A presente tradução foi efetuada pelo grupo WL, de modo

a proporcionar ao leitor o acesso à obra. Incentivando à

posterior aquisição.

O objetivo do grupo é selecionar livros sem previsão de

publicação no Brasil, traduzindo-os e disponibilizando-os ao
leitor, sem qualquer forma de obter lucro, seja ele direto ou
indireto. Levamos como objetivo sério, o incentivo para o leitor
adquirir as obras, dando a conhecer os autores que, de outro
original, modo, não poderiam, idioma não ser no a
impossibilitando conhecimento de muitos autores
desconhecidos no Brasil. A fim de preservar os direitos
autorais e contratuais de autores e editoras, o grupo WL
poderá, sem aviso prévio e quando entender necessário,
suspender o acesso aos livros e retirar o link de
disponibilização dos mesmos, daqueles que foram lançados
por editoras brasileiras. Todo aquele que tiver acesso à
presente tradução fica ciente de que o download se destina
exclusivamente ao uso pessoal e privado, abstendo-se de o
divulgar nas redes sociais bem como tornar público o trabalho
de tradução do grupo, sem que exista uma prévia autorização
expressa do mesmo.

O leitor e usuário, ao acessar o livro disponibilizado

responderá pelo uso incorreto e ilícito do mesmo, eximindo o
de qualquer WL parceria, coautoria grupo ou coparticipação
em eventual delito cometido por presente obra literária para
obtenção de lucro direto ou indireto, nos termos do art. 184 do
código penal e lei 9.610/1998.
 Exoneração de responsabilidade: Este é um romance
escaldante e proibido que envolve um príncipe malvado, uma
duquesa intocada e as faíscas que são quentes o suficiente
para arruinar os dois.

Você sabe o que pode ter quando é príncipe? Tudo o que você
quiser - quem você quiser. Exceto ela. Charlotte Carlisle é a
única mulher que eu já amei e nunca toquei – porque cobiçar
a futura rainha do seu irmão é desaprovado. Nunca importou
que o noivado deles fosse um movimento político dos nossos
pais, que eles não se amavam – ela estava completamente
fora dos limites de tudo, menos minhas constantes fantasias.
E passei a última década a afastando, desesperado para
salvar minha sanidade.

Agora que meu irmão abdicou do trono por seu verdadeiro

amor e me deixou segurando a coroa, a única mulher que eu
sempre quis é a mesma pessoa alistada para me ajudar a
escolher minha futura rainha. Trinta e seis estreantes lindas
disputam o cargo, mas Charlotte é quem quero. A única
mulher que eu aceito, e a única mulher que recusa a oferta.
Constantemente.

Tenho quatro semanas para casar para solidificar minha

reivindicação ao trono, ou meu país entrará em caos. Os
antimonarquistas estão esperando que eu escorregue e, com
mais de mil anos de tradição Wyndham correndo em minhas
veias, não posso me dar ao luxo de falhar.

Mas para ganhar Charlotte, tenho de lhe dar a única coisa.

Para quem quer o que não pode ter.
 As batidas na porta do meu quarto eram tão implacáveis
quanto a dor de cabeça que atualmente fazia da minha vida
um inferno.

— Vá embora, porra! — Eu gritei, rolando e enrolando

meu corpo nu nos lençóis.

A porta se abriu e me virei para ver quem tinha a audácia

de desobedecer descaradamente.

— Eu certamente não vou! — Charlotte gritou da minha

porta.

Segurei o lençol na minha cintura.

— O que diabos você quer, Charlie? — Eu me irritei.

Ela entrou, a personificação da graça, beleza,

inteligência... realeza. Ela se esquivou das roupas que eu deixei
no chão na noite passada com pequenos passos e – porra – o
par de salto mais sexy que já vi em seus pés.
 — Você ainda está bêbado? — ela acusou, seus lábios
beijáveis franzidos.

— Talvez. — Dei de ombros. As últimas duas semanas

desde que Xander decidiu abdicar foram um borrão de erros e
piores ideias. Realmente. Quem diabos queria que eu os
liderasse? Xander estava certo. Foi ele quem foi treinado por
nosso pai para governar nossa nação. Claro, eu poderia fazer
uma garota gozar de várias maneiras diferentes, mas isso não
iria me ajudar a conquistar os corações do Parlamento... pelo
menos, não os dos homens.

— Pelo amor de Deus, Jaime. Faz duas

semanas. Recomponha sua merda.

Eu pisquei.

— Você acabou de xingar?

— Eu fiz. — Ela se virou, entrou no meu armário e voltou

um momento depois com uma camisa de botão e calça.

— Sim, eu não sou Xander. Você não pode escolher

minhas roupas e assumir que farei o que você quiser, Charlie.

— Não me chame assim! — Ela fervia. Porra, eu adorava

irritá-la. — Agora escute. Nenhum de nós quer isso. Entendi.
Mas, a menos que você queira tumultos nas ruas – o que é
uma possibilidade real, se você tem visto as notícias – é melhor
se levantar e liderar. A coroação está marcada para seis
semanas a partir de amanhã e o casamento é daqui a quatro
semanas.
 — Qual casamento? Não tenho certeza se você notou,
mas Xander fugiu com Willa. — Eu sabia exatamente do que
ela estava falando, mas não ia lhe dar o prazer.

Ela arqueou uma sobrancelha para mim. — E eu estou

feliz por eles. Realmente estou. Como diabos fiquei presa com
você?

— Comigo? — Eu perguntei, flexionando os braços. Seu

olhar vagou para o meu bíceps, depois para baixo do meu peito
e abdômen. — Continue olhando, Charlie, e nós vamos tirar
suas roupas em vez de colocar as minhas.

— Você é nojento. — Ela cruzou os braços sob os seios

incríveis.

— Então você não me quer? — Inclinei minha cabeça. Ela

sempre foi a única mulher que eu não consegui despertar, não
consegui atrair. Ela era a única mulher que sempre pertencera
ao meu irmão gêmeo.

— Vamos, Jamie. Você dormiu com metade do país, e

eu... como você me chamou no ano passado? Frígida?

— Ok, você tirou isso totalmente do contexto. E

considerando o fato de sermos amigos desde que nascemos, se
você começar a reconsiderar coisas de anos atrás, ficaremos
aqui por muito tempo — Porra, minha cabeça estava latejando
e ela não estava ajudando. Agora meu pau estava latejando
também. Era sempre assim com Charlotte, e considerando que
eu estava nu e ela estava a um metro da minha cama, isso só
poderia terminar mal. — Olha, nós sempre nos demos bem...
 — Que é a única razão pela qual estou disposta a ficar
pelas próximas quatro semanas e te ajudar a encontrar uma
esposa.

Meu coração caiu. — Você o que?

— Eu vou te ajudar a encontrar uma esposa, — ela

repetiu.

Eu pisquei. — Então você não será a única...

— Inferno não, não vou me casar com você! Nós nunca

poderíamos ser nada mais do que amigos! — ela gritou,
perdendo sua marca registrada. — Estou ciente de que você
pensa em mim como uma irmã. Que você não quer isso ou a
mim. Inferno, depois de Xander, estou acostumada com isso e
estou farta.

— Você está farta disso.

— Farta de não ser procurada. Ser a segunda escolha.

Farta de me entregar a uma vida sem amor. Sim, eu terminei.

— Charlotte, eu realmente acho que você precisa sair.

— Se não o quê? Então você pode voltar para a garrafa de

uísque na sua mesa de cabeceira? — Ela apontou para o licor
ofensivo.

— Charlotte. Sai. Fora.

— Não. Eu sou tudo o que restou ao seu lado. O público

pode te amar como o playboy residente, mas não como o líder
de Elleston. Estou disposta a te ajudar a encontrar sua esposa,
mas serei condenada se estiver presa em algum tipo de acordo
como estive com Alexander.
 Meu irmão. O ex-noivo dela. O cara a quem fora
destinada a vida inteira. Ele era o herdeiro. Eu era o
sobressalente. A porra de reposição que gostava de fazer tudo
o que quisesse e com quem quisesse.

Mas agora eu era o príncipe herdeiro de Elleston.

E a única mulher com quem pensei que teria que me

casar nas últimas duas semanas estava me rejeitando...
porque ela se recusava a ficar com alguém que não a queria.

— Charlotte, saia antes que eu te tire dessas pequenas

roupas, te arraste para esta cama e mostre exatamente o
quanto quero você, exatamente quais das minhas fantasias
depravadas estrelou desde que cresceu com essas pernas.

— O quê? — ela perguntou, dando um passo para trás. O

sangue escorreu de seu rosto, e sua mão voou para seu
coração como se pudesse guardar modéstia ou algo assim,
quando ainda estava completamente coberta por Alexander
McQueen.

Inclinei para frente, pressionando a vantagem. — Eu

disse, saia ou entre na minha cama. Sei exatamente como
mudar essa sua atitude, e isso tem a ver com a minha língua
contra o seu clitóris.

Sua boca se abriu, e a surpresa rapidamente se

transformou em raiva.

— Ok, você sabe o que? Seja um idiota. Tanto faz. Minta

para mim – tente falar sujo comigo como se eu fosse uma das...
prostitutas que você traz aqui noite após noite, mas não vai me
tirar da sua frente. Eu vou ficar até a nossa monarquia estar
segura. Você tem que escolher uma noiva, Jameson. Depois
que tiver um herdeiro, você pode foder quem quiser atrás de
portas fechadas. Então eu posso voltar para casa e fazer o
mesmo com quem eu escolher pela primeira vez. Você tem que
se recompor, ou seu país vai se despedaçar. — Ela balançou a
cabeça para mim. — Agora, se vista para que possamos
encontrar o maldito planejador do casamento, e começar a
analisar o dossiê de todas as aristocratas disponíveis que são
estúpidas o suficiente para se casarem com você. — Ela virou
sua bunda sexy e marchou para fora do meu quarto, batendo
a porta.

Recostei na cabeceira da cama e acariciei

preguiçosamente minha ereção.

O único homem que ela estaria fodendo seria eu.

E me ajudar a escolher minha noiva? Foda-se isso. Eu

tinha quatro semanas até que devesse me casar, e eu estaria
condenado se fosse alguém além de Charlotte Carlisle. A
mulher que tinha sido do meu irmão. A mulher que passei
anos afastando com comentários maliciosos e casos que eu
exibi abertamente, na esperança de colocar ainda mais espaço
entre nós, apenas para odiar que tinha conseguido. A mulher
que me amava como um irmão, e não se importava com
minhas palhaçadas, desde que não a envolvessem.

Sim, essa era Charlotte Carlisle.

Eu deveria deixá-la ir, aceitar sua oferta para encontrar

outra aristocrata para ser minha noiva. Dar a ela a liberdade
que mais do que merecia com a merda que acabara de passar.
Mas não pude. Porque eu era um idiota egoísta e arrogante, e
enquanto sabia que ela simplesmente me tolerava pelo bem do
meu irmão, e geralmente desprezava tudo em mim, eu não
podia deixá-la ir.
 Eu estava apaixonado por ela desde que éramos crianças.

Agora eu apenas tinha que fazê-la se apaixonar por mim.

Em quatro semanas.

Eu estava tão realmente fodido.

Uma hora depois, de banho tomado e medicado com uma

tonelada de Tylenol, entrei na sala de conferências.

— Puta merda, estamos tentando resolver um

assassinato? — Eu perguntei, meu olhar se voltando para o
mural de supeitos na parede. Havia fotos de mulheres coladas
em todas as superfícies possíveis, com um cartão de
identificação preso em algum lugar que não bloqueasse seu
rosto.

— Tentando encontrar uma esposa para você, —

Charlotte murmurou. Sua sobrancelha se levantou, e um
sorriso curvou seus lábios quando seu olhar passou por mim
da cabeça aos pés. — Roupa legal.

Eu estreitei meus olhos para ela. — Foi convenientemente

escolhida para mim e fui incitado a chegar aqui o mais rápido
possível.

— Vê, às vezes não dói fazer o que mandam, — disse ela,

se recostando na poltrona e cruzando as pernas. Porra, essa
mulher tinha um par de pernas que eu mal podia esperar para
envolver nos meus quadris.

Deslizei na cadeira do lado oposto da mesa quando a

porta se abriu.

— Oh, que bom! Sua Alteza! Estou tão feliz que você
conseguiu!

Geórgia, nossa representante real de relações públicas,

estava muito animada para o início da manhã. Meus olhos
foram para o relógio quando Teresa, integrante da nossa
equipe, colocou um sanduíche na minha frente. Bem, merda,
já passava do meio dia. — Obrigado, Teresa.

Ela acenou com a cabeça com um leve sorriso e recuou.

— Agora, onde estávamos? — Georgia murmurou,

sentando ao lado de Charlotte no meio da gigantesca mesa de
conferência. — Certo. Temos quatro semanas até o casamento,
que já está planejado, graças a Deus.

Todos os músculos do meu corpo travaram. Foi planejado

porque seria o casamento de Charlotte, aquele ela deveria ter
com meu irmão antes que ele encontrasse o amor de sua vida
e abdicasse de seu trono por ela.

— Está tudo bem, — disse Charlotte suavemente, e meu

olhar se moveu para encontrar o dela.

Ela podia ver o pedido de desculpas nos meus olhos?

— Realmente. Está tudo bem. É apenas... um

casamento. — Ela engoliu em seco e colocou as mãos no colo,
endireitando as costas. Modo de defesa ativado.
 A cabeça da Georgia balançou entre nós. — Eu... hum...

— Obrigado por ter um gosto tão requintado. Tenho

certeza de que tudo está perfeito. — Sem dúvida, era elegante,
clássico e atemporal. Assim como Charlotte.

Seus ombros relaxaram e ela me deu um sorriso

desprotegido. — Está sim. — Então ela piscou, e Charlie se foi,
e Charlotte voltou. — Agora, precisamos passar por essas
candidatas e encontrar alguém adequada para sentar no trono
ao seu lado. Alguma favorita?

Afastei minha cadeira e girei, observando a colagem de

fotos. Algumas eu conhecia bem, a maioria eu tinha
encontrado uma ou duas vezes, e grande parte eu tinha fodido
uma vez. Talvez duas vezes. Nenhuma delas recebeu uma
ligação no dia seguinte.

Karma realmente era uma vadia.

— Sua Alteza? — Georgia perguntou como se eu devesse

escolher uma esposa em dez segundos.

— Jameson, — eu a corrigi.

— Como?

Virei minha cadeira de volta. — Georgia, se você vai ficar

presa nesta sala comigo, conosco... — Fiz um gesto para
Charlotte: — Então você também pode me chamar de
Jameson. Afinal, você está prestes a lidar com a decisão mais
íntima da minha vida.

— Sim, Alteza... Jameson, — ela terminou suavemente,

um rubor vindo de suas bochechas.
 — Corte o charme, Jaime, — Charlotte suspirou, abrindo
o caderno na frente dela. — Ok, me diga o que você está
procurando em uma esposa.

Você. A resposta estava na ponta da minha língua, mas

eu sabia que ela nunca estaria aberta a ouvir. Ainda não.

— Gentil. Eu gostaria que ela fosse gentil.

As sobrancelhas de Georgia se ergueram. — Bem, eu não

sei como realmente determinamos essa qualidade. Trabalho de
caridade, talvez?

Charlotte escreveu isso e olhou para mim com

expectativa.

— Uma beleza que não é apenas superficial.

Os lábios de Charlotte se separaram, mas ela não

quebrou meu olhar.

— Graciosa, inteligente, elegante, mas não esnobe. Ela

deve ser capaz de rir de si mesma.

— Ok, bem... acho que podemos entrevistá-las... —

Georgia divagou.

— Leal, a ponto de ser quase uma falha, e compreensiva,

— minha voz baixou.

A caneta caiu da mão de Charlotte, e seus olhos verdes

brilhavam com o que eu temia que logo se tornassem lágrimas
não derramadas.

Cada qualidade era ela, e Charlotte sabia disso.

 — Todas essas são qualidades nobres, é claro. Tenho
certeza de que há algumas damas com elas. E as
características físicas? Pode ser mais fácil restringir as
meninas. Ou classificação? Título?

— Eu não dou a mínima para títulos ou aristocracia. A

única razão pela qual estou considerando isso é porque, se eu
não o fizer, se eu puxar a mesma besteira que Xander fez, é
Sophie que carregará esse fardo, e eu não farei isso com ela.
Ela merece amor.

Charlotte estremeceu.

— Ok, podemos deixar todas na competição nessa

categoria. Agora, aparência? Magra? Com Curvas? Morena?
Loira?

— Olhos verdes, — eu respondi. — A cor de jade, não

esmeraldas.

— Bem, fato engraçado, — Georgia riu. — Existem

apenas duas senhoras aristocratas de olhos verdes, uma sendo
sua irmã e a outra -

— Indisponível, — Charlotte retrucou, ficando de pé. —

Acho que terminamos aqui. Basta apresentá-las no coquetel
antes do jantar e o deixe eliminá-las por conta própria. Ele não
tem uma preferência física. Ele tende a trepar com qualquer
coisa que use um vestido, o prostituto que busca
oportunidades iguais como ele é.

— Prefiro o termo 'doador de prazer'. — Eu disse com um

encolher de ombros.
 Ela girou nos calcanhares e saiu da sala de conferências,
batendo a porta em sua retirada apressada.

Era exatamente o que era – uma retirada. Eu a tinha visto

em ação por muito tempo. Ela era tão espinhosa quanto um
porco-espinho quando suas paredes subiam, e essas paredes
tinham a altura das muralhas de Game of Thrones no
momento.

— Bem, acho que vamos apenas apresentar você para as

mulheres? — Georgia sugeriu, fechando a caneta como se
Charlotte não tivesse saído.

— Como? Me apresentar?

— Sim, elas estão todas aqui.

Meus olhos se arregalaram. — Todas?

— Trinta e seis delas, — ela assentiu. — Todas vieram

correndo quando ligamos alguns dias atrás. Lady Rose voltou
de férias em Bora-Bora. Nenhuma delas recusou.

— Temos trinta e seis mulheres aqui para desfilar como

se fosse um tipo de concurso de beleza?

— De uma maneira não tão depreciativa, sim, —

respondeu Georgia. — Todas as mulheres da aristocracia que
podem colocar o título de Lady antes de seu nome estarão
prontas para você nos jardins às cinco horas.

— É fevereiro. — Esse parecia ser o único pensamento

lógico em que eu podia me apegar.

— O Jardim Botânico da estufa, Alteza. — respondeu

Georgia.
 — Ótimo. Se você não se importa de me deixar por um
momento, gostaria de me familiarizar com as fotos delas.

Ela prontamente se levantou, pegando seu caderno. —

Absolutamente, Alteza. Vejo você às cinco.

Quando ela saiu, Oliver entrou, seu terno apertado e

perfeito. Ele ajustou o fone de ouvido e, em seguida, cruzou os
braços na frente dele enquanto seus olhos examinavam as
imagens na parede. Ele era o segurança do meu irmão há anos,
e agora era o meu. Não que eu me importasse. Eu realmente
gostava do cara e confiava nele com a minha vida.

— Eu aposto que você gostaria de ter ido com Xander, —

eu disse, me recostando na mesa. Loira, morena, ruiva... era
como se eles tivessem me trazido um cardápio.

— Eu fico com a coroa, e é você, Jameson. — Ele se

inclinou para frente, estreitando os olhos. — Espera. Eu
conheço essa...

— Essa é Lydia Hunter. Você pode tê-la removido do

palácio cerca de dois anos atrás, quando se recusou a deixar
minha cama.

— Você tem certeza?

— Ela estava nua.

— Sim, é ela.

— Algum conselho? — Eu perguntei.

Ele suspirou e balançou a cabeça. — Eu não sei como

você deve escolher entre elas. Basta escolher uma da pilha e
esperar em Deus que você se apaixone por ela?
 — Não acho que nosso governo realmente se importe com
o amor, desde que sejam cumpridos os requisitos
constitucionais.

Ele virou o olhar para mim, seus olhos intensos. — Então

você precisa fazê-los. Sei como é querer alguém que você não
pode ter e vi seu irmão lutar com a decisão dele. Se você quer
saber minha opinião, não é nenhuma das mulheres nesse
mural. É a que você escolhe ou ninguém. Seu irmão parou a
roda girando. Você precisa quebrá-la.

— Sem pressão.

A música do quarteto clássico me cercou quando entrei

nos jardins botânicos, as paredes de vidro e o teto fornecendo
a acústica perfeita. Diante de mim havia um arco-íris de cores
enquanto as mulheres conversavam e bebiam champanhe.

Eu nunca tinha estado assustado com um arco-íris

antes.

— Por onde começamos? — Eu perguntei a Oliver.

— Você começa onde quiser. Estarei aqui assistindo a

uma distância segura.

Eu me virei e olhei para ele lentamente. — Você vai me

deixar com essas debutantes sedentas por sangue?
 Um sorriso lento se espalhou por seu rosto. — Alteza, eu
disse que levaria uma bala por você. Eu nunca disse nada
sobre aristocratas famintas por títulos e suas mães.

— As mães delas? — Puta merda. Ele estava certo. Perto

de quase todas as mulheres estava sua mãe.

Esta noite tinha passado de infernal para coisas de

pesadelos.

Com passos deliberados, desci as escadas, forçando um

sorriso quando queria correr. Uma por uma, elas me notaram,
todas se virando com olhos arregalados e sorrisos de flerte. Eu
sempre fui um caçador, implacável em perseguir a mulher que
eu queria para a noite.

Hoje à noite, eu era definitivamente a presa.

Enquanto um membro da nossa equipe passava, peguei

uma taça de champanhe da bandeja e assenti em
agradecimento. Antes que o álcool tão necessário pudesse
alcançar meus lábios, a taça foi arrancada dos meus dedos por
uma mão muito graciosa.

— Não. Sóbrio. — Charlotte sussurrou em meu ouvido

logo atrás de mim.

— Tortura não fazia parte do nosso acordo, — lembrei.

Ela deslizou um copo de água na minha mão e tomou um

gole do champanhe que tinha roubado. — Relaxe. Pense nisso
como um namoro rápido e bem vestido, e se divirta. Sua futura
esposa está nesta sala.
 Olhei da multidão de mulheres expectantes em volta para
a única que eu queria.

— Sim, ela está.

Nossos olhos travaram e meu sangue esquentou. A

mulher podia me excitar com apenas um olhar, sem falar no
vestido preto sem alças que usava.

Olhando para o pescoço dela, vi o pulso vibrar em sua

garganta antes que ela tomasse outro gole de champanhe, este
visivelmente maior.

— Bem, vamos em frente. Espero totalmente que você

tenha esse campo reduzido pela metade até amanhã.

Olhei para todas as debutantes vorazes e suas mães

ansiosas, espiando minha mãe do outro lado da sala.

Ela não parecia estressada, nem levemente interessada,

enquanto falava com a mãe de Charlotte, a duquesa de
Corbin. Elas eram amigas há mais tempo do que estávamos
vivos.

Antes que eu pudesse tentar fazer meu caminho para

cumprimentá-la, a primeira debutante foi quase empurrada no
meu rosto por sua mãe.

— Apresente-se! — A mãe dela sibilou, depois me lançou

um sorriso.

Sim, você definitivamente não será minha sogra.

A garota era jovem, talvez vinte, com enormes olhos

castanhos e cabelos loiros. Ela parecia totalmente
aterrorizada.
 — Sua Alteza Real, sou Katherine. É um prazer te
conhecer. — disse ela, mergulhando em uma reverência.

— Katherine. — Eu executei um arco rápido.

Charlotte se inclinou, mas ficou muito longe para eu

sentir o cheiro de seu perfume.

— Katherine é uma das Sutherfields, que vêm de

Redshire. O pai dela é...

— O duque de Redshire, — eu respondi, dando a

Charlotte um sorriso agradecido.

— O que a torna uma nobre do mais alto escalão daqui,

— induziu a mãe, a duquesa. — Exceto a presente companhia.

Charlotte acenou com a cabeça graciosamente, aceitando

o reconhecimento da mulher. Enquanto o pai dela também era
duque, ele possuía muito mais terras e sua família mantinha
o título por mais séculos.

Katherine seria uma parceira socialmente inteligente. Se

ela não parecesse ter sido arrastada para cá chutando e
gritando. Mulheres relutantes não eram minha praia.

— Foi um prazer te conhecer, — eu disse, pedido licença

para ir para a próxima solteira elegível.

— Estou impressionada, — disse Charlotte enquanto

atravessávamos o jardim.

— Apenas porque eu bebo, e festejo e sou mulherengo por

aí, não significa que eu não precisei assistir às mesmas aulas
de genealogia que Xander fez.
 — Notável, — disse ela com um sorriso. — Agora vamos
encontrar uma noiva para você.

Três horas depois, eu estava pronto para me dar um tiro

no pé se isso significasse que Oliver me tiraria de lá.
 Meus sapatos clicaram contra o chão de mármore
enquanto eu procurava Jameson no castelo.

Fiquei chocada que ele não estava na cama – o primeiro

lugar que verifiquei. Os funcionários da cozinha também não
o tinham visto. E depois de o procurar por uns bons trinta
minutos sem sorte, mais uma vez questionei por que estava me
incomodando em ajudá-lo.

Porque ninguém mais está.

Porque ele é um dos seus melhores amigos.

Porque ele é… Jaime.

Parei no meio da busca, respirei fundo e esfriei a irritação

que borbulhava no meu sangue. Durante toda a vida sendo
duquesa, as respirações calmantes vieram naturalmente, e
normalmente nunca lutei para manter minha compostura. A
menos que eu estivesse a três metros de Jameson Wyndham.
Ninguém mais poderia me irritar mais, e eu o amava e o odiava
por isso.
 Continuando a busca, parei do lado de fora do salão de
recreação do palácio. Bufos altos e grunhidos profundos
soaram por trás das portas duplas de vidro que davam para a
sala. Coloquei o iPad debaixo do braço e as empurrei.

Imediatamente fui atingida pelo cheiro dele – limpo,

sabão fresco e cem por cento Jaime.

Outra respiração exercida me fez virar além da fila de

esteiras e dobrar o corredor em direção à estação de
musculação.

Eu parei, um pequeno suspiro nos meus lábios.

Jameson encarou o espelho do chão ao teto, o peito largo

e esculpido, os shorts pretos de exercícios pendurados nos
quadris definidos. O suor escorria e rolava em trilhas
espalhadas por sua pele macia, e minha boca estava
subitamente desesperada por uma bebida.

Os pesos grossos em suas mãos eram muito maiores do

que qualquer coisa que eu pudesse pensar em levantar, mas
ele continuou levantando, um de cada vez, um e outro, aqueles
rosnados ofegantes saindo de seus lábios com cada ondulação
perfeita.

Algo agitou dentro de mim. Algo quente e faminto e quase

triste. Um tremor profundo subiu pelo meu núcleo e fez
cócegas na minha espinha, e foi a última reação involuntária
que eu poderia permitir.

Lembrei da minha irritação de antes, e me concentrei

nessa sensação – a usei para apagar o desejo pulsante que
ameaçava me paralisar a cada bombeamento de seus braços
enormes.
 — Eu não posso acreditar que eu tive que te rastrear até
o ginásio. — Eu queria ficar irritada e caí em algum lugar mais
perto de ficar sem fôlego. Maravilhoso.

Jameson cuidadosamente colocou os pesos na prateleira

de aço antes de se virar para mim. Ele riu, pegou uma pequena
toalha de algodão branco do banco ao lado dele, e passou
direto por mim para outra máquina.

— Eu volto às reuniões depois do almoço, Charlie, —

disse ele, e eu me irritei com o apelido que ele usava apenas
para me irritar. — Tenho que encontrar um tempo para mim
agora que minha vida foi decidida por mim.

— Pobre pequeno príncipe herdeiro, — eu disse, e até eu

mesma odiei o gemido na minha voz, mas era melhor que a
alternativa – um tom que estaria muito mais próximo da
vulnerabilidade. — Ele não pode mais andar por aí e fazer o
que bem quiser... oh, espere, — eu disse, inclinando a cabeça,
meus cachos castanhos caindo por cima do ombro. — Você vai
ser rei. Você pode fazer o que quiser, apenas precisa manter os
negócios enquanto faz isso.

Jameson assobiou, levantando uma sobrancelha para

mim enquanto se sentava na engenhoca ao meu lado – uma
máquina que exigia que ele pressionasse os pés contra uma
prancha grande, uma tonelada de pesos do outro lado e a
bombeasse com as pernas... e fora... dentro e fora... bom
senhor, suas panturrilhas eram gloriosas.

Eu pisquei várias vezes, lembrando a mim mesma o

motivo pelo qual o localizei. Movi o iPad para minha frente,
tocando na tela. — Depois que você eliminou vinte das
candidatas na noite passada, tomei a liberdade de pesquisar
as meninas restantes para você.
 Outra pressão daquelas pernas perfeitamente
musculosas, o movimento forçando seu corpo inteiro a se
flexionar. Meu Deus, o homem era esculpido em argila de
modelagem que os gregos devem ter usado. A respiração em
meus pulmões parecia tensa, quente, como se eu fosse a única
fazendo exercícios e ele o único choramingando como um
imbecil.

Por quê? Por que ele tinha que estar seminu?

Ele era difícil o suficiente para lidar quando

completamente vestido. Não que eu estivesse pensando nele
totalmente nu. Não que eu nunca havia pensado... sozinha, à
noite...

— Que amigável da sua parte. — Ele resmungou as

palavras, nunca cessando o maldito trabalho meticuloso
daqueles músculos.

— Se você tivesse uma certa favorita, eu poderia começar

por lá, — eu disse, mantendo os olhos fixos na tela do iPad,
onde eu tinha os arquivos das meninas.

Ele parou, girou as pernas e se levantou. Depois que ficou

em silêncio por respirações muito longas, finalmente olhei para
cima da tela. Ele ficou tão perto que o calor de seu corpo
enrolou em volta da minha pele, e eu tive que arquear meu
pescoço para encontrar seus olhos enquanto se elevava sobre
mim. Algo rodou naqueles olhos profundos... travessuras como
sempre, mas algo mais.

— Você tem? — Eu perguntei, xingando minha

insatisfação. Limpei minha garganta e endireitei meus ombros,
tentando fingir que ele era qualquer outro membro da
realeza. — Houve alguém que se destacou para você ontem à
noite?

O sorriso arrogante que eu tinha visto mil vezes deslizou

sobre seus lábios carnudos. — Claro. — Ele passou por mim,
pegou a toalha novamente, e limpou o suor do rosto.

— E? — Perguntei. — Qual era o nome dela? — Ele moveu

a toalha pelo peito, limpando o abdômen, e eu rapidamente
forcei meus olhos para a tela. — Lady Katherine, talvez? Ela
era adorável. Um pouco tímida para o seu gosto, mas bastante
adequada.

— Charlie, — ele gemeu, e eu o olhei.

— Não -

Ele levantou as mãos em defesa, cortando meus apelos

para largar o apelido. Ele não tinha ideia do quanto isso me
irritava e me atraía ao mesmo tempo. Depois que eu respirei,
ele levantou aquelas mãos, as esticando para cima e para trás
das costas. O movimento não apenas exibiu suas incríveis
linhas em V, mas também fez seus shorts deslizarem um pouco
mais, e meus olhos se concentraram nas pequenas pontas de
verde que vi tatuadas em sua pele.

Eu me aproximei sem perceber, desesperada para ver o

resto do desenho. — O que é isso? — A pergunta saiu dos meus
lábios.

Jameson largou o alongamento e olhou para baixo

enquanto levantava o short para que as pontas do verde
desaparecessem.
 Pisquei do meu lapso momentâneo de julgamento e
decididamente dei dois passos para trás. Jameson levantou
uma sobrancelha para mim.

— Eu adoraria te contar, — disse ele. — Mas isso

significaria que eu teria que ficar nu. Sou a favor disso, mas
apenas é justo se você estiver nua também.

O calor varreu minha pele, mas eu mantive meus olhos

frios. — Sempre tem um preço. — Revirei os olhos, ignorando
a fome profunda na minha alma.

Fui prometida a Xander aos treze anos e, embora

concordássemos em namorar outras pessoas até a hora
chegar, nunca houve uma chance no inferno de deixar alguém
entrar na minha cama. Eu não podia... mas isso não
significava que eu não estava dolorida por uma conexão agora.
As provocações leves de Jameson podiam ser apenas isso...
piadas... mas para mim... era algo que eu precisava
desesperadamente, e nunca tive permissão para ter. Um gosto
de desejo, um flash do proibido.

— Olha, — disse ele, seu tom muito mais sério do que eu

já tinha ouvido antes. — Não consigo pensar nas candidatas
agora. Como eu disse, tenho reuniões consecutivas, e o
Parlamento está na minha bunda depois do que Xander fez...

— Você tem que pensar nas candidatas agora, — eu o

interrompi. — O Parlamento e suas queixas não vão a lugar
algum. Nem seus outros deveres como futuro rei. Mas essas
meninas não serão elegíveis para sempre.

Ele esfregou as mãos sobre o rosto antes de passar os

dedos pelos cabelos. Isso os bagunçou ainda mais, e eu não
pude deixar de amar o quanto o olhar desgrenhado o separava
de seu irmão gêmeo. Não apenas isso, mas havia outras
sutilezas que eu dominei ao longo dos anos, pequenos
maneirismos que eram apenas um gêmeo ou outro que me
ajudaram a diferenciá-los. Claro, sempre havia algo sobre
Jaime – uma sensação de consciência que ondulava sobre
minha pele quando ele estava perto. Eu atribuí à irritação mais
da metade do tempo.

— Isso seria tão ruim? — Ele perdeu a cabeça. — Se

Xander pode abdicar do trono, eu não seria capaz de recusar
um casamento?

— Não é assim que as leis funcionam, Jameson. — Forcei

meu tom a permanecer suave. — Um rei precisa de sua rainha.
É estável, sólido e tem sido a tradição desde que este país foi
formado. Xander entendeu...

— Eu não sou ele! — Jameson estalou, e eu saltei com a

força em sua voz. Ele soltou um suspiro profundo, acalmando
a tensão que eu podia ver enrolando todos os seus músculos
tensos. — Eu não fui treinado para isso, Charlie. Fui treinado
para ser o sobressalente. Meu único objetivo na vida era
simplesmente existir, caso Xander não existisse.

Eu dei um passo para mais perto dele, pressionando

suavemente meus dedos contra a pele quente da mão que ele
tinha enrolado em um punho ao seu lado. — Eu sei, Jaime. Eu
sei. — Outro longo suspiro passou por seus lábios, e meu
coração doeu por toda a situação. Para ele ter isso jogado
contra si. E para mim, que tive o único propósito de minha
vida arrancado debaixo de mim.

Eu não estava triste com o que tinha acontecido, nem um

pouco. Eu amava Xander como um irmão, e ele merecia Willa,
mas agora... eu não tinha ideia de quem eu era ou o que
deveria fazer. Exceto isto. — É por isso que estou aqui. Para te
ajudar. Eu quero... — Minha respiração ficou presa na
garganta quando ele abriu o punho que eu havia suavizado
com meus dedos. Ele passou as pontas dos dedos calejadas
sob as minhas mãos, o toque suave engolindo as palavras que
eu estava prestes a dizer.

— Eu não ligo para o que Xander fez. Ele é meu irmão,

meu irmão gêmeo, meu melhor amigo. Posso aceitar esse papel
e, diabos, talvez eu até seja um bom rei com sua ajuda... mas
não posso ser forçado a amar alguém que não amo.

— Compreendo. Eu entendo isso melhor do que

ninguém...

— Você amava Xander, — ele me interrompeu.

— Como um irmão. — Soltei sua mão e dei um passo para

trás. Sua mão pairou lá como se estivesse esperando que eu
voltasse para ele. — Eu nunca tive uma escolha, Jameson. Me
disseram para amá-lo desde os 13 anos...

— Eu lembro.

— E sei que essa situação não é ideal. Não é a festa sem

fim que você planejou para sua vida, mas você é um Wyndham.
Você pode ser um rei incrível. Apenas precisa querer o
suficiente.

— Não é a parte do rei que discuto. É que tenho que me

casar com uma estranha.

Meus olhos caíram, não querendo que ele visse o quanto

eu odiava isso também. A lei não era justa. É por isso que
Xander literalmente teve que fugir disso. Jameson merecia
tempo. Hora de se ajustar ao novo papel no qual foi
colocado. — O Parlamento está desatualizado, — admiti, sem
tirar os olhos do seu quadril esquerdo, onde eu apenas tinha
um vislumbre da tatuagem que estava lá. A curiosidade estava
me matando, mas me concentrei na situação em questão. —
Eles precisam de uma atualização para o mundo moderno.
— Eu levantei meu olhar para ele, engolindo em seco ao
encontrar sua atenção exclusivamente em mim. — Talvez você
seja o rei para fazer isso. — Suspirei. — Queria que você tivesse
tempo, Jameson. Tempo para mudar seu estilo de vida playboy
para a mentalidade de homem casado. Mas você não tem. O
que você tem? Algo que eu nunca tive? — Inclinei minha
cabeça, quase o invejando. — É uma escolha.

Ele bufou, e eu recuei com o som áspero. A raiva chiou

sobre a atração magnética que eu tinha em relação a ele, e virei
o iPad para mostrar a tela. Seus olhos examinaram os nomes
dos arquivos, todos classificados por título e nome de cada
candidata restante.

— Não há muita escolha, — ele finalmente disse.

Suspirei, empurrando o iPad em seu peito largo. Ele o

pegou entre as mãos antes de cair. Girei sobre os calcanhares,
engolindo de volta as lágrimas ardendo nos meus olhos.

Empurrei a porta, Jameson seguindo meus passos

apressados. Não me incomodei em olhar por cima do ombro.
Eu podia senti-lo lá como o sol nas minhas costas.

— É mais do que tive, — eu disse e o deixei ali sozinho...

e desejei pra caralho que não tivesse que doer tanto.
 Endireitei minha gravata e pensei em domar meu cabelo
em uma aparência de ordem por cerca de dois segundos antes
de me afastar do espelho. Eu era quem era, e todo mundo teria
que lidar com isso.

Eu poderia governar este reino. Poderia participar de

reuniões com o Parlamento. Poderia formular leis, lidar com
questões de estado e até encantar um ou dois dignitários
estrangeiros. Inferno, eu poderia parar de foder todas as
mulheres do planeta... exceto Charlotte – isso era um dado no
meu futuro.

Mas eu não poderia ser Xander.

Oliver andou atrás de mim enquanto nos dirigíamos para

a sala de conferências onde Damian McAllister esperava. Nosso
primeiro-ministro parecia mais um modelo do que um político,
mas ele era brilhante, determinado e grande oponente. Xander
o conquistara, mas agora era a minha vez, e Damian não fez
segredo de que não me aprovava.

— Jaime? — A voz de Sophie me parou.

 — O que está acontecendo? — Eu perguntei quando ela
saiu da sala, as sobrancelhas franzidas.

Os olhos dela piscaram para Oliver e voltaram para mim.

— Eu tenho algumas perguntas de planejamento. Eu

defendo algumas instituições de caridade, e Xander concordou
em fazer algumas aparições para mim, e bem... — Ela forçou
um sorriso trêmulo.

Cruzei a distância entre nós e agarrei levemente seus

ombros. Sophie era pequena, mas tinha um coração poderoso.
Ela presidia a Fundação Wyndham e tantas instituições de
caridade que perdi a conta, e sinceramente eu não fazia ideia
de como diabos ela conseguia tudo isso. Cada dólar de
caridade – e eram milhões – que nossa família doou passava
pela Fundação, e de alguma forma Sophie conseguia manter
tudo em ordem e enviar o dinheiro para onde era mais
necessário.

— Sophie, fale com minha secretária e diga a ela que você

tem carta branca na minha agenda. Estarei onde você precisar
que eu esteja.

Ela soltou um suspiro trêmulo, seus olhos verdes

piscando para conter um brilho de lágrimas que eu odiava ver.
— Você tem certeza? Porque sei o quanto você está ocupado, e
o quanto precisa fazer, e sei que não é justo o que Xander fez...

— Pare, — eu disse suavemente. — Xander fez o que

precisava, e tudo bem. Sophie, também sinto falta dele. E eu
sei que vocês dois eram próximos. Os dois bons filhos dos
Wyndhams. Mas estarei onde você precisar de mim, sempre
que precisar. Sou muito grato por tudo que você faz por nós.
 Ela piscou para mim, e eu me perguntava quantas vezes
ela tinha escutado isso. Quantas vezes alguém parou para
dizer o quão bem ela mantinha tudo junto. Brie, nossa irmã
mais nova, era a criança selvagem, a que mais chamava a
atenção porque constantemente causava algum tipo de
pesadelo nas relações públicas. Às vezes, Sophie se perdia na
confusão.

Eu beijei sua testa. — Estou falando sério. Vá se

encontrar com minha secretária.

Oliver pigarreou. — Senhor.

— Oliver. — Nós dois nos viramos para olhá-lo. Oliver era

apenas alguns anos mais velho do que eu, mas com tudo o que
aconteceu nos últimos meses, ele parecia muito mais velho.

— Você não tem uma secretária.

— Eu o quê? Onde está o secretária de Xander?

— Você... bem, ela desistiu, lembra?

Porra, isso estava certo. Eu dormi com a mulher, e ela se

levantou e saiu. Não foi o meu melhor momento, mas também
não foi o meu pior.

— Que tal eu arranjar uma nova secretária para você? —

Sophie ofereceu.

— Você tem tempo?

O sorriso dela foi instantâneo. — Estarei onde você

precisar de mim, sempre que precisar de mim. Eu realmente
não me importo. Somos todos uma equipe aqui. — Ela olhou
para Oliver, e eu poderia jurar que ouvi sua respiração
prender. — Oliver.

Ele abaixou a cabeça. — Sua Alteza Real.

Seus ombros caíram um pouco, mas sua postura

permaneceu ereta. — Eu vou resolver isso.

Ela girou e saiu, sua saia balançando ao redor dos

joelhos.

— Sério? — Eu perguntei a Oliver enquanto

continuávamos nossa jornada em direção à sala de
conferências.

— O que? — ele perguntou, mas seu rosto estava tenso.

— Ela está tentando fazer você chamá-la de Sophie pelo

quê? Cinco anos?

— Sete, — respondeu ele, sua voz tão rouca quanto a

ligeira expressão que ele usava em seu rosto.

— Ela se contentaria com Sophia, sabe. Você nem precisa

usar o apelido.

— Anotado, — disse ele antes de abrir a porta da sala de

conferências e entrar na minha frente.

O tom em sua voz dizia que a discussão havia terminado

e nunca iria acontecer.

— Sua Alteza Real, príncipe Jameson, — um empregado

anunciou da porta.
 Entrei na sala e encontrei Damian sentado na longa mesa
de conferência, outro homem de terno ao lado dele. Havia
alguns outros caras alinhados nas paredes, uma combinação
de funcionários do palácio e segurança.

Damian se levantou da cadeira, inclinando a cabeça

como era costume. — Sua Alteza.

— Jesus, você também não. É Jameson. Jaime, se você

quiser ficar super confortável. — falei, oferecendo minha mão
para apertar.

Ele estendeu a mão sobre a mesa e apertou minha mão.

Em geral, era contra o protocolo real tocar em um membro da
realeza, mas essa era uma exceção que precisava ser feita, e
acho que Xander também o fez.

— Ok, Jameson, este é o diretor Jenkins da RIB.

Ofereci minha mão ao cavalheiro que tinha uma vibe

antiga de Sean Connery. James Bond, de fato. O RIB, ou o
Royal Intelligence Bureau, era nossa resposta ao FBI, à CIA e
ao MI6, todos em um único local. Suas sobrancelhas se
ergueram com a oferta, mas ele agarrou minha mão.

— Sua Alteza.

— Diretor Jenkins.

— Obrigado por se encontrar conosco. — Ele apontou de

volta para um homem mais jovem posicionado logo atrás dele,
à esquerda. O cara parecia apropriadamente nervoso, o que
sempre me divertia. Eu era um homem, pelo amor de Deus,
não Jesus Cristo. — Agente Gardner, que foi designado para
trabalhar no palácio.
 Fiz que sim com a cabeça, tomei meu assento e seguiram
diretamente. — O que posso fazer por vocês, senhores?

— Temos motivos para acreditar que a ameaça

antimonarquista está crescendo, — disse o diretor Jenkins, me
entregando um arquivo. — Estes não foram incluídos no seu
resumo da manhã.

Resumos da manhã. Cara, eu tinha que me recompor.

Nota mental, descubra onde essa merda é entregue todas as
manhãs.

Abri o arquivo e verifiquei rapidamente o conteúdo.

Ameaças, e não o tipo de revista da corte. O tipo digitado,

meticuloso e detalhado. Ameaças contra mim, o palácio,
minhas irmãs. Engoli em seco e me lembrei de que isso não
era novidade. Nascer na realeza significava que você era
automaticamente odiado por alguns.

— São críveis? — Eu perguntei.

— Estamos investigando. Normalmente, não

chamaríamos sua atenção, mas as ameaças aumentaram, e o
sentimento desde a abdicação de seu irmão não é... bem,
deixarei o primeiro-ministro abordar isso.

Obrigado, Xander, pela porra da bagunça que você me

deixou.

— O que estamos fazendo sobre as ameaças?

— Aumentaremos a segurança ao redor do palácio e

quaisquer eventos públicos, especialmente o seu casamento e
a coroação. De fato, eu gostaria que você considerasse mudar
a coroação para um local menos público. Talvez o salão de baile
do próprio palácio?

Eu balancei minha cabeça.

— Sem chance. Todo Wyndham que usou essa coroa a

colocou em sua cabeça na praça pública. Não vou jogar fora
mil anos de tradição por causa de uma ameaça. — Eu iria
cometer erros como rei. Isso seria inevitável, mas eu não
começaria cagando na própria tradição que fez Elleston... bem,
Elleston.

Os lábios dele apertaram. — Eu entendo sua posição,

mas se você reconsiderar...

— Eu não vou, e a discussão acabou. É seu trabalho

torná-lo o mais seguro possível. A praça fica perto o suficiente
do palácio para usar os túneis se houver problemas, e temos
os melhores seguranças do mundo.

Eu teria batido os punhos com Oliver, mas isso

definitivamente não teria me dado pontos maduros aos olhos
do primeiro-ministro.

— Eu acho que ele fez seus sentimentos conhecidos,

Jenkins. Senhores, se nos dão licença por alguns minutos? —
Damian perguntou, mas realmente não era uma pergunta.

— Sua Alteza. — Jenkins se levantou e se curvou, e foi

até a porta, levando o agente qual-seja-o-nome-dele junto.
Porra, eu precisava de uma secretária.

Uma vez que a porta foi fechada, e o resto da equipe saiu,

com exceção de Oliver, Damian passou a mão pelo cabelo
perfeitamente penteado. O cara era tão tenso quanto Xander.
Não é à toa que se deram bem.

— Manda ver.

— Como? — Damian disse, arqueando uma sobrancelha

loira escura.

— Você liberou todo mundo. O que está acontecendo?

— Há... rumores no Parlamento.

— Sobre o que? Chá? Impostos? Oportunidade igual?

Não, me deixe adivinhar. Sou eu. Eles saíram de seu precioso
e preparado Alexander, e agora estão presos a Jameson.

Um leve sorriso apareceu em sua boca. — Algo parecido.

Você não é o rei que eles esperavam, e com a revolta em
Elleston com a ameaça antimonarquista, você é o garoto
propaganda da abolição da monarquia.

— Sim, bem, você pode dizer a eles que criaram seu

próprio monstro. Xander disse a eles exatamente o que
precisava para permanecer como rei. Exatamente o que
poderiam fazer para garantir a linha da monarquia, e eles
praticamente cagaram nele. Sou simplesmente a repercussão
de suas ações.

— Você está pronto para liderar? — ele perguntou,

estreitando seus olhos azuis para mim.

— Como se você tivesse o direito de julgar isso. Ao

contrário de você, eu não fui eleito. Estou aqui porque quando
duas pessoas se amam e sentem esses impulsos físicos...
 — Foda-se isso. — Ele perdeu a cabeça. — Este é o meu
país.

Oliver deu um passo à frente e eu levantei minha mão,

sem palavras, ordenando que ele se afastasse.

— Este é o meu país. Não, não fui criado para governar,

mas sei como. Se eu fosse o herdeiro, teria agido de maneira
diferente no passado? Nunca saberemos. Mas se você tem
preocupações sendo lançadas contra você pelo Parlamento,
pelos comuns ou pelos lordes, então você precisa lembrá-los
de que não sou algo que vão debater. Eu sou supremo, e eles
servem ao meu prazer. Como você.

Um sorriso largo se espalhou pelo rosto de Damian.

— O que é tão engraçado?

— Seu irmão disse algo muito parecido para mim uma

vez. Vocês são mais parecidos do que imaginam.

— Aí, você não poderia estar mais errado. Onde Xander é

reservado, sou imprudente. Onde ele obtém todas as
informações, e faz uma longa caminhada para debater sua
escolha, eu já agi. E quando vocês, idiotas neolíticos, não
mudaram a lei mais desatualizada do mundo moderno, ele se
afastou. Eu não vou.

— Como está indo a caça à noiva?

— Foda-se. Quando você for forçado a se casar com uma

estranha nas próximas quatro semanas, podemos ter essa
discussão. Até então, você não tem ideia do que suas leis
estúpidas causaram.
 — Eu sei, — ele disse suavemente. — Isso nos custou um
rei fenomenal.

Bem, foda-se se isso não doeu um pouco.

Me afastei da mesa e levantei, o decoro fazendo Damian

fazer o mesmo.

— Tenho o direito de apresentar a nova legislação para a

aprovação do Parlamento.

— Sim, — ele concordou.

— Excelente. Você verá algo meu em sua mesa de manhã.

— Sua Alteza, — ele inclinou a cabeça.

— Jameson. Trabalharemos juntos até eu morrer, ou

você ser substituído. Pelo menos me chame pelo meu nome.

— Jameson.

Oliver abriu a porta para mim, mas antes de eu sair, me

virei para encarar nosso primeiro-ministro.

