará que te encerre. Eu retornarei
depois para me enfrentar às conseqüências.

Julia ficou nas pontas dos pés e lhe apartou os cabelos da frente.

—Não acredito te haver amado nunca mais que agora.

E o beijou.

Edward a rodeou com seus braços e a sujeitou com força, inclinando a cabeça
para aumentar a intensidade do beijo. Como ia sentir falta desses beijos, o
sabor da Julia, a sensação de sua língua, a pressão de seus lábios, os pequenos
gemidos que escapavam de sua boca antes de que a paixão tomasse o mando
e começassem os gemidos mais sérios.

Julia se apartou e, acomodando-se na poltrona, elevou sua taça.

—Por meu lobo.

Edward não se sentia como um lobo. Mesmo assim, tomou um sorvo de

uísque.

—Ashebury está preocupado por ti —lhe anunciou ela enquanto deixava a

taça, quase

intacta, sobre a mesa.

—Por isso vim aqui. Sabia que me buscaria, que me recordaria que meses
atrás me insistiu a revelar a verdade. Não queria lhe ouvir desfrutar-se por
quanta razão tinha.

—Não se estava desfrutando. Está muito preocupado, convencido de que

necessita um

amigo.

Quão único Edward precisava era a Julia, e não podia tê-la.

—Contou-te ele o acontecido?

—Não, recebi a visita de três duquesas.

—Ashebury e… —ele arqueou uma sobrancelha.

—Lovingdon e Avendale.

—Ah, claro.

—Não vou abandonar Londres e permitir que te enfrente sozinho a todos

eles. Ficarei a seu lado e confirmarei todos os detalhes da história que conte.

Edward não desejava vê-la ali durante o resto da temporada de baile, durante
o estalo do

escândalo. Julia não corria nenhum risco, mas durante um tempo não ia ser
bem recebida em nenhum lugar.

—Me deixe que te leve ao Evermore. Não ficarei em Londres. Irei a alguma
outra de minhas

propriedades. Para quando tiver terminado oficialmente com o luto, tudo isto
já se esqueceu.
—Isso disse Minerva. Disse que não demorarão para te perdoar.

—Esperemos que esteja no certo —Edward elevou sua taça—. Eu gostaria de

fazer uma

parada no Havisham se não ter nenhum inconveniente. Já sei que suporá nos
desviar, mas quero que Marsden conheça o Allie. É o mais parecido a um avô
que tem.

—Resultará complicado lhe explicar as coisas?

—Locke já lhe contou a verdade. Queria assegurar-se de que seu pai chorasse
a morte do

irmão acertado.

—De modo que ali seremos bem recebidos.

—Com os braços abertos.

—Será agradável. Então sim eu gostarei de nos deter ali —Julia olhou a seu
redor—. Nunca

tinha estado em sua residência, mas isto não recorda a ti.

—A maioria dos móveis eram do Ashe. Como de costume, escolhi o caminho

mais singelo.

Limitei-me a comprar o que já estava aqui.

—Você não escolhe o caminho mais singelo, Edward —ela o fulminou com o
olhar—. Não

acredito que o tenha feito nunca. Esforça-te muito por fazer acreditar às
pessoas que é um folgazão, mas não o é.

—De modo que já tem descoberto como sou realmente, né?

—Sim, isso acredito —Julia apurou a taça de brandy e deixou o copo a um

lado—. Há um

dormitório em sua residência?

—Uma noite mais?

—Uma noite mais.

Capítulo 26

A visão do Havisham no alto da colina resultou reconfortante. Edward não se

deu conta de

até que ponto tinha sentido falta desse lugar até que o voltou a ver. Guardava
muitas boas lembranças de sua estadia ali.

—Brigávamos —explicou com calma enquanto a carruagem entrava no

caminho que

conduzia à mansão—. Albert e eu nos sacudimos durante todo o trajeto até

aqui. Voltamos louco ao procurador.

—Crie que seu pai sabia que Marsden estava louco? —perguntou Julia.

