Copyright © 2019 by Clarissa Coral

ALIANÇA DE FOGO

Design e ilustração de capa: Clarissa Coral

Revisão ortográfica: Ana Vitti
Diagramação: Clarissa Coral

Esta é uma obra de ficção. Nomes, personagens, organizações, lugares e

situações são frutos da imaginação deste autor e usados como ficção.
Qualquer semelhança com a realidade ou fatos reais é mera coincidência.

Todos os direitos reservados.

Proibida a reprodução, no todo ou em parte, através de quaisquer meios.
Os direitos morais do autor foram assegurados.

Texto revisado segundo o novo Acordo Ortográfico da Língua

Portuguesa.
PARTE I - FRAGMENTAÇÃO
PRÓLOGO
1 - Sequestro
2 - Portas fechadas
3 - Entre cacos afiados
4 - Sussurros no vento
5 - Onde há fumaça
6 - Cinzas
7 - Sondagem
8 - Castelo de pedras frias
9 - Uivos sob a lua cheia
10 - Cicatrizes
11 - Uma brasa quieta
12 - Os jogos da realeza
13 - Retorno
PARTE II - APROXIMAÇÃO
14 - Cárcere do sangue
15 - Trilha dos Mercenários
16 - Nos fios do destino
17 - O dragão e a fênix
18 - Na fúria correnteza
19 - Aliança de Fogo
20 - Eco das profundezas
21 - As garras da incerteza
22 - Operação resgate
23 - Nem o fogo, nem o medo
PARTE III - UNIFICAÇÃO
 24 - Um acordo
25 - Vida longa ao rei
26 - A voz no silêncio
27 - A descida da montanha
28 - Propósitos irmãos
29 - No calor da batalha
30 - Mundos divididos
31 - Das cinzas ao fogo
32 - Coração ardente
33 - Amor profundo
EPÍLOGO
Notas da autora & Agradecimentos
BÔNUS - A lenda do dragão e da fênix
Outras obras da autora
Sobre a autora
Para todos aqueles que forjam o fogo que erguerá
uma única aliança
No código do guerreiro não há lugar para rendição
Embora o corpo diga “pare”,
o espírito grita: “Nunca!”
No fundo da nossa alma há uma brasa quieta
Ela sabe que é você contra você
Este é o paradoxo que nos dirige

BURNING HEART - SURVIVOR

 PARTE I
FRAGMENTAÇÃO

A calidez vem de uma faísca, que forja no fogo as alianças

 PRÓLOGO

Quando o vento soprou um redemoinho entre eles, jogando a névoa

pálida sobre suas faces, as vozes do tempo se calaram.
O quartel estava sob a lua cheia, marcado pelo cheiro forte que vinha
dos pinheiros da floresta.
Ela se inclinou, olhando para ele, que estava à sua frente, do outro lado,
com os cabelos contornados pela luz do fogo.
Na brevidade daquela eternidade, em que o coração era um arco
magnetizado, seus olhares se encontraram, se emaranharam, se sustentaram,
atravessados por um sussurro emudecido.
A calidez vem de uma faísca, que forja no fogo as alianças.
E ela finalmente entendeu o que estava acontecendo ali.
 1
Sequestro

DEZ DIAS ATRÁS

ALIGNIS DO NORTE

Sons altos de hélice cortaram o burburinho do Posto de Saúde, e assim

que esticou a cabeça em direção à janela, Mahara viu que um helicóptero
militar sobrevoava a região, trilhando o caminho para o quartel.
— Eles vão jogar bombas?
A médica se voltou para o menininho sentado na maca, com a manga
do moletom dobrada para cima.
— Não. Aqui nós estamos protegidos. Este é o helicóptero do exército,
que provavelmente está trazendo novos recrutas para proteger a fronteira. —
Ela o tranquilizou com um sorriso, afagando seus cabelos. — Bom, vamos
continuar de onde paramos, Mikael?
Ele fez uma careta e se encolheu.
— Vai doer?
— Será só uma picadinha. Mas posso te contar um segredo? — Mahara
abaixou a voz para um tom de confidência, captando a atenção do menino. —
Vários soldados que eu trato não conseguem fazer papel de machão o tempo
inteiro. Então, não tenha vergonha se sentir dor.
— Um soldado pode chorar?
— Todo mundo pode chorar. Não há nada de errado com isso.
Mais confiante, o menino ofereceu o braço para ela. A picada foi
rápida, e Mahara não conseguiu segurar um sorriso ao vê-lo se esforçar para
não demonstrar dor.
— Você foi muito corajoso, Mikael. Parabéns.
— Será que um dia poderei ser um soldado e proteger Alignis do Norte
dos terroristas do Sul?
Ela suspirou, descartando a seringa com cuidado.
 — Espero que, quando você for maior, já não haja uma guerra para
travar.
Assim que terminou os últimos atendimentos, Mahara recolheu seus
pertences, embalou o jaleco para mandar a lavanderia e deixou o interior do
Posto de Saúde, sendo recebida pela palidez da manhã.
Era um dia frio, típico do início do inverno, e a cadeia montanhosa que
recortava a região contribuía com a queda da temperatura.
Mahara subiu o zíper do casaco e jogou o capuz sobre a cabeça. A rua
esburacada era um aclive, e ela precisava tomar cuidado para não encharcar
as botas nas poças lamacentas que haviam se acumulado por conta da chuva
da noite anterior. Mechas castanhas do seu cabelo escapavam do capuz,
fustigadas pelo vento.
O som do motor de um veículo a seguindo alcançou sua audição como
um sinal de alerta. A mão caminhou discretamente para a pistola que sempre
deixava escondida embaixo dos agasalhos. Olhou para trás. Seus ombros
relaxam ao constatar que era um jipe militar.
— Doutora Sartori? — Um rosto masculino e familiar saiu pela janela
do jipe. — Está voltando para a base? Quer uma carona? Entra aí.
— Muito obrigada, Jonan!
Mahara contornou o veículo e entrou, sentando-se no banco ao lado do
soldado uniformizado. Agradeceu em silêncio por escapar do frio ríspido e
poupar uma longa caminhada.
— Não te vi no quartel hoje cedo, doutora.
— Estou atendendo no Posto desde as quatro da manhã. A fila de
pacientes está cada vez maior.
Jonan assobiou alto.
— Menina, seus horários são malucos.
— Alguém precisa atender essas pessoas. — O jipe chacoalhava na
estrada íngreme, forçando Mahara a se segurar no banco. — Novos médicos
e recursos quase não têm chegado nesta região.
— A situação está tensa para todos. Já faz vinte anos desde a
segregação. — Ele suspirou. — Você viu mais alguma notícia sobre a ida do
príncipe para o Sul? Nenhuma mídia reportou nada até agora.
Mahara negou. Apesar de ter nascido e crescido em Alignis do Norte,
ela não conseguia deixar de achar bizarros os termos “príncipe” e “família
real”. Viviam em pleno século XXI, em uma era moderna e globalizada, e o
governo do país continuava sendo uma monarquia hereditária.
 — Acha que um dia uma unificação será possível, doutora?
Ela encolheu os ombros, observando o cenário miserável que ficava
para trás conforme se aproximavam da base militar.
— Não sei, Jonan. Como acreditar na unificação de países, quando
mínimas diferenças já abrem abismos entre as pessoas que estão no mesmo
espaço e que deveriam ser próximas?
— Talvez seja preciso que propósitos irmãos queimem as brasas
individuais de cada um para forjar o fogo que erguerá uma única aliança.
Mahara arqueou as sobrancelhas em uma expressão indagadora. Jonan
riu, conduzindo o veículo para a entrada do quartel.
— Fique tranquila, doutora. Prometo que passo em todos os exames
toxicológicos. São apenas devaneios.
Ela lhe lançou um olhar enviesado, arrancando outro riso mole do
soldado. Pulou do jipe e deixou a garagem, seguindo para as mediações do
quartel. Com o celular em mãos, checou a agenda daquele dia; ainda tinha
muito trabalho pela frente.
Como futura médica de combate, treinava para proteger e resgatar
soldados durante o calor das batalhas. Além disso, prestava atendimentos no
exército e nos postos de saúde da região, que não recebiam atenção do
governo monárquico por conta dos conflitos instáveis na fronteira.
Mahara suspirou, e o cheiro da floresta próxima à base militar resvalou
por seus pulmões. Esperava que o príncipe André e sua comitiva
conseguissem alguma negociação em Alignis do Sul. Pessoas perdiam a vida
todos os dias por causa da guerra entre os dois países segregados. Civis se
transformavam em prisioneiros no Sul. Famílias eram separadas à força.
Crianças jamais voltavam a ver seus pais.
Estremeceu; cenas involuntárias arranharam sua memória e encheram a
boca com um gosto acrimonioso. Se dependesse dela, jamais cruzaria a
maldita fronteira outra vez. Ficaria no Norte, fazendo o que sabia fazer de
melhor. E deixaria o resto para o governo.
Mas é estranho. Pelo que acompanhei nos noticiários, faz mais de uma
semana que a comitiva e o príncipe foram para o Sul. Por que ainda não
tivemos nenhuma atualização sobre as negociações? Nenhum
pronunciamento da ONU?
Passou pelos guardas e cruzou a entrada da base, os passos ritmados
ressoando em ecos pelo corredor. Ao passar perto da ala principal,
vislumbrou um grupo numeroso de pessoas diante do coronel.
 Os novatos.
Checou as horas. Ainda estava com tempo.
Curiosa, Mahara apoiou as costas em uma das colunas, mantendo-se
distante do coronel, para poder observar os novos recrutas; uma fila de
homens e mulheres uniformizados nas tradicionais cores verde-oliva. Os
exércitos mistos eram algo recente em Alignis do Norte, um decreto
instaurado pela monarquia vigente, e era curioso observar como, a cada ano,
mais mulheres desejavam fazer carreira militar.
Parou a atenção em um dos soldados. Algo nele captou seu foco,
transformando os outros a sua volta em borrões, e ela deixou seu senso
analítico percorrê-lo, se demorando em cada traço do perfil.
Ele tinha uma altura semelhante a dos demais, cabelos escuros e curtos,
músculos definidos, um queixo quadrado que marcava o equilíbrio e a força
de seu rosto simétrico, explorado eficientemente com a ausência da barba. E
ainda havia algo a mais nele que destoava dos outros; um diferencial não
palpável, sem nome, que ciciava no ar ao seu redor e que a cutucou.
Como se captasse o roçar latente dos seus olhos, o soldado moveu o
rosto devagar, mirando-a de volta. Mahara não se permitiu o constrangimento
por ter sido flagrada o observando, e sustentou o olhar à expressividade das
íris claras dele. Ele também não rompeu o contato visual.
Achou que uma disputa intimidadora e silenciosa se instauraria ali,
como sempre acontecia em um meio que era muito machista, mas, para
surpresa dela, os lábios dele permaneceram em uma linha firme, enquanto
tons adocicados e risonhos contornaram seus olhos, como o sorriso
camuflado de boas-vindas de uma noite fechada que escondia estrelas
cintilantes.
Aquilo a pegou desprevenida, e ele desviou o olhar somente quando o
coronel passou à sua frente, deixando nela um agitar estranho e inesperado no
peito.
— Coronel Lucate. — Uma voz metálica escorregou dos alto-falantes
da ala. — Por favor, compareça ao escritório do general.
O coronel gesticulou para que os recrutas descansassem de suas
posições, e num movimento voraz, empurrou as portas pesadas, o som dos
passos desaparecendo pelo corredor.
Aproveitando a saída do seu superior, Mahara, assim como outros
soldados veteranos, aproximou-se dos recrutas. Antes que pudesse se
apresentar, a risada irritante e familiar de um dos veteranos fez seu sangue e
sua paciência borbulharem.
— E depois nosso país quer acabar com a facção terrorista do Sul. —
Ele bateu as mãos em uma palmada seca. — Como vai conseguir, aceitando
mulheres no exército?
As recrutas que estavam mais próximas fecharam o rosto para ele.
Miro exprimiu mais uma piadinha de mau gosto que arrancou risadas
dos seus colegas. Mahara sentiu os dedos formigarem, implorando para
encontrarem com força o rosto dele. Sem baixar a altivez, ele parou diante do
recruta que havia chamado a atenção de Mahara.
— Hum. Você parece mais diferente, soldado. Qual o seu nome?
— Ricardo Werneck.
— Werneck? Que merda de sobrenome é esse?! Você é um estrangeiro
que forçou nosso governo a te naturalizar aqui? Que merda. — Miro revirou
os olhos, irritado, buscando os colegas mais antigos. — Essa gente vem de
fora para usufruir das nossas riquezas, pegar nossos postos. Levam as notícias
para fora e depois os outros vem até aqui nos roubar.
Mahara respirou fundo. Miro Lucate, filho do coronel Uriel Lucate,
destoava da dignidade do pai. Abriu a boca para exigir que ele tratasse os
novos recrutas com mais respeito, contudo, sua voz foi calada pelo retorno do
coronel.
— Em formação!
A ordem ecoou pelas quatro paredes, e em questão de segundos,
recrutas e veteranos se colocaram posicionados diante do coronel Lucate.
— A Família Real acabou de fazer um pronunciamento para as altas
patentes do exército. Uma notícia que estará nas mídias em poucos dias. — A
forma como a luz incidia sombras pelo rosto do coronel dava ao homem um
aspecto taciturno. — O príncipe André e sua comitiva sofreram uma
emboscada durante os acordos de paz em Alignis do Sul, foram sequestrados,
e agora estão sendo mantidos em cativeiro pela facção terrorista de Tersius
Królu.
 2
Portas fechadas

Sequestro. Cativeiro.
As duas palavras ecoavam na mente de Mahara enquanto ela deixava o
emaranhado caótico de vozes da ala para trás e cruzava o corredor ladeado de
paredes geladas.
A ida do príncipe André para Alignis do Sul em missão de paz era a
última tentativa frágil para forçar a rendição dos terroristas, libertar o povo
oprimido pelo poderio do medo e das armas, e, talvez obter uma chance de
unificar os dois territórios outra vez. Entretanto, aquele ato desmanchava a
todas as expectativas.
Continuaremos esperando por uma solução, mesmo contra todas as
esperanças?
Mahara recostou as costas à parede, a temperatura corporal
contrastando com a temperatura da superfície lisa. Um discreto tremor se
insinuou pelas pontas dos dedos, instigado por sombras de memórias que ela
forçou para o vale escuro do seu interior.
As luzes ameaçaram tremeluzir no teto.
Podia jurar que estava escutando a batida melancólica de How deep is
your love, do Bee Gees, e não sabia se a canção provinha do rádio de algum
soldado ou das cenas tons de sépia que habitavam o passado.
Com um agitar de cabeça, seguido de uma ordem mental incisiva,
inspirou fundo, endireitou os ombros, ajeitou os cabelos e se recompôs,
seguindo para o consultório onde trabalhava no quartel quando não estava
treinando com o batalhão ou atendendo no Posto de Saúde da cidade próxima
à base.
Como um túnel escuro e bloqueado, algumas portas deveriam
permanecer sempre fechadas; pois, por mais que uma melodia carregasse
uma efervescência de sonhos eternos, também escondia uma ressonância
perturbadora, que jamais poderia ser entoada outra vez.
 ◆◆◆

O entardecer derramou sua palidez invernal pelo céu.

Mahara, focada nos atendimentos de rotina dos novos recrutas, mal
notou a transmutação do dia. Com a mente imersa no trabalho, evitou
imaginar o que estaria acontecendo com o príncipe e sua comitiva, reféns da
facção terrorista que dominava o Sul há quase duas décadas.
“Mahara! Mahara!”.
O grito atravessou as paredes do tempo. Ela checou o prontuário.
Restava apenas mais um soldado, e seu turno estaria encerrado.
“Não corra! Fique! É perigoso!”.
A porta do consultório se abriu, rangendo nas dobradiças, roubando os
flashes de fogo, sangue, metal e fumaça que piscavam atrás de suas
pálpebras. Girou nos calcanhares, e seu olhar se alternou entre o rosto do
soldado e o nome contido na ficha.
— Ricardo Werneck, certo? Sou Mahara Sartori, uma das médicas
daqui do Oitavo Batalhão.
— Prazer em conhecê-la, doutora. — Sem perder a pose ereta e militar,
ele estendeu a mão em sua direção, um gesto educado que a deixou intrigada.
Entre os homens e mulheres que haviam passado por seu consultório naquele
dia, ele era o primeiro que realmente a cumprimentava.
Em resposta, ela estendeu a mão para ele, deixando seus dedos serem
envolvidos pelo aperto firme e quente dele.
— Bem-vindo ao Oitavo Batalhão.
— Obrigado.
As mãos se soltaram; a efemeridade da sustentação entre seus olhares
causou na pele dela uma impressão de que os dedos de um ainda roçavam os
do outro.
— Bom — Mahara tocou a gola do jaleco —, vou fazer apenas uma
checagem rotineira para anotar na sua ficha. Sente-se ali, por favor.
— Prontinho, doutora. — E bateu uma continência para ela.
— Tire a camisa, por favor.
Ele abriu um sorriso de canto.
— Não vamos tomar nem uma taça de vinho antes?
— Hum — Mahara ajeitou o estetoscópio, as sobrancelhas arqueadas
em ceticismo —, você é do tipo engraçadinho.
— Na verdade, sou uma pessoa mais quieta, mas algo em você deixa
até mesmo o ambiente de um consultório descontraído.
Aproximou-se da maca onde ele estava sentado, sinalizando outra vez
para que tirasse a camisa.
— Não funcionou? — Ricardo arriscou, o olhar culpado e risonho.
Ela meneou a cabeça, os cabelos castanhos balançando no rabo-de-
cavalo, mordendo o canto do lábio para segurar o sorriso e forçar nas íris
apenas cores de seriedade.
— Eu convivo com homens de farda o dia inteiro. Já estou acostumada
com flertes e elogios. Vai ter que fazer melhor do que isso.
— Anotado, doutora Sartori. Prometo agir de forma profissional.
Não havia ironia perscrutando o tom dele; mesmo assim, Mahara
aguardou sem esboçar reações mais abertas. Ricardo tirou a camisa e a
deixou sobre a maca. A luz fria no teto delineava seus cabelos escuros,
revelava o resultado do treinamento árduo nos músculos dos braços, no
peitoral definido, no abdômen marcado.
Não é uma visão desagradável, confessou por baixo do semblante
sóbrio que sempre adotava nos atendimentos.
Com uma mão, apoiou o estetoscópio contra o peito dele, e com a outra
tocou no ombro despido, ajeitando sua postura. A pele dele era quente sob
seus dedos, de uma cor beijada pelo dourado do sol.
— Respire fundo, por favor.
Ele obedeceu. Mahara esperou por mais alguma piadinha ou flerte sem
graça, contudo, eles não vieram. O semblante de Ricardo era neutro, calmo,
profissional como ele havia prometido. Notou que havia uma tatuagem nas
costas dele, a qual não pôde olhar com muita atenção.
— Outra vez, por favor. — Por entre os ramos de silêncio do
consultório, ela sentia os músculos dele tencionando de forma discreta com
seu toque, gerando uma vibração estranha no ar. Mahara limpou a garganta
de forma discreta. — Qual é o seu país de origem, soldado Werneck?
— Moldávia. E pode me chamar apenas de Ricardo.
— Certo. Situe-me: a Moldávia fica mais próxima de Alignis do Norte
ou do Sul?
— Eu diria que está a uma distância semelhante dos dois países.
Mahara assentiu; os batimentos controlados dele chegavam até ela
através do estetoscópio. Países vizinhos de Alignis do Sul e Alignis do Norte
também sentiam os efeitos da guerra, e muitas famílias que tinham suas
cidades devastadas e tomadas pelos terroristas do Sul vinham se refugir no
Norte, onde acabavam conquistando a cidadania ou a naturalização.
Só que a reação de Miro era um exemplo perfeito da “receptividade” de
grande parte da população de Alignis do Norte.
Estamos afundando, e tudo o que fazemos é fechar as portas uns para
os outros.
— Sinto muito pelo comentário ofensivo do Miro.
Ricardo ergueu a cabeça, os olhos buscando pelos dela; havia um misto
de algo profundo, terno e criptografado à espreita nas íris claras dele.
— Você não tem que se desculpar por nada.
— Não gosto disso. Não é certo — declarou, deixando o estetoscópio
sobre a bancada metálica. — Miro Lucate se acha superior a todos. Eu ia
mandá-lo calar a boca quando o coronel, que é o pai dele, entrou.
— Ervas daninha crescem em todos os lugares.
— Seria muito simples se pessoas como Miro fossem o único problema
de Alignis do Norte. As coisas estão feias por aqui há muito tempo, e
ninguém faz nada para mudar. A realeza prefere se omitir. E o inimigo lá fora
não facilita também. A tentativa de uma missão de paz é nobre, mas não
elimina danos antigos e estruturais. Alguém precisa entender qual é a raiz
desses conflitos entre Norte e Sul para achar uma solução. — Ela soltou o ar,
o coração batendo rápido. — É apenas minha opinião.
Os lábios de Ricardo se apartaram, e um lampejo fugaz atravessou seus
olhos, como um pensamento esfumaçado que almejava tomar voz. Fitou a
janela. Mahara estranhou. Com o olhar ainda desviado do dela, Ricardo
vestiu a camisa de volta como se nada tivesse acontecido.
Será que falei alguma coisa errada?
Apanhou o prontuário e o medidor de pressão. Pensou em tecer algum
comentário sobre o sequestro do príncipe André, mas, no último minuto,
preferiu finalizar os procedimentos em silêncio. Ricardo também não disse
mais nada.
— Pronto. Terminamos. De novo, sinto muito pelo que Miro disse.
Ele fez um aceno com a cabeça, agradecendo-a. A boca de Mahara
retesou. Não entendia o que havia carregado o ambiente com tensão e
silêncio. Retirando o jaleco e pendurando-o no gancho, fitou Ricardo.
— Já teve a oportunidade de conhecer o perímetro desta base?
— Ainda não. — E, como o lampejo anterior, o que parecia ter enchido
o rosto dele de sombras se esvaneceu até sumir por completo. — Está me
oferecendo um tour?
 Assentiu, se permitindo um sorriso simpático e aliviado, os cabelos
balançando no rabo-de-cavalo. Não queria clima estranho com ninguém.
— É só me seguir. Temos uma hora até o jantar ser servido.
Deixaram o consultório para trás, seguindo pelas imediações do
quartel. Os ventos frios que vinham das montanhas distantes carregavam em
seus braços o desfecho de mais um ciclo do dia. Ao longe, Mahara escutava o
som das hélices dos helicópteros que sobrevoavam o céu, vigiando o
território e a floresta que ficava a alguns quilômetros da base.
Após um curto período de silêncio, Ricardo limpou a garganta.
— Acho que te vi na televisão.
— Ah. A entrevista. — Uma leve coloração púrpura tomou o contorno
das maçãs do rosto dela. — Foi sobre uma pesquisa que fiz, referente a
exercícios para soldados que perderam partes do corpo na batalha. O pessoal
do Centro Médico considerou inovador e arranjou a entrevista. Não imaginei
que ia ter esse alcance nacional. Me falaram que passou até em alguns
programas de Alignis do Sul.
Vestígios brincalhões cruzaram a expressão dele.
— Então estou diante de uma mulher famosa.
— Deixo a fama e os holofotes para as mulheres da Família Real. —
Ela agitou a mão no ar, parando diante da oficina do quartel. — Chegamos.
Aqui é um dos meus lugares preferidos.
— Hum, gosta do trabalho mecânico?
— Gosto das pessoas que trabalham aqui.
Mahara parou diante de um dos veículos. O som das ferramentas
tilintava pela oficina. Deu três tapinhas sobre o capô.
Um carrinho foi impulsionado para frente, saindo de baixo do veículo e
revelando uma mulher vestida em um macacão verde-oliva. Seus cabelos
estavam repuxados para trás, e um pouco de graxa manchava sua bochecha
direita e sua testa.
— Oi, Ivy.
— Oi, Ma. — Ela fitou Ricardo, acenando com os dedos de um jeito
teatral para ele. — Olá. Acho que ainda não nos conhecemos.
— Soldado Ricardo Werneck, senhorita.
— Hum. Todo formal. — Ela jogou o tronco para frente e se levantou,
apanhando a flanela pendurada em um gancho. — Ivy Ortiz. Sou uma das
responsáveis pela oficina do quartel.
— E Lito? — Mahara indagou, olhando para os lados.
 — Ali. — Ivy apontou para sua esquerda, onde um homem troncudo
dormia em uma cadeira, com a cabeça reclinada para trás e a boca aberta. —
Um sono de pedra. Lito não acorda nem se os terroristas do Sul
bombardearem a oficina. Se o coronel o flagrar, Lito vai passar a noite
fazendo flexões e correndo em volta do campo.
— Acho que vou me policiar para não cometer nenhuma besteira perto
do coronel — Ricardo observava Lito, a boca manchada de um sorriso
rápido, brincalhão.
Ele tem um sorriso fácil, bem diferente dos outros soldados, Mahara se
pegou analisando o contorno dos lábios dele, e, com uma repreensão mental
súbita, obrigou sua atenção a se focar nas ferramentas dispostas na parede.
— E este sotaque forte? Estrangeiro? — Com o auxílio da flanela, Ivy
esfregava as manchas de graxa da mão. — Qual é sua história?
— A tradicional. Família de refugiados que encontrou um lugar em
Alignis do Norte para se estabelecer e firmar uma nova cidadania.
— Olha, acho que a Mahara já deve ter te falado, mas vou reforçar.
Não se engane. Por mais que você tenha um papel que diga que você é um
cidadão de Alignis do Norte, o pessoal, principalmente aqui no exército, é
muito preconceituoso com quem é “de fora”. — Ivy revirou os olhos. — É
um saco. Gente de mentalidade pequena.
Ricardo deu de ombros.
— Já estou acostumado. Não é algo que me incomoda mais.
— Você é dos meus, aquele que liga a tecla “foda-se” e vai viver sem
se preocupar com as convenções sociais. Sabe, para você ter uma ideia, meu
pai queria ter dois filhos homens. Um para ensinar os ofícios da mecânica, e
outro para competir em torneios de luta livre — explicou, agitando as
ferramentas no ar. — Ele acabou tendo duas meninas, e desde cedo eu
demonstrei muito interesse pela oficina. Aprendi, apesar de todo mundo falar
que eu deveria procurar algo mais “feminino”.
— É assim que se fala. — Ricardo meneou a cabeça. — E sua irmã?
— Está fora do país, disputando o mundial de luta livre.
Mahara deu um risinho, jogando as mãos para trás do corpo.
— Ivy luta também.
— Ah, só por causa do treinamento do exército. Mas minha verdadeira
paixão está nessas belezinhas aqui. — E bateu no capô do veículo,
ligeiramente entusiasmada, arrancando mais um sorriso de Mahara. — Os
batalhões de Alignis do Norte possuem os melhores motores.
 Quando Ricardo se virou para analisar um dos jipes, Ivy o esmiuçou de
cima a baixo, fazendo um gesto positivo com o polegar para Mahara.
Ambas ergueram os olhos quando os alto-falantes, suspensos na
parede, chiaram.
— Soldados, apresentem-se na ala principal agora mesmo!
Entreolharam-se, e Mahara sinalizou que eles deveriam ir. Ivy correu
até Lito, chacoalhando-o até que ele despertasse, e o quarteto se apressou e
seguiu para a ala mais ampla do quartel. A maior parte do batalhão já estava
presente. Miro soltou algumas provocações baixas quando Ricardo passou
perto dele.
— Soldados, em formação! — coronel Lucate ordenou. Ao seu lado, o
general Visco mantinha as feições austeras.
Prontamente, o grupo se alinhou diante dos dois comandantes.
— Como ficamos sabendo pela manhã, o príncipe André e sua
comitiva foram capturados e transformados em reféns do líder terrorista do
Sul durante a missão de paz. Tersius Królu deu quinze dias para o Norte se
render e abrir a fronteira para seu exército, caso contrário, o príncipe morrerá.
Nosso regente se recusa e quer recuperar o filho a todo custo, entretanto, ele
sabe que se abrir fogo diretamente na fronteira ou mandar o exército invadir o
território, não apenas a vida do príncipe, mas também a vida do povo
oprimido do Sul estará em risco.
— O regente Hector não quer guerra — o general ao lado do coronel
explicou. — Um confronto aberto não será bom nem para a economia, nem
para o povo, nem para a política de Alignis do Norte.
— A Família Real, assim, optou por uma missão mais sigilosa, onde
falhas não serão admitidas. Um resgate. A grande diferença é que, desta vez,
nem eu, tampouco o general, escolheremos aqueles que farão parte da equipe.
O próprio regente Hector virá até aqui para a seleção. Sem distinção entre
homens e mulheres. Todos vocês estão convocados para treinar arduamente,
como nunca treinaram esses traseiros antes em suas vidas. — Coronel Lucate
correu os olhos pelas expressões dúbias dos soldados. — Tersius Królu nos
deu quinze dias. Eu darei para vocês apenas dez.
 3
Entre cacos afiados

Dez anos atrás

Havia algo morno na forma como o sol despertava o domingo, mesmo

nas manhãs de inverno. A luz se esgueirava preguiçosa para dentro do
quarto, roçando os cabelos e a pele de Mahara, que já estava acordada e
debruçada em seus estudos.
Espreguiçando-se, deixou os livros de medicina ao ser invadida pela
melodia lenta e ritmada daquela música familiar. Ela se levantou. Através da
janela, o cortinado etéreo da neblina aos poucos se dissipava.
Atravessou o corredor, fechou a porta do seu ateliê que estava
entreaberta e parou ao pé da escada, onde a canção ficou mais alta. Aquela
era a música preferida dos seus pais. “How deep is your love”, do Bee Gees,
cuja letra ela conhecia de cor.
“You're the light in my deepest darkest hour
You're my saviour when I fall”
“Você é a luz em minhas horas mais escuras e profundas
Você é minha salvação quando eu caio”
Buscando pelos pais, localizou-os próximo ao rádio. Sentou-se em
silêncio sobre os degraus, apreciando seu momento favorito das manhãs de
domingo.
O aroma forte do café cirandava pela atmosfera da casa.
Com um sorriso no rosto, Mahara assistiu seu pai pegar sua mãe pela
cintura, os rostos colados um no outro, as mãos entrelaçadas; eles giravam
por toda sala, embalados pela canção, como se estivessem em um baile no
palácio.
Pouco conhecia do amor em seus dezoito anos, apenas flertes, beijos,
paixões e sonhos idealizados que acompanhavam os adolescentes até a
maturidade. Admirou outra vez a proximidade que a gentileza da dança
proporcionava aos seus pais. Mas se o amor possuía formas ou
representações, aquela visão deveria ser eternizada nos esboços e pinturas
dos artistas que caçavam as cores do vento.
Mahara se ergueu e tentou descer os degraus sem chamar a atenção,
mas assim que seus pés tocaram o chão, sua mãe a fitou com o rosto
ruborizado.
— Bom dia, amor! Já está em pé?
— Acordei mais cedo para revisar algumas matérias da faculdade, e...
— Espreitou os pais, cruzando os braços. Conhecia as matizes latentes das
íris deles, o implícito de algo não-dito, que nem mesmo a música conseguia
ocultar. — Estão me escondendo alguma coisa? O que está acontecendo?
Com um suspiro, sua mãe se soltou dos braços do seu pai. Os tímidos
raios de sol desenhavam faixas caprichosas de poeira em suspensão no ar.
— Como você deve ter visto nos noticiários, a guerra na fronteira está
fazendo muitas vítimas. A Família Real está requisitando médicos que se
voluntariem para ir até lá. Seu pai e eu nos inscrevemos para o programa.
O coração de Mahara acelerou.
— Outra vez? Por quanto tempo?
— Não sabemos. O quanto for necessário. É nosso dever.
— Então eu irei me voluntariar também. Estou estudando para ser
médica. Sei que eles aceitam estudantes no programa.
— Mahara...
— Quero ir para a fronteira com vocês. — Ela segurou as mãos dos
pais em um aperto suplicante. — Posso ser útil, ajudar nos atendimentos,
cuidar dos feridos.
— Isso está além dos livros de estudo, filha. Este trabalho na fronteira
é uma entrega com muita pressão. Não pode haver falhas.
— Não vou falhar. Preciso aprender para não falhar.
Seu pai encrespou o cenho, os olhos do mesmo tom da filha navegando
pelo ambiente. A música da banda Bee Gees continuava tocando no rádio.
— O que acha, Elena?
— Acho que Mahara está pronta para nos acompanhar. Se ela quer
mesmo concluir a formação e ser uma médica como nós, já pode
experimentar um pouco da experiência no campo. Mas já aviso, filha... — O
rosto de sua mãe se voltou para ela. — A situação é bem triste e miserável na
fronteira. Não somos bem-vindos lá, porém as pessoas precisam muito de
nós, de remédios, atendimentos, tratamentos.
 A mão de Mahara apertou ainda mais as mãos dos pais.
— Então estaremos lá para elas. Juntos. Como uma família.
Um sorriso doce encheu a boca de sua mãe.
A vontade de rodopiar em comemoração junto do final da canção foi
roubada de Mahara quando o som de algo se quebrando ecoou pela casa.
Os três se entreolharam e procuraram pela origem do barulho. Ao
entrarem em um dos quartos, se depararam com o espelho decorativo, que
ficava próximo à janela, caído ao chão. Cacos brilhantes cobriam o chão
como se uma afiada chuva de prata houvesse invadido a casa sem ser
convidada.
— Que bagunça! Alan, vá buscar a vassoura. — As mãos de sua mãe
esfregaram as laterais da cintura, o olhar alternando entre o espelho
quebrado e as cortinas esvoaçantes. — Quem deixou o vidro aberto? Além de
estar frio, venta muito nessa época.
Mahara se inclinou sobre os cacos.
Uma brisa passou pela janela aberta, puxando as mechas soltas do seu
cabelo, fazendo com que se enrolassem como cobras em volta do seu
pescoço; uma imagem que ficou bizarra ao ser refletida nos estilhaços do
espelho, feito um coro agourento entoado pelo recolhimento do mais
sepulcral inverno.
◆◆◆

Atualmente

A tensão era palpável no ar.