— As pessoas escolheram você para liderar. Eles não me

escolheram, e sei disso. Eu não sou o rei que eles pensavam
que teriam, ou o rei que pensei que teria. Mas posso prometer
que serei o rei que eles precisam. Você nunca terá motivos para
duvidar disso.

— Prove, — ele desafiou.

Eu arqueei uma sobrancelha com a audácia dele e saí.

 — Reduzimos a lista para dezesseis, — disse Charlotte da
central Achar-Uma-Noiva-Para-Jameson... também conhecida
como a sala de conferências mais próxima da residência.

Fazia dois dias desde o coquetel do inferno, e 24 horas

desde que tive minha primeira reunião com o Parlamento. Que
primeira semana fantástica.

Todas as fotos, com exceção de dezesseis, foram

removidas das paredes. As que sobraram tinham fotos 8X10,
seguidos por uma coluna de fatos, histórico, tanto acadêmico
quanto social, e uma lista de prós e contras com a letra de
Charlotte.

A única mulher que eu queria tinha passado horas

detalhando por que cada uma dessas debutantes deveria ou
não se tornar minha futura rainha.

Eu estava tão humilhado quanto chateado.

— Essa é uma boa seleção, — mamãe disse do seu

assento ao lado do meu. Ela estava vestida imaculadamente,
mas tinha uma aparência mais suave e mais casual do que
nunca. Era como se ela estivesse descendo gradualmente,
começando com o guarda-roupa.

— È? — Eu perguntei sarcasticamente.

Fui respondido com uma dose saudável de olhada lateral.

— Todas essas candidatas são perfeitamente aceitáveis,

— disse Georgia, ao lado de Charlotte.
 — Eu não acho aceitável o que ele está buscando, —
respondeu Sophie do meu outro lado. Seu olhar cintilou para
Oliver, que estava no canto, olhando para qualquer lugar,
menos para ela. — O objetivo de ninguém deve ser um partido
aceitável, não quando tem chance de algo melhor.

Georgia pigarreou. — Bem, sim.

— Mamãe? Alguma ideia?

Ela se levantou em um movimento suave e gracioso e

caminhou em direção à parede de mulheres. Deus, quão
misógino era isso? Como escolher uma potranca do rebanho?

Irônico que todas as minhas conselheiras fossem

mulheres.

A porta se abriu e o furacão Brie entrou, vestindo uma

camiseta dos Ramones, jeans e delineador da noite passada. —
Desculpe, estou atrasada. Você já deu a rosa final?

— Engraçada. Ha. Ha.

Ela se sentou ao lado de Sophie e apoiou a cabeça no seu

ombro. — Então ainda não casamos nosso irmão?

Sophie se recostou contra Brie. As duas não poderiam ser

mais diferentes se tivessem sido criadas em diferentes
continentes por diferentes famílias. Com apenas dez meses de
diferença, elas eram gêmeas irlandesas, mas o ano de seu
nascimento foi onde as semelhanças terminaram.

Sophie era uma brisa fresca da montanha, refrescante e

suave. Seus olhos verdes eram sempre gentis e acolhedores, e
seus cabelos castanhos estavam geralmente em um tipo de
penteado. Ela pensava o melhor de todos e lembrava a todos
para não julgar.

Brie era um furacão de categoria cinco. Seu cabelo era

longo, preto e, geralmente, em qualquer estilo que ela o deixara
depois de uma ida ao clube. Ela não apenas encostou na linha
do decoro como eu, ela dançou sobre a linha com saltos de dez
centímetros, rindo o tempo todo. Claro, ela era um pouco
selvagem, mas era apaixonada por sua família, e protegia
Sophie como se fosse a irmã mais velha e não o contrário.

Inclinei para trás para olhá-la. — Ainda não.

Quando me sentei, vi uma mancha de lavanda logo atrás

da orelha direita de Sophie e imediatamente me inclinei mais
para perto.

— Seu cabelo está roxo?

Seus olhos se arregalaram e encontraram os meus na

indignação atemporal de irmão ao agradecer-por-me-
denunciar-na-frente-da-mãe.

— Eu já sei, — disse a mãe, se voltando para o conselho

de noivas.

— O que? — Sophie perguntou com um encolher de

ombros. — Willa e eu fizemos isso antes dela ir. Também posso
ter um pouco de rebeldia em mim. — argumentou ela.

Eu levantei minhas mãos como se estivesse me

rendendo. — Ei, nenhum argumento meu.

— É foda. — disse Brie, cutucando Sophie com o ombro.

 Eu não perdi o jeito que Sophie olhou para Oliver, ou do
jeito que ele perdeu a compostura em um meio sorriso quando
seus olhos se encontraram por um instante.

Se Sophie fosse Brie, ela já teria transado com ele.

Mas Sophie... era Sophie.

— Ok, então mãe, qual é a sua opinião? — Eu perguntei

antes que mamãe percebesse como os dois dançavam em torno
um do outro. Ela teria Oliver demitido por questão de princípio.

Tomei um gole de café que um membro da equipe colocou

na minha frente e acenei com agradecimento ao cara.

Mamãe inclinou a cabeça em direção ao meio. — Esta

precisa ir. Colleen Gibson é uma vadia.

Café espirrou da minha boca.

— Jaime! — Charlotte gritou de preocupação quando

minhas irmãs caíram na gargalhada.

— Oh, pelo amor de Deus, — eu murmurei quando a

equipe correu para limpar minha bagunça, uma das senhoras
exugando minha camisa onde não havia café. — Estou bem, —
eu disse suavemente. Ela corou e se afastou.

— O que? Ela é. — continuou mamãe. — A maneira como

ela vestiu a duquesa de Luden foi absolutamente horrível. Ela
seria uma megera.

Charlotte olhou para mim e eu assenti.

— Então ela sai, — disse Charlotte, derrubando a coluna

da garota.
 — Tire Lady Shannon. A garota do Drapery. —
acrescentou Brie.

— Drannery, — mamãe corrigiu com um suspiro,

reconhecendo Brie pela causa perdida que era. — E por quê?
Ela é uma garota bonita e se formou no topo de sua classe de
direito.

— Tanto faz, e sim, depois que ela fodeu metade deles.

— Gabrielle! — Mamãe estalou.

Brie deu de ombros.

— É verdade. — A voz de Sophie era suave, mas forte. —

E... você também pode tirar Lady Vanessa Blackcreek daí. Ela
é uma fã do sexo feminino.

Todos se viraram para olhar Sophie.

— O que? As pessoas falam. Apenas porque não repito

fofocas, não significa que não ouço.

As sobrancelhas da mamãe se abaixaram lentamente

com um aceno de cabeça. — Ok, então, tira as duas.

— Charlie? Pensamentos? — Eu perguntei.

Ela estreitou os olhos na minha direção. Seu cabelo

estava em uma trança francesa perfeita, e meus dedos
coçavam para puxá-lo fora dos grampos, para vê-lo se desfazer.
Eu arquearia suas costas para que seu pescoço fosse exposto,
e então correria minha língua ao longo da delicada coluna até
que ela ofegasse.
 — Lady Mary... eu gosto dela. Ela não está no alto da
aristocracia, mas é aceitável pelo Parlamento. Ela é gentil,
inteligente, fala bem...

Algo dentro de mim estalou.

Eu não aguentava ouvi-la sugerir alguém para eu casar.

Era como se ela estivesse me aprovando para transar com elas,
quando eu nunca poderia fazer o mesmo por ela. Deus, já era
ruim o suficiente saber que Xander eventualmente deslizaria
para dentro daquele corpo lindo e flexível dela, mas agora que
eu tinha uma chance? Inferno, se eu estava dando a alguém a
luz verde. Ela era minha.

Toda essa situação era fodidamente ridícula.

— De quem você não gosta? — Eu rebati, passando

minhas mãos pelos meus cabelos.

Ela olhou para mim, arqueando uma sobrancelha. — Não

quer saber de quem eu gosto?

— A não ser que você queira que eu fique na frente de um

quadro e te ajude a descobrir com quem você deveria estar
transando.

No momento em que saiu da minha boca, eu queria

retirar as palavras.

Todos os rostos da sala se viraram lentamente para olhar

para mim, todos com o mesmo olhar boquiaberto de choque.

Bem, exceto Charlotte. Ela não ficou surpresa.

Ela estava chateada. Furiosa, se a boca dela indicasse

alguma coisa.
 Bom. Já era hora de eu ficar sob sua pele. Deus sabia
que ela estava embaixo da minha como uma lasca do caralho.
Uma lasca linda, sexy, inteligente e perfeita que eu não tinha
vontade de remover. Inferno não, eu ia tatuar a lasca como o
distintivo de honra que era.

— Sério? — ela retrucou.

— Como um maldito ataque do coração.

A tensão encheu a sala, o silêncio espesso e pesado

enquanto Charlotte e eu nos entreolhamos.

Ela marchou em minha direção, sua saia balançando

logo acima do joelho, e eu fiquei de pé. Não havia chance dela
me repreender. Aqui não. Não neste assunto.

— Venha. Aqui. Agora. — Ela pegou minha mão e puxou,

me levando para trás enquanto marchava em direção à parede.

A porta – incrustada perfeitamente para parecer parte da

parede – se abriu e uma funcionária entrou carregando uma
bandeja. A garota deu um salto para trás quando Charlotte
passou por ela comigo a reboque. A porta se fechou atrás de
nós, e Charlotte virou a fechadura, andou alguns metros e
trancou a porta que levava ao corredor dos funcionários, nos
prendendo no que parecia ser uma despensa de mordomo, com
balcão e tudo.

— Sério? A sala de preparação? — Eu a questionei, me

encostando na parede e tirando a gravata. A merda estava me
estrangulando.
 Ela olhou em volta como se tivesse acabado de perceber
onde estávamos, e então voltou seu olhar para o meu. — Você
precisa do meu conselho.

— Certo. Aponte as vadias, ou as que você sabe que vou

atropelar. Aponte aquelas pelas quais você sabe que não serei
atraído ou aquelas que estão atrás da coroa. Mas você não
aponta com quem eu deveria me casar.

— Como? — Os olhos dela brilharam com indignação. —

Você precisa se casar com alguém em três semanas e meia,
Jameson. Você não acha que seria mais fácil se fosse alguém
que conhecesse e tivesse a aprovação das mulheres em sua
vida? Ou minha opinião não é válida?

— Minha mãe, minhas irmãs, diabos, até a Geórgia

podem apontar quem acham que se encaixa. Elas podem me
dar suas recomendações, mas você não. — eu fervi, sabendo
muito bem que eu parecia um idiota.

— Sério? Por que eu não sou qualificada? Por que você

não se importa com o que eu acho?

— Porque você está basicamente me dizendo com quem

foder!

Sua postura ficou rígida e ela piscou rapidamente.

— Ou isso te tira do sério? Me dizer quem colocar na

minha cama? — Eu segui em frente e ela recuou. — Quem
beijar? Em quem tocar? Em quem colocar a minha boca noite
após noite, manhãs, tardes, sempre que eu precisar dela...
sempre que ela precisar de mim. Eu não vou ter uma amante,
Charlie. A mulher que coroar como minha rainha será a única
mulher com quem dormirei. A única mulher com quem farei
amor. A única mulher que vou foder. E, tanto quanto o corpo
dela será meu para adorar, meu corpo será dela. — Ela
esbarrou no balcão e levantou o queixo quando me aproximei.
— Essa é realmente uma recomendação que você deseja fazer?
Sabendo como me sinto por você?

Nossos corpos roçaram, seus seios esfregando contra o

meu peito.

— Você quer me foder.

Deus, essa palavra na sua boca... disparou direto para o

meu pau como um afrodisíaco.

— Sempre quis, — eu admiti quando minhas mãos

encontraram o doce toque de seus quadris.

Ela ofegou quando colidimos, e eu sabia que ela podia

sentir o quão duro eu estava por ela. Eu me diverti com o fato
de não ter que esconder isso dela. Ela não era prometida ao
meu irmão.

— Jameson... — Meu nome era um sussurro em seus

lábios.

Eu ataquei, a beijando com força.

Ela ficou tensa e eu imediatamente amoleci minha boca,

sugando seu lábio inferior e gentilmente passando minha
língua pela carne macia. Eu mantive esse movimento o maior
tempo possível, até que me afastei para olhar em seus olhos.

Havia confusão lá... surpresa e um pouco de raiva

também. Mas havia também fome e desejo. Eu sabia porque as
mesmas emoções ecoaram em mim.
 Ela olhou para os meus lábios, para mim e repetiu.

Então ela estava me beijando, sua boca urgente e

carente. Esses não eram pequenos beijos. Esses eram tão
exigentes quanto as mãos dela, enfiando nos meus cabelos.

Puta merda. Eu estava beijando Charlotte.

Bem, Charlotte estava me beijando.

Com um rosnado primitivo, eu a levantei pelos quadris

para que ela se sentasse no balcão, depois espalhei suas coxas
com uma mão e me coloquei entre elas.

Minha língua traçou a linha de seus lábios, mas ela não

abriu.

Deus, ela já tinha sido beijada? Eu sabia que ela

namorou outros caras brevemente, mas até onde ela levou
isso?

Eu mudei minhas mãos para sua bunda e a puxei contra

mim. Graças a Deus pela altura do balcão, ela batia no meu
estômago. Eu apertei meu pau contra o armário e disse para
ele se comportar.

— Abra para mim, Charlotte, — implorei contra sua boca,

sem vontade de me afastar, e lhe dar um minuto para
reconsiderar. Se fosse a única vez que colocaria minhas mãos
nela, eu iria pressionar todas as vantagens. Eu mostraria a ela
como poderíamos ser juntos. — Me deixa entrar.

Seus lábios se separaram e eu afundei minha língua

dentro de sua boca. Porra, ela era doce e tinha gosto de chá.
Ela gemeu, seus dedos apertando meu cabelo. Eu mal podia
esperar para ouvir esse som quando finalmente colocasse a
cabeça entre as coxas dela. Hoje não, mas em breve.

Ela era minha, e eu era dela, ela percebendo isso ou não.

Ela arqueou contra mim, seus seios macios contra o meu

peito, a seda de sua blusa tão fina que eu sabia que seria capaz
de sentir seu mamilo endurecer se eu segurasse seio em minha
mão.

Nossas línguas esfregavam, giravam, dançavam uma na

outra. Lambi cada linha de sua boca, cada fenda até que eu a
conhecia tanto quanto a minha. Então chupei sua língua na
minha boca, e ela choramingou.

Ela não era uma beijadora passiva. De jeito nenhum.

Brincando, eu a chamei de frígida uma vez, mas eu estava tão
errado. Ela era fogo em minhas mãos, suas coxas envolvendo
meus quadris, balançando seus quadris lentamente contra
mim.

Arranquei minha boca da dela e beijei uma linha em sua

mandíbula, parando para morder suavemente sua orelha. —
Você é perfeita, Charlotte, — sussurrei.

Ela estremeceu levemente, e eu continuei, lambendo um

caminho por seu pescoço, como eu fantasiei na sala de
conferências. Ela arqueou descontroladamente, e eu voltei
para aquele local, lambendo e chupando levemente até que ela
quase se contorceu. — Tão sensível, — elogiei.

Suas mãos seguraram minha cabeça em seu pescoço

como se ela estivesse com medo que eu saísse se ela soltasse,
mas eu não estava indo a lugar algum. Nunca. Eu poderia
morrer aqui nesta sala com ela debaixo da minha boca, minha
língua, e ser um homem feliz.

Foda-se, Sophie poderia governar em meu lugar.

Minha mão flutuou sobre sua cintura até eu segurar a

curva requintada de seu peito. Era melhor do que eu jamais
imaginei, especialmente quando ela se moveu para que
pudesse empurrar mais de seu peito na minha mão. Passei o
polegar sobre a blusa de seda e estava certo. O material era tão
leve, tão delicado, que eu podia sentir o contorno do sutiã de
renda que ela usava por baixo.

Talvez minha Charlie tenha um fetiche por lingerie.

Ela sibilou quando eu encontrei seu mamilo enrugado e

o belisquei levemente, rolando-o através do tecido. Eu mal
podia esperar para colocar minha língua ali, senti-la se
contorcer quando o colocasse em minha boca. Mas eu estava
ciente dos meus arredores, e enviar Charlotte de volta para lá
com uma marca molhada em sua blusa faria as fofocas
voarem.

E eu seria condenado se alguém falasse sobre ela assim.

— Jaime, — ela gemeu, e eu a beijei novamente,

precisando voltar para sua boca mais do que precisava de
oxigênio. Eu a peguei com minha língua, profundas deslizadas
rítmicas que imitavam o que eu estava desesperado para fazer
com meu pau.

Seus quadris balançaram contra mim no mesmo ritmo, e

eu quase a puxei do balcão e a fodi a seco como se estivesse de
volta ao ensino médio.
 — Mais, — ela implorou, sua voz quase arrancando um
orgasmo de mim.

Um único beijo nunca me impressionou tanto. Claro, eu

me destacava nas preliminares, sempre me certificava de que
minha parceira estava pronta para mim, mas isso era
diferente. Beijar Charlotte não era preliminar. Parecia mais
íntimo do que o ato em si.

Minha mão deixou seu peito, e as duas pousaram na seda

de suas meias logo acima do joelho. Sem interromper nosso
beijo, deslizei minhas mãos para cima, debaixo da saia e cerrei
os dentes enquanto meu pau gritava por mais.

Porra, a pele de suas coxas era ainda mais macia que a

seda de sua blusa. Apertei levemente quando ela usou meu
próprio movimento em mim, chupando minha língua em sua
boca em demanda silenciosa. Suas unhas roçaram a pele do
meu pescoço, e havia apenas uma palavra disparando através
do meu cérebro. Mais.

Deus, a pele dela. Sua pele macia, suave, quente... nua.

Eu gemi quando escovei as tiras que seguravam suas meias.
Ela usava uma cinta liga, não meia-calça. Deus, eu poderia
afastar sua calcinha e estar dentro dela com alguns
movimentos.

— Tão fodidamente sexy, — eu sussurrei.

Ela choramingou em resposta, abrindo ainda mais as

coxas. — Jaime? — Ela questionou como se não sentisse a
eletricidade entre nós, a tensão aumentando.

Mas eu sentia.
 Eu precisava apenas de mais alguns minutos, e eu teria
minha doce, teimosa e proibida Charlotte gozando por todos os
meus dedos, e sua reação apenas me disse que seria o primeiro
dela.

Três batidas soaram na porta e seu corpo ficou rígido.

As mãos dela deslizaram do meu pescoço.

Não, não, não.

— É melhor que seja uma emergência, — eu gritei.

— Apenas para você saber que todo mundo foi almoçar.

— disse Brie, sua voz mais alta do que precisava. — Então,
você sabe... voltaremos assim que terminar sua... discussão.

— Entendi, — eu respondi.

Inclinei a cabeça de Charlotte para mergulhar em outro

beijo, mas seus olhos estavam fechados, seus lábios esticados
e contraídos, os músculos de seu corpo tão duros quanto meu
pau, suas mãos fechadas em punhos.

— Charlotte, — eu sussurrei, esperando recuperá-la, mas

o momento se foi.

Os olhos dela se abriram, mas a paixão se foi, substituída

por uma mistura de acusação e culpa.

Foda-se isso.

— Não me olhe assim.

— Como o quê? — ela perguntou, aquelas paredes

condenáveis subindo ao seu redor.
 — Como se você não sentisse exatamente o que eu senti.
Como se não me quisesse tanto quanto quero você. — Eu
empurrei suas emoções, silenciosamente implorando para que
ela admitisse nossa conexão, para abraçar exatamente o que
havíamos coberto de animosidade nos últimos quinze anos.

Ela empurrou meu peito e eu suspirei em derrota,

recuando do berço de suas coxas. Ela rapidamente deslizou do
balcão, pousando tão graciosamente nos calcanhares como se
estivesse usando Chucks, e alisou as linhas da saia.

— Bem, isso foi certamente... — Seu queixo se levantou

enquanto lutava com suas palavras, sua compostura.

— Perfeito? Quente? Incrível para caralho?

— Imprudente.

Eu poderia ter dito a ela para se foder e a deixado ali, mas

sua mão tremia levemente enquanto escovava uma mecha de
cabelo solta atrás das orelhas.

Ela ficou abalada e nada abalava Charlotte.

Exceto eu.

— Besteira. Era exatamente o que eu sabia que seria.

Explosivo. Você pode lutar contra isso, negar tudo o que
quiser, mas eu provei seu desejo, senti seus mamilos
endurecerem, segurei seus quadris enquanto você se esfregava
contra mim procurando um pouco de alívio.

— Jameson, — ela sussurrou, cor florescendo em suas

bochechas.
 Eu dei o passo que nos separava, até que nossos corpos
estavam colados novamente. Se eu tivesse que foder essa
mulher para acreditar em mim, eu faria. Usaria todas as armas
do meu arsenal para mantê-la, e quando se tratava de sexo, eu
estava travado e carregado.

— Eu aposto que se eu deslizasse minhas mãos sob sua

calcinha agora, você estaria encharcada. Molhada e
escorregadia por nada além de alguns beijos, porque é assim
que somos bons. Não quero nenhuma dessas garotas do
quadro, Charlie. Eu quero você.

Eu sabia que ela estava abalada porque nem sequer

sibilou por chamá-la assim, apenas balançou a cabeça para
mim.

— Você quer o que não pode ter, — ela acusou, mas não
se mexeu. Estávamos tão perto que nossas testas quase se
tocaram, sua respiração atingindo meus lábios em jorros que
tinham gosto de hortelã-pimenta de seu chá. — Você não me
quer. Você quer o que é intocado. Quer sujar o que acha tão
novo. Você quer o entalhe final em sua cama, a única garota
que não poderia ter. Nunca esqueça que eu te conheço, Jaime.
— Suas palavras suaves estavam em desacordo com o fogo em
seus olhos.

— Eu quero você. Eu acho que é sexy pra caralho você

ser virgem? — Segurando seu quadril com uma mão, passei o
polegar por seus lábios com a outra, desejando beijá-la
novamente. — Sim. Mas não pense que eu me importaria se
você não fosse. Mesmo se tivesse dormido com metade do país,
eu ainda iria querer você. Quero sua língua na minha boca,
seu cabelo solto no meu travesseiro, seus comentários afiados
me mantendo na linha. O fato de ninguém nunca ter lhe dado
um orgasmo não faz parte dessa equação, mas acredite, estou
mais do que feliz em distribuí-los como doces no Natal, se você
me permitir. Apenas admita que me quer também.

— O que eu quero não importa, — ela disse suavemente.

— Nunca importou. Nem para você, nem para Xander, nem
para todos que me direcionaram como se eu fosse um rebanho
de ovelhas.

Ela empurrou e eu recuei, mesmo que isso me matasse

um pouco por dentro.

Ela me deixou em pé na porra da sala de preparação

enquanto saía como a rainha que ela deveria ser, com a cabeça
erguida.

Respirei fundo, acalmando meu coração, e minha

necessidade de destruir algo. Assim que me acalmei, saí para
encontrar Brie encostada na parede, com um sorriso no rosto.

— Sério, Brie? Você não tem ideia do que você acabou de

foder. — Se ela tivesse esperado mais três minutos, eu teria
Charlotte gemendo, gozando e satisfeita.

— Eu sei exatamente o que acabei de foder, — disse ela,

se afastando da parede. — Eu te impedi de estragar tudo.

— Você podia nos ouvir? — Eu adivinhei.

Ela balançou a cabeça. — Esses quartos são quase à

prova de som, a menos que você esteja contra a porta como eu
estava quando parei você. Ninguém ouviu nada.

— Então como -

Ela riu, mas parecia triste. — Jameson, eu te conheço

melhor do que qualquer um dos seus irmãos. Você não acha
que eu vejo como você olha para ela? Como você sempre olhou
para ela?

Eu pisquei e engoli, tentando encontrar uma resposta. —

Ela era de Xander.

— E você a amava de qualquer maneira, — disse ela, sem

julgamento em sua voz.

Não confirmei nem neguei.

Agora era ela quem suspirava. — Jaime, se ela é o que

você quer, você tem uma chance legítima com ela.

— Ela não me quer.

— Oh, eu vi o rosto dela quando saiu. Ela certamente

quer. Mas posso te dizer, como mulher em nossa monarquia
que adora homens, que ela não tem pressa de se submeter a
outro contrato.

— Então que porra devo fazer, Brie? Casar com uma

dessas outras garotas? — Fiz um sinal para a parede.

— Lute por ela. Vá para a guerra por Charlotte. Dê o que

ela quiser, a única coisa que ninguém mais tem.

— E o que é isso? Por favor, me diga algo que uma das

mulheres mais ricas do mundo não tem.

Os olhos de Brie brilharam com tristeza antes de

rapidamente encobrir a emoção.

— Uma escolha. Dê a ela a liberdade de escolha.

 Ela girou nos calcanhares e me deixou sozinho. Olhei
para os rostos sem nome na parede, desde a tímida Lady
Katherine até a avançada Lady Caroline.

Foda-se isso. Eu ainda podia sentir o gosto de Charlotte,

ainda podia sentir sua pele sob as pontas dos dedos, ouvir seus
gemidos no meu ouvido. Se ela me desse uma chance, veria o
quanto eu precisava dela, a queria. Quão bom poderíamos ser
juntos. Ela veria tudo o que eu poderia trazer para sua vida.

Uma lâmpada disparou na minha cabeça como se eu

fosse o fodido Edison.

Dê o que ela quiser – a única coisa que ninguém mais deu.

Eu sabia exatamente como conseguir Charlotte.

 Quinze horas, e eu não conseguia evitar que meus dedos
tremessem. Não conseguia parar a adrenalina que corria em
minhas veias cada vez que minha mente fornecia a memória
quente dos lábios de Jaime nos meus. Seu toque, seu perfume,
seu... poder.

Ele me transformou.

Eu me afastei da minha mesa na sala que eu ocupava

toda vez que ficava no palácio e andei por toda a extensão do
cômodo. O piso de madeira estava frio contra meus pés
descalços, mas eu gostei do choque. O calor do nosso beijo
cobriu minha pele como uma chama pulsando debaixo da
superfície, e não importa o que eu fizesse para esfriar o fogo...
isso persistia.

Assim como Jaime. Eu passei anos odiando e amando ele

– o odiando por como me afastou, odiando a situação, odiando
que ele pudesse escolher quem poderia amar e eu não. E agora
nossos papéis foram invertidos. Porém, ele teve mais opções do
que eu já tive.
 Eu girei nos meus calcanhares, retornando à minha mesa
para pegar o iPad. Reduzimos para seis damas agora, ou eram
quatro? A reunião de ontem foi um borrão, toda embaralhada
e sacudida pelo beijo de Jaime. A presença dele. O jeito que me
tocou, o jeito que me desvendou com apenas seus lábios.
Naqueles poucos momentos, eu não tinha sido a duquesa
Charlotte Carlisle de Corbin.

Eu tinha sido desejável. Procurada. Necessária.

Possivelmente até ansiada.

Eu tinha sido a Charlie dele.

Um calafrio quente ondulou profundamente no meu

núcleo, pura alegria por se perder entre suas mãos, seus
lábios.

Eu me concentrei na tela, os nomes das mulheres

prontos para uma investigação mais aprofundada por mim. A
realidade era uma vadia fria e cruel às vezes. Não que eu
ousasse dizer isso fora das pessoas dentro do meu círculo de
confiança – o que era pequeno. Jaime era um deles – uma das
únicas pessoas no mundo inteiro em que eu podia ser
completamente não-rainha por perto e nunca temer
julgamento. Claro, ele poderia me chamar de frígida e fazer
piadas às minhas custas, mas nunca julgou. Nunca foi
calculista. Ele não usava pessoas como trampolins. Ele não
precisava.

Não, ele usa mulheres para sexo.

Fechei os olhos com força, vacilando com o pensamento

enquanto afundava na cadeira diante da minha mesa. Abaixei
o tablet, incapaz de arrastar o dedo pela tela e fazer o trabalho
que prometi a ele que faria.
 Como eu poderia depois daquele beijo? Depois do que ele
disse?

Eu balancei minha cabeça, raspando minhas unhas

contra meu couro cabeludo para obter algum alívio. A tensão
cresceu dentro de mim como uma mola, e eu estava tão tensa
que fiquei aterrorizada de explodir na próxima vez que alguém
jogasse um comentário sarcástico em meu caminho.

Talvez eu tivesse sorte, e seria um dos muitos repórteres

que rabiscavam coisas sem sentido sobre o meu “lugar” no
palácio.

A ex-noiva transforma a “prostituta” em “íntegra”.

A sobra do irmão gêmeo é rejeitada pelo nosso em-breve-

futuro-rei, e hospeda cinquenta das mais elegantes mulheres de
Elleston.

Jameson nunca conheceu uma mulher com quem não

dormiu, até a duquesa de Carlisle...

Gemi, forçando o lixo do tabloide da minha cabeça. A

mídia poderia especular o quanto quisesse. Eu nunca seria
uma transferência para Jaime, não importa o que todos
possam pensar. Eu estava cansada de viver aos olhos do
público, cansada de me preparar para um papel que nunca
preencheria.

Basta passar pelas próximas três semanas e depois...

O que?

Qualquer coisa. Qualquer maldita coisa que eu quisesse.

 E eu começaria com o convite para chefiar a Fundação
para a Progressão da Mulher. Eles já haviam se aproximado de
mim depois que descobriram que eu não continuaria minha
busca pelo trono.

Depois de passar a vida inteira ouvindo o que eu faria com

a minha vida, foi bom entreter a ideia de escolher por mim
mesma. Ser presidente da fundação seria uma honra, um lugar
onde eu poderia usar minhas habilidades e posição para o bem
maior de Elleston.

Mas mentiria se dissesse que não estava triste por não

ser a rainha de Elleston – eu amava esse país; seu povo, sua
herança – mas me ajustaria. Perseguir meus próprios sonhos,
como a fundação.

Eu costumava sonhar o tempo todo antes de completar

13 anos, quando me disseram que me casaria com Xander.

De alguma forma, eu descobriria exatamente como todos

aqueles sonhos eram. Eu teria que cavar décadas de
condicionamento e treinamento, mas me descobriria
novamente. E agora eu podia, porque tinha o luxo da escolha,
algo que nunca havia estado em minhas mãos antes.

A noção era quase tão emocionante quanto os lábios de

Jaime.

Quase.

Abri o iPad mais uma vez, tentando ignorar o instinto de

escolher uma garota que achei que seria boa o suficiente para
Jaime. Ele não queria isso. Ele rosnou para mim por causa
disso.
 Uma pequena risada quebrou um pouco da tensão no
meu peito e revirei os olhos. Aquele homem. Ele também não
tinha ideia do que queria. Nós éramos iguais – como sempre
fomos – nesse aspecto. E o beijo que abalou o alicerce da minha
alma não importava, porque era nisso que ele se destacava.

Xander nascera para governar, para assumir a

compostura de um grande rei, enquanto Jaime nascera para
atear fogo a tudo que estivesse frio e adormecido.

Como você.

Suspirei. Não importava que ele tivesse a capacidade de

fazer meu coração disparar de maneiras que eu nunca havia
experimentado antes. Isso é o que ele fez, era da natureza dele,
e eu me recusei a ser o seu grande caso antes de escolher uma
rainha e me contentar com a vida.

Algo afiado e retorcido doeu em meu estômago, mas eu o

enterrei com a calma praticada desde que era adolescente. Eu
me imaginei ao lado do trono mais da metade da minha vida,
era natural que eu não gostasse de quem quer que fosse me
substituir.

— Lady Katherine, — eu disse, clicando em abrir o

arquivo dela. Ela seria capaz de controlar o fogo que brilhava
de Jaime naturalmente? Ela seria capaz de ler as dicas dele?
Ela saberia que um pequeno músculo em sua mandíbula
tiquetaqueava quando ele estava pensando em bater em
alguma coisa, ou que o canto esquerdo da boca se contorcia
quando estava segurando uma risada?

Não é provável, mas não é importante. Eu precisava fazer

perguntas diferentes. Tipo, ela apoiaria a posição dele se fosse
contra o Parlamento? O que ela faria se alguém desafiasse sua
primogenitura?

Uma dor de cabeça queimou na base do meu crânio e

esfreguei meu pescoço.

Batida. Batida.

— Duquesa Carlisle, — uma voz feminina soou atrás da

minha porta fechada.

Coloquei os sapatos que havia deixado embaixo da minha

mesa e cliquei para abrir a porta.

— Para você, — disse o jovem, me entregando uma única

flor de gardênia branca e uma pequena caixa folheada a ouro
do tamanho de um livro.

— Obrigada, — eu disse, pegando os itens e inclinando a

cabeça. — Acredito que não sei o seu nome. — Não o reconheci
da equipe do palácio – não que soubesse todos os nomes, mas
tinha certeza de que conhecia todos os rostos deles. Suas
elegantes calças pretas e a combinação branca de botões
sugeriam que ele não era de uma floricultura, além de que o
teriam parado no portão.

Um flash de dentes brancos, um aceno de cabeça e ele

estendeu a mão. — Anthony, — disse ele, a cadência em seu
tom um pouco confiante. — Sou o novo secretário de Sua
Alteza Real.

Uma risada ameaçou explodir dos meus lábios, mas eu

empurrei a resposta borbulhante de volta, optando por sorrir.
— Você não se parece com a secretária habitual de Jaime –
Sua Alteza Real.
 As sobrancelhas de Anthony levantaram duas vezes
antes dele sorrir maliciosamente. — Com todo o respeito,
duquesa, acho que esse é o ponto. — Ele bateu as mãos atrás
das costas. — A princesa Sophie me escolheu sozinha.

— Ah, — eu disse, assentindo enquanto mudava os itens

em meus braços. — Isso faz todo o sentido. — Eu me inclinei
mais perto, abaixando meu tom. — Ela é a mais inteligente de
todos os Wyndhams.

Seus luminosos olhos azuis praticamente brilhavam

quando ele me deu outro aceno.

— Você tem certeza de que veio no quarto certo? — Eu

perguntei, olhando a flor. — Certamente ele pretendia enviar
isso para uma das candidatas que estão na propriedade?

Ele balançou a cabeça para frente e para trás

rapidamente. — Ele me deu instruções específicas. Bastante
intimidadoras, na verdade, sobre o que aconteceria se eu
estragasse tudo. — Os olhos dele brilharam. — Não diga a ele
que eu disse isso. Por favor?

Eu ri. — Nosso segredo.

— Obrigado, duquesa -

— Charlotte, — eu o corrigi.

Ele se contentou com outro aceno entusiasmado, e se

afastou lentamente até a entrada e seguindo pelo corredor.

Tentei não bufar quando fechei a porta.

Sentando na cama, trouxe a gardênia ao meu nariz,

inalando seu perfume perfeito. Essa flor era minha favorita
desde que eu era criança. Segurei o caule verde grosso,
admirando os três botões perfeitos. Eu a coloquei na cama,
tirando o pequeno cartão da caixa dourada. Me perguntei a
quem ele tinha perguntado sobre a flor... mesmo Xander
pensava que eu preferia rosas brancas. Um erro inocente, mas
ainda assim.

Reconheci facilmente a letra apressada de Jaime quando

abri o cartão imaculado.

Muitas vezes, quando penso em você, te vejo sentada

atrás das fileiras de arbustos de gardênia que fazem fronteira
com nossa propriedade de férias na costa, um livro contra seus
joelhos. Você sempre foi tão insolente se alguém a interrompia
no meio de um bom livro.

Ainda é.

A flor é um pedido de desculpas por ontem, não que eu me

arrependa, mesmo que estivesse dentro do meu poder como o
novo rei.

Os chocolates são um agradecimento por ficar para me

ajudar a navegar neste mar caótico, quando você poderia ter
saído no primeiro avião.

--Jaime

Um silêncio atordoado tomou conta de mim.

Abri a tampa da caixa e ofeguei. Chocolate de hortelã-

pimenta era uma das minhas indulgências favoritas de todos
os tempos – uma raridade desde que o chocolatier que a
fabricou era de Corbin. Meus olhos dispararam da caixa do
meu chocolate favorito para a gardênia e para o cartão. A
memória da qual ele falou... aquela de mim nos arbustos com
um livro – era uma que eu me lembrava com frequência. Passei
vários verões assim.

Ele lembra.

Jameson Wyndham, príncipe playboy que se tornou o

futuro rei, se lembrou dos nossos tempos entre as flores.

Ele prestou atenção.

Eu quebrei um pedaço do chocolate e coloquei na minha

boca, saboreando o sabor fresco e ardente que cobria minha
língua. Colocando a gardênia na minha mesa, deixei o iPad
esquecido na minha mesa e saí correndo da sala.

Eu esperava encontrá-lo em seu escritório recém-

nomeado, ou na academia, mas parei quando passei pelo
refeitório comum.

Cobri minha boca com os dedos, tentando esconder a

risada que estava desesperada para escapar.

Os braços de Jaime estavam cruzados enquanto se

inclinava contra a parede, a candidata número três – Lady
Lancaster – estava diante dele, o olhando com adoração e
tagarelando a uma velocidade que faria um beija-flor tremer.
Ele abriu e fechou a boca algumas vezes, na tentativa de se
dedicar à conversa, ou provavelmente sair dela, mas ela
permaneceu alheia.

Olhos dele percorreram o chapéu azul bebê na cabeça

dela, e eu enrijeci ao ser pega desfrutando de sua tortura. Ele
sorriu, aqueles olhos outrora em pânico mudando para algo
mais próximo de uma centelha de diversão.
 Me. Ajude.

Ele não teve que falar as palavras, ou mesmo as

murmurar. Eu sabia o que ele precisava, sabia o que estava
tentando me dizer sem nem tentar. Ser amigo há mais de uma
década faz isso com duas pessoas.

Eu molhei meus lábios, tentada a deixá-lo nessa situação

desagradável um pouco mais, mas andei até ele.

— Licença, Lady Lancaster, — eu disse, pegando o

cotovelo de Jaime. — Sua Alteza Real tem alguns assuntos
urgentes a tratar. — Os lábios da senhorita ficaram em um
beicinho quando parou no meio da frase. — Mas, — continuei.
— Eu sei que ele está ansioso pelas festividades de amanhã e
por te ver lá, é claro. — Ela se animou com isso e fez uma
espécie de reverência rápida antes de sair correndo.

— Bom Deus, pensei que ficaria preso aqui até a coroação

— disse Jaime, balançando a cabeça. — Você é uma salva-
vidas, Charlie.

Minha coluna ficou rígida com o apelido, e eu silenciei o

calor rodando no meu estômago como um gato ronronando ao
ser chamado.

— Qual é o meu assunto urgente? — Ele perguntou,

balançando as sobrancelhas. — Precisamos revisitar
novamente nossa discussão da despensa do mordomo?

Engoli o riso borbulhando na minha garganta. —

Engraçado.

Ele encolheu os ombros. — Às vezes.

 Um pedaço de seu cabelo caiu sobre a testa e, sem
pensar, eu o empurrei de volta no lugar. Ele pegou meu pulso
em uma mão, seus dedos se sobrepuseram enquanto levantava
uma sobrancelha para mim. — Tentando me domesticar?

Eu bufei, puxando meu pulso. — Nenhuma mulher

poderosa o suficiente no planeta para fazer esse trabalho.

— Eu acho que existe.

— Jaime, — eu disse, sem fôlego por um maldito toque.

— Seu presente -

— Ah, — ele me interrompeu, enfiando as mãos nos

bolsos como se estivesse se controlando. — É bom saber que
meu secretário está aproveitando seu primeiro dia de trabalho.

Eu sorri, incapaz de esconder meu afeto por Anthony. —

Eu gosto dele.

— Ele tem algo que as outras não tinham.

— Ele não está tentando entrar em suas calças? — Eu

provoquei.

Jaime inclinou a cabeça. — Não vamos nos antecipar. É

apenas o primeiro dia dele.

Uma risada finalmente se soltou dos meus lábios e olhei

por cima do ombro, com medo de que a rainha mãe ouvisse o
som estrondoso ecoar por todo o corredor.

O sorriso de Jaime era contagioso.

— Obrigada, — eu disse uma vez que me recompus. — A

quem você perguntou sobre os itens? — Inclinei minha cabeça,
observando seu rosto. Suas feições eram suaves quando se
afastou da parede, se aproximando de mim.

— Como é o gosto? — ele disse, inalando profundamente

quando sua boca parou uma polegada da minha. Ele sorriu.

Meu lábio inferior tremia enquanto eu tentava entender o

que ele havia perguntado, sua proximidade totalmente
nublando meus sentidos. Ele deu um passo para trás, me
dando espaço para respirar.

— A quem você perguntou? — Eu repeti, embora desta

vez tenha saído um sussurro.

— Eu não preciso que alguém me diga do que você gosta,

Charlie, — ele disse e passou por mim, o calor de seu corpo
atingindo os meus ossos. Ele olhou por cima do ombro, um
delicioso sorriso nos lábios. — Nem mesmo você.

Desenrolei meus dedos trêmulos depois que o perdi de

vista quando dobrou o corredor. Ele não estava mentindo. O
homem sabia como me irritar, sabia como me aquecer quando
eu estava com frio, me fazia rir quando queria chorar, e me
fazia querer gritar quando deveria estar calma.

Ele prestou atenção. Eu tive o pensamento novamente, e

uma onda de choque, medo e eletricidade percorreu meu
interior.

Ele me conhecia.

E isso me assustou muito.

Porque eu estava farta dessa vida e terminei de ser

apenas um contrato para alguém, e não a escolha de alguém.
Uma lembrança doce e todos os chocolates de Elleston não
poderiam mudar isso.
 SEGUNDA-FEIRA

Sobraram cinco mulheres. Três semanas até eu me casar

com uma delas. Risca isso. Seis mulheres. Eu não estava
jogando Charlotte fora da corrida ainda. Eu não desistiria dela
até que escolhesse outra pessoa, porque eu sempre a
escolheria.

Agora, se eu pudesse fazê-la ver isso.

Em vez disso, eu estava preso a cinco encontros com

mulheres que não queria como minha rainha, entrevistando-
as para um trabalho que não tinham chance de conseguir.
Apenas alimentado suas esperanças.

Basicamente, eu era um idiota.

— Você está quieto esta noite, — comentou Oliver

enquanto nos dirigíamos para uma sala de jantar privada no
palácio.

— Não há muito a dizer, eu acho.

 — Hmmm.

— O que isso deveria significar?

Ele me deu uma olhada completa de lado. — Conheço

você há anos, Jameson. Apenas porque eu era o guarda de
Xander não significa que eu não era tão observador em relação
a você.

— E?

— E eu nunca soube que você não tinha nada a dizer.

Muito pelo contrário. Sempre dependia de você para preencher
o silêncio constrangedor. Para distrair todo mundo da questão
real, chamando a atenção para algo que você havia feito apenas
para aliviar a pressão de um de seus irmãos.

— Normalmente sou grato por quão atento você é.

— Como deveria ser.

Bastardo arrogante. Não que ele não merecesse. Ele foi o

número um em sua classe, tanto em seu diploma universitário
quanto na academia. Mas naquele momento, eu desejei que ele
seguisse sua maldita boa estrela de cinema naquele campo em
particular, em vez de dar um de Freud para mim.

— Cale a boca, Oliver.

— Anotado, — disse ele com um sorriso.

Nós viramos a esquina, e meu coração pulou como um

colegial ao ver Charlotte nos esperando do lado de fora da
porta. Ela usava um vestido preto com um decote alto e uma
bainha que contornava logo acima dos joelhos. Perfeitamente
apropriado, talvez até comum. Mas caramba, ela o tornou o
vestido mais sexy do planeta. Talvez fosse porque eu estava
começando a conhecer o que estava por baixo daquele vestido.
Talvez fosse porque, pela primeira vez na minha vida, eu estava
livre para me deixar perceber a mulher bonita que ela
realmente era, sem a culpa de fantasiar sobre a noiva de meu
irmão.

— Aí está você, — disse ela com um sorriso tenso.

— Oh, Charlie está descontente, — eu disse a Oliver.

Ela bufou. A duquesa de Corbin realmente bufou em

minha direção. Deus, eu adorava ficar sob sua pele,
observando-a corar, vendo aqueles olhos esmeralda brilharem.

— Você está cinco minutos atrasado, e Lady Ophelia está

te esperando.

Eu olhei para Oliver e ele imediatamente se afastou,

murmurando algo como “boa sorte”, baixinho.

— Jante comigo agora.

Ela revirou os olhos. — Jameson.

— Charlie.

Ela engoliu em seco, e meus olhos observaram sua

garganta se mover, desejando que meus lábios estivessem lá.
— Você tem cinco damas para escolher. Se concetrar nas
cincos te ajudará a escolher. Você precisa ter uma noiva oficial
nas próximas duas semanas.

Inclinei para frente até que uma das minhas mãos

encontrou a parede perto da sua orelha, prendendo-a de um
lado, mas não do outro. Ela poderia se mover, se quisesse.
 Escolhas, minha Charlie. Escolhas.

Ela não fez.

— O casamento deve ser em três semanas, — lembrei-a,

abaixando a cabeça para que nossas testas quase se tocassem.

— Você precisa pelo menos dar uma semana à garota

para conseguir um maldito vestido. — Ela alisou minha
gravata, corrigindo uma imperfeição que eu sabia que não
estava lá.

— Você tem um vestido? — Eu perguntei suavemente.

— Não. É. O. Ponto. — ela passou as mãos pelas minhas

lapelas. — Agora, Lady Ophelia é adorável. Ela tem 23 anos,
recém-saída da universidade, e se formou em psicologia na
esperança de obter seu doutorado.

Eu me afastei da parede, me afastando dela. Humor

arruinado.

— Tudo bem.

— Oliver estará com você, e a equipe, é claro, mas será

apenas eles.

— Você não vem comigo? — A decepção cantou através

de mim como uma ópera maldita, toda alta e melancólica. Eu
dependia de tê-la comigo, mostrando a ela como todas essas
garotas eram erradas – que ela era a única mulher para mim.

— Não. Isso mataria o clima, não acha?

— E se tudo der terrivelmente errado?

 — Você apenas pergunta a ela quais são seus
pensamentos sobre nossas relações diplomáticas com a Suíça.

— Espera. O que?

Ela pegou meu cabelo e eu me afastei mais.

— Pergunte a ela sobre a Suíça.

— Ninguém pode errar nessa pergunta. Perguntar às

pessoas o que acham do país mais neutro da história da...
história, dá a você uma resposta. Todo mundo gosta da Suíça.

— Exatamente. Mas quando você fizer essa pergunta,

Oliver vai me sinalizar, e eu vou entrar e encontrar uma razão
urgente para que você seja imediatamente necessário em outro
lugar.

Um sorriso lento se espalhou pelo meu rosto. Isso seria

mais fácil do que -

— E você tem que esperar pelo menos meia hora antes de

chamar minha atenção, — disse ela com um sorriso.

Porra.

— Ótimo.

Ela pegou meu cabelo novamente e eu levantei levemente

seu pulso.

— Deixe isso em paz.

— Parece que você acabou de sair da cama com outra

mulher.
 — Bem, a única mulher com quem estive remotamente
íntimo no último mês foi você, e desde que estávamos na sala
de preparação, e não na minha cama, é uma impossibilidade
física.

Um rubor delicado apareceu em suas bochechas.

— Bem, você ainda parece...

— Comigo. Eu pareço comigo. Pare de tentar me fazer

parecer com Xander.

Seus lábios se separaram e ela deu um passo para atrás.

— Essa não era minha intenção.

— Claro que foi. Sempre é, pelo menos, esse tem sido o

tema nas últimas semanas. Eu não sou Xander. Você não pode
me transformar nele. — Eu mantive meu tom suave, esperando
que minhas palavras afundassem nela em vez de provocar seu
temperamento.

— Eu sei que você não é Xander, — disse ela baixinho,

baixando o olhar.

Respirei fundo para acalmar meus nervos, escolhendo

cuidadosamente minhas próximas palavras. — Claro que sabe.
Porque se eu fosse Xander, não teríamos essa conversa. Você
estaria na prova final do vestido, ansiosa e disposta a se casar
comigo, e não tentando me casar com outra pessoa. —
sussurrei.

— Isso não é justo, — ela respondeu no mesmo tom

abafados.
 — Sim, bem, há muito disso acontecendo este mês. — Eu
desviei o olhar, levando apenas alguns segundos que precisava
para colocar minhas coisas sobre controle. — Devemos ir? —
Eu perguntei a Oliver.

Ele abriu a porta, mantendo os olhos desviados.

Deus nos ajude se o cara decidir escrever um livro.

— Jamie... — Charlotte disse suavemente, um tom de

súplica em sua voz que eu nunca tinha ouvido antes.

Eu sabia que ela queria que eu entendesse. Para dar a

ela um maldito minuto. Eu sabia que ela tinha passado pelo
inferno com Xander, que apenas algumas semanas atrás tinha
sido dele. Ela precisava de um ano, um mês, uma semana...
um maldito minuto. Mas eu não tinha esse minuto para dar,
não com três semanas até ter que cumprir o requisito
parlamentar.

Parei no limiar da porta, vendo Lady Ophelia se levantar

do assento. Então eu virei minha cabeça em direção a Charlie.

— Charlotte.

Com um único aceno de cabeça, entrei para jantar com

Lady Ophelia.

Três horas depois, eu não tinha perguntado a ela sobre a

situação da Suíça.
 TERÇA-FEIRA

Oliver e Charlotte caminharam comigo pelos largos

corredores do Museu de História Natural de Elleston. Ela
relatou fatos sobre as realizações de Lady Amelia, sua criação,
instituições de caridade e hobbies.

Eu assenti, absorvendo todas as informações que pude

enquanto nos aproximávamos de Amelia... e sua mãe.

— Não sabia que era um encontro duplo, — eu disse com

o canto da minha boca.

Charlotte sufocou uma risada, e senti aquele estalo, a

liberação da tensão que estava lá desde o jantar da noite
anterior. Graças a Deus. Eu precisava seguir em frente com
Charlotte, não para trás.

— Eu vou cuidar disso, — prometeu Georgia, na

retaguarda.