Durante o comprido viaje logo que tinham falado, limitando-se a tomar-se da

mão. Havia

tantas coisas que dizer, tantas coisas que não deviam ser sortes.

—Seguro que não. Não acredito que ninguém se desse conta do muito que
lhe tinha afetado

a morte de sua mulher, não até vários anos depois.

—Mas, voltar-se louco…

Edward optou por não confessar que o entendia perfeitamente. Ele se tinha
afogado em
álcool, Marsden no passado, muito obstinado às lembranças. Se Julia não
estivesse ali a seu lado, certamente ele faria o mesmo.

Embora sua relação no futuro seria casta, ao menos poderia falar com ela de
vez em quando, poderia dançar com ela em alguma festa, poderia ir visita em
Natal e disfarçar-se de Papai Noel para sua filha.

—Solo estive aqui uma vez —continuou ela—. Não dormi nem um segundo.

Tinham passado várias noites até que ele tinha conseguido dormir nessa
estranha residência cheia de comemorações ao passado e ecos
fantasmagóricos.

—Os uivos não são mais que o vento.

—Mas soam tão lastimeros…

A carruagem se deteve. antes de baixar-se, Edward se inclinou para ela.

—Se esta noite te entrar medo, te coloque na cama comigo —lhe sussurrou.

O lacaio abriu a portinhola antes de que ela pudesse responder. Edward saltou
a terra e lhe tendeu uma mão para ajudá-la a baixar.

—O mesmo te digo —Julia o olhou com expressão sedutora.

Edward considerou que merecia a pena aceitar. Ao menos poderia abraçá-la.

Embora a

última vez que tinham estado juntos na cama tinham feito muito mais que
abraçar-se. Nenhum parecia ter muita força de vontade para resistir ao outro.
Mas devia mostrar-se forte, por ela, devia lutar contra a tentação.

—Olá! —gritou Locke.

Edward se voltou e viu seu amigo baixar correndo as escadas da mansão. Não
recebiam

muitas visitas, e lhe tinha anunciado sua chegada com antecipação. Era
evidente que Locke os tinha estado esperando.

Seu amigo o abraçou e aplaudiu com força nas costas.

—Bem-vindo, Grei.

—Edward bastará —respondeu ele dando um passo atrás.

—De modo que já sabe —depois de olhar ao Edward, Locke desviou o olhar
para a Julia.

—Todo Londres sabe —anunciou ela.

—Não deve ter resultado muito agradável —Locke fez uma careta.

—Pode que passe algum tempo antes de que me ponha de pé ante a Câmara
dos Lores para

falar de novo —lhe assegurou Edward.

Seu amigo sacudiu a cabeça e soltou uma gargalhada.

—Pois eu não descarto que o ano que vem lhes esteja contando alguma de
suas histórias —

se agachou e beijou a Julia na bochecha—. Bem-vindos ao Havisham Hall.

Meu pai está fora de si desde que soube que viriam. De fato, saiu
excepcionalmente de seus aposentos e nos espera na terraço.

Quando o marquês do Marsden se levantou da poltrona, Edward se sentiu

comovido pelo

frágil de seu aspecto, e ao mesmo tempo sentiu que logo que tinha trocado.
Seus cabelos brancos lhe chegavam por debaixo dos ombros, pendurando em
umas murchas mechas, as bochechas tão

afundadas como o dia que o tinha conhecido. E os olhos verdes tão agudos.
Ao contemplá-los um poderia chegar a pensar que esse homem ainda
conservava a prudência.
—Edward —o ancião abriu os braços.

E Edward acudiu, deixando-se abraçar. O abraço do marquês resultou mais

forte e firme do

que tinha esperado. As mãos artríticas do Marsden lhe aplaudiram as costas.

—Sinto muito, moço, sinto-o —a voz do marquês se tornou

permanentemente rouca depois

de anos de gritar o nome de sua amada enquanto corria pelos páramos,

convencido de havê-la visto, de que ia reunir se com ela.

Lágrimas de tristeza ameaçaram ao Edward, que seguia abraçado pelo

homem magro e

curvado que tinha sido como um pai para o Albert e para ele.