— A vida do futuro governante deste país está em risco. A segurança
nacional está em risco — Coronel Lucate enfatizou; o maxilar trincado. —
Quero que vocês deem o melhor nestes próximos dez dias de treino.
Miro ergueu o queixo.
— Permissão para falar, senhor!
— Permissão concedida, soldado.
— Quais serão os critérios de escolha utilizados pelo regente para
selecionar aqueles que cruzarão a fronteira e resgatarão o príncipe?
— Não sabemos. As ordens são para realizarmos uma série de
treinamentos pelos próximos dez dias. Provas, testes, desafios. Tudo o que a
cabecinha de vocês possa imaginar. No décimo dia, o regente Hector, sua
atual esposa e seu sobrinho, o príncipe Luís, chegarão neste quartel,
apresentarão os detalhes sigilosos da missão e escolherão quatro entre vocês.
E já aviso — o olhar do coronel era incisivo —, se eu vir alguém fazendo
corpo mole nestes dez dias ou se negando a prestar o seu dever com honra, a
punição será severa! Entendido?
— Entendido, senhor! — todos gritaram em uníssono.
— Dispensados!
Quando o general e o coronel se afastaram, o grupo relaxou.
Burburinhos insurgiram, tecendo teorias e hipóteses do que viria pela frente.
Foi somente naquele momento que Mahara percebeu o quanto seu coração
estava disparado, o quanto o sangue havia resfriado.
— Sem dúvida, se os que forem escolhidos tiverem sucesso na missão,
podem esperar por uma vida de muita honra e glória. — As íris amendoadas
de Ivy cintilavam. — Com certeza a recompensa monetária será muito boa
também, embora ninguém tenha mencionado nada.
— Esta história está estranha. Como eles escolherão os quatro
soldados, sem acompanhar o treinamento? — Mahara entrelaçou os dedos,
esforçando-se para disfarçar a hesitação asfixiante que crescia em seu
interior. — E por que a Família Real dará os detalhes do resgate somente no
dia da escolha dos soldados que farão parte da missão?
— Talvez eles temam pelo vazamento de informações — Ricardo
pressupôs. — O coronel falou que qualquer falha será mortal. Além disso,
pode haver olhos por todas as partes. Nunca se sabe.
Ivy tocou a própria bochecha.
— O que mais me surpreendeu é saber que o príncipe Luís virá para cá
também junto com o tio. Será que vão trazer o príncipe Nicolas também?
— Príncipe Luís? Nicolas? — Ricardo estreitou os olhos, como se
estivesse buscando pelos rostos ao quais os nomes faziam referência.
— Eles não têm tanto destaque quanto o príncipe André. Nicolas é
filho do regente Hector com a segunda esposa. Luís é filho dos antigos
monarcas, que perderam a vida em um ataque dos terroristas. Hector, tio de
Luís e pai de André, é o atual regente desde a morte do irmão mais velho. Até
onde sei, o príncipe Luís se afastou da vida pública, mas o sequestro do
primo deve tê-lo afetado — Ivy explicou. — Está por fora, Ricardo?
— Acredito que, por conta do sistema política do meu país de origem,
não sou um simpatizante da monarquia e da centralização do poder. E
também não fico acompanhando as revistas de fofoca da realeza.
Uma agulhada alfinetou a atenção do silêncio de Mahara. Ela esfregou
o pulso, fitando Ricardo de soslaio, não encontrando palavras que dessem
forma à neblina que encheu sua cabeça.
— Enfim — Ivy suspirou, pensativa —, você pretende se voluntariar
para a missão, Mahara? Diferente de nós, por causa do seu cargo médico,
você não é obrigada a participar dos treinamentos se não quiser.
— Eu...
— Sartori. — O trio se virou para a voz grave do coronel Lucate. —
Quero trocar uma palavra com você. Acompanhe-me.
Anuindo, ela deixou Ricardo e Ivy para trás, e seguiu o coronel para
uma das salas vazias. Lufadas frias de vento entravam pelas pequenas janelas
superiores.
— Chamei-a para esta conversa particular por conta da afeição que
tenho por você, Sartori. Já faz anos que você está aqui conosco.
— Sou eternamente grata por ter sido acolhida neste batalhão no
momento em que mais precisei, coronel.
— Eu sei. Sobre a missão de resgate: todos os meus homens e
mulheres são obrigados a participar do treinamento e dos testes. A liberdade
deles passou a ser minha no momento em que eles se alistaram para fazer
parte das Forças Armadas. O seu caso é diferente — ele enfatizou. — Como
seu trabalho é na retaguarda, não há obrigatoriedade em servir. Entretanto,
creio que deveria se voluntariar e participar dos exames, Sartori. Tenho
certeza de que há chances de você ser uma das escolhidas.
A afirmação a deixou surpresa.
— Eu, coronel?
— Sim. Você é uma das poucas deste batalhão que já esteve do outro
lado da fronteira.
— Faz dez anos, coronel. E eu nem era parte deste exército. Além
disso, com exceção dos treinamentos práticos que simulam combate, nunca
estive de verdade em uma batalha.
— Mas acredito no seu potencial, Sartori. Permita-se acreditar também,
é a sua chance de entrar em ação. Você precisará apenas reduzir os
atendimentos nos postos de saúde e participar dos dez dias de treinamento.
— Com todo o respeito, coronel Lucate, mas não sei se pretendo cruzar
a fronteira outra vez nesta vida.
Um assentimento compreensivo partiu dele, seguido por um olhar
reflexivo, distante.
— Lembre-se: não deixe o medo te reger, Sartori.
 Medo? Ela precisou morder a língua para não confrontá-lo, para
segurar um riso desgostoso. Acha que tudo se resume a isso?
— Considere a inscrição, Sartori — ele retomou antes que os borrões
das palavras adotassem forma na boca dela. — Além de ser médica de
combate, sempre treinou arduamente com os soldados. Traria muita honra
para nós e para o país. Caso tenha sucesso, o céu será o limite.
Os lábios de Mahara se retorceram, junto da contrição no estômago.
Por mais que ele fosse seu superior, não tinha o direito de usar aquilo como
um meio de chantagem ou persuasão.
— Prometo que pensarei, coronel. Permissão para me retirar?
A autorização foi dada com um movimento sutil de cabeça.
Com um gesto respeitoso, retirou-se da presença de Uriel Lucate. Subiu
as escadas que levavam ao andar do alojamento feminino. Sim. Talvez ela até
tivesse chances de passar. Possuía algumas vantagens que os demais não
tinham. E a vida de um dos herdeiros do trono estava em jogo.
Mas cruzar a fronteira e pisar no Sul...
Ela parou diante de uma janela comprida. O anoitecer prematuro do
inverno carregava uma carga soturna de inquietação. As luzes urbanas eram
pequenos pontos longínquos no horizonte. Inclinou a cabeça e olhou para
baixo. A friagem da grande lagoa, profunda e escura sob a luz da lua, parecia
ter se infiltrado nas paredes do quartel.
“Mahara! Não corra!”
“Mahara! Mahara, cuidado!”
“Fique! É perigoso!”
Comprimiu as pálpebras, expurgando a navalha dos gritos. Era nos
momentos em que baixava sua guarda que eles voltavam como vultos em
cemitérios decrépitos.
Vamos lá, ordenou para si mesma. Você é mais forte do que eles.
Puxando o ar, ela se afastou da janela e virou com tudo; na pressa e no
descuido, colidiu com uma das mulheres que vinha na direção oposta,
fazendo-a derrubar o objeto que segurava.
Um som estilhaçado quebrou a quietude do corredor.
— Nossa, sinto muito! — Mahara baixou os olhos enquanto se
desculpava com a moça.
Aos seus pés, milhares de cacos de um espelho se espalhavam,
refletindo fragmentos do seu rosto, lacunas que riam das sombras distorcidas
que arranhavam seu interior.
 4
Sussurros no vento

ALIGNIS DO SUL
DOMÍNIO TERRORISTA

— Então você acha que consegue atravessar a fronteira, ir até o

exército do Norte e entregar esta mensagem para ela?
O homem assentiu mais uma vez para a mulher. A voz dela soava
remota, como se viesse do fundo de um poço, onde ela batalhava para não se
afogar.
Eles estavam escondidos em um cômodo semelhante a uma despensa
abandonada. Teias se acumulavam no teto, prateleiras vazias cobriam as
paredes e cestos com alimentos escassos estavam espalhados pelo chão.
A mulher tremia. Receava que os guardas ferozes de Tersius Królu os
encontrassem ali. Tinha pouco tempo para entregar a mensagem e voltar para
sua função sem que ninguém notasse sua ausência.
— Sei que é muito arriscado o que estou te pedindo — ela enfatizou.
— Mas sou vigiada vinte e quatro horas por dia. Sou uma prisioneira. Você
consegue sair daqui com mais facilidade. E agora que descobri a verdade
sobre ela, ela também precisa descobrir a verdade sobre mim.
— Fique tranquila, senhora. Já fiz isto algumas vezes. Sou quase uma
sombra para os olhos espiões. A mensagem será entregue.
— Qual o seu preço?
— Não vou cobrar nada, senhora. Não de você.
Ela comprimiu as mãos. Ele podia escutar o coração dela retumbando
contra as quatro paredes apertadas.
— Quanto tempo para a entrega?
— Dois dias, no máximo. É o preço da discrição.
— Tudo bem. Tudo bem. Garanta que a mensagem chegará até ela.
— Tem minha palavra, senhora. Devo muito a você. — Com cuidado,
ele abriu a porta da despensa, checando o movimento no corredor. — Vá.
Volte para seu trabalho. Se te pegarem aqui, será punida.
Ela murmurou um agradecimento baixo e o obedeceu.
Assim que ficou sozinho, ele encarou o pacote em suas mãos,
murmurou uma prece e rogou para que tivesse sucesso na tarefa.
◆◆◆

ALIGNIS DO NORTE

O calor das chamas era insuportável. Ela não conseguia enxergar quase
nada em meio a fumaça. No chão, o soldado gemia.
Extração do ferido, repetiu. Preciso terminar e fazer a extração do
ferido.
O som alto de uma bomba tremeu por todas as células do corpo.
As mãos estremeceram, vacilaram. Flashes dispararam nos olhos.
“Mahara! Mahara, cuidado! Fique! É perigoso!”
Ela recuou, não conseguindo completar o passo para a extração.
Uma voz ordenou para que o fogo simulado fosse cessado.
— Que porra de falha é essa, Sartori?! — o general Visco berrou. —
Vai cavar um buraco no chão e se esconder?! Vai deixar seus companheiros
perderem a vida?!
— Perdão, senhor. Erro meu.
— É claro que é erro seu! Meu é que não é! Pretende continuar para
sempre como médica de posto ou quer ser uma médica de combate?!
— Uma médica de combate, senhor.
— Então trate de melhorar o desempenho na próxima simulação!
— Sim, senhor.
Assim que ele a dispensou para gritar com o colega ao seu lado que
também falhara, Mahara deixou o campo para trás.
O Exercício Operacional de atendimento pré-hospital tático, para os
médicos do exército, havia sido iniciado antes do romper do sol e finalizado
com simulação prática em um cenário hostil.
Mahara sabia que aquela não era a rotina comum dos treinamentos para
os médicos, contudo, o sequestro do príncipe e a aproximação do dia da
chegada da Família Real havia alterado toda a organização do exército. O
general Visco optara por adiantar o Exercício Operacional para poder se
dedicar exclusivamente ao preparo dos soldados para a missão.
 Ela apanhou uma toalha e enxugou o suor do rosto. O ar frio das
primeiras horas da manhã contrastava com o corpo quente.
Os operacionais ocorriam uma vez a cada vinte dias, para que os
médicos de combate aprendessem a superar as hostilidades e fazer um
atendimento de forma rápida e segura, com exercícios que exigiam o cuidado
de se proteger e proteger o soldado sobrevivente em meio ao fogo inimigo.
Sabia que estava melhorando a cada simulação, mas precisava
reconhecer que não havia se concentrado e dado seu máximo naquela manhã.
— Médicos! — o general gritou. — Todo o foco é agora para o resgate
do príncipe! Apesar da não obrigatoriedade, vocês também podem se alistar
com os demais soldados para competir por uma vaga na missão! Mas, pelo
que vi hoje, vocês são um bando de frangos que morreriam assim que
pisassem do outro lado da fronteira! Dispensados!
O grupo bateu continência para o general.
As coxas de Mahara pareciam prestes a se dissolverem. Estava
esgotada. Não havia dormido nas poucas horas de sono que lhe foram
permitidas. Pesadelos com a fronteira, bombas, gritos dos seus pais, homens
mascarados e prisões de pedras geladas a fizeram rolar pela cama, e
consequentemente afetaram seu desempenho no operacional.
Preciso me esforçar mais. Falhar é inadmissível. Vidas dependem de
mim.
— Ei, Mahara!
Ela olhou por cima do ombro, encarando com pouca animação o
soldado que se aproximava.
— Oi, Miro.
— Fiquei sabendo que o exame foi bem puxado. — O sorriso altivo
dele era algo que embrulhava o estômago dela. — O meu começa em quinze
minutos. O irritante é compartilhar terreno com esses estrangeiros nojentos e
com essas mulheres fracas. Meu pai já falou que me quer na equipe de
qualquer jeito, e que vou me arrepender se não for um dos escolhidos. O
velho é um chato que não confia nas minhas habilidades.
Por que será?, a pergunta enrolou na ponta da língua de Mahara, e ela
precisou recorrer a um autocontrole perturbador para ficar quieta.
— Mas e aí... — Sem deixar a expressão desdenhosa de lado, Miro deu
um passo em sua direção; ela sentiu o ar ficar desagradável com aquela
proximidade. — Vai se voluntariar para tentar pegar uma das vagas?
— Não sei, Miro. Seu pai conversou comigo ontem, mas... — Os
lábios dela se apertaram em uma linha fina; não estava com a mínima
vontade de partilhar aflições tão íntimas com ele.
— Pelo menos, você tem noção de qual é o seu lugar.
Mahara encrespou o cenho.
— “Meu... Lugar...?” — repetiu as palavras lentamente, o canto da
boca franzindo para ele.
— Sim, prefere ficar quieta fazendo uma tarefa digna de mulher,
diferente dessas garotas que estão tentando pegar os lugares dos homens em
uma das missões mais importantes que este exército já recebeu. Gosto disso.
Você sabe reconhecer o lugar certo de uma mulher.
O choque que a abateu impediu que seu cérebro processasse e reagisse
à imbecilidade daquela fala.
— Mudando de assunto, querida, quando vai aceitar o convite para sair
comigo? — Ele ergueu o braço na direção dela. — Vai me deixar esperando
por uma resposta até quando?
— Antes de eu te responder, quero que me responda uma coisa
primeiro. — Mahara se desvencilhou da mão que tentava tocar seu ombro e
seus cabelos. — Você se esforça ou é naturalmente desprezível? Porque você
não parece ser filho do Coronel Lucate.
O rosto de Miro se fechou em sombras ácidas. Ela deu as costas para
ele, escutando-o chamá-la de vadia e outros adjetivos que preferiu ignorar;
caso contrário, pegaria um dos jipes e passaria por cima dele.
Assim que girou o corpo por completo, seus olhos se depararam com
uma expressão fechada e afiada no rosto de Ricardo.
— Que cara desprezível. Ontem, eu estava tranquilo. Hoje, quero
quebrar os dentes dele.
— Entre na fila. Ela é bem longa.
— A forma como ele te tratou é inadmissível.
— Assim como a forma que ele te tratou ontem. — Ela bufou. — É o
tipo que acha que o lugar de uma mulher é na cozinha.
— Bom, também acho que o lugar de uma mulher é na cozinha. Assim
como o lugar de um homem é na cozinha. Na verdade, o lugar de todo mundo
é na cozinha. Afinal, é na cozinha que tem comida.
Ela falhou na tentativa em se manter séria. Uma brisa mansa soprou
sobre seus cabelos. Sob as luzes primitivas do amanhecer, o uniforme militar
se moldava ao corpo dele de uma forma harmônica marcante.
— Soldado Werneck, pensei que você havia dito que não era do tipo
engraçadinho.
— E na flertada em que falhei miseravelmente, devo ter dito também
que algo em você deixa todo o ambiente descontraído. — Ele esboçou um
sorriso leve antes de retomar seu olhar denso. — De qualquer forma, você
não deve permitir que um cara desse tipo te ofenda.
Suspirou.
— Acho que sou aquela pessoa que defende os outros, mas acaba não
sabendo como agir em situações em que sou o alvo.
— Posso te ajudar com isso. Erga a mão.
— Direita ou esquerda?
— Esquerda. Você é canhota, certo? Dá para perceber.
Ela o obedeceu. A mão dele se encaixou sobre a dela, quente e rígida,
auxiliando os dedos de Mahara a se fecharam em um punho. Um arrepio
suave beijou a nuca dela.
— Passo seguinte: se ele te ofender outra vez, você acerta a cara dele
com este punho fechado. Acredite. Dá resultado.
Um riso baixo escapou da boca dela enquanto suas mãos se afastavam.
Notou como as matizes da pele aprazível da manhã enchiam os olhos dele em
um jogo que quebrava a rigidez do inverno.
— É tentador, mas pode me trazer problemas com o coronel.
— Bom — ele deu de ombros —, pode ser que, durante o treinamento
de hoje, algo enrosque no pé do soldado Miro e o derrube no chão. Essas
coisas acontecem.
— Sim — Mahara fingiu concordar, partilhando a cumplicidade da
ideia. As tormentas da memória haviam suavizado na mente como nuvens
sopradas pelo vento. — Principalmente em terrenos irregulares.
Ricardo deu uma piscada para ela e acenou, juntando-se ao grupo que
seguia para o treinamento para a missão de resgate.
O coração dela se aqueceu sem que esperasse enquanto o assistia partir,
mas, assim que ficou sozinha, as nuvens voltaram a fechar o céu.
Forçando uma expressão serena no semblante enquanto passava pelos
funcionários do quartel, Mahara deixou a área de treinamento e seguiu para o
estábulo. Por conta do exame operacional, todos os atendimentos no quartel e
no posto de saúde haviam sido desmarcados. Esfregou o braço coberto pela
jaqueta. Havia um ardor ali que ela ignorou.
Empurrou a portinhola, escutando os relinchos baixos. Os cavalos eram
usados para treinamentos específicos e celebrações da Família Real em datas
comemorativas do país. Cruzou as baias, parando diante de uma égua
formosa, de pelagem amarronzada.
— Oi, garota. — Acariciou a cabeça dela, seu próprio peito se
contraindo sob a voz sussurrada. Queria se convencer de que aquela angústia
era culpa das provocações de Miro, mas sabia que era uma mentira da mente
para proteger a alma. — Está tristinha, não é mesmo? Também não dormi
direito essa noite. Muitos pensamentos. Muitas memórias.
A égua moveu as orelhas. Mahara suspirou. Atena, como fora batizada,
havia tido um parto difícil semanas atrás e o filhote não sobrevivera. E desde
então, uma aura melancólica parecia pairar sobre a égua, emaranhada no
invisível que poucos podiam captar.
— Nós duas entendemos sobre perdas, não é? Mas te prometo que
vamos ficar bem.
Fazendo um carinho brincalhão nela, como se pudesse arrancar um
sorriso de Atena, Mahara recostou o rosto ao focinho dela. Estava há muito
tempo trabalhando no batalhão. Qual era seu propósito ali? Seu verdadeiro
propósito? Pensou no príncipe sequestrado, em seus pais, na fronteira, no
cativeiro, no...
Piscou com força.
Ela já possuía um propósito. Atender e cuidar dos seus pacientes. E
queria superar as falhas e se oficializar como médica de combate para prestar
socorros para os soldados nas batalhas.
Então por que a sensação de ter uma lança no peito, roubando a
respiração e a vontade, ainda se marcavam sob sua pele? Por que os ventos
sussurrantes, que rompiam as janelas altas do estábulo, a faziam naufragar em
si mesma, como se algo ainda não estivesse acabado?
Já acabou. Aquela que um dia fui não existe mais. Do passado
restaram apenas os cortes feitos pelos espelhos quebrados.
A estrada que percorria era uma linha dianteira, pois não havia mais
motivos para olhar por cima do ombro e voltar.
Outra pontada angustiou seu peito; algo que a fez imaginar um peixe
preso em um anzol, se contorcendo e se revirando inutilmente para escapar
do metal cravado na carne.
Mahara puxou o ar, acariciando as orelhas de Atena mais uma vez.
— Falhei com meus pais, garota. E não há mais como pedir perdão.
Um som externo captou sua atenção. Ela se afastou da égua; por uma
das janelas, teve a impressão de ver o contorno de uma silhueta a observando
do lado de fora.
Em alerta, Mahara tocou a arma escondida nas roupas e contornou o
estábulo, o vento frio levantando seus cabelos. Uma onda de adrenalina tensa
e estranha comungava com o agitar do sangue nas veias, feito o chamado de
algo inominável.
O ritmo das pernas diminuiu, e as botas pararam sobre a terra batida.
Puxou a gola da jaqueta, olhando em volta. Um pouco mais ao longe, alguns
guardas patrulhavam a área.
Mas ali, onde jurara ver a silhueta de alguém, não havia mais nada;
apenas o sussurro do vento e borrões que pareciam marcas de pegadas.
 5
Onde há fumaça

O soar ardido do alarme anunciou o fim do primeiro período de

treinamento naquele dia.
Os soldados deixaram aos poucos o campo. Após o anoitecer e um
curto período de descanso, haveria mais provas. No céu, o azul do inverno se
preparava para receber a vermelhidão do pôr do sol.
— Olha só o jeito dele — Miro falou para os colegas que andavam ao
seu lado, em uma altura que Ricardo sabia que era para ele escutar. — Esses
estrangeiros devem ter uma cabeça pirada. Tenho certeza de que o filho da
puta me derrubou de propósito, não foi acidente porra nenhuma.
Ricardo permaneceu com o semblante impassível, prosseguindo sem
pressa pelo seu caminho. Podia sentir a raiva crepitante de Miro por não ter
as provocações rebatidas.
— Sempre tem algo errado na cabeça de gente assim.
Você não faz ideia, ele se limitou a manter as linhas da boca em uma
reta inalterável, distante, por mais que curvas de satisfação ameaçassem
surgir nos cantos. Como imaginou, Miro desistiu e seguiu para dentro do
quartel com seu grupo.
Aproveitando o raro momento de solitude, Ricardo alterou sua rota.
Queria averiguar melhor o perímetro, os campos e apreciar o silêncio. O ar
resfriava seu corpo aquecido pelo treinamento.
Tocou a medalhinha que balançava na corrente sobre o uniforme; um
lembrete constante do que não podia ser esquecido.
O pensamento se cortou, e o ritmo dos seus passos reduziu enquanto os
olhos se enchiam com a visão inesperada da presença de Mahara.
Ela havia adormecido recostada ao tronco de uma árvore, com um
caderno de desenhos no colo. Ricardo se aproximou em silêncio. Os cílios
escuros dela caíam sobre as maçãs do rosto, demarcando um sono profundo
causado pela exaustão. Não queria quebrar aquele descanso, mas estava frio
para deixá-la dormindo ao relento.
Ele se agachou e tocou o ombro dela com cuidado.
— Ei. Sartori.
Ela se mexeu e abriu os olhos de súbito, puxando em um reflexo rápido
uma pistola escondida embaixo da jaqueta. Ele foi pego de guarda baixa. Não
imaginava que ela andava armada e que tinha um instinto apurado.
— Ei, ei, ei, sou eu. Ricardo. Está tudo bem.
Mahara olhou para os lados, parecendo assimilar aos poucos onde
estava. O peito dela subia e descia velozmente.
— Desculpa. Você me assustou.
— Sem problemas. Seu instinto de defesa é bom.
De perto, ele conseguia ver linhas douradas no âmbar dos olhos dela, o
tímido esboço de sardas no nariz, o castanho predominante do cabelo
iluminado por algumas mechas tom de mel. Mahara se inclinou para trás, e o
corpo de Ricardo perseguiu a sensação de proximidade de volta; uma vontade
que ele travou antes que rompesse os próprios limites.
— Está frio — ela murmurou, fitando o céu.
— Não falta muito para o anoitecer. — Ricardo se levantou,
estendendo a mão para ela.
Sem soltar o caderno, Mahara aceitou o gesto cortês. A mão dela era
delicada em volta da sua, mas tinha mais cicatrizes do que a dele; algo que
não havia notado na primeira vez em que a vira. Ele tinha noção da origem
das próprias cicatrizes, mas não conseguia imaginar a origem das dela.
— O que foi? — Ela puxou a mão, os lábios entreabertos. — Você está
com uma expressão estranha.
— Nada. Meus pensamentos foram longe. Vamos voltar?
— Queria te mostrar uma coisa antes. Está com tempo?
Ele assentiu e a acompanhou, parte da mente curiosa, parte da mente
incomodada com as cicatrizes e com o que poderia ter acontecido com ela em
algum recorte do passado. Ricardo percebeu que Mahara o estava levando até
o estábulo, e se surpreendeu com o porte dos cavalos.
— Não sabia que havia cavalos neste batalhão.
— Eles não são usados para batalhas, e sim para eventos, mas são os
camaradas mais legais deste quartel. Deixe-me apresentá-los. — Ela o guiou
sem pressa pelas baias. Diferente do dia anterior, seus cabelos caiam livres
pelas costas, recebendo o reflexo do sol nas madeixas castanhas; Ricardo
sentiu algo forte no sangue, uma vontade de deixar suas mãos se perderem
ali. — Esta aqui é a Atena. Afrodite. Hermes. Apolo. Ares.
— Gostei desse. — Apontou o animal de pelagem negra brilhante.
— Ares? É um dos mais ferozes. Atacou o Miro uma vez. Virou um
dos meus preferidos. Mas gosto de montar a Atena. — Ela sorriu, fazendo um
afago na cabeça da égua. — Nós duas nos entendemos.
A medalhinha no pescoço de Ricardo brilhou de forma decorosa
quando ele esticou a cabeça para trás. A luz avermelhada do sol entrava pelas
janelas do estábulo. Baixou o rosto, analisando melhor a manga direita da
jaqueta dela.
— Está manchada de sangue.
— Ah, isto. — Mahara olhou da mancha para ele. — Foi apenas um
corte que ganhei durante os exercícios. Já deve ter estancado.
— Você não o tratou? — a pergunta veio com uma nota de
interrogação. Afinal, ela era uma médica. Por que ficaria sangrando à toa?
Mahara deu de ombros, voltando a acariciar a testa de Atena. A égua
reagia com leves cabeçadas em seu peito; um sinal de alegria.
— É apenas um incômodo físico. Há coisas piores.
Os dedos de Ricardo formigaram, e ele precisou se conter para ir até
ela e cuidar daquele ferimento; um abalo inesperado, quase magnético, que o
fez limpar a garganta e fitar os cavalos na baia. Não era comum se deixar ser
dominado por aqueles impulsos; talvez fosse o espaço fechado ou os ares da
região montanhosa.
— O coronel nos deu um tempo de descanso — se escutou dizendo. —
Que tal darmos uma volta antes dos meus treinos recomeçarem? Algo me diz
que você está precisando distrair a mente.
— Sabe cavalgar, Werneck?
— Sim, aprendi há muito tempo. E fiquei surpreso por saber que você
também gosta.
— É meu segundo hobby preferido.
— Vou guardar esta informação. — Ele deu um passo para perto dela,
o azul das íris ainda mais vivaz nos poucos centímetros que os separavam. —
Então tenho chances de ter o meu convite para um passeio aceito?
— Sim, mas só porque ouvi dizer por aí que Miro enroscou o pé em
alguma coisa e levou um belo tombo no treino — Mahara disse, deixando o
caderno de lado. Nem mesmo o movimento das ondas dos cabelos conseguiu
disfarçar o suave rubor que manchou as maçãs delicadas do rosto dela; uma
imagem que agradou Ricardo mais do que ele pretendia.
 Desviando, um pouco a contragosto, o foco da sua visão, ele acariciou
o tronco musculoso de Ares. Apanhou o pelego e o deslizou do pescoço às
costas, procurando pela melhor posição, para então colocar a cela e o
cabresto. O cavalo o cheirou como se estivesse fazendo um reconhecimento
para autorizar a montaria. Inspecionou mais uma vez para conferir se tudo
estava certo. Ao olhar para o lado, constatou que Mahara já tinha selado a
égua também.
Levaram os cavalos para fora e os montaram. Uma quietude pacífica
caiu sobre eles junto dos momentos finais do dia. Somente o barulho dos
cascos dos cavalos e de um helicóptero distante podia ser ouvido.
— Não conhecia muito essa região militar — Ricardo confessou. O
vento balançava as folhas das árvores. — Sempre frequentei mais as áreas
urbanas. Pensei que aqui era um deserto sem graça, mas me enganei. Hoje
treinamos em um lugar que me surpreendeu.
— Deixe-me adivinhar: no rio que brota da nascente das colinas? Foi
lá? — Ele assentiu para ela. — É mesmo um lugar muito bonito. E aposto
que chego lá primeiro que você, soldado.
Antes que ele tivesse chance de contra-argumentar, Mahara disparou
em um galope rápido. Praguejando de um jeito divertido, Ricardo bateu os
pés nas laterais de Ares, aumentando a velocidade.
O escarlate tingia o céu, brilhando atrás da cadeia montanhosa que
contornava a vastidão da campina. Com os cabelos flutuando selvagemente
ao seu redor, Mahara olhou para trás e abriu um sorriso, ganhando mais
velocidade. A luz do entardecer comungava com a cor forte dos olhos dela.
Ricardo deixou que ela acreditasse que estava em vantagem e, perto do rio, a
ultrapassou com um movimento ágil.
— Você me enganou! — Mahara acusou em meio a uma repreensão
risonha, e ele se pegou surpreso com a satisfação que encheu o próprio peito
ao ver que a palidez das lágrimas havia desaparecido dela. — Achei que ia te
deixar comendo poeira.
— E baixou a guarda. Um bom soldado está sempre em alerta.
— A revanche virá cedo ou tarde.
A correnteza mansa do rio fluía perto deles, e as águas enegreciam sob
a vermelhidão do céu. Cavalgaram lado a lado por mais alguns minutos
próximo à margem.
— Não pretende se alistar para a missão de resgate? — Ricardo
indagou. — Achei que você estaria no treinamento de hoje.
 — Para os médicos, o alistamento não é obrigatório. Sirvo ao exército e
a Alignis do Norte, mas não preciso participar destas missões.
Vincos se formaram na testa de Ricardo.
— Mesmo assim, a partir do momento em que se entra para o exército,
não acha que é um dever cumprir o juramento à bandeira, usar suas
habilidades e resgatar o futuro governante do país?
— Não foi isso que eu quis dizer. Perdão se passei essa imagem. A
vida do príncipe é valiosa, assim como qualquer outra. É por isso que tenho
dúvidas em meu coração sobre ir nesta missão.
— Por quê?
— Porque posso falhar. E falhas são inadmissíveis. — O vento pareceu
afogar seu murmúrio, e o olhar de Mahara era longínquo, um elo perdido da
conexão. — Já estive na fronteira uma vez, há dez anos, com os meus pais.
Eles eram médicos também. As pessoas mais valentes que conheci.
Participavam daqueles programas de atendimentos emergenciais criados pela
Família Real. Perderam a vida bem diante dos meus olhos.
Ricardo inspirou fundo, desviando o olhar para o horizonte atrás das
colinas. O peito oscilava embaixo da farda. Em graus diferentes, todos
tinham seus fantasmas e dívidas com o passado. Inclusive ele próprio.
— Eu devia me alistar para a missão e calar estes demônios de uma vez
por todas — Mahara replicou. — Meus pais estariam envergonhados por
terem uma filha tão covarde.
Sentiu a boca contrair. Por instinto, desceu de Ares e caminhou até ela,
estendendo a mão. O pôr do sol era um borrão no céu. O toque dela foi suave
ao aceitar as mãos dele nas suas. Ricardo a ajudou a descer de Atena; e
mesmo após os pés de Mahara tocarem a relva baixa, não se afastou.
— Nenhum pai sentiria vergonha de ter uma filha como você.
Uma dúzia de manchas douradas salpicou no âmbar confuso dos olhos
dela. Ali os ventos eram fortes e fustigavam seus cabelos.
— Como tem certeza? Você mal me conhece — sussurrou. — Não
sabe nada do que se passou naquele dia em que eles morreram, dos meus
atos, ou do que aconteceu comigo depois do bombardeio.
A medalhinha dele cintilou outra vez, atingida pelos raios finais do
entardecer. Não havia acusação na voz dela; apenas um vazio que ecoava ao
encontrar mais vazio. E ele se viu desprovido de palavras.
As pálpebras dela caíram cansadas, rígidas.
— Desculpa. Não devia te atormentar falando sobre isso.
 — Você pode falar o que quiser. Você deve. Seja para confrontar
alguém como o Miro, como eu percebo que é o desejo que você reprime, seja
para libertar correntes da alma.
Mahara puxou o ar, recuando alguns passos, o olhar navegando por
todo o horizonte do campo e das colinas. Ares e Atena ficaram para trás,
pastando.
— Desde os eventos que seguiram a morte dos meus pais, fui engolida
pela areia e deixada sem nada para dizer. É como se minha voz tivesse sido
levada pelos trovões durante a tempestade que vivi. — Ela passou os dedos
nos cabelos. — Só que eu não vou me render, não importa quanto tempo
leve. Eu vou procurar esta voz e não vou parar até encontrá-la.
Ricardo fez menção de dar alguns passos para mais perto dela; seu
olhar foi capturado por um ponto borrado em uma elevação.
— Tem alguém ali. Parece que está com uma arma.
Mahara estreitou os olhos, buscando o que ele encarava.
— Que visão boa. É o Vlad. Um dos melhores atiradores de elite do
exército. Ele sempre treina esse horário — ela explicou, seguindo para onde o
tal soldado estava. Ricardo a acompanhou. — Há dez anos, eu fiquei órfã. O
quartel e o batalhão, algum tempo depois, se transformaram na minha casa. E
Vlad virou minha família. Ele me tirou do fundo do poço.
Assim que se aproximaram, Ricardo pôde observá-lo melhor. Era um
homem negro, que aparentava estar na faixa dos quarenta ou quarenta e cinco
anos. Ele estava esticado no chão, com a barriga para baixo, segurando o rifle
sniper. Mantinha uma expressão impassível, digna de um soldado veterano e
experiente.
Os músculos da face dele se movimentaram quase imperceptivelmente,
captando a presença de ambos.
— Continua treinando aqui, Vlad? Está sem camuflagem.
— Esse lugar é bom. As condições climáticas e o vento não são
favoráveis para um tiro. E é aqui que eu quero executar um tiro perfeito. —
Ele franziu o cenho, o olhar treinando se erguendo. — Mas que merda é
aquela?!
Mahara e Ricardo foram para perto do atirador, seguindo a linha de sua
visão. Atrás de uma das colinas, fumaça escura subia em direção ao céu,
como uma labareda de sombras espessas.
Ágil, Vlad se levantou e puxou o comunicador do bolso.
— General Visco, detectei uma nuvem grande de fumaça ao leste.
Parece vir da cidade próxima à nossa base.
— Houve duas explosões na cidade. Muitos mortos e feridos. Está um
caos.
Ricardo escutou Mahara ofegar ao seu lado.
— General Visco, é a cidade onde eu atendo. — Ela se inclinou sobre o
comunicador de Vlad, o rosto branco. — O que aconteceu?! Quem causou
esses ataques?!
— Ainda não temos informações sobre os responsáveis.
A vegetação atrás deles farfalhou como se estivesse sendo afastada.
A audição do trio se apurou.
Ricardo captou a aproximação de um homem armado. O vento bufou
sobre eles. Se ele iria atacá-los, não teve tempo; Vlad virou com o rifle na
direção dele e o fez ajoelhar no chão, enquanto Ricardo o desarmava e
imobilizava seus braços para trás, e Mahara engatilhava a pistola.
— Quem é você?! — Vlad inquiriu. — De onde você veio?!
O homem grunhiu de dor, encarando-o.
— De Alignis do Sul.
— Como conseguiu atravessar a fronteira?
— Conheço as regiões. E um pássaro solitário chama menos a atenção
do que um bando de aves em um voo sincronizado.
Vlad colou o cano do rifle na cara dele.
— É um maldito espião. Veio nos matar?!
— Não sou espião, e a arma que carrego é apenas para proteção. — Ele
arfou e olhou para Mahara. — Você é Mahara Sartori, certo? Vim até aqui,
apesar de todos os riscos e perigos, para te entregar uma mensagem em nome
de uma pessoa que estimo muito.
O coração dela golpeou no peito.
— Uma mensagem? De quem?
— Da sua mãe.
 6
Cinzas

Dez anos atrás

As sombras engrossavam conforme as granadas explodiam em

cadências mortais. A atmosfera tingida de vermelho estava com um cheiro
forte de queimado, e a noite era cortada por berros.
Mahara se movia por entre as pessoas desesperadas, procurando pelos
pais. Tiros comungavam com os gritos agonizantes.
— Mãe! Pai!
O coração pulsava na garganta. O volume dos gritos aumentou e
aumentou.
Não sabia como aquilo havia começado. Ela, os pais e outras dezenas
de voluntários estavam na fronteira, prestando socorros e atendimentos
quando os soldados do Sul apareceram sem aviso.
Mahara parou contra a vontade para retomar o fôlego. A fumaça
ardia em seus olhos e pulmões. Tossiu. Inúmeros corpos jaziam em volta
dela. Os soldados continuavam atirando e lançando granadas.
— Mãe! Pai!
— Mahara! Aqui!
Ela girou. As espirais de fumaça dançavam no ar. Localizou os pais
próximos a um grupo de feridos e correu até eles.
— Mãe! Pai! Precisamos sair daqui!
— Não, estas pessoas precisam de nós. — Seu pai mantinha a mão
pressionada sobre o ferimento no peito de uma criança. — Cadê a equipe de
extração?!
— A comunicação foi cortada! — alguém berrou. — Temos que tentar
o radiocomunicador.
— É impossível chegar lá! Está na tenda, do outro lado!
Mahara ofegou, buscando a tenda com os olhos. Podia ouvir o som
das explosões, do desespero, os soluços se transformando em gritos. Tremia
dos pés à cabeça.
— Acho que consigo chegar lá.
— Não! — Sua mãe tentou se levantar, e foi então que Mahara viu que
ela estava com a perna ferida. — É perigoso!
— Se ficarmos aqui, morreremos. Prometi para vocês que eu não ia
falhar. E eu não pretendo falhar.
Ignorando os protestos de sua mãe, Mahara correu.
— Mahara! Mahara, cuidado! Fique! É perigoso!
Achou que estava no controle. Mas a cada granada que explodia, a
cada corpo que se despedaçava à sua frente, a cada respingo de sangue que
atingia seu rosto, suas forças eram drenadas sem uma chance de confronto.
Tinha dezoito anos, e nunca havia sentido tanto medo antes em sua
vida.
Aquilo estava muito longe da realidade dos livros de estudo.
O gosto da morte, o cheiro da morte, o riso da morte; eram nuvens
pálidas no ar, espectros que dançavam em meio à fumaça.
Próxima à tenda, uma granada caiu, ensurdecendo-a. Mahara rolou
pelo chão. Sentia o gosto do sangue na boca. Atordoada, ergueu os olhos.
Chamas formava uma barreira entre ela e a tenda.
Engoliu em seco. Só então percebeu que estava chorando.
“Não vou conseguir. Não tem como passar”.
Uma voz sussurrava em seu ouvido, incentivando-a a pular, a tentar
achar uma rota e outra forma de alcançar o radiocomunicador. Vidas
dependiam daquilo.
“Não vou conseguir. Não vou conseguir. Não vou conseguir”.
Quando uma nova onda de tiros ecoou pelo descampado, Mahara
desistiu de chegar à tenda, comprimiu os olhos e rolou pelo chão, se jogando
em um declive para se proteger. Tremia e soluçava.
O ar carregava berros e urros, nomes chamados ao vento.
Ela apoiou as mãos no chão. Lágrimas pingavam sobre os dedos.
Ergueu a cabeça, procurando outra vez pelos pais e por uma forma de voltar
para eles.
E no instante em que olhou, uma explosão intensa atingiu o local onde
seus pais e o grupo de feridos estavam.
Foi como ser reduzida a cinzas.
O grito de Mahara foi sufocado pelo torpor absoluto, pelo pedaço do
seu coração que morreu naquela dilaceração.
Não soube quanto tempo passou, quanto tempo ficou ali, congelada na
vala.
Somente despertou da letargia quando ouviu vozes pairando sobre sua
cabeça.
— Edmund, tem uma garota viva aqui!
Outro homem se aproximou, arrancando a máscara que usava.
Mahara se encolheu. Um rifle foi apontando em sua direção.
— Posso dar fim nela, chefe?
— Hum. — O tal Edmund desceu e segurou seu queixo, analisando-a
com um interesse febril no olhar. — Não. Vamos levar essa daqui com a
gente.
Mahara se debateu, tentando se soltar das mãos dele.
— Calma, princesa, nós vamos cuidar muito bem de você.
Antes que tivesse chance de reagir, a coronha da arma atingiu sua
têmpora, e o campo de cadáveres bombardeado se transformou em um
borrão de escuridão e vazio.
◆◆◆