Lady Amelia sorriu, mostrando todos os dentes, a própria

imagem do gato de Cheshire. Eu espiei a mãe dela. Fazendo
dois gatos Cheshire. Sim, isso não ia funcionar.

— Sua Alteza Real, — disseram em conjunto.

Voltei minha atenção para a mãe dela, inclinando a

cabeça. — Condessa Devanny.

— Sua Alteza. Estamos honradas por você considerar

nossa Amelia.

Eu balancei a cabeça para Amelia. — Claro. É bom ver

você de novo, Lady Amelia.
 Ela baixou o olhar, tentando parecer recatada, antes de
estreitar os olhos para Charlotte. — Duquesa de Corbin. Que...
interessante que você esteja aqui.

Minha maldita irritação aumentou.

— Charlotte é uma das minhas melhores amigas desde

que éramos crianças. — Tentei manter minha voz plana, mas,
devido ao modo como os olhos da condessa Devanny se
arregalaram, ela ouviu o aviso.

— Oh, é claro, — disse Amelia com um sorriso falso na

direção de Charlotte. — Diga-me, duquesa Corbin, como é que
você herdou o título quando seus pais ainda vivem? Não foram
seus pais que vi no baile de noivado?

Como-porra-ela-se-atreve. Aquela foi uma das piores

noites de Charlotte de todos os tempos, e ela trouxe essa merda
para quê? Esperando envergonhá-la?

Antes que eu pudesse respirar para acabar com essa

garota, Charlotte deu um aperto discreto no meu tríceps.

— Você viu meus pais naquela noite. Mas o título era do

meu pai e ele morreu quando eu tinha catorze anos.

Um ano depois de terem assinado a porra do noivado.

— Como o título de Corbin era dele, minha mãe se tornou

duquesa viúva e eu me tornei duquesa. O homem que você viu
na festa era meu padrasto, a quem eu amo tanto quanto meu
pai. Entendo perfeitamente como isso pode ser confuso, e
ficaria feliz em enviar a você o gráfico mais recente da
Aristocracia Ellestoniana, se isso ajudar.
 Porra, minha garota não precisava de mim para salvá-la.
Ela se salvava.

O rosto de lady Amelia caiu e a condessa correu para

resgatá-la. — É claro, duquesa Corbin, ela simplesmente
esqueceu.

— Compreensível, — disse Charlotte com um leve aceno

de cabeça de perdão. Na cadeia alimentar da aristocracia,
Charlotte podia comer essas duas mulheres no café da manhã.

— Devemos? — Perguntou a condessa Devanny,

conduzindo todos, exceto Oliver.

Eu assisti Charlotte se afastar, sua cabeça erguida, e

perdi um pouco mais do meu coração para ela. Como eu não
poderia? Ela era o epítome da graça, inteligência, beleza... e
uma língua afiada.

Amelia se virou para olhar para a pintura mais próxima,

as luzes brilhando em seus cabelos preto-azulados e eu
suspirei. Oliver se encolheu e deu de ombros.

Eu dei um passo à frente para olhar a peça

impressionista.

— Pobre garota. — Amelia virou seus enormes olhos para

mim.

— Charlotte?

Ela assentiu. — Deve ser terrivelmente difícil deixar de

estar a um suspiro de distância da coroa para ser as sobras do
príncipe.

Fodidamente. Acabou.
 — O que você acha da nossa aliança com a Suíça?

Oliver tossiu, sufocando uma risada.

— Como? — ela piscou em confusão.

— Suíça! — Eu quase gritei.

Eu não esperei Charlotte entrar andando em seu corcel

branco e saltos. Eu simplesmente acenei com a cabeça para
Amelia, dei meia-volta e saí, Oliver logo atrás de mim.

— Jameson? — Charlotte perguntou, na metade do

caminho de volta para nós com um franzido preocupado na
testa.

— Suíça.

— Meia hora, Jaime. — disse ela baixinho, pegando meu

braço.

Seu toque não me acalmou, simplesmente me deixou

ainda mais certo.

— Suíça, Charlie.

Um pequeno sorriso escapou de seus lábios perfeitos, e

ela balançou a cabeça. Mas pegou meu braço e me tirou de lá
quando a condessa de Devanny gaguejava.
 QUARTA-FEIRA

— Os jardins são lindos. — disse Lady Mary, parando

para cheirar as rosas. Não, literalmente, a mulher fez uma
pausa em cada flor.

Nós estávamos no jardim por vinte e oito minutos e

andamos uns dez metros.

— Então, ouvi dizer que você recentemente se separou do

seu noivo, — eu disse suavemente. — Normalmente, eu não
bisbilhotava, mas não gostaria que você se colocasse em uma
situação romântica quando seu coração ainda não estiver
curado.

Ela olhou para mim, seus olhos castanhos quentes. Ela

realmente era linda, todas as curvas suaves e linhas
agradáveis. Claro, ela estava tentando parecer muito bonita, e
Charlotte era uma beleza sem esforço, mas eu estava tentando
o meu melhor para não manter essas mulheres no padrão de
Charlotte.

Todas elas falhariam.

— Estou perfeitamente bem, Alteza, mas obrigada.

— Você tem certeza? Faz apenas algumas semanas. Eu

entenderia se você se sentisse dividida, se ainda o amasse.

Ela sorriu. — Claro que não, Alteza. Veja, eu o deixei por

você.

Eu pisquei, recuando um pouco, meus olhos

encontrando imediatamente os de Oliver.
 O homem usava óculos de sol, mas eu ainda vi suas
sobrancelhas subirem meia polegada.

— Por mim?

— Claro. Com minha linhagem e seu status recém-

adquirido, como eu não poderia me colocar na disputa?

— Você deixou o homem com quem estava noiva... pela

chance de ser minha esposa?

— Pela chance de ser sua rainha.

Meu sangue gelou, ao que presumi ser a temperatura do

coração dela.

— Isso não é romântico, Jameson? — ela perguntou.

Eu me irritei, sabendo que nunca tinha dado a ela

permissão para usar meu primeiro nome. Não que eu
geralmente me importasse, mas ela fazia parecer sujo... e não
da maneira usual que eu gostava.

— Afinal, não foi isso que Alexander fez? Rompeu o

noivado?

Recuei ainda mais, e ela me perseguiu. — Por amor.

Xander interrompeu seu noivado por amor, não por uma coroa.
Ele desistiu da coroa por amor.

Ela me ignorou descaradamente. — Eu seria a rainha

perfeita.

Sim, eu não estou lhe dando o anel do poder.

Não que essa garota tivesse visto o Senhor dos Anéis.

 — Sim... então, o que você acha da nossa aliança com a
Suíça?

Ela me ignorou, se inclinando para dar um beijo no meu

queixo. — Seríamos perfeitos juntos. Nossos filhos seriam
lindos.

— Suíça! — Eu gritei.

Ela piscou rapidamente. — Bem, eu realmente amo o

chocolate deles...

— Príncipe Jameson? Há uma questão que requer sua

atenção imediata. — A voz de Charlotte era uma dádiva de
Deus.

— Ah, não. Realmente? — Mary perguntou.

Charlotte passou o braço pelo meu. — Temo que sim.

— Estou muito feliz em dizer que é assim. Obrigado, Lady

Mary. Foi... esclarecedor.

Eu saí de braço dado com Charlotte.

— Tão ruim assim? — ela perguntou calmamente, Oliver

nos seguindo.

— Sim. Isso não vai acontecer. Nunca.

QUINTA-FEIRA

Encontrei Lady Katherine no boliche.

 Sim, tínhamos um boliche no palácio real.

Ela ergueu os olhos de onde estava pegando uma bola. —

Sua Alteza.

— Lady Katherine, — eu disse. — Calça jeans legal.

Ela corou e mordeu o lábio inferior.

— Acho que posso tirar a jaqueta e a gravata. — Tirei

minha gravata e meu paletó, me deixando de calça e camisa
social.

— Apenas estou aqui porque sou a segunda classificada

no ranking de lady Charlotte. — disse ela, com um tom direto
e sério.

— Você está aqui porque Charlotte pensa muito bem de

você e a opinião dela é valiosa.

Ela engoliu em seco, com os olhos arregalados. — Posso

ser honesta?

— Por favor, seja.

— Eu não quero isso.

Que... refrescante.

— Eu também não.

Ela suspirou em alívio óbvio. — Não é que eu não ache

você bonito, ou sabe... o solteiro mais cobiçado do mundo.

— Eu venci o Harry, — disse com um sorriso.

 Ela riu e o som era claro e agradável.

— Eu apenas... eu quero amor.

— Eu também, — concordei. — Então, agora que

resolvemos isso, que tal dois amigos passarem uma hora
jogando boliche?

O sorriso dela foi instantâneo. — Isso parece... perfeito.

SEXTA-FEIRA

— Onde exatamente está Charlotte? — Eu perguntei a

Oliver enquanto ele me acompanhava em direção à casa da
piscina nos jardins do Palácio. E por Casa da Piscina, quero
dizer chalé de cinco mil pés quadrados. Vulgo, onde Xander e
eu fizemos festas durante nossos anos de universidade, as
quais nossos pais ignoraram.

— Ela está a caminho. Acredito que foi envolvida em seus

deveres.

— Deveres. Certo. — Era fácil esquecer que Charlotte era

uma aristocrata por conta própria. Que tinha pessoas por
quem era responsável da mesma forma que eu. Ela
simplesmente lidava com tudo tão facilmente.

— E esse encontro está acontecendo na casa da piscina.

— Por solicitação da candidata, — disse ele. — Jantar à

luz de velas para dois. Acredito que ela pediu algo íntimo para
que vocês pudessem se conhecer.

— Isso é razoável.
 Oliver abriu as portas francesas da casa.

— Qual é o nome dela mesmo? Não olhei para o seu

dossiê.

Porque eu fiquei dependente de Charlotte. Era uma

explosão de água fria, o lembrete de que se eu não a
convencesse a ficar, ficaria sozinho pelo resto da vida.

— Lady Genevieve.

Entrei na casa para ver a mesa à luz de velas.

— Genevieve... Blanchard? — Oh. Não.

— Sim. A filha mais velha do barão de Gableshire.

Foda-se. Minha. Vida.

— Jameson, é você? — Ela chamou do quarto.

— Espere aqui, — eu pedi a Oliver.

— Sua Alteza…

— Confie em mim; ela não está tentando me matar.

Agora, fique. Aqui.

Os músculos de sua mandíbula flexionaram, e ele falou

no fone de ouvido. — Você tirou todos da casa, exceto Lady
Genevieve. Você tem certeza. Também não há funcionários.
Você conferiu... — Oliver assentiu. — Muito bem. — Seus olhos
encontraram os meus, ainda tensos. — Você pode ir.

— Ora, obrigado, — eu disse em exagero.

 Ele quase rosnou e balançou a cabeça.

— Alguém lhe disse que você se parece com Stephen

Amell quando fica todo irritado?

— Eu não sou um ator de Hollywood com um capuz

verde, senhor.

— Bem, você sabe que, caso ele precise de um dublê, você

pode se inscrever.

Ele olhou. — Seria um trabalho muito mais tranquilo do

que perseguir sua bunda.

— Anotado.

Ajustando minha gravata, entrei na suíte master do

andar principal, iluminada por velas. Na grande cama,
Genevieve estava de joelhos, coxas abertas, vestindo nada além
de uma camisola de renda preta. Seu cabelo loiro caía para os
lados dos seios, e ela me deu um sorriso que eu já tinha visto
muitas vezes.

— Jameson.

— Genevieve. Talvez você queira vestir algumas roupas?

Ela rastejou em minha direção. — Não foi isso que você

disse da última vez que me chamou aqui.

Porra. Isto é o que eu ganho por foder aristocratas.

— As coisas mudaram.

— Em um mês? As coisas mudaram tão rápido?

 Droga. Ela havia sido um momento de fraqueza depois
que Willa deixou Xander, quando pensei que Charlotte se
casaria com meu irmão. Inferno, Genevieve tinha sido um
momento de fraqueza mais de uma vez. Pelo menos uma vez
por mês, durante os anos de universidade.

— Mudaram no instante em que Xander abdicou.

Ela ficou de joelhos, passando as mãos nos meus

ombros. — Nós somos bons juntos.

— Nós éramos bons juntos. Na cama. Isso foi tudo.

Ela levantou uma única sobrancelha e começou a

desfazer a fileira de botões na frente da lingerie. — E podemos
ser mais.

— Nós não podemos. — Eu dei um passo para trás. —

Nós sempre concordamos que era apenas sexo.

— Quando você era o sobressalente, — disse ela com um

duh silencioso.

— Genevieve. Isso não vai acontecer.

Ela era uma boa foda? Claro. Ela também era uma víbora,
pronta para morder alguém para conseguir o que queria, o que
sempre funcionou para mim quando eu precisava de uma
liberação discreta. Mas era apenas isso.

— Eu sei que você me quer, — ela ronronou, deslizando

as alças da camisola de seus braços.

— Na verdade, eu não quero, — eu disse honestamente.

Porra, eu nem estava duro por ela.
 Acho que meu pau também pertencia a Charlotte.

Ela descobriu os seios e eu desviei o olhar.

— Suíça! — Gritei, saindo da sala.

Charlotte estava lá, conversando baixinho com Oliver

pelas portas francesas, mas sua cabeça virou na minha direção
quando quase corri para a sala. — Suíça.

— Jaime, não foi nem -

— Volte aqui, Jameson! — Genevieve gemeu, passando

pela porta atrás de mim.

Eu não precisava me virar para saber que seus seios

ainda estavam nus, o rosto de Charlotte disse tudo. Ela parecia
atordoada e um pouco com o coração partido.

— Suíça, — eu disse claramente, mantendo meus olhos

em Charlotte.

A respiração de Charlotte saiu às pressas, mas eu

continuei caminhando em sua direção até ficarmos a apenas
um pé de distância.

— Jameson, venha terminar o que você começou. Sempre

fomos tão bons juntos. Lembra de Barcelona? Aquela varanda
com as restrições?

— Restrições? — Charlotte murmurou.

— Suíça, — eu disse suavemente.

— Você tem certeza que não quer – continuar? Detestaria

interromper algo com tanta história e promessa. — Ela olhou
para mim de frente, me desafiando com seus olhos, sua
postura, ela... toda.

Indiferente ao fato de Oliver estar ao seu lado, peguei a

mão de Charlotte e a coloquei direto no meu pau. Meu pau
muito suave e muito desinteressado. — Suíça, Charlie.

Oliver ficou entre mim e Genevieve.

Seus ombros caíram e seus lábios se separaram. — Você

está…

— Eu não a quero, — sussurrei. — Mas se você mantiver

sua mão aí por muito mais tempo, não continuarei nessa
condição. — Eu já estava inchando, meu sangue correndo para
onde Charlotte me segurava, sua mão me apertando
levemente.

— Bem, então me deixe ir, — ela assobiou.

Eu levantei minhas duas mãos, mostrando a ela que eu

já tinha soltado.

Assustada, ela olhou para baixo e rapidamente retirou a

mão. Isso mesmo. Você me segurou sozinha, doce Charlie.

— Suíça.

Ela não conseguiu esconder o sorriso que contorcia as

bordas dos lábios.

— Bem. Suíça. — Ela girou nos calcanhares e saiu.

Oliver deve ter chamado outras seguranças porque

algumas guardas femininas apareceram e garantiram que
pudéssemos fazer uma saída limpa.
 — Aposto que você sente falta de Xander, — eu disse a
Oliver quando começamos a caminhada de volta ao palácio.

— Ele é um amigo, e sinto falta dele. Mas caramba, você

torna a vida muito mais interessante.

SÁBADO

Com flores na mão, bati na porta de Charlotte.

— Você parece nervoso, — disse Oliver, ficando ao meu

lado.

— Eu não estou nervoso, — respondi.

— Tem certeza? Porque suas orelhas estão vermelhas

brilhantes.

Eu olhei para o meu chefe de segurança e bati

novamente.

— Somente alguém muito nervoso não daria à mulher

alguns minutos para responder.

— Cale a boca, Oliver.

Eu levantei minha mão para bater novamente, mas me

detive um pouco antes de meus dedos fazerem contato.

— Nervoso, — Oliver sussurrou.

A porta se abriu, salvando Oliver de um olhar reprovador.

 — Jaime? — Charlotte perguntou, confusão clara em seu
rosto.

Os cabelos estavam soltos, e a camisa verde que ela

usava tinha a mesma tonalidade dos olhos. Ela parecia bem
vestida, confortável e totalmente fodível.

— É hora do encontro, — eu disse, estendendo as flores

para ela.

Ela as pegou, mas balançou a cabeça. — Você não tem

planos para esta noite.

— Sim, eu tenho. Com você.

— Jaime...

— Vamos. Você me torturou nos últimos cinco dias. Me

dê hoje à noite. Nós dois poderíamos nos divertir um pouco.

Ela puxou o lábio inferior com os dentes enquanto o

debate se agitava em seus olhos.

— Mas eu não estou vestida.

Olhei o jeans que abraçava suas curvas e estava quase

desbotado. Fazia uma década desde que eu a vi em jeans.

— Você está perfeita, — eu disse a ela, apontando para o

meu próprio jeans e camiseta de beisebol. — Saia do palácio
abafado comigo, Charlie. Por favor?

Esperei segundos preciosos enquanto ela decidia.

— Apenas como amigos, — ela esclareceu.

 — Como você quiser.

Uma hora depois, ela estava olhando para mim como se

eu tivesse enlouquecido.

— Um cinema drive-in?

— Eu procuro agradar. Ou surpreender. De qualquer

jeito.

— Estou definitivamente surpresa, — disse ela olhando

pelas janelas do meu Range Rover enquanto Oliver estacionava
bom no centro da tela enorme.

— Eu imaginei que você provavelmente não fazia algo

normal há um tempo.

— Não tenho certeza se poderíamos chamar isso de

normal, — disse ela, apontando para os oito SUVs pretos que
nos cercavam.

— É tão normal quanto você vai conseguir, — Oliver

murmurou.

— Na primeira fila e no centro, — disse Charlie.

— Sim, eu conheço um cara que tem alguma influência.

— Eu pisquei para ela.

— Você tem certeza disso? — Oliver olhou por cima do

ombro para nós.
 — Tenho certeza de que o carro é à prova de balas, o que
significa que estou basicamente apenas em perigo no caso de
um RPG1, ou Charlotte.

Oliver fez uma pausa.

— Oliver, ninguém está estacionado em alguma torre

aleatória com um RPG na chance de eu estar aqui hoje à noite.

Ele estreitou os olhos para mim e suspirou. — Bem.

Pressione o botão em caso de emergência. — Ele apontou para
o botão vermelho no console que traria todas as forças
armadas em meu socorro.

— Sim. Entendi.

Ele murmurou alguma coisa, mas nos deixou sozinhos

no carro, trancando as portas com um clique audível.

A tela ganhou vida à nossa frente, e Charlotte mudou de

posição.

— Devemos avançar para a frente?

— Não, — eu disse, estendendo a mão para trás para

pegar uma sacola cheia de lanches. — Pipoca, skittles, M&M,
Milk Duds... qual é o seu veneno?

— Qualquer coisa de chocolate, eu acho, — disse ela, sua

voz mais do que um pouco tensa.

1
Em inglês a sigla RPG significa Rocket-propelled grenade, que em português é granada
lançada por foguete.
 — Esse pedaço de pau está remexendo em sua bunda
novamente, Charlie.

Ela bufou. — Imaginei que poderíamos ver o filme melhor

do banco da frente.

— Provavelmente, mas o banco de trás é o melhor lugar

para assistir ao filme. — Mudei a sacola para o chão. Então
estendi a mão e puxei Charlotte para o meu lado, passando o
braço em volta dos ombros dela. — Vê?

Ela ficou tensa. — Amigos, Jaime.

— Deixe de ser tensa, Charlie.

Ela caiu em mim com uma risada, e eu queria comemorar

a vitória. Suas curvas se encaixaram perfeitamente em mim,
sua cabeça descansando na curva do meu ombro como se
sempre estivesse lá.

Nós passamos pela primeira meia hora do filme nessa

posição exata, ocasionalmente roçando as mãos quando nós
dois pegávamos pipoca.

— Isso é legal, — Charlotte disse suavemente,

aconchegando a cabeça em mim.

— Isso é muito perfeito, — eu concordei. Virando a

cabeça, escovei meus lábios em sua testa, saboreando o
momento. Poderíamos ter tantos momentos assim se ela me
desse uma chance. Eu poderia fazê-la feliz, dar-lhe tudo o que
poderia querer. Ser quem ela precisasse.

Ela se moveu, olhando para mim.

Porra, esses olhos eram minha ruína.

 Em câmera lenta, abaixei minha boca para a dela, dando-
lhe todas as oportunidades para dizer não, para me afastar.

Finalmente nossos lábios se encontraram, primeiro o

toque suave de convite.

— Diga não, — eu sussurrei.

— Nós não deveríamos, — ela respondeu, se movendo

para que pudesse segurar meu rosto em suas mãos.

— Isso não é um não.

Dessa vez, ela me beijou, quente, faminta e de boca

aberta. Minha língua varreu dentro de sua boca, a
reivindicando como minha. Era assim que eu queria passar
minha semana – com ela. Não com outras cinco mulheres. Era
assim que eu queria passar o resto da minha vida.

Ela gemeu, passando as mãos pelo meu cabelo.

Eu agarrei sua bunda e a puxei em cima de mim. Seus

seios eram tão macios contra o meu peito quando ela separou
suas coxas para me montar. Meus dedos emaranhados em
seus cabelos enquanto minha língua duelava com a dela.
Beijar Charlotte parecia o começo da minha vida. Nada
importava até esse momento, e nada importaria depois se ela
se afastasse.

— Espere, — disse ela, empurrando contra o meu peito.

Seus seios arfavam com suas respirações apressadas. —
Alguém poderia ver.

Deslizei minhas mãos pelas coxas dela até agarrar sua

cintura. — Isso é metade da diversão.
 O desejo passou por seus olhos, mas então ela olhou ao
nosso redor. — Jameson, estou falando sério.

— Baby, as janelas são escurecidas. O próprio Super-

Homem não pode ver dentro desse carro.

Como se essa fosse a única confirmação de que precisava,

sua boca bateu de volta na minha, e foi doce. Tão fodidamente
doce. Ela balançou os quadris sobre a minha ereção crescente,
e eu gemi. Estávamos separados apenas por camadas de
roupas, e meu primeiro instinto foi arrancar as dela e me
empurrar para casa, reivindicar o corpo dessa mulher do jeito
que ela reivindicou minha própria alma.

Suas mãos puxaram minha camiseta e eu obedeci,

puxando a camisa sobre minha cabeça.

— Santa. Merda. — Seus olhos percorreram meu peito

nu, descendo pelas linhas do meu abdômen. — Eu sempre
soube que você era lindo, mas Jaime... — Seus dedos
flutuaram sobre meus peitorais, traçando todos os músculos.
— Você é perfeito.

— Perfeito para você, — eu disse, e depois a beijei,

incapaz de me segurar.

Nossos beijos ficaram frenéticos, e quando seus quadris

começaram a balançar sobre os meus novamente, eu a agarrei
levemente, deslocando-a para que eu batesse contra seu
centro.

Desta vez, ela gemeu, jogando a cabeça para trás.

Ela era gloriosa. Eu nunca tinha visto uma mulher tão

sensual, tão perdida no que estávamos fazendo. Meu pau
gritou comigo, implorando por atrito, pressão, por qualquer
coisa que Charlotte oferecesse. Eu empurrei novamente, e as
unhas de Charlotte cravaram em meus ombros, sem dúvida
deixando pequenas marcas.

— Deus, sim, — ela gemeu, enquanto minhas mãos

seguravam seus seios.

— Delicioso.

— Sim. Eu quero... eu quero... — ela ondulou,

empurrando seus seios em minhas mãos ao mesmo tempo em
que rolou sobre meu pau.

Eu me senti como um garoto do ensino médio, a cerca de

mais uma esfregada para gozar.

— O que você quer, Charlie? Me diga. Tudo o que você

quiser, darei a você. É só perguntar. É seu. Sou seu.

Ela ficou rígida.

— Oh meu Deus. O que estou fazendo? O que estamos

fazendo? — ela saiu do meu colo para o canto mais distante do
banco traseiro.

— Estávamos tendo a sessão de pegação mais quente da

minha vida. — Eu me virei para encará-la.

— Jameson. Você vai se casar em duas semanas e meia.

— Eu vou, — concordei. Com você.

— E eu estou... você está... o que estamos fazendo? — A

mão dela voou para cobrir o rosto.
 Gentilmente afastei a mão dela para que eu pudesse ler
seus olhos. Charlotte sempre foi tão composta. Ela podia jogar
política com os melhores, mas seus olhos sempre a
denunciavam.

— Estamos fazendo o que você quiser.

— Não zombe de mim.

— Eu não estou. — Por que eu não poderia ser mais

eloquente? Eu precisava da coisa perfeita para dizer, e nada
em que pensei se aproximava do que eu estava sentindo. —
Podemos ser o que você quiser.

— Estou falando sério, Jameson. — Confusa, ela passou

a mão pelos cabelos. Eu mal podia esperar para enrolar aquele
cabelo em volta da minha mão enquanto a pegava por trás.

— Eu também. Sim, eu tenho que me casar. Sim, você

disse que se recusa a ser a mulher com quem me casarei. Mas
isso não muda o fato de que você é a única mulher que eu
quero.

Seus lábios se separaram, seus olhos arregalados como

se pela primeira vez ela acreditasse no que eu estava dizendo.

— Nós podemos ser o que você quiser, Charlie. Você nos

quer apenas amigos? Provavelmente morrerei de frustração
sexual, mas honrarei seus desejos. Você quer beijar no banco
de trás, então meu bem, meu colo é seu. Você quer que eu te
foda todos os dias até você ir embora? Eu também farei isso.

— Até eu ir embora...
 Meus dedos percorreram a pele macia de sua bochecha.
— Você ir embora é a única maneira de se afastar de mim,
porque não há chance de eu dar as costas a você. Sobre
isso. Eu quero você por muito tempo.

— Então o quê? Eu devo te ajudar a encontrar uma

esposa durante o dia e dormir com você durante a noite? O que
isso me torna?

— Isso te torna humana. A escolha é sua, Charlie. Eu vou

com o que você disser. É o quanto estou desesperado por você,
o quanto quero você. Vou levar o que você estiver disposta a
me dar, desde que você me dê.

— Como se eu pudesse te acompanhar sexualmente, —

ela zombou.

— Tenho a sensação de que você poderia mais do que me

acompanhar. E se estiver preocupada, eu vou te ensinar. Eu
posso lhe mostrar maneiras de gozar com as quais você nunca
sonhou.

— O que eu quiser? — ela esclareceu. — Mesmo que seja

apenas um beijo, ou apenas... sexo. Sem relacionamento, sem
se apaixonar. Apenas... físico.

Eu disse ao meu coração dolorido para calar a boca. Não

importava se eu a amava mais do que minha própria ambição,
e ela me via como um brinquedo sexual. Eu não estava
mentindo – eu a aceitaria da maneira que pudesse. Se ela
apenas quisesse sexo, então eu a foderia tão bem que ela
nunca sairia. Eu marcaria seu corpo com o meu, até que eu
fosse o único por quem ela se molhava, o único com quem ela
poderia imaginar estar.
 Eu tinha usado sexo para muitas coisas. Por prazer. Pelo
poder. Para uma cura para o tédio.

Mas eu nunca o usei para conquistar o coração de

alguém. Mas se era a minha melhor arma na guerra para o
coração de Charlotte, era bom que eu estivesse mais do que
preparado.

— Bem? Pela primeira vez em sua vida, você tem uma

escolha, Charlie. Como vai ser?
 Cada célula no meu corpo brilhava, chiava e zumbia sob
o toque de Jameson. Foi uma surpresa que encontrei um
cérebro ligado ao meu corpo e consegui recuar no banco o
suficiente para respirar. Nada obstruía minha mente como o
cheiro de Jaime – o aroma nítido, limpo e irritantemente
intoxicante dele.

— Esta foi e sempre será sua escolha, — ele repetiu, seus

olhos descendo para onde meu peito arfava com minhas
respirações.

Eu doía em lugares que não sabia que poderiam doer tão

deliciosamente. O homem fez isso comigo com um beijo.

Passei meus dedos pelos meus lábios inchados, o

movimento provocando calafrios por todo o meu corpo
enquanto eu o observava me olhar. E foi tudo o que ele fez. Ele
esperou, silenciosamente, seus olhos carregados e girando,
seu perfeito corpo musculoso se segurando incrivelmente
imóvel, como se prendesse a respiração enquanto eu pensava
na sua oferta em minha cabeça.
 Ele está lhe dando uma escolha.

Eu nunca tive uma escolha. Desde o dia em que nasci,

me disseram como agir, o que era e não era aceitável usar,
dizer, ouvir, namorar, assistir... a lista era interminável. E
enquanto amava minha vida, amava meu país e a beleza que o
cercava, eu queria mais.

Eu queria ter a liberdade de escolher quem amar ou

quem... foder. Simplesmente pensar na palavra fazia meu
interior super-sensível murchar de vergonha. A reação era
inevitável e completamente humilhante. Agora que eu não
estava mais prometida a Xander, deveria poder pensar em
estar com um homem – em uma capacidade íntima – e não
corar de vergonha. Eu deveria ser capaz de deixar alguém me
tocar sem o medo de como isso afetaria o país e as pessoas que
dependiam – quem teriam dependido de mim. Eu deveria ser
capaz de experimentar algo magnífico... mesmo que soubesse
que não duraria.

E Jaime era magnífico.

Eu sabia disso desde os treze anos. Mesmo antes, ele

tinha a capacidade de me fazer rir quando ninguém podia.

Ele deveria se casar com uma rainha. E eu não queria

mais esse estilo de vida. Não havia como negar a química
sexual que se construíu entre nós – quente, carregada e
contorcida – na última década. Talvez fosse apenas o aspecto
proibido.

Você sabe melhor.

Talvez fosse porque ele tinha a capacidade de me irritar

sem fim.
 Talvez seja porque ele sempre te viu.

Talvez eu não me importasse mais. Talvez eu precisasse

disso. Nós precisávamos disso. Algumas semanas roubadas de
paixão louca para tirar isso de nossos sistemas.

Então ele poderia ser rei e eu poderia...

Algo frio deslizou no meu sangue, ameaçando roubar o

calor fervente que se reunia em algum lugar entre ver Jaime
sair do oceano, pingando, brilhando ao sol quando tínhamos
treze anos, e agora, onde ele me prendeu, beijando a respiração
fora de mim.

— Sim, — sussurrei, e o corpo inteiro de Jaime

estremeceu como se eu tivesse gritado a palavra.

Lentamente, como um leão à espreita, ele deslizou pelo

assento, mais perto de mim. Seus olhos seguraram meu olhar,
o calor agitado fazendo meu estômago revirar.

— Diga de novo, — ele exigiu.

Eu balancei a cabeça, depois endireitei minha coluna o

suficiente para me dar coragem para dizer as palavras. — Me
toque, Jaime. Eu sei que não podemos ter mais... mas eu
quero...

— O que? — Ele sussurrou, arrastando o nariz ao longo

da minha mandíbula, o toque suave fazendo meus olhos se
fecharem.

— Você. Eu quero você. — eu consegui dizer quando ele

deslizou uma mão forte pelas minhas costas.
 — Eu sempre quis você, — disse ele, inalando tão
profundamente que eu tinha certeza que ele podia sentir o
cheiro da ansiedade crescendo no meu peito.

Ele sabia que eu era virgem, com certeza, mas ele não
tinha ideia de que eu nunca deixei ninguém perto o suficiente
para... me fazer gozar de jeito nenhum. Nem eu mesma. Eu
tentei, uma ou duas vezes, entre meus próprios lençóis de seda
durante as longas e frias noites, mas nunca consegui concluir
a tarefa. E foi... uma tarefa. Lutando contra as palavras
vergonhosas da voz na minha cabeça, que gritava que uma
rainha não fazia tais coisas, que uma adequada duquesa
nunca seria tão egoísta para desfrutar de sua própria carne.

Ele seria capaz de dizer que eu não tinha noção de nada?

Ele era um mestre nisso... então, quem melhor para se

entregar do que a ele?

— Charlie, — ele rosnou meu nome, e eu abri meus olhos.

Ele sorriu, beliscando meu lábio inferior antes de beijar

gentilmente minha testa. O contraste entre o leão que era e o
amante na forma que agia era emocionante e confuso ao
mesmo tempo.

— Fique comigo, — disse ele, nunca quebrando nosso

olhar fixo.

Inclinei minha cabeça, meu corpo inteiro alinhado com o

dele quando pressionou contra mim.

— Não se perca aqui, — disse ele, alisando os dedos sobre

a minha testa, onde me beijou. — Se perca comigo, aqui. — Ele
olhou para baixo e plantou beijos suaves no meu pescoço antes
de se estabelecer entre os meus seios que eram rígidos e
pesados e sedentos por sua atenção.

Como se o homem tivesse uma linha direta com os meus

pensamentos, ele deslizou a mão sob a minha camiseta e
espalmou meu seio sobre o tecido rendado do meu sutiã. Um
suspiro aquecido deixou seus lábios quando ele reivindicou
minha boca, o tempo todo rolando e provocando meu mamilo
até que eu arqueasse debaixo dele.

O movimento conectou meus quadris com os dele, e eu

ofeguei com a sensação. Ele estava duro como uma rocha, e o
calor encharcava o tecido da minha calça jeans.

— Porra, — ele sussurrou, pressionando mais forte

contra o meu centro dolorido. — Charlie.

Chupei sua língua em minha boca, amando e odiando o

apelido. Igualmente precisando ouvi-lo ofegar e querendo fazê-
lo parar. Ele era tudo que eu queria, e nada que eu precisasse,
mas bom Deus, o homem fazia meu corpo cantar.

Seu coração também.

Mordi o lábio inferior, enterrando a voz na minha cabeça

que continuava tentando transformar isso em algo mais. Algo
aceitável. Jaime não era aceitável. Ele era fodidamente
brilhante, e eu posso não ser capaz de manter o interesse de
um homem como ele por muito tempo, mas caramba, eu
absorveria sua glória enquanto tivesse a chance.

Exemplar, adequada e frígida que se dane.

Eu queria esse homem como o último suspiro de uma

mulher moribunda.
 Eu precisava que ele fosse o único a me fazer voar pela
primeira vez.

Claro, eu sabia que ele estabeleceria um padrão que

nunca seria alcançado por outro homem, mas eu não me
importava. Eu estava tão cansada de me importar. Tudo o que
queria agora era sentir. E a única coisa que eu queria pensar,
cheirar ou sentir era Jaime.

Com dois movimentos fortes, eu estava de costas, o couro

do assento chiando um pouco com o movimento rápido. Jaime
deslizou as mãos sobre o botão e o zíper do meu jeans, e eu
assenti para seu olhar interrogativo. Ele abriu meu jeans em
um flash, o zíper desceu com a mesma rapidez. Ele levantou
uma sobrancelha para mim enquanto puxava o tecido devagar,
de forma agonizante, até alcançar abaixo dos quadris.

Ele rosnou. — Renda fodida. Eu sabia. Deus, Charlie,

você vai me transformar em um adolescente novamente.

Eu não pude deixar de sorrir para ele. — Como?

Ele chupou o lábio inferior por um segundo antes de

sorrir para mim. — A visão de você, assim? Me faz querer gozar
tão rápido que eu poderia ser um adolescente novamente.

O calor corou minha pele do topo da minha cabeça até a

ponta dos dedos dos pés. — Então é melhor nos apressarmos.
— Minha voz era baixa, muito suave, mas meu coração estava
muito grande na minha garganta. Eu queria que ele pegasse o
que eu mantive intocado por muito tempo. Eu confiava nele
mais do que jamais confiei em alguém. E agora que eu tinha
decidido que ele era o único, eu queria que ele pegasse... agora.
 Ele me cutucou, balançando a cabeça enquanto
esfregava suas mãos enormes nas minhas coxas em um deslize
fácil. Para cima e para baixo, para cima e para baixo. Tocando
todas as áreas, menos aquela que eu precisava
desesperadamente dele.

— Nunca apressaria nada com você, — disse ele, se

aproximando da minha calcinha de renda. Ele se inclinou mais
e eu enrosquei meus dedos em seus cabelos. — Eu queria isso
por mais tempo do que me lembro, — disse ele, deslizando um
dedo sob a cintura da renda. — Perdoe-me se eu quiser
saborear você.

Você. Não isso.

Não a experiência de finalmente tirar a afetada e

apropriada Charlotte de sua extensa lista de conquistas.

Meu coração deu um pulo, estalou e depois parou de

bater quando seus dedos encontraram meu centro.

— Oh, merda, — disse ele, e seu corpo tremeu em cima

do meu. Um rápido tremor muscular que senti por cada
centímetro da minha pele. — Você está encharcada.

Arqueei para cima, gananciosa por seu toque. — Eu disse

que te quero.

Algo como orgulho, desejo e luxúria brilhou em seus

olhos antes que ele esmagasse sua boca na minha. Eu respirei
e me agarrei a ele quando deslizou um dedo dentro de mim, o
movimento tão suave e forte, mas com força suficiente para
chocar meu corpo inteiro.
 Ele traçou as bordas dos meus dentes com a língua,
rolando os dedos entre o meu calor, pressionando dentro e
fora, a pressão sempre leve demais.

Eu levantei meus quadris novamente, nunca quebrando

nosso beijo, mas precisando de mais.

Ele jogou a cabeça para trás, com os olhos arregalados,

algo mal contido, desesperado para se libertar. — Charlie, —
disse, e eu me desfiz na maneira como ele disse meu nome.

— Mais, — implorei, e ele sorriu, mantendo os olhos em

mim enquanto habilmente deslizava outro dedo dentro de
mim. O ajuste foi confortável, mas provocou o anseio que
pulsava tanto que doía.

Ele bombeou os dedos, circulando levemente o polegar

sobre um pequeno feixe de nervos que inflamava todos os
receptores sensoriais que eu possuía. Ofeguei, arqueando nele,
silenciosamente implorando para que fosse mais rápido, mais
duro. Eu rolei meus quadris contra a mão dele, quando ele
enrolou os dedos dentro de mim em um movimento vem-cá, e
isso fez meu corpo tremer.

— Aí está você, — disse ele, seus olhos nunca deixando o

meu rosto, embora eu continuasse perdendo os dele.
Arqueando, suspirando, gemendo.

— Deus, Jaime. — Eu não estava mais amarrada ao meu

corpo, mas podia sentir tudo de uma vez. E foi demais e não o
suficiente. — Por favor.

— Diga, — ele exigiu, e a ordem em seu tom chamou

minha atenção. — Diga-me do que você precisa.
 — Você, — eu gemi. — Deus, por favor. Não aguento...
por favor, Jaime. — Minhas palavras eram desenfreadas e
cheias de desejo, mas eu não conseguia formular nada mais
articulado. Acabou minhas décadas de decoro na fala.
Desapareceu a brincadeira que eu mantinha com esse homem
desde que éramos crianças. Eu estava à sua mercê, e era
aterrorizante o quanto eu precisava dele naquele momento.
Como, até então, eu não tinha percebido o quão desesperada
eu estava para ser libertada.

Toda a minha vida eu estive em uma caixa. Uma gaiola. E

enquanto eu podia apreciar as razões, inferno, até respeitar o
dever que veio com esta vida... eu queria que Jaime me
quebrasse.

— Charlie. — Ele suspirou, e eram partes iguais

carinhosas e primitivas quando bateu o polegar sobre aquele
ponto ultra-sensível e reivindicou minha boca ao mesmo
tempo.

— OhmeuDeus, — gemi em sua boca enquanto apertava

seus dedos e arqueava em seu toque. A eletricidade estalou na
minha espinha e meus dedos do pé se curvaram contra o
assento enquanto eu me afastava, cada um dos meus
músculos tensos e derretendo ao mesmo tempo. Eu estava
voando alto e ainda assim me agarrei a ele como se fosse a
única coisa que me prendia a este mundo.

Ele manteve os toques, diminuindo lentamente a pressão

enquanto eu voltava para mim, de volta para ele. Não havia
nada condescendente no sorriso em seu rosto ou no olhar
ansioso em seus olhos enquanto gentilmente deslizava os
dedos para fora.

Ele parecia... impressionado.

 Eu olhei para ele através dos olhos encapuzados e cheios
de luxúria. — Mais, — eu exigi, minhas mãos indo para o zíper
em suas calças, que estava apertada por causa da rocha
dentro.

Ele capturou minhas mãos nas suas, deslocando uma

para as minhas costas até que nos colocou em uma posição
sentada no carro, eu no seu colo. Inclinei minha cabeça pela
maneira como ele negou com a dele.

— A primeira vez que eu entrar, você não estará no banco

de trás de um carro, — disse ele, beijando meus lábios antes
de empurrar meu cabelo selvagem para trás com a mão livre.
— Eu posso me sentir como um adolescente novamente, mas
quando afundar em você tão profundamente que você não se
lembrará de nada além do meu nome, será na minha cama.

Eu tremi em seu colo, meu corpo reagindo à promessa

em suas palavras. Dedilhando a parte de trás de seu cabelo,
agarrei-o com força suficiente para inclinar sua cabeça para
trás. — Então por que não estamos lá agora? — Chupei seu
lábio inferior na minha boca.

Ele riu contra o meu ataque, segurando meus quadris

com um assobio. — Droga, Charlie. — Ele me prendeu com os
olhos, aqueles olhos agitados e profundos. — Você vai me
arruinar.

Meu coração afundou, um balde de água gelada

encharcando as chamas que lambiam minha pele.

Ele estava certo. Apesar do que eu disse. Apesar de não

ter amor, não ter barganha de relacionamento.
 O que estávamos fazendo, o que começamos... poderia
nos arruinar.

Mas agora eu estava viciada e faria qualquer coisa por

outra chance de me sentir viva.
 — Você sabe, eu amo surpresas.

Eu disse a Oliver quando nos aproximamos da sala de

jantar formal.

— Eu sei, senhor.

Presentes? Impressionante. Férias rápidas? Excelente.

Linda morena nos meus braços? Perfeito. Mas jantares formais
surpresas? Não muito. — Especialmente quando são com toda
a Família Real, políticos do alto escalão e as duas últimas
concorrentes no show de merda de eu-quero-casar-com-
Jameson.

— Sim, senhor.

Eu parei, forçando-o a se virar e olhar para mim. — Você

está gostando disso.

— Talvez um pouco. — Seu dedo surgiu em um

movimento de pinça.

— Você está demitido, — eu murmurei.

 — Sim, você não pode fazer isso. Fui designado para a
coroa pelo chefe da segurança do palácio. Mas é claro, se você
gostaria de solicitar uma transferência, ficaria feliz em ver se
Robert gostaria de tomar o meu lugar.

— Aquele pedaço geriátrico de história?

— Ele é um excelente guarda, — disse Oliver, com um

sorriso no rosto.

Idiota.

— Claro, para minha mãe, as viagens mais emocionantes

incluem o Clube de Jardinagem e o Hospital Infantil.

— Então você vai ficar comigo. É o que você está dizendo.

— Ele cruzou os braços sobre o peito. Droga, o cara era grande.
Eu estava em forma, mas realmente precisava seguir o regime
de treino de Oliver.

— Você vai me forçar a entrar nesse jantar? — Tudo o

que eu queria era levar Charlotte de volta ao meu quarto e
passar a noite devorando ela. Eu mal a tinha visto hoje, e agora
estávamos presos neste jantar, por Deus sabe quanto tempo.

— Eu poderia carregá-lo por cima do meu ombro, mas

não seria muito digno. — Havia mais do que um brilho de
diversão passando por seus olhos.

— De jeito nenhum. Eu poderia te levar.

— Sem ofensa, senhor, mas não. Você não poderia. — Ele

balançou sua cabeça.

— Ele está certo, você não poderia, — Sophie disse

enquanto descia o corredor para ficar ao meu lado. O vestido
dela era simples e ainda mais bonito. Roxo escuro com decote
alto e uma saia de chiffon fluida a partir da cintura. Quando
ela se virou para Oliver, vi que a parte de trás do vestido dela
descia pelas costas. Descendo até embaixo das costas dela.

Ela é uma mulher crescida. Eu me lembrei. Inferno, ela

era mais velha que Brie, que usava muito menos, mas Sophie
ainda era minha irmãzinha.

— Sua Alteza Real, — Oliver disse com um arco de

cabeça.

— Oliver, como você está hoje à noite? — ela perguntou,

sua voz toda fina e educada.

Deus, eu amava minha irmã e odiava isso por ela. A

maneira como se sentia sobre Oliver estava em todo o seu
rosto, nos olhos, e isso nunca seria devolvido. Não porque ele
não a olhava toda vez que achava que ninguém estava olhando,
mas porque ele tinha um senso realmente anacrônico de
estrutura de classe.

— Estou bem, senhora. Onde está sua segurança? Claire

não está com você? — Ele examinou o corredor atrás dela.

— Oh, é o aniversário da mãe dela, então eu a mandei

para casa.

— Você o que? — Eu quase gritei. Com a ameaça

antimonarquista, a última coisa que eu queria era minha irmã
desprotegida.

— Relaxe, — ela disse gentilmente, sua mão tocando meu

braço. — Estou no palácio, não no clube. Eu realmente não
preciso de proteção atrás dessas paredes.
 — Você pensa que é a exceção? — Eu perguntei, tentando
o meu melhor para manter a cabeça no lugar. — Você não vê
Oliver atrás de mim vinte e quatro horas por dia?

— Acho que não sou o príncipe herdeiro, o futuro rei ou

qualquer coisa com que alguém precise se preocupar. Eu não
sou tão importante quanto você. Agora, eu vou jantar, você
gostaria de se juntar a mim ou gostaria de ficar aqui fora e
discutir um pouco mais no corredor? — Ela inclinou a cabeça,
as mãos nos quadris, e o olhar que me deu me tranquilizou
tanto que, por mais suave que fosse, nunca deixaria ninguém
a atropelar.

— Eu estarei lá.

Ela assentiu e depois olhou para Oliver. — Oliver, — ela

disse suavemente, mas no final teve um inclinação como se
estivesse fazendo uma pergunta.

Sua mandíbula travou momentaneamente, mas ele

inclinou a cabeça. — Sua Alteza Real.

Ela suspirou e foi para a sala de jantar.

— Ela é tão importante quanto você, — Oliver rosnou

quando ela estava fora do alcance da voz.

— Ela é mais do que eu, — respondi. — Ela é gentil e

inteligente, e pensa em todos os outros primeiro. Ela é muito
mais capaz de liderar Elleston.

— Você não está pensando em abdicar, está? — Ele me

perguntou em voz baixa.
 — Não. Este é o meu país e sou o rei dele. E eu nunca
colocaria essa responsabilidade em Sophie, ou no inferno o que
estou passando agora. Ela se casará com quem quiser, sem
pensar em tratados ou aristocracia. Ela estará livre.

— Ah, Jameson. Você está aqui. Você se importaria de

me acompanhar? — Mamãe perguntou, aparecendo com
Robert atrás dela.

Estendi meu braço. — Seria minha honra.

— Excelente, — ela colocou a mão no canto do meu braço

dobrado. — Queria te dizer, eu vou para a América amanhã.

Parei tão rápido que quase tropecei na mamãe. — Como

assim? Logo agora? Não que eu me importe que você vá, mas
geralmente você está... envolvida. Especialmente considerando
o que está acontecendo.

Ela segurou meu rosto com uma mão enluvada.

— Suas candidatas são todas aceitáveis. Eu sei que você

fará a escolha certa. E honestamente, depois do jeito que as
coisas foram com Xander, não posso arriscar você por causa
da minha tendência de ultrapassar os limites. E eu gostaria de
consertar as cercas que posso ter quebrado com Willa,
especialmente com o filho deles a caminho.

— Então, eu estou por conta própria.

— Você tem Charlotte, querido. Você nunca está sozinho.

Eu mantive suas palavras em mente quando entramos na

sala de jantar e fomos anunciados. Sentei minha mãe no final
da mesa e tomei meu lugar no centro. Normalmente, eu estava
ao pé da mesa, mas com as circunstâncias como eram, eu
precisava da oportunidade de conversar com Katherine,
Ophelia e seus pais. — Foda-se a minha vida, isso realmente
estava acontecendo?

Cheguei ao meu lugar e quase desmaiei de alívio. Eles

colocaram Charlotte à minha direita, Sophie à minha esquerda
e as duas damas à minha frente. Brie estava mais abaixo,
parecendo estranhamente formal. Lancei-lhe um olhar
Quediabos, e ela apenas deu de ombros. Acho que mamãe
também a alcançou.

Puta merda, Charlotte parecia bem. Seu cabelo estava em

cima da cabeça em cachos e mechas soltas, as esmeraldas na
garganta combinavam com os olhos, e seu vestido verde claro
abraçava suas curvas enquanto era o epítome da classe.
Quando ela se curvou, como ditava a natureza formal do nosso
jantar, vi uma fenda no tecido esvoaçante ao longo de sua
perna esquerda. Este jantar seria uma tortura.

O empregado ajudou Sophie a sentar, e eu puxei a

cadeira de Charlotte para ela se sentar.

— Eu faço isso, — eu disse ao membro da equipe.

— Obrigada, — Charlotte disse suavemente enquanto eu

a sentava. Não, não era certo ou adequado, mas ela era minha,
e eu teria certeza de que ela se sentisse assim.

— Sua Alteza, — Ophelia se dirigiu a mim com um

sorriso.

— Lady Ophelia, — respondi. Ela era uma mulher

adorável, absolutamente adequada para a rainha. Ela seria o
que minha mãe chamava de “boa combinação”, mas ela não
era Charlotte.

— Sua Alteza, — disse Katherine do outro lado de

Ophelia.

— Lady Katherine, — eu respondi com um aceno de

cabeça.

Ao mesmo tempo, toda essa farsa parecia cruel.