—Foi muito rápido —a mentira, a apóie de repeti-la, começava a parecer uma

verdade.

Mas quando se apartou viu no olhar do Marsden que tinha reconhecido a

mentira como o

que era: um intento de lhe economizar a dor da verdade. O ancião assentiu

bruscamente e aplaudiu a bochecha do Edward, com os lábios apertados em
uma fina linha de censura. Tinha esquecido que Marsden sempre sabia se
algum tinha mentido. Nunca tinha aprovado as mentiras, mas sabia que lhe
guardaria o segredo, que compreendia que era pela Julia.

—Querida —o homem sorriu com tristeza e alargou uma mão para ela.

Julia se aproximou e tomou essa emano com a sua enluvada, que ele se levou
aos lábios.

—Não resulta fácil ser o que fica.

—Não, não o é —ela olhou de esguelha ao Edward—, mas Edward

demonstrou uma grande
fortaleza.

—Albert estava destinado a morrer jovem, sabe? Tinha a alma velha, como
minha esposa.

Via-o em seus olhos. Mas isso não fará que lamentemos menos sua perda,
verdade?

—Certamente que não.

—E entretanto deixou um formoso presente —Marsden levantou um dedo

retorcido.

—Sim, o fez —o sorriso da Julia rivalizava com o sol.

Tomou ao Allie de braços da babá e se voltou para o marquês.

—Eu gostaria de lhe apresentar a lady Alberta.

—Que formosa criatura, preciosa —o homem elevou um olhar esperançado

—. Posso tomá-

la em braços? Não me vai cair.

—Sim, é obvio —com muito cuidado, Julia colocou ao Allie nos braços do
Marsden.

—Olá, preciosa —Marsden agachou a cabeça.

Allie soltou um gritito agudo que se parecia muito a uma gargalhada.

—Alguma vez tinha feito isso, verdade, Edward? —Julia Rio, com os olhos
muito abertos.

—Não, nunca. Ao menos eu nunca o tinha ouvido.

—Tenho boa mão com as damas —o ancião piscou os olhos um olho e olhou
ao Locke—.
Uma destas é o que te faz falta. Salvo que deveria ser um menino. Assim
poderiam casar-se.

Locke pôs o olhar em branco e cruzou os braços sobre o peito enquanto

contemplava a vasta propriedade, que se estendia até o horizonte, como se
queria afastar-se de seu pai e suas diretas palavras.

—Lady Greyling, tomemos o chá e me conta todo sobre ela —insistiu

Marsden.

—Me chame Julia —ela assentiu enquanto tomava assento.

Sem soltar ao Allie, evidentemente não disposto a renunciar ainda a ela, o

marquês também se sentou. Edward e Locke se uniram a eles, embora o
maior peso da conversação o levaram

Marsden e Julia. O ancião parecia sentir uma sincera curiosidade por sabê-lo
tudo do Allie, embora, dada sua curta idade, não havia grande coisa que
contar. Mesmo assim, Julia respondeu com todo luxo de detalhes qualquer
pergunta que lhe formulou.

Passaram uma tarde agradável em que as preocupações pareciam muito longe

e os sonhos

impossíveis pareciam possíveis. Edward só escutava a conversação pela

metade. Curiosamente se sentia mais em sua casa ali, claro que ali tinha
vivido durante mais tempo que no Evermore.

Quando Allie fora maior a levaria ali de novo para passear por essas terras
enquanto lhe contava anedotas de seu pai.

Julia tinha razão. Não era justo lhe negar a possibilidade de conhecer e
apreciar a seu

verdadeiro pai. Edward não desejava arrebatar nada ao Allie, nem ao Albert.

A menina começou a queixar-se e Julia se apressou a levantar-se e tomar a de

braços do
Marsden. Os três homens ficaram em pé.

—vou levar a dar um pequeno passeio —anunciou ela—. Assim, cavalheiros,

poderão lhes

pôr ao dia.

Com o bebê em braços se afastou da terraço em direção ao sol, seguida pela

babá.

—Nos traga um pouco de uísque, Locke —pediu Marsden—. Odeio o chá.