Atualmente

Uma onda de tontura atravessou Mahara; uma mistura de horror e

assombro. Sem baixar o rifle, Vlad endureceu a boca, o músculo contraindo
na bochecha.
— A mãe dela está morta.
— Não, não está.
— Pare de mentir, espião, ou estouro seus miolos!
Ele trincou o maxilar, tentando mexer os braços que Ricardo prendia
atrás de suas costas. Já não havia mais sinais da luz poente do sol no céu; ao
longe, as estrelas eram apagadas pela fumaça do ataque na cidade que subia
feito uma impiedosa massa obscura no ar.
— Já disse que não sou um espião — bradou. — Consigo passar pela
fronteira porque tenho meus contatos e minha rede de negócios. Não estou
trabalhando para Tersius Królu. Sou do Sul, mas não o sirvo.
— É um mercenário. — O semblante de Ricardo era ilegível, e seus
olhos a todo instante iam até a palidez do rosto de Mahara. — Vende
informações para quem pagar melhor.
 — Sabe o que é pior do que nações rivais em guerra? — Vlad cuspiu
no chão. Não havia descontrole em sua respiração. — Mercenários que se
vendem para os dois lados para proteger o próprio rabo.
O homem engoliu em seco, mas não cedeu.
— Meu nome é Leonel. Sim, sou um mercenário. Só que estou aqui
para entrega essa mensagem porque tenho uma dívida com a senhora Elena
Sartori, que eu não poderia pagar nem mesmo se vivesse três vidas.
Ouvir o nome de sua mãe causou uma nova onda de torpor em Mahara,
um golpe de flashes do passado, imagens aleatórias do riso, do toque, do
abraço, das preocupações que sempre envolviam Elena Sartori. Coisas que
ela havia perdido há dez anos.
— Posso provar. Se me soltarem, posso provar.
Vlad pareceu relutar. Olhou para Mahara. Em meio ao choque, ela
assentiu para ele, que sinalizou para Ricardo soltar os braços de Leonel.
Resmungando, Leonel retirou uma pequena câmera de dentro do bolso
da jaqueta e a estendeu para Mahara.
— É só apertar o play.
Engolindo em seco, ela o obedeceu.
— Mahara, meu amor. Nem sei como começar essa gravação.
Ofegou. Aquela era sua mãe.
— Tenho pouco tempo até sentirem minha falta. Achei que tinha te
perdido há dez anos, que você havia morrido nos bombardeiros. Eu fui
capturada naquele dia. — Sua mãe soltou o ar, empurrando os cabelos para
trás. Havia fios mais grisalhos ali, que nas lembranças antigas de Mahara não
existiam. — Semana passada, te vi na televisão, dando uma entrevista sobre
suas pesquisas e projetos. Você sobreviveu. Você cresceu, seguiu em frente.
Está tão linda. Não posso me prolongar, já devem estar me procurando.
Leonel fará de tudo para que esta gravação chegue até você. Também estou
viva. Mahara, eu te amo. Eu te amo demais.
A tela escureceu. Mahara apertou a câmera, cobrindo a boca com uma
das mãos. Mal conseguia respirar. Podia ouvir as batidas do próprio coração,
a respiração ofegante na garganta seca.
— Como? — Ela encarou Leonel; as luzes do anoitecer se refletiam
nas lágrimas acumuladas. — O que aconteceu com a minha mãe?
— A senhora Elena foi levada pelos homens de Tersius Królu para a
região das minas de Alignis do Sul. Não a colocaram para trabalhar nas
explorações, e sim para cuidar dos trabalhadores feridos. Médicos são raros
no Sul. Ela salvou a vida da minha irmã, anos atrás, e a minha também. É
uma mulher extraordinária, que não nega socorro a ninguém, seja aliado ou
inimigo. Ela é prisioneira do exército, não a deixam sair do local de jeito
nenhum. Foi difícil gravar este vídeo.
Mahara virou, encarando o horizonte. Não conseguia olhar para Vlad e
Ricardo. A fumaça dos ataques na cidade próxima à base continuava subindo
e manchando o céu. Puxou o ar; era como se as estrelas, o sangue nas veias e
as cinzas de sua existência houvessem se fundido em uma massa inominável,
longínqua e atemporal.
Sua mãe.
Sua mãe estava viva.
Alarmes soaram por todo o descampado em ecos altos; um chamado
para todos os soldados se reunirem na ala principal do quartel.
— Deve ser sobre o ataque — Vlad falou. — Precisamos retornar.
Mahara, como você está?
Ela se virou para ele, os olhos ainda marejados.
— Não sei, Vlad. Não há palavras para o que estou sentindo.
— Bom, vocês vão resolver seus problemas agora — Leonel se
levantou, esfregando o braço —, e eu vou dar o fora daqui.
— Nem pensar. — Ricardo o segurou. — Você precisa nos contar tudo
o que sabe sobre Tersius Królu. Um mercenário como você deve ter
informações úteis.
Leonel bufou.
— Não, nunca vi Tersius Królu pessoalmente. São poucos que têm
acesso a ele. Conheço de vista alguns dos braços direitos, como Edmund.
A menção daquele nome fez os ossos de Mahara gelarem.
— Não, nunca me aproximei da base principal dele. É muito vigiada, e
quero manter meu pescoço no lugar. Fico mais na região das minas, que são
boas para negociações. — Leonel prosseguiu. — Não, não sei como ele fez
para emboscar o príncipe André. Não sei onde o príncipe está sendo mantido.
Não, não sei como Tersius Królu pretende confrontar o exército do Norte, já
que possui um exército de tamanho semelhante. Sou apenas um mercenário
buscando lucros. Perguntas respondidas, soldado?
◆◆◆

— Isto é um erro! — Leonel protestou enquanto era arrastado para

dentro do quartel. — Se alguém souber que estou aqui, serei morto!
 Mahara seguia Ricardo e Vlad, apertando a câmera nas mãos como se
fosse a joia mais preciosa de sua vida. Uma ideia queimava em chamas na
sua mente; uma única vontade e certeza do que teria que fazer.
O interior do quartel estava tomado por um alvoroço. Ordens para que
grupos de soldados se dirigissem ao local dos ataques eram berradas por
todos os cantos. Somente naquele instante a névoa que envolvia Mahara se
dissipou, e ela sentiu a pressão do bombardeio.
— Preciso ir para a cidade também — bradou. — Há inúmeros feridos.
Eles precisam de atendimento. É meu dever.
— Você não está em condições de atender ninguém, Mahara. Acabou
de descobrir algo que derrubou todas as suas estruturas — Vlad a
interrompeu. — Há outros médicos aqui no exército. Conversarei com o
general para eles serem enviados no seu lugar.
Vlad não lhe deu chance de contra-argumentar, e se misturou na
multidão, levando Leonel consigo.
— Por Deus. — Ela ofegou, sentando no banco mais próximo. Os
tendões vibravam como fios de alta tensão. Encarou a câmera nas mãos. —
Minha mãe está vida. Todo esse tempo, e ela está viva.
Ricardo se sentou ao seu lado, tocando em seu braço.
— Sei que nos conhecemos há pouco tempo, mas acredite quando digo
que estou feliz muito por você. São poucos que recebem uma dádiva como
essa, de recuperar o que se acreditava estar perdido para sempre.
Ela o fitou; as íris dele estavam envolvidas por uma sinceridade
genuína, um tom gentil que afastava a rispidez da noite.
— Não posso permitir que ela continue presa lá.
— E o que pretende fazer?
— Werneck, estão precisando de você.
Olharam para Vlad. Ricardo assentiu, lançou um último olhar confiante
para Mahara e se afastou.
— Preciso me alistar para a missão, Vlad — Mahara falou assim que
ficaram sozinhos. — Preciso superar meus medos, ir para Alignis do Sul e
resgatar minha mãe. Não haverá uma chance melhor do que essa.
Ele se sentou ao lado dela, a voz e os olhos baixos.
— Concordo. Mas, se me permite um conselho, mantenha a verdade
sobre sua mãe apenas entre nós e Ricardo. Podem bloquear sua inscrição se
souberem que você possui outras motivações para cruzar a fronteira.
Mahara assentiu; o coração era uma sinfonia alucinante no peito.
 — Não posso falhar, Vlad. Desta vez, não posso falhar com ela. Não
posso me deixar ser dominada por aquela menina assustada.
— Você não vai falhar. E sobre isso, tenho um presente para você. Sei
que seu aniversário é por esses dias. — Ele tirou do bolso um pequeno pacote
vermelho. Os olhos dela o encararam cheios de surpresa. — Acho que será
apropriado para te manter no foco dos seus novos objetivos.
Ela desembrulhou o pacote, os lábios se abrindo admirados para o
presente. Era um broche bronze que trazia a imagem de uma fênix.
— Vlad...
— Você me disse que, quando perdeu os seus pais, sentiu que foi
reduzida a cinzas. Também acho. A menina assustada queimou e não existe
mais. Alguém novo surgiu no lugar. — Com carinho, ele tomou o broche e o
prendeu na blusa dela. — Carregue-o sempre com você, como um lembrete
de que a fênix é aquela que se reergue das cinzas.
Mahara o abraçou; sentiu-o enrijecer o tronco em seus braços, mas não
se afastou. Naqueles dez anos desde a tragédia na fronteira, Vlad havia sido o
mais próximo que tivera de uma família. Aconchegando a cabeça no ombro
dele, reassistiu o vídeo, a voz embargando outra vez.
— É a minha mãe, Vlad. Ela está viva.
— Sim. E ela está te esperando. Vá buscá-la. — Vlad piscou confiante,
cutucando a testa dela com a ponta do dedo. — Aproveite a viagem, e traga o
príncipe de volta também.
◆◆◆

Quando o quartel se aquietou e a escuridão deslizou nos entremeios do

sono, Mahara decidiu ir até o escritório do coronel Lucate.
— Entre. — A voz que proferiu a ordem não pertencia ao coronel.
Ela abriu a porta e entrou, deparando-se com o general Visco sentado à
mesa, lendo alguns documentos oficiais.
Ele ergueu os olhos, fitando-a com a boca endurecida.
— O que quer, Sartori?
— Desejo me alistar para concorrer por uma das vagas na missão de
resgate, senhor.
— Algum motivo para ter mudado de ideia?
Esforçou-se para manter o semblante neutro; quase podia sentir o
broche de fênix em suas roupas como um sustento para as pernas.
— Resgatar o príncipe André é um dever para com o meu país.
 — Certo. — Ele fez uma anotação rápida em um caderno. — Está
alistada. Seus treinos começam amanhã cedo.
— Obrigada, senhor.
— Sabe... Lucate tem muitas expectativas em cima de você, mas não
posso dizer o mesmo de mim. Se dependesse de mim, não te escolheria para
esta missão, tampouco permitiria que se alistasse. Eu te acho fraca. — E
ergueu a mão, gesticulando na direção da porta. — Pode se retirar.
De queixo erguido, não permitindo se abalar com aquelas palavras,
Mahara bateu continência para o general Visco e se virou.
— Sartori.
Ela interrompeu o andar e voltou a fitá-lo. A luz prateada da lua
crescente se derramava pelo chão do escritório.
— Prove que estou errado.
— Provarei, general.
 7
Sondagem

Para onde estes filhos da puta estão nos levando?

Presmane continuava vendado no banco de trás. O corte na boca
salpicava seu paladar com o gosto metálico do sangue. Ao seu lado,
conseguia captar a respiração densa e chiada do príncipe André. Como chefe
da guarda de Alignis do Norte, precisava reunir seu autocontrole. Não sabia o
que aqueles malucos eram capazes de fazer.
Ouvia vozes abafadas.
— Sinto muito... Não, nada... Estão armando algo...
— Sim, claro... Nenhuma palavra foi dita sobre o Fractal...
Fractal? Que merda é essa?
Engolindo em seco, Presmane escutou o estrépito do que parecia ser
um portão de garagem se abrindo. Sentiu que o carro estava avançando para
lá. Logo em seguida, o portão se fechou atrás deles num baque ardido.
Silêncio.
Presmane percebeu que estava tremendo.
Controle-se. Você precisa se manter firme para proteger o príncipe.
Com um estalo, a porta do carro se abriu. O ar frio mordiscou seu
rosto. Presmane sentiu uma dor lancinante nos ombros enquanto era
arrastado, pelos braços, para fora. Havia um cheiro familiar naquele lugar.
Terrivelmente familiar. Até mesmo a atmosfera úmida não lhe era estranha.
Podia ouvir outros passos os acompanhando. Supôs que André também
estava sendo levado junto com ele, para sabe-se lá onde.
Pararam subitamente. A venda sobre os olhos era sufocante. Presmane
ouviu um bipe eletrônico, seguido pela abertura de uma porta.
Onde estamos? O que aconteceu com o resto da comitiva?
O silêncio de André o assustava. Temia que os malucos houvessem
ferido o príncipe gravemente.
Braços potentes o empurraram porta adentro. Sem que pudesse
raciocinar, Presmane foi obrigado a se sentar em um banco.
— O que vocês querem? — perguntou com o coração descompassado.
— Se ousarem tocar no príncipe, jamais escaparão impunes!
Houve um riso abafado.
— O regente Hector jamais abrirá a fronteira! Vocês não vão conseguir
nos trocar por mais escravos e terras!
A única resposta que recebeu foi o deslizar de botas se afastando.
Merda. Merda. Merda.
A sensação de uma respiração muito próxima à sua nuca fez seus pelos
eriçarem. Algo estava perto. Muito perto.
— Senhor Presmane. — Sem aviso, a mão de alguém tocou seu rosto.
Ele se encolheu instintivamente. — Farei algumas perguntas.
A voz era crepitante, dura. Nunca a ouvira antes.
Perguntas? O que eles querem saber? Não somos apenas reféns
capturados para uma barganha com o governo?
— E, para o seu bem e do príncipe, é melhor que as responda
com muito carinho.
◆◆◆

Assim que o céu empalideceu, Mahara se levantou, tomou um banho,

assistiu ao vídeo gravado por sua mãe e desceu, decidida a aquecer o corpo
antes do treinamento com uma corrida na área descampada. Da pista onde se
alongava, conseguia enxergar as linhas férreas desativadas, que no passado
haviam ligado o lado norte e o lado sul quando as duas nações ainda eram um
único território.
O dia estava frio; perfeito para testar os limites do corpo.
O general e o coronel não sabiam quais seriam os critérios de escolha
que a Família Real usaria. Tinha menos de dez dias para se preparar de todas
as formas possíveis. Menos de dez dias para lutar com todos os demônios
que a calavam. Porque precisava estar dentro da equipe.
Era a chance de fazer algo verdadeiramente significativo em sua
carreira; e era a chance de olhar para trás e acertar as contas com o passado.
E recuperar alguém que julgou estar perdido para sempre.
“Acho que Mahara está pronta para nos acompanhar”.
Cenas mistas a atravessaram enquanto suas pernas percorriam a pista
de corrida; uma sala iluminada pelo sol, um casal dançando, uma adolescente
sentada na escada, música suave deslizando do rádio.
 “Prometi para vocês que eu não ia falhar. E eu não pretendo falhar”.
Bombas. Gritos. A coronhada de uma arma na têmpora. Uma cela fria e
fazia. Um sorriso lascivo.
Mahara acelerou, o rosto fustigado pelos ventos matinais. Foco.
Lágrimas não faziam ninguém cruzar a fronteira, superar uma trilha incerta,
resgatar o príncipe e a mãe.
Manteve o ritmo por mais quinze minutos. Os raios mais tímidos do sol
lutavam para atravessar as nuvens cinzentas e dissipar a neblina. Interrompeu
a corrida ao ter a visão atraída para um movimento no centro do campo de
treinamento.
Ricardo estava sem camisa, apenas com as calças militares, os
músculos dos braços se contraindo enquanto realizava uma série de flexões
no chão. Não havia mais ninguém ali além dele. Agora, fora das paredes do
consultório, conseguiu reparar melhor na tatuagem de um dragão em suas
costas largas, que brilhavam com o suor do corpo. A boca secou. Algo nos
contornos daquele desenho combinava com ele, como se fossem um só.
O coração disparou ao ter o olhar capturado pelo dele. Ricardo
interrompeu os exercícios e se levantou. Não apanhou a toalha, tampouco
vestiu a camisa. A intensidade das íris flamejava como o dragão em suas
costas; o ar foi roubado dela a cada passo que ele dava em sua direção.
— Se continuar me olhando desse jeito, Sartori, vou me esquecer de
qualquer profissionalismo que prometi e darei um jeito de experimentar o
gosto dessa sua boca.
A rouquidão que acompanhou o sotaque daquelas palavras fez um
tremor que nada tinha a ver com o frio atravessar a pele dela.
Uma fatia de luz solar se esgueirou através das nuvens fechadas,
atingindo os olhos dele, que fitavam os seus. Para ela, foi como se o raio
houvesse lhe dado um vislumbre de brasas quietas e crepitantes que se
camuflavam na superfície gentil e clara das íris, escondendo uma tempestade
distante que aguardava sua hora de cair.
Nuvens foram sopradas, engolindo o efêmero raio de sol, devolvendo
para um lugar fechado a impressão do fogo aprisionado nos olhos.
Ricardo não se moveu, mantendo entre eles uma curta distância, como
se mostrasse que não ultrapassaria limites sem permissão.
— Não sabia que também havia se levantado antes do horário para
treinar — ela disse a primeira coisa que veio à cabeça, engolindo em seco,
sem conseguir escapar da prisão do seu olhar.
 — Estou determinado a pegar uma das vagas.
— Apenas para cumprir com o seu dever? Ou há algo mais? Algo que
te faz querer muito ir para o Sul?
Ricardo se virou para apanhar a camisa deixada no canto, jogando a
toalha sobre o ombro. Mahara aguardou por uma resposta que não veio. Já
havia percebido que, por mais simpático que ele fosse, havia uma nuance
inacessível, que não se abria.
O vento ciciou baixo. Teve um novo vislumbre das costas, dos ombros
e do desenho dos músculos dele; que fez seu sangue esquentar e resfriar em
uma dissonância nunca experimentada.
Você vê homens assim o dia inteiro, não é algo que deveria mais te
impressionar, repreendeu-se. Foque em seu objetivo. Mas era quase
impossível não ser tragada pela atmosfera singular que emanava de cada
traço e gesto dele, como uma tempestade lenta que tomava o céu com calidez
e selvageria.
— É uma bela tatuagem — elogiou, aproveitando que ele estava de
costas para admirar a imagem do dragão cravada na pele. — Tem algum
significado especial?
— É um símbolo de uma história que não pode ser esquecida. —
Ricardo olhou por cima do ombro em sua direção, parecendo se demorar em
seu broche de fênix, como se somente naquele momento o tivesse notado. —
E é muito curioso pensar nessa história e ver justamente uma fênix na minha
frente.
Mahara encarou o próprio broche, para então voltar para ele.
— E que história é esta que não pode ser esquecida?
— De que a verdadeira batalha está em nós contra nós mesmos. — Ele
vestiu a camisa do uniforme, ocultando a imagem do dragão. — Posso dizer
que já desci muito baixo, me perdi, aprendi a me reerguer e encontrei o
caminho que quero trilhar.
Ela pensou na Moldávia, no país de origem dele, que sofria com os
efeitos da guerra entre Alignis do Sul e do Norte.
— E você já terminou de trilhar este caminho?
— Hum... Está fazendo muitas perguntas, Sartori. — Ele coçou o
queixo, olhando-a de cima a baixo com um sorriso gentil no canto da boca.
— Você é uma detetive disfarçada de médica, por acaso?
— Não, mas meu avô era policial.
— Algo me diz que você é muito parecida com ele.
 — Talvez, nunca se sabe. — Ela deu de ombros, tocando os cabelos de
forma despretensiosa; apesar do chumbo das preocupações, era divertido
entrar naquelas brincadeiras. — O homem sabia fazer qualquer pessoa tremer
em um interrogatório, menos minha avó. Era ela quem o fazia tremer. Que
mulher! Ela é uma artista plástica que faz quadros incríveis.
— Você também puxou isso dela.
— Como sabe que pinto? — Mahara cruzou os braços, pega de
surpresa. — Não me lembro de ter te contado isso.
— Te vi com o caderno de desenhos ontem. E você falou que cavalgar
era seu segundo hobby preferido, logo, deve haver um primeiro. Juntei as
informações.
Ela balançou a cabeça, um tanto intrigada.
— E a detetive aqui sou eu?
Antes que a brincadeira continuasse, os alarmes do campo soaram por
todo o quartel, convocando o batalhão.
Os treinamentos daquele dia estavam prestes a começar.
◆◆◆

O coronel Uriel Lucate já havia perdido a noção das horas enquanto

relia toda a documentação que o exército havia acumulado sobre Tersius
Królu nos últimos anos.
As informações que tinham diziam que ele era um homem que
financiava o tráfico de armas e a exploração de minérios e petróleo. Alguém
que dominara o Sul por causa das jazidas, e que queria o Norte por causa das
fronteiras do território com os outros países, que expandiriam suas rotas de
contrabando. Só que o Norte resistia há anos.
Uriel trincou a mandíbula. Já fazia um tempo que ele não conseguia
engolir as lacunas daquela história.
Porque tudo o que tinham eram hipóteses e suposições.
Porque Tersius Królu jamais fizera um pronunciamento sequer.
Ele sabia que Królu tinha uma ideologia. Mas não sabia qual ideologia
era aquela. E assim, seus soldados continuavam lutando para proteger a
fronteira enquanto o homem que dividira o país no meio continuava nas
sombras e no silêncio.
Uma batida na porta rompeu sua concentração. O general Visco
adentrou na sala, carregando um mapa enrolado embaixo do braço. Ele
afastou a cadeira e se levantou, batendo continência para o superior.
 — General.
— Acabei de retornar da cidade onde os atentados ocorreram.
Conversei com o delegado. Os explosivos foram colocados em dois locais. —
Visco abriu o mapa sobre a mesa. — Aqui e aqui.
— Há algo em comum entre esses lugares?
— Dois templos religiosos ortodoxos.
— E quem fez isso?
— Pode ser qualquer um, mas o pessoal do templo está acusando os
refugiados. Há um centro de acolhimento na região, e os dois grupos não se
dão bem por causa das divergências culturais.
Um suspiro agastado deixou o peito de Uriel.
— Era só o que faltava. Mais rixas e divisão interna, justamente agora
que Królu está movendo seu exército para a fronteira e mantendo o príncipe
refém. Parece uma provocação. — Elegeu da caixa de mogno um dos seus
charutos preferidos. — Notícias da Família Real?
— O regente, a esposa, príncipe Luís e o pequeno Nicolas chegarão
apenas no décimo dia. A ordem permanece a mesma: provas e treinos
intensos para os soldados, e eles escolherão quem vai para a missão.
O coronel acendeu o charuto, parando diante da janela. Gostava da
vista, da elevação, do isolamento que o recorte das montanhas criava em
torno da área militar.
— Sabe aquela sensação carniça de que há algo errado? Tem coisa mal
contada nessa história. — Deu um trago longo; a fumaça soprada dançou no
ar à sua volta. — Só espero que nossos soldados consigam resgatar o príncipe
com vida, e espero que meu filho Miro esteja na equipe, pois não quero nem
imaginar o que vai acontecer se Królu realmente avançar com seu exército
para o Norte.
◆◆◆

Ao final do dia, Mahara se arrastou para dentro do quarto e se enfiou

embaixo do chuveiro, deixando que a água quente lavasse o suor e a fadiga
do corpo. Se ela achava que os exercícios operacionais para os médicos de
combate eram puxados, o treinamento para o resgate do príncipe era três ou
quatro vezes mais intenso.
Mas não ser escolhida não é uma opção, decretou enquanto ensaboava
os cabelos, visualizando o rosto de sua mãe.
Pensou no que os sulistas poderiam estar fazendo com sua mãe naquele
momento, e sentiu o estômago embrulhar. Ofegou. Recordar-se do Sul e dos
homens de Tersius Królu, de um homem em específico, eram memórias que
precisava bloquear para cruzar a maldita fronteira.
Desligou o chuveiro, colocou uma roupa confortável e deitou na cama,
assistindo mais uma vez ao vídeo de sua mãe. Era uma sensação inexplicável
ouvir a voz dela, ver seu rosto, ter a consequência atordoante de que, depois
daqueles anos terríveis, ela estava viva.
— Aguente mais um pouco, mãe — murmurou, tocando a tela como se
estivesse tocando o rosto dela. — Em breve, estaremos juntas.
Batidinhas secas na porta quebraram seus pensamentos.
Mahara deixou a câmera de lado e se levantou, abrindo a porta que
dava para o corredor do alojamento feminino. Deparou-se com Ivy parada na
soleira, carregando uma expressão de quem estava prestes a aprontar.
— Quer aliviar o estresse do dia, Ma?
— Qual é o convite?
Ivy segurou uma risada confidente.
— O galpão desativado do quartel. Cerveja, petiscos e conversa jogada
fora. Lito, Vlad e os outros já estão nos esperando lá. Vamos?
Mahara sabia que devia preservar o corpo para o dia seguinte. Só que,
por mais esgotada que estivesse, temia que o desespero em salvar sua mãe,
junto dos espectros que assombravam um passado aprisionado que tentava
escapar da jaula, não a deixariam dormir em paz.
— Ok, eu topo.
Ivy vibrou e bateu palmas. Mahara riu, sinalizando para que ela não
fizesse barulho, ou acordaria as outras mulheres do alojamento.
Usando as sombras como aliadas, elas desceram a escadaria. Prendiam
as respirações como se suas vidas dependessem disso. Após o toque de
recolher, nenhum soldado tinha permissão de deixar o alojamento, exceto se
estivesse escalado para o patrulhamento noturno.
Empurraram a porta de correr lentamente; as baixas temperaturas da
noite beijaram o rosto de Mahara. Andaram próximas ao muro, tentando
escapar dos altos postes de luz e das câmeras de vigilância.
— Gostei do broche — Ivy disse, apontando para a fênix de bronze
presa à sua blusa. — Não sei por que, mas combina muito com você.
Passaram ao lado do alojamento masculino, e num gesto magnético,
Mahara buscou por uma das janelas do segundo andar.
— Alguém chamou o Werneck?
 — Acho que não. Está interessada, amiga?
— Ele é um cara legal — rebateu, cortando as ideias que surgiam na
mente criativa de Ivy. — Não deve ser fácil ter que deixar seu país de origem
para trás. E o Miro ficou fazendo comentários ofensivos durante todo o
treino, tentando excluí-lo, alfinetando o boato de que foi o grupo de
refugiados que causou as explosões de ontem. Deveríamos chamá-lo.
— Mas agora não dá mais. Ninguém tem o número dele, e não
podemos entrar no dormitório masculino.
— Quem falou em entrar? — E dando um sorrisinho secreto para Ivy,
foi para perto do muro, estudando-o. Por causa da ficha médica de Ricardo,
sabia qual quarto era o dele.
Acho que vai funcionar.
Usando as vigas e o apoio dos parapeitos das janelas mais baixas,
Mahara impulsionou o corpo para cima. Os músculos cansados dos braços
reclamaram, mas ela prosseguiu, agradecendo ao treinamento intenso.
— Ei, seus pais não te criaram para ficar escalando janela de macho!
— Cala a boca, Ivy — ralhou baixo. Podia escutar a risada da amiga.
O coração estava disparado quando alcançou a janela almejada.
Espiou pelo vidro. Os recrutas que dividiam o quarto estavam
dormindo, com exceção de Ricardo, entretido no celular, a luz da tela
contornando seu queixo marcante.
Ela deu batidinhas leves e rápidas no vidro. Ricardo ergueu o rosto,
franzindo o cenho, como se não acreditasse no que via. Ele se levantou e
abriu a janela; Mahara não conseguiu definir a luz curiosa que enchia os
olhos dele, mas foi suficiente para roubar o seu fôlego.
— Entre todos os cenários possíveis, não foi desse jeito que imaginei
que minha noite terminaria. — O sotaque, junto da voz sussurrante, parecia
ainda mais acentuado. — Como você chegou até aqui, Sartori?
— Tenho meus mistérios também.
— Estou vendo.
— Não temos muito tempo. — Ela inclinou o rosto, o cabelo caindo
para frente. — Quer se divertir um pouco?
Ele segurou o riso para não acordar os outros.
— Acho que não há como negar um convite como esse, certo?
Sem perder tempo, Ricardo apanhou uma jaqueta, enfiou algo no bolso
e passou por cima do parapeito, apoiando-se nas vigas, assim como Mahara.
Com cuidado, os dois desceram, recebendo o olhar divertido de Ivy ao
pisarem no chão.
— Agora que a Julieta já foi buscar o Romeu, podemos ir? Quero
encher a cara.
A trilha pela qual seguiram se curvava ao redor do gramado aparado.
Ivy ia à frente, respirando o ar frio e limpo das colinas. O céu brilhava em um
milhão de estrelas, e a lua crescente fazia as flores brancas que só cresciam
naquela região adquirirem um contorno prateado.
Assim que chegaram ao velho galpão, Ivy bateu na porta. Mahara
olhou por cima do ombro, checando se ninguém os seguira. As dobradiças
rangeram e a porta foi semiaberta; apenas um olho castanho podia ser visto.
— Senha?
— Miro tem uma borboleta desenhada no traseiro.
— Senha correta. — Lito deu passagem ao trio. — Podem entrar.
Um grupo de dez soldados estava reunido ali. Risadas e vozes
misturadas enchiam o ambiente. Mahara localizou Vlad e, com um olhar,
convidou Ricardo para se sentar lá com ela.
— Bem-vindos à nossa reunião particular. — Vlad estendeu uma
cerveja para Ricardo.
— Era exatamente o que eu estava precisando. — Os dois brindaram
com as garrafas. — Achei que o general ia arrancar nosso couro hoje.
— Não foi só você.
— Está faltando uma música aqui — um dos soldados comentou. —
Da próxima vez, podemos trazer um rádio ou uma playlist no celular.
— E arriscarmos sermos descoberto? O general Visco vai nos obrigar a
esfregar o chão do banheiro até o dia da nossa morte.
— Posso cantar, já que falam que tenho uma voz melódica — Ivy
dançou pelo quarto, fingindo que a garrafa era um microfone. — Oh hit me
baby one more time.
— Se for a melodia de um demônio com cólica, engasgado com uma
uva passa, daí sou obrigado a concordar. Sua voz é muito melódica.
O grupo explodiu em uma gargalhada enquanto Ivy mostrava o dedo
do meio para Lito.
— Que tal uma partida de pôquer com apostas? Sabem jogar? —
Ricardo puxou um maço de baralho do bolso da jaqueta.
— Werneck veio preparado!
— Mas o que vamos apostar? Acho que ninguém trouxe dinheiro.
— Ora — Ricardo abriu um sorriso travesso enquanto embaralhava as
cartas —, podemos jogar strip pôquer.
Houve uma nova onda de risadas e protestos teatrais.
— Ei, não sei como são as coisas no seu país, mas aqui somos pessoas
decentes, regidas pela moral e pelos bons costumes!
— Super decentes — Mahara brincou, aceitando a garrafa de cerveja
que Vlad ofereceu. — O que seria de Alignis do Norte sem nós, Vlad?
— Tersius Królu já teria tomado conta de tudo.
Lito encheu a boca de amendoim.
— Eu topo o strip pôquer. Quem perde as calças primeiro?
— Credo. Não quero ver o amiguinho de nenhum de vocês. — Ivy
estremeceu e sorveu um gole de cerveja. — Vai que eu acabe tendo pesadelos
durante a noite.
Mais risos acompanharam a distribuição das cartas.
Mahara segurou as cartas e as abriu em um leque na frente do rosto.
Olhou por cima delas na direção de Ricardo, mantendo escondido o sorriso
que tomou seus lábios ao receber a provocação divertida dos olhos dele.
Saber que sua mãe estava viva e esperando por ela havia injetado uma
dose de vida em suas veias, espantado o torpor que a prendia embaixo das
rochas, reerguido as cinzas que não a deixavam olhar para trás, para
finalmente fazer o acerto de contas com o passado.
Porque, mesmo com as negações externas, em seu coração sentia que já
havia falhado uma vez.
E de modo algum pretendia falhar de novo.
 8
Castelo de pedras frias

A guarda real havia sido redobrada desde o sequestro do seu enteado.

Podia ver os homens selecionados por seu marido espalhados no jardim
majestoso, nas entradas, nos pontos estratégicos. Estavam cumprindo seu
dever, mas a sensação que ela tinha era a de que era uma prisioneira, e não
alguém que precisava de proteção.
Marlene se afastou da sacada e voltou para dentro do quarto. Um
aroma de água de rosas pairava no ar. As pernas inquietas a faziam andar de
um lado para o outro. Parou diante do espelho central, tentando distrair a
mente na contemplação dos curtos cabelos escuros e das joias que adornavam
o longo vestido bordô.
Cansada de esperar por notícias, deixou o aposento e foi até o salão
onde sabia que encontraria seu marido.
Observou-o sentado à mesa; Hector, regente de Alignis do Norte, era
muito mais velho do que ela. Entretanto, desde o sequestro de André, o
primogênito do seu primeiro casamento, a branquidão parecia ter engolido
seus cabelos como ondas que devoravam os penhascos.
— Querido?
Ele ergueu os olhos para ela.
— O que deseja, Marlene?
— Notícias. Estou apreensiva. Como está a situação na fronteira? O
exército de Królu ameaçou avançar?
— Ainda não. Ele nos deu quinze dias. Ainda temos um pouco de
tempo a nosso favor. Além disso, grande parte do exército está posicionada
na fronteira, pronta para bloquear qualquer ataque ou avanço.
Os lábios dela se moveram inquietos.
— Entendo. E Luís? Quando chegará?
— Provavelmente ao anoitecer.
Ela disfarçou a insatisfação sob uma respiração mais densa. A presença
esmagadora de Luís apenas deixaria as pedras frias daquele castelo ainda
mais sufocantes.
Só que não se importaria com ele. Havia coisas muito mais sufocantes,
que não dissipavam a neblina ansiosa da mente.
— Por que ainda não respondeu às ameaças de Królu? — perguntou.
— Dias se passaram desde que André foi levado.
— Estou fazendo o possível para recuperar o meu filho sem precisar
iniciar uma guerra. Sabe que nosso país não aguentaria um confronto direto
com o Sul. Já temos inúmeros problemas internos.
Marlene assentiu, as íris claríssimas vagueando para o arco da janela.
Sabia que Hector estava se referindo às explosões na cidade próxima à base
militar. Ainda não havia provas do verdadeiro culpado, e os grupos
divergentes da região acusavam um ao outro, amplificando as tensões
internas.
— E como pretende usar os homens e mulheres do nosso exército para
recuperar André? — Ela voltou a encarar o marido. — Gostaria de saber mais
detalhes.
— Por quê? Você nunca se interessa pelos assuntos militares.
As pernas dela ameaçavam dissolver embaixo do vestido; Marlene
juntou as mãos, como se o gesto pudesse injetar uma dose de força para ela se
manter em pé.
— Estou preocupada. André... — Segurou um suspiro, erguendo o
queixo sem conseguir evitar morder o lábio inferior. — Sei que André e eu
temos idades próximas, mas, além de ser meu enteado, ele é meio-irmão do
nosso Nicolas. É o futuro governante de Alignis do Norte.
— Sabe que estamos em fase de tensão política.
— Fases são apenas fases — ela rebateu. — Você deveria parar de dar
ouvidos ao Conselho. Estão tramando algo.
Hector riu e beijou sua testa; aquele riso que a corroia por dentro, que
sussurrava que ele a enxergava como uma garota ingênua, que apenas servira
para ocupar o lugar de sua primeira e falecida esposa.
— Sua mente é muito criativa. Fique tranquila. Tenho me comunicado
constantemente com o general Visco para saber sobre os treinamentos dos
soldados. Alguns nomes estão se destacando. André será resgatado e logo
estará aqui conosco.
Forçando um sorriso nos lábios, Marlene assentiu e se despediu do
marido. Vagueou pelos corredores gelados, a barra do vestido esvoaçando ao
seu redor. O caminho se alargou, abrindo-se em um salão alto de teto
abobadado. O silêncio era um manto opressor.
Ela reduziu os passos.
Um braço de vento frio roçou por sua pele.
Estava diante de uma parede alta e histórica, um símbolo forte do
palácio, que narrava em nomes e traços a descendência monárquica de
Alignis do Norte, que se dividia em duas linhagens.
A primeira apresentava os herdeiros primários do trono; atravessava
nomes antigos, contornava os últimos e falecidos monarcas do país, e parava
em Luís. Marlene trincou o maxilar. Sentiu vontade de cuspir.
A segunda linhagem, responsável por assumir o trono na ausência dos
legítimos herdeiros, nascia dos antepassados de Hector, e ramificava para
André e Nicolas. Ela se demorou ali, erguendo a mão, as pontas dos dedos
roçando o nome de André. Suspirou mais fundo do que pretendia.
E, se olhasse com a atenção que somente olhos curiosos possuíam,
enxergaria, em um canto esquecido, o esboço de outra linha apagada pela
ação dos homens e da história, e...
— Minha senhora.
Marlene se assustou ao ouvir a voz de Lucila, sua criada.
Limpando a garganta, virou-se para ela, o rosto fechado. Lucila fez
uma reverência, olhou para os lados com cuidado, e então tirou de dentro do
decote do vestido um envelope lacrado.
— Aqui está outra daquelas cartas, minha senhora. Eu a interceptei.
— Ótimo. — Marlene apanhou a carta, tirou um dos anéis do dedo e o
entregou para a criada. — Um agradecimento pelo seu silêncio.
Os olhos de Lucila aumentaram. A maioria do povo passava a vida
inteira sem conseguir juntar um valor monetário que se equiparasse àquela
joia. Ela tomou as mãos de Marlene, beijando-as repetidas vezes.
— Muito obrigada pela sua generosidade, minha senhora.
— Pode se retirar, antes que alguém nos veja.
Quando a criada se afastou, Marlene limpou as costas das mãos no
vestido e retornou para seu aposento. O fogo estalava na lareira. Nicolas
pulava e brincava em cima da cama.
— Mamãe! — o menininho estendeu os braços para ela. Marlene o
segurou e afagou seus cabelos; Nicolas era a única fonte que conseguia lhe
prover calor e alegria dentro daquele castelo.
Com o filho no colo, Marlene rasgou o envelope, deslizou os olhos
pelas linhas da carta tecidas em outro idioma, sorriu sem esboçar uma
curvatura sequer nos lábios; e então, atirou a carta ao fogo, assistindo o papel
se desfazer em cinzas crepitantes.
 9
Uivos sob a lua cheia

A água turva e parada do pântano estava na altura das suas coxas.