Katherine não tinha vontade de se casar comigo e, no entanto,
tinha o dever de dizer sim, se eu propusesse. Ophelia estava
mais do que disposta a se casar comigo, e agora, tendo chegado
tão longe no processo, acreditava que tinha 50% de chance.

Mas a única mulher com quem eu me casaria de bom

grado estava à minha direita, rindo de algo que nosso Mestre
do Tesouro disse.

— Bem, isso é... interessante, — disse Damian, sentando

entre as mulheres.

Deus, eu estava tão preocupado que nem percebi que

nosso primeiro-ministro estava diretamente à minha frente.

— Se isso for demais, basta dizer a palavra, — disse

Charlotte suavemente, se inclinando.

Virei minha cabeça e imediatamente me arrependi. Não

importava onde estávamos ou quão formal era a nossa ocasião.
Tudo o que vi foi Charlotte debaixo de mim no Range Rover. Eu
vi o pescoço dela e lembrei da minha boca na pele macia. Ela
abriu os lábios, e tudo que eu conseguia pensar era em minha
língua em sua boca, seus gemidos em meu ouvido, o som do
meu nome quando ela gozou. Meus punhos apertaram, meus
dedos desesperados para sentir o centro macio e escorregadio
de sua vagina.

Deus, o jeito que ela apertava meus dedos -

— Jameson? — ela perguntou.

Engoli.

— Desculpe, eu estava... distraído.

— Bem, menos... distração, e mais conversa com sua

futura rainha. — O sorriso dela era formal, mas eu conhecia o
brilho naqueles olhos, o que a levou a dizer sim.

— Trabalhando nisso, — respondi com sinceridade.

— Katherine e Ophelia, Jaime.

— Sim. Ok.

O primeiro prato passou com conversa fiada, que Damian

ajudou a fornecer. Foi bom ver como as duas mulheres
interagiram com o primeiro-ministro. Claro, Charlotte
encantou e o desafiou sem esforço.

Enquanto o segundo prato estava sendo servido, eu me

inclinei. — Eu preciso de você, — sussurrei. — Esta noite. Mal
posso esperar.

— Estamos à mesa, — ela repreendeu, mas eu sabia que

se alguém olhasse, pareceria que estávamos discutindo os
detalhes mais mundanos. Charlotte era boa assim.

Minha mão deslizou sobre sua coxa e ela respirou

fundo. — E?
 — E você precisa comer.

— Oh, eu vou. Toda. A. Noite. — Encontrando a fenda,

minha mão tocou a coxa nua. Sem meia. Sem liga. Apenas
Charlotte.

Ela limpou a garganta e fez uma pergunta a Ophelia.

Ophelia respondeu, e eu assenti, mas minha atenção

estava na pele de Charlotte, no jeito que ela se sentou um
pouco mais ereta. Seu pulso vibrou em sua garganta quando
eu deslizei minha mão ainda mais acima em seu vestido,
encontrando o laço de sua calcinha.

Eu adorava renda. Rasgava muito fácil nos meus dentes.

— Você não acha, senhor? — Ophelia perguntou, sua

linguagem absolutamente formal.

Um contraste com a maneira informal que minha mão

permaneceu no ápice das pernas de Charlotte. Meu cérebro
percorreu a conversa, tentando lembrar o que ela havia
perguntado.

Comércio. Sanções.

— Eu acho que as sanções são uma boa maneira de

castigar um governo estrangeiro. Muito melhor que a guerra.
Mas isso também prejudica nosso comércio, de modo que
sempre deve ser levado em consideração.

— Existem sanções para que eles saibam que o que estão

fazendo está errado, — disse Charlotte, sua voz em controle
absoluto.

Acariciei por cima da fenda dela com o meu mindinho.

 — Mas e se eles tiverem bens... digamos que as
necessidades humanitárias precisam ser atendidas. É melhor
aplicar sanções... ou deixar a mercadoria entrar?

— Eu acho que é um dilema moral, — respondeu Ophelia,

mas o som estava distante.

— E se eles forem realmente necessários? — Eu perguntei

a Charlotte. — E se as pessoas estiverem morrendo?

— Então você tem que fornecer, — ela respondeu.

Suas coxas relaxaram, se abrindo levemente.

Fodida vitória.

Minha mão deslizou firmemente entre suas pernas e

meus dedos contornaram a parte de fora de sua calcinha,
esfregando seu clitóris.

Os músculos do estômago de Charlotte se flexionaram e

suas respirações ficaram mais rápidas, mas não tão rápidas
que mais alguém notaria.

O terceiro prato foi servido e agradeci a Deus que nós,

europeus, usamos a mão esquerda com o garfo, porque minha
outra não estava se mexendo.

A conversa girou em torno de nós, e eu mantive meus

dedos acariciando as rendas de sua calcinha, o ritmo leve,
provocando, e apenas o suficiente para mantê-la tensa sem
enviá-la para um colapso.

Acabei tendo que remover minha mão, mas sempre

voltava e ela sempre me deixava entrar.
 — Hoje à noite, — pedi a ela quando a sobremesa chegou.

Suas bochechas coraram e ela tomou outro gole de vinho,

como se o álcool fosse a causa.

— Jantar, — ela me lembrou.

— Você vai desistir.

Seus olhos se fixaram nos meus. — Eu vou?

Bananas Foster2 estavam na minha frente – minha

sobremesa favorita.

— Você fez isso? — Eu perguntei baixinho.

— É o seu favorito, — respondeu Charlotte.

— Obrigado.

As mulheres na minha frente começaram suas listas de

sobremesas favoritas enquanto eu dedilhava a minha. Movi
sua calcinha para o lado e passei os dedos pela fenda.

Meu pau inchou até que eu estava mais duro que a mesa.
Porra, ela estava molhada. Que mulher ela era – um exterior
elegante e composto e uma ardente sedutora por baixo.

Deslizei um dedo, depois dois dentro de sua vagina

apertada até sentir a barreira de sua virgindade. Essa
minúscula membrana era uma das razões pelas quais eu a
queria em uma cama. Eu precisava fazê-la gozar, e mais de

2
Bananas Foster é uma sobremesa feita com banana, sorvete de baunilha e uma calda
de manteiga, açúcar mascavo e rum.
uma vez, antes de tomá-la, reivindicá-la, garantir que ela
entendesse que eu fui feito para ela, e apenas ela.

A cabeça dela se inclinou por um segundo e ela respirou

fundo.

Suas paredes se apertaram ao meu redor, uma

inundação de calor cobrindo meus dedos.

— Suíça, — ela sussurrou.

— Como?

— Suíça! — ela retrucou.

Metade dos olhos na mesa se voltaram para ela.

Enquanto meus dedos estavam dentro dela debaixo da

mesa, fodendo ela.

Sim, esse foi o momento mais imprudente e mais erótico

da minha vida.

— Eu perguntei de onde vêm seus chocolates favoritos,

— eu disse alto o suficiente para apaziguar os espectadores.

Murmúrios de apreço e concordância surgiram de todos

os lados, à medida que um debate se estendia sobre os méritos
dos chocolates suíços versus os belgas.

— Suíça, — eu concordei, deslizando meus dedos livre

dela.

— Hoje à noite, — ela concordou baixinho.

 Tendo dado uma mordida na minha sobremesa com
sucesso, enfiei o dedo médio na boca – ainda saturado com
seus sucos – e o lambi.

— Tão doce.

Seus lábios se separaram, e sua mão alcançou meu colo,

segurando meu pau através do tecido do meu smoking. — Isso
funciona nos dois sentidos.

— Não, não, — eu disse a ela, cuidadoso para manter

minha voz calma. — Estou sempre à sua mercê.

— Então, — ela voltou sua atenção para Ophelia. —

Conte sobre suas instituições de caridade.

Ela era toda profissional quando questionou as

mulheres.

Mas a mão dela permaneceu no meu pau.

O relógio tocou à meia-noite quando entrei no quarto de

Charlotte. Graças a Deus pelos túneis secretos que corriam
pelo palácio, ou eu nunca poderia ter conseguido sem que a
fábrica de fofocas a atacasse. Eu estava duro desde o jantar, e
duvido que qualquer equipe noturna precisasse me ver
rondando os corredores com uma ereção.

Havia benefícios definitivos em um palácio medieval.

 — Jaime? — Charlotte chamou da cadeira de leitura
enorme em que estava enrolada.

— Sou eu.

Eu andei pelo quarto, consumido pelo cheiro dela no

quarto, a visão de seu robe de seda que se separava
suavemente para revelar suas pernas bem torneadas enquanto
se moviam. Sem lhe dar um momento para fazer uma pausa,
para pensar, parar a inevitabilidade de nós, eu a beijei.

Apertando sua mandíbula levemente, minha língua

afundou dentro dela, provando a hortelã-pimenta de seu chá e
a doçura de seu desejo. Inclinei sua cabeça, levando-a mais
fundo, acariciando sua língua com a minha e deixando-a saber
exatamente o que estava em minha mente sem as palavras.
Somente quando ela gemeu, e suas mãos deixaram cair o livro
para passar através do meu cabelo, eu a soltei.

— Diga sim, — perguntei contra seus lábios.

Ela choramingou.

— Você tem que dizer, Charlie. Sei o que você está me

dando e preciso ouvir que você quer, que não vai se arrepender.

Eu nunca pedi a uma mulher o seu corpo. Eu nunca

precisei. Elas sempre vinham de boa vontade, alegremente, me
perseguindo.

Mas, para Charlotte, eu iria à guerra, travaria batalhas

sangrentas piores do que qualquer coisa que eu tinha visto nos
meus dois anos de serviço obrigatório. Eu imploraria.
 Minhas mãos deslizaram pela seda de seu robe,
acariciando suas curvas. Porra, ela estava nua por baixo. Eu
estava a um passo da minha fantasia mais louca.

— Por favor, Charlotte. Minha Charlie. Diga sim. Deixe-

me te amar. — Terminei meu pedido com um beijo profundo e
minucioso.

— Sim. — Seu sussurro foi a palavra mais doce que já

ouvi. — Eu quero você, Jaime.

Eu queria ser lento, acender o fogo dela com cuidado e

reverência.

Mas eu a queria demais. Ela era a pessoa que eu sempre

amei – sempre quis, a que eu nunca tive permissão de ter. E
agora ela era minha. Eu apenas tinha que provar isso para ela.

Minha boca lambeu e chupou sua pele enquanto eu

deslizava de joelhos diante dela.

— Jaime... o que você está...

— Confie em mim.

Prendi a respiração enquanto puxava o laço de seda que

mantinha o robe fechado, e depois o soltei em um suspiro
irregular. Meus olhos se deleitaram com seu corpo, da curva
de sua cintura aos seios altos e pesados que minha boca
ansiava, até a pequena faixa de cachos que levava à sua doce
vagina. Ela era tudo que eu fantasiava e muito mais.

Pela primeira vez na minha vida, fiquei com a língua

presa.

— Jameson?
 Meus olhos encontraram os dela e minha expiração
estava trêmula. — Você é a mulher mais bonita que já vi. Você
sabe disso, certo?

Ela apertou os lábios e balançou a cabeça lentamente. —

Você esteve com tantas.

— E nenhuma delas era você. Deus, se você tivesse sido

prometida para mim, nunca teria havido outra mulher na
minha cama. Nunca. Você é tudo que eu sempre quis.

Sem perder o contato visual, eu abri suas coxas.

— Você é tudo o que eu sempre vou querer, — jurei.

Então, antes que ela pudesse responder, coloquei minha boca
nela.

Ela arqueou, suas mãos segurando meu cabelo.

Lambi-a da abertura ao clitóris, provando sua doçura.

Quando lambi esse feixe de nervos sensíveis, ela ofegou. Então
seus dedos não estavam puxando meu cabelo, eles estavam
segurando minha cabeça no lugar. Como se eu fosse embora.

Alternei golpes planos da minha língua com redemoinhos

e pressão, o gemido dela enchendo o quarto quando chupei seu
clitóris entre meus lábios.

— Deus. Sim. Jaime!

Eu agarrei sua bunda e puxei-a para a beira da cadeira,

a comendo como se fosse a última refeição que eu teria nesta
Terra.
 Ela tinha que dizer sim. Ela tinha que ser minha porque
eu não poderia viver minha vida sem tê-la na minha língua
todas as noites.

Entrei nela com um dedo, usando-o para provocar até

que ela se contorcia contra ele.

— Mais.

— Exigente, não é? — Eu provoquei.

— Jameson. Mais.

— Como sempre, você me comanda. — Usei dois dedos

para encontrar seu ponto G, acariciando enquanto trabalhava
seu clitóris com minha boca.

Então eu me movi, transando com ela com a língua

enquanto meus dedos esfregavam seu clitóris.

Ela se desfez, e Deus, seu orgasmo foi lindo. Saber que

eu lhe trouxe esse prazer, a fiz perder esse controle rígido me
fez quase gozar nas minhas malditas calças.

Eu a trouxe para baixo do ápice suavemente, ignorando

o estado do meu pau. Ele podia esperar.

Ela olhou para mim com admiração nos olhos. Seus olhos
estavam encapuzados, envidraçados de desejo. Suas
bochechas estavam vermelhas, e seus cabelos estavam uma
bagunça de onde havia se debatido contra as costas da cadeira.

Ela me puxou pela minha camisa social – eu estava muito

ansioso para me trocar depois do jantar – e me beijou
vorazmente.
 Com um suspiro, ela se afastou. — Eu posso provar você
e...

— E a você mesma?

— Sim, — ela admitiu, com os olhos nos meus lábios.

Eu a levantei em meus braços e fui para a cama.

— Ainda me quer? — Perguntei. Eu pararia se ela

quisesse – eu nunca machucaria nenhuma mulher, muito
menos Charlotte, mas caramba, eu estaria morto se ela
dissesse sim.

Que caminho a percorrer.

— Deus, sim, — respondeu ela, jogando o robe no chão

enquanto eu a deitava na cama. — Agora tira. Eu não serei a
única a ficar nua aqui.

Eu sorri, então tirei minha camisa, sapatos, meias, calças

e cueca boxer. Eu me levantei quando ela se apoiou nos
cotovelos, deixando-a olhar para mim da mesma maneira que
eu fiz com ela. Lentamente, eu me virei em um círculo.

— Eu passo na inspeção? — Perguntei.

Ela umedeceu os lábios e assentiu, seus olhos caindo no

meu pau, onde estava mais do que pronto para ela. Sua
respiração acelerou e seus olhos se arregalaram.

— Vai caber, prometo, — eu disse a ela.

Ela levantou uma sobrancelha. — Eu sei. Sou virgem.

Não uma idiota. Eu estava apenas admirando você. — Ela se
sentou, suas mãos roçando minhas coxas até que me segurou
na palma da mão. — E há muito para admirar.

Eu assobiei quando ela apertou levemente, mas não me

mexi, apenas a deixei explorar meu corpo.

— Eu estive pensando sobre isso desde aquele dia na

academia, — disse ela, o polegar acariciando minha tatuagem.

Bem, merda.

— Foi uma noite bêbada em Las Vegas depois que vi uma

foto sua e de Xander na capa de todos os tabloides americanos
em algum evento de caridade. — Se ela não entendeu antes o
que significava para mim, essa tatuagem praticamente
revelava tudo.

— É uma gardênia.

Ela olhou para mim e eu quase me afoguei naqueles

olhos. Por mais duro que eu estivesse, tão desesperado e
faminto por tê-la, esse momento foi mais íntimo do que o sexo
jamais poderia ser.

— Por quê? — sua voz era um apelo.

Coloquei seu rosto em minhas mãos. — Porque você

estava no braço dele, mas sempre foi impressa na minha alma.
Eu sempre pensava em você lendo entre as gardênias,
naqueles momentos em que você era minha antes de nós dois
sabermos que você seria dele. Simplesmente deixei minha pele
refletir meu coração.

Ela ficou de joelhos. — Eu nunca fui dele. Não da maneira

que eu era sua, sou sua.
 Antes que eu pudesse questioná-la, ela me beijou, e todos
os meus pensamentos foram para o sul, onde sua barriga
muito macia estava pressionada contra o meu pau muito duro.

Agarrando sua bunda, eu a levantei e nos trouxe para o

centro da cama. Então eu adorei sua pele com beijos e carícias,
memorizando todas as linhas e curvas de seu corpo. Eu a levei
à loucura, até que ela se contorcia, seus mamilos rosados da
minha boca, sua pele corada das minhas mãos.

— Por favor, Jaime, — ela implorou, agarrando minha

bunda e levantando os joelhos em volta dos meus quadris.

Meu pau cutucou sua entrada, e eu tranquei todos os

músculos do meu corpo, ignorando meu desejo mais primitivo
de empurrar.

— Preservativo. — Essa era a minha voz? Estava tão

rouca que mal reconheci.

Ela piscou para mim. — Claro. — Ela enfiou a mão na

mesa de cabeceira e jogou um para mim.

— Você... — Meu cérebro estava enevoado de luxúria, a

fome de levá-la doendo em mim, mas eu ainda podia colocar
esse pensamento junto. — Você tem preservativos.

— Eu os peguei hoje. Sabia o que eu estava pedindo na

noite passada.

Rasguei o preservativo com os dentes, depois o rolei com

uma mão enquanto a beijava. Ela reconheceu que acabaríamos
aqui, pensou em mim quando eu não estava com ela.

Isso foi melhor que o Natal.

 Usando meu polegar, esfreguei levemente seu clitóris
hiper-sensível até que seus quadris balançassem, procurando
mais, precisando de pressão. Precisando de mim.

— Deus, Jaime. Por favor. Agora.

Esse foi um apelo que não pude recusar.

Eu a beijei novamente, então mantive meus olhos nos

dela, apenas um fôlego, enquanto eu manobrava nela a menor
polegada.

Céu. Sua boceta estava quente, apertada, escorregadia da

minha boca e de seu desejo. Fechei minha mandíbula e respirei
fundo. — Tudo bem?

Ela assentiu, mexendo os quadris, e eu bati na barreira.

— Não quero te machucar, — eu disse.

Seus dedos se curvaram na parte de trás do meu pescoço,

e ela me puxou para um longo beijo. — Pegue o que é seu,
Jameson.

Eu empurrei para casa, pegando sua virgindade e

afundando nela até o punho em um movimento suave.

Ela ofegou.

Perfeita. Gloriosa. Quente. Tão fodidamente apertada.

Casa. Não havia palavras suficientes para descrever esse
sentimento, ou a necessidade de puxar e empurrar de novo e
de novo – nos levar ao orgasmo, arrancar esse preservativo e
montá-la nu, enchê-la com nosso filho. Para ligá-la a mim
irrevogavelmente.
 Em vez disso, fiquei completamente imóvel, mantendo
meu peso nos cotovelos para não esmagá-la.

— Charlie? — Eu procurei seus olhos.

— Estou bem. Apenas dói uma pontada, e você está...

Deus, Jameson, você está em mim.

Eu gemi. Havia um lugar no corredor da fama de restrição

para mim em algum lugar.

— Sim, eu estou.

Ela mexeu os quadris e eu xinguei.

— Charlotte. Pare. Reserve um minuto para se ajustar. —

Se ela se mexesse assim mais uma vez, eu iria gozar, e isso
terminaria antes de começar.

— É bom quando eu me mexo, — disse ela, suas coxas

presas nos meus quadris.

— Então eu espero que você esteja pronta, porque está

prestes a ficar ainda melhor.

Eu me afastei até quase a deixar, depois deslizei

novamente, devagar, com cuidado. Seus olhos se fecharam,
seu pescoço arqueou, e ela soltou o mais doce gemido que eu
já ouvi.

— Novamente.

Então eu fiz.
 Eu me movi para dentro dela uma e outra vez, mantendo
o ritmo lento, os impulsos firmes, observando-a por algum
sinal de dor enquanto mantinha meu corpo travado.

Seu corpo era fogo líquido, nosso ajuste era o tipo de

perfeição que sempre foi escrita, e nunca existiu... mas nós
existimos.

— Mais, — disse ela, arqueando as costas.

Essa estava rapidamente se tornando minha palavra

favorita.

— Diga se for demais, — eu pedi, minha mandíbula

travando enquanto eu aumentava nosso ritmo, levando-a mais
rápido, meus impulsos mais fortes. Ela colocou as pernas em
volta dos meus quadris, e percebi que era isso – o momento em
que eu sempre sonhei, fantasiei.

E a realidade era melhor do que eu jamais imaginara.

— Pare de se segurar, — ela ordenou, depois me beijou. —

Eu quero tudo que você tem.

Meu controle explodiu.

Segurando minha mão em seus cabelos, enterrei meu

rosto em seu pescoço, beijando o ponto mais sensível, depois
a fodi como sempre sonhei.

Profundo. Duro. Meus quadris pulsavam, balançando

ritmicamente, mas selvagem. Seus gemidos me dirigiam, suas
unhas na pele das minhas costas, suas pernas apertadas ao
meu redor.
 Eu senti meu orgasmo aumentar, a sensação disparando
das minhas bolas e subindo pela minha espinha, mas eu a
segurei de volta. Eu queria que isso durasse para sempre.

— Jaime, — ela implorou, buscando sua libertação, seus

músculos tensos embaixo de mim. Ela estava no limite.

Deslizei minha mão entre nós e pressionei seu clitóris.

Ela gritou meu nome quando gozou.

Eu bombeei mais duas vezes e me perdi no meu orgasmo,

e no prazer ardente, eu apenas podia dizer uma palavra. —
Charlotte.

Então eu disse novamente por duas vezes antes do

amanhecer chegar.

Eu saí do quarto dela quando o sol nasceu, sabendo que

as pessoas iriam levantar, e não havia nenhuma chance de eu
estar estragando sua reputação – mesmo que isso a colocasse
em um vestido de noiva. Ela teria que me escolher, não ter
vergonha de se casar comigo.

Eu olhei para ela – esparramada, satisfeita e dormindo

antes de me infiltrar na passagem. Ela era requintada e minha.

Cada parte de mim gritou para voltar para a cama com

ela, fazer amor com ela quando o sol nascer e foda-se as
consequências. Em vez disso, fechei a porta atrás suavemente
e voltei para o meu quarto.

Eu estava saindo da cama dela hoje para poder mantê-la

na minha para sempre.
 Os lenções frescos... vazios me acordaram do meu sono
profundo. Continuei estendendo a mão na minha cama,
esperando que meus dedos encontrassem carne quente antes
de abrir meus olhos.

Quando finalmente consegui separar minhas pálpebras

pesadas, olhei direto para a cama.

Nada de Jaime.

Eu levantei o lençol para cobrir meus seios nus, o frio na

sala elevando por toda a minha pele. Meu olhar disparou para
todas as fendas do meu quarto, meus olhos permanecendo no
painel de parede que levava ao túnel do palácio que Jaime usou
para entrar aqui na noite passada. Depois de encarar por dez
minutos seguidos, ficou claro que ele não tinha corrido para
pegar o café da manhã.

Meus ombros caíram e tentei ignorar o peso afundando

no fundo do meu coração. Ontem à noite... as coisas haviam
mudado. Eu me submeti a ele e ele a mim. Ou assim eu
pensava.
 Fizemos essa barganha, ou eu fiz, que garantiu que não
nos tornaríamos mais um para o outro. Isso era muito
perigoso. Ele tinha que se tornar rei, e eu tinha meus próprios
planos. Ajudá-lo a garantir sua rainha e se tornar o governante
que Elleston sempre precisou. Voltar para casa onde me
esperava uma posição de prestígio e cobiçada na Fundação
para a Progressão da Mulher. Eu tinha orgulho dessa oferta e
mal podia esperar para aceitar a posição e começar a criar algo
com meu título, fazer algo que era exclusivamente meu, e não
ligado à família real que eu tanto amo.

Amo.

Jaime. Maldito seja ele.

Eu nunca tive chance. Eu o amava por muito mais tempo

do que jamais admiti – essa verdade escondida em uma caixa
trancada no fundo das fendas da minha mente. Um lugar onde
as damas apropriadas escondem seus segredos mais íntimos e
apenas os tiram na escuridão isolada de seus quartos
particulares, e apenas em momentos de necessidade
desesperada. Jaime tinha sua própria caixa. E não era uma
que eu costumava visitar porque era muito dolorosa.

Agora. As coisas haviam mudado e, no entanto, não

mudaram.

Ele foi prometido a outra pessoa, agora, apesar da

demora em escolher sua noiva.

E eu?

Eu estava fazendo a única coisa que não deveria. Estava

deixando esses sonhos secretos deslizarem pelo buraco da
fechadura da caixa, flutuando para a superfície, implorados
pelo poder que Jaime tinha sobre meu corpo, meu coração.

Um rubor de corpo inteiro percorreu minha pele e toquei

meus lábios. Flashes da noite passada consumiram minha
mente, fazendo meu coração disparar e o calor subir às minhas
coxas. O homem era incrível. Não, ele era mais do que isso. Era
como se ele tivesse sido feito para mim. Ele me acordou,
sacudiu minha alma e me devastou de uma só vez.

Sendo virgem na minha idade, eu tive incontáveis anos

fantasiando sobre a minha primeira vez. Ele explodiu todos os
meus sonhos mais loucos. Mas, é claro, Jaime nunca teve
problemas em impressionar as mulheres.

O frio penetrou na minha pele e afundou nos meus ossos.

Fui eu quem disse que isso não poderia ser mais do que
satisfazer nossos anos de tensão sexual. Eu disse que não
poderíamos ser mais.

E, no entanto, mais é o que eu exigi dele noite passada.

Ele me deu e mais alguns. Ele pegou meu coração, tatuou seu
nome nele, como aquela maldita gardênia embaixo do osso do
quadril dele. Seu delicioso e perfeitamente sexy osso do
quadril.

— Eu sempre pensaria em você lendo entre as gardênias,

naqueles momentos em que você era minha antes de nós dois
sabermos que você era dele. Simplesmente deixei minha pele
refletir meu coração.

Eu acreditei nele. Eu deixaria o mundo ir e me tornaria

dele nesses momentos. Talvez eu sempre tenha sido dele.
 Mas agora ele se foi. Como se isso fosse o que eu disse
que seria em primeiro lugar – apenas sexo, nada mais.

Quantas mulheres ele havia deixado assim ao

amanhecer? Eu odiava ter visto o padrão dele muitas vezes.
Que eu sabia que nunca seria capaz de colocar um número no
que havia sido seu passado. Um a que ele tinha direito, mas
agora esmagava a respiração dos meus pulmões.

A noite passada poderia realmente ter significado mais

para mim do que para ele? Eu pensei que o conhecia melhor
do que isso, pensei que estávamos na mesma página.

Uma virgem que não sabe nada. Frígida.

Eu me encolhi contra a vadia odiosa e duvidosa que

manchou meus pensamentos. Ele não achou isso. Ele não teria
feito amor comigo uma segunda e terceira vez, se esse fosse o
caso... ou era simplesmente... porra? Deus, eu nem sabia o
suficiente para dizer a diferença.

Parecia real.

Ainda parecia real. Meu coração ameaçou explodir com a

ideia de felicidade, de ter Jaime como meu, e ter mais noites
como a noite passada...

Um arrepio percorreu minha espinha e eu me mexi na

cama. Uma pontada aguda de dor pulsou entre minhas coxas,
mas não foi tão desagradável. Um tipo de dor que eu estava
além de satisfeita de ter conquistado. Se qualquer coisa, pelo
menos eu tive isso com ele, segurei essa parte dele por um
momento.
 Esfreguei as palmas das mãos sobre o rosto, deslizando
para fora da cama e dentro do meu robe de seda. Jaime não
conseguia abdicar do trono, não como Xander, e eu precisava
ir para casa. Eu precisava viver uma vida minha, uma onde eu
fiz escolhas para mim mesma, escolhas que não eram do
Parlamento ou da família real.

Uma dor se apoderou do meu peito. Jaime sempre foi um

sonho doloroso. Um que eu sabia que nunca seria forte o
suficiente para sobreviver.

Correndo para o banheiro, arranquei o robe, pronta para

um banho quente para me ajudar a me livrar da teia
emaranhada de pensamentos que ameaçavam me sufocar. Fiz
uma pausa quando me vi no espelho.

Meus lábios estavam inchados, minha pele do rosto

corada e franzida, meus olhos brilhantes e agitados, e meu
rosto endurecido pela dor.

Jaime.

O homem foi capaz de me transformar nisso – uma

mulher selvagem, desejável, faminta por ele.

Eu rapidamente entrei no chuveiro como se pudesse fugir

dos pensamentos que destruíam minha alma. Eu estava
apaixonada por ele e fazia muito mais tempo do que jamais
admitiria.

O vapor ao meu redor era pesado com o perfume de Jaime

e eu combinados – algo único e exclusivo nosso. Para o que
aconteceu entre nós na noite passada. A água quente rolou
pela minha pele sensível, e eu quase podia sentir seus dedos
em mim. O jeito que ele era gentil, mas exigente, suave e duro
em todos os lugares que eu precisava desesperadamente.

Meus dedos escorregadios com o sabão com cheiro de

gardênia, fechei os olhos e só o vi. Seu corpo esculpido, sua
tatuagem que era para mim, por um tempo em que um
contrato e seu irmão não estavam entre nós. Ouvi suas
palavras, senti seu fôlego no meu ouvido enquanto sussurrava,
o senti entre as minhas pernas, vi seus olhos enquanto
travavam com os meus e penetravam diretamente na minha
alma.

Um zumbido de necessidade pulsou no fundo do meu

núcleo, e eu abri meus olhos.

Eu desejava o homem, apesar de tê-lo na minha cama

apenas algumas horas atrás. Apesar de saber que ainda
tínhamos duas semanas. Ele pode terminar comigo. Essa pode
ser a razão pela qual ele fugiu antes de eu acordar esta
manhã. Talvez ele tivesse tirado o gosto de mim da sua boca –
satisfeito o desejo que havia construído entre nós por uma
década.

O pensamento tinha a dor entre as minhas coxas lutando

uma briga raivosa, implorando para eu dizer que não era
verdade, dizer que ontem à noite não seria a única noite com
Jaime.

Suspirei, odiando que meu corpo e coração travassem

uma guerra que minha mente sabia que já estava perdida. Ele
se casaria. Ele escolheria uma rainha.

E não seria eu.

 Porque eu queria escolher. Por mim. A liberdade que
nunca havia sido oferecida à nossa situação.

Eu me coloquei mais sob a água quente e me abaixei,

testando suavemente a área dolorida.

De Jaime.

Eu disse isso a ele ontem à noite. Disse que eu era dele.

Que tudo o que eu tinha, ele possuía. E caramba, se ele não
pegou, reivindicou.

Eu assobiei, arqueando minha cabeça para trás

enquanto deslizava meus dedos em mim, precisando acalmar
a área que estava dolorida da maneira mais deliciosa. O belo
corpo de Jaime, a maneira como cuidava de mim como se eu
fosse algo precioso, brilhou atrás das minhas pálpebras
fechadas. Seus olhos, a maneira como seus músculos
flexionavam quando se acomodou entre minhas coxas e se
moveu tão devagar que eu tinha certeza de que iria queimar. O
homem tinha me torturado, e eu fui uma participante disposta,
implorando que ele pressionasse mais, mais, mais.

A tensão em turbilhão se acumulou baixo em minha

barriga enquanto eu continuava a circular esse feixe de nervos
com o nome de Jaime. Não consegui parar. Eu cheirei ele, o
senti em mim. Minha consciência me repreendeu por ter um
momento egoísta, por me deliciar com algo que ele havia
acordado recentemente dentro de mim, mas eu disse à
Charlotte adequada para calar a boca e exigi que Charlie saísse
para brincar.

— Minha Charlie.
 Sua voz ecoou em minha mente, a demanda em seu tom,
a carícia em seu apelo.

Aumentei o ritmo, me descobrindo da maneira que ele me

mostrara, e Deus, se eu não desejasse que ele estivesse aqui,
agora, comigo. Seu corpo glorioso, liso, encharcado, quente,
vapor nos cercando.

Meu corpo exigiu pressão, e eu arqueei para ele.

— Jaime, — eu gemi enquanto me balançava. O nome

dele era a libertação nos meus lábios e a memória à libertação
do meu corpo. Era uma sombra do prazer que ele tinha me
dado, mas acalmou minha mente.

Uma risada louca rasgou da minha boca quando eu

desliguei a água. Eu tinha que admitir, ele tinha feito algo que
ninguém antes dele jamais foi capaz de fazer, e não foi apenas
a minha virgindade.

Ele passou pelas minhas barreiras e me fez dele.

Uma hora depois do meu banho meio relaxante e meio

exasperante, finalmente consegui me vestir e voltar ao público,
Charlotte perfeita do palácio.

Meus saltos clicaram no salão de mármore enquanto eu

me dirigia para o refeitório formal, apenas um pouco esperando
que Jaime estivesse lá almoçando com Ophelia, como foi
agendado. Tentei terrivelmente ignorar a mordida de ciúme no
centro do meu peito com o pensamento, mas a Charlie em mim
estava tendo muita dificuldade em deixá-la mentir.

— Venha aqui, — uma voz masculina exigiu, e eu diminuí

o ritmo, me perguntando se um dos seguranças de Jaime
precisava falar comigo. Reconheci a voz, mas precisava de um
rosto para encontrar o nome no meu catálogo interminável de
funcionários do palácio. Pelo menos esse pequeno talento seria
útil quando eu assumisse a Fundação para a Progressão da
Mulher.

Eu me virei para onde o homem havia chamado,

arqueando minha cabeça na esquina. Uma risadinha feminina
me fez parar quando virei completamente no corredor.

Eu consegui não ofegar, mais de uma década de

treinamento em graça me ajudando a enterrar o choque de ver
Lady Katherine e um segurança de Oliver pressionados contra
a parede.

Ian.

Esse era o nome dele, mais fácil de lembrar quando Lady

Katherine parou de beijá-lo apaixonadamente. A pena me
percorreu quando vi o calor entre eles. Seus corpos estavam
corados, os olhos brilhando, e ele embalou o rosto dela nas
mãos. Totalmente apaixonado. Os tolos. Sim, eles estavam
escondidos em um canto do corredor que raramente era usado,
a menos que você soubesse o atalho para o refeitório – o que
eu sabia – mas ainda assim. As chances de ser pegos eram
insanas.

Talvez isso só tenha tornado o ato mais...

 Fechei os olhos e sacudi o pensamento. Dois segundos e
uma respiração profunda depois, e eu tomei minha decisão.

— Com licença, Lady Katherine, — eu disse, e a pobre

garota pulou fora do abraço de Ian. — Posso ter uma palavra?

— Duquesa de Corbin... — Ian começou, mas eu levantei

minha mão para impedí-lo de defender a honra de sua mulher.
Ela veio até mim com a cabeça muito mais alta do que eu teria
nas mesmas circunstâncias. Surpreendente.

— Duquesa, — disse ela, seu tom agudo, sem vergonha.

— Lady Katherine, — eu disse, olhando para Ian por um

momento, que estava alguns passos atrás dela, ajeitando a
gravata. — Tenho certeza que isso não será uma surpresa, mas
vou dizer que você deixou de ter interesse em ser a futura
rainha de Elleston.

A garota se encolheu, mas assentiu.

— Você deveria escolher com quem quer se casar, — eu

disse, novamente olhando para Ian antes de voltar o foco para
ela. — Não deixe que um título o escolha para você. — Eu dei
um sorriso suave para ela. — Ser feliz é muito mais importante.

— É, — disse ela, mas seus olhos pareciam...

decepcionados? Talvez por ter sido pega em primeiro lugar? Eu
não sabia, mas espero que ela entenda que grande chance é
que eu a peguei, e não alguém como um paparazzi. Eles teriam
alimentado a garota para os lobos, sua reputação futura
condenada. — Sinto muito, — disse ela, embora suas palavras
fossem apressadas. — Ele sabe, no entanto, — continuou ela.
— Bem, o príncipe. Ele sabe que eu nunca quis me casar com
ele.
 Eu arqueei uma sobrancelha para ela.

Ele sabe agora?

— Muito bem, Lady Katherine. — Eu dei um leve aceno

de cabeça e girei nos calcanhares, minha mente perdida em
pensamentos quando dobrei a esquina.

Se Jaime sabia que ela não queria se casar com ele,

nunca a escolheria, o que significa...

Ele se casaria com Lady Ophelia. Ele sabia disso. Sabia

disso ontem à noite... quando...

Oh Deus.

Meu estômago revirou. O fato de que ele sabia e ainda

esteve comigo, disse aquelas coisas, fez amor comigo de tal
maneira...

Não. Eu respirei fundo. Eu não desmoronaria. Aqui não.

Não onde alguém pudesse me encontrar -

— Charlotte? — A rainha chamou e eu me virei.

Como a rainha do caralho. Perfeito.

Eu endireitei minha coluna e reuni o sorriso com a qual

fui criada. Quando ela andou até mim, dois membros da
equipe carregando malas atrás dela, eu tinha certeza de que
não havia lágrimas nos meus olhos.

— Sua Majestade, — eu disse, e fiz uma reverência

adequada.
 Ela franziu a testa para mim. — O que diabos você está
fazendo? — Ela me dispensou.

Eu olhei para as malas. — Indo para algum lugar? — Eu

perguntei, desviando completamente o assunto.

Ela sorriu. — América.

— Agora?

— Jaime e eu já discutimos isso. Sei que ele está em boas

mãos com você ao seu lado. — Um olhar conhecedor brilhou
em seus olhos, e eu tentei malditamente não corar. — E, como
eu disse a ele, preciso conhecer Willa melhor antes que ela
traga meu neto ao mundo. Eu estou surpreendendo os dois
com a visita.

— Ela é realmente maravilhosa, — eu disse, feliz por não

ser o tema da conversa. — Você vai ver.

Ela apertou os lábios. — Eu ia me despedir de Jaime, —

disse ela, apontando atrás de mim em direção ao refeitório
formal. — Mas talvez você possa entregar a mensagem para
mim.

— Absolutamente. — Eu balancei a cabeça algumas

vezes.

Ela riu. — Mal posso esperar para te encontrar quando

eu voltar.

— E a você também. Talvez eu não esteja aqui, então

teremos que marcar uma visita ao litoral.

Ela sorriu e assentiu. — Naturalmente.

 Um estalar rápido de dedos e ela se virou, a equipe
correndo atrás dela.

Uma vez que estavam fora de vista, decidi abandonar

minha missão de encontrar Jaime. Pegar Katherine e Ian, mais
a notícia de que ele já sabia que ela não estava interessada
nele, e o olhar muito conhecedor da rainha, me fez correr de
volta para o meu quarto. Eu não podia permitir que minhas
emoções me dominassem, e se eu for ao refeitório e ver Jaime
almoçando com Lady Ophelia, conversando sobre seu futuro
óbvio juntos – bem, Charlie poderia ser liberada com garras
para fora.

Bati a porta com força e respirei fundo. Eu não tinha o

direito de ficar com ciúmes. Isso não era culpa de Ophelia, nem
mesmo de Jaime. Era assim que nossas vidas eram desde o
nascimento.

Ainda assim, doía demais.

Mais algumas respirações profundas e eu me recompus

o suficiente para abrir meu celular e fazer uma ligação.

— Charlotte? — Willa respondeu depois de alguns

toques. — Xander acabou de ir à loja. Você não poderia chamá-
lo em seu celular? Às vezes, o homem esquece de ligar a
maldita coisa, o que não seria tão importante, exceto, oh, eu
não sei, eu ter o bebê dele!

Eu ri, seu discurso rápido e furioso derrubando a

normalidade necessária em todo o meu corpo. — Liguei para
falar com você, na verdade, — eu disse quando parei de rir.

— Oh, — disse ela. — Desculpa. Hábito. Sempre presumo

que alguém de Elleston queira falar com o rei que roubei.
 — Você não roubou nada, — eu disse, suspirando. — Ele
sempre pertenceu a você.

— Ok, o que aconteceu? — Ela perguntou, seu tom

mudando para alertar.

— A rainha está prestes a pegar um avião para

surpreender vocês. Eu queria te dar um aviso.

— Merda, — Willa retrucou. — Ela acabou de sair?

Quantas horas isso me dá para limpar este lugar?

Eu quase podia imaginá-la boquiaberta em sua casa em

Nova York, em pânico e tentando não rir. — Você tem muito
tempo. E não precisa ser impecável. Ela precisa te aceitar como
você é. E ela vai te amar.

— Sim, sim, — disse ela. — Nem todo mundo é tão

incrível quanto você, Charlie – Charlotte, — ela rapidamente
alterou o apelido e o som foi suficiente para trazer as lágrimas
que eu mantive sob controle aos meus olhos. — Desculpe, eu
não quis falar... você está chorando?

— Não, — eu disse através das minhas lágrimas.

— O que realmente aconteceu? — Ela perguntou.

Eu respirei fundo, me recompondo. — Quando você

entrou naquele avião com Xander para vir aqui... como você fez
isso?

— Hum... eu meio que arrumei uma mala e o segui

através da segurança?

Eu ri novamente, suspirando. — Você sabia que ele

estava noivo. Você sabia que seu tempo com ele era limitado.
 — Ah, — ela disse. — Não importava, — ela continuou
depois de alguns momentos. — Eu tinha que estar com ele. Eu
não me importava se eram dois dias ou dois meses, havia algo
nele que eu não podia resistir. Algo dentro de mim que gritava
meu e eu sabia que aceitaria o tempo que me restasse com
ele. Que não importava o quanto doesse no final, seria melhor
do que nunca... saber. — Ela suspirou. — Isso faz sentido? Ou
pareço louca? Xander diz que esses hormônios estão me
deixando louca às vezes.

Eu balancei a cabeça, embora soubesse que ela não podia

me ver. — Faz um sentido terrivelmente perfeito.

— Você quer falar sobre Jameson? — Ela perguntou

depois que fiquei em silêncio por muito tempo. Seu nome
saltou por todo o meu corpo, e meu coração gaguejou, apesar
do quão brava eu estava momentos atrás.

— Quem disse algo sobre ele? — Eu tentei me fazer de

boba.

— Com você? — Willa riu. — Nunca é sobre Xander.

— Há quanto tempo você sabe?

— Honestamente? — Ela perguntou. — Eu pensei que

vocês dois estavam juntos antes de descobrir que você era na
verdade a noiva de...

— Certo, — eu disse, não precisando que ela terminasse

essa frase. — Estou fora do meu elemento aqui, Willa.

— Por favor, — disse ela. — Charlotte, você é uma mulher

incrível. Você seria a rainha perfeita... inferno, você seria um
rei perfeito para Elleston, e você também seria a perfeita...
qualquer coisa a que se propusesse. Você só precisa se
concentrar nisso... mas tenho a sensação de que você está
tentando não fazer de propósito. E confie em mim, entendo seu
raciocínio, mas... você merece felicidade, Charlotte. — Ela
esperou pacientemente enquanto eu lutava para encontrar as
palavras. — O que te faz feliz, Charlie? — Ela perguntou, um
sorriso em seu tom.

Eu me vi sorrindo, mas as lágrimas frescas nos meus

olhos me lembraram o quão complicada era minha situação.
— Eu honestamente não sei, — disse. Jaime me faz feliz, mas
ele também me enfurece. — Mas estou tentando descobrir.

— Bom, — ela disse. — Eu estou sempre aqui, sabe? Me

desculpe, eu não posso pegar um avião, mas estou aqui para
esse tipo de ligação sempre que precisar, ok?

— Obrigada, Willa. Significa mais para mim do que você

imagina.

— A qualquer momento. E não sei se você sabia, mas, —

ela disse. — Jameson? Ele foi quem veio e me pegou. Aquele
que me levou de volta para Xander. Ele conhecia as
consequências e os riscos, mas estava disposto a fazer
qualquer coisa por seu irmão. Ele sabia o que isso significava
para ele e ainda nos deu esse presente insano. Eu nunca serei
capaz de recompensá-lo.

Meu coração inchou. — Ele é um bom homem.

— Verdade. Então, o risco vale a pena? — Ela perguntou,

e foi incrível a quantidade de informações que ela tinha sobre
a minha situação. Nós estávamos em barcos semelhantes, mas
eu tive uma vida inteira de história com essa família enquanto
ela ainda estava aprendendo.
 Limpei as lágrimas do meu rosto e empurrei a porta,
assentindo. — Quando eu souber a resposta para isso, ligo
para você.

— Bom, — ela disse. — E obrigada pelo aviso sobre a

rainha!

— A qualquer momento, — eu a imitei.

Nos despedimos e joguei meu celular na cama que não

me incomodei em arrumar. Não queria perder a ilusão que
Jaime havia deixado na noite passada.

Afundei no lado em que ele dormiu, pelo menos por

algumas horas, e inalei seu perfume. Havia decisões a serem
tomadas e futuros a serem planejados, mas Willa me fez
perceber que algumas coisas são imparáveis, inevitáveis.

Se ele ainda me quisesse, mesmo que apenas durante as

últimas semanas que tivéssemos, eu o levaria. Aceitaria o que
ele desse, porque estava loucamente apaixonada.

Nós colocamos algo em movimento. Algo que poderia nos

arruinar.
 Oliver dirigiu o Range Rover até a Fifteen Gryphon Drive,
e nós dois olhamos.

— Este é o lugar, certo? — Eu perguntei, meus olhos

presos em um monte de balões rosa.

— Uhhh, — ele se inclinou para frente. — Esta seria a

casa onde os primeiros-ministros moraram nos últimos
trezentos anos, sim. Mas, no momento, pode funcionar como
um parque temático.

— E é de Damian, certo? — Espera. Isso era uma princesa

da Disney?

— A última vez que verifiquei, ele ainda é nosso primeiro-

ministro.

— Certo. Vamos lá.

Oliver deu a volta ao lado do carro quando saí. A frente

da casa tradicional, com pilares brancos, estava envolta em
balões e serpentinas cor-de-rosa, e o barulho vindo dos fundos
da casa definitivamente combinava com as decorações.
 Era uma festa de aniversário infantil.

Na casa do primeiro-ministro.

Aparentemente, havia algo que eu estava perdendo.

Oliver bateu na porta e foi prontamente atendido por uma

mulher mais velha, vestindo um uniforme de funcionário. Sua
boca caiu momentaneamente antes de afundar em uma rápida
reverência. — Sua Alteza Real.

— Bom dia, — eu disse, olhando-a nos olhos enquanto os

dela se alargavam.

— O primeiro-ministro está nos esperando, — disse

Oliver, seus olhos já passando pela mulher.

— Claro. Por aqui.

Ela nos levou através da entrada maciça sobre pisos de

mármore, e além da entrada da ala administrativa, para as
enormes janelas do chão ao teto que davam para o quintal.

— Vou dizer a ele que você está aqui, — disse ela.

— Não precisa, Harriet, estou aqui, — Damian disse à

mulher com um sorriso enquanto caminhava pela porta leste.
— Sua Alteza Real.

— Damian, — eu disse, dando um passo à frente para

apertar sua mão.

— Jameson. Obrigado por me encontrar aqui. Eu sei que

é tudo menos apropriado.
 Olhei para o quintal, onde uma festa de aniversário
estava em pleno andamento. — Sem problemas. Quando você
disse que tinha um problema de família que não podia se
afastar, eu não sabia que era uma festa de aniversário. Eu teria
trazido um presente.

— De modo nenhum. Minha filha tem presentes mais do

que suficientes. — ele disse com um sorriso suave, com os
olhos na festa.

— Sua filha? — Examinei a tropa de menininhas em

vestidos de baile em miniatura, procurando uma que se
parecesse com ele.

— Sim. Minha filha. Você sabe, uma criança do sexo

feminino de quem eu sou pai. Ela carrega meu DNA e tudo
mais.

— Você tem uma filha.

Ele riu.

— Você não faz nenhuma pesquisa sobre seus primeiros-

ministros durante a eleição, ou pelo menos logo após?

Abri e fechei a boca algumas vezes.

— Sim, eu sou novo em todas essas coisas de rei, então

acho que perdi o memorando de que você era casado e tinha
uma filha. Qual é o nome dela?

Ele apontou para a loira pulando em um vestido rosa da

princesa Aurora. Qualquer garota que gostasse dos clássicos
era meu tipo de garota.
 — Delaney está ali, e hoje é seu sexto aniversário. Quanto
à minha esposa... — ele suspirou. — Nós a perdemos há cinco
anos por câncer de mama.

Você é um idiota.

— Deus, sinto muito, Damian. — Eu não podia imaginar

perder Charlotte tão jovem, quanto mais com uma filha de um
ano para criar. Damian pode ser um idiota, mas ele estava
rapidamente se tornando um idiota que eu admirava.

Um sorriso triste cruzou seu rosto quando ele olhou para

sua filha. — Obrigado. Ela se parece com a mãe.

— Ela é linda.

Ele balançou a cabeça e depois se virou para mim, de

repente todo negócio. — Agora, o que era tão importante que
você teve que se apressar aqui em um fim de semana de férias,
em vez de esperar que eu fosse até você, como ditam...
centenas de anos de tradição?

— Eu preciso me encontrar com o Parlamento.

As sobrancelhas dele se ergueram, mas ele não

perguntou. Simplesmente esperou que eu explicasse, que era
mais uma característica que eu admirava. Droga. Se eu não
tomasse cuidado, realmente iria gostar desse idiota.

— Essa lei, a que falamos sobre remover o casamento

como pré-requisito para assumir o trono?

— Sim, está feito. Rascunhada e, de fato, enviada com

sua atualização diária ontem.
 Atualização diária do caralho. Nota mental: não apenas
descubra onde a coisa é entregue, mas talvez a leia também.

— Ótimo. Eu preciso me encontrar com eles hoje.

— Senhor, é feriado. A maior parte do Parlamento foi para

casa. Eles estão espalhados por toda Elleston.

— Feriado. Certo. O engraçado de ter sua vida inteira

determinada em apenas algumas semanas, você esquece que,
para todos os outros, são apenas negócios como sempre.

Exceto, é claro, Xander, que tinha sua liberdade agora.

— Eu posso ter todo mundo de volta e fazer uma sessão

amanhã ao meio dia. Isso vai funcionar?