Sempre o odiei.

Quando todos tiveram sua taça cheia de um bom escocês, o marquês elevou a
sua.

—Pelo amor —detrás tomar um sorvo, arqueou uma sobrancelha para o

Edward—. A amas,

verdade?

—Como pode alguém não amar a essa pequeñina?

—Referia a sua mãe —Marsden sorriu e as rugas de seu rosto se elevaram.

Ao Edward não deveria lhe haver surpreso a habilidade do Marsden para

reconhecer seus

sentimentos. Esse homem estaria louco, mas não era nenhum estúpido.

Em troca, Locke se ergueu como se seu pai lhe tivesse sacudido uma colleja e
se inclinou

para diante.

—A amas? Como demônios pôde acontecer? Essa mulher nunca te gostou.

—mais do que vos fazia acreditar —Edward fez uma careta.

—Pois isso sim que é uma tarefa. O que ides fazer?

—E o que podemos fazer? A lei não nos permite nos casar. Qualquer filho
que tivéssemos

seria um bastardo. Seria isolado da sociedade. O futuro do Allie ficaria

comprometido. De modo que vou levar ao Evermore. Ela e Allie viverão ali e
eu em alguma das outras propriedades.

—Leva-a a Suíça —sugeriu Marsden.

Edward soltou uma sonora gargalhada.

—Albert me disse o mesmo enquanto morria. «Leva-a a Suíça». Pensei que

possivelmente

fora um lugar que tivesse planejado visitar com a Julia, um sítio que ela
sonhava conhecer, mas quando o perguntei me disse que a Suíça não
despertava nenhum interesse. por que tanto ele como você sugeristes que a
leve a Suíça?

O marquês o olhou como se fora ele quem se tornou louco.

—Porque ali poderá te casar com ela.

Aturdido pelo que acabava de ouvir, Edward só pôde olhá-lo boquiaberto.

O ancião Rio.

—Crie que seria o primeiro homem em casar-se com a esposa de seu irmão?
—agitou uma

mão no ar—. Algumas pessoas lhes olharão com desdém, mas que se vão ao
inferno. Essas leis que prohíben que se casem duas pessoas que já estavam
aparentadas por outro matrimônio são absurdas.

A crença de que um casal que mantém relações sexuais converte

automaticamente a toda a família em parentes consangüíneos é uma loucura.
A ironia do louco marquês do Marsden qualificando outra coisa de loucura
não escapou ao

Edward.

—É que não dispostas atenção ao que acontece no Parlamento? —o homem

golpeou com o

punho sobre a mesa—. Pois claro que não. Acaba de ocupar seu lugar na
Câmara dos Lores. Muitas pessoas levam anos tentando trocar essas leis.

—E você como sabe? —perguntou Locke—. Não voltaste para a Câmara dos
Lores desde

que eu nasci.

—Leão os periódicos —Marsden olhou a seu filho e franziu o cenho antes de

encolher-se de

ombros—. Às vezes alguém me enviava uma carta solicitando minha opinião.

E conheço um par de cavalheiros que se levaram a suas damas a Suíça.

Edward empurrou ruidosamente a cadeira para trás e ficou de pé.

—Pois então iremos a Suíça. Viveremos ali.

Não lhe suporia nenhum problema dirigir suas propriedades de ali e, de vez
em quando, faria uma viagem a Inglaterra.

—Não! —exclamou o marquês com impaciência—. Lhes casam ali porque

lhes dá igual se o

casal já estiver aparentado por outro matrimônio. Depois voltam para a

Inglaterra. Inglaterra reconhece esse matrimônio. Julia é legalmente sua
esposa. Seus filhos são legítimos. Solo uma questão: é caro.

Como se a falta de dinheiro pudesse ser um obstáculo quando amava tanto a

Julia. por que
esbanjaria Albert seu último fôlego em lhe aconselhar que a levasse a Suíça?
por que…?

Edward fechou os olhos com força enquanto a verdade quase o fez cair de
bruces. Albert

sabia. Conhecia os sentimentos de seu irmão para a Julia. E ele que se

acreditou condenadamente hábil em ocultá-los. Toda essa bebida, os
comentários sarcásticos, não tinha enganado a seu gêmeo.