Mahara sentia as baixas temperaturas se infiltrando pelas calças do
uniforme. Ofegava baixo, buscando controlar a respiração, não cedendo ao
frio trepidante. Os soldados ao seu redor agiam de forma semelhante.
Ela ergueu o queixo e prosseguiu firme na marcha. Em formação, o
grupo atravessava o pântano em um teste noturno de resistência. A lua cheia
estava alta. Todos carregavam seus fuzis em modo patrulha, presos às
bandoleiras e empunhados para frente.
Ao lado deles, em uma elevação seca de terra, o coronel Uriel Lucate
acompanhava a marcha, gritando as ordens que deveriam ser obedecidas.
Mahara sabia que estavam seguindo para a entrada da floresta do
Norte, que rodeava toda a base militar, e se perguntou o que mais aconteceria
naquela noite, além do teste de resistência.
A cada dia, os treinamentos ficavam mais intensos e desafiadores.
Vários soldados já haviam sido expulsos do grupo por alcançarem a exaustão
e não conseguirem prosseguir. Mahara não os julgava. Ela própria se sentia
nas bordas dos seus limites, na tentação de sucumbir. Aqueles testes
divergiam do que estava acostumada nos exercícios rotineiros para os
médicos de combate.
Comprimiu os olhos, sentindo a presença do broche de fênix nas
roupas, visualizando o rosto da sua mãe, gritos, a noite do bombardeiro na
fronteira que lhe arrancara tudo.
Já perdi muito, e não estou disposta a perder mais nada. Abriu os
olhos e encarou a lua cheia sombreada pelas nuvens. Mesmo que isso
signifique voltar para o lugar em que prometi que jamais pisaria outra vez.
— Soldados! — Uriel bradou, a voz ecoando assim que pararam diante
da entrada da floresta. — Estamos na nona noite do treinamento para o
resgate do nosso príncipe! Resta pouco tempo para a chegada da Família
Real. A prova de hoje tem a função de eliminar os fracos que não durariam
dez minutos após o cruzamento da fronteira! Saiam da água!
Em marcha militar, os soldados subiram o pequeno barranco e se
posicionaram diante do coronel. Mahara notou que fumaça de frio saía das
bocas de Ivy, Miro, Lito e de outros próximos dela. Já Ricardo, assim como
Vlad, mantinha o fuzil empunhado e o olhar fixo no coronel, e sequer
demonstrava um tremor quando o vento frio soprava através dos pinheiros.
— Os organizadores desta prova espalharam e camuflaram caixas com
suprimentos dentro da floresta. Vocês serão divididos em duplas. Cada dupla
deverá encontrar uma caixa e retornar para este ponto antes do romper do dia.
Se chegarem depois, ou se chegarem sem as caixas, estarão eliminados da
seleção. Entendido?!
— Entendido, senhor!
— A prova os colocará contra as adversidades da floresta e os limites
de seus próprios corpos — o coronel prosseguiu. — Testará suas habilidades
de rastreio, visão noturna, trabalho em equipe, senso de direção e noção de
perigo. Cada dupla estará por conta própria. Fiquem em alerta. Uma dupla
pode roubar a caixa da outra dupla. Entendido?!
— Entendido, senhor!
— Assim que seus nomes forem chamados, juntem-se ao seu
companheiro e avancem para dentro da floresta. O teste está começando!
Uma a uma, as duplas eram convocadas e seguiam pela trilha.
Mahara percebeu que as duplas eram formadas ou por dois homens, ou
por um homem e uma mulher. Não deixou de notar que a maior parte dos
soldados não disfarçava a insatisfação ao ser colocado com uma mulher.
Apreciou em silêncio que Miro foi emparelhado com o soldado Igor
Scaramal; nenhuma das garotas do grupo merecia aguentá-lo na prova.
O vento soprou gelado sobre as águas do pântano, encobrindo a lua
com nuvens.
— Ortiz. Sedrez. Vão!
Diante da ordem, Ivy e Vlad se cumprimentaram com respeito e
avançaram para dentro da floresta.
— Sartori. Werneck. Vão!
Sem perder tempo, Mahara se moveu para perto de Ricardo, no mesmo
ritmo em que ele se aproximava dela. A lua saiu de trás das nuvens, e
brilhava o suficiente para que ela conseguisse enxergar a linha da boca dele, a
rigidez da pele, as mãos em torno do fuzil enquanto tentava decifrar o que ele
estava sentindo por ela ser sua dupla.
Pararam diante da entrada da floresta. Ricardo virou o rosto. Estava
com os olhos pensativos, com anéis pretos em volta das íris azuladas.
— Acho que estou com sorte — ele sussurrou em uma altura que
apenas ela escutaria. — Além de ser uma das pessoas mais determinadas do
grupo, minha companheira é médica também.
Tomada por uma satisfação inesperada que palpitou pelos liames do
coração, Mahara encarou a escuridão que se abria floresta adentro. Sombras
se retorciam pelos galhos fechados, e uma névoa pálida rastejava por entre as
árvores. O luar se infiltrava pelas folhagens com dificuldade.
Ela ajeitou a bandoleira e o fuzil. Ricardo fez o mesmo.
— Vamos?
— Vamos.
E avançaram pela trilha, engolidos pelo negrume que se fechou como
um arco em volta deles.
◆◆◆

Se ele tivesse que escolher um animal para descrever como fascinante,

sem dúvida escolheria o lobo. Além da visão apurada que o fazia enxergar
bem à noite, a audição aguçada permitia ao lobo escutar sons que o ouvido
humano era incapaz de detectar.
Mas, talvez, o que mais o encantava era o fato dos lobos atacarem
sempre em bando, pois preferiam caçar animais de grande porte.
Leonel estremeceu, encolhido no chão da cela.
Ele não era um lobo. Ele preferia atravessar as trilhas sozinho, desviar
dos inimigos como uma sombra nascida entre a luz e a escuridão.
Merda. Merda. Merda.
Já fazia dias que estava preso ali. Sua missão era entregar a mensagem
da senhora Elena Sartori para a filha e desaparecer. Não imaginava que iria se
tornar prisioneiro do exército de Alignis do Norte.
— Já disse que não sei de nada sobre Królu que possa ajudar! — ele
bradou para o vazio. — Dá para me tirarem daqui?!
Um mercenário solitário não podia ficar muito tempo em um só lugar.
Era um código de conduta, de autopreservação.
Praguejou baixo, reclinando a cabeça para trás.
O luar se infiltrava pela pequena janela no alto da cela. O vento trazia
em seus braços o uivo distante dos lobos. Por conta das travessias e das
negociações ilícitas, sabia que a região cortada pela colina e pela floresta era
o habitat das matilhas.
Alguns ainda ousavam dizer que havia ursos também; se fosse verdade,
sua sorte sempre o protegera de se deparar com esses animais ferozes.
De súbito, as luzes do corredor da cela se apagaram.
— Ei! — Leonel resmungou, batendo nas grades. — Vão me deixar no
escuro agora?!
Silêncio.
A atenção dele aprumou.
Prendendo a respiração, Leonel se levantou devagar, as costas coladas
à parede fria. Forçou a vista. Era impossível enxergar alguma coisa.
Seu coração disparou ao escutar a cela se abrindo.
O rangido vibrou por todos os ossos.
Sabia que era inútil perguntar quem estava ali; aquilo só iria terminar
de um único jeito.
Era questão de tempo até alguém vir atrás dele.
Só que eu não me entrego tão fácil.
O mercenário aguardou; e então, fez a única coisa que poderia fazer.
◆◆◆

Conforme afundavam no coração da floresta, o frio intensificava. Aves

noturnas piavam na escuridão, confundindo seus sentidos de alerta.
Ricardo ia à frente, o fuzil apontado para o breu. Mahara, atrás dele,
fazia a cobertura, mantendo a atenção elevada para qualquer sinal da caixa de
suprimentos. Estavam há mais de uma hora procurando, rastreando, e o
cansaço da primeira prova, junto do ar gelado, começava a pesar sobre suas
pernas. As árvores se agitavam com o vento acima deles.
Alcançaram uma clareira. O pouco da lua que se insinuava permitia
que Mahara analisasse o semblante rijo de Ricardo, a familiaridade que ele
tinha com o meio florestal. Era alguém que conhecia a mata.
Qual será a história dele? Como era a vida que tinha na Moldávia?
— Vamos checar esse lugar. Não passamos por aqui ainda — ele falou,
olhando em volta. — Cubra a direita, eu cubro a esquerda.
Separaram-se apenas o suficiente. Ela percorreu perímetro, usando o
feixe de luz da lanterna para buscar os esconderijos. Estreitou os olhos,
captando algo diferente embaixo das folhas.
— Ei, acho que encontrei! — Mahara se agachou próxima a árvore,
desfazendo a camuflagem de folhas. Conteve uma exclamação de alegria ao
ver a caixa de suprimentos do exército. — Werneck, já podemos encerrar...
A fala dela foi cortada quando algo, feito um animal pequeno e voador,
rasgou a escuridão taciturna e atingiu o tronco da árvore, quase raspando em
seu rosto. Ela recuou com o susto, a lanterna rolando de sua mão.
Ricardo correu até ela.
— Sartori, está bem? — Jogou a luz da lanterna no tronco. — Que
merda é essa?! Um dardo?!
Os olhos dela aumentaram.
— São dardos tranquilizantes! São de caça! Cuidado!
Mais dardos foram atirados de algum canto na escuridão.
Os dois se jogaram no chão, saindo da mira. Ricardo ergueu o fuzil,
atirando de volta às cegas.
— Quem diabos está atirando isso em nós?! — Mahara ofegou.
Com um puxão, Ricardo a fez se levantar, apanhou a caixa, e eles
correram, buscando cobertura. A cabeça de Mahara girava a mil por hora.
Um caçador? Nos confundiu com animais? Será que o acertamos?
Sua resposta foi respondida quando mais dardos foram atirados.
A lua foi apagada pela cobertura das nuvens. Um breu total os engoliu.
Continuaram avançando, trombando nos galhos e nas folhas. Mahara podia
sentir que estavam sendo seguidos.
— Será que é parte do teste? Precisamos achar um ponto para contra-
atacar, ou nos proteger e...
A terra cedeu sob os pés deles junto com o disparo de mais dardos;
Ricardo praguejou e escorregou para frente com velocidade, Mahara perdeu o
equilíbrio e caiu para o lado, em direção a um declive.
Ela rolou pelo barranco; terra, galhos e pedras atingiam seu rosto, seus
olhos, sua pele. Luz brilhou quando as nuvens descobriram a lua por alguns
segundos. Mahara esticou o braço, agarrando-se a um galho retorcido para
parar de girar. O coração batia nos ouvidos.
Ali, estava protegida dos dardos e de quem quer que os estivesse
perseguindo. Mas ficar escondida não a faria avançar.
Suba, ordenou para si mesma. Você consegue.
Com um impulso, jogou o corpo para frente. Precisava subir. Não
podia deixar Ricardo sozinho. Não podia buscar abrigo e deixá-lo exposto.
Uivos cortaram a noite; uma onda de frio que pareceu desacelerar o
tempo a atingiu.
 Lobos.
Lutando contra a dor da queda, Mahara comprimiu os galhos e se
arrastou para cima; terra e sangue que escorria da testa pinicavam seus olhos,
prejudicando a visão. Os uivos ficavam cada vez mais altos.
Assim que chegou ao topo, espiou o perímetro com cautela,
aproveitando a escuridão para se camuflar. O frio corroia seus ossos. Ofegou
baixo ao ver Ricardo mais à frente, onde havia escorregado.
Ele estava caído, talvez desmaiado, o fuzil próximo de sua mão.
Será que um dardo o atingiu?
Conteve o impulso de correr até ele. Estaria se expondo demais, e o
“caçador” que estava atrás deles podia surgir de qualquer direção.
Soltou o ar com cuidado enquanto empunhava a própria arma; fumaça
de frio deixou sua boca.
Forçou a vista prejudicada. O brilho do luar era seu único aliado.
Algo se movia na direção de Ricardo. Uma sombra. Não conseguia
discernir se era humana ou animal.
Trouxe o fuzil para cima. Precisava de um único disparo perfeito.
O vento soprou as folhas sobre sua cabeça. Os uivos eram uma melodia
distante. Ela esvaziou a mente, deixando somente o rosto e a voz de Vlad
consigo. Voltou dez anos no tempo, pensou em tudo o que Vlad havia lhe
ensinado após a morte dos seus pais.
Ele era um atirador de elite.
E ele a ensinara a atirar antes mesmo dela se alistar e ingressar como
médica no exército.
“Isso está além dos livros de estudo, filha. Este trabalho na fronteira é
uma entrega com muita pressão”, a voz de sua mãe atravessou o tempo, a
floresta, misturando-se às lembranças que tinha das tardes de treinamento
com Vlad. “Não pode haver falhas”.
Com uma respiração decisiva, Mahara empunhou o fuzil e se preparou
para atirar.
◆◆◆

Ivy girou quando algo passou atrás dela, quase roçando suas costas.
— Vlad? — chamou pelo companheiro, empunhando o fuzil. O ar saía
de seus pulmões em um assovio doloroso. — Encontrou a merda dessa caixa?
Estou cansada de fazer cobertura.
Escutou alguma coisa cortar o ar, atingindo sua perna.
 Porra! Algum inseto a picara? Odiava a floresta, amava a oficina.
Checou o local, praguejando ao ver que um dardo de caça havia atingido sua
panturrilha. Arrancou-o, sentindo uma vertigem subir pelas pernas.
Merda, é dos fortes.
Ela lutou para não desmaiar.
A vista turvou. Teve a impressão de ver a folhagem à sua frente ser
afastada. Forçou os olhos embaçados. Seria um dos seus colegas? Não, quem
vinha na sua direção não estava com os uniformes militares. Era uma pessoa
vestida de preto, com o rosto coberto.
Ela tentou segurar o fuzil e atirar; a força das mãos falhou. Ofegou
quando o sujeito veio em sua direção e a chutou, fazendo-a cair de joelhos.
Ivy tateou a terra. Não vai me vencer, filho da puta. Agarrou uma pedra e a
jogou para cima. Ouviu-o grunhir de dor.
Toma essa.
O sujeito rosnou, e sem que Ivy esperasse, ele agarrou seus cabelos e a
arrastou pela floresta. Ela escutou o som da correnteza do rio. Tentou chutá-
lo, se debateu, em vão; o efeito do tranquilizante era forte.
— Aceite seu batismo — a voz rosnou, aproximando seu rosto da água.
— Aceite a porta que Cerberus escolher.
Ivy não conseguiu gritar quando sua cabeça foi afundada na água. A
sensação era de que os pulmões queimavam. Ela se rebateu, fazendo de tudo
para se soltar, para acertá-lo.
De súbito, o sujeito largou seus cabelos. Ivy teve a sensação de que ele
estava fugindo. Tentou se erguer; os braços falharam. Uma mão agarrou sua
jaqueta, puxando-a para fora da água.
— Ortiz! — Era Vlad. — Ortiz, está me ouvindo? Está bem?!
Ivy puxou o ar, tossindo a água.
— Precisamos achar cobertura, Ortiz. Tem alguns malucos disparando
dardos nessa escuridão. Quero pegá-los. Precisamos achar um ponto no alto
das árvores.
— Vlad... Fui atingida... Minha panturrilha...
Com um movimento, Vlad ergueu Ivy do chão e a jogou sobre seus
ombros, o fuzil dela pendurado na bandoleira. A vista dela borrava. Sentiu
que ele estava escalando o tronco de uma árvore.
Por que estão atirando tranquilizantes? Por que tentaram me afogar?
— Vou te amarrar aqui para você não cair, Ortiz. Ficarei no outro
galho, posicionado para atirar.
 — Se esse filho da puta vestido de preto aparecer de novo — Ivy
balbuciou, lutando para manter as pálpebras abertas enquanto Vlad a
amarrava no galho da árvore —, faça o favor de estourar os miolos dele.
◆◆◆

Foi um único disparo.

A terra e o sangue seco nas pálpebras, assomado ao breu da floresta,
não permitiram que Mahara conseguisse mirar em um ponto crítico, mas
sabia que havia atingido alguma coisa.
A sombra próxima a Ricardo cambaleou para trás, desaparecendo por
entre as árvores.
Sem pensar, Mahara deixou o esconderijo e correu até ele, o instinto
médico assumindo o controle. Precisava checar a pulsação, procurar por
ferimentos graves, confirmar se ele estava sedado. Ignorou a fisgada forte que
irradiou pelo próprio abdômen.
Com a arma presa à bandoleira, ela se agachou ao lado dele; e tudo
aconteceu rápido demais para seu cérebro processar.
Ricardo virou de súbito, com uma agilidade surpreendente, e a
imobilizou, prendendo-a no chão com a força do próprio corpo, colocando as
pernas uma de cada lado de seus quadris. Mahara arquejou ao sentir a pressão
da mão dele em sua garganta. Sabia que ele era forte, mas não imaginava que
ele fosse tão forte.
Uma brecha de luz se insinuou por entre as copas das árvores.
Os olhos dele encararam os dela; estavam tomados por um azul
sombrio, predatório, e paradoxalmente fascinante. Era como se ele estivesse
pronto para um combate até a morte, revelando o lado que mantinha oculto
sob a superfície pacífica dos seus gestos sempre comedidos.
— Sou eu — ela engasgou nas palavras. — Werneck, sou eu.
Seus olhares se caçaram outra vez. A mão dele afrouxou o aperto.
Mahara tossiu e puxou o ar; e no espasmo de um reflexo instintivo, o
corpo se contraiu ao sentir que ele ainda estava por cima dela. A mente
nublou, a racionalidade apagou, flashes ricochetearam atrás dos seus olhos, e
ela o empurrou com força para trás.
Ricardo jogou o corpo para o lado, respirando rápido.
Ela precisou de alguns instantes ofegantes para acalmar a adrenalina
gelada que subiu pelas veias, para calar os gritos do passado que se perderam
no presente e distorceram a realidade.
 — Sinto muito, Sartori. Não vi que era você. Está muito escuro.
Esfregou a garganta, encarando Ricardo; ele era um militar, mas em
toda sua carreira, nunca havia visto alguém atacando com uma agilidade
febril e silenciosa como aquela.
— Achei que você tivesse sido atingido pelos dardos. — Mahara
percorreu o entorno deles com o olhar, buscando por sinais de movimento.
— Fingi que havia caído para tentar pegar o oponente, descobrir sua
identidade. Não percebi que era você. O tiro foi da sua arma?
Mahara assentiu, apontando para a direção em que atirara. Uma nova
onda de tremor a invadiu. Não encontrou um sinal sequer do alvo abatido.
Ricardo apanhou a lanterna e lançou o feixe de luz por entre as árvores; nada
viram ali. Ela engoliu em seco e ofegou de frio.
— Acha que foi parte do teste? — perguntou.
Ricardo enrijeceu o canto da boca.
— Muito estranho. Pode até ser, mas foi muito estranho.
Ela abriu a boca para tecer outra hipótese; sua voz se calou ao trocar
um olhar alerta com ele. Sons. Algo farfalhando, algo próximo.
Parecia uma arma sendo engatilhada, e parecia algo mais também.
A luz prateada da lua riu sobre eles outra vez.
Uivos ecoaram pela mata fechada.
Ricardo ajeitou o fuzil e a bandoleira; Mahara o imitou, apanhando do
chão a caixa de suprimentos. Quase não respiravam. Os uivos ficaram mais
altos, mais numerosos. A impressão era de que uma besta bufava junto dos
lobos, camuflada na escuridão dos pinheiros.
Em um acordo tácito, dispararam vários tiros nas árvores, mirando
cegamente. Ele agarrou a mão dela, e correram o mais rápido que puderam
através das sombras, os corações golpeando no peito.
A respiração de Mahara estava aguda e afiada, aquilo era o mais
obscuro terror do desconhecido; embrenhar-se em uma floresta congelada
enquanto lobos e um caçador misterioso a perseguiam. Os galhos perfuravam
sua roupa, e ela ainda conseguiu encontrar uma brecha para agradecer o fato
de não nevar naquela região de Alignis do Norte.
Os uivos e rosnados dos lobos aumentaram.
Aceleram ainda mais. Não olharam para trás.
Escorregavam, desviavam dos pinheiros, praguejavam, ofegavam, e
então, merda; o rio que cortava a floresta brotou na frente deles. A correnteza
gemia, atingindo as pedras pontudas, quase negras sob o manto da noite.
 Mahara não hesitou. Morrer ali, nas garras dos lobos ou nas mãos de
um atirador de dardos tranquilizantes não era de modo algum uma opção.
Segurou o braço de Ricardo e eles se lançaram dentro da água.
Quase gritou; a sensação era de facas perfurando a pele e roubando o
ar. Não era uma travessia funda, mas a água ricocheteava em seus corpos, as
pedras eram lisas. Numa pisada errada, ela escorregou e caiu de joelhos,
encharcando toda a roupa para proteger a caixa; Ricardo a puxou pra cima,
sustentando-a pela cintura para finalizar a travessia.
Assim que pisaram na outra margem, cambalearam floresta adentro
mais uma vez, buscando a escuridão, as sombras, qualquer caminho que os
tirassem do faro dos lobos.
— Uma cabana! — ela ofegou trêmula para ele, apontando para uma
pequena construção de madeira. Eram comuns na região, pelo que sabia, pois
no verão muitos aventureiros gostavam de acampar na mata.
Checaram, bateram; estava abandonada.
Com um chute, Ricardo abriu a porta e eles entraram. Uma nuvem de
poeira se ergueu no ar. Mahara tremia de frio, agarrada à caixa da prova. Ele
fechou a porta, travando-a com o que conseguiu encontrar pela frente.
Objetos velhos de pescaria estavam dispostos pelas quatro paredes.
A mente dela ainda estava girando, e ela se assustou quando Ricardo a
ergueu de súbito e a colocou sentada sobre um balcão de madeira.
— Werneck...
— Você está gelada. Precisa se livrar dessas roupas molhadas, ou vai
ter uma hipotermia. Sabe disso. Posso te dar minha jaqueta. — As mãos dele
se moviam rápidas, preocupadas, ajudando-a a tirar a jaqueta. A peça caiu
embolada aos seus pés. Os dedos dele tocaram sua pele embaixo do
uniforme. Ela estremeceu. — Está machucada também, não está? Temos que
cuidar disso e...
— Não, espere. Espere. Pare, pare. Não me toque.
Surpreso, ele soltou a bainha da camiseta dela.
— Desculpa, Sartori. Eu não queria ter te assustado na floresta.
— Não é isso, não é isso — disse baixo, abrindo a caixa de
suprimentos e buscando o kit de primeiros socorros. Havia água e alguma
barra de cereais entre os remédios. — Apenas... Posso fazer sozinha, tá bom?
Assentindo confuso, Ricardo recuou.
Com um gosto amarrado na boca, ela apanhou uma garrafinha de água
e lavou os olhos. Em seguida, com o auxílio de uma gaze, limpou o resto do
sangue da testa e fez um curativo no corte abaixo da costela. Os dentes
tiritavam com o frio corrosivo que abocanhava seus ossos.
— Por favor — Ricardo falou, o sotaque estrangeiro marcado nas
palavras baixas. — Aceite a minha jaqueta. Tire essa camiseta molhada.
Minhas roupas estão mais secas do que as suas.
Mahara levantou a cabeça. Dava para sentir a respiração dele
resvalando próxima de seus cabelos. Ele estava apenas com a camiseta do
uniforme e lhe estendia a jaqueta seca. Havia algo nos olhos dele, que se
abria, não como uma rachadura, mas como um feixe de luz em meio as
nuvens.
Ela esticou a mão e aceitou a jaqueta. Olhou-o por debaixo dos cílios
longos em silêncio. Ricardo se virou com educação, e ela puxou a roupa
ensopada para cima, atirando-a no chão com sua jaqueta. Guardou o broche
de fênix no bolso da calça e vestiu a jaqueta dele. A peça era grande, grossa,
e o alívio foi quase instantâneo.
— Obrigada — murmurou.
Ricardo se voltou para ela. O luar se infiltrava pela janela embaçada,
iluminando os traços do rosto, os cabelos escuros, o queixo quadrado.
— Seu pulso... — Mahara desceu do balcão, segurando com cuidado a
mão esquerda dele. — Está doendo?
— Só um pouco.
— Acho que você o torceu, mas não parece ser grave.
Hábil, ela apanhou algumas faixas médicas da caixa e envolveu o pulso
de Ricardo. Apesar da baixa luminosidade, captava vislumbres dos olhos dele
escurecendo com o roçar do seu toque.
— Pronto. Isso vai aliviar o incômodo.
Ele agradeceu e a conduziu para o meio da cabana, onde se sentaram
no chão, sobre um tapete velho e empoeirado. Mantiveram as armas por
perto. Não era bom ficarem perto das janelas. Havia uma lareira ali, mas a
ideia de acendê-la foi descartada; o fogo e a fumaça poderiam chamar a
atenção do que estava do lado de fora, procurando por eles.
— Que merda foi essa que aconteceu? — Mahara dobrou os joelhos.
— Entendo que os lobos fazem parte das “adversidades da floresta”, mas
alguém atirando tranquilizantes? Nos caçando? Não faz sentido. A não ser
que o coronel Lucate tenha um lado sádico que não conhecemos.
Ricardo permaneceu em silêncio. Mahara suspirou e olhou para o céu
obscurecido através da janela.
 — Quanto tempo temos até o amanhecer? Não podemos perder o
horário. Preciso ser classificada.
— Há algumas horas ainda. Vamos esperar. Os lobos não são o único
problema, nem o mais perigoso.
— Verdade. Há relatos de ursos.
— Ursos? Nessa região?
— Vlad jura que já abateu um.
Ricardo soltou o ar; era impossível ler seu semblante.
— Vamos torcer para que nenhum cruze o nosso caminho.
Mahara abraçou os joelhos. O frio era insuportável, e a jaqueta de
Ricardo era a única fonte de calor. Escutava os uivos distantes dos lobos para
a lua cheia. Engoliu em seco. Tinha que retornar a tempo para o ponto de
encontro.
— Vai dar tempo — Ricardo falou, como se lesse seus pensamentos.
— Só vamos esperar mais um pouco. Enquanto isso, me conte sobre seus
pais. Eles eram médicos como você, certo?
— Sim. Decidi fazer medicina por causa da inspiração que sempre
foram para mim. — Sua voz embargou, e ela limpou a garganta para
prosseguir: — Tenho memórias muito fortes com eles. A mais marcante é a
das manhãs de domingo. Eles ligavam o rádio e colocavam How deep is you
love, do Bee Gees, para tocar. Conhece?
— And you come to me on a summer breeze, keep me warm in your
love, then you softly leave — ele cantarolou baixinho, o rosto muito próximo
do dela.
Ouvi-lo cantar a música, aquela música, fez Mahara sentir algo forte no
sangue; uma mistura de nostalgia com algo nunca vivido. Ela empurrou os
cabelos molhados para trás da orelha.
— Essa mesmo. Eles sempre dançavam ao som dessa música. Eu
amava sentar nas escadas de casa e ficar assistindo. Naquela época, não havia
nada mais lindo do que essa cena. Até hoje acho que não há — suspirou. —
Sempre prometi para mim mesma que aprenderia a dançar também, que
buscaria ter aquilo para mim. Mas após morte deles... E de tudo o que
aconteceu de ruim depois disso... Acho que esse desejo morreu, sabe?
A mão de Ricardo se ergueu, como se tentasse agarrar algo invisível no
ar, sombras manchando seu rosto. O movimento permitiu que ela enxergasse
a medalhinha de ouro que ele carregava no pescoço.
— Sobre essas coisas ruins que aconteceram — ele parecia escolher as
palavras com cuidado —, há algo que eu possa fazer para te ajudar?
— Ninguém pode fazer mais nada. Prefiro focar em trancar tudo em
um baú para recuperar minha mãe. — Ela soltou o ar, os pulmões
contraindo. — Sabia que meus pais foram os pioneiros que deram a ideia
para o projeto de médicos trabalhando na fronteira? Apresentaram a proposta
para a Família Real, os antigos monarcas que faleceram há algum tempo.
— Seus pais, pelo jeito, eram incríveis.
Um sorriso de saudade encheu a boca dela.
— Maravilhosos. Até me levaram ao palácio uma vez, quando eu era
criança, para uma das reuniões. Como eu era curiosa e aventureira, acabei
aprontando e dando um susto em todo mundo, e nunca mais me levaram.
Ricardo riu com curiosidade.
— O que você aprontou?
— Essa é uma história para outro dia, Werneck. E falando em histórias,
você disse que tinha uma envolvendo a sua tatuagem de dragão. — E puxou
do bolso seu broche. — Pelo que me recordo, você mencionou o símbolo da
fênix também nesta história.
Ricardo endireitou as costas. Pareceu pensativo por um momento.
Alguns galhos batiam contra o vidro da janela, provocando um ruído seco.
— É uma história sobre diferenças, sobre portas fechadas, sobre forças
cruéis. — Os dedos dele envolveram o broche de fênix nas mãos dela; as íris
estavam sombreadas por uma névoa azulada. — Mas, acima de tudo, é uma
história sobre uniões inesperadas, sobre acreditar que a calidez vem de uma
faísca, que forja no fogo as alianças.
Mahara entreabriu os lábios, envolvida, o corpo perseguindo a
proximidade dele, como um impulso magnético.
A calidez vem de uma faísca, que forja no fogo as alianças.
Subitamente, Ricardo virou a cabeça, encarando a janela com um
semblante alerta. Mahara não perdeu tempo e apanhou o fuzil. Entreolharam-
se. Havia um som deslizante do lado de fora, próximo à janela. O luar
brilhava por entre as nuvens densas.
Ricardo trouxe o fuzil para perto, sinalizando para ela lhe dar
cobertura. Mahara conseguia enxergar algumas sombras passando lentamente
perto do vidro. Ele ergueu a cabeça, aproximando-se da janela com cuidado.
Seu semblante relaxou um pouco.
— Apenas lobos — sussurrou. — Alguns lobos estão aí fora.
Ela soltou o ar; não sabia se era de alívio ou de preocupação.
 — Acho que teremos que esperar mais um pouco, certo?
— Podia ser pior. — Ricardo voltou para o lado dela. — Podia ser um
urso, ou o tal caçador com os dardos tranquilizantes.
Sim, tentou se consolar. Podia ser pior.
Mahara se ajeitou melhor no tapete, mantendo o fuzil por perto, e
encarou o borrão da floresta abraçada pelo anoitecer, que instantes atrás
estivera iluminada pela lua cheia, e que agora estava repleta de nuvens e
uivos arrepiantes.
 10
Cicatrizes

Dez anos atrás

A umidade gelada do chão penetrava por suas roupas sujas, roubando

o fôlego, fazendo os dentes baterem de forma incontrolável, lançando
espasmos por todo o corpo.
Mahara tossiu algumas vezes. Tentou se erguer devagar, mas a dor
forte na cabeça a impedia de se mexer. Respirava rápido, ofegante; a
sensação era de ter gelo cristalizado nos pulmões. Lentamente, apoiou os
braços no chão, forçando os olhos na escuridão. Estava em uma cela
fechada. O coração golpeou em um terror emudecido.
— Mãe? Pai?
Sentiu o peito convulsionar em um soluço. As lembranças do
bombardeio vieram como um soco em seu rosto. Eles estavam mortos.
Haviam perdido a vida diante de seus olhos, lutando para proteger os feridos
enquanto ela se escondia.
Lágrimas pingaram silenciosas nas costas de suas mãos.
— Mãe... Pai... Sinto muito...
Escutou a porta da cela se abrir atrás dela. Por instinto, Mahara se
arrastou para perto da parede, se encolhendo como se pudesse apagar sua
existência.
— Calma, princesinha. Não precisa ter medo.
Ela engoliu em seco e se encolheu ainda mais contra a parede.
O homem se aproximou. O pouco de luz que se infiltrava ali revelava
alguns traços do rosto dele. Mahara o reconheceu. Era um dos soldados de
Alignis do Sul, que havia batido nela e a capturado durante o confronto na
fronteira.
— Meu nome é Edmund. Trabalho para Królu. Você está em Alignis do
Sul, princesinha. Eu te trouxe para cá. Isto é tudo o que você tem agora.
Qual é o seu nome?
Ela virou o rosto. Não conversaria com um dos assassinos dos seus
pais.
— Eu te fiz uma pergunta, porra!
Mahara arquejou ao ser erguida brutalmente por ele. Tentou chutá-lo;
Edmund a agarrou pela blusa, jogando-a com força contra a parede. O ar
faltou, e ela achou que desmaiaria. Só não caiu porque ele ainda a segurava
pelo colarinho.
— Vamos começar de novo. Qual é o seu nome, princesinha?
As palavras entalaram na garganta dela. Sentia o gosto do sangue na
boca. Desejou estar morta, desejou estar junto dos pais.
Bufando, ele a jogou no chão.
— Acho que você prefere começar de outro jeito.
Mahara ergueu a cabeça; a cela ainda estava aberta. Tentou alcançar
a passagem, sair daquele lugar, mas Edmund agarrou sua perna,
arrastando-a pelo chão.
— Já vi que você vai me dar trabalho. Não me importo. Eu gosto.
Ele a girou de costas, e, com as pernas, a imobilizou no chão. Uma
torrente de pânico a afogou quando a mão dele foi para baixo da sua blusa.
Mahara arfou.
— Por favor, não. Por favor.
Edmund riu, bufando sobre seus cabelos.
— Olha só, ela sabe falar. Vou te explicar só uma vez. — A outra mão
dele subiu por suas costas, os dedos fincando em sua nuca. Mahara
engasgou e implorou mais uma vez. — Você só está viva porque eu desejei te
poupar. Agora você é minha. Vai aprender a me obedecer. Vai me responder
quando eu mandar. E vai ficar quietinha a maior parte do tempo, entendeu?
Mahara tentou chutá-lo outra vez, arranhá-lo, lutar com o restante de
forças que ainda tinha. Nada foi suficiente. Escutou uma risada baixa dele
outra vez.
— Tenho certeza de que vamos nos dar muito bem.
Fechando os olhos, ela caçou uma memória dos pais, se imaginou
envolvida por eles, e desejou com ardor que o tempo congelasse ali para
sempre.
◆◆◆