Eu balancei a cabeça, assistindo as meninas dançarem e

girarem no gramado. Em alguns anos, essa poderia ser uma
das minhas filhas, uma linda de cabelos castanhos e olhos
verdes, com o cérebro da mãe e o temperamento do pai. Uma
princesa na realidade, não apenas em uma festa de
aniversário. Deus, eu queria isso. Uma criança com Charlotte,
um pedaço de nós dois que se tornaria o futuro de Elleston.

O nosso futuro.

— Jameson?

Pisquei como se precisasse limpar minha fantasia – meu

futuro potencial. — Sim, isso vai funcionar. Tem que ser.

— Eu vou fazer os arranjos. Você quer ficar para o bolo?

Naquele momento, eu vi Damian não apenas como nosso

primeiro-ministro, mas apenas um cara – um pai.
 — Eu adoraria, mas acho que isso pode tirar a atenção
da sua princesa. Onde pertence hoje, absolutamente.

Ele assentiu com um sorriso agradecido. — Você

continua a me surpreender, Damian.

— Vou deixar você com isso.

Apertamos as mãos e, quando Damian se voltou para a

festa da filha, eu o parei.

— Damian.

— Jameson. — Ele se virou.

— Você concorreu em uma plataforma fiscalmente

conservadora, com uma agenda social liberal, e foi o debate
contra o primeiro-ministro Archibald que ganhou a eleição em
minha opinião. Você quer mais programas sociais, mas um
orçamento mais responsável. Um governo menos intrusivo que
devolve mais ao seu povo, enquanto toma as medidas para
modernizar o que você chamou de 'instituição arcaica'.

— Certo? — Ele inclinou a cabeça.

— Para deixar você saber que apenas porque eu não entro

na sua vida pessoal ou nos tabloides, não significa que eu não
seja bem versado em quem você é, nos aspectos que importam
politicamente. Posso não ter conhecimento da sua filha, mas
conheço seu histórico de votação.

— Anotado. — Ele olhou para mim com uma expressão

que me dizia que não estava vendo o playboy que tinha uma
coroa jogada na cabeça, mas um igual.

Missão cumprida, saí dali e fui encontrar Charlotte.

 Vinte e seis horas depois, eu ainda não a encontrei. Ela
não tinha jantado, atendido o telefone celular ou vindo para o
café da manhã esta manhã. Ela não dormiu na sua cama, mas
sua equipe de segurança estava com ela, então pelo menos eu
sabia que ela estava segura.

Meu único consolo foi que as coisas dela ainda estavam

em seu armário. Sim, eu era patético o suficiente para olhar.

Se eu não soubesse melhor, pensaria que tinha sido

terrível quando a levei para a cama, ou que ela não estava
pronta, ou que eu tinha feito algo terrivelmente errado.

Mas ela disse que sim. Várias vezes. O consentimento não

era um problema.

Ela gozou três... espere... quatro vezes. Ou foram cinco?

Por mais que fossem, eu sabia que ela estava
satisfeita. Inferno, eu a coloquei na cama com um sorriso no
rosto.

Mas eu não estava lá quando ela acordou.

Porra.

Parei o botão do meio do meu paletó. Eu saí para que as

fofocas não afetassem nosso relacionamento, ou melhor, para
que ela não fosse forçada a se unir a mim. Ela não percebeu
isso? Ela pensou que eu a tinha acabado de fodê-la e saído?
 Quando ela começaria a confiar em mim? Quando
perceberia que eu estava nisso há muito tempo e ela era a
pessoa que constantemente levanta barreiras?

Coloquei meu casaco, completando meu terno de três

peças, e ajustei a gravata verde esmeralda antes de sair do meu
quarto.

— Temos quinze minutos antes de precisarmos ir para o

Parlamento, — Oliver me disse.

— Seu discurso já está programado no teleponto e os

membros do Parlamento estão sendo registrados enquanto
conversamos, — disse meu novo secretário. Ele era eficiente;
Eu daria isso a ele.

Meus nervos estavam tensos, mais do que cientes da

magnitude deste dia. Eu tinha uma chance de falar com o
Parlamento, defender meu caso. Uma chance. Xander não os
convenceu quando tentou, mas eu era mais charmoso, mais
persuasivo. Eu poderia fazer isso.

— Que porra é essa?

Emma, a criada de Charlotte, fez uma reverência e depois

correu pelo corredor com três homens que estavam
empurrando carrinhos de bagagem.

Eu girei nos meus calcanhares, quase batendo no meu

secretário.

— Merda, é melhor você nos encontrar no carro, — Oliver

disse ao novo cara.
 Puta merda, eles levaram todos aqueles carrinhos de
bagagem para o quarto de Charlotte.

Eu os segui e xinguei.

— Que porra você está fazendo? — Perguntei a Charlotte,

que estava debruçada sobre um baú no chão, sua bunda no
ar. Não importava o quão delicioso aquele traseiro
perfeitamente curvado parecia naquelas calças pretas, eu
estava chateado.

Talvez chateado não fosse a palavra certa.

Charlotte congelou, depois se levantou e virou

lentamente. — Embalando.

Sim, mais como furioso.

— Desculpe? — Eu disparei.

— Meu trabalho aqui está feito, sua rainha foi

selecionada, e eu vou para casa.

— Você vai o quê, porra?

Irado. Sim. Essa era a palavra.

Charlotte esboçou seu sorriso de duquesa e se dirigiu à

equipe. — Se todos vocês não se importarem de nos dar espaço
por um momento?

Todo mundo saiu nos deixando em paz.

— Jameson. — Sua voz era nivelada como se não

estivesse me sacaneando atualmente, arrancando todas as
chances do sonho que eu tolamente deixei tocar na minha
cabeça.

— Explique. Agora. — Recostei na mesa dela, segurando

as bordas para não ir até ela.

— Você não pode mandar em mim. — Ela fez uma pose

idêntica contra a penteadeira.

Cinco, talvez seis metros nos separavam, mas ela parecia

tão distante que poderia ter sido quilômetros.

— Normalmente, eu acharia sua obstinação sexy pra

caralho, mas agora não é um desses momentos. Você poderia
explicar o que diabos está acontecendo? — Eu mantive minha
voz o mais nivelada possível, com cuidado para segurar o
pânico rolando no meu estômago.

— Você vai se casar com Ophelia.

— Como?

— Bem, você não pode se casar com Katherine, pode?

Afinal, ela não quer se casar com você.

Houve um alarme estridente na minha cabeça. Perigo,

Will Robinson.

— Ela não quer. E se ela me disser isso de novo, agora

que nos conhecemos melhor, certamente não irei. Não estou
obrigando as mulheres a se casar comigo.

Ela desviou o olhar, um rubor vindo em suas bochechas.

 — Na verdade, eu apenas a mantive na corrida para que
não fosse reduzida. Então Ophelia não pensaria que eu iria me
casar com ela. Isso parecia cruel.

Seu olhar voltou para o meu. — Você o que?

— Eu gaguejei?

— Como assim, não vai se casar com Ophelia? Ela é a

única candidata que resta e, portanto, você certamente vai se
casar com ela!

— Quando começamos, você sabia que havia apenas uma

mulher com quem eu queria me casar. — Levantei uma
sobrancelha e esperei que ela entendesse.

Ela piscou por alguns segundos e então sua boca se

abriu.

Aí.

— O que queremos e o que obtemos são sempre duas

coisas diferentes. — O queixo dela se ergueu, as paredes
subindo ao mesmo tempo.

— Não precisam ser. — Eu olhei diretamente para os

baús empacotados. — Mas parece que você já tomou essa
decisão por nós.

— Está na hora. Você tem Ophelia...

— Eu não quero Ophelia! — Gritei.

— Bem... ela é... — sua compostura quebrou, seus

ombros caídos. — Ela é sua única opção.
 — Foda-se isso. — Eu estava do outro lado da sala em
alguns passos. Então seu rosto estava em minhas mãos, seus
lábios nos meus, minha língua em sua boca. Não havia trégua,
nenhum preâmbulo gentil.

Isso foi duro, quente. Primitivo.

Mordi o lábio gentilmente, e ela finalmente respondeu,

dando tão bem quanto eu. Suas mãos estavam sob meu paletó,
seus suspiros contra meus lábios, sua boca tão macia e
molhada quanto eu sabia que ela estava entre suas coxas.
Quando ela choramingou, afundando contra mim, eu me
afastei, segurando seu cabelo castanho chocolate em um
punho leve.

— Como isso não parece uma opção para você?

— Isso não importa.

Agarrei sua bunda com a mão livre, puxando-a contra

mim. — Engraçado, porque algumas noites atrás parecia a
única coisa que importava. Você e eu. Você acha que isso
acontece todos os dias? Que as pessoas simplesmente se
inflamam como fazemos um ao outro? O que temos é explosivo
e raro, e eu não consigo descobrir quando diabos você se
transformou em uma covarde.

Ela se arrancou dos meus braços.

— Eu não sou covarde.

— Você tem certeza? Porque isso parece muito com fugir

para mim.

— Eu não quero isso! — ela retrucou.

 Eu congelo.

— Não quer isso? Ou não me quer?

Batida. Batida. Batida.

— Me dê um minuto! — Eu gritei em direção à porta.

— Senhor, apenas um lembrete de que o Parlamento está

esperando, — disse Oliver através da enorme porta.

— Responda, Charlotte.

Ela lentamente trouxe aqueles olhos verde esmeralda

para encontrar os meus. — Você não pode fazer isso sobre nós,
Jameson. Ainda não tivemos a chance de explorar o que
somos. Não é justo você me fazer perguntas assim.

— Você não está nos dando uma chance se está correndo

de volta para Corbin.

— Jameson, que tipo de chance existe? Você tem que se

casar em duas semanas.

— Então, por que você não pode...

— Não! — O grito dela me interrompeu. — Não quero ser

rainha. Minha vida inteira foi gasta sendo informada sobre o
que eu faria. Quando eu faria e com quem faria. Pela primeira
vez desde os treze anos tenho uma escolha. Eu tenho a
capacidade de olhar para a minha vida e decidir o que fazer
com ela. Eu posso ir para a faculdade de direito, enfermagem
ou administrar uma corporação ou ser uma mãe que fica em
casa. E por mais que eu queira você... queira o que quer que
isso possa se tornar, não posso desistir disso.
 A dor esmagadora me atingiu bem no peito.

— Mas você faria com Xander.

— Jaime, não... — ela me alcançou, mas eu me afastei de

seu alcance.

— Não, é verdade. Você estava disposta a assinar sua

vida por um homem que não amava, porque era o que nossos
pais haviam arranjado. Você ficou esperando por anos,
intocada, sem saber como era ser procurada, desejada, até que
ele encontrou Willa. Você estava disposta a desistir de tudo
para ser sua rainha. A esposa dele. Mas não a minha? Jesus,
eu significo tão pouco para você?

— Você não pode comparar as duas situações. Você sabia

que este não era um acordo de longo prazo. Você sabia que eu
não queria essa vida.

— Deus, Charlotte. Eu te amei por metade da minha

vida. Você é a única mulher no planeta pela qual desistiria de
tudo. Eu iria para a guerra por você. Sangraria por você.
Suportaria a dor de um milhão de torturas por você. E você...
você nem vai considerar ser minha rainha? Você nem ficará
duas semanas e descobrirá isso comigo?

Suas mãos tremiam onde ela as torceu, e lágrimas

brotaram em seus olhos.

— Eu apenas... eu não posso, Jameson. Tenho que ir

para casa e descobrir como será minha vida agora que...

— Agora que Xander não está nela. — A dor no meu

coração era física, nauseante como se eu estivesse sendo
despedaçado em pequenos pedaços. — Porra, eu fui tão
estúpido em acreditar que talvez você se sentisse da mesma
maneira por mim todos esses anos. Que essa era a nossa
chance.

— A chance de quê? Casar com a espingarda do

Parlamento nas nossas costas?

— Senhor, nós realmente temos que ir, — Oliver chamou.

— Sabe, enquanto nós estávamos crescendo, eu nunca

quis ser Xander. Mesmo sabendo que ele era o herdeiro, aquele
destinado a governar, ter o poder, a riqueza. Eu nunca o
invejei. Nunca quis isso. Não até aquele dia na casa de praia
em que me disseram que você seria dele. Lembra daquele dia?

— Sim, — ela sussurrou.

— Lembro de pensar que aceitaria tudo, a coroa, a

responsabilidade, se isso significasse que eu deveria ter você. E
agora estou aqui, segurando tudo o que Xander jogou em mim
quando se afastou... e eu ainda não tenho você. Sou um dos
homens mais poderosos do mundo e, no entanto, não posso
fazer algo tão simples como fazer você ficar. — Essa dor gritou
no meu peito, minha garganta apertando. — Deve haver um
termo para isso – essa dor, essa devastação absoluta ao
perceber que coloquei tudo o que posso aos seus pés – meu
coração, meu reino, minha conta bancária, meu coração e a
porra da alma, e ainda é não é bom o suficiente para você. Sou
bom o suficiente para foder, levar para a sua cama, mas não
sou bom o suficiente para casar, amar.

Lágrimas escorreram por seu rosto. — Não é isso. Jaime,

se tivéssemos mais tempo...
 As batidas foram retomadas, mais altas e mais
persistentes.

— Sim, mas nós não temos. Engraçado, por mais

mulheres com quem já estive, eu nunca... — Esfreguei meu
peito como se a massagem pudesse tirar a dor.

— Jaime... — ela sussurrou, mas eu já estava indo para

a porta.

Deus, doeu. Meus olhos se arregalaram de realização e

me virei para ver Charlotte parada no meio do quarto dela,
vestida de preto da cabeça aos pés como se estivesse de luto
por algo que ela havia matado. Finalmente entendi qual era a
dor.

— Eu entendi, — disse suavemente, minha mão atrás de

mim na porta. — Então, é assim que se parece...

— O que? — ela perguntou.

— Coração partido.

Eu balancei minha cabeça, zombando da ironia da minha

vida e saí do quarto dela, fechando a porta atrás de mim.

— Sua Alteza Real, o príncipe herdeiro Jameson Edward

Harrison Wyndham.
 O Parlamento estava de pé enquanto eu caminhava pelo
longo corredor de mármore em direção ao pódio. Damian me
esperou no palanque.

Todos os membros do Parlamento estavam aqui, mas

nenhum som foi ouvido, exceto meus sapatos contra o
mármore.

Subi os degraus e o pódio ao qual Damian me levou,

apertando sua mão antes que se afastasse.

— Por favor, sentem-se, — eu disse, apoiando as mãos na

lateral do pódio.

Meu discurso apareceu no teleponto na minha frente,

mas não foram as palavras que vi na minha cabeça. Foi Xander
no pódio na noite do baile de noivado, se afastando de seu
trono por Willa. Por amor.

Mas eu não tinha esse luxo. Se eu me afastasse, isso

cairia para Sophie, e eu nunca a colocaria nisso. Ela poderia
se casar por amor. Além disso, mesmo que eu abdicasse,
Charlotte deixou claro que valorizava sua liberdade recém-
encontrada, não meu amor. Deus, eu só tinha feito isso por
ela, e agora sem ela, qual era o propósito?

— Jameson, — Damian sussurrou baixinho para que eu

pudesse ouvir.

Parlamento. Discurso. Certo.

Limpei a garganta e olhei para o teleponto, depois para

os membros do Parlamento que seguravam meu futuro em
suas mãos.
 Faça isso para todos os Wyndham que vierem depois de
você.

— Eu estava pensando no último discurso feito por um

membro da família real. Foi Alexander, abdicando de seu
trono.

Um murmúrio percorreu os membros.

— Eu tenho todo um discurso para dar, e é realmente

ótimo, prometo. Mas não vou dar. Eu não sou um orador. Não
como meu irmão é. Não sou tão gentil, nem tão justo, nem tão
certinho. Eu não sou Xander. Mas o que sou é determinado.
Eu fui educado nas mesmas escolas, com os mesmos tutores
que Xander. Fiz os mesmos dois anos de serviço, onde vi
combate real e fui criado pelo mesmo rei maravilhoso. — Engoli
em seco com a lembrança do meu pai, mas não deixei que isso
me pegasse. Essa dor ainda era crua de muitas maneiras. —
Mais importante, sou o que vocês têm. Eu ouvi os estrondos e
sua decepção que Xander abdicou. Mas a verdade é que vocês
queriam ele.

Uma onda de dissidência ecoou pelas câmaras.

— Vocês não queriam? Porque ele disse o caminho certo

para mantê-lo, e vocês o negaram. Deixe-me garantir-lhe, eu
não sou Alexander. Eu tinha todos esses pedidos eloquentes
para fazer, para convencê-los a raciocinarem, mas
simplesmente não posso fazer isso. Não posso me abaixar para
implorar que vocês sejam humanos.

— Algum de vocês gostaria de se casar com um estranho

nas próximas duas semanas? Não é tão agradável quando tem
que se colocar nesses sapatos, não é? Estou mais do que
pronto para liderar esta nação em uma era mais moderna, mas
não serei forçado a casar com alguém que não amo, ou mesmo
conheço. Há um projeto de lei apresentado a vocês,
patrocinado pelo próprio primeiro-ministro McAllister, que
elimina a exigência iminente de um rei se casar antes de ser
coroado. Vocês vão aceitar. Vocês o aprovarão hoje ou se
encontrarão sem outro Wyndham para governar.
 O sal atingiu a brisa fresca que soprou meu cabelo dos
meus ombros e ondas bateram do lado de fora da minha casa
de verão em Corbin. Eu me envolvi em meus braços enquanto
caminhava lentamente com os pés descalços pela casa, indo
direto para os arbustos de gardênia que a cercavam.

Casa.

O peso que esmagou meu peito durante toda a viagem até

aqui diminuiu quando me afundei no chão no mesmo local que
eu tinha quando criança, como fiz durante tantos anos. Eu não
me importava que minhas calças agora estivessem arruinadas
com o solo rico entre as flores brancas, ou que eu deveria
cumprimentar meus pais no momento em que cheguei. Eu
precisava desse momento, dessas poucas respirações
roubadas para me recompor e, aqui, cercada pelo cheiro de sal
e gardênia, eu me senti eu mesma mais do que em anos.

Eu toquei uma das pétalas de sedosas, engolindo as

lágrimas que ameaçavam vir desde que deixei Jameson. Desde
que eu disse a ele que não podia ser quem precisava que eu
fosse – uma decisão que lutei por um dia inteiro. No final,
simplesmente não podia concordar com uma relação que nos
foi forçada pelo Parlamento. E não importa o quanto isso
doesse, o quanto me despedaçou deixá-lo quando ele me
queria... tinha que ser feito.

Eu fiz uma escolha por mim mesma, pela primeira vez –

não deveria me sentir melhor do que isso? Eu não deveria ter
algum tipo de alegria pelo fato de, por vontade própria e poder,
voltar para casa para começar uma vida que foi ditada por
minhas próprias ações e desejos, e não pela família real?

Se for esse o caso, então por que dói tanto?

Peguei uma pétala meio morta e a trouxe ao meu nariz.

Fechei os olhos e vi Jaime. Não como ele era agora, um homem
lindo com o poder de me desvendar, mas como ele era...
quando eu me apaixonei por ele.

Escavar a caixa em que enterrei a memória me abalou

fisicamente, mas se houvesse um tempo para cair nela, me
perder nela, era agora. Mais uma última dor para sentir antes
que a solte para sempre. Antes de lhe desejar felicidades com
sua nova rainha.

Uma dor aguda cortou meu peito, e eu respirei fundo.

— Sabia que eu te encontraria aqui, — disse Jameson, com

os cabelos soltos pela brisa.

Eu estremeci com o som da sua voz, largando meu livro. —

Você me fez perder a linha! — Eu soltei, minhas bochechas
esquentando quando ele olhou para mim e pegou o livro.

Ele sorriu o mesmo sorriso que fazia borboletas baterem

no meu estômago todas as vezes. — Desculpe, Charlie, — disse,
e eu engoli em seco. — Aqui. — Ele folheou as páginas antes de
devolver para mim. — Você está prestes a chegar à parte boa.

— Não estrague tudo! — Peguei o livro e o segurei ao meu

peito.

Ele riu, o que me fez rir.

— E estragar a diversão? Nunca.

Ele se sentou ao meu lado, os braços atrás da cabeça,

enquanto se sentava confortável contra a parede da casa em
que eu me apoiava. As flores tinham acabado de florescer, e
geralmente era o suficiente para me esconder do mundo. Meu
único lugar para escapar das lições do dia que nunca pareciam
terminar. Outras meninas de treze anos se preocupavam com as
aulas. Eu me preocupava com o sistema de classes na história
de Elleston e como o Parlamento reagiria à nova lei do pai de
Jameson. Nós não éramos uma família normal e às vezes eu
precisava de algo solidamente meu para me sentir aterrada.

Mas Jameson sempre me encontrava.

Não que eu me importasse.

Eu não tinha feito isso por um ano ou mais. Na verdade,

eu esperava que ele me procurasse.

— O que você está fazendo? — Eu consegui perguntar

enquanto ele continuava me olhando como se eu tivesse algo no
meu rosto. Deus, espero não ter.

— Esperando você começar a ler novamente.

Eu me permiti uma pequena risada. — Por que diabos você

faria isso?
 Ele umedeceu os lábios, fazendo meu coração disparar
enquanto sorria. — Eu quero ver seu rosto quando a virada
chegar.

Outra onda de calor sobre a minha pele, uma que tentei

esconder, voltando o foco para o livro em minhas mãos e não
para o garoto lindo ao meu lado. Jameson e Xander eram
gêmeos – às vezes até a própria mãe tinha dificuldade em
diferenciá-los – mas eu sempre sabia. Diferenças sutis nas
manchas de ouro nos olhos de Jameson contra os de Xander,
ou na maneira como ele se movia. Mas, principalmente, era uma
sensação, uma sensação de calor sempre que Jameson estava
perto.

Ele ficou lá, silencioso, contente, me observando ler, como

fazia todos os dias nesses primeiros meses de verão. Eu acho
que por mais selvagem que seja quando seus pais o
observavam, ele realmente ansiava pelo silêncio, como eu.

Depois de uma hora, ele deslizou a mão pelas minhas

costas e eu congelei sob o toque quente. — Mesma hora
amanhã?

Desviei o olhar das palavras que me capturaram e sorri

para ele, apenas capaz de assentir em resposta. Eu o observei
enquanto se afastava, nunca perturbando as flores que
ocuparam tanto do nosso lugar.

Quando tive certeza de que o rubor estava fora do meu

rosto, voltei para o pátio dos fundos, onde meus pais estavam
tomando champanhe para comemorar alguma coisa.

— Charlotte, querida! — minha mãe me chamou. — Aí está

você! — Ela acenou, seu comportamento muito mais animado do
que o habitual.
 — O que está acontecendo? — Perguntei, segurando o livro
atrás de mim e me certificando de que meus ombros estavam
retos. Mamãe era louca por postura.

Um grito alto soou no ar e eu virei minha cabeça para a

direita, vendo Jameson se livrar de sua camisa e irromper pela
praia, e mergulhar no oceano. Xander já estava longe nas
ondas, provavelmente seu primeiro intervalo do dia.

— Temos notícias empolgantes, — disse a mamãe,

afastando minha atenção de Jameson que, depois de dar um
mergulho rápido, voltou à costa da praia, com os cabelos
molhados e um sorriso selvagem no rosto.

— Sim? — Eu perguntei, olhando entre os dois e rezando

para que estivessem nos levando para algum outro local pelo
resto do verão. Eu gostei daqui... gostei do oceano, das
gardênias... Jameson. Meus olhos desviaram novamente,
incapaz de não procurá-lo quando estava apenas na beira da
praia.

Mamãe agarrou meu ombro em um abraço lateral, seu

sorriso de tirar o fôlego. — Não pense que não percebemos como
vocês dois se olham, — disse ela, acenando com a cabeça em
direção a Jameson e meu corpo inteiro se encolheu.

— Mãe, — eu gemi antes que pudesse pensar melhor. Eu

respirei rapidamente. — Desculpa.

— Tudo bem, — disse ela, seu sorriso apenas um pouco

vacilante com o meu erro. — Conversamos longamente com suas
Majestades, os Wyndhams, — disse ela, seu tom borbulhando
de excitação mal contida. — E, bem, querida, é oficial. — Ela
apontou para onde Jameson chutava a maré que estava
chegando, acenando para o irmão. — Agora você está noiva de
Alexander Wyndham e será a futura rainha de Elleston.

O ar correu dos meus pulmões quando meus olhos

dispararam para onde ela encarava Jameson.

— Bem? — ela perguntou, finalmente olhando para mim

antes de olhar para Jameson novamente. — Você não está
emocionada, Charlotte? Agora, o namoro que você e Alexander
têm em segredo será nutrido e apoiado até que seja a hora de
assumir o trono.

Minha boca caiu, e não porque ela chamou semanas de

leitura nas flores de namoro. — Mãe, — eu ofeguei, com lágrimas
nos olhos. Levantei meu dedo, apontando para Jameson. —
Esse é Jameson.

— O que? — Ela piscou várias vezes, balançando a

cabeça. — Não, querida, você está enganada. Esse é o
Alexander.

Fechei os olhos com força. — Não, mãe. Esse é o Jameson.

— Mas... — sua voz falhou, o resto da sua frase perdida

no choque de estar errada.

Eu fiquei lá, congelada, incapaz de falar. Xander era meu

amigo. Eu gostava dele, mas Jameson... eu o amava. Era ele
quem fazia meu estômago revirar, era ele quem me fazia rir, era
quem me impulsionava, que estava contente de estar ao meu
lado em nosso lugar secreto, quieto, perdido e livre das pressões
do mundo.

— Bem, — disse ela depois que meu padrasto limpou a

garganta e levou o uísque para dentro. — Você é jovem.
Aprenderá a amar Alexander. E você será a melhor rainha que
Elleston já viu. Tenho certeza disso.

Ela me deu um tapinha no ombro e me deixou ali, com

lágrimas escorrendo pelo meu rosto enquanto eu observava o
garoto dos meus sonhos salpicar água como se nosso mundo
não tivesse sido alterado. Como se meus pais não tivessem
acabado de me selar no destino mais cruel, porque não sabiam
a diferença entre os gêmeos.

Limpei as lágrimas frescas do meu rosto, de alguma

forma, sentindo como se estivesse chorando há mais de uma
década, e me levantei. Eu olhei para o mesmo lugar que eu
tinha todos esses anos atrás, e deixei meu coração sentir a
ruptura novamente.

Jaime e eu nunca fomos feitos um para o outro, apesar

de quão bem nos encaixamos.

O mundo não permitiria, e agora era tarde demais para

passar o tempo vivendo em um sonho.

— Estou tão feliz em vê-la novamente, duquesa, — disse

Lady Julia, me cumprimentando com um aperto de mão suave
quando me sentei em seu escritório.

O prédio que abrigava a Fundação para a Progressão das

Mulheres tinha mais de cem anos, com algumas das mais belas
arquiteturas que já vi. Somente os detalhes intrincados de
alvenaria eram suficientes para te cativar por horas, mas a
história embebida nas paredes era rica de mulheres fazendo o
possível para mudar. Mesmo quando parecia inevitável.

Mulheres como eu – em uma posição de poder por causa

de seu sangue, e dispostas a fazer o que fosse necessário para
trazer o Parlamento, e Elleston, ao mundo moderno.

— Estamos tão emocionados que você está pensando em

se tornar presidente. Uma mulher com seus laços familiares e
conexão com a família real fará uma tremenda diferença. —
Ela tinha um sorriso gentil enquanto remexia alguns papéis
em sua mesa imaculada. — O Parlamento pode realmente nos
ouvir com você na direção.

Inspirei profundamente, o orgulho do pensamento

preenchendo as dores no meu coração. Era disso que eu
precisava. Algo que eu poderia fazer por conta própria, sem ser
instruída a fazer. — Fiquei honrada quando você me contatou
sobre a posição.

— Bem, — ela disse, sorrindo. — Como eu não poderia?

Sei que seus planos estavam em outro lugar, mas, dada a
situação, queria disponibilizar para você uma posição em que
pudesse fazer uma diferença real.

Assenti. Eu pretendia também. A abdicação de Xander

pelo trono ocorreu porque o Parlamento estava preso a uma
tradição morta e, embora eu soubesse que Jaime seria um
excelente rei para inaugurar uma nova era, eu não ficaria
ociosa enquanto ele o fizesse. Fui criada para liderar, inspirar
mudanças, e seria capaz de fazer isso aqui... e seria por mim.
Pelo país que eu amei. Não por causa de um título anexado a
ele.
 — Estou ansiosa para ver o que você tem em mente, —
eu disse, respirando fundo novamente. Metade de mim ainda
doía com as feridas que Jaime deixara em minha alma, mas a
outra metade estava explodindo para fazer uma mudança
sozinha.

Ninguém me disse para assumir essa posição – de fato,

minha mãe desaconselhou. A chefe de uma organização tão
progressista chamaria a atenção não apenas do Parlamento,
mas também daqueles que desejavam derrubá-la. Mas eu
estava no olho do público a vida inteira e, pelo menos agora,
seria a responsável por trás do processo de tomada de decisão,
e por trás da maneira como era vista.

— Esta é uma entrevista informal, como você sabe, —

disse ela. — Teremos uma entrevista adequada com o conselho
em uma semana, mas honestamente, com suas credenciais,
não acredito que exista uma mulher mais adequada para o
trabalho.

— Obrigada, — eu disse, imitando-a quando se levantou

da cadeira. Ela deu a volta na mesa e sorriu para mim.

— Deixe-me fazer um tour de onde você estará

trabalhando, — disse ela, piscando enquanto passava o braço
dentro do meu.

Trabalhando. Trabalho. Meu.

Suspirei, sorrindo e tentando ignorar a leve sensação de

perda enquanto caminhava em direção ao meu novo futuro, e
disse adeus ao que tive por breves momentos... aqueles entre
os beijos de Jaime... sonhos que poderiam ser meus. E odiava
que a dor no meu coração me implorasse para lutar pelos dois
– ser eu mesma e dele. Em um mundo perfeito, onde eu tinha
a palavra, onde uma tradição ou Parlamento não ditava suas
ações, ele sempre seria minha escolha.
 Corbin estava apenas algumas horas de avião, mas
parecia um mundo diferente. As coisas sempre foram mais
lentas aqui do que em Rhysland. Era como visitar a costa do
Maine quando saí da cidade de Nova York nos Estados Unidos.

Deus, até o ar me lembrava Charlotte. Ela se foi por

quatro dias, e eu estava quase louco.

Meu telefone tocou enquanto eu descia os degraus na

pista de pouso particular no aeroporto. Atendi quando Oliver
abriu a porta do carro que estava esperando e deslizei para
dentro.

— E aí? — Perguntei, reconhecendo o celular de Xander.

— Você conseguiu.

— Acabei de desembarcar. Não tenho certeza do que

diabos vou dizer, mas estou aqui.

— Você fala tudo. Seja completamente honesto com ela

sobre seus sentimentos e veja aonde isso leva.
 — Sim, eu tentei isso uma vez. Não foi tão bom para mim.

— Tente novamente.

O carro deu partida na saída do aeroporto e tentei ignorar

os nervos no estômago.

— Não tenho certeza se sou o que ela quer.

— E o que você acha que é isso? — ele perguntou.

— Você. Ela quer que eu seja você. E eu não sou. Não

importa o quanto nos parecemos, eu não sou você no que
realmente importa para ela. O polidez, as maneiras, o gigante
pau enfiado na sua bunda que combina com o dela na maioria
dos dias.

Risos retumbaram através do telefone.

— Estou feliz que você ache isso tão divertido, imbecil.

— É engraçado, porque nunca fui o que ela queria. Não

importa o que disse, ou como agiu depois que aquele maldito
acordo foi assinado, ela nunca me quis.

— Sim, tudo bem.

— Estou falando sério, Jameson. Me escute.

— Sim, sim, ela nunca quis o solteiro mais qualificado do

mundo, blá blá blá. — Deus, no momento em que eles nos
contaram sobre o acordo, eu saí correndo da casa de praia e
me nadei no oceano o mais longe que podia até que ninguém
pudesse me ouvir gritar no topo dos meus pulmões.
 — Ela queria você. Todo mundo viu naquele verão. Havia
algo palpável no ar quando vocês dois estavam juntos, e ainda
está lá. Vocês disfarçaram o melhor que puderam, mas nunca
desapareceu. Por que você acha que eu nunca a toquei? Nunca
tentei?

— Porque ela é como sua irmã... pelo menos foi o que você
disse.

— Charlotte é uma mulher bonita. Você não acha que eu

teria pelo menos tentado fazer alguma coisa funcionar?
Experimentar para ver se tínhamos química?

Eu me encostei no assento de couro enquanto o cenário

brilhava pelas janelas. Eu tinha mais dez minutos antes de
chegar à casa de Charlotte.

— Não sei, — eu disse com desculpa.

— É porque ela era sua, Jameson. Ela era sua e nossos

pais estragaram tudo. Quando os pais dela vieram procurar o
casamento, eles concordaram, pensando que era o que eu
queria. Foi tudo um grande erro de merda.

Eu zombei. — Okay, certo. Os pais de Charlotte sabiam

exatamente quanto sua filha valia, e isso era o herdeiro. Não o
sobressalente. Talvez tenha sido um erro da parte de nossos
pais, mas não da parte deles. Eu nunca fui bom o suficiente.
Não para eles. Não para ela.

Talvez não fosse tarde demais para dizer a Oliver para

voltar. Eu poderia voltar direto para o aeroporto, entrar no
maldito avião, e ela nunca saberia. Inferno, ela provavelmente
seria mais feliz sem eu sangrar meu coração por cima dela e
implorar novamente que ela fosse minha.
 Eu. O cara que nunca teve que pedir, muito menos
implorar.

— Jameson, deixe-me fazer uma pergunta.

— Faça, — eu disse, assistindo quando saímos da estrada

principal para a estrada que levava à propriedade Carlisle.

— Você já pensou em abdicar?

As palavras ficaram presas na minha garganta.

— Você já pensou?

— Não. Na verdade não. Quer dizer, eu ameacei o

Parlamento, mas imaginei que depois que você saiu, minha
ameaça era tudo de que precisariam. Eu nunca deixaria isso
com Sophie ou Brie. Elas merecem suas vidas, e eu sou capaz
de governar. Inferno, acho que posso ser bom nisso.

— Exatamente.

— O que você quer dizer?

Eu o ouvi movendo o telefone enquanto as palavras

murmuravam ao seu redor. Ele era sem dúvida necessário
momentaneamente.

— Você está lutando pelo seu país. Pela mulher que ama,
e isso faz de você dez vezes o homem que eu fui. Eu disse a
todos para se foderem e peguei Willa porque a queria, a amava,
e deixei você para lidar com tudo. Você pode se sentir o mais
imprudente de nós, mas estou lhe dizendo que, de onde estou,
você é o mais responsável.
 Respirei profundamente. Eu tinha sido chamado de
muitas coisas, mas responsável nunca foi uma delas.

Paramos na propriedade Carlisle, a sede do Ducado de

Corbin, e eu olhei para o antigo castelo de pedra que havia
resistido ao teste do tempo.

— Ela é melhor do que eu, — sussurrei minha verdade

para meu irmão gêmeo, a única pessoa na terra que me
conhecia melhor do que eu mesmo.

— Sim, bem, minha esposa também é melhor do que eu.

As boas sempre são. — Outro som abafado veio. — Merda, eles
estão me chamando. Mais uma coisa. Você está ouvindo?

— Bem, eu ainda não desliguei, se é isso que você está

perguntando.

— Jaime. Você a merece. Entedeu? Você é exatamente o

homem que ela precisa e você. Merece. Ela.

Ele desligou sem se despedir ou me dar a chance de

argumentar.

Oliver desceu os degraus de pedra e abriu minha

porta. — Ela está no escritório da família e não faz a mínima
ideia.

Pisando no ar fresco de Corbin, eu assenti, puxando

minha camisa de botão e jaqueta de couro, como se fosse me
proteger do que ela ia dizer. Era tudo ou nada aqui, e eu estava
com tudo dentro.
 Segui Oliver até o castelo, que havia sido totalmente
modernizado no século passado. Deus, nada mudou. Parecia
exatamente como quando eu era mais jovem.

— Sua Alteza, — a mãe de Charlotte disse baixinho,

mergulhando em uma reverência.

— Jameson, — eu a corrigi.

Ela me deu um sorriso triste. — Estou feliz que você veio

atrás dela.

— Você não parece satisfeita, — eu disse a ela

honestamente. Não fazia sentido mentir para a mulher se eu
tivesse alguma esperança de que ela fosse minha sogra.

— Ah, eu estou. Veja bem, eu cometi um grande erro há

muito tempo e, embora eu nunca tenha corrigido, você
encontrou seu caminho até aqui, de qualquer maneira. — Ela
estava tão graciosa e equilibrada quanto Charlotte, mas havia
um leve tremor em seu sorriso.

— O que há de errado?

— Ela queria você, — disse ela suavemente. — Naquele

verão, quando você estava aqui, era você que ela queria.

Eu olhei para ela, pasmo.

— Charlotte, — acrescentou ela como se precisasse de

esclarecimentos.

— Desculpe? — Eu perguntei, incapaz de pensar em algo

mais eloquente a dizer.
 — Naquele verão, quando você era adolescente? Charlotte
se apaixonou por você fortemente. Todos nós assistimos isso
acontecer, e eu fiquei tão feliz. Pensar que minha filha se
apaixonaria pelo filho da minha melhor amiga era tão...
fortuito.

— De fato. Fortuito quando ele era o herdeiro do trono.

Ela estremeceu.

— Não, nunca foi Xander. Sempre foi você. Quando fui a

seus pais sugerir um noivado... bem, eu assumi por causa de
sua natureza mais reservada... — Ela corou furiosamente
antes de encontrar meus olhos. — Eu não consegui diferenciá-
lo e assumi que era Xander por quem ela estava apaixonada.
Mas eu estava muito errada. Ela ficou destruída quando
descobriu a verdade. Apenas amava você.

— Ela me amava, — repeti. — Ela tinha apenas treze

anos.

Mas eu a amava naquela época, uma feroz devoção que

nunca vacilou, não importa quantas outras mulheres eu
levasse para minha cama na esperança de substituí-la.

— Charlotte sempre conheceu sua própria mente. Oh,

Jameson, sinto muito pela dor que causamos aos dois com
meu erro.

Dor. Muita dor. O suficiente para dar a volta mais de uma

vez.

— E Xander? Você gostaria que eu fosse ele?

 Ela piscou para mim, sua boca se abriu por um segundo
antes que a compostura lendária voltasse. — Nunca. Charlotte
é sensata o suficiente para duas pessoas. Inferno, para todo o
país. Ela precisa de alguém para arrancá-la de sua zona de
segurança e arrastá-la para a luz, chutando e gritando, se
necessário. Isso nunca seria Xander.

Eu assenti, emoção entupindo minha garganta. —

Senhora, eu gostaria da sua permissão -

— Você a tem, — disse ela com um sorriso choroso,

quebrando todos os protocolos reais e me interrompendo. —
Ela está na sala.

— Obrigado, — eu disse a ela antes de correr quase em

direção à ala residencial onde ficava o esconderijo. Ainda bem
que eu conhecia esse lugar tão bem quanto o palácio.

Eu silenciosamente abri a porta da sala e vi a parte de

trás da cabeça de Charlotte enquanto ela observava a enorme
televisão – um rosto muito familiar consumindo a tela.

— O que está errado, querida? — perguntou seu

padrasto, olhando para a tela por cima do jornal.

— Shhh!

— Sua Alteza Real, príncipe Jameson Wyndham. — A

televisão anunciou.

Ela se inclinou para frente, sem dúvida examinando a

imagem.

— Obrigado por estarem tão prontamente disponíveis

para esta conferência de imprensa.
 — Que diabos... — ela murmurou, se levantando.

— Gostaria de lhes dizer hoje que o Parlamento acaba de

aprovar um projeto de lei que sugeri, e foi elaborado e
defendido pelo primeiro-ministro McAllister, chamado de Lei
da Coroação Real, onde afirma que nossa lei arcaica exigindo
que um herdeiro se case antes de subir ao trono não existe
mais.

Charlotte ofegou.

— Bem, isso é novo. Emocionante, realmente, não é?

Jameson já está modernizando a monarquia e ainda nem foi
coroado.

Charlotte balançou a cabeça para o padrasto.

— O que é isso, Charlotte.

— Esse não é Jameson, — disse ela, sua voz clara e certa.

Uma onda de esperança surgiu no meu peito. Havia

poucas pessoas neste mundo que podiam me diferenciar de
Xander, e Charlotte sabia por uma simples conferência de
imprensa.

— Olhe para esse cabelo, é claro que é Jameson, — disse

o padrasto.

— Não. Veja seu sorriso, a tensão ao redor dos olhos. Os

ombros dele não estão tão construídos. Esse não é Jameson.
É…

— Xander, — eu disse, alertando-a para a minha

presença.
 Ela girou.

— Oi, Charlotte.

— Jaime. — Sua voz era um sussurro, aqueles olhos dela

arregalados e um pouco vermelhos. Ela esteve chorando?

— E essa é a minha deixa para sair, — disse o padrasto.

Quando passou por mim, ele agarrou minha mão. —

Muito feliz em ver você, filho, — disse calmamente.

— Senhor, perguntei a sua esposa - — eu sussurrei.

— E ela respondeu? — Ele falou no mesmo tom.

— Ela respondeu.

— Então você já sabe a minha resposta. Essa mulher está

decidindo por mim pela última década. — Sem outra palavra,
ele saiu, fechando a porta atrás de si.

— Jaime, o que você está fazendo aqui? Por que Xander

está na TV? Você realmente conseguiu que o Parlamento
alterasse a lei da coroação?

Fui em direção a ela, mas ela recuou e se virou para que

o sofá estivesse entre nós novamente, desta vez
longitudinalmente. — Charlotte, vamos lá.

— Não. Você coloca as mãos em mim e então eu não

consigo pensar direito. Então você fica aí, e eu vou ficar aqui.

— Não tenho dezesseis anos. Eu posso controlar meus

impulsos sexuais, não importa o quanto eu queira você. —
disse a ela, meus olhos devorando cada centímetro de seu
corpo. Puta merda, a mulher usava leggings. Leggings reais
que moldavam suas coxas perfeitas e envolviam aquela bunda
deliciosa.

— Bem, talvez eu não possa! Você fica aí até me dizer o

que está pensando.

— Atualmente, estou pensando que vou mudar o código

de vestimenta de todos os eventos, para que você use isso todos
os dias, porque parece sexy pra caralho nisso. — Eu fui em sua
direção, e ela se virou até que estava na parte de trás do sofá
e eu fiquei na frente.

— Não! Fique! — ela estalou para mim como se eu fosse

um filhote de cachorro.

Percebendo que provavelmente parecíamos ridículos,

parei e suspirei. — Xander está fingindo ser eu para que eu
pudesse chegar aqui antes de você ver o anúncio.

— Ele trocou de lugar com você.

— Não seria a primeira vez.

— Verdade. — Ela colocou uma mecha de cabelo

castanho atrás da orelha. — E a nova declaração?

— Eu disse ao Parlamento que, se eles me obrigassem a

casar antes de eu ser coroado, teriam que encontrar um novo
rei. Considerando que perderam o último por um problema
semelhante, eles me deram o que queria.

— Você não precisa se casar com Ophelia.

Isso era uma faísca de esperança em seus olhos?

 — Eu não tenho que casar com ninguém para ser rei.

A língua dela correu pelo lábio inferior e eu quase gemi.

Porra, eu queria beijá-la. Queria jogá-la no sofá e me enterrar
nela tão fundo que ela nunca negaria que era minha mais uma
vez.

— Então você tem tempo.

— Temos tempo.

— Você fez isso por mim. — Sua voz era suave e ela se
aproximou o suficiente da parte de trás do sofá para segurar o
estofamento.

— Eu fiz isso por você, — concordei.

— E você deixou ele anunciar? Sua primeira grande lei e

você nem está lá para aproveitar a glória, para aproveitar o
momento.

— Estou exatamente onde quero estar.

— Jaime.

— Desde que você me diga que estou onde você quer que
eu esteja. Isso tudo é por nada, se você não me quiser,
Charlotte. Eu literalmente mudei as leis em nosso país para
poder ter você e não cometer erros – eu aceitarei você em
quaisquer termos que tiver.

— Você ainda me quer? Mesmo depois…

Incapaz de esperar mais um segundo, pulei na porra do

sofá como um louco, aterrissando do outro lado ao lado dela.
Ela ofegou, mas não se afastou. Eu a puxei para mim até que
nos tocavámos do quadril ao peito. Então levantei seu queixo
com o dedo para poder encontrar seus olhos.

— Eu sempre vou te querer. Não importa quanto tempo

passe ou se o mundo parar de girar. Meu desejo por você –
minha necessidade por você – nunca mudará. Não mudou
desde que éramos crianças, e sei que nunca mudará.

— E todas as outras garotas?

— Não houve outras garotas desde que sequer sonhei que

havia uma chance de poder ter você, e nunca haverá outra
mulher além de você. Nunca.

Abaixando minha boca lentamente, eu lhe dei todas as

chances de me afastar, mas ela não o fez. Nossas bocas se
encontraram em um roçar suave de lábios, um beijo doce e
terno que era mais simbólico que físico.

— Por favor, Charlotte. Fique comigo. Temos tempo

agora. Tempo para namorar, para descobrir o que você quer, o
que eu quero, o que nós queremos juntos. Não há casamento
forçado pelo Parlamento. A escolha é toda nossa agora.

— Eu tenho um emprego agora, — ela deixou escapar. —

Concordei em presidir a Fundação de Progressão da Mulher.
Eu não quero decepcioná-los, é a minha primeira oferta de
emprego.

— Ok, eles têm escritórios em Rhyston. Você pode

trabalhar a partir de lá, se quiser. Se não quiser, vamos
namorar a longa distância.
 Ela olhou para mim como se nunca tivesse me visto
antes. — Você faria isso por mim? E me deixaria trabalhar? A
longa distância?

— Deixaria? — Eu ri. — Charlotte, você é uma força da

natureza. Não me lembro da última vez que alguém deixou você
fazer alguma coisa. Se quiser trabalhar, trabalhe. Se quiser
ficar aqui, eu vou fazer isso funcionar. Eu literalmente
aceitarei qualquer parte de você que esteja disposta a dar. E se
um dia você quiser se casar comigo... — Por favor, por favor,
por favor, case comigo. — Então você pode optar por assumir
funções como rainha, ou pode pedir para minhas irmãs
ajudarem. Quero você na minha cama, no meu coração, na
minha vida. Não me importo se você convida a rainha da
Inglaterra para tomar chá ou não. Não quero você pelo que foi
criada para ser. Eu te amo por quem você é.

— Você me ama?

Para uma mulher tão confiante, ela parecia tão delicada,

tão insegura.

Eu a beijei levemente.

— Eu te amo desde a infância, e vou te amar até que o

tempo não exista. E você também me ama, então pare de
discutir e concorde pelo menos uma vez.

— Oh, eu te amo? — A sobrancelha dela se ergueu.

— Você ama, — eu disse, uma sensação de certeza me

enchendo. — Você me ama desde o verão em que completou
13 anos e te assisti ler. Você pode ter deixado trancado por
alguns anos, mas nunca morreu, não é? — Meus olhos
imploraram quando minhas palavras não conseguiram. Eu
precisava das palavras, precisava que ela admitisse que me
queria da mesma forma, me amava da mesma forma.

— Nunca morreu, — ela admitiu, passando os braços em

volta do meu pescoço.

— Você me ama, — eu disse a ela, encontrando as costas

dela com as mãos.

— Eu amo você, Jameson.

Eu quase caí de alívio, minha testa descansando contra

a dela.

— Diga isso de novo.

— Eu. Amo. Você. — Ela roçou seus lábios nos meus com
cada palavra.

— E talvez um dia você possa se casar comigo? Talvez?

Eu não preciso de uma resposta agora, mas apenas a chance
de que um dia você possa ter meu nome? Ou não ter meu
nome. Eu não dou a mínima.

Ela riu. — Você quer mesmo se casar comigo? Sem ser

obrigado?

Passei meus polegares sobre as linhas de suas maçãs do

rosto. — Não tenho obrigação ou motivo legal para casar com
você. Eu apenas quero. Quero você ligada a mim de todas as
maneiras possíveis e quero ser seu da mesma forma. Quero
que você tenha a proteção legal do meu nome e o prazer físico
do meu corpo. — falei com um sorriso.

— Você está dizendo que não fará sexo comigo se não

formos casados? — ela abriu a boca em choque simulado.
 — Eu gostaria de ter tanta força de vontade, mas não
tenho. Vou te despir e te foder neste sofá, se você me deixar.

Um arrepio percorreu sua espinha e ela mordeu o lábio.

Porra, agora eu estava duro, pensando na última vez que

a tive debaixo de mim, aquelas coxas enroladas em volta dos
meus quadris. Ou acima de mim, com os cabelos caindo ao
nosso redor, seus gritos ecoando nas paredes.

— Acho que é bom eu ter força de vontade suficiente, —

disse ela com um sorriso.

— Desculpe? — Ela seriamente cortaria nossa conexão

física? Eu esperaria anos, décadas infernais, ou até meu pau
cair, se isso significasse que eu a teria, mas eu precisaria fazer
algum investimento sério em bolsas de gelo para as bolas azuis
que eu constantemente teria.

— Acho que devemos adiar o sexo até que nos casemos.

— Ela passou o dedo pelo meu peito. — O que há de errado?

— Não posso decidir se estou muito feliz por você casar

comigo um dia, ou horrorizado pelos anos de celibato que
tenho pela frente.

O sorriso dela era de tirar o fôlego. — Anos, hein? Eu

estava pensando um pouco mais cedo.

Meu coração pulou na minha garganta. — Mais cedo.

— Bem, temos uma igreja reservada e uma recepção

inteira planejada.

Ah, merda. Talvez. Não tenha muitas esperanças.

 — E um ministro, — ofereci.

— Verdade. E todas aquelas pessoas convidadas.

— Fodam-se as pessoas. Você, eu, nossos pais, nossos

irmãos. Isso é tudo que preciso.