Com seu último fôlego, Albert não só lhe tinha proporcionado a resposta a
uma pergunta

que Edward não tinha sido consciente de ter formulado, também lhe tinha
dado sua bênção.

Julia viu aproximar-se do Edward a grandes pernadas. Tinha desfrutado

vendo-o sentado

conversando com o marquês e o visconde. Era evidente que para ele esse era
seu lar e eles sua família. Compartilhavam um vínculo muito especial, e ela
se alegrava muitíssimo de que assim

fora. Certamente lhe faria falta seu apoio nos meses vindouros, sobre tudo se
viver sem lhe resultava tão difícil como a ela viver sem ele.

—Demos um passeio —propôs Edward quando a alcançou.

Ela passou ao bebê dormido em seus braços à babá, entrelaçou seu braço com
o do Edward e

lhe permitiu conduzi-la para o que supôs em uma ocasião devia ter sido um
formoso jardim, mas que nesses momentos consistia em pouco mais que más
ervas. O tempo e os anos de abandono se cobraram fatura nas grades e
bancos, ficando unicamente a madeira podre.

—Uma mulher de grande caráter e criatividade poderia divertir-se arrumando

esse lugar —
observou ela.

—Primeiro teria que convencer ao Marsden para que lhe permitisse trocá-lo
tudo. Cada

decrépito rincão desse lugar é um monumento a sua esposa.

—E como suporta ver derrubar-se tudo?

—Não acredito que o faça. Acredito que o vê exatamente como estava

quando ela vivia. Ao

não permitir que ninguém o tocasse, assegurou-se de não ver nada distinto a
como era.

—Deveu havê-la amado muitíssimo.

—Ela o era tudo para ele. Não estou seguro de se isso for bom ou mau.

Julia nem sequer se atreveu a responder à pergunta.

—Está enterrada aqui?

—Em um pequeno cemitério, detrás dessa colina —Edward assinalou para

sua esquerda.

—Suponho que já exploraram aquele lugar.

—Exploramo-lo tudo.

Edward a ajudou a passar por cima de uns pequenos matagais para dirigir-se
ao que uma vez tinha sido um atalho. Os ramos das árvores proporcionavam
sombra. Julia supôs que ao conde lhe preocupava que o sol fizesse que lhe
saíssem sardas, embora não tinha tido nenhuma só em toda sua vida. Ou
talvez queria levá-la a um lugar mais escondo entre as árvores, para beijá-la.

Mas de ser o caso, estava tomando seu tempo já que, como muito, não tinha
feito mais que
olhá-la aos olhos.

—Albert sabia —anunciou ele com calma—. Sabia o que eu sentia por ti.

Julia piscou perplexa, sacudiu a cabeça e tentou encontrar algum sentido ao

que acabava de ouvir.

—Como sabe?

—Porque me disse que te levasse a Suíça.

—Não o entendo. Já te disse que nunca tive desejos de viajar a esse país. Ele
e eu nunca

falamos disso. por que ia dizer algo assim?

—Porque ali poderei me casar contigo.

O coração da Julia iniciou um amalucado galope enquanto o resto de seu ser

se deteve em

seco. Tinha entendido as palavras, mas não tinham sentido.

—Marsden conhece mais pessoas em nossa situação que foram a Suíça para
casar-se. por

que ia Albert a me sugerir que te levasse ali a não ser que soubesse que
quereria me casar contigo?

—Ao melhor solo pretendia que cuidasse de mim e pensou que te resultaria
mais fácil se

estivéssemos casados. Confiava em ti, Edward, e não deixou testamento.

—Ao melhor.

—Mas não o crie.

—Acredito que sabia —Edward sacudiu a cabeça—. Acredito que sempre

soube. Sempre

me estava animando a passar mais tempo com ele, contigo. Acredito que era
consciente do muito que me estava custando manter as distâncias. Pelo que
lhe estava custando a ele, inclusive a ti, possivelmente. Sabia que meu amor
por ele era uma garantia de que nunca faria nada inapropriado com respeito a
ti. Tentava me dar permissão para poder ser eu mesmo.