Atualmente
 — Sartori?
Ricardo deixou o “posto de vigia” que havia montado perto da janela, e
se aproximou de Mahara. Ela estava deitada no tapete, e adormecera sem que
ele percebesse. O anoitecer ainda era um véu sobre a floresta.
— Sartori?
Olhou-a; ela parecia inquieta, os olhos fechados, ofegando como se
estivesse com uma dor horrível. Um pesadelo? Tocou o rosto dela com
cuidado, e se assustou ao ver o quão terrivelmente gelada ela estava.
Merda. Merda. Merda.
Seu primeiro pensamento foi acender a lareira, mas ainda temia chamar
a atenção de quem os caçara na floresta. Tirou a bandoleira que segurava o
fuzil e se abaixou. Sentado no tapete, ele a ergueu e a envolveu em seus
braços. Foi um choque de temperatura. Ela estava congelando, tremendo; e
Ricardo não sabia se era só por causa das roupas úmidas, ou se o pesadelo
que aparentava atormentá-la no sono era o responsável também.
— Acorde, Sartori. É só um sonho ruim. — Com as mãos, esfregou os
braços dela, as costas; uma tentativa de dar a ela um pouco de calor. —
Precisamos voltar. Você quer ser classificada, certo? Eu também. Tenho que
provar para mim mesmo que consigo passar por tudo isso.
Não devíamos ter pulado no rio. Não devíamos ter pulado no rio.
Ela estremeceu em seus braços, como se estivesse deixando o pesadelo
para trás. Envolveu as mãos dela com a suas, os dedos roçando pelas
cicatrizes desbotadas que riscavam a pele.
— Mahara — o nome saiu em um murmúrio abafado dos lábios dele, a
boca quase colada aos cabelos dela.
Ricardo a trouxe para mais perto, o olhar vagueando para a janela
embaçada com o frio. Os uivos haviam parado há quase vinte minutos e
ninguém se aproximara da cabana; um sinal de que talvez estivesse seguro
para retornar ao ponto de encontro. Fechou os olhos por um momento,
concentrando-se naquilo que não podia ser esquecido.
Em todos os motivos que o conduziram até ali.
— Tenho que cumprir uma promessa, Mahara — sussurrou baixo;
quase a reverberação de um pensamento muito profundo, que apenas ele
podia escutar. — E você é parte disso também. Mesmo que não se lembre.
Ela continuava quieta, mas um pouco mais quente, e ele sentiu os
dedos dela roçando nos seus pela brevidade de um instante.
“Às vezes o mundo parece estar contra você, e a jornada pode deixar
cicatrizes”, Ricardo escutou a voz familiar do passado deslizando por entre
as frestas da madeira, comungando com o lamurio do vento como um guia.
“Mas cicatrizes se curam e te mostram onde você está. Aonde você quer
chegar”.
O vento pareceu soprar ainda mais alto, misturando-se no tempo atrás
dos seus olhos.
“Então, garoto, me responda: quem é você e aonde quer chegar?”.
— Ei, o que você está fazendo? — A voz rouca de Mahara quebrou
suas lembranças; Ricardo sentiu o corpo dela se movendo, viu os olhos âmbar
se abrindo aos poucos. — Eu...
— Não se mexa. — Ele a segurou ao perceber que ela tentava se
afastar. — Ninguém está matando ninguém aqui. Você estava congelando, e
eu fiquei sem saber o que fazer. Como médica, você é excelente. Como
paciente, é teimosa e relapsa consigo mesma.
— Então vai seguir o manual de sobrevivência e aquecimento à risca,
especialista? — ela murmurou; havia uma nota de ironia na pergunta, um
sinal que o aliviou. — Porque, pelo que notei, ainda estamos vestidos.
— Ora, não costumo tirar as roupas de uma garota sem permissão,
Sartori. — O pálido brilho do luar iluminou o sorrisinho no canto da boca
dele. — Pelo contrário, as garotas imploram para eu fazer isso.
Sob a baixa luminosidade, ele a viu revirar os olhos.
— Você disse que era uma pessoa séria, que não era do tipo
engraçadinho ou que ficava flertando em momentos inoportunos. Acho que
não acredito em você.
— Me dê um crédito, Sartori. Salvei sua vida.
Ela balançou a cabeça em negação.
— Te salvei primeiro. Atirei naquela sombra, que ainda não sei se era
animal ou humana, e que ia te atacar.
— Eu estava com tudo sob controle.
— Sei... Vi como você distinguiu muito bem inimigo e aliado.
Ele não conseguiu segurar um riso. Mahara se remexeu outra vez e se
soltou devagar dos braços dele. As mechas molhadas dos cabelos dela caiam
emaranhadas pelo rosto. Ricardo comprimiu os dedos para conter a vontade
de mantê-la por perto; um desejo atordoante, abrupto, que esmagava a razão.
— Tudo bem — ele decretou, lutando em silêncio para empurrar
aquela onda para longe. Precisava de foco total. — Acho que desta vez
estamos quites, Sartori. O que aconteceu aqui morre aqui.
 — Combinado, Werneck. Como está a área? — Apontou para a janela
com um gesto de cabeça.
— Limpa. Quer seguir em frente?
Mahara assentiu e se levantou. Apesar de ela aparentar ter recuperado a
força para prosseguir, Ricardo não deixou de notar como seus olhos estavam
embaçados. Pensou em perguntar sobre o pesadelo que ela provavelmente
havia tido; abriu a boca, soltou o ar.
— Sartori? — Ela virou o rosto para ele enquanto ajeitava o fuzil e a
bandoleira. A sensação do corpo dela contra o seu ainda formigava pela pele
dele. — Você está bem?
— Sim. E você? — Mahara esticou a mão, apontando para o punho
enfaixado. — Está doendo?
— Tranquilo. Está em condições de seguir em frente? Minha jaqueta é
suficiente para você? Ainda está frio do lado de fora.
Mahara abriu a porta, o vento ríspido fustigando seus cabelos.
— Vão precisar me enfiar embaixo da terra para me impedirem de
concluir essa prova e ser classificada. Perder não é uma opção.
Sem baixar a guarda, eles deixaram a cabana, os sentidos em alerta.
Nenhum sinal de lobos ou qualquer outro movimento. As rajadas de vento
eram fortes, e eles se mantiveram próximos um do outro para obter um pouco
de calor. Contornaram o rio, buscando a trilha que os levaria de volta para o
ponto de encontro. Ricardo analisava o chão, a vegetação; sua mente e olhar
experientes haviam marcado detalhes do caminho.
De soslaio, captou Mahara esfregando a garganta discretamente.
Um gosto amargo amarrou a boca dele ao se lembrar de sua mão
apertando o pescoço dela, do olhar assustado que a sombreou ao ter o corpo
imobilizado pelo seu. Tinha certeza de que havia deixado marcas ali.
— Sartori, de verdade, eu não queria ter...
— Sei que foi um acidente. Só... Nunca vi nada parecido. Não consigo
parar de me perguntar onde você aprendeu essas táticas e...
Escutaram o farfalhar dos arbustos atrás deles.
Mahara se calou, endireitando os ombros.
Trocaram um único e silencioso olhar.
E então, no mesmo compasso, Mahara e Ricardo giraram e ergueram
os fuzis, os apontando para os dois homens que se aproximavam.
— Não atirem! Não vou atacar nem roubar! Já estamos com uma caixa!
— Miro bradou, gesticulando com a cabeça para as mãos de Igor Scaramal.
Seu braço passava por baixo do braço do outro soldado, fornecendo
sustentação para ele. — Scaramal quebrou o pé.
— Como isso aconteceu? — Mahara abaixou o fuzil e avançou até o
colega ferido, o semblante de combatente dando lugar à sua postura médica.
Prontamente, tirou uma gaze de dentro da caixa de suprimentos e limpou o
corte ensanguentado na testa de Igor.
— Fomos emboscados. Escapamos, mas Scaramal se machucou.
Mahara encrespou o cenho.
— Vocês também?
Ricardo girou quando um rugido alto ecoou pela clareira. O quarteto
trocou olhares confusos, assustados.
Só tiveram tempo de ver um urso de quase dois metros de
comprimento avançando feroz na direção deles.
Miro gritou, escorregando para trás, derrubando Igor em cima de
Mahara, Ricardo preparou o fuzil; e antes que pudesse apertar o gatilho, um
tiro foi disparado de um ponto alto acima deles.
O animal caiu para trás com um grunhido.
— Mas que merda...?
Os quatro ergueram os olhos.
Vlad estava alojado em um galho alto, com Ivy ao seu lado, a mira do
fuzil apontada para o urso morto.
— De nada. Este é o segundo que pego nessas redondezas.
Enquanto Vlad descia da árvore com Ivy, Ricardo soltou o fuzil e
andou até Mahara, oferecendo ajuda para ela se levantar, gesto que foi
educadamente negado. Miro esfregou o braço, encarando o urso e engolindo
em seco.
— Vocês estão bem? — Vlad indagou para o grupo.
— Sim, e você? — Os olhos de Mahara se estreitaram em cima do
semblante apático de Ivy. — Vlad, ela está bem?
— Ortiz foi atingida por um dardo enquanto eu apanhava nossa caixa.
Está sedada. Não consegui encontrar os responsáveis. Fiquei horas em cima
da árvore esperando por um sinal deles, mas eles desapareceram.
— Será que eram soldados do Sul? — Ivy balbuciou, zonza, os braços
pendurados em Vlad.
— Não sei. Pareciam conhecer a região. Esta área está longe da
fronteira, e é de difícil acesso para o pessoal do Sul.
Os lábios de Ricardo secaram. Encarou os demais. O que diabos estava
acontecendo ali? Aquilo era parte do teste? Não fazia sentido.
— Precisamos voltar — Mahara falou, comprimindo a caixa contra o
peito. — O tempo da prova está esgotando. Se nós seis formos juntos,
teremos mais chances de nos defender caso mais algum animal apareça.
Com um consentimento conjunto, o grupo seguiu pelo restante da
trilha. Ricardo foi à frente, junto de Vlad, que carregava Ivy nas costas,
enquanto Mahara e Miro forneciam cobertura por trás, ao mesmo tempo em
que seguravam Igor.
O céu aos poucos empalidecia, se preparando para a chegada de mais
um amanhecer de cores invernais.
A trilha se abriu, e a vegetação espessa foi diminuindo, abrindo-se para
a planície que ladeava o pântano.
— Mais seis voltaram, general Visco!
— Avisem o coronel Lucate que o filho dele voltou!
A maior parte do grupo já estava ali; algumas duplas com as caixas,
outras sem. Como um impulso magnético, os olhos de Ricardo foram para o
chão, onde dois soldados estavam deitados imóveis.
O general Visco limpou a garganta.
— Foram sedados e afogados. Estão mortos.
— Afogados? — Ivy grunhiu, esfregando os olhos. — Um filho da
puta tentou me afogar também. Disse que estava me batizando.
— Esses ataques não eram parte do teste, correto, general Visco?
— Correto, Vlad. Não sabemos quem atacou vocês.
Ricardo encarou os dois colegas mortos. A primeira era uma mulher do
grupo de recrutas do qual ele fazia parte. O segundo era um soldado negro
veterano, que se destacava muito nos treinamentos.
— General, o que está acontecendo aqui? — Mahara indagou; o ar
parecia não encontrar o caminho para os pulmões dela.
— Já solicitei uma investigação, Sartori. Sei que tudo é chocante e
repentino, mas não podemos perder o foco. A vida do príncipe André está em
risco. O prazo está esgotando, e logo a Família Real chegará. Descansem por
algumas horas. O treinamento será retomado em breve.
◆◆◆

Os passos ritmados dele ecoavam pelo corredor. Ele parecia não ter
pressa enquanto andava, as mãos guardadas no bolso do terno preto, o
sobretudo escuro rodando às suas costas. Em um ritmo silencioso, os criados
saíam do seu caminho sem que uma ordem precisasse ser proferida.
Parou diante de uma porta ornamentada. Não bateu. Entrou no salão
iluminado pelos primeiros sinais do sol. Localizou o homem de costas para a
entrada, parado diante de uma pintura na parede central.
— Mandou me chamar, senhor?
— Sim, Edmund. Já faz dez dias que o príncipe está conosco, e o
regente Hector não deu sinais de que abrirá a fronteira. Pensei em ajudar o
regente a tomar uma decisão mais rápida. Pode cuidar disso?
Com uma reverência, Edmund abriu um sorriso costurado de gelo.
— Com o maior prazer, lorde Królu.
 11
Uma brasa quieta

Após passar a noite e a madrugada na floresta, em condições que

deixariam qualquer um no limite, Mahara conseguiu se alimentar e descansar
por algumas horas. Teria dormido mais, contudo, o general havia agendado
um novo ciclo de treinos para o final da tarde.
As duas mortes e os caçadores misteriosos eram burburinhos ecoantes
pelos corredores do quartel, e a insegurança crescia como uma hera venenosa.
Coronel Lucate passara o dia gritando no telefone com a polícia e os
investigadores, e rastreadores foram enviados para percorrer a floresta em
busca de pistas; nada, até o momento, havia sido encontrado.
Para complementar, Leonel, o mercenário que viera até ela a pedido de
sua mãe, estava desaparecido. A cela fora encontrada escancarada, e ninguém
sabia como e quando ele escapara. E, no fundo do seu coração, Mahara temia
pela vida dele, que se arriscara por sua mãe. Talvez ele tivesse sido
descoberto. Talvez estivesse morto.
E o tempo é um inimigo impiedoso. O príncipe continua nas mãos do
Sul, assim como a minha mãe. Quanto tempo Królu vai esperar até ter uma
resposta do regente?
Ela sabia como os homens que trabalhavam para Królu agiam.
Comprimiu os olhos, soltando o ar arranhado. E como sabia.
Com um suspiro, se permitiu relaxar embaixo do chuveiro, como se as
celas das lembranças pudessem escoar pelo ralo e revigorar suas forças. O
vapor embaçou o vidro do box e o espelho. Aquela quentura era bem-vinda
após pular no rio e quase congelar na floresta. Só não havia ficado em
condições mais críticas por causa de Ricardo.
Seus lábios se entreabriram ao se recordar daquele momento na cabana.
A água quente deslizava dos cabelos para o corpo. Foi como sentir a pulsação
das mãos dele contra sua pele outra vez. A sensação a golpeou feito
eletricidade. Ela não conseguia pensar. Aquilo era um turbilhão de impulsos
que evitava a todo custo.
Mahara desligou o chuveiro, secou os cabelos, vestiu o uniforme e
desceu para a ala principal do quartel. Durante todo o caminho, seu coração
permaneceu estranhamente disparado.
A maior parte do batalhão já estava ali, preparando-se para o treino.
Enxergou Ricardo no lado oposto da ala. Ele estava conversando com Vlad,
Lito e outros soldados. Assim que a viu, ele lançou um olhar rápido junto de
uma piscada divertida, e então se voltou outra vez para a conversa com os
colegas, deixando nela a expectativa de um sorriso crescente.
— Qual é, Mahara, você não deveria ficar de gracinha com esses
estrangeiros nojentos. — A voz ríspida de Miro pairou ao lado dela. — Eles
são uma mancha dentro da nossa pátria.
O sorriso dela esvaneceu. Olhou-o de canto, o semblante fechado.
— Acho que você deveria parar de dizer essas coisas, Miro. Já tivemos
duas mortes de colegas queridos hoje. Todo mundo está tenso por causa das
ameaças de Królu. E comportamentos xenofóbicos como o seu apenas trazem
desunião e diminuem a força do grupo.
A boca de Miro se contraiu em um grunhido desgostoso, quase uma
risada de esgar. Ela bufou, virando o corpo para ir para longe dele.
— Você é uma garota ingênua. Deveria tomar cuidado com a língua e
aprender a se colocar no seu lugar, entendeu?
Algo no sibilo daquelas palavras gerou uma raiva fria e entorpecente
nela. Os passos de Mahara se reduziram até que ela estivesse parada. Todo o
som ao seu redor foi engolido. Quase podia se enxergar outra vez em uma
prisão fria, sob o peso de um sorriso cínico.
“Você só está viva porque eu desejei te poupar. Vai aprender a me
obedecer. Vai me responder quando eu mandar. E vai ficar quietinha a
maior parte do tempo, entendeu?”.
Lentamente, desatando os nós dos tempos, com uma brasa quieta
ameaçando queimar no peito, Mahara se voltou para Miro, os cabelos se
agitando às suas costas.
— Não, não entendo, nem quero entender. Já tentaram me silenciar e
me rebaixar de todas as formas. Infelizmente, acho que me culpei, aceitei a
posição e fiquei muito tempo enterrada no chão. Só que isso acabou. Não
pense que vou continuar calada diante das suas ofensas.
Um risinho atípico saiu pelo nariz dele.
— De fato, a convivência com o estrangeiro te contaminou. E por que
diabos decidiu se inscrever para os testes da missão na última hora? Isto não
é um trabalho para uma mulher. — Ele fez um gesto de cabeça para as
mulheres que estavam espalhadas pelo saguão com o uniforme militar. —
Você e essas outras deveriam sentir vergonha de colocar em risco o sucesso
do resgate. Não possuem força nem mente estrategista. Não sabem se
defender de um adversário maior e mais forte. Digo o mesmo sobre Vlad.
Reconheço que o cara é um bom atirador, mas já está velho.
— Talvez. — O coração dela batia alto. Ergueu a cabeça, encarando
Miro com os olhos faiscantes. — Mas não fui eu que gritei como um covarde
e abandonei meu companheiro quando o urso apareceu na floresta, deixando
que o estrangeiro, a garota e o soldado velho cuidassem de tudo. Se o
príncipe depender da sua força viril para ser resgatado, é melhor então que o
regente Hector abra logo a fronteira para o Królu.
Sombras densas cobriram o rosto de Miro. Por um lampejo, Mahara
poderia jurar que todo o preenchimento das íris castanhas escuras enegreceu-
se; quase palpava a raiva fria exalando de cada um dos poros dele, de cada
linha da face endurecida. Mesmo assim, ela não recuou.
E aquele ato de não aceitar o silêncio a surpreendeu.
Pois, até então, não se achava digna ou capaz de confrontar alguém
como Miro de uma forma tão aberta.
— Soldados, em formação! — o general Visco bradou.
A ordem foi prontamente obedecida.
Mahara notou, com satisfação, que Miro evitou seu olhar. Mas não se
enganou. Ele não estava constrangido. Estava furioso. Podia sentir no ar.
— Ainda não temos informações sobre os caçadores que os atacaram e
tiraram a vida de dois membros desse batalhão. — As medalhas presas ao
uniforme dele cintilavam sob as luzes amareladas da ala. — Mas saibam:
assim que esses filhos da puta forem capturados, não haverá piedade! Por ora,
o ciclo de treinos continuará.
Um oficial adentrou no ambiente, aproximando-se do general de forma
respeitosa e dizendo algo para apenas ele escutar.
— Certo. Subtenente. — O general Visco fitou um dos homens do
grupo. — Tenho que resolver um problema. Aqueça-os até eu voltar.
— Sim, senhor!
O subtenente se posicionou diante do batalhão alinhado assim que o
general deixou a ala.
— Soldados, faremos alguns combates corpo a corpo simples, apenas
para aquecê-los para o verdadeiro treino de hoje.
Mahara teve a impressão de escutar Lito sussurrando para os mais
próximos que ele conduziria o banco de apostas das lutas.
— É apenas um sparring moderado, um aquecimento para testar
reflexos de defesa e agilidade! — o subtenente reforçou. — Nada de golpes
para machucar gravemente, entendido?
— Entendido, senhor!
Ele olhou na direção de Miro e apontou para o centro da ala.
— Lucate, pode começar. Escolha seu adversário.
— Qualquer um, subtenente?
— Qualquer um. Sem distinção.
Miro andou até o local indicando, o olhar girando em ares altivos ao
redor do grupo; um sorriso irritamente camuflado e superior marcava o canto
torto da boca dele.
— Sartori.
Os olhares se voltaram para ela.
— Sei que não é para machucar — Ivy sussurrou em uma altura que
apenas Mahara conseguia escutar. — Mas tenta tirar um pouco de sangue do
nariz dele. Vou apostar em você.
Sem baixar a cabeça, Mahara se aproximou e se posicionou diante de
Miro. Ele a encarou com uma satisfação não disfarçada.
— Em posição de guarda! — o subtenente ordenou. Como era canhota,
Mahara jogou a perna esquerda e a mão esquerda para trás, enquanto Miro
fez o oposto. — Podem começar!
A luta começou com golpes leves.
Mahara podia captar a tensão ácida no ar.
Um avançava, o outro recuava. Agilidade. Defesa. Defesa. Um soco
fraco no ombro dele, um chute fraco na coxa dela. Aquilo durou por mais de
cinco minutos. Tudo muito calculado. Tudo muito comedido. Ela começou a
se questionar se ele havia captado e entendido seu recado.
Continuaram naquele ritmo. Enxergou uma brecha para acertá-lo. Com
um movimento, abriu a guarda para acertar um golpe leve, e viu muito rápido
um lampejo satisfeito cruzar os olhos dele.
Sem que esperasse, Miro moveu velozmente o braço de baixo para
cima e desferiu um gancho violento contra seu peito. Houve uma onda de
exclamações surpresas dos outros soldados. Mahara arquejou e se contraiu, a
dor súbita roubando o ar, embaçando sua visão. Não dando trégua, ele girou e
plantou um chute com a canela atrás das pernas dela, derrubando-a com um
baque seco no chão. A dor irradiou um gosto de sangue na boca dela. Miro se
preparou para outro golpe.
— Lucate! — o subtenente elevou a voz.
Miro travou o movimento e se ergueu, as costas eretas.
— O que está fazendo?
— Subtenente, temos muitas mulheres aqui que são nossas amigas. —
Ele jogou as mãos para trás do corpo, os olhos tracejados de seriedade.
Mesmo zonza com a dor, Mahara enxergava o cinismo esfumaçado nas íris
dele. — Elas precisam saber que o inimigo que está lá fora é muito forte e
impiedoso, e precisam aprender a se defender. Temos que mostrar o que o
inimigo pode fazer, para que elas possam se aperfeiçoar. É melhor que
aprendam aqui com a gente antes que alguém as machuque de verdade.
O subtenente franziu a testa. Miro sustentou o olhar ao dele.
— Não quero que isso se repita, Lucate.
— Sim, senhor.
Mahara apoiou as mãos no chão para se erguer aos poucos. Era quase
impossível respirar sem imaginar que navalhas rasgavam o pulmão. Lutou ao
máximo para manter o semblante o mais impassível possível. Se Miro queria
vê-la se humilhando, não teria aquele gosto.
— Consegue se levantar, Sartori?
Ela assentiu para o subtenente. Nem que precisasse morrer; ela se
ergueria daquele chão sem ajuda. Mesmo com os tendões vibrando, se
levantou; outra onda de dor veio e foi afogada. Encarou Miro e se virou. Não
olhou para ninguém enquanto se colocava de volta no seu lugar da fila.
— Mas que cachorro sarnento — Ivy rosnou, enlaçando o braço dela
ao seu. — Até parece que alguém engoliu essa história de “ajudar as amigas
a aprenderem a se defender”. E o subtenente é um frouxo. Queria ver se Miro
teria coragem de fazer isso na frente do pai ou do general.
O subtenente limpou a garganta.
— Vamos dar continuidade ao aquecimento. Werneck, você!
Diante da ordem, Ricardo deixou a posição na fila e se encaminhou
para o centro da ala. O semblante dele era ilegível.
— Pode escolher seu adversário, Werneck.
— Lucate.
— O soldado Lucate acabou de...
— Sem problemas, subtenente. — Miro ficou de frente para Ricardo.
— Posso continuar. Estou intacto.
O subtenente assentiu e se afastou para dar início ao combate.
— Pega o celular e filma isso sem o subtenente ver, Lito — Ivy pediu,
ligeiramente entusiasmada, o braço ainda enganchado ao de Mahara. —
Deixa que eu cuido do banco de apostas.
Quando Ricardo e Miro montaram suas guardas, Mahara soltou o ar
que não percebeu que estava prendendo. De soslaio, viu Vlad se colocando
ao seu lado para assistir à nova rodada do sparring.
Ao sinal do subtenente, os movimentos começaram.
Os dois soldados mediram distância um do outro, como se estudassem
o adversário. Tinham quase a mesma altura, mas, aos olhos de Mahara,
posturas completamente diferentes.
— Ficou com vontade de apanhar também? — Miro provocou.
Ricardo não respondeu, apenas sinalizou para que ele avançasse. Miro
investiu diversos socos; Ricardo esquivou e bloqueou todos. Não se escutava
um único som na ala além das respirações entrecortadas. Uma nova
sequência de golpes partiu de Miro; por mais rápido que ele se movesse,
nenhum acertava Ricardo.
— Só vai se defender e me evitar? — riu. — Não consegue me acertar,
estrangeiro? Experimente essa.
Exalando forte, Miro avançou e ergueu a perna para plantar um chute
lateral nele; com um movimento, Ricardo esquivou e enganchou a perna de
Miro no seu braço, investindo em seguida uma rasteira que o derrubou com
força no chão.
— Você está filmando, não está, Lito? — Ivy indagou.
— Claro. Farei questão de incluir esse vídeo no telão da nossa
confraternização de Natal.
Caído no chão, Miro virou o rosto e cuspiu, esfregando a boca.
A dica de um sorriso provocativo se insinuou em Ricardo.
— Vai ficar aí no chão mesmo? Pensei que iria me acertar.
Miro grunhiu algum xingamento que ninguém entendeu. Mahara
entrelaçou os dedos, a tensão se fundindo à sua respiração. Ele se levantou,
posicionando-se em guarda outra vez.
Os golpes foram retomados.
Assim que uma abertura surgiu, Miro se lançou contra Ricardo,
acertando um soco direto no peito dele, ao mesmo tempo em Ricardo desferiu
um tapa em seu ouvido. O golpe pareceu atordoar Miro, e ele arfou quando,
num movimento veloz, Ricardo envolveu as mãos em seu pescoço e o
agarrou, emendando uma joelhada em seu estômago.
Miro ofegou e caiu outra vez, comprimindo a região atingida.
O grupo os encarava com as expressões estarrecidas. Até mesmo o
subtenente estava petrificado.
— Finalmente alguém colocou moral nesse cachorro — Ivy vibrou. —
O melhor é que tudo foi gravado. Vou assistir toda noite antes de dormir.
Mahara estava com os lábios entreabertos. Ela já tinha noção de que
Ricardo era forte e ágil. Mas nunca tinha visto ninguém lutando daquele jeito.
Era como se ele tivesse tido um treinamento para além do exército.
Qual é a história dele?
Com o indício de um semblante de desprezo, Ricardo analisou Miro
caído, falou alguma coisa que ninguém além dos dois ouviu, e se virou com
classe, ajeitando a camisa do uniforme enquanto se afastava.
Miro rosnou, apoiou os braços no chão; e tudo aconteceu muito rápido.
Ele se levantou e saiu correndo furioso atrás de Ricardo, o punho erguido
para acertar um soco nas costas dele, e antes que alguém gritasse ou que o
subtenente intervisse, Ricardo virou com agilidade e plantou um chute na sua
boca. Miro caiu inconsciente no chão.
— Caralho — Lito assoviou baixo, e a câmera do celular quase tremeu
em suas mãos. — Acho que esse é o melhor dia da minha vida.
Mahara sentiu Vlad se remexer inquieto ao seu lado.
— Onde ele aprendeu tudo isso?
Num misto de admiração e choque, ela meneou a cabeça, mostrando
que não fazia ideia.
O subtenente encarou Ricardo e abriu a boca; se ele ia adverti-lo ou
não, Mahara jamais ficou sabendo. No instante seguinte, o oficial retornou à
ala, lançou um olhar estranho e confuso para a cena de Miro desmaiado, e se
aproximou do subtenente, sussurrando algo em seu ouvido. Os olhos do
homem aumentaram. Ele se virou para o grupo.
— Soldados, os treinos de hoje estão cancelados. Aquecimento
encerrado também. Aguardem uma nova convocação. Por ora, estão
dispensados. E alguém leve o soldado Lucate até a enfermaria.
◆◆◆

Mahara não fez questão nenhuma de ir até a enfermaria, e deixou que

outro colega médico do batalhão tratasse de Miro. Ivy insistiu para que ela
pedisse para alguém olhar a região onde fora atingida; Mahara garantiu que
estava bem e que a dor diminuíra, o que não era completamente verdade.
Assim que o grupo se dispersou e seguiu para os dormitórios e
refeitórios, tendo como assunto principal a surra que Miro havia levado,
Mahara seguiu para o alojamento masculino. Foi até o quarto de Ricardo, e o
encontrou sozinho, sentado na beirada da cama, o cenho franzido para o
celular.
Bateu de leve na porta para anunciar sua presença.
Ricardo ergueu os olhos e deixou o celular de lado enquanto ela
avançava para dentro do cômodo, parando em pé diante dele.
Entreolharam-se. A janela atrás dele abria-se para a noite tingida de
cobalto. Milhares de estrelas cintilavam no céu. A lua cheia estava alta.
— Já se deu alta, Sartori? Deveria estar na enfermaria também. —
Ricardo quebrou o silêncio. Permaneceu sentado. — Falei que você é uma
ótima médica, mas uma paciente teimosa.
— Estou bem. Minha honra caiu no chão comigo, mas sigo firme.
— Sua honra está intacta. — Os olhos dele estavam azul-escuros,
transformados pela cor do céu noturno. — Você seguiu as regras do combate
com respeito e se ergueu com dignidade. Foi admirável.
— E ainda assim achou necessário dar uma lição no Miro?
— Eu tinha que escolher um adversário, não tinha? — Ricardo
esfregou o pulso, disfarçando uma careta de dor. — Uni o útil ao agradável.
Ela soltou o ar, empurrando os cabelos para trás da orelha. Pensou em
tudo o que queria dizer, repassou o discurso ensaiado, mas, de repente, tudo
parecia insignificante demais. Apontou para o pulso dele.
— Posso ver? É o que você torceu na floresta, não é?
Ricardo assentiu e esticou o braço. Ela tocou e examinou a região
avermelhada.
— Qual o diagnóstico, doutora? — brincou.
— Nada grave. Vai sobreviver, Werneck. Mas não deveria ter se
exposto assim, ainda mais com o pulso machucado.
Quando ela se curvou sobre ele, seus cabelos caíram para frente.
Ricardo ergueu a mão e enrolou uma das mechas castanhas entre seus dedos.
O coração dela golpeou no peito.
— Faria de novo — Ricardo declarou sem elevar a voz, os olhos
aprisionando os seus —, e não me arrependeria.
Sentado no colchão, ele se inclinou para próximo do rosto dela, os
dedos leves roçando em sua bochecha. Mahara arfou baixo e sentiu a
temperatura subir com a calidez do toque, com as mãos dele que foram
descendo do rosto para os ombros, até a curva da cintura, puxando-a para
mais perto até que ela estivesse sentada ao seu lado. A pele dele era quente,
assim como a proximidade de seus rostos, e ela não sabia dizer onde a
respiração de um terminava para a do outro começar.
— Está muito perto, Sartori — ele sussurrou com a voz rouca, o
sotaque forte deixando um arrepio na pele dela. — Muito perto.
Ela sabia que deveria se levantar e se afastar, repetia que eles eram
profissionais e que deviam manter algumas linhas bem delimitadas, que mal
se conheciam, que havia muito em jogo, que todo o seu foco era atravessar a
fronteira e recuperar sua mãe e o príncipe André; mesmo assim, o
emaranhado daqueles últimos dias queimava sua razão, sua vontade, a
aprisionava em uma rede viciante, abrupta, inesperada.
— Se você não vai se afastar, peça para eu me afastar.
O dedo dele deslizou pela bochecha dela outra vez, lento, envolvente,
roubando o ar, descendo para muito perto dos seus lábios.
— Diga o que você quer, Sartori. Porque eu sei o que eu quero.
— Ricardo... — O nome foi dito como a carícia de um sussurro, a
única palavra rouca que deixou a prisão que seu corpo havia se tornado
perante a febre dos olhos dele.
Ele a fitou, as pupilas dilatadas em manchas pulsantes que rompiam
qualquer autocontrole, razão; sem barreiras, Ricardo inclinou a cabeça para
frente, e Mahara fechou os olhos quando a boca dele encontrou a sua.
Foi suave, atordoante; Ricardo parecia não ter pressa, as mãos
acariciando sua cintura, subindo lentamente por suas costas, enrolando-se em
seus cabelos. Mahara estremeceu. Os lábios dele se moviam sobre os dela,
irradiando ondas quentes por toda sua pele.
Em resposta, seu coração aqueceu, derreteu, ansiou como há muito
tempo não ansiava por um pouco mais daquele contato. Se ela achou que
havia experimentado o calor do corpo dele na cabana, percebia agora que
aquela primeira proximidade em meio ao frio da floresta não havia sido
nada. Ergueu os braços, envolvendo o pescoço dele; e, naquele instante, teve
a impressão de ouvi-lo suspirar.
E então, como centelhas explodindo e formando estrelas, algo nele
incendiou; Ricardo a apertou, encaixando seus corpos, aprofundando a
impetuosidade do beijo, enterrando as mãos em seus cabelos. Mahara arfou,
abrindo a boca para a dele, deixando-o assumir o controle, explorar com uma
audácia febril cada centímetro dela. Tudo nela — o ar, a pele, o sangue —
parecia queimar com cada toque dele, e ela fez um ruído baixo quando o
fôlego faltou.
Uma das mãos de Ricardo puxou seus cabelos com suavidade para trás,
apenas o suficiente para olhá-la. Os olhos dele estavam escurecidos. A outra
mão acariciou seu rosto, o polegar desenhando o contorno dos lábios dela,
causando uma nova onda de arrepios.
— Vai me fazer perder a razão com essa boca perfeita, Sartori.
E sem que ela tivesse a chance de responder, ele a puxou para outro
beijo. Mahara se apertou contra ele, envolvida por seus braços, o corpo dele
inclinando o dela contra o colchão. Ela se retraiu quando sentiu a mão dele
ensaiando tocar sua pele por debaixo da camiseta do uniforme.
— Ricardo, eu...
— Está tudo bem — ele sussurrou, os lábios roçando os seus,
desacelerando os movimentos. — Só vou até onde você permitir.
Ela suspirou, encostando a testa na dele. Sentia a própria pulsação
acelerada na garganta. O dedo de Ricardo tracejou seu queixo, arrepiando-a,
buscando seus lábios mais uma vez em um beijo lento, demorado.
— Soldados — a voz grave do coronel Lucate escorregou pelos alto-
falantes do quartel —, apresentem-se no lado externo do quartel!
— Hum. — Ricardo recuou apenas alguns milímetros. — Será que
você poderia me arranjar um atestado para justificar minha ausência?
Um riso baixo escapou dela; apesar do corpo ter sido golpeado pelo
reflexo gelado que não conseguia bloquear sempre que alguém a tocava, algo
nele aliviava sua tensão.
— Só se for um atestado frisando que você precisa ficar sob
observação médica a noite toda.
Ele sorriu, as mãos apoiadas em sua cintura.
— Acho que gostei dessa ideia.
— Soldados, apresentem-se no lado externo do quartel! A Família Real
está chegando. Apresentem-se no lado externo do quartel para receber seus
governantes!
Mahara suspirou.
— Acho que não vai dar para escaparmos dessa. Pronto para passar o
resto da noite dizendo “vossa alteza” para lá, “vossa alteza” para cá?
Ricardo a afastou com delicadeza, prendendo uma das mechas dela
atrás da orelha. Um agitar incomum, feito o mar sob a tempestade, revolvia
nos olhos dele. Mahara franziu o cenho, confusa.
— Melhor irmos, ou o general nos repreenderá — ele disse.
Eles se levantaram e deixaram o alojamento masculino. Seguiram em
silêncio para o lado externo do quartel. Mahara sentia o coração acelerado, e
não achava que os beijos dele eram os responsáveis. Não naquele momento.
Engoliu em seco, e percebeu que estava estranhamente apreensiva.
Você está assim porque precisa impressionar a Família Real. Você
sabe que eles escolherão os quatro soldados que irão para a missão de
resgate. Você sabe que depende da decisão deles para conseguir salvar sua
mãe.
Assim que pisou do lado de fora, empurrou a insegurança para um
canto obscurecido da mente.
Tochas haviam sido colocadas na entrada do quartel para recepcionar a
realeza de Alignis do Norte. As chamas dançavam para o vento, sombreando
de laranja a noite iluminada pelo luar prateado.
Ela se alinhou na fila com os outros soldados. Até Miro, com o rosto
inchado e marcado, estava lá. O general, o coronel e os oficiais de alta
patente posicionaram-se em outra linha.
Faróis cresceram na estrada. O Bentley Mulsanne preto, o veículo
oficial da Coroa, se aproximava escoltado por inúmeros carros Cadillac
Escalade da mesma cor.
Os veículos estacionaram diante da entrada. A guarda desceu primeiro
e se posicionou. As portas do veículo oficial foram abertas.
Mahara observou o regente Hector. Era um homem de aparência
imponente, cabelos embranquecidos pela ação do tempo, vestes elegantes.
Marlene, a esposa de seu segundo casamento, era muito mais jovem do que
aparentava nas fotografias e revistas. Usava um vestido de veludo de mangas
compridas e carregava o príncipe Nicolas no colo.
Colocando-se ao lado do marido, Marlene percorreu os olhos pelos
soldados, e então algo na expressão dela mudou, o rosto se fixando no rosto
de Ricardo, as sobrancelhas arqueando, os lábios finos se partindo.
— Luís?
 12
Os jogos da realeza

O nome dito pelos lábios de Marlene reverberou no silêncio que tomou

o batalhão.
Como se respondesse a um chamado inevitável, Ricardo deixou sua
posição na fila e se aproximou da Família Real. A cena passou em câmera
lenta diante dos olhos de Mahara. Ele se aproximou do regente Hector, que
segurou seus ombros em um cumprimento carinhoso.
As chamas alaranjadas das tochas estalaram.
Mahara entreabriu os lábios assim que os olhos dele a fitaram.
Quando o vento soprou um redemoinho entre eles, jogando a névoa
pálida sobre suas faces, as vozes do tempo se calaram.
O quartel estava sob a lua cheia, marcado pelo cheiro forte que vinha
dos pinheiros da floresta.
Ela se inclinou, olhando para ele, que estava à sua frente, do outro lado,
com os cabelos contornados pela luz do fogo.
Na brevidade daquela eternidade, em que o coração era um arco
magnetizado, seus olhares se encontraram, se emaranharam, se sustentaram,
atravessados por um sussurro emudecido.
A calidez vem de uma faísca, que forja no fogo as alianças.
E ela finalmente entendeu o que estava acontecendo ali.
— Caramba — Ivy exclamou ao lado dela, cobrindo a boca com as
mãos. — Não acredito!
— É o que eu estou pensando? — Lito balbuciou.
A cabeça de Mahara rodopiou. Procurou por Vlad; o mesmo choque
que serpenteava por todos o envolvia também. Até mesmo o general, o
coronel e os oficiais de alta patente haviam se calado.
Fez-se um silêncio absoluto.
Ricardo se colocou ao lado do regente e encarou o batalhão.
— Eu preferia me prolongar nas explicações, contudo, algumas coisas
aconteceram hoje e os planos foram alterados. O tempo está escasso. — A
voz dele ecoou no silêncio imperante. — Meu nome é Luís Ricardo. Sou o
filho único dos antigos monarcas de Alignis do Norte, e sobrinho do regente
Hector. Como sabem, André, meu primo, foi raptado pelo grupo de Tersius
Królu. O líder do Sul exige a abertura da fronteira, mas não é do interesse do
meu tio atender ao pedido ou iniciar uma guerra. Optamos por uma missão de
resgate, e eu me infiltrei entre vocês para observá-los e selecionar os
melhores para este trabalho.
As nuvens foram sopradas no céu, encobrindo a lua.
— Gente, olhem o Miro. Ele está branco! — Ivy cutucou os braços de
Mahara, Lito e Vlad. — Parece que viu uma assombração.
Lito segurou o riso e fitou Mahara.
— Ei, Ma, por que você está com cara de quem viu uma assombração
também?
Ela não conseguia pensar. Ela não conseguia respirar.
— Meu tio poderia simplesmente pedir para o general Visco indicar os
melhores soldados — Ricardo prosseguiu. — Mas, para esta missão, não é
apenas força física e agilidade que contam. Por isso que nem mesmo o
general sabia quem eu era. Foi dito que quatro entre vocês seriam escolhidos.
Na verdade, serão três. Eu sou o quarto integrante do grupo, e quis selecionar
pessoalmente aqueles que irão comigo para o Sul. O disfarce foi um meio de
garantir conhecê-los de verdade, sem influenciá-los pelo meu título, linhagem
e sobrenome.
— Já era — Ivy sussurrou. — Ele que não espere que eu vá chamá-lo
de “vossa alteza” agora. Nós quase jogamos strip pôquer juntos. Me recuso.
É o preço por essa farsa que nos enganou direitinho. Mas, caralho, ele é um
príncipe. E eu com pena dele, achando que era um estrangeiro sofrido.
Mahara sentiu vontade de estapear a própria cara. Era impossível
identificar o que estava sentindo no turbilhão que revolvia embaixo da pele.
— Alteza. — O general Visco deu um passo à frente e se curvou diante
dele. — O que o exército pode fazer para recuperar o príncipe? Até agora,
não tivemos nenhum detalhe sobre o funcionamento da operação.
— Por questões confidenciais, general, os detalhes da missão serão
passados apenas para os membros da equipe.
O regente Hector deu um passo à frente.
— Quero uma reunião com você e o coronel agora mesmo. Peça para
seus soldados retornarem ao alojamento.
 — Como desejar, Alteza.
O general se virou para o grupo e gritou as ordens.
Enquanto todos, ainda transtornados, o obedeciam e voltavam para
dentro do quartel, Mahara arriscou virar a cabeça. Ricardo olhava na sua
direção. As chamas das tochas faiscavam entre eles. Ela quase se entregou à
vontade de ir até ele, mas Ivy puxou seu braço no mesmo instante em que a
rainha Marlene falou algo para Ricardo.
No céu, as nuvens permaneceram na frente da lua.
◆◆◆