Ela ficou lá, com o coração nos olhos, e eu perdi o fôlego.

— Charlotte, estou tentando não ter muitas esperanças,

mas o que exatamente você está dizendo?

— Nada até você perguntar, — ela riu.

É isso!

Caí de joelhos, puxando a pequena caixa de veludo do

bolso do paletó que eu tinha trazido com a menor chance de
um sonho disso ser possível. Gentilmente, abri a tampa e
estendi, mas ela não olhou para a joia, mantendo aqueles olhos
fixos em mim.

— Charlotte Eleanor Carlisle, eu te amei a vida toda, e

nada me faria mais feliz do que te amar pelo resto dela. Sem
coroas, sem títulos, apenas você e eu. O que você diz? Você me
dará a maior honra de ser minha esposa?

Ela assentiu, uma lágrima escorrendo pelo rosto.

— Você tem que dizer, Charlie, porque tenho certeza que

estou sonhando.

Ela caiu de joelhos e me beijou. — Sim. Sim, Jaime. Sim.

— Obrigado, Deus, — eu disse antes de beija-lá até perder

o fôlego. Nossas línguas se entrelaçaram, e a sensação mais
doce não veio do toque de nossas bocas, mas do conhecimento
de que eu iria beijá-la pelo resto da minha vida.

— Você vai ser minha esposa, — eu disse incrédulo

enquanto deslizava o anel em sua mão esquerda. Era um
solitário de esmeralda, no mesmo tom de seus olhos. Eu
propositadamente escolhi uma nova joia, nada do cofre real.
Isso era apenas nosso, assim como nosso amor.

— Eu vou ser sua esposa, — ela concordou. — E farei

você melhor. Eu serei sua rainha.

Este beijo não foi dócil ou doce. Eu a beijei até que suas
mãos se apertaram no meu cabelo, até que seus seios foram
esmagados contra o meu peito e sua língua foi sugada pela
minha boca.

Então ela se afastou com uma risada.

— Charlie, — eu gemi.

— Eu não estava brincando. Sem sexo até a noite de

núpcias.

Eu nunca fiquei tão agradecido por esse ter sido o

noivado mais curto da história dos compromissos reais. Uma
semana e ela seria minha.

Porque eu sempre fui dela.

 Borboletas batiam de forma caótica na minha barriga, me
lembrando muito daqueles momentos em que eu era menina,
ansiosa e desesperada para ver Jaime.

Apenas agora, depois de tudo o que passamos, depois de

Xander e as mulheres, o Parlamento e a distância, agora...
estávamos finalmente aqui. Finalmente prontos para dar o
último passo, um que nos uniria... para sempre.

Passei as mãos sobre o vestido dos meus sonhos – era

como se eu tivesse caído no conto de fadas que imaginava
quando criança. Seda branca, renda e metros de tecido
exuberante que se arrastavam atrás de mim enquanto andei
em direção às portas duplas gigantes que escondiam o salão
de baile. Meu padrasto, vestido com um smoking todo preto,
manteve meu braço firme enquanto eu descobria como andar
com o peso do vestido.

Minha mãe prendeu um colar de safira antes de correr

para sentar com a rainha, que voara da América para a
ocasião. Ela não ficou surpresa quando Jaime e eu dissemos a
ela nossa decisão, e uma parte de mim estava além de
agradecida por nossa história. A rainha e eu sempre nos demos
bem, e fiquei muito feliz por ela estar feliz por nós.

A música filtrava pelas frestas das portas fechadas, dois

membros da equipe vestidos com ternos simples, mas
elegantes, esperando que eu lhes desse o sinal para abrir a
porta. Meu coração disparou contra o peito, o sangue correndo
em meus ouvidos, ameaçando abafar os lindos violinos que me
chamavam para o meu futuro. Em direção ao único homem
que já amei.

Sophie estava do lado de fora da porta, parecendo

deslumbrante em seu lindo vestido azul, os cabelos acima dos
ombros. — Você está linda, — disse ela, preenchendo o silêncio
enquanto todos continuavam esperando que eu desse o sinal.

— Obrigada, — eu disse, desejando por um momento

poder abraçá-la mais uma vez antes de entrarmos, mas o
vestido de conto de fadas era incrivelmente pesado e difícil de
manusear. — Você é a imagem da perfeição. — Eu sorri para
ela. — A melhor dama de honra que alguém poderia esperar.

Ela sorriu. — Estou tão feliz que você oficialmente será

minha irmã.

Eu segurei as lágrimas que ameaçavam arruinar a

simples, mas surpreendente maquiagem que Georgia insistiu
que eu colocasse hoje.

— Querida? — Meu padrasto perguntou, olhando para

mim depois que fiquei paralisada por mais alguns momentos.

Um aceno de cabeça e tudo mudaria.

 Eu me tornaria a rainha de Elleston, o papel que eu havia
sido criada para assumir.

Eu seria oficialmente uma Wyndham como planejado por

tantos anos da minha vida.

E enquanto eu estava emocionada com as mudanças que

sabia que poderíamos fazer como rei e rainha, fiquei mais
animada com Jaime.

Sobre fazê-lo meu, e eu dele.

A pressa que filtrou através do meu sangue com o

pensamento de estar amarrada a ele por toda a vida alimentou
o leve aceno de minha cabeça em direção aos membros da
equipe, e eles puxaram as portas abertas.

Sophie entrou graciosamente na sala à nossa frente e,

quando a vi chegar ao centro do corredor, dei o passo que
queria dar a vida inteira. Aquele em direção a ele.

Centenas da elite de Elleston se alinhavam nas fileiras de

bancos trazidos especialmente para esta ocasião, todos feitos
de mogno sólido, o meu favorito. Os convidados se levantaram
enquanto eu andava para dentro da sala, meu padrasto me
segurando firme enquanto a longa cauda se arrastava
graciosamente atrás de mim.

O fino véu sobre minha cabeça não atrapalhou o impacto

do grande salão de baile, decorado de forma incomparável. As
gardênias ocupavam todas as superfícies disponíveis – pétalas
no chão de mármore, ramos amarrados com renda branca no
final de cada banco, centenas alinhadas nas paredes em
cascatas que desciam – tudo me levando em direção ao homem
de tirar o fôlego... Rei... me esperando no final do corredor.
 Jaime... ele estava de quebrar a Terra. Não havia outra
maneira de descrever como ele parecia em seu smoking, a
maneira como o tecido moldava seu corpo. O sorriso em seu
rosto fez meu coração dobrar de tamanho, mas o olhar
primitivo em seus olhos fez minha pele esquentar sob o vestido.

Sophie tomou seu lugar apropriado ao lado de Brie, em

frente a ele. Xander estava atrás dele. Ele também estava
bonito de terno, mas nada comparado a Jaime. Pelo jeito como
seu cabelo era a combinação perfeita de selvagem e
domesticado, assim como ele.

Eu queria correr os últimos três passos para Jaime, mas

com as câmeras piscando e muitos olhos para contar
assistindo, mantive o comportamento calmo que eu tinha sido
criada para controlar. Foi muito mais difícil do que eu já tinha
experimentado. Eu queria saltar para cima e para baixo com
as bolhas que corriam pelas minhas veias como champanhe.
Eu nunca soube que poderia ser tão feliz. Nunca soube que iria
ser permitido ter este sonho secreto – ter ele e ser a mulher que
eu sempre quis.

Era quase perfeito demais quando finalmente cheguei ao

meu lugar, entregando meu buquê de gardênias a Sophie antes
de encarar Jaime. No segundo em que ele deslizou as mãos
sobre as minhas, aquelas lágrimas que eu contive fizeram
meus olhos brilharem. Ele me deu aquele sorriso malicioso que
era assinatura de Jameson, aquele que tinha o poder de
enfraquecer meus joelhos, e eu o segurei um pouco mais forte.

O padre fez sinal para os convidados se sentarem e depois

se lançou na cerimônia mais longa do mundo. Adorei cada
palavra, sempre amei as palavras tradicionais nos casamentos
reais de Elleston, mas estava pronta para estar com meu
marido.
 Sozinha.

Outra explosão de calor subiu pela minha espinha e eu,

mais uma vez, me perguntei como eu tive tanta sorte de
possuir o coração de um homem como Jaime.

— Agora você pode beijar sua noiva, — disse o padre, e

um suspiro de alívio correu por mim tão rápido que pensei que
poderia desmaiar.

Jaime levantou meu véu, seus próprios olhos brilhantes

e agitados falando volumes para mim sem nunca abrir a boca.
Ele avançou seus lábios em direção aos meus, a pressão por
trás do beijo era muito leve e muito mansa para o que eu sabia
que ele era capaz, mas com todos os olhos em nós, foi o beijo
perfeito para selar nosso casamento.

Xander gritou atrás de Jaime, assobiando e batendo nas

costas dele quando nos viramos para encarar a multidão como
marido e mulher. A rainha, Sophie e Brie aplaudiram, e eu
sorri para todas elas, desejando tanto que Willa pudesse estar
aqui para ver isso. Um prazo urgente e o primeiro trimestre da
gestação a mantiveram nos Estados Unidos. Eu voaria até ela
em breve porque a mulher merecia o mais épico agradecimento
de todos os tempos. Se ela não tivesse acolhido Xander durante
aquela tempestade de neve em Nova York, nada disso seria
possível.

O pensamento de como minha vida seria diferente se ela

não tivesse ameaçado me roubar a felicidade que me envolveu
quando Jaime me levou pelo corredor, então forcei os
pensamentos a se afastarem. Nada disso importava agora. O
que importava era que agora eu era a Sra. Jameson Wyndham.
E ele era meu.
 Depois que Oliver e sua equipe protegeram a área de
recepção adequadamente, Jaime e eu tomamos nossos devidos
lugares na mesa central, que ficava em uma plataforma
elevada no refeitório formal. O resto das mesas estava
arrumado em torno de um espaço aberto transformado em
pista de dança, mas não estávamos prontos para a nossa
primeira dança por uma boa hora. Por enquanto, eu podia
descansar meus pés doloridos. Eu amei essas sapatos de cetim
branco, mas eles eram o diabo.

A mão de Jaime encontrou minha coxa e eu me inclinei

para ele. — Você teve que escolher um vestido que tivesse um
milhão de metros de tecido?

Eu ri baixinho. — Melhor para esconder o que está por

baixo, — provoquei.

Ele levantou uma sobrancelha para mim. — Vi o que há

lá embaixo e posso garantir que não pensei em mais nada
desde então.

Mordi o canto do meu lábio, roçando sua bochecha com

meu nariz. — Confie em mim, — eu sussurrei em seu ouvido.
— O que estou vestindo por baixo de todo esse tecido? Valerá
a pena o tempo necessário para me tirar dele.

Um arrepio estremeceu seu corpo que estava tão perto do

meu, mas não perto o suficiente. — Você é uma provocação,
Charlie.
 Eu beijei sua bochecha, me colocando de volta no banco
enquanto os convidados corriam para a mesa para nos
parabenizar. — Você pediu por isso, Jaime.

Ele riu, entrelaçando nossos dedos embaixo da mesa. —

Por toda a minha vida.

Mais uma vez meu coração encheu tanto meu peito que
tive dificuldade em respirar e, quando as palavras me
falharam, apertei sua mão.

Uma hora, o que pareciam trezentos rostos sorridentes,

Jaime e eu dançamos pela primeira vez, e três taças de
champanhe depois, estávamos com o último convidado em
nossa mesa.

— Primeiro-Ministro, — eu disse, me levantando e

apertando sua mão.

— Sua Alteza, — disse ele, pegando minha mão e

plantando um beijo suave nas costas dela. — Você parece
radiante.

— Obrigada, — eu disse, sorrindo enquanto Jaime estava

ao meu lado para cumprimentar Damian também. Ele apertou
sua mão depois de soltar a minha e arqueou uma sobrancelha
para Jaime.

— Você se importa se eu roubar a noiva para dançar? —

Damian perguntou.

— Você não precisa da permissão dele, — respondi antes

que Jaime pudesse dizer uma palavra. Lancei um sorriso
sensual e desci para enlaçar meu braço no de Damian. —
Afinal, — eu disse enquanto Jaime nos seguia, um olhar
descontroladamente divertido em seus olhos. — Eu devo a você
por sua ajuda no projeto de lei que permitiu que Jaime não
fosse obrigado a se casar.

Damian piscou para Jaime enquanto me escoltava pelos

outros casais dançando. Ele parou no centro e manteve uma
distância aceitável de mim enquanto me girava para uma valsa
lenta. — Era o mínimo que eu podia fazer, — disse ele, seu
terno azul royal fazendo seus olhos se destacarem. Ele era
certamente o primeiro-ministro mais atraente que eu já tinha
visto, embora nada se comparasse a Jaime. — Jameson é um
homem melhor com você ao lado dele. — Ele sorriu quando eu
olhei através do caminho para onde Jaime girava Brie. Ela
parecia incrível em seu vestido de seda vermelho sem costas.
— E ele ficará mais agradável agora que não está mais lutando
por seu coração.

Eu ri. — Por toda a minha vida, — eu disse, imitando as

palavras anteriores de Jaime.

— Tudo bem, — a voz de Jaime estava no meu ouvido e

um calafrio percorreu minha pele quando paramos nossa
dança. — Isso é o suficiente, — ele provocou Damian, pegando
minha mão e oferecendo-lhe a de Brie.

— Sua Alteza Real, — Damian se curvou para mim, então

para Brie quando ele pegou a mão dela e descansou a outra
muito mais abaixo no quadril dela do que ele ousou em mim.

— Você é um pouco esplêndido para o primeiro-ministro,

não acha? — Brie disse, e eu quase tive pena do homem a
durante toda a música enquanto os dois giravam para longe de
nós. Eu rapidamente perdi todo o pensamento quando Jaime
passou as mãos em volta da minha cintura, me puxando muito
perto para uma valsa, mas não me importei nem um pouco.
 — Você estava rindo, — ele resmungou no meu pescoço
enquanto praticamente me inspirava.

Meu estômago mergulhou, um desejo muito mais

profundo do que a fome implorando para ser saciada.

— Ele era engraçado, — eu consegui dizer.

— Você é minha, — ele sussurrou no meu ouvido, e eu

tremi contra seu peito duro.

— Sim. — Isso nunca foi uma pergunta, mas agora era

oficial para o mundo ver. E eles veriam, especialmente depois
de sermos coroados rei e rainha em algumas semanas. Uma
onda de apreensão e pura excitação correu através de mim ao
pensar em meu marido como rei.

Claro, Jaime sempre exerceu todo tipo de poder sobre

mim, meu coração, minha alma, meu corpo.

— Já dedicamos tempo suficiente para os cumprimentos?

— Ele praticamente rosnou no meu ouvido.

— Você é o rei, — eu disse, meu coração disparando

novamente com o pensamento de estar sozinha com ele. —
Você faz as regras na maior parte...

— Oh, é assim? — Ele me puxou para mais perto, seus

dentes roçando a carne macia do meu pescoço antes de se
afastar muito rapidamente. — Nesse caso... — ele passou um
braço forte atrás dos meus joelhos, sem esforço me embalando
em seu peito enquanto eu gritava. — Licença! — Ele anunciou
sobre a música e as conversas que enchiam a sala. — Minha
esposa e eu estamos exaustos. Obrigado a todos por
participarem e, por favor, continuem desfrutando da recepção
pelo tempo que quiserem.

Com isso, ele nos conduziu pela sala, meu vestido

insanamente longo arrastou-se por seu braço e atrás de nós.
Oliver abriu o caminho, não deixando de verificar o corredor e
o quarto de Jaime antes de nos dar o polegar para cima. Pelo
menos o homem levava seu trabalho a sério, mas no momento,
eu apenas queria ficar sozinha com meu marido.

Depois que a porta do quarto de Jaime se fechou e

trancou atrás de nós, respirei fundo, profundamente, o ar
cheio de seu perfume.

— Jaime, — eu murmurei quando ele me colocou

gentilmente na cama. — Obrigada. — Segurei seu rosto entre
minhas mãos, nunca quebrando o nosso olhar.

Ele inclinou a cabeça ao meu alcance. — Pelo quê?

— Pelo casamento dos meus sonhos com o homem dos

meus sonhos. — Engoli as emoções entupindo minha
garganta. — Por me dar uma escolha e por me escolher.

Ele esmagou seus lábios nos meus, roubando as palavras

dos meus lábios. — Charlie, — disse ele, recuando o suficiente
para falar. — Você sempre foi e sempre será a minha escolha.

Deslizei minha língua entre seus lábios, mostrando a ele

o quanto eu o amava, o quanto amava a maneira como ele me
fazia sentir mais como eu mesma do que nunca. E agora
tínhamos uma vida inteira para passar juntos – uma vida
inteira de dias para compensar os que nunca tivemos no
passado.
 Empurrei o centro de seu peito, saindo de seu alcance
para sair da cama, e dei um sorriso sedutor. — Fique aí, — eu
disse, e ele levantou uma sobrancelha para mim, mas não
moveu um músculo de onde estava sentado na beira da cama...
nossa cama. Eu me virei, dando-lhe acesso total às minhas
costas. — Me desamarra?

— Isso é muita fita, — ele disse, enquanto seus dedos

quentes encontravam onde a seda estava amarrada. Ele
começou a desfazer, gentilmente, mas em um ritmo rápido,
como se mal pudesse esperar para ver o que havia por baixo.

O vestido cedeu ao redor dos meus ombros quando ele

encontrou o caminho para a parte inferior das minhas costas,
e eu dei dois passos para longe dele, segurando o vestido com
meus braços quando me virei para encará-lo.

Lentamente, deixei os montes de tecido deslizarem pelo

meu corpo e, com muito cuidado, passei por cima da pilha de
seda e renda. Eu queria guardar esse vestido para sempre,
talvez até para a nossa filha um dia. O pensamento de carregar
o filho de Jaime enviou outra emoção pelo meu corpo, e dei
outro passo para longe do vestido, meus sapatos continuaram
no lugar e clicando contra o chão de madeira.

Jaime rosnou, seguindo todos os meus movimentos com

os olhos, seu corpo se deslocando na cama para seguir a minha
caminhada também.

Eu alisei minhas mãos sobre o espartilho branco

apertado que empurrava meus seios para exibição total, e olhei
para as ligas e meias brancas que deslizavam sobre minhas
pernas.
 — Charlie, — Jaime suspirou. — Diga que posso me
mover agora. — As palavras foram quase doloridas.

Eu sorri e balancei minha cabeça, andando em direção a

onde ele estava sentado na beira da cama. Eu capturei uma de
suas mãos, guiei-a sob o espartilho e entre minhas coxas.

Ele assobiou, seus dedos movendo no que já estava

quente e doendo por ele. — Apenas a cinta liga?

Eu soltei sua mão, contente em dar-lhe liberdade para

me tocar, me sentir. — Você disse que gostava delas, — eu
disse, sorrindo enquanto passava os dedos pelos cabelos
selvagens enquanto ele gentilmente me provocava. — Agora
você não precisa se preocupar em tirá-las.

O sorriso em seus lábios perfeitos era melhor que a

manhã de Natal. Qualquer nervosismo que eu tinha
desapareceu com esse olhar. Jaime me amava de uma maneira
que eu nunca imaginei ser possível – totalmente, plenamente,
profundamente. E eu tenho certeza que isso foi refletido nos
meus próprios olhos quando minhas pálpebras tremeram
quando ele deslizou um dedo dentro de mim.

— Jaime, — eu disse, meus joelhos tremendo onde estava

diante dele.

Ele pulou da cama, se elevando sobre mim enquanto

segurava meu rosto, me beijando com uma paixão feroz. —
Diga de novo, — ele exigiu, mordiscando meu lábio inferior.

— Jaime, — eu praticamente ronronava.

— Deus, Charlie, — ele sussurrou, pressionando sua

testa contra a minha, mantendo nossos corpos próximos, tão
perto que eu podia sentir seu coração acelerado. — Sonhei com
meu nome nos seus lábios desde que me lembro. — Ele
inclinou a boca sobre a minha, acariciando minha língua com
a dele, bombeando e pulsando da maneira mais deliciosa. —
Nunca pare de dizer isso.

— Nunca, — eu disse, deslizando de joelhos, abrindo o

zíper da calça e tirando-a, e a sua cueca preta e elegante. Ele
saiu delas rapidamente, chutando-as para o lado para
descansar junto à minha enorme pilha do vestido.

Eu estava no nível dos olhos com toda a glória de Jaime

e fiquei com água na boca. Eu mostrei meus olhos para ele por
apenas um momento antes de beijar suavemente,
provocativamente, a ponta do que estava duro como pedra na
minha frente. Ele era tão grande que eu tive que segurar o
comprimento dele com as duas mãos enquanto o pegava na
minha boca, passando a língua sobre o ponto sensível.

— Charlie, — ele rosnou.

Eu cantarolei uma resposta enquanto ele estava na

minha boca, e um arrepio tremeu todo o seu corpo. Ele
rapidamente trancou os músculos, se mantendo
absolutamente imóvel enquanto me permitia explorá-lo. Não
sei por que eu sempre ficava nervosa com coisas íntimas como
essa – com Jaime tudo vinha de algum instinto profundo e
primitivo que rugia em minha alma.

— Você, — disse ele, suspirando e agarrando meus

ombros o suficiente para me empurrar para trás o suficiente
para se tirar dos meus lábios. — Tem que parar. — Ele me
puxou para cima, me beijando rapidamente. — Se não fizer
isso, não será uma lua de mel adequada.
 — E o que? — Eu desafiei. — Você apenas vai fazer amor
comigo uma vez?

Ele sorriu, arqueando uma sobrancelha para mim. — Oh

não, Charlie. Eu pretendo te adorar várias vezes esta noite.
Tanto o quanto você pode suportar. — Ele deslizou os dedos
nos meus cabelos e soltou os grampos que estavam o
segurando nos meus ombros. Minhas madeixas caíram,
fazendo cócegas na minha pele.

Meu coração pulou uma batida. — Se for esse o caso, —

eu disse uma vez que pude encontrar minha voz novamente. —
Vamos devagar na próxima. Quero você dentro de mim agora.
Duro e rápido. E sem preservativo.

Ele inclinou a cabeça, os olhos questionadores. — Você

tem certeza?

— Me dê o que eu quero, Jaime, — provoquei. — Nada

entre nós. Apenas você. Todo você.

Ele deslizou as mãos pelos meus braços nus, pelos lados

do espartilho, e empurrou meus quadris contra ele. Um sorriso
selvagem e ele agarrou meu traseiro, me levantando. Cruzei
meus tornozelos em torno de seus quadris, mordendo a concha
de sua orelha e gemendo com a maneira como seu pau duro
deslizou contra a minha maciez.

Ele reivindicou minha boca enquanto nos conduzia pelo

quarto, pressionando minhas costas contra a parede mais
distante. Segurando-me com apenas um braço, ele moveu a
mão livre para baixo, movendo até que ele agarrou seu pau e
me provocou com a ponta. Ele alisou o feixe de nervos
terrivelmente sensível antes de circular minha entrada
dolorida, sempre roçando, nunca entrando.
 Chupei sua língua em minha boca, beijando-o como se
minha vida dependesse disso, porque pensei que poderia
morrer de tortura. Arqueei meus quadris contra ele, apertando
minhas coxas em torno dele em uma tentativa desesperada de
atraí-lo.

— Diga, — ele exigiu, quebrando o nosso beijo. — Diga o

que você quer, Charlie. — Ele beijou meus seios franzidos, seus
lábios tão malditamente quentes na minha pele.

Joguei minha cabeça para trás quando ele deslizou

dentro de mim apenas uma polegada, antes de recuar. — Deus,
Jaime. Você, por favor. Eu apenas quero você dentro de mim.
Agora. Sempre. De novo e de novo. Duro. — Minhas palavras
saíram entre suspiros quando ele me trabalhou com seus
lábios e seu pênis, me acelerando tanto que eu tinha certeza
que explodiria no segundo em que ele entrasse em mim.

Ele congelou, me segurando em uma pulsante,

suplicante agonia enquanto fixava os olhos nos meus. Aquele
sorriso diabólico varreu seus lábios antes de roçá-los nos
meus. — Eu sempre vou te dar o que você quer, Charlie. Tudo
o que você precisa fazer é pedir.

Eu me perguntava como era possível amar outra alma

tanto que doía.

Com um golpe fácil, Jaime bombeou dentro de mim, me

enchendo. Sem preservativo entre nós, foi uma revelação
maldita. Minhas paredes abraçaram seu pau duro, e eu rolei
minha cabeça para trás. — Oh. Deus. Sim. — Eu gemia
quando ele bombeava, ambas as mãos agora em meus quadris
enquanto me fodia contra a parede.
 Minhas pálpebras se fecharam quando tudo o que eu era
se tornou um fio vivo. Sensação pura – faíscas, choques,
tremores e fome de mais.

Isso foi amor. Isso foi primitivo. Isso foi brilhante.

Eu agarrei suas costas, encontrando seus impulsos com

toda a força que eu tinha enquanto ele controlava o ritmo.

— Charlie, — disse ele, uma exigência em seu tom. Eu

estava impotente contra aquela voz grave, e levantei meus
olhos para ele. — Fique comigo.

— Sempre, — eu disse, mantendo meus olhos nos dele

quando me reivindicou uma e outra vez.

Ele beijou meus seios. — Tão malditamente sexy, — ele

rosnou, nunca cessando com seu bombeamento que estava me
deixando ansiosa.

— Jaime, — implorei, sentindo a tensão da espiral enrolar

mais forte, mais baixa.

— Porra, eu posso sentir você, — disse ele, com um

sorriso selvagem no rosto. — Tão malditamente apertada. Lisa.
Perfeita.

Eu me apertei em volta dele, usando meus músculos para

fazê-lo tremer.

— Porra, — ele assobiou novamente.

— Fica comigo? — Eu perguntei, imitando seu pedido

anterior. Apertei-o novamente quando ele hesitou. Quando
pensou em me dizer não.
 Ele sorriu. — Qualquer coisa que você quiser, — disse
ele, e mudou de posição, pressionando de alguma forma mais
perto de mim, bombeando com mais força e atingindo o
pequeno feixe de nervos ao mesmo tempo.

Eu tremi ao redor dele, um movimento lento que

estremeceu cada um dos meus músculos.

— Jaime! — Eu gritei quando gozei, explodindo em torno

dele, quebrando uma e outra vez com cada um de seus
impulsos brilhantemente colocados.

Ele rosnou um estrondo profundo que estremeceu seu

corpo inteiro. Ele ficou mais duro dentro de mim, provocando
outra explosão de pura luxúria, faíscas e formigamentos que
eu juro chocaram minha alma.

Eu abaixei minha cabeça por cima do ombro dele, ainda

pulsando ao redor dele muito depois que ele encontrou sua
própria libertação dentro de mim. Ele me segurou para ele,
corado e apertado. Como o homem era forte o suficiente para
nos manter em pé quando agora eu tinha a consistência de um
sorvete derretido?

Depois que recuperamos o fôlego, ele lentamente se

afastou de mim e nos guiou até a cama, onde gentilmente me
deitou. Uma piscadela e ele correu para o banheiro, retornando
com um pano macio e começou a limpar nós dois. A maneira
como seus dedos trabalharam com o pano, a maneira delicada
como ele lidou com minha carne sensível demais, só me fez
desejá-lo novamente.

Eu arqueei meus quadris em seu toque, uma reação que

era puramente egoísta, puramente instinto. Eu o queria em
todos os níveis.
 — Já? — Ele perguntou, uma risada em sua voz ao
descartar o pano.

Eu levantei meus cotovelos, olhando sua ereção já

crescente. Eu arqueei uma sobrancelha. — Já? — Provoquei e
depois virei de barriga para cima, levantando minha bunda o
suficiente para mostrar a ele o laço que liberaria o espartilho.

— Me desata? — Eu perguntei, olhando para ele por cima

do ombro.

Seus olhos brilharam e ele rasgou o laço.

 A água caia em cascata sobre minha esposa nua, as gotas
agarrando-se às paredes do chuveiro como se me provocassem,
bloqueando manchas de sua pele macia do meu olhar antes de
deslizar pelo vidro liso.

Eu arrastei a navalha através da última tira de creme de

barbear ao longo do meu pescoço e a bati na pia para limpar,
meus olhos nunca deixando a curva da bunda de Charlie.

Minha esposa.

Ela era minha esposa.

Talvez se eu dissesse mais uma dúzia de vezes, isso

afundaria – pareceria real. Nós nos casamos há três dias e eu
ainda sentia como se estivesse vivendo uma fantasia. Como se
eu fosse acordar a qualquer momento e descobrir que ela ainda
estava prometida a Xander.

Joguei água no meu rosto, limpando-o de qualquer

resíduo de creme de barbear. Quando olhei para cima, as mãos
de Charlie estavam em seus cabelos, enxaguando seu
condicionador. Seus seios foram empurrados para a frente,
seus mamilos perfeitos duros e rosados pela minha atenção
nos últimos três dias. Seus olhos estavam em mim, seus lábios
se separaram.

Larguei a toalha que tinha enrolado na cintura e entrei

com ela. O chuveiro era grande, com paredes de pedra em três
dos lados e um banco mais afastado do jato de água.

— Eu pensei que você já tinha tomado banho, — disse

ela, a cabeça girando contra o meu peito enquanto minhas
mãos subiam para segurar seus seios. Sua pele era mais
quente que a água morna.

— Você nunca pode estar muito limpo.

— É mesmo? Porque estou me sentindo muito suja. —

Ela esfregou sua bunda contra o meu pau já duro. Como
diabos eu poderia estar duro de novo? Eu tinha entrado nela
tantas vezes que fiquei chocado por não estar ferido, mas meu
corpo só queria mais e mais dela.

Minha boca chupou levemente seu pescoço enquanto

minha mão deslizava sobre sua barriga lisa até a junção de
suas coxas.

Ela ampliou sua postura, e meus dedos deslizaram ao

longo de sua fenda, até eu aprofundar meu toque, roçando seu
clitóris.

Ela assobiou, arqueando as costas.

— Dolorida? — Eu movi minha mão. Ela imediatamente

a segurou e colocou de volta.
 — Sim, e se você parar, eu vou te matar.

Eu fiz círculos preguiçosos em torno de sua carne

hipersensível, apertando seu mamilo com a outra mão até que
ela estivesse arqueando contra mim, balançando contra meu
pau.

— Jaime... — ela gemeu. — Deus, isso é bom.

— É suposto que seja. — Pressionei levemente e senti

seus músculos travarem sob o meu toque. Ela estava perto.
Levaria apenas um pouco -

— Eu preciso de você dentro de mim. — Ela girou para

me encarar, suas mãos envolvendo meu pau.

Agora eu era o único que gemia.

— Você está dolorida.

— Você me disse que sempre me daria o que eu quisesse.

Eu apenas tinha que pedir. — Ela lambeu a água do meu
mamilo e depois passou a língua pela linha do meu abdômen.

Ela podia ser virgem quando eu a levei pela primeira vez,

mas caramba, ela era uma aprendiz rápida.

Ela beijou seu caminho de volta no meu estômago, e eu

inclinei seu queixo para que pudesse olhar em seus olhos. Não
importava se ela estava nua, vestida com lingerie de mil dólares
ou com um vestido de baile. Os olhos de Charlotte eram a parte
mais sexy dela. Diziam exatamente o que ela estava pensando,
se você soubesse para onde olhar.

— O que você quer? — Eu perguntei.

 — Você. Eu quero você.

Ela deu um passo em volta de mim e se ajoelhou no

banco. Então abriu as coxas e olhou para mim com um sorriso
que quase me fez gozar.

— Droga, Charlie. Não quero te machucar. — Eu estava

planejando dar a ela um dia para se recuperar, para que sua
vagina perdesse um pouco da irritação. Minhas ações não
corresponderam às minhas palavras, e eu me encontrei
aconchegado contra suas costas, meu pau batendo em sua
entrada tão perfeitamente que era quase como se o chuveiro
tivesse sido projetado para nós.

— Você não vai. — Ela olhou por cima do ombro e eu

capturei sua boca em um beijo. Tentei ser gentil, mas ela
chupou minha língua em sua boca e todas as apostas foram
canceladas.

Minha mão varreu seus quadris e meus dedos deslizaram

ao longo de sua entrada.

— Porra. Você está molhada. — E não tem nada a ver com

o chuveiro.

— Eu te disse. Você não vai me machucar. Agora.

Jameson.

Eu ajustei minha posição e empurrei lentamente,

penetrando-a em um movimento suave até que eu estava
dentro ao máximo. Deus, a mulher era de seda e fogo.
Segurando seu peito com uma mão e prendendo o quadril com
a outra, comecei um ritmo lento e fácil.
 — Jaime, — ela choramingou, se contorcendo contra
mim.

— O quê, Charlie? Você não gosta disso?

— Sim, — ela gemeu, sua cabeça pousando no meu

ombro enquanto eu empurrava dentro e fora de seu calor
apertado. Porra, eu nunca iria me acostumar com isso, nunca
me cansaria disso.

— O que você precisa, baby?

— Eu... preciso... — Ela arqueou contra mim,

empurrando sua bunda mais forte em mim, e eu recuei.

— O que? — Outro golpe lento.

— Porra, Jameson.

Eu empurrei nela, com força, e então parei, descansando

minha cabeça contra a dela para ganhar algum controle.
Aquelas palavras que saíram de sua boca foram explosivas. Ela
se mexeu contra mim e eu empurrei lentamente.

— Eu não estou brincando. Você fez amor comigo

inúmeras vezes, Jaime. Mas eu quero você totalmente. Cada
lado de você. Sou sua esposa e mereço isso.

Eu gemi, beliscando a pele molhada de seu ombro.

— Agora, — ela ordenou. — Eu prometo, não dói.

Droga. Minha esposa estava dolorida, seu belo corpo foi

usado repetidamente nos últimos três dias das formas mais
deliciosas, e ela queria mais. Eu quase ri. Eu poderia
comandar toda a minha nação, mas apenas essa mulher era
capaz de me comandar.

— Coloque suas mãos na parede, — eu pedi.

Ela jogou os dedos na pedra, se preparando.

Agarrei seus quadris, meus dedos cavando a pele macia.

— Você quer que eu te foda?

— Sim, — ela disse, empurrando de volta contra mim.

— Seu desejo é meu comando, esposa.

Eu bati em casa e nós dois gememos. Foda-se, isso era

bom. Tudo com ela era bom. Melhor que bom. Épico do
caralho.

Meu ritmo acelerou até que eu estava transando com ela

com força, entrando nela profundamente, seus gemidos vindo
com o ritmo dos meus impulsos. Meu nome nunca soou tão
bem ecoando em uma parede de chuveiro.

Puxei-a contra mim, mas não cedi ao ritmo, girando meus

dedos sobre seu clitóris até que seus gritos lamentosos fossem
constantes. Somente quando senti seus músculos apertarem,
sua boceta apertou em mim nas vibrações de seu orgasmo, eu
me deixei ir. Meu orgasmo rasgou através de mim, quase
violento em sua intensidade, mas eu consegui ficar de pé.

— Eu te amo, — ela sussurrou.

— Eu te amo, — respondi.
 Depois nos lavamos, nossos toques lentos e tranquilos.
Quando estávamos limpos, desliguei a água e a envolvi em
uma toalha fofa.

— O que agora? — ela perguntou com um sorriso.

— Agora vamos trabalhar.

— Não há mais sexo? — ela fez beicinho.

Eu ri e beijei sua testa. — Faremos o seguinte. Se você

sentir vontade de sexo no meio do dia, apenas tranque a porta
do meu escritório e fale Suíça.

— Combinado.

Ela bateu na minha bunda enquanto eu caminhava em

direção ao armário.

Porra, eu era um homem de sorte.

Puta merda, eu estava fodido.

O relatório diário era uma pilha infernal na enorme mesa

antiga de meu pai.

Era minha agora, e também o relatório maldito.

— Então, se você passar por isso às nove, teremos uma

boa ideia de como será cada dia. Você é informado sobre o
estado das coisas e pode tratar de outros assuntos. — disse
Anthony da cadeira em frente à minha mesa.

— Certo. — Tirei meu paletó e o pendurei na cadeira.

— Eu posso levar isso, — ele ofereceu.

— Aqui, meu escritório, minhas regras. O casaco fica no

encosto do meu assento.

Ele assentiu. — Entendido.

Duas horas depois, era quase o almoço, eu estava

morrendo de fome, e finalmente estava no fim da maldita pilha.
Aparentemente, estávamos em negociações comerciais com o
Japão, os serviços de saúde estavam passando por um mini
lifting quando precisavam de uma revisão maciça, e ainda
havia uma diferença salarial entre os sexos. Tudo antes do
almoço.

— Ok, então basicamente, eu preciso chegar aqui às oito

todas as manhãs.

— Se não puder às sete, — Anthony concordou,

gerenciando minha agenda em seu iPad.

— Veja o que podemos fazer para obter essas informações

digitalmente. Eu sei que é classificado, ou pelo menos uma
parte é, mas vamos colocar um sistema onde podemos
diminuir essa pilha gigante de merda sobre a mesa, certo?
Modernizar um pouco?

— Parece bom, senhor. Agora, sobre os detalhes da

coroação...

— O que não está feito?

 — Há uma questão de flores, tempo...

— Entre em contato com Sophie. Ela é sempre boa nisso,

e não se importa.

— Recebemos um pedido da Fundação de Progressão das

Mulheres para abrir um escritório na ala administrativa do
palácio. Claro, eles estão loucos...

— Permita.

— Senhor? — Os olhos dele se arregalaram.

Mudei os papéis de volta para a caixa gigante em que

haviam sido enviados. Parecia um caixão. Para minha alma.

— Minha esposa assumiu um cargo de presidente da

fundação, portanto, a menos que desejemos segurança
circulando com ela em seus escritórios, parece mais seguro
abrir uma filial na ala da administração. Além disso, diminui
o tempo de deslocamento.

— Sua Alteza tem um emprego? — Sua mandíbula quase

caiu no chão.

— Sim. Nova era, Anthony. Nas próximas semanas,

veremos quais deveres de Rainha ela gostará de assumir e o
que irá preferir delegar. Mas não se engane, Charlotte tem a
escolha.

— Sim, senhor. — Um sorriso lento se espalhou por seu

rosto enquanto digitava no iPad.

— Agora, se você puder entrar em contato com Sir

Naughton e Lady Livingstone, marque duas reuniões
separadas para que eu possa descobrir por que diabos eles não
podem concordar com essa conta de assistência médica. Além
disso, entre em contato com Tessa Amers na Liga das Mulheres
e a traga aqui também. Vamos ver o que está na agenda deles
para esta questão de disparidades salariais. Além disso, sei
que temos uma eleição intermediária para a Câmara dos
Comuns. Não vou influenciar o público, mas gostaria de
detalhes sobre quem está concorrendo e quais são suas
plataformas.

— Imediatamente. — Ele sorriu.

— Você está sorrindo. Muito. Não vou mentir, é um pouco

assustador.

Ele apertou os lábios, mas o sorriso ainda estava lá.

— Não é nada, Alteza. Estou apenas empolgado. Você é

exatamente o que nosso país precisa.

Bem, merda.

— Obrigado. — Eu limpei minha garganta. — Agora, se

pudéssemos -

A porta se abriu, me assustando. Sophie correu, Oliver

logo atrás em seus calcanhares.

— Eu preciso dele primeiro! — Ela estalou.

— Whoa, Sophie... — Eu levantei minhas mãos, como se

isso a acalmasse. Ela nunca adotou esse tom, muito menos
com Oliver.

— Eu garanto, meu assunto é mais importante, — Oliver

respondeu, sua voz tranquila, e mortalmente calma.
 Ignorando-o descaradamente, ela bateu um jornal na
minha mesa.

— O Globo? Sério? Você leu essa merda? — Eu levantei

uma sobrancelha para ela.

Ela deu aquele olhar de volta para mim e o virou para

revelar o que havia embaixo da dobra.

— Porra, — eu assobiei.

Brie estava espalhada por toda a primeira página. Ela

estava com um vestido branco aberto no umbigo, com a língua
de um babaca na garganta e uma garrafa de champanhe na
mão. E aquela era a mão dele no vestido dela? Droga.

A manchete dizia: “A princesa Brie concede a um

assistente de palco um passe de acesso total.”

— Onde diabos ela está? — Eu fervi.

— Paris. O novo show da Dior. Acho que isso foi nos

bastidores, e a cortina... bem, não ficou fechada.

— Nem a porra do vestido dela.

— Eu realmente preciso falar com você, Jameson. —

Oliver latiu.

Meus olhos voaram para os dele, meu estômago afundou

com seu rosto tenso.

— Continue.

Ele olhou para Sophie.

 — O que? Eu não sou a garotinha chorona e tímida que
você pensa que sou, Oliver. Continue. — Ela cruzou os braços
e olhou furiosa.

Hã. Bem, essa dinâmica ficou mais interessante.

Ele deu a ela o olhar clássico da WTF3 e suspirou.

— Vá em frente, Oliver.

Ele removeu um envelope de dentro do paletó, abriu-o e

colocou o conteúdo na minha mesa. Eram fotos de Brie com o
mesmo segurador de peito francês, mas eram de cima.

Diretamente acima.

— Como diabos conseguiram esse ângulo?

Oliver balançou a cabeça. — Não sei. Eu já exigi respostas

da segurança dela, mas você sabe que ela gosta de escapar
deles. Essa não é a pior parte. — Usando uma caneta, ele virou
a foto.

Digitado em letras bem escritas, no centro da fotografia,

dizia:

Foi tão fácil chegar perto.

Quer saber o quanto mais perto podemos chegar?

3
Abreviação de "What the fuck?", em português " que porra é essa?".
 Se rebaixe e implore.

Abdique, ou haverá um Wyndham a menos para

governar.

Abolir a monarquia.

Minha respiração me abandonou rapidamente, como se

tivesse levado um soco no estômago.

Sophie esticou o pescoço, se virando para ler a

mensagem.

— Uau.

— Sim.

Ela tremeu. — Deus, as pessoas estão doentes. Vou

buscar a Georgia e ver o que o RP quer fazer sobre esse último
escândalo de Brie. Um beijo é uma coisa, mas eles estão
praticamente na terceira base.

Todas as cabeças masculinas balançaram na direção de

Sophie.

— O que? — ela perguntou.

— Você sabe o que é a terceira base? — Eu perguntei.

Minha irmãzinha corou, a cor de sua pele ficou tão rosa

quanto o vestido. — Claro que sei. Veja onde está a mão dele.

Ficamos em silêncio.
 — O que? Isso não é... — Ela olhou para nós, por sua vez.

Anthony baixou o olhar para o chão.

Ela olhou para mim e eu balancei minha cabeça. — Não

vou falar isso com minha irmãzinha.

Ela zombou. — Eu tenho vinte e cinco anos.

— Sim, ainda não vou falar.

— Isso é... — Ela olhou para Oliver e apontou para a foto.

— Não é a terceira. — Ele não desviou o olhar,

simplesmente a encarou como se nunca a tivesse visto antes.

Ela olhou de volta para a foto. — Bem, o que quer que

seja, precisa ser tratado. É sobre a situação, não o peito. Ou...
ele. Oh meu Deus, estou indo embora. — Ela caminhou até a
porta, virando no último segundo. — Ah, e Jameson. Não se
estresse. Temos porcaria doentia assim o tempo todo. Não
deixe que isso o chateie. Papai costumava queimá-los.

A porta se fechou suavemente atrás dela quando saiu.

Com a saída de Sophie, a atmosfera no escritório ficou

tensa.

— Você sabe por que eu trouxe isso para você, — disse

Oliver, tirando as fotos e colocando-as de volta no envelope. —
E antes que pergunte, não há impressões digitais ou outras
maneiras de identificar o remetente.

Eu assenti.

— O que é isso? — Anthony perguntou.

 — As palavras da ameaça. São versões distorcidas do que
eu disse ao Parlamento para fazê-los mudar as Leis da
Coroação.

— Oh. Isso é estranho. O que estou perdendo?

— Foi uma sessão fechada, — Oliver disse calmamente,

com a mandíbula travada.

— Quem organizou isso estava lá. Esta ameaça está vindo

de alguém no Parlamento. Traga Brie para casa agora mesmo.
 — Está limpo, Alteza. — Ian disse, segurando a porta da
sala de conferências e me levando para dentro.

Sorri e assenti quando passei por ele, e embora eu tivesse

sido duquesa a vida toda, ainda estava me acostumando ao
título de Sua Alteza. Toda vez que alguém me cumprimentava
ou se dirigia a mim como tal, eu tinha o instinto incontrolável
de olhar por cima do ombro à procura da rainha, ou Jaime, ou
qualquer outro Wyndham. Nunca eu. Não até que eu tivesse o
casamento dos sonhos da minha vida e conseguisse manter o
amor da minha vida como um bônus também.

Assim que fôssemos coroados isso mudaria para Sua

Majestade. Inacreditável.

— Eu pensei que você estava pensando em voar de volta

com Xander? — Eu perguntei à rainha quando ela sorriu para
mim do final da mesa. Georgia estava sentada à sua esquerda,
armada com um iPad e um planejador de quinze centímetros
de espessura.
 — Vou embora hoje, — respondeu a rainha. — Eu queria
ter certeza de que você está fazendo bem a transição para o
seu papel antes da coroação.

Sentei à sua direita, a cadeira que ela deixara aberta na

cabeceira da mesa. — Eu realmente aprecio isso, — disse e
quis dizer cada palavra. Eu fui criada para essa posição, mas
isso não significava que não estava aterrorizada. Com medo de
escorregar e arruinar todos nós. Respirei firmemente. Eu tinha
Jaime. Ele era meu rei, e poderíamos enfrentar qualquer
obstáculo jogado em nossa direção.

— Você é mais do que qualificada para governar este país

ao lado de meu filho, Charlotte, — disse a rainha, radiante. Ela
parecia alguns anos mais nova, e eu me perguntei se o amor
que seus filhos haviam encontrado ajudou a aliviar parte de
seu estresse. — Porém, algumas das tarefas do dia a dia de ser
rainha de Elleston podem ser cansativas e bastante
complicadas se deixadas sem assistência. — Ela deu um aceno
rápido para Georgia, que se animou e deslizou o planejador de
capa de couro diante de mim.

— Não deixe que isso te domine, — disse Georgia

enquanto corria meus dedos sobre a encadernação.

Era um rico couro tingido de verde caçador e gravado no

centro havia uma gardênia única e impressionante. Meus
lábios se voltaram para cima, minhas bochechas esquentaram
e meu coração disparou.

— Jaime, — eu disse, tocando o centro do planejador.

Como era possível que eu o beijasse esta manhã e já sentisse
sua falta? Após o escândalo de Brie, e mais uma ameaça de
morte, ele teve que correr para uma reunião com o diretor de
segurança. E eu era necessária aqui.
 — Ele teve uma mão nisso, — disse Georgia.

— Ele pode sempre ter sido selvagem, mas esse garoto

sempre prestou atenção nos detalhes, — a rainha olhou para
o planejador.

Eu não pude conter o sorriso que se transformou num

malicioso quando pensei sobre o quão selvagem Jaime
realmente era, especialmente quando se tratava de me deixar
louca no quarto. Ou no chuveiro. Ou na superfície fria de sua
mesa.

Um calafrio provocou minha espinha, e eu me mexi na

cadeira, puxando minha saia lápis na tentativa de me
concentrar. — Tudo bem, — eu disse, limpando a garganta e
abrindo o planejador. — Por onde começamos?

A rainha se sentou ereta em sua cadeira, inclinando-se

para perto de mim para virar algumas páginas do livro. Ela
bateu um dedo perfeitamente polido em cima. — Você já está
mais do que ciente desta lista – os deveres diários que precisam
ser resolvidos. Cartas de ministros do governo com pedidos
específicos de atenção da rainha, oficiais da Commonwealth,
instituições de caridade selecionadas para as quais você
defende conselhos de administração e atualizações do
tesouro...

Eu li a lista e a segui enquanto continuava. Ela estava

certa, eu estava ciente dos deveres diários esperados da rainha
há anos, mas ouvir tudo de uma só vez e da própria boca da
rainha... foi um pouco esmagador.

— Não se preocupe, Charlotte, — disse ela depois de

terminar a lista. — Em alguns meses, tudo isso será uma
segunda natureza. O verdadeiro desafio de ser rainha?
 Engoli em seco. — O que é isso?

— Apoiar o rei, mesmo quando ele está errado. — Ela me

olhou conscientemente, e eu apertei meus lábios.

Jaime era selvagem e impulsivo e reagia por instinto, mas

isso não significava que ele fizesse más escolhas para Elleston.

— Felizmente para você, — continuou ela. — Jameson vai

ouvir a razão da pessoa certa. — Ela sorriu. — Você sempre foi
essa pessoa. — Ela suspirou, um olhar melancólico enchendo
seus olhos. — Você e Xander sempre foram o mundo dele,
mesmo quando ele estava fazendo tudo o que podia para viver
fora dele.

— E ele tem sido o meu. — Pisquei a emoção que

ameaçava afogar nossa reunião de negócios com lágrimas. —
Ambos têm. Todos vocês, na verdade. — Eu sempre fui grata
pela proximidade de nossas famílias, e agora finalmente nos
fundimos como uma, e um dia começaríamos uma nova...
juntos. De repente, percebi o quão incrivelmente sortuda eu
era.

E quando vi o papel diante de mim através dos olhos de

uma mulher com o amor e o apoio de seu melhor amigo, o
homem dos seus sonhos, com uma família inteira atrás de nós,
não parecia tão impossível.

A rainha apertou minha mão antes de rapidamente se

recostar na cadeira. — Certo. Agora, de volta aos negócios.

Eu balancei a cabeça, olhando para Georgia, que estava

presa em seu celular, digitando furiosamente enquanto eu
tinha um momento com minha agora sogra. Os olhos de
Georgia piscaram nos meus e ela pousou o telefone.
 — Deveres diários à parte. — disse Georgia e folheou um
pedaço de página até que aterrissou no calendário da semana
da coroação. — Este será o começo de suas aparições públicas,
e será explosivo depois disso. — Ela avaliou minha reação
enquanto passava para a semana seguinte. E depois a semana
depois disso. E de novo.