Certamente. Julia recordou a última entrada no jornal, como a tinha lido em

silencio em

lugar de compartilhá-la com o Edward.

—Em seu jornal escreveu que ainda não tinha redigido testamento porque
tinha estado

sopesando a quem nomear guardião de seu filho. Durante o tempo que

passaram na África chegou à conclusão de que não havia ninguém melhor
que você para cuidar de seus seres queridos.

—Devo reconhecer, Julia, que todo o tempo que estivemos juntos minha
consciência não

estava tranqüila. Uma parte de mim me dizia que estava traindo a meu irmão.

—Pois eu também devo ser sincera contigo e admitir que tampouco estava
tranqüila de tudo

—confessou ela—. Possivelmente por isso Londres me abriu os olhos às

muitíssimas razões pelas que estava mal o que fazíamos.

—Mas, se interpretar bem as palavras do Albert, então ele aprovaria que

estivéssemos juntos

—Edward tomou a mão da Julia e levou um joelho ao chão—. assim, Julia

Alcott, faria-me a honra de te converter em minha esposa? Nosso matrimônio
será legal e nossos filhos legítimos.

Os olhos da Julia se alagaram de ardentes lágrimas, e se tampou a boca com a

mão que tinha livre.

—Não todo mundo o aprovará —continuou ele—. Pode que se produza certo
escândalo,

fofocas…

—Não me importa. Sim, casarei-me contigo. Amo-te, Edward. Cada vez que
pensava em

que foste deixar me reveste no Evermore me sentia miserável.

—Prometi que não te deixaria —de pé, atraiu-a para si e tomou o rosto entre
as mãos

cavadas—. Te amo, Julia. Acredito que te amei da noite que te beijei no

jardim.

Sem lhe dar tempo para respirar, capturou seus lábios e a abraçou como se
não fora a soltá-la nunca. E Julia tampouco desejava que a soltasse jamais,
não queria soltá-lo a ele. Nunca.

Viveriam juntos no Evermore. Teriam filhos juntos. Seriam felizes juntos.

Possivelmente ele estivesse no certo. Possivelmente Albert o tinha sabido. Ao
melhor o passava. Quão único

importava era que Marsden e ele lhes tinham proporcionado a maneira de

permanecer juntos.

Quando Edward se apartou, no olhar da Julia já não viu nenhum rastro de

tristeza nem de

pena.

—Então quer te casar? —insistiu ele.

—o antes possível.

—Começarei com os preparativos assim que retornem ao Evermore —

Edward tomou a mão

e pôs-se a andar para a casa.

—Quero que saiba, Edward, que me caso contigo porque te amo.

—Não o duvidei nem por um momento —ele sorriu.

—Me alegro, porque também quero que saiba que estou grávida.

Isso deteve em seco ao conde.

—por que não me havia isso dito?

—Suspeitei-o pela primeira vez a tarde que fez seu anúncio ante a Câmara
dos Lores.

contar-lhe isso solo teria servido para preocupar-se mais.

—Por Deus, Julia! —ele a abraçou.

—A ia ter de todos os modos. A teria amado. Faria tudo em meu poder para
protegê-la.

—A? —Edward se apartou e a olhou perplexo.

—vamos ter uma filha. Sinto-o claramente.

Ele soltou uma gargalhada e a fez girar em círculos.

—Edward!

Ao fim a deixou no chão, mas o sorriso permanecia fixa em seu rosto.

—vou apostar uma grande quantidade de dinheiro a que teremos um varão.

—Mas se já lhe hei isso dito. É uma menina. Uma mulher sabe destas coisas.

Sete meses e meio depois, Edward Albert Alcott, herdeiro do condado do

Greyling, fez sua

aparição no mundo.

Epílogo

Londres

Uns anos depois

Edward permanecia no corredor, com o joelho direita flexionada, o pé

apoiado na parede,

esperando. Levava esperando toda a manhã. Não, o certo era que levava
esperando uns quantos anos, antecipando e temendo esse momento.