Ricardo sabia que as coisas haviam se descontrolado. Não era daquele

jeito abrupto que planejara apresentar sua verdadeira identidade para o
batalhão. Mas sabia que agora estavam correndo contra o tempo, mesmo que
os soldados ainda não detivessem tal informação.
Tersius Królu havia feito mais um movimento no tabuleiro.
Qualquer minuto era precioso demais para ser desperdiçado.
Ao virar o corredor para se dirigir ao aposento de seu tio, se deparou
com Miro vindo afobado na direção oposta. Disfarçou a satisfação de ver o
olho dele roxo e o lado direito do rosto inchado.
— Sua Alteza, me permite uma palavra?
— O que quer, Miro? — indagou sem muita vontade.
— Quero pedir perdão pelo meu comportamento nesses últimos dias,
sua alteza. As coisas estavam tensas por aqui. Se eu soubesse que você...
Ricardo parou e se virou para ele.
— Se soubesse que eu era parte da Família Real, teria me tratado com
o mínimo de respeito? Por que um soldado estrangeiro não merece o mesmo
tratamento que um príncipe? Foi por causa de bajuladores como você que
decidi aparecer aqui como um estrangeiro. Para filtrar o verdadeiro caráter
dos membros desse batalhão. Porque preciso dos melhores ao meu lado.
Miro engoliu em seco, o rosto ainda mais pálido.
— Preciso estar na equipe. Meu pai exigiu isso de mim.
— Desde o primeiro dia, você jamais foi uma opção.
— Não é justo — ele sibilou; esforçava-se para manter a voz baixa. —
Sou ideal para esta missão. Sabe que pode confiar em mim. Sabe que estou a
favor da Coroa.
— Quem ataca pessoas pelas costas não é confiável, pois pode atacar
tanto um inimigo quanto um aliado.
 — Mas sou bom de luta — argumentou em um gaguejo ácido; era
visível a vermelhidão raivosa que subia pelo rosto do soldado. — E entendi
porque você bateu em mim daquele jeito. Foi para me ensinar que todos nós
somos iguais, e que ainda há muito para se aprender e evoluir.
Ricardo meneou a cabeça.
— Miro, eu não tinha intenção nenhuma de te passar qualquer
ensinamento “moral” ou “espiritual”. Eu quis socar a sua cara por causa do
que você fez para a Mahara. Apenas isso. Posso passar?
Os lábios de Miro se apertaram em uma linha fina, que lutava
inutilmente para esconder o esboço de um cinismo enquanto fazia uma
reverência. Ricardo podia sentir como o soldado estava recorrendo a um
autocontrole perturbador, quase sombrio.
— Claro, sua alteza.
Deixando-o para trás, Ricardo seguiu para os aposentos designados
para seu tio e Marlene. Ao se aproximar, os guardas o cumprimentaram com
uma reverência e lhe deram passagem.
Olhou em volta; nenhum sinal do seu tio.
— Hector está conversando com o general Visco.
Ricardo olhou por cima do ombro. Marlene estava parada há alguns
metros deles, as mãos acomodadas na frente do corpo. Espirais de fumaça
enchiam o azul de suas íris; um contraste com a postura contida.
— Voltarei mais tarde.
— Espero. Quero conversar com você, Luís.
— Prefiro que me chame pelo meu segundo nome.
O rosto de Marlene sombreou. Ela deu um passo em sua direção, o
vestido longo se arrastando pelo piso gelado do chão.
— Você pode ser o filho dos antigos monarcas, o herdeiro da primeira
linhagem real de Alignis do Norte, mas não se esqueça de que largou tudo
para trás. E não se esqueça de que minha posição como esposa do seu tio me
coloca acima de você. Te chamarei como eu quiser, Luís.
Ele balançou a mão no ar; era inútil discutir com Marlene.
— Fique à vontade.
— Você é dissimulado, Luís. — A língua dela estalou. Ela o rodeava
sem pressa, como um predador analisando a presa. — Sabe enganar e blefar
como se estivesse em um jogo de pôquer. Manipulou todos aqui no quartel.
Confesso que você e seu tio também me enganaram com esta história.
Quando não apareceu no castelo, achei que havia abandonado André,
exatamente como abandonou tudo anos atrás.
— Além de termos quase a mesma idade e crescido juntos, André é
filho da minha falecida tia Caroline. Pelo respeito e devoção que sempre tive
por ela, eu jamais o abandonaria.
Um sorriso, matizado pelas cores das profundezas de um abismo,
marcou o tom rosado dos lábios dela.
— Você engana seu tio, Luís. Mas não me engana. — Marlene ficou na
ponta dos pés, inclinando a boca na direção do ouvido dele. — Sei que está
aprontando alguma coisa. Algo que nem seu tio sabe.
Ricardo exprimiu um riso baixo.
— O que está dizendo, Marlene?
— Sei que André foi atrás de você na Moldávia. E voltou estranho de
lá. Subitamente, decidiu ir em missão de paz para Alignis do Sul. O final
dessa história, infelizmente, nós dois conhecemos. — Ela se afastou,
buscando os olhos dele. — Não tenho como provar, mas sei que tudo isso é
culpa sua. Tenho certeza de que essa sua cabeça manipuladora está
fomentando ideias ruins. E se algo acontecer com André, você se
arrependerá.
— É curioso como você se preocupa demais com seu enteado.
As sobrancelhas dela arquearam. Com um gesto educado, Ricardo se
despediu dela e se preparou para deixar o quarto.
— Luís.
Inspirando fundo, ele se voltou para ela.
— Você deveria ter ficado na Moldávia, como fez por todos esses
anos. Sabe muito bem que não é bem-vindo aqui. Tenha uma boa noite.
◆◆◆

Incapaz de aquietar o coração acelerado ou dormir, Mahara deslizou

para fora do alojamento feminino e seguiu para o prédio do quartel onde a
Família Real havia sido acomodada.
Preciso me explicar, esclarecer as coisas. Seus passos eram rápidos,
ansiosos. Merda. Merda. Não posso arriscar perder a chance de estar na
equipe.
Talvez houvesse uma chance de...
— Ei, para onde você está indo?
Ela olhou para o lado, deparando-se com Miro recostado à parede.
— Quero conversar em particular com Ricardo.
 — Não se iluda. Para essa gente, você é apenas plebe. O cara armou e
se divertiu com a nossa cara, porque acha que o poder e o título dão a ele esse
direito. É um ótimo ator, não acha? — A língua dele estalou. — Já vá se
desapegando de qualquer fantasia criada aí nessa sua cabecinha ingênua.
Mahara cruzou os braços, balançando a cabeça.
— Miro, você acabou de levar uma surra e ainda não aprendeu a ser
mais respeitoso?
Ele riu; um riso afiado, sem graça.
— Só estou dizendo que pessoas como você e eu não passam de súditos
a serviço da Coroa. Temos que aceitar a humilhação, nos curvar e acatar as
ordens de boa vontade.
— Obrigada pela dica, mas estou com pressa. — Com um aceno, se
afastou dele e seguiu por seu caminho, os passos voltando a acelerar.
Próxima ao seu destino, teve que aguentar a burocracia e a revista
imposta pelos guardas reais, mas conseguiu passar. Procurou pelo local onde
disseram que encontraria Ricardo. Só percebeu o quão embaraçada,
constrangida e nervosa estava ao pisar na entrada do quarto e vê-lo de costas,
próxima à janela.
Através do vidro aberto, a lua brilhava o suficiente para ela ver o tom
das cores e das posturas do corpo dele, o contraste da medalhinha dourada no
pescoço com a luz prateada. Desejou estar com seu caderno em mãos, só para
poder eternizar no papel aquele ângulo perfeito.
Quando deu um passo para dentro do quarto, Ricardo se virou. Um
lampejo surpreso tomou os olhos dele. Mahara podia ver seu peito subindo e
descendo lentamente, escutar o som abafado de sua respiração.
— Pretendia falar com você assim que conversasse com meu tio,
Sartori. Acho que te devo algumas explicações.
Ela esfregou os olhos com o dorso das mãos. Os nós dos dedos
estavam tensos. A garganta estava seca.
— Não precisa me explicar nada. Eu entendi seu plano de disfarce. Foi
uma jogada muito... Esperta. Ninguém suspeitou. Nem eu.
— Foi necessário. E por que você está falando tão devagar?
— Desculpa. Não sei como falar ou como devo te chamar — começou,
tentando dissipar a tensão chata que crescia à sua volta. — “Werneck” não é
seu sobrenome verdadeiro, correto?
Ele abriu um sorriso cortês.
— Pode me chamar apenas de Ricardo. É meu nome do meio, e era o
nome do meu pai.
— Mas somos instruídos aqui no exército a usar os títulos para se
referir aos membros da Família Real. Seria desrespeitoso não usá-los.
— Não ligo para formalidades. — Ricardo deu um passo à frente. Sob
a meia luz, o azul dos olhos dele parecia ainda mais vivo. — E mesmo que
ligasse, jamais exigiria isso de você.
Mahara correu os dedos pelos cabelos soltos; não conseguia pensar. O
choque da descoberta da verdadeira identidade dele havia bagunçado sua
cabeça. Era prudente escolher as melhores palavras, mostrar que era uma boa
profissional, apesar do que havia acontecido entre eles. Sua mãe estava do
outro lado da fronteira, esperando por ela.
— Ei. — Ricardo estendeu a mão com gentileza, como se quisesse
tocar em seu ombro, mas desistiu no último instante. — Não precisa ficar
com medo de mim por causa do meu título.
— Não estou com medo — disse; era verdade. Inspirou fundo,
obrigando-se a engolir o constrangimento que estava sentindo. — Mas as
coisas mudaram muito repentinamente. Só não sei como agir agora.
— Da mesma forma como agiu comigo nestes últimos dez dias.
— É que nesses últimos dias eu conheci uma história e uma pessoa. E
não sei o quanto disso é verdadeiro.
Ricardo suspirou. Apesar da postura calma dele, Mahara conseguia ler
a tensão por trás do seu semblante, uma vaga frustração.
— Mahara. — Ela ergueu o rosto ao ouvi-lo chamá-la por seu primeiro
nome. — Sei que está confusa e talvez chateada com todo esse teatro que
armei, e não tiro sua razão, mas espero que me dê uma chance para conseguir
conquistar sua confiança nos próximos dias.
— Próximos dias?
— Você está dentro da equipe que cruzará a fronteira comigo.
A fala dele foi como uma onda estourando contra os rochedos. Ela
quase se sentiu sem ar. Seus olhos aumentaram, tomados de surpresa.
— Sou uma das escolhidas?
Ricardo franziu o cenho; agora era ele que parecia confuso.
— Achou que não seria?
— Quando você me perguntou se eu me inscreveria para os testes, te
disse que tinha medo de falhar e que isso poderia atrapalhar o grupo. E você
sabe que resgatar o príncipe André, seu primo, não é o meu único objetivo.
Vlad me aconselhou a manter a verdade sobre minha mãe longe dos ouvidos
do general, para que minhas chances de ser escolhida não ficassem
prejudicadas. Só que você sabe. Além disso... — Ela sentiu as bochechas
esquentarem, e se forçou a permanecer firme diante dele. — Beijei um
colega, quando isso é estritamente proibido dentro deste quartel, nada
profissional, ainda mais durante períodos de treinos intensivos como esse.
Ele ficou pensativo por um momento.
— Mesmo com medo de falhar, você se entregou por completo aos
treinos, ao trabalho em equipe, e se esforçou para ser digna da vaga. Quanto à
sua mãe... Perdi meus pais há muito tempo também. Se eu tivesse a ínfima
chance de recuperá-los, entraria sem hesitação no vale mais escuro e na
floresta mais densa. — A voz dele ameaçou falsear, atingindo uma nota vazia
que ela conhecia muito bem. Ele se moveu para perto da janela, como se
almejasse um ar que não existia mais. — Faria a mesma coisa que você.
— Obrigada. De verdade — ela falou, quase num sussurro. — E sinto
muito pelos seus pais. Os anos passam, mas o vazio fica.
Ricardo ergueu a cabeça e seus olhos se encontraram os dela. Mahara
sentiu a dor que ele tentava disfarçar como um soco no peito.
— E quanto ao beijo... Joguei com todos vocês aqui, mas de modo
algum quero que pense que eu estava me aproveitando de você.
Mahara abriu a boca para dizer que jamais pensaria aquilo dele, por
mais que os outros insinuassem o contrário, mas Ricardo prosseguiu:
— Prometi que me manteria focado no resgate do meu primo e que não
me envolveria com ninguém. Sei que este é o protocolo. Sei que muitas vidas
dependem do sucesso desta missão. Devido às circunstâncias, por respeito,
não deveria ter te beijado. Mas não me arrependo. — As palavras eram
suaves, mornas como uma brisa de verão. — Mesmo assim, Mahara,
podemos manter, durante a missão, a promessa de profissionalismo que fiz
para você no seu consultório no primeiro dia. Ou, pelo menos, até você me
conhecer de verdade.
Ela assentiu; o coração um pouquinho mais leve. Olhou-o; o luar
deixava seu perfil mais marcado. Não podia negar que estava curiosa. Já
sabia que ele não era uma pessoa comum. Não imaginava, entretanto, que ele
era um dos príncipes herdeiros de Alignis do Norte.
E mesmo assim... Os lábios dela se contraíram. Não era comum um
príncipe saber tudo o que ele sabia, principalmente aquela forma de lutar ou
de se mover pela floresta. Ou ter um dragão tatuado nas costas. Ou se afastar
da vida pública por anos.
 O roço de uma impressão estranha lambiscou sua nuca.
O que havia por baixo de todas as camadas?
— Veja isso, por favor — Ricardo pediu, rompendo sua reflexão.
Estendeu uma folha de papel para ela. — Estes são os outros dois nomes que
tenho em mente para compor a equipe. O que acha?
Ao ler os nomes, ela fez um gesto de aprovação.
— Não poderia ter escolhido pessoas melhores. — E devolveu a folha
para ele, seus dedos se roçando levemente nos dele; um contato efêmero que
fez uma corrente quente e silenciosa subir por sua pele. Limpou a garganta.
— Posso fazer uma pergunta?
— Você não precisa me pedir permissão para nada.
— Há algo mais, não há? — As palavras escorregaram da sua boca sem
que pudesse contê-las. — Sinto que tem peças faltando.
Do lado de fora, as nuvens se moviam em uma dança provocativa de
cobrir e descobrir a lua cheia. As linhas do rosto dele, sempre enigmáticas
como a de um exímio jogador de pôquer, falharam e ficaram legíveis para ela
por um breve momento, confirmando suas suspeitas.
— Ricardo, Marlene disse que estava me procurando. O que quer
conversar comigo?
Os dois olharam para a porta, deparando-se com o regente Hector.
— Alteza. — Mahara fez uma reverência respeitosa, se voltou para
Ricardo, murmurando um “até mais” muito baixo, e deixou o quarto.
Ao pisar no corredor, o coração parecia uma britadeira no peito.
Havia muitas coisas ocultadas naquela história; uma névoa, uma
camada espessa, um segredo trancafiado. Algo invisível, carregado por
braços ainda mais invisíveis. De natureza indecifrável.
Ela tocou o broche de fênix preso ao uniforme.
Mãe, nós ainda vamos nos ver outra vez. Eles te tiraram de mim e me
tiraram de você, mas nem mesmo a foice da morte foi capaz de nos manter
separadas. Espere por mim. Estou chegando.
E, por ora, aquela era a única certeza em que se agarraria.
 13
Retorno

Dez anos atrás

As pedras rasgavam seus pés descalços e os galhos perfuravam a pele

dos braços. Mesmo assim, ela não parou de correr, tampouco olhou para
trás.
— Encontrem a garota, porra! Ela não pode ter ido longe!
Mahara engoliu a vontade paralisante de chorar e continuou
correndo, se afundando mais e mais na floresta fechada do Sul. A chuva fina
que despencava por entre as árvores murchava seus cabelos, congelava os
ossos. Mas não parou. Se Edmund a encontrasse, jamais teria outra chance
de fugir. E ela não poderia contar nem ao menos com a morte. Porque ele
faria coisas muito piores.
Não sabia quanto tempo havia se passado. As luzes do dia foram
engolidas pelo anoitecer, e as sombras da noite e a chuva se converteram em
suas aliadas.
Pela primeira vez desde que fora capturada, Edmund a tirara da cela
para levá-la na viagem que faria próximo à fronteira. Ele havia dito que não
conseguiria ficar longe dela, do corpo dela, por tantos dias. A vontade de
vomitar escalou por sua garganta. Puxou o ar e continuou ordenando para
as pernas para que não parassem de correr.
E então, durante a viagem, Edmund se descuidou. Foi apenas por um
momento. Que ela agarrou como se fosse a própria vida.
Arriscou olhar para trás. Será que o havia despistado?
Mahara cobriu a boca com as mãos, abafando os chiados da
respiração. Tremia sem parar. A cabeça pulsava, e uma escuridão ingrata
ameaçava cair sobre seus olhos.
“Vamos. Preciso ser forte. Preciso continuar”.
Os galhos estalavam com suas passadas rápidas, ecoando na noite
silenciosa. Quanto faltava para chegar até a fronteira, até o Norte? Será que
estava seguindo na direção certa? Um pássaro piou alto acima de sua
cabeça. Ela afogou a vontade de chorar ao ser invadida por um profundo
sentimento de solidão.
Seus ouvidos atentos captaram sons de passos.
Tomada por um sobressalto, escorregou na terra molhada e caiu
quando um homem negro surgiu à sua frente. Era alto, sério. Pelas roupas e
pelo fuzil que carregava, deveria ser um soldado. Nunca o vira antes. Será
que era um dos homens de Edmund?
— Ei, o que você está fazendo nessas regiões? Aqui é perigoso para
uma garota.
— Não me machuque. Ele já me machucou demais. Não vou aguentar.
— Calma. Calma. — O soldado ergueu as mãos, como se mostrasse
que não tinha intenções maliciosas. Ela continuou encolhida; não podia ter
certeza. — Não vou te machucar. Meu nome é Vlad. Sou um soldado de
Alignis do Norte e estou patrulhando a fronteira. Qual é o seu nome?
Ergueu os olhos, receosa. A água escorria dos seus cabelos, atingindo
o chão.
— Mahara. Eu...
Teve impressão de ouvir os arbustos farfalharem. Olhou para trás,
ofegante, os olhos arregalados, o grito aprisionado no peito. Era como se
pudesse enxergar uma sombra obscura deslizando pelo silêncio da floresta,
pronta para devorá-la.
Sentiu uma mão tocar sua testa.
— Céus, você está queimando de febre. — Agilmente, o soldado puxou
o comunicador do bolso. — Estou com uma garota aqui, acredito que
prisioneira do Sul. Preciso dos paramédicos. Ela está muito ferida.
— Não quero voltar para lá. Não quero voltar. Não quero voltar.
Deixando o fuzil preso à bandoleira, Vlad se curvou e passou os
braços em volta da cintura e embaixo dos joelhos dela, erguendo-a do chão.
Os olhos de Mahara ameaçaram se fechar; a dor era corrosiva.
— Ei. Fique comigo, garota. Fique acordada. Aqui ninguém vai te
machucar. Você está a salvo. Escutou? — A voz dele ficava cada vez mais
distante, misturando-se à chuva e à escuridão do céu. — Você está a salvo
agora. Nunca mais voltará para lá.
◆◆◆
 Atualmente

Mahara acordou escutando passos intrusos em seu quarto.

Com um movimento, puxou a pistola que deixava embaixo do
travesseiro e se sentou no colchão, o dedo sobre o gatilho.
— Abaixe a arma, moça — uma voz ordenou. — Somos os guardas da
Família Real. Estamos aqui para te escoltar a pedido do príncipe Luís Ricardo
para uma reunião particular.
Ela franziu o cenho e olhou para a janela. A madrugada ainda gemia
em sua hora mais escura e sombria.
— Vocês podiam ter batido na porta.
— Vista-se. Aguardaremos do lado de fora.
Mahara esperou eles saírem e trocou de roupa rapidamente.
O que será que aconteceu?, se perguntou enquanto vestia uma jaqueta
grossa. O avanço do inverno derrubava as temperaturas cada vez mais.
Foi para o corredor do alojamento, onde os guardas reais a esperavam.
Fios de silêncio se ramificavam pelas paredes. Tinha a impressão de que
podia escutar a respiração serena das outras recrutas em seus quartos.
— Aconteceu alguma coisa? — ela questionou um dos guardas. —
Ricardo está bem?
— Príncipe Luís Ricardo. Mais respeito com a realeza, plebeia — ele a
corrigiu rispidamente. — Apenas nos acompanhe.
A porta de outro quarto se abriu, acompanhado de um rangido nas
dobradiças. Ivy, com o rosto inchado de sono e os cabelos desgrenhados, se
arrastou para perto dela.
— Esses brutamontes também te arrancaram da cama, Ma?
— Senhoritas, venham conosco.
Trocando olhares indagadores, Mahara e Ivy seguiram os guardas para
fora do alojamento feminino. O vento as recebeu com um beijo gelado,
levantando seus cabelos. Elas se aproximaram uma da outra, em uma falha
tentativa se protegerem do frio. Os uivos dos lobos ecoavam de longe.
Mahara notou que estavam sendo levadas ao velho galpão do quartel,
que seus amigos costumavam usar para jogar e beber escondidos do radar do
general. O orvalho cintilava pelo gramado. A cada passo, as botas deslizavam
pela terra úmida.
Pensei que iríamos até os aposentos da Família Real.
 Ergueu o rosto; na direção oposta, enxergou Vlad vindo escoltado por
mais dois guardas.
— O príncipe os convocou para uma reunião — o guarda explicou,
gesticulando para o trio adentrar no galpão.
— Ele não podia esperar até amanhecer? — Ivy sussurrou baixo para
Mahara. — Ou até tomarmos café?
Ela não respondeu, já tecendo os motivos daquela reunião à surdina.
Pelo jeito, Ricardo é muito estrategista e precavido.
“Príncipe Ricardo”, quase imaginou que o guarda leria seus
pensamentos e a corrigiria. Príncipe. Ainda não conseguia acreditar que ele
não era um soldado estrangeiro naturalizado no país. Era atordoante pensar
que, na verdade, ele era um dos herdeiros do trono de Alignis do Norte.
Assim que pisou no galpão, viu Ricardo antes que ele a visse. Estava
com os braços apoiados no tampo da mesa, estudando um mapa. Seu coração
a traiu ao olhar para ele, tão elegante em um uniforme diferente do modelo do
exército. A luz da tela do notebook ao lado dele lançava um brilho azulado
nas linhas marcantes do rosto. Naquele momento, parecia muito mais um
príncipe do que um soldado, rodeado por uma atmosfera que o destacava dos
demais.
Ele então levantou os olhos, viu-a e abriu um sorriso gentil antes de
cumprimentar Vlad e Ivy.
— Desculpa trazê-los aqui desse jeito, a esta hora, mas estamos
correndo contra o tempo. Mahara já foi informada. Além dela, vocês são os
outros dois escolhidos para a equipe de resgate.
— Será uma honra, Alteza. — Vlad fez um gesto respeitoso e
reverencial, imitado por Ivy.
— Não há necessidade disso — Ricardo pediu, e Mahara achou, sob a
luz pálida, que ele parecia meio sem jeito, por mais que tentasse disfarçar.
— E o que deseja de nós?
— Chegou ontem ao Palácio uma mensagem de Królu. Um vídeo. —
Ricardo virou o notebook para eles. — Foi por isso que os treinos foram
adiados e meu tio veio para cá.
Mahara entreabriu os lábios. A tela estava preenchida com o rosto
machucado do príncipe André. Sangue escorria do alto da testa dele, e seu
peito subia e descia, ofegante. Estava sentado, com os braços amarrados para
trás. Uma legenda piscava na parte inferior da gravação.
“O tempo está esgotando”.
 — Królu decretou quinze dias para o meu tio abrir a fronteira. Mas,
depois dessa mensagem, não sabemos se ele vai respeitar o próprio prazo.
Decidimos agir. Minha ideia era me apresentar com calma para vocês, e não
daquele jeito abrupto. Partiríamos ao nascer do décimo primeiro dia. O plano
é partir agora mesmo.
— Agora? — Mahara piscou. — Tipo, agora?
Ricardo assentiu, a mão correndo pelo mapa.
— Se não retornarmos em três ou quatro dias, meu tio moverá todo o
exército até a fronteira, para proteger o país de uma invasão. Toda a força de
Alignis do Norte, até mesmo a guarda real, ficará concentrada aqui. E quanto
a nós... Aproximem-se. Esta é a rota que faremos até a base de Królu.
Partiremos deste ponto na fronteira, usando a escuridão a nosso favor. É uma
área pouco patrulhada, uma trilha usada pelos mercenários. Um exército não
conseguiria atravessá-la, pois chamaria atenção. Mas um grupo de quatro
pessoas, na calada da noite, passará despercebido.
— Já ouvi falar. — Vlad deslizou o polegar pelo queixo. — Trilha
fechada, fácil de se perder, região violenta do Sul. Estaremos a salvo dos
patrulheiros, contudo, sujeitos a emboscadas dos bandidos e mercenários.
— Mesmo assim, é melhor do que os outros pontos cheios de soldados
no Norte e do Sul, onde um fogo cruzado pode começar a qualquer momento.
Da fronteira, então, seguiremos por esta trilha até chegarmos a este ponto de
parada. — Mostrou um círculo no mapa. — E de lá, vamos conseguir o que
precisarmos para achar a base de Królu.
Vlad se inclinou sobre o mapa, pensativo.
— Entrar em Alignis do Sul é uma coisa. Resgatar o príncipe André e
voltar para o Norte é outra. Como faremos um retorno seguro?
Ricardo apontou para a área circulada no mapa.
— Tudo envolve este ponto de parada aqui.
— E Królu? Ele deve ter um controle grande sobre o território. Se
mercenários como Leonel cruzam a fronteira, informações também podem
passar de um lado para o outro.
— Królu pode até suspeitar de uma tentativa de resgate. Mas ele não
saberá quando, nem como, nem quem estará participando. Não saberá nossas
rotas, tampouco nossas estratégias. — Ele levantou os olhos. — Foi por isso
que os observei nesses dez dias. Eu queria ter certeza de que escolheria os
mais confiáveis e os mais leais para a equipe.
— Caramba. — Ivy estufou o peito. — Estou até me sentindo
importante agora.
— Encomendei uniformes especiais para nós. — Ricardo tocou a roupa
que vestia. — Camisas e calças impermeáveis e térmicas, e jaquetas forradas
com lã de carneiro. Assim, sentiremos menos o impacto do frio.
A menção dele ao inverno fez Mahara pensar sem querer na noite na
cabana. No frio que estalava entre as madeiras velhas, no calor provocado
pelo contato efêmero entre seus corpos. E o beijo algumas horas depois.
Céus, tenho que parar de pensar nisso e focar no que é importante.
Sentiu as bochechas corarem discretamente; a razão que acusava que
aquele comportamento fora inapropriado batalhava contra alguma emoção
voraz, semelhante às tochas que haviam iluminado a entrada do quartel.
— Comam alguma coisa e vistam os uniformes. — Ricardo se virou, e
Mahara recebeu o impacto do olhar absorto dele, e se perguntou no que ele
estaria pensando. — As mochilas com os suprimentos, os equipamentos e as
armas já estão separadas. Partiremos em breve. É melhor que mais ninguém
saiba disso, para evitarmos comentários sobre a operação.
O trio assentiu para ele. Ricardo explicou onde os uniformes estavam,
e, assim que as peças foram entregues, Vlad o chamou para fazer mais alguns
apontamentos no mapa, enquanto Ivy e Mahara aproveitaram para comer a
refeição que havia sido levada até ali.
— Ainda não acredito que vamos atravessar a fronteira ao lado de um
dos príncipes herdeiros. Você não está morrendo de curiosidade para saber o
que está escondido embaixo do tapete?
— Em que sentido?
— Ele é o herdeiro da primeira linhagem, que tem o direito
incontestável ao trono. — Ivy baixou a voz, os olhos vasculhando a
proximidade dos demais. — O regente Hector pertence à segunda linhagem.
Se Ricardo falar “vaza” para o tio, o tio tem que deixar o cargo e André perde
o direito ao trono também. Só que, pelo que sei da história, Luís Ricardo
simplesmente largou tudo, se enfiou em algum buraco, desapareceu por
muitos anos e voltou agora apenas para resgatar o primo. Ele é um príncipe.
E vai arriscar a própria vida cruzando a fronteira, ao invés de mandar os
outros realizarem o serviço. Minha cabeça está cheia de nós!
Mahara fingiu acompanhar o que ela falava, a mente tomada por garras
corrosivas de preocupação. Qualquer falha seria mortal. Um calafrio subiu
pela espinha. E ela não estava disposta a falhar de jeito nenhum.
— E sim, podemos nos deparar com lebres mutantes — Ivy disse.
 — Quê? — Ela voltou ao presente.
— Estou falando com você há uns três minutos. Onde sua cabeça está?
— Ivy seguiu os olhos dela, pousando na direção de Ricardo e Vlad. — Você
parece tensa. Durante esses dez dias de farsa, ele se aproveitou da mentira,
fez alguma coisa que te chateou?
— Não, não é nada disso.
— Ei, quero a verdade. Ele pode ser o príncipe e meu ídolo por ter
socado o Miro, mas se eu souber que ele usou dessa armação para se
aproveitar de você, pegarei minhas ferramentas da oficina e quebrarei a cara
dele até que fique irreconhecível.
— Minha mãe está viva.
Os olhos escuros de Ivy se arregalaram.
— O quê?
— Sabe o mercenário que foi capturado e levado para o quartel?
— Aquele que desapareceu durante a nossa prova na floresta?
— O nome dele é Leonel. Ele se arriscou e veio até Alignis do Norte
para entregar uma mensagem para mim. Uma mensagem da minha mãe.
E, despejando a massa amorfa que obstruía seu coração, Mahara contou
tudo o que havia acontecido para Ivy naqueles últimos dias. Era um alívio
finalmente poder compartilhar aquela revelação com ela.
— É por isso que decidi me inscrever para a missão, Ivy. Você, mais
do que ninguém, conhece todo o meu passado e sabe que eu jamais cruzaria a
fronteira de novo se não tivesse um motivo muito forte. Este é o meu motivo.
Vou trazer minha mãe para casa.
Ivy fitou a mordida que havia dado no pão e o deixou de lado.
— Foi por causa da entrevista que você deu que sua mãe descobriu que
você estava viva?
— Sim. Teve uma repercussão grande, e chegou até ela.
— Você me disse que o monstro do Edmund era obcecado por você de
uma forma quase doentia. E se ele também viu a entrevista? Mahara... — As
mãos de Ivy se fecharam sobre os ombros dela. — Esse homem acha que
você é propriedade dele. Ele pode tentar te pegar de volta.
— Acha que já não pensei nisso? Mas, Ivy... Há dez anos, Edmund
tirou tudo de mim. Meus pais, minha dignidade, minha liberdade. Eu vou
pegar uma parte de volta. E ninguém, nem mesmo ele, me impedirá.
— Se esta é sua vontade, a partir de agora, ela é minha vontade
também. — Ivy segurou as mãos dela. — Quando cruzarmos a fronteira de
volta, estaremos com o príncipe André e com sua mãe no banco de trás.
Mahara sorriu, emocionada, e beijou o rosto dela.
— Obrigada. Isso significa muito para mim.
— Eca. Pare com essas coisas sentimentais. — Ivy fez uma careta. —
Não quero meter bala nos sulistas com a cara inchada de choro. Vamos
comer e nos trocar. Alignis do Sul jamais voltará a ser o mesmo depois que
passarmos por lá.
◆◆◆

As montanhas ao longe se insinuavam pelo véu da neblina como se

fossem parte de uma pintura esquecida em uma vastidão sóbria.
Mahara afastou o rosto do vidro; o rastro da sua respiração deixando
uma marca na superfície lisa. O vértice da noite eclipsava o coração. Ela
tocou o broche de fênix que havia prendido embaixo da jaqueta, o corpo
chacoalhando dentro do jipe do exército que os levava ao ponto da fronteira
escolhido por Ricardo.
Era curioso como não conseguia se separar daquele broche; como se a
fênix fosse a rocha em que se firmava durante a tormenta no mar.
Todos estavam quietos, mergulhados na comunhão dos pensamentos
fechados. Se fechasse os olhos e se concentrasse, escutaria os uivos dos
lobos, o cricrilar dos grilos, os sons misteriosos das aves noturnas, o rugido
do próprio sangue.
De soslaio, viu os dedos de Ricardo se enroscando na medalhinha
dourada que sempre estava no pescoço dele, o olhar perdido nas formas
amorfas da escuridão. Ele era como uma paleta de tintas, esperando a mistura
e a combinação para revelar as verdadeiras cores do esboço.
O jipe parou quando o caminho ficou mais íngreme e o quarteto
desceu, jogando as mochilas nas costas. Os ventos estavam mais afiados.
Vlad se abaixou para ajeitar o coturno; e os olhos de Mahara foram
capturados pelo brilho metálico da faca que ele escondeu ali.
Entreolharam-se em um acordo tácito e mudo; estava na hora de seguir
em frente.
A floresta que abria a trilha para Alignis do Sul parecia retorcer um
sorriso invisível por entre os galhos tortos.
Avançaram em uma marcha solene para os braços da mata fechada;
Mahara ergueu o queixo, afastou a sombra da hesitação, visualizou com força
o rosto de sua mãe e se preparou para retornar ao lugar onde jurou que jamais
pisaria outra vez.
 PARTE II
APROXIMAÇÃO

Incandescente como o fogo que rege a lenda do dragão e da

fênix
 14
Cárcere do sangue

Doze anos atrás

As cortinas cor de camurça, o cheiro de nicotina impregnado no tecido

e a falta de ventilação confirmaram que o trem em que subira estava longe
de oferecer um serviço de primeira classe, como estava acostumado.
Ele e André, três anos atrás, perto de completarem quinze anos,
haviam cruzado o Canadá durante os intercâmbios em trens luxuosos.
Torceu o canto da boca. A cabine que estava agora era lamentável, mas
sabia que seria apenas por algumas horas.
Luís Ricardo olhou pela janela do trem. Campos, plantações e
pequenas cidades iam passando como uma pintura antiga, conforme ele
deixava a Romênia para trás. Nas mãos, segurava sua passagem aérea
rasgada. Ele não estava com a mínima vontade de ir para a França fazer
outro intercâmbio. A cabeça fervia em um milhão de pensamentos amargos,
e focar a mente em estudos estava fora de cogitação.
Por conta dos conflitos internos do país e da guerra na fronteira, os
aeroportos em Alignis do Norte haviam sido desativados desde que uma
aeronave fora atingida. Assim, se alguém queria subir em um avião,
precisava ir até a Romênia ou a algum outro país das redondezas.
Em Alignis do Sul, o povo era quase prisioneiro no território, enquanto
no Norte, sua terra, as pessoas conseguiam transitar entre os outros países;
então por que ele, mesmo sendo livre, se sentia em um cárcere de pedras,
sangue e cólera?
Terminou de amassar a passagem, o ar saindo em um assovio doloroso
dos pulmões. Os seguranças o haviam deixado no aeroporto da Romênia.
Tudo estava preparado para o voo, para ficar um tempo longe de Alignis do
Norte enquanto aplacava o desespero e o luto que corroia as veias.
Mas, ao olhar para o painel com os horários da decolagem, ao se ver
completamente só na imensidão do aeroporto, ele percebeu que não queria ir
para lugar nenhum. Foi como sentir que era um fio desconectado de tudo,
sem razão, sem propósito, com a garganta cheia de cinzas e o peito forrado
de gelo cristalizado.
E, num hiato da razão, ele despistou a guarda real, deixou o aeroporto
e foi até a estação de trem. Cada passo reverberava um eco dos pensamentos
embaçados. Debruçou sobre a bilheteria; o coração batia na garganta.
— Para onde vai o próximo trem?
— Chisinau, capital da Moldávia.
Os momentos seguintes passaram em flashes distorcidos diante dos
olhos dele. O dinheiro tirado da carteira. Uma passagem para Chisinau. O
apito do trem. A escada de entrada. O som do atrito no trilho.
Luís Ricardo soltou o ar e comprimiu a mochila; o inspirar e expirar
produzia o som de vidro estilhaçado em seus ouvidos.
A viagem continuou por algumas horas. Assim que o trem parou na
estação de Chisinau, ele desceu e se misturou às pessoas; havia uma certa
gratificação em não ser reconhecido pelo seu sobrenome, por ser apenas
mais um ponto na multidão.
Já era noite. Os chicotes do vento golpearam seu rosto. De repente, a
jaqueta parecia insuficiente. Procurou por uma cabine telefônica, se alojou
no cubículo estreito e fez uma ligação. Não demorou mais do que um toque
para ser atendido.
— Sou eu — foi tudo o que disse, a voz abafada sob a gola da jaqueta.
— Graças a Deus. — Ele conseguia imaginar o tio esfregando a testa e
sinalizando para os guardas que tudo estava sob controle. — Já estava
temendo o pior.
— Estou bem, tio. Apenas fiz uma mudança na rota de última hora.
— Onde diabos você está, Luís? O que tem na cabeça?! — a pergunta
desceu imperativa. — Era para você ter seguido o plano e ido para a França
estudar. Você precisa de um tempo para absorver tudo. André acabou de
pousar na Inglaterra.
“Foda-se o André. Foda-se a França. Foda-se a Inglaterra”.
Comprimiu o gancho do telefone, encolhendo-se para proteger das
rajadas frias e úmidas do vento.
— Como eu poderia ficar com a cara enfiada nos livros quando os
assassinos dos meus pais e da minha tia estão rindo numa hora dessas?
— É por isso que você precisa voltar. Vá para França. Você estará
seguro lá. Os terroristas do Sul estão ganhando poder a cada dia.
— Meus pais e minha tia morreram no Norte. — A voz dele oscilou, e
Luís Ricardo percebeu que os lábios ameaçaram tremer. — Em uma
emboscada.
— Estamos redobrando a segurança na fronteira.
— Não é suficiente. Não vai trazê-los de volta.
Escutou o suspiro pesado do tio do outro lado da linha.
— A perda que tivemos foi abrupta, horrível. Só que... Somos a
realeza, Luís. O país está em guerra. Todos nós estamos enfrentando o luto, e
precisamos ser fortes para superar a dor e seguir em frente. Era o que seus
pais e sua tia desejariam.
Um nó amargo embolou na garganta. Queria acusar o tio de ter um
jeito interessante de superar o luto transando com Marlene, uma das mais
jovens damas de companhia de sua mãe, enquanto o corpo de sua tia
Caroline mal havia esfriado. Mordeu a língua e se controlou para ficar
quieto.
— Luís, você completará dezoito anos em algumas semanas — seu tio
voltou a falar, rompendo a raiva ardida que pulsava por sua pele. — Estou
como regente desde a morte dos seus pais, mas, assim que atingir a
maioridade aceita pelo Conselho, o trono será seu. Você tem um nome, o
legado da primeira linhagem. É seu dever honrá-lo.
— Honrar aquilo que tirou a vida dos meus pais e da minha tia?
Continuar com uma guerra entre dois territórios, com um conflito que nunca
vai ter fim, não importa quantas reuniões diplomáticas sejam feitas?
— Luís...
Ele inclinou a cabeça para trás, os olhos buscando o céu obscurecido.
— Só... Preciso de um tempo para colocar a cabeça no lugar. Por
favor, tio, não mande ninguém atrás de mim. Quero ficar sozinho. — Luís
Ricardo suspirou; isso é, se fosse possível ficar mais sozinho do que já se
sentia. — Ligo de novo em breve.
Antes que seu tio protestasse, ele bateu o telefone no gancho e avançou
pela noite nas ruas da cidade. Era outono, e o frio trepidante havia
transformado as largas avenidas em uma planície deserta e escura.
Seguiu sem um rumo certo. Para onde olhava, captava os resquícios
da pobreza de um país que sofrera muito. Não era especialista em
geopolítica e história, mas gostava de estudar; sabia que a Moldávia ainda
carregava marcas de uma guerra antiga, que se tornara independente há
poucas décadas, após a queda da União Soviética, e que agora sofria o
reflexo do impacto do conflito entre Alignis do Norte e Alignis do Sul.
Fumaça de frio saiu da sua boca quando ele cruzou os braços e exalou
com força; não importava a época, o período ou contexto, sempre que havia
um cenário caótico, as pessoas, os países e as nações adotavam posturas de
afastamento ao invés de se unirem em nome de uma causa comum.
Talvez a união fosse uma utopia.
Talvez ninguém conseguisse unir diferenças em uma única partitura.
Ele reduziu o passo, parando diante de um bar. Empurrou a porta e
entrou, procurando refúgio do frio. Luz bruxuleante dava ao espaço um
aspecto melancólico, e o estilo da decoração o fazia pensar em uma mistura
de Rússia e Romênia. Havia algumas pessoas espalhadas pelas mesas.
Escolheu uma no canto, longe da vista.
Ao correr os olhos pelo cardápio, sentiu que não estava com o mínimo
de fome. Pediu apenas uma bebida quente para a garçonete.
Luís Ricardo apoiou os cotovelos na mesa e cobriu a boca com as
mãos. O ar faltou, o peito ameaçou convulsionar em um choro compulsivo;
mas nenhuma lágrima sequer caiu. Porque talvez não houvesse mais
lágrimas para derramar.
Comprimiu os olhos, contraindo os dedos.
Queria sangue, queria vingança, queria reduzir Alignis do Sul a
cinzas, queria causar agonia semelhante naqueles que haviam lacerado seu
coração.
Afogou outro soluço dolorido.
Tudo o que conseguia enxergar eram os rostos dos pais, a última vez
em que os vira antes deles partirem para a viagem. Havia discutido com eles
por alguma coisa boba, que agora mal conseguia lembrar.
Uma discussão tola. Palavras ríspidas. Foi assim que se despedira
deles. Não com um abraço, desejando uma boa viagem e que eles
retornassem em segurança.
E agora não havia mais como voltar atrás e mudar aquele momento.
A garçonete se aproximou, depositando a bebida na mesa.
Luís Ricardo esfregou os olhos, afastando as lágrimas irritantes. Ao
erguer a cabeça, notou que um sujeito, sentado no canto oposto, olhava em
sua direção. Ele usava um chapéu estilo cowboy, jaqueta marrom, calças
grossas e um par de botinas.
Encarou-o de volta.
 O sujeito ergueu o próprio copo, simulando um brinde. Luís Ricardo
não entendeu aquele gesto, mas levantou sua caneca no ar e o imitou.
Sorveu a bebida num único gole e se levantou. Pagou a conta e deixou
o bar. Precisava descobrir o que iria fazer, para onde iria. Estava perdido
nos confins da Moldávia. E o governo de um país o esperava a algumas
horas de distância dali.
Ele deixou o bar e foi novamente fustigado pelo frio.
— Ei. Você mesmo, com cara de riquinho. Você não é dessas regiões,
não é?
Luís Ricardo olhou para trás. Um rapaz esquisito estava recostado ao
muro do bar, fumando um cigarro.
— Tem um trocado aí?
— Não tenho nada. — E se virou; precisava achar um lugar para ficar.
— Ei, quem você pensa que é para me dar as costas desse jeito?! — O
rapaz avançou em sua direção, a mão ameaçando puxar uma faca presa ao
cinto.
— Deixe o garoto em paz.
A cena seguinte foi muito rápida.
Com um movimento brusco e rápido, o homem do chapéu saiu do bar e
torceu o braço do rapaz; Luís Ricardo nunca havia visto ninguém dar um
golpe como aquele, nem mesmo os membros da guarda real.
— Suma daqui, antes que eu quebre seus ossos.
O rapaz grunhiu de dor, e em um piscar de olhos, havia desaparecido
na escuridão da avenida.
— Você está bem, garoto? Fala minha língua?
— Sim. Obrigado.
— Onde você está hospedado? Posso te acompanhar até lá. Esse lado
da cidade é muito violento a essa hora da noite.
Ele ajeitou a mochila nas costas, voltando a olhar para o homem. Não
havia um único sinal na expressão do sujeito que indicasse que ele o havia
reconhecido como membro da realeza de Alignis do Norte.
— Não estou hospedado em lugar nenhum ainda. Acabei de chegar.
— Hum, não vai encontrar mais nada aberto agora.
— Não tem problema. Eu me viro.
O homem coçou os cabelos e ajeitou o chapéu. Fez menção de se
despedir, mas, no último instante, desistiu.
— Acho que minha esposa e meu filho prepararam uma sopa para o
jantar. Se quiser, pode ficar conosco essa noite, até arranjar um lugar
melhor.
As curvas do vento atravessavam seu corpo, marcando as cores cada
vez mais densas da noite. Olhou para a mão do homem, constatando a
existência de uma aliança no dedo anelar esquerdo.
— Tudo bem. Mas vou pagar pela estadia.
— Não se preocupe com isso, garoto. Qual é o seu nome?
Ele abriu a boca.
Estava acostumado a ser anunciado pela guarda. “Príncipe Luís
Ricardo, da primeira linhagem de Alignis do Norte”.
Deu de ombros.
— Ricardo. Apenas Ricardo.
— Ok, “Apenas Ricardo”. Vamos logo, ou nossos rabos vão congelar
nesse frio. A propósito, me chamo Emil. Emil Werneck.
 15
Trilha dos Mercenários