— Tantas aparições, — eu disse, meus olhos se

arregalando enquanto deslizava sobre o que pareciam
intermináveis reuniões marcadas. Cada uma era codificada
por cores e tinha anotações na margem a respeito do que era
esperado de mim nessas aparições e do que certamente eu não
deveria fazer também.

— Essas são apenas as tradições que Elleston decidiu por

você, — disse ela. — A tradição determina grande parte de sua
agenda – reuniões e funções em que a rainha sempre aparecia
–, mas você tem algum espaço de manobra. Podemos adicionar
o que você quiser, desde que não haja grandes conflitos e
alguns podem ser cancelados. — Ela colocou a palma da mão
sobre as páginas, seus olhos tão sérios quando enceraram os
meus. — É por isso que preciso que você estude isso pelas
próximas duas semanas enquanto aguarda a coroação.
Quanto mais cedo você trouxer algo para mim que não quer
fazer, mais cedo eu consigo ajustar. Se você esperar até o
último minuto, será um caos.

Eu arqueei uma sobrancelha para ela, retrocedendo a

resposta afiada que seu tom tinha provocado dentro de mim.
Ela foi escolhida como a principal representante de relações
públicas da família real por um motivo – ela era muito boa em
seu trabalho. Quanto mais eu a ajudava, melhor ela poderia
me ajudar. Mas ela precisava lembrar para quem trabalhava e
que era para mim, e não o contrário.
 — Vou levá-lo para a cama comigo, — eu finalmente
disse, fechando o planejador e aproximando-o de mim.

Ela deu um suspiro profundo e fechou os olhos. —

Obrigada.

A rainha se afastou da mesa e eu instintivamente me

levantei. Ela riu, me alcançando. Eu me inclinei em seu
abraço, abraçando-a em um silencioso obrigado por... tudo.

— Você vai se sair maravilhosamente, Charlotte. Eu não

tenho dúvidas.

Eu saí do abraço e levantei minhas sobrancelhas para

ela. — Você tem certeza?

— É claro, — disse ela, caminhando em direção à porta.

Ian a abriu enquanto ela parou na entrada. — Você
honestamente acha que eu voltaria para a América se não
achasse que Elleston estava em mãos adequadas?

Eu sorri, assentindo. — Abrace Willa por mim, — eu

disse, e ela assentiu antes de sair da sala. Não importava que
eu fosse tecnicamente rainha agora, aquela mulher sempre
seria mais real do que eu jamais conseguiria. Passei mais de
uma década observando-a, tentando imitar sua personalidade
calma e estóica, e ainda lutava às vezes, mas sua confiança em
mim significava tudo.

Eu me virei, voltando minha atenção para a Geórgia. —

A primeira coisa que precisamos adicionar à lista, — eu disse,
e ela instantaneamente pegou o iPad em cima da mesa. —
Como presidente da Fundação para a Progressão da
Mulher, estarei fortemente envolvida em sua
organização. Funções, galas, o que precisarem. — Fiquei mais
do que feliz por Jaime ter me apoiado na decisão de participar
da organização ao máximo possível.

— Maravilhoso, — disse Georgia, digitando na tela. —

Vou conversar com o representante e marcar um almoço para
que possamos escrever o que for necessário e contornar o
cronograma que você já tem. Talvez possamos combinar os
esforços em algumas ocasiões – você estará preparada para
pelo menos sete festas no jardim este ano. Os participantes
costumam chegar na faixa de nove mil. Pode ser uma ótima
chance de apresentar a fundação pela qual você é tão
apaixonada.

Eu assenti, sorrindo. A mulher era rápida, calculista,

afiada, e eu amei que ela não tivesse piscado um olho quando
eu disse que isso precisava ser feito. Íamos nos dar muito bem.

Agora, se eu pudesse encontrar alguma aparência de

equilíbrio na obscena lista de tarefas que acabei de receber,
estaríamos mais do que bem.

— Obrigada, Georgia, — eu disse e peguei o planejador e

o segurei no meu peito.

— Claro, Alteza, — disse ela enquanto eu saía pela porta,

Ian logo atrás.

Eu apenas tinha chegado a metade do corredor quando

Anthony apareceu na esquina e se curvou com mais
atrevimento do que até mesmo Brie poderia conseguir.

— Sua Alteza, — ele murmurou antes de se endireitar

novamente.
 — Anthony, — eu disse, mal conseguindo segurar a
risadinha que borbulhava na minha garganta pela maneira
como ele conseguiu praticamente dançar cada movimento que
fazia.

— Você é necessária nos escritórios de Sua Alteza, —

disse ele, olhando para Ian, que estava bem atrás de mim.

— Bem, então, — eu disse, borboletas tremulando no

meu estômago ao pensar em ver Jaime antes do almoço. — Não
vamos deixá-lo esperando.

— De fato, — disse Anthony, girando para liderar o

caminho.

Dez minutos depois, Ian fechou a porta atrás de mim, se

juntando a Oliver no corredor do lado de fora do escritório de
Jaime.

— Tinha certeza de que não o veria até depois do jantar,

— eu disse, observando a mesa ornamentada, os livros que
ladeavam as prateleiras, o lindo tapete azul royal com detalhes
dourados que estavam lá desde que o pai de Jaime era rei.

Jaime estava de costas para mim, seus ombros largos

parecendo deliciosos no paletó elegante que usava. Ele olhou
pelas janelas do chão ao teto, as mãos nos bolsos.

— Eu costumava vir aqui para ler quando era criança, —

disse ele, sem se virar para olhar para mim. — Enquanto papai
trabalhava. Enquanto você e Xander estavam fora nesses
almoços forçados, ou algo assim. — Ele suspirou, o som
puxando meu coração. — Eu sentava e lia e o observava
trabalhar. Mal conversávamos, mas era algo que apenas nós
compartilhamos. Apenas eu, ele e o mundo a seus pés. — Ele
riu baixinho, finalmente girando para colocar os olhos em mim.
Ele encolheu os ombros. — Pelo menos, foi o que pareceu.

— Jaime, — eu disse, indo imediatamente para ele,

envolvendo meus braços em torno de seu meio duro e
descansando minha cabeça em seu peito. — Você pode me
perdoar?

Ele franziu a testa quando eu olhei para ele. — O que eu

poderia ter para perdoar você?

— Eu não percebi, — disse, olhando ao redor do

escritório. — Que você realmente não tinha se estabelecido
aqui ainda. Que este seria seu primeiro dia... assumindo o
papel atrás daquela mesa. — Eu olhei e o apertei. Eu deveria
saber que seria difícil para ele sentar naquela cadeira e não
sentir a ausência de seu pai.

— Charlie, — disse ele, segurando minha bochecha. —

Estou bem.

Eu podia ver as rachaduras nessa mentira. Era a forma

como seus olhos estavam um pouco mais turvos do que
normalmente eram. — Eu sei que você está bem, — eu disse. —
Mas você não precisa estar. Você pode ser o rei que este país
precisa e ainda sentir falta do seu pai.

Ele apertou os lábios, assentindo. Eu quase podia sentir

a tensão enrolando seus músculos, fazendo aquele músculo
em sua mandíbula palpitar. — Eu sei, — ele admitiu. — E eu
quero deixá-lo orgulhoso. Inferno, também quero deixar
Xander orgulhoso.

Eu sorri para ele. — Você faz, — eu disse. — E você

continuará a fazer.
 Ele passou as mãos pelos meus quadris, me puxando
para mais perto. — Você tem alguma ideia do que significa pra
mim que você acredita em mim? — Ele pressionou sua testa
na minha. — Eu não aguentaria fazer isso sem você, Charlie.

— Estou aqui, — eu disse.

Ele me deu um sorriso tímido, tão diferente de seus

sorrisos habituais. — Eu tirei você de algo terrivelmente
importante?

Eu balancei minha cabeça. — Acabei de terminar uma

reunião.

— Bom, — disse ele, suspirando. — Eu só tinha que ver

você.

Eu toquei os fios selvagens de cabelo na base do pescoço

dele. — Como foi a reunião com o chefe de segurança?

— Tudo bem, — ele resmungou. — As ameaças são

consistentes, mais do que foram em décadas. Isso os deixa
nervosos, e isso significa que eles querem mais detalhes, mais
guardas, mais... roubar qualquer tipo de privacidade que
esperávamos.

— Sempre haverá ameaças, e momentos em que parecem

mais tangíveis do que outros, — eu disse, esfregando seu
pescoço. Os músculos estavam tão tensos, e eu podia sentir o
estresse vibrando fora dele e se estabelecendo na minha pele.
Estávamos apenas em nossa primeira semana como casal, e
ele já estava com um nó. — Mas nós vamos lidar com isso. Se
precisarmos ter mais alguns guardas, que assim seja. O que
for preciso para mantê-lo seguro, certo?
 — Nós, — ele corrigiu. — Eu não sou o único de interesse.
A família inteira... — ele suspirou. — Minha rainha. — Ele
puxou minha mão até a boca e plantou um beijo suave lá. —
Eu não sobreviveria se algo acontecesse com você. — Ele
fechou os olhos com força. — Eu nivelaria o local no chão para
acabar com a pessoa que se atreveu a tocar em você.

Um arrepio ondulou seu corpo, e eu o silenciei. — Nada

vai acontecer. — Empurrei o centro do peito, forçando-o para
trás até que afundou em sua enorme cadeira de couro.
Olhando para a porta fechada, sorri. — É por isso que nós os
temos. Eles são treinados para nos proteger. Deixe que eles se
preocupem com isso, e você... — Deslizei minhas mãos sobre
seu peito, descendo por seus braços fortes e subindo
novamente. — Você se preocupa com uma tarefa de cada vez.

Ele sorriu para mim, voltando para si mesmo. — A única

tarefa que me preocupa no momento é ver quantas vezes posso
fazer você gozar antes que Anthony entre aqui para me lembrar
da minha próxima reunião. — Ele roçou a pele da minha coxa
com os dedos, deslizando-os por baixo da barra da minha saia.

— Não, — eu disse, parando sua mão. Ele se encolheu

com a palavra, mas eu lambi meus lábios, balançando até ficar
de joelhos. Seus olhos brilharam de calor com minha posição.
— Quanto tempo temos, meu rei? — Eu perguntei,
massageando suas coxas enormes até encontrar o zíper e
deslizar minha mão para dentro. Eu encontrei o seu
comprimento, já duro e crescente.

Ele balançou sua cabeça. — Eu não consigo me lembrar

de nada quando você faz isso, Charlie.

Dei de ombros. — Não importa.

 Ele bufou quando eu deslizei seu pau através de sua
cueca. — Não importa? — Ele rosnou. — A porta não está
trancada, — disse ele, mas parecia mais um desafio do que um
aviso.

— E, por mais despreocupado que Anthony seja, ele não

ousaria entrar aqui sem bater. — Passei a língua sobre a ponta
dele, provocando outro grunhido.

— Porra, Charlie. Eu não me importo se eu gosto do cara,

não diga o nome de outro homem quando seus lábios perfeitos
estiverem perto do meu pau.

Eu ri, franzindo os lábios em um falso bico. — Sim,

Alteza, — eu provoquei antes de tomá-lo na minha boca. Ele
arqueou a cabeça para trás, suspirando enquanto eu
demorava a girar minha língua em torno de sua ponta,
bombeando-o com a mão.

Seus dedos estavam no meu cabelo, enviando calafrios

sobre a minha pele na maneira como ele flexionava e gemia
toda vez que eu afundava, levando o comprimento dele na
minha boca mais fundo. Ele tinha gosto de calor e sal e, uma
insinuação de mim, do nosso rápido e furioso adeus esta
manhã. O desejo em mim se enrolou na minha barriga, e eu
absolutamente não conseguia o suficiente desse homem.

Eu posso estar de joelhos, mas ele me permitiu estar

nesta posição de poder sobre ele – sobre alguém que agora
governava milhões. Ele era meu rei em todos os sentidos, muito
antes de ser coroado.

Eu cantarolava com ele na minha boca, chupando e

girando, bombeando mais rápido, como eu exigiria se ele
estivesse dentro de mim. Mas isso não era sobre mim, não
agora. Não quando ele precisava relaxar, precisava de uma
liberação em um dos sabe-se lá quantos dias cheios de estresse
que ele teria em seu novo papel na vida.

E eu estaria aqui por ele. De qualquer forma, a qualquer

hora. Assim como eu sabia que ele faria por mim. Eu tinha
certeza que se dissesse a palavra, o homem me colocaria de
costas na mesa e me usaria para um banquete, mas eu queria
que isso fosse apenas para ele. Porque o peso que ele carregava
agora era igualmente meu, e tinha que entender que entre nós
dois, o mundo não pesava tanto.

— Porra, — ele sussurrou, apertando meu cabelo

enquanto mexia os quadris para se aprofundar na minha boca.
— Charlie.

— Sim, — eu gemia em torno dele, nunca parando de

devorá-lo. Eu queria tudo dele, como ele tinha me levado
tantas vezes agora. — Por favor, — eu disse, minhas palavras
abafadas pelo tamanho dele.

— Porra! — Ele sibilou quando gozou, quando encontrou

sua libertação entre os meus lábios. O ato de tomar tudo dele
enviou uma sacudida de prazer através do meu núcleo,
encharcando minha calcinha de renda.

Lentamente, coloquei-o de volta dentro de sua cueca e o

fechei, me levantando. Endireitei minha saia e lambi meus
lábios, meu coração disparado pelo ato íntimo. Eu tinha tantas
experiências para vivenciar e tive a sorte de ter Jaime no
comando de cada uma delas.

— Venha aqui, — ele exigiu, e eu conhecia o olhar em

seus olhos.
 — Jaime, — eu disse. — Você tem que ir trabalhar. Assim
como eu.

— Eu sou o rei, — disse ele. — Posso fazer o que diabos

eu quiser. E isso é você.

Eu sorri, apertando a mão que segurava meu quadril. —

Você pode me ter.

Seus olhos se iluminaram quando ele me puxou para

baixo o suficiente para me beijar.

— Depois do jantar, — eu disse, ofegando pela respiração

que ele roubou de mim.

Seus ombros afundaram, mas seus músculos eram

muito mais relaxados do que antes. — Eu não posso esperar
tanto tempo. — Ele deslizou uma das minhas pernas por cima
do joelho, então eu estava lá, montando-o enquanto a mão dele
passava por baixo da minha saia.

— Você precisa, — eu disse, meu tom levemente sem

fôlego. — Um país... — Eu respirei quando seus dedos
encontraram o pedaço de renda encharcado entre minhas
coxas. — Para governar.

— Se você diz, — ele disse, um sorriso em seu tom quando

deslizou dois dedos dentro de mim. Ele os enrolou, me fazendo
estremecer.

— Eu faço, — eu disse. — Digo isso. — Tentei encontrar

o meu raciocínio por trás, não deixando que ele me
arrebatasse, mas estava perdendo o controle dos meus
sentidos.
 — Tudo bem, — disse ele, puxando lentamente os dedos
debaixo da minha saia. Ele rapidamente os chupou na boca,
os olhos revirando por um segundo. — Para me segurar até o
jantar, — disse ele com a minha expressão boquiaberta.

Eu o beijei rapidamente, depois me afastei antes que eu

pudesse perder todo o meu controle. — Eu te amo, — disse,
clicando em direção à porta.

— Te amo, — disse ele, sorrindo de onde estava sentado,

me observando sacudir meus quadris com fogo nos olhos. —
Já é o jantar? — Ele perguntou quando minha mão alcançou
a maçaneta.

Eu ri, dando-lhe um sorriso por cima do ombro. — Você

é insaciável.

— Apenas por você, — disse ele, me dando um olhar sério

e primitivo que fez meus joelhos fracos.

Eu pisquei para ele e abri a porta, incapaz de encontrar

palavras boas o suficiente para lhe dizer o quanto isso
significava para mim. Quanto eu adorava ser desejada da
maneira que ele me queria, e como agora que ele era meu, eu
nunca pararia de retribuir o favor.

Ian me seguiu enquanto eu caminhava em direção aos

jardins para me encontrar com o arquiteto paisagista. Eu sabia
que tinha um objetivo para a reunião antes, mas a felicidade
de estar com Jaime temporariamente abalou meu foco.

Eu teria que aprender a ficar afiada entre ser rainha e

estar sujeita à luxúria e prazer que vieram de ser de Jaime.

Levaria prática
Muita e muita prática.

Eu mal podia esperar para começar.

 — Vossa majestade. — Lady Livingstone interrompeu os
infindáveis fatos orçamentários divulgados por Sir Edmonds.

— Alteza, — eu disse, enquanto Sir Edmonds lançava

outro conjunto de estatísticas sobre por que o governo não
poderia cobrir os cuidados de saúde das crianças de nosso
país, muito menos de todos os seus cidadãos.

— Desculpe? — Lady Livingstone perguntou.

— Eu não sou Majestade até ser coroado, — eu a corrigi.

— Bem, isso é apenas uma questão de dias, não é?

— Menos de uma semana, — respondi.

— Que dia glorioso será esse, — disse Sir Edmond,

finalmente dizendo algo que não terminava com um cifrão.

— Será. Agora, como temos muito poucos minutos

juntos, espero que vocês me deem a honra de escutarem por
um momento?
 Os dois assentiram.

Silêncio. Abençoado silêncio. Eu tive menos barulho

quando cercado por crianças na ala pediátrica do novo hospital
na semana passada.

— Tudo bem. Nossa preocupação aqui é com os cuidados

de saúde. Precisamos cuidar de nossos cidadãos, e isso inclui
prestar cuidados. Ninguém deve falir lutando para viver.

— E essa é uma aspiração nobre, Alteza...

Eu levantei minha mão, silenciando Sir Edmonds. — Não

estou pedindo para você me dizer por que isso não pode ser
feito, Edmonds. Estou lhe pedindo para descobrir como pode
ser feito.

Sua boca se fechou.

— Temos dez mil desculpas para não fazer a coisa certa.

O que precisamos é de apenas uma maneira de acertar. Se isso
significa que começamos os programas pequenos e os
expandimos, que assim seja. Não tenho intenção de deixar
meu trono pelas próximas décadas.

Então olhei para Lady Livingstone.

— O que você quer é perfeição, e isso não pode ser

fabricado da noite para o dia. Você precisará trabalhar em um
plano, uma implementação lenta que se constrói.

Ela começou a falar e, novamente, levantei minha mão.

— Nós não temos as instalações ou os médicos para

fornecer assistência médica gratuita agora. Nós simplesmente
não temos. O padrão de atendimento diminuiria, os tempos de
espera deixariam as pessoas morrendo e não há nenhum
processo em andamento.

Edmonds sorriu para Livingstone, e eu queria bater a

cabeça deles juntos.

— Vocês dois precisam trabalhar juntos. Lady

Livingstone, precisamos implementar alguns programas para
incentivar novos médicos. Nós vamos precisar deles. Edmonds,
precisaremos analisar o orçamento não apenas pelo custo dos
cuidados de saúde, mas também em novas instalações que
possam gerenciar o fluxo de novos pacientes.

Os dois pareciam descontentes e eu sorri.

— Isso vai acontecer, mas não nos próximos cinco

minutos. Temos muitas pessoas sem seguro saúde em nosso
país. Pessoas que têm o direito humano aos cuidados. Comece
com todos com menos de dezoito anos. Execute esses
números. Espero propostas de vocês dois em duas semanas.
Livingstone, você tem que ser paciente. Um sistema que não
consegue apoiar seu povo é tão ruim quanto um que não faz.
Temos que construir isso com cuidado, para que dure.
Edmonds, encontre uma maneira de fazer isso, ou eu
encontrarei alguém que possa.

Eles trocaram gentilezas e foram embora.

Sentei sozinho por um precioso minuto, encostado na

cadeira. Papai fez isso parecer tão fácil. Ele foi capaz de dobrar
as pessoas à sua vontade enquanto pensavam que era a ideia
delas em primeiro lugar.

Isso não era fácil. Era como pastorear gatos.

 Uma batida soou na porta antes de Oliver abrir.

— Sua Alteza, o primeiro-ministro McAllister está aqui

para vê-lo.

Eu me sentei direito. — Nós tínhamos um compromisso?

— Você está dizendo que está tão ocupado que não

consegue ver o chefe de seu próprio governo? — Damian
perguntou, contornando Oliver. Ele estava vestido
imaculadamente como sempre, mas havia uma aura cansada
ao seu redor.

— Eu sempre tenho tempo para você, — eu disse

honestamente, me levantando para apertar sua mão.

— Imaginei que você gostaria de ver isso. — Ele largou

uma pasta na mesa, desabotoou o paletó e sentou-se à minha
esquerda.

— E isso seria? — Eu perguntei, abrindo o arquivo para

ver estatísticas sobre... candidatos?

— Você pediu estatísticas básicas sobre quem está

concorrendo nas próximas eleições intermediárias.

— Certo. Sei que não posso votar como membro da

família real, mas preciso me familiarizar com as próximas
políticas.

— Você pode, — ele concordou, um aperto firme em sua

boca enquanto dividia os papéis em três pilhas.

— O que torceu sua calcinha, Damian?

 — A eleição é daqui a sete meses, mas o prazo para a
inscrição dos candidatos foi nesta semana. Nós temos... uma
tendência.

— Explique.

— Temos quatrocentos e cinquenta cadeiras no

Parlamento.

— Sim, eu participei da educação cívica, mas obrigado

pela aula de matemática. Existem setenta e cinco cadeiras na
Câmara dos Lordes para a aristocracia e trezentos e setenta e
cinco cadeiras na Câmara dos Comuns. Atualmente, cento e
setenta e quatro cadeiras são ocupadas pelo partido
conservador, e cento e sessenta e oito cadeiras são ocupadas
pelos progressistas, deixando trinta e três cadeiras ocupadas
por independentes. Estou certo?

— Exatamente certo, — disse ele com um meio sorriso. —

Nesta eleição, existem cerca de noventa e sete cadeiras para a
eleição, cinquenta e uma são conservadoras e as outras
quarenta e seis são progressivas. Não há assentos
independentes nas urnas.

— E isso é estranho, porque... — Depois da grande

quantidade de independentes eleitos nas eleições de dois anos
atrás, não me surpreendeu que esses assentos ainda não
tivessem chegado.

— Porque são as inscrições dos candidatos. Todos os

duzentos e noventa e um deles.

— Hã. Portanto, temos um número igual de

progressistas, conservadores e independentes em execução
neste momento. Essa é uma nova tendência.
 Ele balançou sua cabeça. — Esta pilha, — ele deixou cair
uma sobre a mesa. — São seus conservadores.

— Esta pilha, — ele deixou cair outra, — são seus

progressistas.

— E esta pilha, — ele deixou cair uma em linha reta na

minha frente. — Está cheia de noventa e sete candidatos em
que cada um escreveu o nome de um partido.

A apreensão deslizou pela minha espinha, fria e

arrepiante.

— Qual seria?

— Antimonarquista.

Santa. Merda.

— Eles estão vindo para mim e nem estão se escondendo,

— eu disse, examinando os nomes. Nosso criador de ameaças
de morte estava nessa pilha?

— Tem mais.

— Ah, que bom. Eu odiaria que não houvesse uma

abundância de más notícias.

Pelo canto do olho, vi Oliver falar no fone de ouvido e

depois olhar para mim. Ele rapidamente saiu da sala,
enquanto Ian entrava, tomando o seu lugar.

— Recebemos uma notificação de que pelo menos doze

dos independentes na Câmara dos Comuns estão mudando
sua afiliação partidária para antimonarquistas.
 Bem, esse dia estava ficando cada vez melhor.

— Eu vou precisar de uma lista desses nomes.

Imediatamente.

— Jameson, há um boato de que o resto dos

independentes também está mudando, mas não podemos ter
certeza até que isso aconteça.

— Trinta e três deles.

— Sim.

— Porra. — Passei os dedos pelos cabelos e fiz as contas.

— Se todos os antimonarquistas ganharem os assentos e os
independentes mudarem, eles terão cento e trinta e três
assentos.

— Uma maioria possível.

Respirei fundo. Eu ainda não estava no trono, e era

possível que eu pudesse perdê-lo. O legado do meu pai.
Dinastia da minha família.

Havia zero chance no inferno que eu deixaria isso

acontecer.

— Precisamos ter todos os independentes aqui e

descobrir o que diabos está acontecendo. Faça isso nos
próximos dois dias, Damian. Antes da coroação.

Oliver voltou. Ele estava pálido. Oliver nunca

empalidecia.

— O que é isso?
 Ele olhou para Damian.

— Enquanto você não estiver carregando fotos nuas da

minha irmã, ele pode ver.

Oliver abriu outro envelope.

— Chegaram cerca de dez minutos atrás.

— Logo depois que você chegou, — eu disse a Damian.

— Não é uma coincidência. Alguém quer que você os veja,

Sr. Primeiro-Ministro.

— Então vamos vê-los, — respondeu Damian.

Oliver mostrou seis fotos e deu um passo para trás,

engolindo.

Sophie no hospital infantil.

Brie no almoço com as amigas.

Willa em uma sessão de autógrafos, Xander ao lado dela.

Minha mãe na cerimônia de um veterano.

— Droga.

Charlotte andando pela praia na casa dos pais. Deus,

casando com ela, coloquei um alvo nas costas dela. O que
diabos eu fiz?

— Que porra é essa? — Damian gritou. A foto que ele

tinha era de Delaney no parquinho do que eu imaginava ser a
escola dela.
 Todas as fotos foram tiradas de perto, ao pé das meninas
que amamos.

— Havia isso também, — disse Oliver, largando uma

carta final na pilha e abrindo-a. De um lado, a agenda da
aparição real, mantida em segredo. Do outro lado, uma
mensagem.

Mais perto ainda.

Dissolva a monarquia antes da coroação,

Ou você terá um participante a menos,

E toda a Elleston pagará pelo seu orgulho.

— Dobre a segurança das mulheres. Tranque-as dentro

das paredes do palácio, se for necessário. Cancele todas as
aparições reais até a coroação e envie alguém para buscar a
filha de Damian imediatamente. — Eu lati ordens.

Damian já estava no telefone, latindo suas próprias

ordens.

— E Oliver?

— Senhor?

— Nem uma palavra para as mulheres. Não até

pregarmos esses bastardos na porra da parede.

— Sim, senhor.
 — Este é um deleite raro. — Eu disse, pegando a mão de
Jaime sobre a pequena mesa de café.

— Me disseram que o casamento é sobre as pequenas

coisas, — disse ele, tomando um gole de seu café expresso
puro. — Apenas porque nós estamos prestes a ser oficialmente
coroados rei e rainha em dois dias não significa que não
podemos desfrutar de um café da manhã casual no café
favorito da minha rainha.

Olhei em volta para os não mais do que quinze

seguranças ao redor do perímetro, e esses eram exatamente os
que eu realmente conseguia ver. Oliver e Ian estavam sentados
em uma mesa ao nosso lado, bebendo chá. Ian pegou um
bolinho como se fosse qualquer outro café da manhã. Como se
não houvesse uma ameaça constante em nossas vidas sempre
que pusemos os pés fora da proteção das muralhas do palácio.

Oliver nem olhou para baixo para tomar um gole, ele

simplesmente levava o copo aos lábios e continuava
examinando a área com aqueles lindos olhos de falcão. Ele era
metódico e inteligente, e podia se passar por um dublê para
aquele super-herói verde da América que Brie amava – não era
de admirar que Sophie não conseguisse tirar os olhos dele.
Suspirei, olhando a quase indiferença de Ian em relação ao
nosso passeio, e de repente desejei que ele pegasse mais dicas
com Oliver.

— Totalmente casual, — eu disse, trazendo meu foco de

volta para o homem que não podia deixar de me tirar o fôlego.
Eu ainda estava imaginando como consegui organizar minha
vida inteira em um sonho perfeito.

Jaime colocou sua xícara para baixo, tilintando contra o

delicado prato, e ele passou as mãos sobre as minhas. — Vou
continuar saindo com você, não importa quantos guardas
tenhamos que levar conosco. Continuarei te amando e
seduzindo enquanto tiver ar em meus pulmões, Charlie. Não
importa o cenário, a falta de privacidade que temos... Eu nunca
manteria você trancada em uma gaiola por causa dos papéis
que temos que desempenhar.

Eu enrijeci meus músculos para não derreter na cadeira

bem na frente dele. Deus, eu amava esse homem.

Eu balancei minha cabeça, engolindo o coração que

estava na minha garganta.

— O que? — Ele perguntou, dando-me aquele sorriso

característico enquanto colocava uma mão debaixo da mesa
para apoiá-la no meu joelho.

Dei de ombros. — Estou apenas esperando o sapato cair,

— admiti.

— Não há um, — disse ele, quase um rosnado.

 — Isso tudo é tão perfeito, — eu disse, suspirando
enquanto a mão dele fazia círculos lentos do meu joelho até
minha coxa e vice-versa. Abaixei minha voz para um sussurro,
olhando para ele. — Eu sou terrível por ter medo de perdê-lo?
Essa felicidade em que caímos?

Ele beijou meus lábios, um beijo suave e lento que não

deixaria os paparazzi do lado de fora de nossa equipe de
segurança em um frenesi. — Passamos anos nos afastando por
causa de... — ele suspirou. — Acho que cumprimos nosso
tempo, Charlie. Nós merecemos isso. Você merece felicidade, e
eu farei tudo ao meu alcance para dar a você todos os dias.

— Igualmente, — eu disse, sorrindo e afastando os

sentimentos pessimistas.

— E você sabe, — disse ele, me olhando. — Eu tenho

algum poder.

Eu ri e mostrei a ele um olhar desafiador. — Assim como

eu.

Ele riu, o som deslizando sobre a minha pele e me

envolvendo em um cobertor quente. — Ninguém mais do que
você, — disse ele, tomando outro gole de café enquanto eu
pegava meu chá de menta.

Oliver pulou da cadeira, o movimento tão gracioso e

furtivo que eu não saberia se não o tivesse visto se mover – ele
estava tão quieto.

— Pare!

— Espere!
 — Volte!

Os outros detalhes de segurança eram muito menos

furtivos, pois seguravam uma jovem de cabelos vermelhos e
rímel escorrendo pelo rosto. Ela empurrou um dos guardas
para fora do caminho, apontando para Jaime.

— Você me deixe passar, Jameson! — ela gritou. — Diga

a eles quem eu sou!

Voltei meus olhos para Jaime, que estava congelado

assistindo a cena. Ele piscou, e um choque de reconhecimento
fez aquele músculo em sua mandíbula pulsar. Um suspiro
pesado e ele acenou para os guardas.

— Deixe-a passar, — ele ordenou, e embora tivesse dito

isso, Oliver manteve a mão no cotovelo da mulher enquanto ela
pisava em direção a nossa mesa.

— Jamie, — eu assobiei baixinho, não ousando que mais

alguém ouvisse. — Explicação?

Ele me lançou um olhar de desculpas e meu peito se

apertou. — Mais tarde.

— Seu bastardo, — disse a mulher quando ela e Oliver

chegaram à nossa mesa. Minha raiva aumentou, e eu estava
instantaneamente em pé na frente dele, onde ele ficou sentado.

Convoquei todo o treinamento gracioso com o qual fui

criada e respirei fundo, mesmo que meus dedos tremessem. —
Eu não tenho certeza do que esse negócio implica, — eu disse,
olhando para ela e além de nossos guardas para ver os
paparazzi frenéticos ao clicar como se alguém tivesse acabado
de jogar um balde de isca em um oceano cheio de tubarões. —
Mas, qualquer que seja o problema, discutiremos isso
internamente. — Um olhar para Oliver e ele assentiu,
conduzindo-a gentilmente pelas portas do café. Eu nunca
fiquei tão agradecida que o proprietário o tivesse fechado para
o nosso café da manhã.

Jaime estava atrás de mim, seu rosto uma máscara de

calma, mas seus olhos estavam confusos e um pouco
arrependidos. Ele abotoou o paletó enquanto eu o olhava, e
caminhava em frente para o café. Jaime fechou a porta atrás
de si, e houve um momento de silêncio ponderado enquanto
prendi a respiração.

— Trinity, — Jaime disse como se tivesse acabado de se

lembrar do nome dela.

Ela afastou o braço das mãos de Oliver, seus estiletes

estalando contra o chão enquanto arrastava os pés ao lado do
guarda maciço. — Oh, você lembra de mim, — ela retrucou.

Eu me irritei, me aproximando do lado de Jaime. O

homem tinha um passado. Eu sabia disso. Testemunhei seu
jeito de playboy por anos, mas essa foi a primeira vez que estive
presente para as repercussões.

Pobre garota, ela provavelmente tinha esperanças de se

tornar dele, por mais equivocada que isso possa ter sido. Eu
sei que Jaime nunca teria insinuado tanto, e eu sabia que ele
sempre operou sob as regras estritas de não-relacionamento
durante toda a sua vida de solteiro. Mas... ele era um homem
fácil de se apaixonar. Ou de ficar obcecada.

A garota provavelmente precisava de um encerramento.

Bem, precisamos acabar com isso.
 — Por favor, — eu disse quando os dois homens na sala
pareciam ter congelado de terror ao ver a mulher enlouquecida.
— Diga-nos o que podemos fazer por você.

Seus olhos de guaxinim dispararam para mim, um olhar

de puro ódio penetrando nas grossas arestas de preto. Ela
bufou, soltando uma risada histérica enquanto limpava as
lágrimas das bochechas. — Você não pode fazer nada, — ela
retrucou, revirando os olhos. — Ele é o único. Ele estragou
tudo. E agora ele tem que pagar. — Ela enfiou a mão no bolso
do paletó, o que mal cobria o vestido apertado que usava.

Em um segundo eu pude vê-la, no próximo a enorme

parede que era Oliver estava em pé na frente dela, prendendo
as suas mãos nas laterais do corpo.

— Que diabos? — Ela gritou. — Tire suas mãos de mim.

— Acalme-se, — disse Oliver, seu comportamento calmo

não menos exigente que o do meu rei.

Ela parou quando Jaime se aproximou dela, enfiando a

mão no bolso no qual a dela quase tinha entrado. Fechei
minhas mãos em punhos, incapaz de impedir a reação
enquanto ela piscava os olhos para ele, sedutoramente. Havia
uma familiaridade lá, e embora eu tivesse assumido isso, era
muito mais doloroso vê-lo confirmado diante dos meus olhos.
Ela conhecia Jaime. Muito bem.

— Oliver, — disse Jaime, puxando um pedaço quadrado

de papel do bolso.

Oliver soltou a mulher, mas ainda ficou mais perto do

lado de Jaime do que eu.
 — Que diabos é isso, Trinity? — Jaime perguntou, e eu
tentei ser a realeza que eu era e não revirar os olhos para o
nome dela. Eu não julgaria essa mulher por ciúmes. Eu não
faria.

— Isso, — disse ela, arrancando o papel de suas mãos e

batendo forte contra seu peito. — É seu. — Uma vez. — Idiota.
— Duas vezes. A terceira tentativa foi parada pela mão de
Oliver segurando seu pulso novamente. Jaime retomou o
papel, balançando a cabeça.

Meu sangue gelou com o jeito que ela disse seu.

Uma corrente de aço me puxou para os três amontoados

ali, a tensão tão grossa que eu senti que tinha que abrir
caminho por ela. Peguei o papel das mãos de Jaime,
percebendo que não era um papel.

Era uma fotografia.

Mais importante, era um ultrassom.

— Impossível, — disse Jaime, zombando. — Charlie -

Eu levantei meu dedo, parando-o quando se virou para

mim. Eu não conseguia ver nada dos redemoinhos de preto,
cinza e branco, mas de alguma forma a imagem de nada tinha
o poder de fazer meu sangue gelar.

— Isso mesmo, — disse Trinity, mais uma vez

empurrando seu pulso fora do alcance de Oliver. — Ele se
casou com a mulher errada, — ela assobiou. Lancei um olhar
gelado e ela se encolheu. Uma respiração e seu medo se foi, o
queixo dela inclinou para cima enquanto supôs. — Você não
parece uma garota esperta e adequada que pode lidar com um
homem como Jameson, de qualquer maneira, — disse ela,
balançando a cabeça. — Aposto que ele se casou com você
pelos papéis, e voltaria correndo para mim à noite para dar a
ele o que você nunca poderia -

Entrei no espaço pessoal dela, nossos narizes quase se

tocando. As mãos de Jaime estavam em meus ombros, Oliver
em minhas mãos trêmulas. — Chega, — eu disse, e os homens
me libertaram. Meu corpo inteiro tremia de adrenalina, mas
nunca perdi seu olhar calculista. Eu não precisava dizer nada,
eu poderia dizer pelo olhar acovardado em seus olhos que ela
me leu claramente.

Eu dei um passo para trás, depois outro, puxando para

fora do alcance de Jaime enquanto ele continuava tentando me
parar.

— Charlie, não é verdade. Eu juro -

— Não, — eu sussurrei quando ele me parou na porta. —

Eu não farei isso aqui. Ela quer uma cena, e não darei a essa
mulher a satisfação.

— Mas você precisa saber -

— Não, — eu disse novamente, fechando meus olhos

contra as lágrimas que o faziam brilhar. Essa imagem
continuou piscando na minha cabeça, cada vez que partia meu
coração um pouco mais. Ele me prometeu que sempre usava
proteção com suas conquistas anteriores. Prometeu que tomou
precauções extras para que coisas assim nunca acontecessem.
E eu acreditei nele. Acreditei que eu seria a mulher que geraria
seus filhos... nossos filhos. E agora... agora a primeira mãe
verdadeira de seu filho era uma mulher chamada Trinity.
 Não é culpa dela.

Não, mas ela ainda era uma vadia vingativa que ousara
dizer que você não atenderia às necessidades de Jaime.

Ela me roubou um momento, um que eu deveria possuir

agora que me tornei de Jaime e ele se tornou meu, e eu
simplesmente não aguentava a dor. Aqui não. Não em um local
público.

Engasguei as lágrimas e finalmente olhei para ele. — Eu

não vou fazer isso aqui, Jameson. — Ele se encolheu com o
uso de seu nome completo.

— Charlie, — disse ele, sua voz um sussurro quebrado

quando eu saí pela porta.

Ian pulou de sua posição relaxada em sua cadeira, seu

prato livre de migalhas de bolinho. Revirei os olhos e suspirei.
— Leve-me para casa. Agora.
 A porta bateu atrás de mim, deixando Trinity e eu
sozinhos em uma sala vazia no palácio. Seus olhos percorriam
a decoração, a arte de valor inestimável, as antiguidades
cuidadosamente mantidas, o olhar avaliando abertamente e
sem dúvida marcando os preços em sua cabeça.

Esse bebê não era meu. De jeito nenhum.

A única mulher que eu fiquei sem proteção foi Charlotte,

o que significava que essa concepção teria que ser imaculada,
e Trinity não era a Virgem Maria.

— Explique, — ordenei, me recostando na porta fechada

e cruzando os braços sobre o peito.

— É lindo aqui, — disse ela, passando a mão nas costas

de um sofá. — Por que você nunca me trouxe aqui?

— Provavelmente porque você era uma foda de férias que

nunca deveria sair daquele resort.

O sorriso dela me lembrou um cachorro arreganhando os

dentes.
 — Bem, nada disso importa agora, não é?

— Esse bebê não é meu.

— Você tem tanta certeza? — Ela se inclinou, dando-me

uma olhada completa das curvas que eu já tinha visto várias
vezes.

— Tenho certeza.

— Mas como você pode ter certeza?

— O suficiente para lhe dizer para dar o fora e nunca

mais voltar.

— Mas e se eu carregar o herdeiro? — Os olhos dela se

arregalaram em zombaria.

— Você não carrega. — Meu músculo da mandíbula

começou a pulsar.

Ela atravessou a sala, os quadris balançando e deixou

cair a jaqueta, deixando-a cair aleatoriamente no chão. A curva
de sua barriga era aparente, apenas afirmando o que eu já
sabia. Aquele garoto não era meu.

— Você pode ter tudo, você sabe, — disse ela, chegando

tão perto que eu estava me afogando em seu perfume
dominador. — Um herdeiro já a caminho, uma rainha
espetacular e uma fogueira em sua cama todas as noites. Sei
exatamente como você gosta, e posso lhe dizer que a frígida
princesa de gelo a quem você se amarrou não vai te levar lá.

Frígida. Era assim que eu chamei Charlotte uma vez,

rezando para que fosse verdade, que as fantasias em minha
cabeça parassem, que meus pesadelos – imaginando-a com
Xander – parassem. Para minha alegria, ela era tudo menos
isso.

— Eu sou casado. Felizmente. Em êxtase.

— Anule. — Ela disse isso tão simplesmente como se me

afastar da única mulher que já amei fosse algo em que eu
alguma vez estaria interessado.

— Não. Não há nada que você possa dizer ou fazer que

me faça desistir dela.

— Mesmo que eu esteja carregando seu bebê? — Ela

colocou as mãos no meu peito.

É, não.

Segurando delicadamente seus pulsos, eu a afastei e fui

para a porta para que ela não pudesse me encurralar
novamente. A única mulher que teria as mãos em mim
novamente era Charlotte.

— Eu trouxe você de volta aqui para que não causasse

uma cena, mas não confunda esse gesto com interesse em
você. Era puramente para te afastar dos fotógrafos, onde você
teria a menor chance de machucar minha esposa mais do que
já fez.

— Jameson -

— Não. Nem tente. Vi o ultrassom que você me empurrou,

o suficiente para notar as datas.

Seus olhos se arregalaram, um rubor surgindo em sua

pele.
 — Você não pensou nisso? Se vai acusar um homem de
te engravidar, pelo menos verifique se as datas coincidem. De
acordo com o ultrassom, você já estava grávida de seis
semanas quando ficamos juntos. Então, estou apostando que
você sabia. Aposto que orquestrou isso naquela semana inteira
comigo, na esperança de que eu caísse nas suas besteiras.

A boca dela se abriu e ela balançou a cabeça. — Não...

não foi isso que aconteceu.

— Oh, permita-me discordar. Agora que lembro de cada

vez que você me pediu para ficar sem preservativo? Sim, você
pensou que poderia fazer isso. Então, uma dica para o próximo
cara, pelo menos, consiga um ultrassom decentemente
alterado com datas corretas.

— Jameson, por favor...

— Oh não, você acabou de causar uma tempestade de

merda na primeira semana do meu casamento. Você não me
pede merda nenhuma. Nunca. — Abri a porta e Oliver entrou,
com os olhos fixos em Trinity. — Oliver vai te levar para a saída.

Sem dizer outra palavra, saí da sala e fui para o meu

próximo compromisso.

Pelo amor de Deus, quantas vezes meu passado voltaria

para me assombrar? Torturar Charlotte?

Damian me esperava do lado de fora da nossa maior sala

de conferências, conversando com Anthony.

— Lá está ele, — disse Damian.

 — Desculpe, tinha algum lixo para cuidar. Estão todos lá
dentro?

— Estão, — respondeu Damian, seus olhos se arrastando

sobre o meu ombro. — Mas parece que alguém está prestes a
precisar de alguns minutos do seu tempo. Vou entrar. Você
lida com isso.

Eu me virei para ver a Geórgia invadindo meu caminho.

— Há algo que você precisa me dizer?

— Claro, Georgia. Eu fui acusado de uma gravidez que

não era minha. Por uma questão de fato, — estendi a mão no
bolso do paletó, — aqui está o ultrassom que ela me deu, e você
verá se confere com as minhas datas no resort antes de
partirmos para a turnê pela América, não há chance de que a
criança seja minha. Não há nada com que se preocupar.

— E com que frequência terei que me preocupar com esse

tipo de coisa acontecendo?

Eu fui paciente. Segurei a porra da minha língua. Agi

como o rei que eu estava prestes a me tornar, mas eu consegui.

— Primeiro, por favor, não esqueça para quem você

trabalha. Alerta de spoiler: sou eu. Eu não respondo a você,
você responde a mim. E segundo, você não precisa se
preocupar mais agora do que quando eu era o reserva e não o
herdeiro. A única coisa que mudou entre antes e agora é que
eu estou prestes a ser rei. Confie em mim, se eu soubesse que
essa seria minha vida, eu poderia não ter sido tão...
aventureiro com minhas escolhas sexuais. Mas isso é da
minha conta e não da sua, porque, como já falei, Você.
Trabalha. Para. Mim. Então lide com isso.
 Ela ainda estava gaguejando quando eu me afastei.

Cara, eu estava me tornando um especialista em ter a

última palavra.

Fora da frigideira e no fogo, entrei na sala de conferências

que atualmente abrigava os membros do Parlamento que
haviam mudado a afiliação do partido.

Todos eles se levantaram, e eu acenei minhas mãos,

apontando para se sentarem. Então eu fiquei no final da mesa,
Damian sentado à minha esquerda.

— Veja. Não vou beber com vocês ou tentar convencê-los

a mudarem de ideia. Não tenho o menor interesse em
influenciar a política, e esse nem é o meu papel como seu
futuro rei. E por favor, não duvide que eu sou seu futuro rei.
Esta monarquia permaneceu por mil anos e continuará a
permanecer. Vou nos mudar para uma era moderna, e não é
porque vocês decidiram tirar suas máscaras e finalmente me
atacar a céu aberto. Não é sobre as ameaças de morte enviadas
para minha esposa, minhas irmãs, minha mãe – sua filha. —
eu apontei para Damian. — Estou agradecido por vocês terem
mudado a afiliação do seu partido porque pelo menos sei onde
estão meus inimigos.

Eu olhei para eles, por sua vez, memorizando seus rostos

vermelhos e atordoados.

— Então, obrigado por aparecerem em público. Obrigado

por me informar seus verdadeiros sentimentos. Estou ansioso
para provar que estão errados. Cada. Um. De. Vocês.

O silêncio foi quase tão satisfatório quanto ouvir a porta

bater quando saí dali. Última palavra: oficialmente minha.
 Últimas palavras? Fácil. Primeiras palavras? Impossível.

Eu levantei minha mão para bater na porta, mas parei

quando percebi que era meu próprio quarto.

Não seja covarde.

Entrei no meu quarto e senti o pânico me atravessar com

a cama vazia. Eram dez da noite e eu não vi Charlotte desde
que ela saiu do café hoje de manhã. Ela fez as malas e saiu de
novo?

Meu olhar varreu o quarto, parando ao ver Charlotte

enrolada no sofá na sala de estar, um livro no colo. O alívio
tomou conta de mim, minhas pernas bambas enquanto eu
caminhava, descendo de joelhos na frente dela.

— Esse bebê não é meu.

Ela nem olhou para cima, simplesmente virou a página

em seu livro.

— Charlie.

Outra página virou, o que me disse que ela nem estava

lendo a coisa.

— Charlotte Wyndham, olhe para mim.

 Lentamente, seus olhos encontraram os meus. O verde
era vívido contra as bordas vermelhas de partir o coração, a
evidência de muitas lágrimas.

— Aquele bebê não é meu, — eu repeti.

— Mas você dormiu com ela, certo? — ela perguntou com

uma falha em sua voz.

— Sim. Eu nunca mentirei para você sobre nada disso.

— Quando? — ela agiu como se a pergunta não

significasse nada, mas seus dedos ficaram brancos.

— Na semana anterior à partida para a turnê americana.

Enquanto eu estava de férias. Eu tinha procurado uma
aventura e encontrei uma. Esperando que eu pudesse foder
alguém para não vomitar ao ver Xander e Charlotte juntos por
toda a viagem iminente.

— Não... depois?

Peguei suas mãos nas minhas, o livro caindo no colo dela.

— Não houve outra mulher desde o momento em que

pensei que tinha uma chance com você. Já te disse isso uma
vez, e é a verdade.

— Como... como você sabe que o bebê não é seu?

— Primeiro, porque eu sempre tomei cuidado antes de

você. Segundo, de acordo com as datas no ultrassom que eu já
transferi para a Geórgia, ela estava grávida muito antes de me
conhecer.

Seus ombros caíram, como se a tensão tivesse saído dela.

 — Quando ela veio até você com aquele ultrassom... eu
apenas senti como se tudo estivesse desmoronando. Como se
nosso conto de fadas tivesse acabado de se transformar em um
pesadelo.

— Não é, — prometi, acariciando a pele macia de sua

bochecha. — Eu prometo a você que está tudo bem.

— Mas está mesmo? Quantas vezes isso vai acontecer?

Quantas mulheres eu vou ter que assistir tocar seu braço e
saber que você esteve dentro delas?

Meu peito se apertou e, naquele momento, eu queria levar

tudo de volta. Todas as mulheres com quem eu dormi, todos
os erros que cometi.

— Eu gostaria de saber o futuro. Eu teria feito tantas

escolhas diferentes. Mas este é o homem que sou e não posso
mudar o passado. Quando você e Xander estavam... o que quer
que fosse, o ciúme me consumia toda vez que vocês dançavam
juntos, e eu sabia que você não tinha feito sexo. Não consigo
imaginar como você deve se sentir, e sinto muito por te colocar
em um lugar onde isso pode acontecer com você. Eu não sou
Xander. Não fui perfeito no meu passado, mas posso prometer
que serei perfeito para o seu futuro.

— Perfeito? — os lábios dela se ergueram em um leve

sorriso.

— Ok, talvez não perfeito para o mundo, mas Deus,

querida. Eu serei perfeito para você.

— Jaime...
 — Não, deixe-me terminar. Você me perguntou quantas
mulheres houve, e eu não posso responder a isso porque
sinceramente não sei. Eu nunca acompanhei. Então esse
número não é algo que posso lhe dizer. Mas o que eu posso te
dizer? O número um. Há apenas uma mulher que tocarei pelo
resto da minha vida. Uma mulher com quem vou fazer amor,
ter filhos e passar cada minuto da minha existência adorando.
Uma, mulher, Charlotte, e é você.

Sua boca encontrou a minha em um beijo doce.

— Isso é tudo que eu precisava ouvir.

Eu a peguei, segurando-a contra o meu peito e a levei até

a nossa cama. Então soltei o laço do seu robe, adorando cada
centímetro de sua pele repetidas vezes até que ela gozou tantas
vezes contra meus dedos e língua que estava mole e saciada.
Então eu a construí novamente até que seu desejo ardia mais
do que nunca, e deslizei dentro dela com um impulso suave
dos meus quadris.