Seu matrimônio com a Julia tinha sido fonte de inumeráveis fofocas. Seu
filho e herdeiro, Edward Albert, que tinha chegado ao mundo poucos meses
depois das bodas de seus pais, tinha alimentado ainda mais essas fofocas e
especulações. Mas não fez falta muito tempo para que seu amor pela Julia e o
dela por ele obtivesse que inclusive os mais estritos e reticentes entre a
nobreza admitissem que possivelmente se apressaram um pouco ao censurá-
los.

A fim de contas, como podia rechaçar um amor tão puro, tão generoso e
grandioso como o

seu?

Pouco a pouco tinham sido readmitidos entre a élite da sociedade. Entretanto,

tinham tido que passar anos para que admitissem que a autora e ilustradora,
tão querida entre os meninos, J. E.

Alcott não era uma longínqua prima da Louisa Mai Alcott, como
freqüentemente se sugeria, a não ser o pseudônimo da condessa e o conde do
Greyling. O que mais gostava ao Edward dos contos era que sempre tinha a
sensação de ter sido imortalizado, junto a seu irmão, Ashe e Locke, e que
suas aventuras continuariam depois de que todos eles tivessem exalado seu
último fôlego. Greymane era o preferido de todos os meninos, que
freqüentemente chamavam assim a seus cavalos. E isso era o que mais
gostava ao Edward, que seu irmão seguia sendo querido por tantos.

A seu lado, Edward Albert suspirou, removeu-se e afundou as mãos nos

bolsos da calça.

—Já sei que morre de vontades por partir, mas o Kilimanjaro não vai mover
se de onde está.

Seu filho, quase um decalque de seu pai, sorriu.

—Quase diria que gosta de vir conosco.

Os filhos do Ashe e do Locke formavam parte da expedição que partiria para

dia seguinte.

Edward Rio.

—Sou muito velho para escalar montanhas. Além disso, alguém tem que ficar
aqui e evitar

que sua mãe se preocupe.

—De todos os modos vai preocupar se, embora não tanto como o faria se
Allie nos

acompanhasse. Também gostava de vir.

—Já tem bastante ocupação com suas próprias aventuras —se algo podia
dizer-se do Allie

era o muito que gostava das aventuras.

—Voltaremos para Natal.

—Procura que seja assim —Edward não estava disposto a admitir que
também estava

preocupado, coisa que lhe acontecia cada vez que um de seus filhos partia a
algum lugar.

perguntou-se se Albert e ele teriam visto tanto mundo se seus pais não
tivessem morrido.

Certamente suas vidas teriam sido diferentes, nem melhores nem piores, solo
diferentes. Mesmo assim, Julia e ele não tinham querido reter a seus filhos. E
os dois tinham nascido com um espírito aventureiro.

A porta do dormitório se abriu e Edward se separou da parede ao ver sair a

Julia. depois de tantos anos juntos, seu coração ainda dava um salto cada vez
que a via. Ia vestida em tons lavanda e os cabelos grisalhos lhe faziam
parecer ainda mais formosa.

Aproximou-se dele e lhe acariciou a bochecha.

—vou chorar muito hoje.

—Levo lenços de sobra.

—Sempre cuidando de mim —os lábios da Julia desenharam um doce

sorriso.

—É uma de minhas maiores alegrias.

—Sinceramente, se seguirem assim —interveio seu filho—, a gente vai

pensar que são vós

dois os que lhes casam hoje.

—Com sorte, algum dia viverá um amor tão grande como o nosso —
vaticinou Edward.

—Ainda falta muito.

—Quando menos lhe espere —insistiu isso seu pai com calma, sem apartar o
olhar da Julia,

afundando-se nesses olhos azuis que seguiam enfeitiçando-o—. Onde menos

lhe espere isso.

—Isso certamente se cumpriu no caso do Allie —afirmou Edward Albert—.

Nunca pensei

que fora a casar-se.

—Ama-o —assegurou Julia—. E ele a ela.

—Mesmo assim, foi uma surpresa.