Aos poucos o céu empalidecia, desobstruindo o véu da neblina que

pairava sobre a floresta silenciosa.
Mahara agradeceu aos escassos raios de sol que de vez em quando
atravessavam as nuvens cinzentas e esquentavam seus ombros, apesar do frio
do inverno e de outro frio muito mais intenso que brotava no interior dela
como um cadáver boiando no rio; um frio acentuado, áspero, que ria nas
lacunas dos galhos tortos conforme ela avançava para o coração fechado de
Alignis do Sul.
Estavam na Trilha dos Mercenários há horas, sem pausas. Por mais
treinados que fossem, Mahara sabia que teriam que parar em algum
momento. Mas o tempo é a areia incontrolável da ampulheta. Ricardo havia
calculado entre dois a três dias de viagem até o misterioso e decisivo ponto
de parada, de onde seguiriam para a base de Królu. Qualquer minuto perdido
era um risco há mais para a vida do príncipe André e para a iminência de um
ataque aberto na fronteira.
E temia pela vida de sua mãe.
E se alguém descobriu que minha mãe enviou Leonel até mim? E se
Edmund...
Estremeceu, não querendo pensar no pior. O ato causou uma fisgada de
dor na costela, na região em que Miro havia lhe acertado um soco.
— Ei. — Ricardo se moveu para mais perto dela, o olhar alerta para
cada movimento em torno do grupo. — Está tudo bem?
— Queria ter trazido um gorro de lã ou um capuz — Mahara
respondeu, tocando os cabelos umedecidos pelo orvalho. — Parece que
minha cabeça e minhas orelhas vão congelar.
— Sei que por melhor que o uniforme seja, ele não é suficiente, mas
temos que continuar andando.
— Não tenho intenção nenhuma de parar.
 Vlad se mantinha à frente do grupo, a mão sobre a arma escondida
embaixo da jaqueta, atento aos ruídos e ao estalar dos galhos, enquanto Ivy
cuidava da retaguarda.
A trilha se estreitava à medida que penetravam na mata, para se abrir
de novo em pequenas clareiras, e logo se fechar outra vez. Mahara quase
conseguia sentir uma presença ali, não humana ou animal, mas antiga e
ancestral. Seu pai costumava dizer que todas as florestas eram poderosas,
algumas profundas e temíveis, outras obscuras e tortuosas.
— É melhor fazermos uma pausa para nos alimentarmos, Alteza. —
Vlad falou enquanto o caminho de terra se abria em uma estrada esburacada,
ladeada pela mata. — Precisamos acumular e preservar energia, se quisermos
nos manter dentro do prazo estabelecido.
Ao pisarem na estrada, o grupo se deparou com uma construção velha
de madeira que se erguia no lado oposto ao que estavam.
— Podemos comer assim que sairmos desta estrada e...
Latidos e rosnados quebraram a cripta de quietude.
Sobressaltada, Mahara olhou para o lado; um Doberman grande e preto
cresceu como uma mancha veloz na direção deles.
— Varys! — O nome foi chamado junto de um assovio. — Varys!
O cão cessou a intenção do ataque, sem deixar de rosnar.
Mahara afastou a mão que já estava em torno do cabo da pistola. Sob a
escassa luz incipiente do amanhecer, viu um homem sair da parte de trás da
cabana. Tinha cabelos grisalhos, barba por fazer, o corpo metido em
agasalhos grossos.
— Desculpa. Varys não gosta de estranhos.
Mahara inclinou a cabeça, analisando melhor as janelas e a entrada da
construção de madeira. Não era uma cabana qualquer, e sim uma espécie de
lojinha rústica à beira da estrada.
Vlad ergueu a mão e acenou de um jeito despretensioso.
— Sem problemas. Belo cão. Caçador?
— Um dos melhores. — Ele se postou ao lado do Doberman. — Já vi
Varys causar estragos em animais maiores que ele. Uma segurança a mais
para a minha loja. Há muitos assaltos por essas bandas.
— Meu pai tinha um desses. Faz tempo desde a última vez em que vi
um de raça pura como o seu.
O velho olhou para além deles e arqueou as sobrancelhas; um sorriso
de esgar desconfiado tracejou sua boca.
 — Vieram da Trilha dos Mercenários?
— Sabe como é — Ivy tomou a palavra, batendo a mão no bolso da
calça. — Cada um arranja um jeito de sobreviver nesse país.
— Sim, sim... — ele disse lentamente, acariciando a cabeça do
Doberman. — Tipos como vocês estão sempre passando por aqui. Área boa
para escapar dos patrulheiros.
— De fato. — O semblante de Ricardo era neutro, Mahara constatou,
digno de um jogador de pôquer com uma mão imprevisível. — Outros
caminhos nos obrigariam a pagar impostos e pedágios. Por isso mesmo, é
melhor prosseguirmos.
— Calma, calma, companheiros... Por que não olham as coisas que
estão à venda na minha loja? Podem encontrar algo útil. — Uma expressão
afiada de desdém riscava os olhos dele. — Sabe como é... Cada um arranja
um jeito de sobreviver nesse país.
Mahara olhou de soslaio para Ricardo, captando o pensamento dele.
Tentou gesticular discretamente para o movimento dentro da loja. O velho
não estava sozinho. Atacá-lo ou rendê-lo poderia os expor. Para seu alívio,
ele entendeu o que ela estava tentando dizer, e relaxou os ombros.
— Não sei vocês, mas eu estou exausto. — Vlad espreguiçou e
esfregou uma mão contra a outra. — Você tem cigarros, companheiro? Quero
dar um trago antes de seguir em frente.
O Doberman rosnou baixo ao lado do velho. Para Mahara, o cão tinha
o poder de desmembrar as intenções de sua alma.
— Claro. Alguma preferência?
— O melhor que você tiver.
O velho foi para dentro da loja e não demorou mais do que quarenta
segundos para voltar com a caixa de cigarros. Vlad tirou algumas notas de
dinheiro do bolso e entregou para ele. Cada gesto passava em câmera lenta
diante dos olhos de Mahara, rodeados pelo espectro da tensão que vibrava em
seus tendões.
— Me acompanha? — Vlad ofereceu a caixa para ele.
— Não há como recusar um desses.
O velho apanhou um cigarro e puxou um isqueiro do bolso, acendendo-
o. Inclinou a chama para Vlad.
— Obrigado, companheiro. Aceitam, camaradas?
Mahara, Ricardo e Ivy recusaram.
— Fiquem à vontade para olhar o interior da loja. — O velho
gesticulou com a cabeça para a porta. — Só não roubem nada. Varys faria um
belo estrago na perna de vocês, se tentassem me roubar.
— Medidas drásticas? — Vlad indagou, tragando o cigarro.
— As coisas não são fáceis aqui em Alignis do Sul. Não temos uma
monarquia, mas o governo é bem centralizado. Muita violência na fronteira,
toda a grana vai para a guerra. Cada dia falta algo. E tudo tem piorado nos
últimos tempos com esse novo Królu no poder.
Vlad expeliu um risinho baixo pelo nariz. Mahara o conhecia muito
bem para captar a tensão do gesto.
— Como assim, companheiro?
— Todos me chamam de louco quando digo isso, mas não acredito que
esse Królu é o mesmo Królu que arquitetou a segregação do território em
Norte e Sul vinte anos atrás.
— Por quê?
— Velhos como eu conseguem sentir as mudanças que vocês, jovens,
não conseguem captar, mesmo que pudessem tocá-las. — Ele soprou a
fumaça, agitando o cigarro no ar. — Há vinte anos, quando o território foi
tomado pelos terroristas e dividido em dois, a atmosfera aqui no Sul era de
um tipo. Tráfico, exploração das jazidas, controle sobre uma nação, essas
coisas. Isso ainda existe, mas sabe quando há um cheiro estranho no ar? Faz
alguns anos que venho percebendo isso. Tem coisa grande sendo planejada.
Um Królu dividiu o território. Mas tem outro Królu no poder agora, usando o
nome do primeiro. O de antes não arriscaria sequestrar um príncipe e colocar
seu domínio em risco. Este outro é imprevisível. Não faço ideia do que ele
quer.
Vlad deu outro trago no cigarro.
— Essa é nova para mim. Como ninguém percebeu isso?
— O povo é burro, e é escravo encarcerado no próprio país. Luta
apenas para encher a barriga e sobreviver em um lugar hostil como esse.
— E quando você começou a captar essas mudanças, companheiro?
— Há uns três anos, mais ou menos. Meu filho diz que sou lunático,
que as coisas continuam iguais, e que a única coisa que Królu quer com o
sequestro do príncipe é dominar a fronteira e as rotas do Norte para ampliar a
rede de tráfico. Eu não acho. Mas são minhas teorias. Enfim, que tipo de
negócios você e seu grupo têm aqui no Sul?
— Você sabe... — Vlad riu baixo. — Negócios.
— Sei... — O velho balançou a cabeça. — “Negócios”.
 Mahara esfregou a garganta. O frio e tensão daquela conversa
mordiscavam a borda de sua mente. Queria continuar na trilha, queria que o
velho os deixasse em paz. Não podiam perder tempo.
Temendo que sua inquietação levantasse mais suspeitas, ela girou nos
calcanhares e entrou dentro da lojinha. O cheiro de naftalina e madeira
apodrecida embrulhou seu estômago. Procurou pela pessoa que havia visto ali
dentro, mas não encontrou ninguém.
Aproximou-se de um balcão, estudando os produtos à venda. Materiais
de pesca, lanternas, luvas, gorros, barras de cereais, pequenos canivetes.
— Não é bom ficarmos longe da vista um do outro — ela ouviu a voz
de Ricardo, a presença do calor do corpo dele pairando de súbito atrás do seu,
irradiando um arrepio atordoante. — Aqui não é seguro.
Mahara se virou, as costas apoiadas na borda do balcão. Ricardo estava
tão perto que ela teve que se mover com cuidado para não colidir com ele.
Ergueu um pouco o rosto, buscando o mar dos olhos dele.
— Aquela conversa estava me deixando tensa.
Ricardo não respondeu, o olhar estudando os objetos no mostruário
acima dela. Mahara tinha a impressão de que podia escutar seu coração e o
dele acelerando juntos, rápidos e furiosos. Ele esticou o braço, apanhando um
gorro de lã preta, e então voltou a fitá-la.
— Posso?
Ela assentiu. Dava para sentir a respiração dele em seu rosto. Com
cuidado, Ricardo ajeitou o gorro em sua cabeça, os dedos dele se demorando
ao arrumar os fios emaranhados dos cabelos dela. Mahara semicerrou os
olhos; a carícia suave de cada toque era como uma imersão lenta na calidez
do verão.
— Pronto. — As mãos de Ricardo recuaram devagar. — É simples,
mas tudo fica bonito em você.
— Obrigada. — Mahara tocou o gorro, a respiração quase
estranhamente ofegante. — Mas não precisava se preocupar com isso.
— Fique com ele. É um presente meu. — Os cílios dele abaixaram
enquanto o olhar acompanhava o movimento dos dedos dela sobre a lã. —
Para amenizar o frio.
Mahara ensaiou um sorriso de agradecimento, mas a tensão da jornada
impedia que sua guarda baixasse. Olhou para a janela; dali enxergava Vlad
conversando com o velho. Ivy andava de um lado para o outro.
— Você acreditou nessa história? — Ela sussurrou o mais baixo que
conseguiu. — Sobre existir dois Tersius Królu?
— Não sei. Esse sujeito pareceu ser bem maluco.
— Meu pai enfiou essas ideias na cabeça. Ninguém mais consegue tirá-
las. Coisa da idade.
Eles olharam para o lado, captando a presença de um moço mais
jovem. Era alto e troncudo, e assim como o velho, vestia roupas de inverno,
que acentuavam a expressão taciturna do rosto angular.
— Vão ficar com isso? — ele apontou para o gorro de Mahara.
Ricardo confirmou e foi até o rapaz, pagando pela peça.
— Cadê o sujeito que estava aqui agora há pouco? — o rapaz
resmungou, olhando para os lados. — Aposto que o filho da puta deu um
jeito de sair daqui sem pagar. Vou meter bala na cabeça dele se encontrá-lo.
Assim que Mahara e Ricardo deixaram o interior da loja,
acompanhados pelo filho do velho, Vlad deu o último trago no cigarro e
jogou a bituca no chão, pisando sobre ela.
— Temos que continuar nosso caminho. Sabe como é. Os negócios
chamam. Até a próxima, companheiro. Obrigado pelo cigarro.
O vento uivou arrepiante sobre eles, agitando a copa das árvores.
— Hum... Sei não. Vocês são estranhos. — De súbito, o velho puxou
uma espingarda de trás do vaso, apontando-a na direção deles. — O que estão
escondendo?
Os sentidos de defesa de Mahara ativaram. Ricardo trincou o maxilar, a
mão descendo para onde a arma estava escondida embaixo da jaqueta. Os
olhos de Ivy cintilaram, prontos para o confronto.
Como resposta, o filho do velho puxou o casaco para cima, mostrando
que também estava armado.
— O que é isso, companheiro? — Vlad indagou, o tom neutro. —
Estamos em paz aqui.
— Não fui com a cara de vocês.
Vlad ergueu as mãos. Para os outros, parecia um gesto calmo e
amigável, mas Mahara sabia que aquela aparência inofensiva escondia
habilidades mortais. Levaria segundos para Vlad sacar uma arma e atirar com
precisão nos dois homens.
— Estamos cuidando dos nossos negócios — Vlad argumentou. — É
complicado confiar em alguém. Nunca dá para saber se vão entregar pessoas
como nós para os patrulheiros. Eles amam cobrar impostos.
— Hum. Não gosto de mercenários, mas são vocês que garantem o
meu sustento. — O velho abaixou a espingarda. — Certo, filho?
— Certo, pai. — Ele soltou o agasalho, ocultando a arma.
— E não queremos patrulheiros por aqui. Vão embora.
Vlad fez um aceno com a cabeça e se virou; Mahara, Ricardo e Ivy o
acompanharam. Não olharam para trás. Quando a estrada voltou a se
transformar em floresta outra vez, o coração de Mahara ainda batia acelerado.
— Devíamos ter estourado os miolos deles — Ivy rosnou. — Velho
carniceiro idiota. Além de nos fazer gastar dinheiro e contar uma história
maluca sobre “dois Królus”, enfiou uma espingarda na nossa cara.
— As coisas no Sul são bem diferentes do Norte. Não queremos uma
trilha de sangue atrás de nós. Pode chamar a atenção dos patrulheiros. —
Vlad afastou a folhagem, localizando o caminho que os colocaria de volta na
sinuosa e fechada Trilha dos Mercenários. Esticou a cabeça para analisar o
mapa menor que Ricardo segurava. — Quanto tempo até chegarmos a este
lugar marcado no mapa, Alteza?
— Mais um dia inteiro. Teremos que parar em algum momento para
descansarmos. Por ora, é melhor prosseguirmos.
Mahara conteve a vontade de perguntar que lugar marcado era aquele.
Ricardo ainda não havia entrado em detalhes sobre aquilo. Mas ela já tinha
percebido que o modus operandi dele era processual.
Talvez seja a forma que ele encontrou de manter a operação
protegida.
Afinal, o rastro da desconfiança e do medo pairava sobre Alignis do
Sul como um arco de aço e navalhas. Ali era cada um por si.
Antes de a vegetação enclausurar a trilha por completo, ela olhou para
trás uma última vez, analisando de longe a loja de madeira. Era uma
construção simples, mas, cercada pelos últimos resquícios da neblina,
carregava um ar de distanciamento, como se estivesse sendo tragada por
garras invisíveis de uma fera bufante, sedenta por sangue e segredos.
 16
Nos fios do destino

Doze anos atrás

Naqueles poucos dias na Moldávia, Ricardo já havia percebido que o

país tinha sua economia determinada pelas condições climáticas. Com um
subsolo pobre em minérios, a maior parte da população, como era o caso da
família de Emil Werneck, dependia da agricultura e da produção de
hortícolas, vinho e tabaco para sobreviver.
Era, no geral, um país pobre, que após a independência tivera
problemas com as regiões com aspirações independentistas, e que
atualmente sofria o reflexo amargo da guerra entre Alignis do Norte e do
Sul. Os exércitos de Tersius Królu usavam a região e os países vizinhos para
as rotas de tráfico, deixando um rastro de exploração, destruição e escassez
por onde passavam.
Ricardo desceu as escadas da casa, os olhos passando pela
simplicidade rústica do local. Estava hospedado na propriedade dos
Werneck desde a noite em que chegara ao país, nove dias atrás. Cinco dias
de tempestade o mantiveram ali. Os outros quatro, ficou por insistência da
família, composta pelo pai, pela mãe e por um filho pequeno.
Diziam para ele ir embora só quando tivesse um destino certo. Assim,
tentava compensar a “estadia” ajudando nos serviços, já que a família
recusava seu dinheiro. Parou na varanda térrea da casa. Dali, enxergava
Emil Werneck trabalhando no corte de lenha. Ainda não havia achado uma
palavra para defini-lo.
Quieto, sisudo, reflexivo. Cuidava de todos os serviços braçais da
propriedade. Tratava a esposa de um jeito muito mais cortês que os homens
da Corte Real tratavam suas mulheres. Sempre contava histórias para o
filho. Gostava de jogar pôquer depois do jantar enquanto fumaça um
cachimbo gasto. Nunca tirava o chapéu.
 O velho Werneck era uma figura intrigante, um eco oposto do meio em
que havia vivido naqueles últimos dezoito anos.
Aproximou-se dele, as solas dos sapatos marcando a terra.
— O senhor precisa de ajuda?
— “Senhor?” De onde você e toda essa formalidade saíram? —
Werneck interrompeu o movimento do machado. Ricardo deu de ombros. —
Agradeço, mas cortar com precisão não depende apenas da ferramenta e da
boa vontade. Não me leve a mal, mas não parece que você já fez isso alguma
vez na vida.
Sim, o velho Werneck tinha razão. Nas raízes de onde havia se
erguido, trabalhos como aquele eram designados para os súditos e para a
plebe, assim como lutar era tarefa exclusiva do exército e da guarda real.
— Estava pensando no golpe que você deu naquele cara que tentou me
atacar. Foi impressionante.
— Antes de me casar e de John nascer, servi no exército. — Apesar do
frio, suor escorria do alto da testa dele. — Tivemos tempos difíceis aqui na
Moldávia, e cada um teve que se virar. Você tem vontade de aprender a
lutar? É bom saber se defender e proteger os outros.
— Talvez.
— O que, de verdade, você quer? Para acabar em um fim de mundo
como esse.
Ele queria reduzir Alignis do Sul às cinzas por causa dos pais. Queria
causar dor. Queria deixar de sentir dor. Queria uma resposta para o que
deveria fazer.
— Acho que eu só queria a força certa para combater meus inimigos,
para me vingar, e clareza para tomar a decisão certa.
— Força e sabedoria são coisas que virão para você com o tempo. —
Com um movimento final, ele cortou a última lenha e deixou o machado
repousando ao seu lado. — É como subir uma montanha. Sempre falo isso
para o John. Você vai encontrar a resposta que busca nesta jornada que está
fazendo, seja ela qual for, pois ela está ali, em algum lugar. Mas é só você
que poderá escalar a montanha e alcançar o pico.
Ajudou Werneck a carregar as toras de lenha até o depósito. As
palavras dele impregnavam-se inquietas em sua pele.
— Tenho que checar a propriedade e as plantações. Vem comigo?
— Sim.
Em silêncio, Ricardo o acompanhou até o estábulo. Werneck
atravessou as baias, cumprimentando os animais, alimentando-os, até parar
diante de um cavalo de pelagem amarronzada.
— Você pode usar esse aqui, é um dos mais mansos e receptivos. John
o adora. Sabe selar um cavalo? Já cavalgou alguma vez na vida?
Ricardo negou. Quem gostava de hipismo era André. Ele preferia os
livros e a reclusão do Palácio.
— É simples. Vou ensinar uma vez só. Pegue o pelego, e o deslize do
pescoço às costas do cavalo, até encontrar a posição adequada. Isso. Desse
jeito. Agora coloque a sobremanta por cima, e deixe ele te cheirar, para se
familiarizar com você.
Disfarçando a pontinha do receio, Ricardo estendeu a mão para o
animal. O focinho úmido foi encostado em sua palma, e a respiração do
cavalo parecia fazer cócegas na pele. Mais confiante, alisou a testa dele, um
gesto que foi bem recebido.
— Você leva jeito, garoto. — Werneck entregou a sela, explicando
como deveria apertar a barrigueira para que não ficasse nem folgada, nem
apertada demais. — E, por fim, o cabresto. Confira se tudo está certo, daí
você pode montar. Precisa de ajuda para subir?
— Não, eu consigo. — Apesar de Werneck não demonstrar nenhuma
reação, algo nos olhos dele fez Ricardo acreditar que havia dado a resposta
certa.
Buscando as memórias das vezes em que assistira André praticando
hipismo, ele deu um jeito e conseguiu subir no cavalo sozinho. Ao olhar para
o lado, viu que Werneck já estava montado no alazão selado.
Conduziram os cavalos para fora do estábulo. Ricardo se mantinha ao
lado do homem, observando seus movimentos para fazer igual. Cavalgaram
pela propriedade tingida pelo outono. Só o barulho dos cascos dos cavalos
podia ser ouvido.
— Por que um garoto da sua idade deseja vingança? — Werneck
indagou após um longo período de silêncio.
Ricardo puxou o ar, os olhos presos ao movimento das nuvens. Ali, no
meio daquela campina extensa, que se perdia no verde, no frio e nas
montanhas, a saudade dos pais e da tia se tornava ainda mais avassaladora.
— Porque é assim que as coisas funcionam — respondeu. — É o
destino que caiu nos meus ombros.
Werneck ajeitou o chapéu que o vento entortou.
— Destino não é um fardo.
 — E um legado indesejado?
— Um legado torna-se um fardo quando não sabemos o que fazer com
ele. Por exemplo, ele vira o fardo de uma vingança. — Ele manuseou o
estribo, fazendo o cavalo mudar a direção pela qual seguiam. — Mas quando
o destino age, todos os propósitos se alinham como os astros no céu. Não
significa que você tem que seguir os mesmos passos de quem te deixou o
legado, e sim que ele é seu por um motivo único. Basta entendê-lo.
Ricardo trincou o maxilar, o corpo balançando com o trote do cavalo.
— Então, resumindo, não há como fugir do destino.
— O destino é o encontro do acaso com o propósito. É algo que já é
nosso, e apenas não foi percebido. Flui naturalmente, como a corrente desse
riacho.
Encolheu os ombros; o movimento sutil das águas refletia nas íris. O
peito contraiu. Era como se ele estivesse mergulhado no breu, e não em uma
corrente natural. Era desesperador, porque a risada da vingança era tudo o
que escutava; era a coroa que simbolizava a linhagem inútil que corria em
suas veias.
— Você conhece a lenda do dragão e da fênix? — A pergunta de
Werneck o fez erguer a cabeça. — É a próxima história que contarei para
John.
— É sobre o quê?
— É uma história sobre diferenças, sobre portas fechadas, sobre
forças cruéis, sobre alianças e uniões inesperadas. E também é uma história
sobre como o destino é uma promessa que está pronta para queimar aqui —
e tocou o peito dele, na direção do coração — assim que permitirmos.
◆◆◆

Atualmente

— Que merda de caminho — Ivy praguejou pela sexta vez quando os

espinhos e os galhos torcidos cortaram a pele do seu rosto.
Mahara curvou as costas, usando o antebraço para proteger os olhos.
Folhas enroscavam-se em seu gorro e cabelos. A passagem estreita que
atravessavam era uma costura labiríntica fechada, que angulava a luz para
longe deles. Vlad, à frente, com o auxílio de Ricardo, tentava cortar os galhos
para facilitar a travessia.
O entardecer avançava sob açoites impiedosos, brindando a floresta
com a queda da temperatura.
Mahara inspirou e expirou aliviada assim que a estrada espinhenta se
abriu em uma clareira. A vermelhidão fria do sol se esgueirava pelo topo das
árvores, e um zumbido baixo de insetos vibrava no ar em torno deles.
— Vamos descansar um pouco — Ricardo sugeriu, apoiando a perna
dobrada em uma rocha. — Estamos com poucas horas de sono
contabilizadas, e ainda há muito caminho pela frente. Podemos nos dividir
em duplas e alternar os turnos de descanso e vigia.
Vlad consentiu, jogando no chão a mochila que levava nas costas e
remexendo em seu conteúdo. Mahara se aproximou para ver o que ele
espalhava pela grama. Duas mantas de camuflagem, garrafas de água, alguns
alimentos e uma variedade de armas, além das que eles traziam nos cintos.
Em silêncio, Mahara o imitou e buscou no interior de sua mochila o kit
básico de primeiros socorros. Foi até Ivy, que estava sentada sobre uma
pedra, bebendo água.
— Preciso cuidar dos cortes no seu rosto.
— Vão cicatrizar sozinhos.
— Eu sou a médica aqui — decretou, embebedando a gaze em um
líquido antisséptico e se sentando na rocha ao lado dela. — Não quero isso
inflamado ou infeccionado.
Ivy revirou os olhos. Mahara interpretou aquilo como um gesto de
permissão. Assim que terminou de limpar e tratar os cortes dela, se levantou e
foi até Ricardo.
Ele estava em pé, estudando o mapa, vincos marcando a testa. Naquele
ângulo, os cabelos dele pareciam salpicados de um dourado pálido e
acobreado sob a luz trêmula do entardecer, um tom que ela demoraria para
alcançar com perfeição em uma pintura.
Suspirou. Sempre amara pintar e desenhar; um hobby cultivado com a
avó. Seus pais até haviam montado um ateliê para ela na antiga casa em que
moravam, um santuário particular onde se recolhia durante os intervalos dos
estudos médicos. Mas, desde os eventos na fronteira, as cores e os pincéis
não encontravam harmonia, apenas cinzas e rabiscos. Só que, agora, como
algo queimado que se erguia, aquela vontade inocente e risonha de
transformar telas brancas nas cores da alma voltava aos poucos.
Ela pensou que gostaria de se esparramar pelo sofá com um caderno de
desenhos no colo, sentindo a luz morna do sol beliscar sua nuca enquanto sua
mãe, em outro sofá, imergia em alguma leitura brilhante aos olhos.
Exatamente como faziam quando era mais nova. Seria perfeito se pudesse
ouvir seu pai cantarolando desafinado em algum cômodo da casa.
Com a promessa de concretizar uma fatia daquela visão, Mahara parou
na frente de Ricardo, apontando para o corte que descia da lateral esquerda do
rosto dele até a pele exposta do pescoço.
— Sua vez.
Ricardo baixou o mapa, meneando a cabeça.
— Não precisa. Foi superficial.
— Precisa sim. E Vlad é o próximo. — Ela apanhou uma nova gaze.
Notou Ricardo se contrair discretamente quando o tecido gelado tocou sua
pele quente. — Vocês são pacientes relapsos.
— Não somos os únicos. — Para sua surpresa, ele segurou sua mão
livre, virando-a para cima, revelando um pequeno corte na palma. — Ou
estou enganado, doutora Sartori?
Ela deu de ombros.
— Apenas mais uma para a coleção.
Os dedos de Ricardo aumentaram a pressão suave em torno da mão
dela, trazendo-a para perto do seu rosto, como se fosse beijá-la.
— Alguém como você não merecia ter cicatrizes.
— Talvez tê-las em minha pele fosse inevitável, uma razão que me
fortaleceu e me permitiu estar aqui agora, muito perto de recuperar parte do
que perdi. — Seu olhar vagueou pelos riscos pálidos, por cada densidade que
representavam. — Minha avó afirmava que os fios do destino tecem, de um
jeito ou de outro, o caminho até aquilo que já é nosso. Bom... E repetir esse
pensamento dela talvez seja o cansaço falando por mim.
O aperto da mão dele na sua, antes suave, se transformou
repentinamente. Um leve ardor se irradiou do corte na palma dela. A corrente
entre suas peles a fez erguer os olhos, curiosa, ignorando a dorzinha chata,
numa busca para decifrar o enigma latente daquela urgência emudecida.
Ouviram um estalido vindo dos bosques, como se fosse um galho se
quebrando. Afastaram-se num sobressalto. Mahara girou, a mão no quadril
tateando o cabo da arma. Ficaram parados, em guarda, mas o som não se
repetiu e nada apareceu.
Vlad escalou uma das árvores, empoleirando-se no galho mais alto para
ampliar o campo de visão, enquanto Ricardo, com Mahara e Ivy fornecendo
cobertura, checou o perímetro em volta deles. Um esquilo pulou do meio da
vegetação, causando um sobressalto em Mahara.
 — Filho da mãe. — Ivy apoiou a mão sobre o peito.
— A área está limpa. — Vlad desceu, os pés se fincando no chão. —
Podemos seguir o plano e descansar um pouco. Uma dupla fica de vigia e
uma dupla dorme. Trocamos de posição em algumas horas.
◆◆◆

Lito abriu os olhos abruptamente ao ouvir passos do lado de fora da

oficina do quartel. Esfregou o rosto, tentando se recompor do cochilo que não
podia estar fazendo durante seu turno de vigia. Sentia uma falta desgraçada
de Ivy. Ela sempre dava cobertura naquelas horas, e o acordava com um soco
no ombro quando alguém estava se aproximando.
Os passos ficaram mais altos, cadenciados por duas vozes masculinas.
Merda. Uma das vozes era do general Visco. A outra... Os pelos dele
eriçaram. É o regente Hector que está com o general?!
Num ato desesperado, ele se jogou atrás de um dos jipes no mesmo
compasso em que a porta da oficina era aberta. Se fosse pego ali, dormindo
em serviço enquanto seus colegas e o príncipe estavam do outro lado da
fronteira, não conseguia imaginar que tipo de punição receberia.
Bom, achava que eles estavam no Sul, ou talvez treinando para a
missão de resgate, ou fazendo qualquer outra coisa sigilosa. Ricardo, Mahara,
Vlad e Ivy não haviam sido vistos no batalhão o dia todo.
— Cada espaço do quartel é impecável — o regente comentou; tudo o
que Lito conseguia ver era a sombra dos dois homens lado a lado. Travou a
respiração e torceu para que o general Visco estivesse apenas providenciando
um tour noturno no quartel para o regente do país.
— É o dever de um exército manter a ordem interna para poder prover
ordem externa, Vossa Alteza.
Lito enxergou a sombra do general se colocando diante do regente.
— Me permite uma pergunta, Alteza?
— Faça-a.
— Compreendo a estratégia do seu sobrinho. Mas deixar o quartel na
calada da noite, sem reforço ou proteção, foi um ato perigoso para a
segurança do príncipe. Poderíamos ter oferecido suporte.
Então eles já cruzaram a fronteira, e Ivy, Mahara e Vlad foram os
escolhidos, Lito deduziu. Pela segurança dos meus amigos, é melhor manter
isso em segredo.
Ele não queria que nada de ruim acontecesse com Ivy. Era engraçado
como a preocupação com ela havia borbulhado de um jeito astronômico
desde que ela desaparecera do seu radar. Não achava que era possível sentir
tanta falta daquela coisa bruta que cheirava óleo e graxa.
— Luís é precavido. É o jeito dele. E acredito que preferiu conduzir as
coisas dessa forma para ampliar a segurança do resgate do meu filho e do
grupo que levou consigo. — A sombra do regente Hector se moveu para mais
perto do jipe, e Lito se encolheu, rezando para não ser flagrado. — O ataque
que ele e outros soldados sofreram durante a prova na floresta contribuiu para
aumentar o sigilo de tudo.
— Uma mulher e um homem do meu batalhão perderam a vida naquela
noite. Desde então, não descansamos um minuto sequer, mas nem os
rastreadores encontraram um sinal dos caçadores. Não faz sentido, Alteza.
Lito precisava concordar. Aquilo havia sido bizarro demais.
— Além da tensão que Królu criou com o sequestro do meu filho, há
estes conflitos na cidade — o regente continuou. — A situação dos
refugiados com as pessoas dos templos que foram destruídos está crítica. Não
preciso de uma guerra interna em um momento como esse.
— Enviarei soldados para controlar a população, Alteza. Imagino que
somente a força policial não esteja sendo suficiente.
Assim que a porta da oficina foi novamente aberta, e o regente e o
general deixaram o local, Lito soltou o ar, agradecendo inúmeras vezes à sua
maravilhosa estrela da sorte. Com cuidado, se levantou, checou o perímetro e
saiu da oficina. Precisava retornar ao seu posto, se quisesse manter o couro
intacto. Voltaria a dar os cochilos quando Ivy retornasse para o Norte.
Merda, como ela fazia falta.
No céu, a lua brilhava alta.
Decidiu fazer um desvio pelo campo de areia, para chegar mais rápido
ao seu posto. A iluminação ali era insignificante, o que aumentava suas
chances de não ser flagrado burlando o serviço.
Com a Família Real e toda a guarda hospedada no quartel, a última
coisa que precisava era chamar a atenção.
Um barulho o fez parar de andar na metade do campo. Lito parou para
prestar atenção. Outra vez, o mesmo barulho.
Portas de um carro sendo fechadas?
Alguns jipes do exército costumavam ser deixados ali, e não na
garagem. Jipes que não circulavam com frequência.
Forçou a vista na direção do som.
 Só havia um jipe ali, e nenhum sinal de movimento.
Está muito escuro. Mas tenho certeza de que ouvi as portas batendo
duas vezes.
Calculando os passos, foi devagar até o veículo. Podia escutar os uivos
longínquos dos lobos que habitavam a floresta de pinheiros.
Encostou a mão no capô. Estava frio. O jipe não havia sido usado.
Trincando o maxilar, abriu a porta, acendeu a luz interna e examinou o
interior. Nada fora do lugar. Nada incomum, exceto por uma leve fragrância
floral no ar, tipicamente feminina.
Será que alguma colega sua estava se encontrando com outro colega
para transar ali? Riu, mas foi seu primeiro pensamento.
— Zabalza?
A pronúncia do seu sobrenome fez Lito saltar e fechar a porta do jipe.
Olhou para trás, piscando diante da luz da lanterna jogada em seu rosto.
Assim que se acostumou à claridade, encarou o soldado. Era Miro.
— O que está fazendo aqui, fora do seu posto de vigia? — Como não
respondeu rápido, Miro bufou. — Estava dormindo de novo, não estava? Não
tem vergonha não?
— E o que você está fazendo aqui? — devolveu.
— Sou o responsável pela vigilância dessa área hoje.
Lito encarou o jipe e se voltou para Miro.
— Lucate, você chegou a ver quem eram as duas pessoas que saíram
daqui? Ou se havia mais de duas pessoas?
Miro encrespou o cenho, como se ele tivesse perguntado se faria
sentido os porcos voarem.
— Do que está falando, Zabalza? Não tinha ninguém aqui. Quer dizer
que, além de preguiçoso, agora é um bêbado que está vendo coisas? — E riu.
— Um soldado como você não combina com este uniforme.
— Mas sabe o que combina perfeitamente com você, Lucate? — A
língua estalou. — Este olho roxo que o príncipe te deu.
O rosto de Miro endureceu. Lito se controlou para não rir. Fez uma
nota mental para assistir à filmagem da surra mais tarde.
— Retorne ao seu posto, Zabalza, ou serei obrigado a reportá-lo.
Em outro cenário, Miro não perderia a chance de entregá-lo aos
superiores. Talvez a surra o tivesse amaciado. Talvez sua estrela da sorte
estivesse brilhando demais. Era estranho, mas por que questionaria a sorte?
Lito forçou um sorrisinho para ele e se afastou do jipe.
 Assim que saiu do raio de visão de Miro, deu outra volta pelo campo
de areia. Sentia o ar frio na pele suada e inquieta. Nada se movimentava nas
sombras, apenas fragmentos de sua imaginação.
Encarou o céu mais uma vez, pediu para sua estrela por proteção à Ivy,
onde quer que ela estivesse, e virou, seguindo para seu posto, os passos
cadenciados pela melodia dos uivos distantes dos lobos.
 17
O dragão e a fênix

— No que você está pensando?