— Minha, — eu sussurrei contra seu pescoço.

— Meu, — ela respondeu, suas mãos segurando minha

bunda.

Nos movemos juntos como música, como poesia, até que

o prazer dela era meu e o meu era dela. Nós encontramos um
lar um no outro, e embora eu tivesse feito amor com ela tantas
vezes antes, isso parecia a primeira vez novamente.

Depois, quando a segurei contra mim, sua bochecha no

meu peito, sua respiração profunda e regular com o sono, a
paz tomou conta de mim. Claro, essa foi uma tempestade
menor diante da maior se formando, mas eu tinha Charlotte.
E isso era tudo.
 A primeira regra que farei como rainha, se é que eu terei o
poder de fazer, é permitir que a nova rainha use trajes menos
tradicionais em sua própria coroação.

O vestido que eu estava usando no momento era duas

vezes mais pesado que o meu vestido de noiva, e eu senti como
se estivesse me afogando nele. Metros e metros do tecido
grosso dourado e branco com detalhes de joias.

Jamie me ajudou a me manter de pé, com o braço no

meu, enquanto demos os passos lentos pela praça da cidade,
em direção ao centro. Ele parecia impressionante em seu traje
militar completo, suas faixas e medalhas de seu tempo
servindo seu país brilhando sob o sol do meio-dia.

Milhares de pessoas assistiam das barreiras e centenas

de guardas estavam entre nós e o povo de Elleston. Alguns dos
convidados mais ilustres e convidados estavam deste lado da
barreira – pessoas como a família real, é claro, e meu padrasto
– Sir Dean de Corbin – que carregava minha coroa em um
travesseiro de veludo mais velho que Jaime e eu combinados.
Xander teve a honra de carregar a coroa de Jaime, e a mãe
deles caminhou atrás de nós, Sophie e Brie a seguiram. Minha
mãe estava em algum lugar atrás delas, e ainda mais atrás,
nós permitimos às famílias daquelas que competiram pela
coração de Jaime acesso parcial à coroação.

O pensamento dessas mulheres me lembrou Trinity como

um choque, e eu quase tropecei. Embora essa bagunça tivesse
sido limpa, e Jaime e eu estivéssemos mais fortes do que
nunca... Eu não pude deixar de temer que a próxima mulher
do passado de Jaime saísse das sombras e ameaçasse virar
meu mundo de cabeça para baixo.

Mas, quando nos aproximamos do centro da praça da

cidade, o arcebispo de Bonneville e seus bispos assistentes nos
aguardavam, eu sabia que nada disso importava. Eu tinha
vivido o passado de Jaime com ele, mesmo que fosse à margem,
mas agora eu possuía o futuro dele. E ele é meu. Juntos
seríamos coroados rei e rainha, mas nossas vidas como marido
e mulher seriam consolidadas, não importa quem ou o que
tentasse nos roubar nossa felicidade.

Jaime estava certo. Tínhamos sofrido anos de distância e

agora era hora de nosso felizes para sempre.

Primeiro, tínhamos que sobreviver ao longo processo de

coroação e à seguinte procissão. Em seguida, as semanas
seguintes seriam marcadas com eventos e aparências. E em
algum momento entre tudo isso e os próximos meses,
encontraríamos uma maneira de equilibrar ser rei e rainha, e
um casal em um amor transformador.

— Você está pronta para isso? — Jaime sussurrou,

apertando minha mão enquanto me ajudava a subir os
degraus de pedra até a parte elevada da praça.
 — Se você está, eu estou. — Eu sorri para ele, retornando
seu aperto.

— Com você? — Ele perguntou, aquele sorriso nos lábios.

— Eu posso fazer qualquer coisa.

Caímos de joelhos nas almofadas vermelhas felpudas que

foram posicionadas lá para nós, e eu não pude deixar de
tremer. A próxima hora mudaria nossas vidas para sempre,
mas com Jaime ao meu lado, não era tão assustador.

— Nós os encobrimos, — disse o arcebispo, sua voz

ecoando na multidão silenciosa. — No tecido da verdade, da
justiça e da honra. — Ele apontou para os bispos assistentes,
que colocaram outra camada de tecido sobre os ombros de
Jaime, depois nos meus. O calor combinado de todas as
camadas ameaçou me sufocar, mas o homem ajoelhado ao
meu lado ajudou a manter a respiração fluindo livremente em
meus pulmões.

Eu tinha imaginado esse dia por quase toda a minha vida

e, no passado, sempre havia sido Xander ao meu lado nessa
visão. Meus olhos se atreveram a piscar para onde ele estava
estoicamente segurando a coroa de Jaime, um sorriso suave
nos lábios quando me pegou olhando. Ele apoiava isso, nos
apoiava sem hesitação, e fez um dia que eu costumava temer
se transformar em pura felicidade. Eu nunca pensei que seria
capaz de ter Jaime de todas as maneiras que queria, e agora
que o fiz, estava experimentando um nível de felicidade que
nunca imaginei ser possível.

— Levantem-se, — ordenou o arcebispo, e de alguma

maneira conseguimos ficar de pé sem cair para trás com o peso
das capas. — Eu apresento a você o anel de esmeralda e rubi,
aquele que seu pai usava e o pai dele antes. — Ele deslizou o
anel no dedo expectante de Jaime, e meu coração se expandiu
no meu peito quando eu vi o pomo de Adão dele subir e
descer. — E o cetro da responsabilidade e poder reais. — Ele
entregou-lhe o cetro que eu só tinha visto algumas vezes nas
mãos de seu pai. Jamie não tremeu enquanto segurava o cetro
ornamentado, não piscou ao receber os símbolos do que
governaria todo o seu futuro.

Eu invejava sua força e a sugava, pois sabia que minha

hora estava chegando.

O arcebispo se aproximou, colocando em mim um anel

idêntico de esmeralda e rubi, recentemente redimensionado
depois que a mãe de Jaime o usou desde que foi coroada. — E
agora, — disse ele, voltando a ficar entre cada um de nós. —
Ajoelhem-se mais uma vez, para que possamos coroá-los.

Jaime segurou minha mão enquanto nos ajoelhamos

novamente, e o arcebispo conduziu Xander e meu padrasto.
Lágrimas entupiram minha garganta quando vi o brilho nos
olhos do meu padrasto quando ele entregou ao arcebispo
minha coroa. O arcebispo colocou na minha cabeça, eu tentei
não vacilar com o peso. Eu achava que era natural que todos
os símbolos de ser rei e rainha fossem pesados, implicando o
peso da responsabilidade que Jaime e eu estávamos
assumindo. Mas caramba, eu estava mais do que pronta para
sair do simbolismo físico e voltar aos negócios como de
costume – um lugar onde eu pudesse governar com meus
vestidos elegantes, saias lápis e blusas.

O arcebispo foi até Jaime, pegando a coroa do travesseiro

de veludo de Xander e erguendo-a bem acima da cabeça de
Jaime. Pareceu levar uma eternidade para colocar a coroa em
cima de sua cabeça, mas no segundo em que fez, ele gritou: —
Viva o rei e a rainha! — E a multidão participou do cântico
enquanto a orquestra montada atrás da estrutura de pedra
elevada da praça tocava a música de Elleston.

Respirei pela primeira vez durante todo o dia, de pé com

Jaime para encarar a multidão como seu novo rei e rainha. A
coroação terminou, mas agora a procissão havia começado, e
levaria horas para que eu pudesse ter Jaime sozinho em uma
sala e simplesmente estar com ele enquanto nos soltávamos
das provações de um dos dias mais importantes de nossas
vidas. Eu esperava ansiosamente esse momento, mas
enquanto esperávamos, nos mantendo perfeitamente imóveis,
mãos unidas, quando a procissão começou, eu sabia que tudo
ia ficar bem.

Uma sensação de calma tomou conta de meu corpo,

diminuindo meu ritmo cardíaco quando a clareza clicou em
minha mente. Jaime e eu éramos iguais em todos os aspectos,
e governaríamos juntos, uma verdadeira parceria que,
esperançosamente, daria origem a uma Elleston modernizada.
O que uma vez acreditei que seria um emprego quando pensei
que Xander e eu seríamos forçados a nos casar, eu sabia que
era uma paixão por Jaime. Uma vida. Algo que poderíamos
valorizar para sempre, nutrir, crescer e aprender ao longo do
dia. Cada tarefa. Cada empreendimento real.

O primeiro-ministro liderou a procissão, caminhando

incrivelmente lento e confiante, enquanto os outros
convidados, funcionários e bispos ilustres o seguiam. A
multidão aplaudiu e aplaudiu enquanto andavam. A família
real seria a penúltima, e então Jaime e eu, juntamente com
nossa equipe de segurança. Respirei fundo, feliz por ter
encontrado a sensação de calma, e me agarrei a ela como uma
tábua de salvação, pois a procissão parecia nunca ter fim.
 — Você parece radiante. — Jaime sussurrou, mantendo
os olhos e o rosto para frente.

Eu tentei não rir. — Pareço um colchão decorado, —

sussurrei de volta.

— Não mencione uma cama para mim agora, Charlie, —

disse ele. — A menos que você queira que o mundo veja como
eu quero você desesperadamente. Como estou sempre
irremediavelmente pronto para me enterrar em você.

Um calafrio quente dançou na minha espinha, como se o

próprio homem estivesse passando o dedo por ela. — Jaime, —
eu disse, suspirando. — Já está quente o suficiente sob todo
esse tecido, você tem que piorar?

Eu vi o sorriso dele pelo canto do meu olho, e foi tudo o

que pude fazer para não virar a cabeça e realmente olhar para
ele.

Finalmente, Brie, Sophie e sua mãe se revezaram para

caminhar e depois Xander. Éramos o únicos que restavam, e
eu estava mais do que pronta para me mover. Para fazer outra
coisa senão ser a estátua sorridente que eu tinha que ser.

Jaime desceu os dois primeiros degraus, minha mão na

dele enquanto eu juntava as vestes do meu vestido na outra.

— Sua Majestade, — Ian chamou atrás de mim, e me virei

para olhá-lo.

Crack!

Uma explosão quebrou o ar.

O chão tremeu embaixo de mim.

 Fumaça, detritos e pedras voavam ao nosso redor.

Minha mão foi arrancada da de Jaime quando fui puxada

para trás, os braços de alguém em volta da minha cintura.

Eu lutei contra o aperto. — Jaime! — Eu gritei... eu sei

que gritei, mas eu mal podia ouvir minha própria voz dentro
da minha cabeça. O zumbido agudo nos meus ouvidos
entorpeceu tudo ao meu redor enquanto eu procurava por
Jaime.

Caos.

Pessoas se esquivando, correndo, deitadas em poças de

sangue.

Oh Deus. Onde ele está? Onde ele está?

Meu corpo tremia enquanto eu lutava e me debatia. —

Jaime!

— Oliver está com ele! — Uma voz abafada gritou bem no

meu ouvido. — Por favor, você tem que vir comigo!

Ian.

Consegui me virar ao seu alcance, aliviada que a pessoa

que me segurava era da minha equipe de segurança.

Parei de lutar, percebendo que ele estava me arrastando

em direção aos túneis que nos levariam de volta ao palácio.

Oliver saberia que isso era mais seguro também. Eles

podem já ter chegado lá de alguma forma durante o caos.
 Eu o deixei me guiar pela mão, lutando contra o tecido
todo o caminho enquanto tentava me apressar. O chão tremeu
novamente.

Outra bomba.

— Jaime! — Eu gritei assim que chegamos aos túneis,

minha audição lentamente retornando para mim. — Oh meu
Deus, ele não está aqui! Cadê ele, Ian? Para onde Oliver o
levou? — Lágrimas encheram meus olhos, e eu arranquei a
capa, precisando de mais espaço para respirar quando Ian me
levou mais fundo nos túneis.

O ar estava frio aqui embaixo, as paredes próximas

demais. Eu nunca gostei de usar os túneis e apenas havia feito
em treinos de emergência.

A batida dos pés e os gritos que ecoaram acima de nós

fizeram meu coração se despedaçar. Este não era um exercício
prático. Meu marido, o amor da minha vida, estava lá em
algum lugar.

Por favor, Deus. Deixe ele ficar bem.

Ian parou em uma clareira que tinha duas opções de

caminho: um levaria aos jardins do palácio, o outro à cozinha
formal do refeitório.

— Aquele, — eu disse, levantando um dedo trêmulo em

direção ao que levaria à cozinha. Isso seria mais oculto, mais
seguro.

Ian se virou lentamente, seus olhos escuros arregalados

e alertas e... rindo?
 Os arrepios subiram na parte de trás do meu pescoço,
meu coração já partido parando no meu peito.

Meus olhos se arrastaram para o revólver de serviço em

sua mão, pendurando casualmente ao seu lado. Ele não estava
tremendo. Ele não estava em pânico.

— Vossa Majestade, — ele chamou segundos antes da

bomba explodir.

Ele me levou, e não Jaime. O alívio se acumulou no meu

peito e endireitei minha coluna. Oliver não deixaria nada
acontecer com ele.

— Você está planejando pedir regaste para meu retorno

seguro? — Eu perguntei, surpresa com o tom uniforme na
minha voz desde que eu estava tremendo por dentro.

Ele riu novamente, este mais maníaco quando esfregou o

cano da arma contra seus cabelos pretos. — Você sempre foi
inteligente, — disse ele. — Mas não tão afiada quanto a minha
garota.

Um flash dele beijando Lady Katherine no corredor

explodiu atrás dos meus olhos.

O medo tomou conta do meu coração com um punho

gelado. Nós a permitimos entrar na barreira.

— Ela tem Jaime? — Eu rosnei. — O que você quer? Você

receberá seu dinheiro. Eles vão pagar, apenas deixe ele ir.

Ele riu, revirando os olhos, esfregando a arma na cabeça.

— Quem disse algo sobre dinheiro? — Ele abaixou a

arma, apontando diretamente para o meu peito.
 O mundo mudou ao meu redor como uma queda de
altitude. A atmosfera de repente parecia se mover muito rápido
e muito devagar.

— Charlie! — A voz de Jaime ecoou no fim do túnel no

mesmo momento em que um barulho rasgou o ar.

Um calor forte e abrasador ardeu acima do meu peito.

Uma explosão de líquido quente encharcou meu peito. Eu
estava de costas, olhando para o teto de pedra dos túneis,
girando, piscando, ofegando enquanto escorregava para o
nada.
 Eu arrasto meus olhos de Charlotte.

Ela ainda estava viva, ainda respirava, mas seu vestido

estava rapidamente ficando vermelho com o sangue. Eu havia
abandonado o manto em minha busca por Charlie no momento
em que vi Ian a levando para os túneis. Convencendo Oliver de
que eu estaria seguro com Ian, eu pedi que ele pegasse Sophie.

Que dia para estar errado.

Eu fechei a porta do túnel, abandonando Xander e a

pesada coroa do lado de fora da entrada, quando ouvi
Charlotte gritar meu nome. Xander estava prestes a ser pai,
não havia chance de eu estar arriscando a vida dele. Mas eu
nunca pensei que encontraria isso esperando por mim.

Charlotte precisava de ajuda imediatamente.

— O que você quer? — Eu perguntei a Ian, que estava

entre Charlotte e eu, sua arma apontada para o meu peito.

— Você morto, — ele respondeu com um encolher de

ombros.
 — Evidentemente, mas por quê?

Levou cada grama de meu autocontrole para não olhar

para Charlotte, para manter meus olhos fixos nele.

— Porque isso tem que acabar. A monarquia. Que direito

você tem para liderar? Quando há tantas pessoas mais
capazes? Não há nada de especial no seu sangue, exceto o fato
de você ter sido criado como um cavalo puro-sangue. Estou no
palácio há tempo suficiente para saber que você não tem o
direito de nos governar. Seu irmão se afastou do nosso país,
você profanou todas as mulheres com as quais entra em
contato e sua irmã não é nada melhor do que uma prostituta.

Os cabelos do meu pescoço se levantaram, mas eu

segurei firme.

Eu só precisava atrasá-lo mais alguns minutos. Isso era

tudo.

— É um pouco difícil chamar Sophie de prostituta, não

é?

Ele riu, o som não muito insano, mas definitivamente não

está totalmente lúcido.

— Você sabe que eu quero dizer Gabrielle. Sophie, agora

ela é a única Wyndham que vale alguma coisa. E acredite,
temos planos para ela. Com você morto, ela terá que assumir
o trono. Ela é tão doce, tão... confiante. Será muito fácil para
ele chegar até ela.

— Ele quem? — Eu perguntei, dando um passo à frente.

 Como se ele lembrasse que tinha uma arma apontada
para mim, seu pulso ficou tenso e seu foco estava de volta no
gatilho.

Eu imediatamente parei, colocando minhas mãos para

cima. Meu olhar disparou para Charlie, onde o sangue havia
coberto seu peito inteiro e estava se acumulando ao lado dela
no chão.

— Ela nunca vai concordar com nada. Sophie é mais forte

que qualquer um de nós. — Sua força estava em sua
determinação tranquila, sua integridade, sua fé inabalável no
bem das pessoas.

— Não importa quando ela estiver morta. Amendoim,

certo? É a isso que ela é alérgica e a penicilina, se não me
engano. Não se preocupe, ela apenas ficará por aqui tempo
suficiente para ser útil.

Pelo canto do olho, vi movimento no túnel. Apenas mais

alguns segundos. Eu tinha que mantê-lo distraído. A cada
segundo que esperávamos, Charlotte estava sangrando,
morrendo ao meu alcance.

— Então por que não apenas atirar em mim?

— Apenas me divertindo um pouco. Achei que você

poderia querer ver ela morrer. — ele acenou com a cabeça em
direção a Charlotte. — Além disso, nunca tive um rei à minha
mercê. É meio divertido.

— E você acha que vai se safar com isso?

Ele sorriu.
 — Katherine está me esperando, mantendo a porta
segura, não se preocupe cara, tínhamos planos melhores
quando pensamos que você poderia se casar com ela. Todo
aquele ato de eu-não-quero-me-casar-com-você o manteve
interessado por um tempo. Mas então você teve que ir e se
casar com essa.

— Eu a amo.

Xander apareceu atrás de Ian na bifurcação dos túneis,

os olhos arregalados, ainda segurando a coroa que eu quase
jogara para ele. A maneira como ele se escondia às sombras
me dizia que ouvira o que estava acontecendo e entendia muito
bem.

Eu deliberadamente olhei dele para Charlotte.

Ele seguiu meu olhar e fez uma careta, depois balançou

a cabeça na minha direção.

O que diabos isso significa? Ele não poderia alcançá-la?

Ela já estava morta? O pânico atravessou meu sistema quando
Xander se aproximou. Ele parou para sentir o pulso de
Charlotte, mas seu rosto não me disse nada.

— Bom para você. Vocês podem ser enterrados juntos e

tudo. Será muito Romeu e Julieta. Agora, eu odiaria correr,
mas tenho a sensação de que teremos seguranças em nossos
calcanhares a qualquer momento. Agora, se você não se
importa de morrer, tenho uma rebelião para liderar.

Com um grito de guerra, Xander atacou Ian.

Ian girou, disparando a arma. A bala pegou Xander no

ombro, enviando-o para o chão, bem na frente de Charlotte,
quando a coroa caiu e atingiu o chão de pedra, rolando em
direção a Ian.

Com adrenalina inundando meu sistema, aproveitei

minha oportunidade. Não pensei no primeiro passo, eu
simplesmente estava lá, em Ian. Bati sua cabeça contra a
pedra com um baque nauseante e o levei ao chão. A arma
derrapou na pedra, mas ele girou na queda, caindo em cima
de mim.

Minha cabeça bateu no chão com uma pontada de dor

aguda, o ar correndo dos meus pulmões. O vento me deixou
sem fôlego, eu não conseguia respirar, não conseguia me
concentrar.

Ian subiu de mim, o sangue pingando de sua testa. Eu

deveria ter apontado para a testa.

Então o lado do meu rosto explodiu de dor uma vez,

depois duas vezes, e quando Ian puxou a mão de volta estava
coberta do meu sangue.

O ar doce encheu meus pulmões quando levei outro golpe

no rosto.

Estendi a mão ao meu lado até sentir as saliências da

minha coroa. Então a agarrei e balancei, o ouro pesado
conectando com a têmpora de Ian. Ele pareceu
momentaneamente atordoado, depois caiu inconsciente.

Tirei seu peso de cima de mim e encontrei Xander se

levantando, segurando seu ombro.

— Você está bem? — Eu gritei, passando por ele para

Charlotte.
 — Sim. Apenas... droga. — Ele pegou a arma e a entregou
para mim.

Peguei a pistola, deslizando-a no bolso do meu uniforme.

Xander nunca se sentiu à vontade com armas, apesar dos
nossos anos militares. Então, novamente, ele passou o seu no
escritório com os outros advogados. Eu estava na linha de
frente – peças sobressalentes eram dispensáveis assim.

Caí de joelhos ao lado de Charlotte.

— Charlie, querida. Acorde. — eu disse, acariciando seu

rosto pálido. Então voltei minha atenção para o peito dela,
rasgando o corpete do vestido para expor o tiro. O sangue
correu livremente, drenando a vida da mulher que eu amava.

Por um momento, vi a vida sem ela. Sombria. Cinzenta.

Impossível. Seu riso me trouxe vida, sua alma me manteve
forte, sua bússola moral inabalável me manteve no caminho
certo. Eu simplesmente não poderia viver sem ela. Ela era
oxigênio e eu estava sufocando.

— Oh, Deus, — Xander caiu ao meu lado. — O que eu

posso fazer?

Eu pisquei, o mundo voltando ao foco. Com um

movimento rápido, arranquei minha jaqueta e a pressionei em
seu peito. Eu não podia movê-la. Eu precisava de uma maca.
Eu precisava de ajuda, porra.

— Ok, eu vou pegá-los! — Xander estava fora, correndo

pelo túnel antes que eu percebesse que tinha falado em voz
alta.
 — Aguente, Charlie, — ordenei a minha esposa,
pressionando seu ferimento. — Deus, eu gostaria que fosse eu.
Por que não fui eu? Por que eu não vi?

O túnel estava estranhamente silencioso e minha mente

disparou. Como deixei isso acontecer? Como Ian havia passado
pelo nosso programa de segurança? Eu não deveria ter me
casado com Charlotte. Eu deixei isso acontecer com ela.

Parecia que anos se passaram antes que a segurança

invadisse o túnel, Oliver à frente.

— Jesus Cristo! — Ele gritou, seu olhar fixo não em mim,

mas em algo atrás de mim. Quando ele levantou a arma, eu
girei, tirando a pistola do bolso e disparando em um tiro suave.

Ian agarrou seu peito e o pânico iluminou seus olhos por

um milissegundo antes que fechassem e ele desmoronasse.
Direto através do coração. Levante disso, filho da puta.

— Ajude ela! — Eu gritei.

Uma equipe com uma maca apareceu e, mais rápido do

que eu pude entender, Charlotte foi cercada por médicos e
arrastada pelos túneis para uma ambulância em espera pelos
paramédicos do palácio.

As sirenes, as curvas das ruas, o rosto tenso de Oliver ao

meu lado, a tristeza de Xander... nada disso foi registrado
quando aceleramos por Rhyston, em direção ao hospital.

— Ela está em parada cardiáca!

O som da linha plana encheu a ambulância, os monitores

representando meu pior pesadelo. E como se a batida do
coração dela controlasse o meu, a pressão no meu peito subiu
para um nível agonizante.

— Jameson! — Oliver gritou. — Respira!

Eu pisquei e foquei em seu rosto. Ele colocou as mãos

nos meus ombros e trancou os olhos comigo. — Respira. Ela
vai precisar de você.

Respirei fundo quando pegaram o desfibrilador. Quando

aplicaram choque em Charlotte. Quando o peito dela sacudiu
com eletricidade.

A ambulância parou e as portas foram abertas pela

equipe. Eles abaixaram Charlotte e descemos por trás. O
hospital parecia uma cena de um filme de guerra. Pessoas
sangrentas e feridas tropeçavam em todas as direções.

— Oh, porra. A bomba. Quantas pessoas estão mortas?

— Vossa Majestade, você está ferido?

— Minha esposa. Você tem que salvar minha esposa. —

falei entorpecido para o médico na minha frente. Eu tentei
olhar em volta dele para chegar a Charlotte, mas ele me
bloqueou a cada passo.

— Sim, senhor, mas preciso perguntar sobre você.

— Meu irmão. Xander. Ele levou um tiro. — Continuei

andando enquanto o homem se afastava, recuando para me
acompanhar.

— Eu entendo, mas preciso saber quão ferido você está.

— Estou bem, porra! Agora salve minha esposa!

 Cabeças se viraram quando entramos no pronto-socorro
e entramos na sala de trauma, onde Charlotte estava cercada
por médicos.

— Como posso confiar neles? — Eu perguntei a Oliver,

que estava ao meu lado, de costas contra a parede.

— Depois do que aconteceu com Ian? Eu não sei. Você

terá que ter um pouco de fé.

— Estou totalmente sem fé hoje, — eu disse calmamente.

— Sua Alteza Real, precisamos olhar para esse ombro, —

disse outro médico a Xander, que estava do outro lado de mim.

— Eu não vou deixar meu irmão.

— Senhor, — ele implorou. — Você está sangrando.

— Não muda nada, — ele rosnou. — Você me colocou na

tipoia, agora pode esperar.

— Xander, vá.

— A menos que seja uma ordem, você pode se foder,

Jameson. Poderia ser Willa naquela mesa, não Charlotte. Essa
deveria ser minha vida em risco, não a sua. Eu não estou
deixando você.

— Bem. Sangre. Veja se me importo.

— Sua Majestade? — Uma enfermeira se aproximou com

uma prancheta e vi a mão de Oliver reflexivamente alcançar
sua arma.

— Sim.
 — Ela está em perigo real. A bala abriu um buraco no
pulmão e a saída... ela precisa de cirurgia. — Ela empurrou a
prancheta para mim e apontou para duas linhas destacadas.
— Eu preciso do seu consentimento.

Meu consentimento. Porque eu era responsável por

Charlotte como seu marido. Eu era responsável pelo que
aconteceu com ela.

Rabisquei minha assinatura quando eles começaram a

empurrá-la para fora.

— Espera! — Eu gritei, correndo para a cama. Deslizei

pelos médicos, ignorei onde seu peito estava aberto e
pressionei um beijo em sua bochecha fria. — Eu te amo. Agora,
para sempre. Eternamente. Fique comigo.

Em uma onda de movimento, eles a levaram para fora.

E eu fui deixado na sala de trauma, os restos de ataduras

e o sangue de Charlotte espalhados pelo chão.

— Tanto sangue, — eu disse calmamente.

— Ela vai ficar bem, — disse Xander.

— Você não sabe disso. Se eu a perder... — Balancei a

cabeça e passei as mãos pelo rosto. Minhas mãos estavam
vermelhas com o sangue de Charlotte. — Deus. Xander.

Ele me puxou para um abraço de um braço, apesar da

dor que tinha que estar sentindo.

Mas isso era irmandade, não era? Não importa a dor, ou

os destroços absolutos em que nos encontramos no meio, ele
me apoiava.
 — Café? — Xander perguntou, com uma xícara
fumegante na mão boa.

— Não, obrigado, — respondi. Meus nervos ainda

estavam agitados, sem contar o que a cafeína faria. Eu mantive
meus olhos nos monitores de Charlotte.

Ela tinha saído da cirurgia há seis horas, e eu estava no

quarto dela por cinco horas e cinquenta e seis minutos. Havia
vantagens em ser rei. Foda-se as regras do hospital. Esta era
a suíte Real, e eu sabia muito bem como contorná-la.

Foi aqui que meu pai morreu.

Quase um ano atrás, foi ele naquela cama. Sua pele

pálida, seus olhos determinados, mas falhando. Suas palavras
ecoam nos meus ouvidos para seguir sempre meu coração,
para ser o homem que ele sabia que eu estava destinado a ser.

Ele pode ter morrido neste quarto, mas eu me recusei a

perder Charlotte da mesma maneira.

Seu peito subiu e desceu com ritmo constante, graças ao

ventilador pulmonar, a pequena linha no monitor me
mostrando que seu coração estava mantendo uma batida boa
e confiável. Os médicos disseram que foi um sucesso. Ela sairia
da máquina respiratória em mais uma hora quando os
remédios estivessem fora de seu sistema, e ela ficaria bem.

A praça da cidade... nem tanto.

 Tivemos dezessete ellestonianos mortos e dezenas de
feridos. Fui informado enquanto Charlotte estava em cirurgia.
Eu nunca fiquei tão agradecido pela capacidade de Damian de
lidar com uma crise. Com a forma como nosso governo foi
constituído, o peso da coordenação de desastres recaía sobre
ele.

— Todo mundo está ao lado, — disse Xander. — O café

era principalmente um suborno para te levar até lá.

Eu olhei para Charlotte.

— É uma suíte, meu homem. Uma entrada nesta sala e

uma saída. Ninguém vai chegar até ela com esse exército.

Eu concordei, me levantando. Cruzei o chão estéril de

azulejos e dei um beijo na testa de Charlotte.

— Eu já volto, meu amor.

Abrindo a porta da suíte, minha família se levantou. Brie,

Sophie, Oliver, minha mãe, os pais de Charlotte... eles estavam
todos lá.

— Sentem-se, por favor, — eu disse a eles quando passei

pela fila de segurança que bloqueava a porta de Charlotte do
resto da suíte. Oliver tinha escolhido pessoalmente a equipe de
caras que ele conhecia desde a escola.

A família estava sentada na sala de estar, olhando para

mim com expectativa. Às vezes eu esquecia que estava no
comando agora.
 — Ela ainda não acordou, então não há nada novo a
relatar. Mãe, vá para casa. De fato, leve Xander para casa.
Leve-o de volta para Willa e saia de Elleston por um tempo.

— Querido, não tenho certeza de que seja uma boa ideia.

— Eu tenho. Damian me informou algumas horas atrás

e, pelo que encontraram, eles acreditam que Katherine e Ian
agiram sozinhos. Mas Katherine ainda está à solta e, com a
maré política que vimos, é difícil acreditar que eles não tenham
apoio. Disseram-me que a ameaça acabou, mas me sentiria
muito melhor com você nos Estados Unidos.

Ela apertou os lábios e me olhou, mas assentiu.

— Cara, se eu soubesse que tudo o que precisaria era

uma coroa para você me ouvir, eu teria tirado Xander da
corrida há muito tempo, — brinquei, meu lábio estalando
enquanto sorria. Ian tinha feito um número na minha cara.
Meu lábio estava partido e meus olhos escureceram, quase
fechado pelo inchaço.

Ela suspirou. — Bem. Nós iremos.

Xander olhou para mim, determinação em seus olhos,

mas balancei minha cabeça. — Vá. Volte para sua esposa e seu
filho ainda não nascido. Não há nada que você possa fazer aqui
e tudo o que fazer lá. Pegue a mamãe e mantenha ela... —
segura, — ocupada.

Eles murmuraram, argumentaram, mas concordaram.

Meus olhos varreram as pessoas que eu amava,

pousando em Sophie. — Eu preciso conversar com você e
Oliver em particular.
 Ela se assustou, seu olhar voando para Oliver, mas ela
assentiu.

Todos, menos a segurança, saíram para outro quarto da

suíte. Eu me sentei no sofá em frente a Sophie, enquanto Oliver
se erguia encostando em uma parede ao lado da poltrona de
Sophie. Ele ficou o mais perto possível dela, sem realmente
invadir seu espaço.

A linha entre o apropriado e a proteção ficou embaçada,

mas não de uma maneira óbvia.

— O que está acontecendo? — Sophie perguntou.

— Eu preciso que você vá embora, — eu disse

suavemente, sabendo que ela iria resistir.

— Desculpe? — ela retrucou.

— E eu preciso que você a leve, — eu disse a Oliver.

— O que? — Ele saiu da parede, mas não caminhou em

minha direção.

— Quando eu estava no túnel, com Ian, ele mencionou

uma ameaça contra você, — eu disse a Sophie. — Ele foi muito
específico. Eles vão usar alguém para se aproximar de você.
Não sei por que ou como, mas eles me queriam morto para que
você estivesse no trono.

A mão dela voou para a boca. — Eu... eu nem quero isso.

Eu nunca quis.

— Eu sei disso, — eu a tranquilizei. — Eu acho que

estavam esperando que você levasse a coroa e que eles
conseguissem alguém no poder que dissolvesse a monarquia.
 — Bem, isso não vai acontecer. Eu nunca vou me casar
de qualquer maneira.

Eu pisquei. Não tenho tempo para esse aspecto da

conversa.

— Sophie, ele sabia que você é alérgica a amendoim e

penicilina. Amendoim, claro que é de conhecimento comum.
Mas penicilina? Isso é classificado e está apenas em seus
registros médicos, que são classificados também. Nem Ian
tinha acesso a essas informações através de sua posição na
segurança.

— Eles estão profundamente envolvidos, — disse Oliver,

com um músculo em sua mandíbula pulsando.

— Muito profundamente. Estaremos protegendo a família

real, mas com uma ameaça específica contra Sophie... quero
que ela se vá, pelo menos por alguns meses.

— E para onde você quer que eu vá? Não quero deixar

você aqui com isso. Eu posso ajudar com Charlotte, com todas
as aparições. Por favor, não me faça ir, Jaime.

Eu me movi e sentei ao lado da minha irmãzinha.

— Eu sei que você pode ajudar. Você é totalmente capaz

e brilhante. Você é verdadeiramente a melhor de nós, e sempre
foi. Mas você é minha irmã mais nova e, no final do dia, não
consigo suportar a ideia de algo acontecendo com você.
Entende isso? Se algo acontecer conosco, se esse enredo for
mais profundo do que sabemos agora, preciso de você em
segurança. E se eles estão vindo para você, então você não está
segura em Rhyston.
 — Mas a segurança -

— Ian era a segurança! — Eu agarrei.

As mãos dela bateram no colo e as costas se

endireitaram. — Compreendo.

— Eu não acho que você faz. Também tivemos ameaças

com sua foto, Sophie. Eles conhecem sua agenda, conhecem
sua equipe de segurança. Você não está segura aqui. Não
posso mantê-la segura aqui.

Ela engoliu em seco, mas não chorou. Mesmo diante de

uma ameaça de morte, ela manteve a compostura, procurando
maneiras de ajudar outras pessoas.

— Tudo bem. Por quanto tempo tenho que ir?

— Apenas alguns meses, eu acho. Precisamos de tempo

para chegar ao fundo da ameaça.

Ela assentiu, seu rosto marcado por linhas suaves de

resignação.

Eu levantei e Oliver me encontrou, me puxando para o

outro lado da sala.

— Eu não estou deixando você. — Ele balançou sua

cabeça. — De jeito nenhum.

— Você tem.

— Não com você em perigo. Envie outra pessoa.

— Não. Tem que ser você. O palácio estará fechado.

Nenhuma aparição além da televisão, toda a segurança
checada e verificada novamente. Eu estou seguro. Charlotte
está segura. Sophie não está.

Ele passou as mãos sobre o cabelo loiro escuro, sua

compostura normalmente fria perdida. — Isso é por causa dos
túneis?

— O que? — A compreensão surgiu em mim, e eu coloquei

minha mão em seu ombro. — Você fez exatamente como eu
pedi. Você tirou Sophie de lá. Você estava exatamente onde eu
precisava que estivesse, e minha gratidão está além das
palavras. Você não tinha como saber que Ian era corrupto. Isso
não é culpa sua.

— Você não confia mais em mim, — ele disse tão baixo

que eu sabia que Sophie não ouviu.

— Muito pelo contrário. Você é a única pessoa que eu

confio com ela. Você é o único homem com quem ela irá de
bom grado. Não quero saber onde você vai, nem quero que
conte a mais alguém. Quero que você leve minha irmãzinha e
desapareça tão bem que nossa própria segurança não possa
encontrar, para que Katherine não possa encontrar vocês.

Seu olhar caiu para Sophie e se suavizou.

Deus, eu era um idiota, mas explorei o que sabia que

estava lá.

— Você confiaria em mais alguém com ela? Onde você

não a encontraria? Não poderia chegar até ela se alguém a
seguisse, com a intenção de matá-la? Você confiaria em
alguém para defendê-la? Para protegê-la? Para cuidar dela
noite e dia?
 — Droga, — ele ferveu.

— Sim, eu sei.

Seus olhos voltaram para os meus.

— Eu sei, — disse a ele, meu significado claro. — Você

acha que se sente mal com Charlotte naquela cama? Imagine
que é Sophie. Imagine o buraco no peito dela, o sangue dela na
sua camisa.

— Eu entendo a porra do seu ponto.

— Se me fizer mandar em você, eu irei. Mas sei que você

fará isso, e não porque eu estou pedindo, mas porque ela
precisa de você. Estou lhe dando 24 horas para colocar tudo
em ordem e tirá-la daqui.

— Ok. — Ele olhou para Sophie, a guerra firmemente

feroz em seus olhos.

— Tudo certo? — Sophie perguntou caminhando até nós.

Porra, como ele a esconderia? Mesmo com calças simples e um
suéter, ela emanava realeza. Estava na postura de seus
ombros, no arco do pescoço, na forma graciosa, mas poderosa,
com que se portava.

— Sim. Vai ficar. — Eu a puxei para um abraço. — Escute

ele. Não importa o que. Não importa o quanto você esteja
chateada ou quão injusto você ache isso. Você o escuta. Cuide
dele.

— Tudo bem, — disse ela, enterrando o rosto no meu

ombro.
 Dei um beijo no topo da cabeça dela e dei um passo para
trás, sabendo que ela tinha que ir. — Eu te amo.

— Eu também te amo.

— Não conte à mamãe, nem a Brie, nem a ninguém. Vou

deixá-las saber quando você se for.

— Vejo você... em breve. — Ela assentiu e saiu da sala,

com a cabeça erguida.

Oliver a seguiu.

— Oliver.

Ele virou na porta.

— Por favor, proteja minha irmãzinha.

— Sim, sua Majestade. — Ele se curvou formalmente.

Fiquei ali em silêncio por um momento, o peso do que eu

tinha feito pesando mais do que minha coroa.

Uma mulher que eu amava estava lutando por sua vida

na sala ao lado.

Uma estava indo para os Estados Unidos com meu irmão.

Eu tinha acabado de enviar outra para o exílio de

emergência, por Deus sabia quanto tempo.

Isso apenas me deixou Brie para cuidar...

E todo o país de Elleston.

 Antes que eu pudesse voltar para Charlotte, Damian
entrou, todo profissional.

— Sua Majestade.

— Pare com essa merda, Damian.

Ele sorriu, mas estava cansado. — A rainha?

— Nenhuma mudança.

Ele assentiu. — Revistamos o apartamento de Ian e a

propriedade de Lady Katherine. Todos os planos estavam lá.
Os materiais de fabricação de bombas, tudo isso. Parece que
estávamos certos – eles agiram sozinhos. Retiramos os
contatos do celular de Ian apenas para confirmar, mas agora é
onde a investigação aponta. Ainda estamos procurando por
Katherine, mas, por mais reconhecível que ela seja, não deve
demorar. Você pode estar enfrentando uma ameaça política,
mas a física já passou.

Eu mantive a ameaça de Sophie para mim.

— Acabou.

— É assim que parece.

— Obrigado, Damian.

Ele suspirou, parecendo ter mais de trinta anos. —

Lamento que tenha acontecido em primeiro lugar.

— Eu também. Me mantenha informado. Vou esperar

minha esposa acordar.
 — Eu diria que você será um grande rei, mas acho que
você já é.

Eu balancei a cabeça em agradecimento, as palavras me

falharam e o deixei para a única pessoa que realmente
importava.

Charlotte.
 Beep. Beep. Beep.

O som incessante picou cada célula do meu corpo, que

estava em chamas no momento, mas meu sangue estava
congelando.

Apertei minha testa em uma tentativa desesperada de

abrir os olhos, mas estavam mais pesados do que a coroa que
eu usava momentos atrás.

Coroa. Coroação. Bomba. Ian.

Os bipes aumentaram enquanto eu me debati, algo

grosso e pesado me segurando.

— Jaime! — Tentei gritar, mas saiu um apelo áspero e

patético.

— Estou aqui. — Sua voz encheu minha cabeça e uma

mão quente tocou minha bochecha. — Charlie. Deus, eu estou
bem aqui.
 Lágrimas vazaram dos meus olhos fechados, o alívio tão
grande em meu peito que doeu. Finalmente, abri minhas
pálpebras, a luz brilhante picando meu cérebro como um
picador de gelo no olho.

Jaime entrou na luz, pairou bem na frente do meu rosto,

bloqueando o peso do brilho. Seu cabelo estava uma bagunça
desgrenhada, mais do que o normal, sua camisa branca
amassada. Roxo cercava seu olho esquerdo, e seu lábio inferior
estava partido.

— Jaime, — eu chorei, tentando alcançar sua bochecha,

mas uma dor abrasadora rasgou meu corpo, tanto que eu
choraminguei.

— Não se mexa, baby, — disse ele, segurando meu rosto

com as mãos. — Estou aqui. Estou bem. Você está bem. Deus,
você está bem. — Lágrimas encheram seus olhos, e eu nunca
o ouvi entrar em pânico em toda a minha vida.

— Ian. Foi ele. E a namorada dele...

— Katherine. Eu sei. Nós sabemos. — ele rosnou, suas

mãos tremendo enquanto seguravam meu rosto.

— Jaime, — eu chorei novamente. — Eu pensei... quando

ele me levou lá em baixo. Eu não sabia... pensei que ele estava
nos ajudando...

— Todos nós pensamos, — disse ele. — Você não poderia

saber. Ninguém poderia.

— Eu pensei que tinha perdido você, — eu disse,

tentando recuperar o fôlego.
 Ele bufou uma risada cheia de lágrimas. — Você? — Ele
balançou sua cabeça. — Caramba, Charlie. Eu o vi atirar em
você. Eu vi... — Algo escuro, retorcido e primitivo cobriu seus
olhos, e tentei me mover novamente, desta vez com meu outro
braço, eu consegui. Segurei seu pulso.

— Ele está morto?

Ele apertou os lábios.

— Me desculpe, Jaime. Eu sinto muito.

— Shhh, — ele murmurou, beijando meus lábios, meus

olhos, minha mandíbula. — Você não fez nada errado.

— Eu deveria ter visto, — eu disse. — Ele era meu guarda.

Eu o vi com Katherine. Eu deveria saber de alguma forma.

— Pare com isso, — ele exigiu, pressionando sua testa

contra a minha. — As únicas pessoas que você pode culpar são
aquelas merdas sem alma que tentaram tirar você de mim.
Eles são os únicos responsáveis.

Eu balancei a cabeça contra ele, então um pensamento

sacudiu meu corpo já dolorido. — Xander? Sophie? Brie? Sua
mãe? — os nomes saíram dos meus lábios com uma pressa
frenética.

— Eles estão seguros.

— Quantos perdemos? Quem perdemos? — Fechei os

olhos com força. — Espere, — eu disse antes que ele pudesse
responder. — Sente-me, Jaime. Por favor? Não posso me deitar
para esta conversa.
 Parecia que ele estava prestes a discutir, mas pensou
melhor. Duas mãos fortes deslizaram sob as minhas costas, e
ele gentilmente me levantou para uma posição sentada. Ele
colocou outro travesseiro nas minhas costas e eu finalmente
dei uma boa olhada ao meu redor.

Hospital. O sinal sonoro era de uma máquina conectada

a tubos e fios que corriam pelo meu corpo – que estava envolto
em um terrível vestido de hospital amarrado na frente. Meu
peito estava coberto de gaze, vermelho escorrendo pelo meio
acima do meu peito direito.

O som da arma disparando ecoou na minha cabeça e os

bipes na máquina ficaram caóticos.

— Charlie, — Jaime se moveu para se sentar ao meu lado,

nunca soltando minha mão. — Fica comigo.

As palavras que ele tinha dito antes me ligaram a ele, me

conectaram de uma maneira que não deixaria minha mente
escorregar para o terror do que aconteceu.

— Estou aqui, — eu disse. — Sempre. — Respirei fundo,

mesmo que doesse muito. — Agora, quem nós perdemos?
Oliver? Damian? Eles estão bem? — Eu perguntei, preocupada
com o guarda dele e o primeiro-ministro. Damian poderia
facilmente ter sido um alvo, como ele liderou a procissão.

— Os dois estão inteiros, — disse ele. — Ele me cobriu no

chão quando a bomba explodiu, foi assim que eu perdi meu
aperto sobre você. E então, quando a fumaça desapareceu dos
meus olhos, vi Ian arrastando você para os túneis. Eu ordenei
que Oliver fosse encontrar Sophie e Brie, e Xander veio comigo
para encontrar você... — Todo o seu corpo tremia tanto que a
cama tremia.
 — Jamie, — eu disse, forçando seu olhar de volta para
mim. — Fica comigo.

Ele assentiu. — Perdemos o arcebispo, todos os seus

membros assistentes, metade dos nossos seguranças e onze
cidadãos.

Fechei os olhos, lágrimas rolando pelo meu rosto. — E

Katherine?

— Ela está sendo caçada por todos os seguranças

disponíveis enquanto falamos. — O músculo em sua
mandíbula tiquetaqueava, mas seu toque era suave enquanto
traçava os dedos nas costas da minha mão.

— Não acredito que não sabíamos que eram

antimonarquistas.

— Como poderíamos? — Ele perguntou, parecendo se

culpar.

— Nós não poderíamos, — eu rapidamente emendei. —

Você está certo. Não havia como saber. Nada apareceu nas
suas verificações de antecedentes. — Suspirei, a picada no
meu peito crescendo quanto mais eu ficava na posição
sentada.

Jaime se inclinou, beijando meus lábios tão suavemente.

O calor do beijo dele encheu meu coração partido com a força
necessária e mais lágrimas rolaram pelas minhas bochechas.
— Eu te amo, — disse ele contra os meus lábios. — Deus, eu
te amo muito.

— Eu te amo, — retornei seu gesto, beijando-o mais

apressadamente, com avidez.
 Eu poderia ter ficado lá assim, beijando-o apesar da dor,
mas sabia que não havia tempo a perder. Nosso povo precisava
de nós. Então eu o beijei mais uma vez e me afastei para
encontrar seus olhos.

— Há muito o que fazer, — eu disse.

Ele assentiu. — A primeira coisa é você se curar.

Olhei para minhas ataduras, me perguntando quanto

tempo levaria, mas no final, sabia que não importava. — Eu
vou me curar, e Elleston também. Porque nós sabemos que
você está aqui por nós.

Ele apertou os lábios, segurando um sorriso. — Minha

rainha, — disse ele. — Eu nunca vou sair do seu lado
novamente.

Molhei meus lábios, respirando fundo, dolorosamente. E

mesmo sabendo que não era verdade, cedi a ele. — Isso é bom,
— eu disse. — Porque agora é hora de trabalhar. Juntos,
ajudaremos Elleston a se curar e corrigiremos os erros desses
terroristas.

Orgulho brilhou em seus olhos. — Juntos.

— Sempre.

— Nós podemos enfrentar qualquer coisa.

Assenti. — Obviamente. — Eu ri, mas estremeci quando

a dor percorreu meu corpo.

Jaime passou os dedos pelos meus cabelos. — Segunda

coisa -
 — É garantir que Sophie e Brie estejam seguras, — eu o
interrompi. Eu sabia que seu foco estava em mim, mas
precisávamos garantir que sua família também estivesse
segura. Eu não era a única em quem eles miravam.

Ele assentiu. — Já está feito, — disse ele. — Eu ordenei

que a mamãe fosse para a América ficar com Xander e Willa,
que devem estar seguros o suficiente no exterior.

— Bom. — Eu assenti.

— E eu coloquei Oliver com Sophie.

Eu arqueei uma sobrancelha para ele.

— Ele é o melhor. E sei que ele morreria por ela. — Um

olhar conhecedor passou por seus olhos e eu assenti
novamente.

— Você está certo, — eu disse, e fiquei tão feliz que

estávamos na mesma página.

— Oliver selecionará pessoalmente os seguranças de

Brie. E nossos novos substitutos.

— Você é incrível, — eu disse, sorrindo.

Ele inclinou a cabeça.

— Você conseguiu lidar com todos os papéis do Rei, bem

como ficar ao meu lado. Eu não teria sido tão forte se os papéis
fossem revertidos.

Ele entrelaçou nossos dedos, balançando a cabeça. —

Isso não é verdade. Se fosse ao contrário, você teria conseguido
não apenas fazer tudo o que fiz, mas também já organizaria o
memorial, teria arrancado a verdade de Katherine e,
possivelmente, impedido todo o evento.

Eu lancei a ele um olhar de repreensão. — Você sabe que

isso não é verdade -

— Não importa, — ele me interrompeu. — Você está aqui.

Você está segura. Meu mundo está nesta cama.

Eu não conseguia imaginar o que ele teve que ver, o que

ele tinha visto Ian fazer comigo, e eu odiava que essas imagens
nunca o deixariam, assim como me assombrariam pelo resto
da minha vida. Mas nós tínhamos um ao outro, e diante da
tragédia, era o que nos levaria a um futuro melhor.

— Nós vamos descobrir isso juntos, como você disse, —

disse ele, apertando minha mão. — Mas agora você precisa
descansar. — Ele deslizou as mãos atrás das minhas costas
novamente, me deslocando até que eu estava deitada tão
confortavelmente quanto minha lesão permitia. — Durma, —
disse ele, de pé ao lado da cama.

Suspirei, olhando para ele, o amando mais

profundamente do que nunca. — Fica comigo? — Eu
perguntei.

Ele afundou na cadeira ao lado da cama, sua mão nunca

deixando a minha. — Sempre.
 Samantha Whisky é uma esposa, mãe, amante de seus
cães e romances. Não estranha ao hóquei, machos alfa quentes
e uma alta dose de constrangimento, ela se esconde para
escrever livros sobre os quais seu PTA nunca conhecerá.