Não para os que tinham conhecido o amor.

—Em seguida sairá —explicou ela—. Sozinho necessitava um minuto mais.

—Eu a esperarei —respondeu Edward—. Filho, acompanha a sua mãe até a

carruagem e

dirigíos à igreja. Nós chegaremos em seguida— Allie e ele foram chegar em

uma carruagem branca aberta, atirado por seis cavalos brancos, o primeiro
dos quais luzia uma larga crina cinza.

Observou a mãe e filho baixar a escada tirados do braço. Contudo tinham tido
uma boa vida.

Seu trabalho na Câmara dos Lores lhe tinha granjeado o respeito entre seus
pares. Contava com que a igreja estivesse abarrotada de todas as pessoas que
queriam que se soubesse que tinham amizade com o conde e a condessa do
Greyling.

A porta se abriu uma vez mais e outra beleza saiu do dormitório. Levava um
vestido de

cetim e seda branco, e lhe pareceu que nunca a tinha visto tão formosa.

—Olá, papai —a jovem sorriu com serenidade.

«Papai» era o tratamento reservado para o Albert. Aos sete anos, Allie tinha
anunciado que
«tio Edward» não era um nome apropriado.

—É mais que meu tio. Também é meu papai. vou chamar te «papai», porque
se parece com

«papai», mas não é o mesmo. É especial.

—Olá, minha querida menina —a saudou—. Que bonita está!

—Arrumado a que diz o mesmo a todas as damas —respondeu ela com

descaramento.

—Solo a ti e a sua mãe —Edward Rio—. Tenho uma cosita para ti —afundou
a mão no

bolso da jaqueta e tirou uma cajita de couro.

Ela tomou e a abriu, revelando um medalhão de ouro com sua cadeia de ouro
também.

—OH, papai! É precioso.

—Dentro, protegido por um cristal, há umas mechas de cabelos de seu pai.

Depois de sua morte havia sentido o inexplicável impulso de lhe cortar uns
quantos mechas de cabelo ao Albert. E nesses momentos se alegrava de havê-
lo feito.

—Pensei que você gostaria de levá-lo posto hoje para recordar que sempre
está contigo.

Allie se voltou, deu-lhe as costas e sujeitou o medalhão em alto. Edward

jogou o véu a um lado e lhe grampeou a cadeia. Ela se voltou de novo e,
ficando nas pontas dos pés, beijou-o na bochecha.

—Não o conheci, e mesmo assim o amo. Você te encarregou de que fora

assim. E porque o

fez, amo-te. Não todas as garotas são bentas com dois pais maravilhosos.
—Não todos os tios são bentos com uma sobrinha que é também uma filha.

—E agora me vais entregar.

—Jamais. Deixarei a seu cuidado, mas não te equivoque, segue sendo nossa.

—Amo-te, papai.

—Não mais do que eu amo a ti. E agora será melhor que nos partamos —
indicou enquanto

lhe oferecia seu braço—. O conde do Greyling nunca chega tarde.

Era um dos costumes do Albert que nunca tinha trocado.

Allie e ele baixaram as escadas. Um lacaio abriu a porta e, ao sair ao exterior,

Edward quase ficou cegado pelo brilho do sol. Ao elevar uma mão para
proteger seus olhos, jurou ter ouvido um sussurro.

«Bem feito, irmão. Bem feito».

—Papai, está bem?

Edward baixou a mão e descobriu que a luz se desvaneceu. Sem dúvida tinha
sido o ângulo

de sua cabeça que tinha capturado o sol.

—Estou bem. Vamos.

Ajudou-a a subir à carruagem e logo se sentou a seu lado. Enquanto o

condutor punha em

marcha aos cavalos, Edward levantou a vista ao céu azul. Que dia tão bonito.

—Sabe o que, papai? estive pensando, sem dúvida porque estou locamente
apaixonada, mas

acredito que em seu seguinte historia, Stinker a Doninha deveria encontrar o

amor.

—Já o tem feito, carinho —respondeu Edward com um sorriso—. Já o tem

feito.
FIM