Mahara desviou o olhar do céu noturno carregado de nuvens, atraída
pela voz de Ricardo. Ele estava sentado em uma rocha, próximo a onde Ivy e
Vlad dormiam.
— Nos meus pais.
— Vlad disse que você não conseguiu dormir muito enquanto ele e Ivy
faziam o turno de vigia.
Ela cruzou os braços. O ar estava frio e úmido, neblina serpenteava
pela floresta. Tinha a impressão de que uma chuva estava a caminho.
— É um pouco difícil descansar no lugar que é o berço de tantos
pesadelos. — Mahara andou até perto de Ricardo, sentando-se ao lado dele.
— Mas consegui dormir o suficiente para prosseguir.
— E no você estava pensando sobre os seus pais? Pelo seu olhar,
parecia ser uma memória boa.
— Em um sonho antigo que eles tinham. — Ela esfregou as mãos na
calça, esperando que atrito pudesse promover um pouco de calor à pele. —
Meus pais queriam abrir uma clínica enorme, que pudesse atender cidadãos
do Norte, do Sul e refugiados, sem distinção. Queriam que o atendimento
médico fosse uma dádiva abundante, e não um luxo para poucos. Era um
projeto em desenvolvimento, que foi destruído com o bombardeio naquela
noite na fronteira. Não sei por que estou pensando tanto nisso. Durante muito
tempo, pensei em dar vida a esse sonho, como uma preservação da memória
deles, mas o dia-a-dia no exército me afastou desse desejo.
— E saber que sua mãe está viva fez renascer das cinzas os sonhos
destruídos?
— Talvez. Acho que quero dar isso para ela. A clínica poderia ter o
nome do meu pai, como uma forma de unir os dois. — Ela encolheu os
ombros, encarando os próprios dedos. — Mas são apenas devaneios.
 — Não. São muito mais do que isso.
O prateado do luar esmaecia, encoberto pelas nuvens. Ivy resmungou
alguma coisa que Mahara julgou ser o nome de Lito, revirando-se no chão,
enrolada na manta. Haviam trocado de turno há uma hora.
— Fico imaginando o que faria se o Miro tivesse sido escolhido para
fazer parte da equipe — Mahara falou, quebrando o silêncio. — Ele até é um
bom soldado, mas eu não conseguiria dormir e deixá-lo fazer a vigia sem ter
a impressão de que seria atacada ou apunhalada.
Ricardo meneou a cabeça.
— Alguém sem honra e caráter como ele jamais poderia fazer parte de
uma missão tão importante como essa.
Mahara se viu obrigada a concordar.
— Escolheu a Ivy e Vlad pela honra e caráter?
— Além das qualidades e do desempenho deles nos treinos, ter uma
mecânica e um atirador de elite no grupo são escolhas estratégicas.
— E eu? — brincou. — Fui escolhida por que é bom ter uma médica
no grupo para cuidar de pacientes que não querem tratar dos cortes?
— Sim. Porque você é médica. Porque você tem força e coragem. — O
olhar contemplativo dele se ergueu à altura do dela, o queixo um pouco
inclinado, a voz tocando um tom marcado de sotaque. — E porque você
tratou um soldado estrangeiro e refugiado como a maioria das pessoas trata
apenas um príncipe ou alguém importante.
Ela tentou ignorar o carvão quente ardendo nas entranhas, as têmporas
ficando ruborizadas, o vermelho descendo para as maçãs do rosto.
— Agi apenas como julgo ser o certo.
— Queria que mais pessoas pensassem assim.
— Nossos dois companheiros também compartilham destas ideias. Ivy
é forte, justa, determinada, tem um coração que não cabe dentro dela. E
Vlad... — Mahara olhou por cima do ombro, observando o soldado
adormecido. — Além de ser o melhor atirador de elite do batalhão, é
estrategista, inteligente, protetor e está sempre em alerta.
— Você tem uma conexão muito forte com ele.
— Vlad me resgatou quando eu era prisioneira aqui no Sul.
A confissão repentina fez um arco de silêncio pairar entre eles,
atravessado pela conexão entre seus olhares. Mahara juntou as mãos,
trazendo-as para perto da boca. Um leve tremor de hesitação irradiava nas
juntas.
 — Fui capturada no mesmo dia da morte dos meus pais.
— Na fronteira?
— Os soldados apareceram do nada, bombardearam o acampamento,
mataram quem estava pelo caminho. Eu me escondi, mas um grupo liderado
por um dos homens de Królu me encontrou. Edmund. — Pronunciar aquele
nome fez seu estômago contrair em ácido e escuridão. — Ele...
Em vez de falar, ela olhou para o alto, enquanto o céu se transformava
com a dança embolada das nuvens, um prelúdio da chuva, as estrelas densas e
abundantes, tão próximas que achou que poderia tocá-las.
“Você só está viva porque eu desejei te poupar. Agora você é minha.
Vai aprender a me obedecer. Vai me responder quando eu mandar. E vai
ficar quietinha a maior parte do tempo, entendeu?”.
— Fui prisioneira dele por quatro meses. E durante todo esse tempo...
O que esse homem fez comigo... — A garganta queimou, como se o ar não
fosse mais entrar. — Eu fui morrendo pouco a pouco nas mãos dele. Morrer
teria sido bom. Talvez eu tenha morrido. Até que um dia uma oportunidade
de fuga surgiu, e eu a agarrei. Foi nessa fuga que meu caminho e o de Vlad se
encontraram, e aqui estou hoje.
Ricardo se inclinou; até mesmo com a pouca iluminação das estrelas,
dava para ver seu maxilar cerrado, as sombras agudas nos olhos.
— Por isso você não queria vir para o Sul. Eu não imaginava que...
— Não costumo falar sobre isso com ninguém. — Ela desviou o olhar.
Os ventos sulistas gemiam sobre a floresta. Tocou a garganta; parecia
impossível respirar. — Tenho vergonha do que as pessoas podem pensar.
Tenho vergonha do que você está pensando sobre mim agora.
Ricardo tocou em seu rosto, fazendo-a olhar para ele. A pele dele ardia
em contato com a frieza da dela.
— Você é mais forte do que imagina, e não deve de modo algum sentir
vergonha por ter lutado e sobrevivido.
As palavras dele tremeram algo que ameaçava queimar dentro dela.
Mahara baixou os olhos, empurrando para dentro lágrimas que não
consertariam nada. A presença de Ricardo parecia mais forte ao seu lado; era
como se ele estivesse se aproximando dela e ela dele, sem que nenhum dos
dois se movesse. Com exceção de Ivy e da psicóloga que Vlad a convencera a
ir anos atrás, nunca havia exposto aquilo para mais ninguém.
— Sinto muito — ele sussurrou no hiato do silêncio.
Ela ergueu a cabeça; um misto de confusão e névoa no semblante.
 — Pelo quê?
— Esta guerra na fronteira... — Ricardo puxou o ar; sua expressão era
densa. — Ela continua por causa da monarquia de Alignis do Norte.
— O que aconteceu comigo ou com os meus pais não é culpa sua. E
Tersius Królu começou essa guerra por causa do petróleo e das rotas de
tráfico daqui do Sul.
— Mas a guerra nunca chegou ao fim por causa da inflexibilidade da
minha família. Uma monarquia é um sistema muito fechado, muito
centralizado. A história mostra que outras guerras já nos assolaram em
décadas passadas, e a monarquia, com seu estilo arcaico, distante e
conservador, sempre foi a grande causadora. Fala-se em negociações e
diálogos, mas isso realmente existe? Alignis do Norte é uma monarquia
hereditária. Não importa se aquele ou aquela no poder é alguém bom. Se tiver
o sangue da primeira ou da segunda linhagem, já possui o direito ao trono, e
ali ficará até a morte, mesmo que sua forma de governo esteja afetando
negativamente o povo e as pessoas dos países à sua volta. — Ricardo apoiou
as mãos entrelaçadas sobre os joelhos. — Durante o tempo em que estive na
Moldávia...
— Você morou mesmo na Moldávia? — ela o interrompeu, curiosa e
surpresa, afastando as memórias que assombravam o repouso do sono. —
Não era parte da encenação?
— Sim, morei lá por muitos anos após a morte dos meus pais. É por
isso que tenho um pouco do sotaque e consigo me passar por estrangeiro.
Fiquei na casa do velho Werneck, que me acolheu em um momento que o
mundo parecia vazio demais.
— “Werneck”. O sobrenome que você usou no exército.
— Eu não poderia ter escolhido outro sobrenome além do dele.
Mahara esboçou um sorriso gentil; era bom conhecer aquele lado de
Ricardo, desvendar um pouco mais das camadas que havia embaixo de um
príncipe, de um homem cheio de enigmas.
— Parece que você gosta muito desse senhor.
— Ele me ensinou muita coisa. Desde pequenos valores que são
ignorados por alguém que nasce dentro de uma Corte Real, à técnicas de luta,
caça e estratégias de pôquer. Para quem o vê pela primeira vez, ele parece um
cara sisudo, duro, mas tem um coração enorme. Ama contar histórias e lendas
para passar ensinamentos. — O sorriso carregado de nostalgia na boca de
Ricardo fez o coração de Mahara enternecer, mergulhando nas lembranças
dele como se fossem suas. — A história mais significativa que ele me contou
foi a lenda do dragão e da fênix. Sempre a carrego comigo, como um
lembrete do que não pode ser esquecido.
— Por isso você fez a tatuagem do dragão nas suas costas?
Uma listra azul-prateada cortou o céu, iluminando os rostos deles.
— Exatamente. E toda vez que olho para esse broche — Ricardo
esticou a mão, tocando a fênix que ela levava sobre a jaqueta —, consigo
entender um pouco melhor o que o senhor Werneck quis dizer ao afirmar que
o destino é o encontro do acaso com o propósito.
Apesar de ele estar tocando o broche, Mahara quase podia sentir os
dedos atravessando o bronze, dissolvendo o tecido grosso das roupas,
encontrando o calor da sua pele como um imã no metal.
— No que esta história te faz pensar?
— Que esta guerra que Tersius Królu instaurou, e que a monarquia do
Norte sustenta para sua própria legitimidade, precisam ser paradas. Norte e
Sul precisam dialogar e arrancar Królu de onde ele está. Não somos apenas
nós que sofremos com os efeitos do conflito. A Moldávia e outros menores
países que nos rodeiam são vítimas constantes do terrorismo.
Mahara contraiu o peito, captando cada dor na fala dele.
— Há muito sofrimento lá fora? Na Moldávia? Nos outros países?
— É terrível, e as pessoas ainda chegam ao Norte como refugiadas,
porque suas terras estão devastadas. E encontram portas fechadas pelo
preconceito. — Os olhos dele, crepusculares e distantes, se ergueram para o
alto. — São países pequenos, frágeis, cada um com uma mentalidade, que
não dialogam entre si, e também não dialogam com Alignis do Norte.
Repudiam a monarquia e os governos centralizados. São vítimas de uma
guerra que eles não têm culpa. Testemunhei isso de perto.
— Assim como a maior parte do povo de Alignis do Sul.
— Sim. Figuras poderosas e influentes aqui do Sul querem Królu no
poder para manter sua hegemonia, mas grande parte da população é
praticamente prisioneira sem voz do território. — Ricardo voltou o olhar para
ela. — Você me perguntou se há algo mais nessa viagem além do resgate do
meu primo. Sim, há. Uma negociação político-militar está em jogo.
— Tem relação com aquele ponto de parada que faremos, não tem?
Ele assentiu. As árvores farfalhavam com o vento, e as nuvens corriam
no céu, carregando o ribombar abafado de trovões distantes. Mahara inclinou
a cabeça, os cabelos caindo para frente.
 — E o que você testemunhou na Moldávia, que hoje te faz arriscar a
vida e entrar no Sul desse jeito?
Ricardo soltou o ar devagar; ela tinha a impressão de que podia ouvir
geleiras e montanhas craquelando.
— Uma tragédia. Foi há muito anos, mas até hoje me faz pensar sobre
a omissão que escolhi no passado.
— Essa tragédia aconteceu por culpa sua?
— Não foi culpa de ninguém. E, ao mesmo tempo, sinto que todos nós
somos culpados. Só que foi um choque necessário.
Sentada ao lado dele, Mahara se aproximou um pouco mais; ergueu a
mão e a apoiou no peito de Ricardo, sentindo as batidas de seu coração, seus
olhares se buscando embaixo da ramificação do manto da floresta.
— Ainda dói?
Alguma coisa terna, profunda e particular manchou os olhos dele.
Ricardo ergueu a própria mão, segurando a palma da dela junto ao seu peito,
como se estivesse segurando o sustento que o mantinha no lugar.
— Todos os dias.
Relâmpagos, seguidos por um trovão alto, fulguraram sobre eles.
— Conte-me a lenda do dragão e da fênix, Ricardo — pediu, recebendo
no espelho dos olhos a surpresa dele ao escutá-la chamá-lo pelo nome
desprovido de títulos. — Quero ouvi-la.
Em um gesto cortês, ele trouxe a mão dela para perto dos lábios, e
depositou um beijo gentil na pele gelada.
— Vamos fazer mais uma ronda na área, e daí te conto a história.
Separando-se, eles checaram todo o perímetro em busca de qualquer
movimento suspeito. Assim que terminaram, sentaram-se outra vez sobre a
rocha. Vlad e Ivy continuavam imersos em um sono profundo.
— Posso começar? — Mahara assentiu, e Ricardo prosseguiu: —
Desconhece-se essa época, eram tempos remotos pouco vividos. Tempos em
que a magia e os homens conviviam sobre o mesmo solo, guardados e
regidos por criaturas lendárias. Em cada novo ciclo, as criaturas eram
designadas pelos fios do destino para seus cargos.
“Naquela noite de céu sem estrelas, era a vez do dragão, produtor do
fogo, e Cerberus, o comedor de carne, receberem seus legados.
“O dragão, assim como seus antepassados, foi designado para a
montanha mais alta, de onde vigiaria e cuidaria dos vivos. Cerberus foi
renegado ao submundo, para julgar e separar as almas, guardando-as atrás de
portas fechadas. Odiou seu desígnio, e jurou que mudaria aquele destino.
“O tempo passou, e indícios de uma guerra entre os homens e as
criaturas mágicas começaram a surgir em cantos espaçados. O dragão não
interviu. Julgou que raças diferentes sempre teriam pequenos conflitos que se
resolveriam sozinhos.
“Em certo dia, sentindo uma ardência incomum no peito, o dragão h
lk.,mcuspiu um fogo incandescente, que ergueu chamas douradas que ele
nunca havia visto antes. Viu que, no centro delas, uma criatura de asas
vermelha e laranja se formava.
“Maravilhado, encarou a ave nascida do fogo.
“— Quem é você?
“— Eu sou a fênix, guardiã da magia. Os fios do destino me fizeram
nascer do seu fogo criador para me unir a você diante do mal emergente. —
Ela abriu as asas, e a luz dourada das chamas se refletiu nas escamas do
dragão. — Cerberus está fomentando ódio no submundo. Dizem que planeja
algo que afetará os homens e as criaturas mágicas. Como o protetor
escolhido para eles, você precisa agir e uni-los.
“— O que devo fazer, fênix?
“— Conversar com os representantes dos homens.
“O dragão não apreciou a ideia de se revelarem aos humanos, mas
como era o seu legado protegê-los, concordou com a fênix. Contudo, o que
nenhum deles sabia era de que Cerberus, ciente da união das duas criaturas,
agiu primeiro e envenenou o coração dos homens com a ilusão do poder.
Usando o vento e o sussurro, lhes contou que as cinzas de uma fênix eram
capazes de conceder magia ao mais simples mortal.
“Quando o dragão e a fênix chegaram até os representantes dos
homens, foram atacados sem piedade. O dragão assistiu a fênix morrer e
queimar diante dos seus olhos, enquanto os homens guerreavam para
apanharem suas cinzas. Era o caos em sua mais pura essência. E desejou que
os humanos fossem condenados. Jamais voltaria a proteger aquela raça
ingrata.
“O dragão urrou, cuspindo fogo para afastar os homens das cinzas
restantes da fênix, e levantou voo, desaparecendo na escuridão.
“Quando a lua alcançou seu zênite, houve-se o vazio. A mensagem
omitida, as palavras não-ditas, o sangue derramado e não derramado
consagraram-se nas histórias e lembranças acinzentadas dos devotos. Uma
união entre seres tão diferentes jamais seria possível.
 “Anos incontáveis se passaram. Cada povo seguiu o seu rumo,
segregando raças e leis. A verdade virou lenda, a lenda virou mito, o mito
virou sussurro, e o dragão e a fênix se converteram em imagens esquecidas,
suas existências condenadas ao imaginário de crianças e pergaminhos”.
Ricardo parou, engatilhado a arma e se levantando. As árvores se
agitavam em torno da clareira em uma cadência crescente. Pouco a pouco, o
vento se erguia sobre eles, aumentando o ritmo de suas rajadas.
— O que foi? — ela perguntou para ele.
— Apenas checando o perímetro. — Ricardo se sentou de volta ao lado
dela. — Os trovões e o vento estão camuflando os sons.
— Continue, por favor. Quero saber o que vai acontecer.
— Vamos lá. Onde eu estava? Ah, certo. Séculos prosseguiram após a
morte da fênix e o desaparecimento do dragão. O mundo dos homens e dos
seres mágicos estava em guerra. Rumores de um mal crescente no submundo
de Cerberus se espalharam como heras venenosas pelas terras. Antigos
devotos que ainda se amparavam nos velhos costumes foram até os templos,
pedindo pela proteção do dragão. Mas nenhum sinal da criatura lendária foi
visto.
“Na montanha, a milhares de quilômetros do solo, o dragão
permanecia, ainda desacreditado da vontade do destino. Então, em uma noite,
viu uma luz brilhando ao longe, por entre as árvores da floresta. Tentou
ignorá-la, mas a cor do fogo emanada por ela era como um chamado
inevitável, e ele decidiu checar o que estava acontecendo lá embaixo.
“Abrindo as asas e alçando voo, o dragão deixou a montanha pela
primeira vez em séculos, atraído pela luz no coração da floresta. Conforme se
aproximava, percebeu que ela vinha do local onde a fênix havia morrido. As
cinzas deixadas para trás pelos homens rodopiavam sobre a terra, ardendo as
brasas que iluminavam a escuridão.
“Das cinzas, asas se abriram, e a fênix se ergueu em fogo e glória. O
dragão contemplou o renascimento por entre as chamas, como se estivesse
renascendo também enquanto escutava a voz familiar que ecoava diretamente
em seu coração.
“— Os fios do destino fizeram nossos caminhos se encontrarem uma
vez mais. Eu sou sua, e você é meu. Somos a colisão do acaso e do propósito.
O mundo fragmentado dos homens está para ser assolado pelo mal que
voltou a emergir do submundo. É chegado o momento de perdoar os erros e
eliminar as diferenças. Dragão, você está pronto para se unir a mim e
cumprir o papel que o destino designou há muito tempo?”.
Mahara piscou quando a luz intensa de um relâmpago brilhou sobre
eles, tão próxima que parecia ser capaz de cegá-la. Estava morrendo de
curiosidade para saber o rumo daquela história.
— Já vou continuar — Ricardo falou diante da expressão ansiosa dela.
— É que essa parte que acabei de narrar me faz pensar bastante. Hoje, agora,
nesta noite, diante de você, me faz pensar ainda mais. Durante muito tempo,
ignorei legados e promessas, mas olhar para você me faz querer acreditar que
os fios do destino tecem o caminho até aquilo que, pelo acaso e o propósito,
já é nosso.
— Por quê?
Ricardo franziu o cenho, e ela não soube ler o lampejo em seu olhar.
— Mahara, você não se lembra de que...
Os sons ritmados de armas engatilhadas fizeram Ricardo e Mahara se
levantarem num pulo, com as pistolas em punhos, enquanto um grupo de
mercenários surgia da escuridão da floresta, acompanhados por outros que
saltavam de cima das árvores, cercando-os.
 18
Na fúria correnteza

Ricardo e Mahara ergueram as armas juntos.

Ela tentou contar quantos os cercavam. Sua visão capturou seis
mercenários. Entre eles, reconheceu um dos homens; era o filho do velho
lojista que os abordara na estrada.
— Vocês são bons — o rapaz comentou com um sorriso cínico; todos
os homens que o acompanhavam estavam armados. — Foi difícil rastreá-los
pela floresta e ficar fora do radar. Estavam bem atentos. Abaixem as armas.
Estão em desvantagem.
— O que você quer? — Ricardo indagou com acidez. — Não temos
dinheiro. Estamos trabalhando.
— Trabalhando? Vocês não são mercenários. Meu pai é louco, mas ele
sabe farejar a raça ruim — grunhiu uma risada. — Vocês são do Norte. E
sabe o que dá mais dinheiro para um mercenário do que tráfico de
informações e contrabando? Entregar nortenhos para os patrulheiros de
Królu.
Gotas grossas de chuva começaram a cair do céu fechado.
— Para trás — Mahara ordenou, a arma apontada para o rapaz.
— Se reagirem, vão sair machucados. — E olhou para o grupo. —
Peguem-nos. É para levá-los com vida até os patrulheiros!
O instante seguinte lampejou rápido demais.
Vlad ergueu o tronco, puxando uma arma escondida sob a manta. Os
dois disparos que deu acertaram dois mercenários fatalmente.
E a batalha começou de verdade.
Ivy saltou também, atirando contra eles. As árvores se transformaram
em escudos para as balas.
A chuva criava uma barreira cega para todos.
Mahara ouviu um arfar e outro mercenário caiu; gotas de sangue escuro
salpicando o chão aos seus pés. Ela não soube qual dos seus amigos o
atingira.
Alguém rolou no chão.
Mais tiros.
Uma bala passou de raspão pela coxa de Vlad; ele urrou, mas não
deixou de contra-atacar, arremessando a faca escondida na bota.
Uma sombra desceu sobre Ivy.
Ela deu um grito, seguido de um chute.
Ricardo se ergueu, bloqueando o ataque que ela receberia; e a faca do
mercenário atingiu o ombro dele.
Mahara recuou, defendendo-se ao mesmo tempo em que tentava atacar.
Por longos instantes, tudo o que absorveu foi a batalha, os gritos, o vapor
luminoso da chuva, o rugido do vento nas árvores.
Ela disparou mais duas vezes, atingiu um deles, mas como estava
incapaz de defender adequadamente o próprio corpo, seu círculo de proteção
encolheu. Não teve tempo de bloquear um soco na costela, no mesmo lugar
em que Miro a acerta. A dor foi instantânea, e ela caiu. Alguém agarrou o seu
braço, arrastando-a pelo chão.
Houve uma lufada de vento. Disparos vieram de outra direção.
Relâmpagos iluminaram a floresta, e Mahara viu Leonel surgindo do
meio das árvores, atirando contra os outros mercenários.
Dois homens tombaram, sem chances de defesa, e a abertura permitiu
que Ricardo recuperasse sua arma e atirasse com precisão no mercenário que
puxava Mahara.
A bala cortou o ar, derrubando-o e libertando o braço de Mahara.
E então, silêncio.
O grupo se entreolhou. O sangue de um mercenário tamborilava no
chão aos pés de Ivy. O coração de Mahara estava tenso. Uma cicatriz
vigorosa atravessava o rosto de Leonel. Ricardo comprimia o ombro ferido.
Vlad esticou a mão para recuperar a faca, grunhindo de dor ao tocar a coxa.
A chuva esmagava a floresta.
Levantando-se do chão, a costela latejando, Mahara fitou Leonel.
— Achei que estivesse morto.
— Tentaram me matar lá no quartel, mas consegui escapar.
— Quem tentou te matar?
— Não sei. Não vi o rosto. A única coisa que consegui reparar foi que
a pessoa usava um tipo de uniforme preto.
O sangue de Mahara gelou. Igual aos caçadores misteriosos que
atiraram dardos tranquilizantes em nós. Como um deles entrou no quartel?
— Como nos encontrou? — Apesar da dor que Mahara enxergava no
rosto de Ricardo, ele não abaixou a arma.
Leonel ergueu as mãos.
— Eu os vi quando entraram na loja daquele velho escroto. Me
escondi, pois não queria ser visto.
Então era ele que estava lá, Mahara pensou, ainda atordoada.
— E por que nos seguiu?
Raios riscaram o cobalto do céu.
— Porque tenho uma dívida com a senhora Elena Sartori. Prometi para
mim mesmo que manteria a filha dela a salvo.
Ivy engatilhou a arma, olhando para a trilha de cadáveres no chão.
— Esses caras que nos atacaram, mercenário, há mais deles?
— Sempre há mais deles. E patrulheiros.
— Peguem suas coisas! — Ricardo baixou a arma. — Precisamos
seguir em frente!
— Ricardo, seu ombro...!
— Não há tempo para isso — ele a cortou; o céu se iluminou com os
relâmpagos. — Temos que sair daqui, antes que outros nos rastreiem!
Enrolaram as mantas, juntaram os pertences e apanharam as mochilas.
O ar entrava entrecortado nos pulmões de Mahara. A região atingida da
costela pulsava.
Lute com a dor. Ela não pode te derrubar agora.
— Vou com vocês! — Leonel bradou, e não houve protesto. — Posso
oferecer cobertura e proteção.
Não demorou muito, e estavam outra vez dentro da floresta, na Trilha
dos Mercenários.
Mahara esticou o braço, oferecendo sustento para Vlad se apoiar. A
chuva aumentou. Poderia acreditar que estavam correndo sem destino, mas
Ricardo parecia saber para onde os estava guiando.
O tempo correu com eles.
Ela ouviu o ribombar acima deles. A sensação de sombras os
perseguindo. Há outros atrás de nós, ou a dor está me fazendo alucinar?,
pensou, mas não tinha fôlego para colocar as palavras para fora. O ar
embaçado pesou quando foi sorvido por seus pulmões.
— Por aqui! — Ricardo gritou para o grupo.
Os cabelos de Mahara fluíram ao vento quando eles pararam diante de
um rio vasto, fundo, com uma correnteza violenta. Lembrou-se da prova da
floresta, do momento em que ela e Ricardo atravessaram o riacho para
escapar dos lobos. Encarou o rio que agora estava diante dela. Embaixo da
tempestade, ele era fúria antiga e primitiva.
— Não dá para atravessar a pé de uma margem à outra! — A voz de
Vlad era um borrão na chuva.
— Nós não vamos atravessar. Vamos descer pela correnteza do rio! —
Ricardo olhava para a vegetação à volta deles, procurando por algo. — Este é
o único caminho para chegarmos ao ponto de parada que mencionei antes.
Não há como ir por terra.
Ivy ergueu os braços, protegendo o rosto das rajadas molhadas.
— Do que você está falando?!
Mas Ricardo não respondeu. Mahara o assistiu vasculhar a vegetação
densa, até parecer encontrar alguma coisa. Vlad se colocou ao lado dele para
ajudar a puxar o que estava camuflado. Ela ofegou de surpresa. Era um barco
de madeira, do tipo canoa, com remos e espaço para todos.
— Quem deixou esse barco aqui, Alteza?
— Aliados. Temos aliados no Sul, e é ao encontro deles que estamos
indo. Vamos, me ajudem a colocar o barco na água.
Mahara agitou a cabeça.
— A correnteza está muito forte!
— A correnteza é sempre forte — Leonel falou com a experiência de
quem conhecia a região. — Com ou sem chuva, as águas deste rio são sempre
violentas. Seja lá para onde vocês estão indo, é um lugar que foi feito para
não ser encontrado.
— Para não ser encontrado pelas pessoas erradas — Ricardo frisou. —
Vamos! Outros mercenários podem estar atrás de nós! E não podemos
arriscar cair nas mãos dos patrulheiros de Królu!
Relâmpagos estalaram no céu. O grupo se juntou em volta da
embarcação, arrastando-a pela terra até se aproximarem da margem. O
coração de Mahara batia alucinado no peito. Assim que todos se ajeitaram
nos bancos, os remos foram distribuídos.
— Temos que remar em sincronia. Ivy, você ditará o ritmo. — Ricardo
orientou. — Haverá uma curva perigosa mais à frente. É depois dela que
desceremos. Preparem-se!
Ao som dos trovões, o barco flutuou sobre o rio. A correnteza o
arrastava, e com os remos, eles o conduziam e o protegiam o casco de atingir
as rochas. Mahara se sentia presa em um redemoinho de vento e água, o céu
explodindo em raios, engolindo a floresta.
Não soube quanto tempo aquilo durou; pareceram minutos vorazes;
pareceram horas eternas.
A correnteza subia e descia, jogando seus corpos para o lado.
— A curva! — Ivy bradou. — Estou vendo a curva!
Como se pudesse ouvi-la, o fluxo feroz do rio se intensificou. Rochas
maiores surgiam sob as águas.
— Segurem-se!
Mahara comprimiu o remo com mais força quando a correnteza os fez
entrar na curva. As águas e o céu rugiam em uma sinfonia sombria. Seu
corpo pendeu num solavanco para frente quando o casco atingiu algo.
Escutou Leonel gritar.
O barco oscilou, atingindo mais uma rocha. Rodopiaram. Outra rocha
foi atingida; e Mahara não teve tempo de gritar quando o barco virou com
tudo, lançando-os para dentro das águas violentas.
◆◆◆

Segurando a respiração, Marlene aguardou pelo sinal da lanterna.

Assim que viu a luz fugaz piscando três vezes na escuridão, um aviso
de que o caminho estava limpo, ela saiu de trás das colunas, contornou o jipe
militar e atravessou o campo de areia com cuidado.
Os batimentos acelerados reduziam lentamente.
Aquele soldado — o tal Lito Zabalza — quase a vira.
Foi por pouco.
Aproveitou que seu marido Hector estava em algum lugar do quartel
conversando com o general Visco e retornou para seu aposento. Havia dito
para a guarda real que precisava respirar um pouco do ar noturno, e que não
queria ser perturbada.
Assim que entrou naquela espelunca que o quartel ousava chamar de
quarto, apanhou Nicolas no colo, abraçou e depositou um beijo na testa do
filho pequeno. Ela tremia discretamente.
— Vai dar tudo certo, meu amor. Vai dar tudo certo.
◆◆◆

Mahara perdeu a noção entre o fundo e a superfície quando o barco

virou e o rio a engoliu sem piedade. Bateu as pernas, lutando contra a
correnteza que queria dominá-la e arrastá-la.
Água entrava por sua boca e narinas.
Impulsionou o corpo na direção do ar.
— Vlad! Ivy! Ricardo! Leonel!
O frio rasgava sua pele; a adrenalina causava um contraste quente.
— Mahara! Aqui!
Ela se virou, a água pesando nas roupas; Ricardo estava próximo,
lutando para não ser arrastado pela correnteza. Podia ouvir a voz de Ivy em
algum lugar, mas não conseguia enxergá-la. Mahara nadou para perto dele,
inalando e engolindo o rio. Tossiu.
— Segure-se em mim! — Ricardo esticou o braço para ela.
A correnteza os afastava um do outro.
Mahara batalhou contra ela. Esticou o braço; sua mão se fechou em
volta do pulso de Ricardo. A chuva os fustigava impiedosamente.
— Ei! — Teve a impressão de ouvir a voz de Vlad. — Aguentem
firme! Vou tirá-los daí!
Mahara piscou. De algum modo, Vlad havia alcançado a margem.
Antes que conseguisse processar como ele havia feito aquilo, Vlad puxou
uma corda de dentro da mochila e a atirou para eles; Ricardo conseguiu
agarrá-la na terceira tentativa.
— Segurem-se! — Vlad gritou. — Vou puxá-los!
A água os golpeava com força. Mahara viu que Ricardo tentava trazê-la
para perto ao mesmo tempo em que comprimia a corda, mas o ferimento no
ombro o atrapalhava.
Escutou o grito de Leonel. Olhou em volta. Ele estava no meio do rio,
se debatendo, preso entre as pedras.
Ricardo ofegou de dor, engolindo água. O coração de Mahara se
desesperou. Na margem, Vlad tentava puxá-los pela corda, os braços e as
pernas tremendo.
Vlad também está muito ferido. Ele só vai conseguir puxar um por vez.
E a corda não vai aguentar.
Trovões estouraram, ecoando em seus ossos. A força da água não dava
trégua. Ricardo ofegou outra vez.
Ricardo vai perder a vida se ficar me segurando. Ele vai se afogar.
O choque daquela constatação fez seus ossos gelarem mais do que as
águas do rio.
 A mão de Mahara hesitou sobre o pulso dele.
— Não solte! — Ricardo protestou.
— Você e Vlad não vão aguentar!
Entreolharam-se sob a luz de um relâmpago intenso.
— Mahara, não!
Não hesitou. Ela se soltou do pulso dele, e deixou que a correnteza a
levasse até Leonel. Entre uma imersão e outra, enxergou flashes da sua
infância; nadando com os pais, brincando na água com os avós.
— Estou preso! — Leonel ganiu de dor. — Meu pé!
Ela prendeu a respiração e mergulhou, puxando o pé de Leonel do
meio das pedras. Nada. O sangue corria na mesma velocidade das águas. A
costela latejava.
Ergueu a cabeça, caçando um pouco de ar, e mergulhou outra vez. A
pressão da água tentava levá-la para longe de Leonel. Com um puxão mais
forte, libertou o pé dele.
— Segure-se em mim! — ela pediu, a voz afogada pelo rugido do rio e
da tormenta.
Gemendo de dor, Leonel a obedeceu. Tudo em volta deles era água e
escuridão. Mahara usou toda sua força para nadar com ele até a margem,
ignorando a dor e o frio.
Vamos lá. Você consegue.
Mas a correnteza os separou antes que alcançassem a margem.
Mahara afundou, engolindo água. Os raios cintilavam sobre o rio. Ela
tossiu. Mais água entrou pela boca. Forçou o corpo para nadar até a margem;
foi arrastada de novo.
Os sentidos nublaram. Vertigem. Tontura.
Não desistiu.
Mahara se lançou para cima. Uma mão envolveu seu pulso. Ela
respirou o ar, mas se precipitou. Água. Engasgou, sofrendo um espasmo
enquanto sentia o corpo ser jogado em terra firme.
Escutava a voz de Ricardo, mas não conseguia respondê-lo. Tentou
falar; as palavras se afogaram, e o ar não vinha.
Sentiu mãos sobre seu peito, uma pressão, uma boca contra a sua.
Pressão. Pressão. Ar. Outra vez. Pressão. Ar. Pressão.
A tontura desconectou os pensamentos, misturando vozes, cenas, falas,
lendas.
“Em certo dia, sentindo uma ardência incomum no peito, o dragão
cuspiu um fogo incandescente, que ergueu chamas douradas que ele nunca
havia visto antes.”
Pressão. Ar. Pressão. Ar.
“Eu sou a fênix, guardiã da magia. Os fios do destino me fizeram
nascer do seu fogo criador para me unir a você diante do mal emergente”.
O peito dela pareceu ceder, e Mahara se contorceu, tossindo, expelindo
água. Em algum momento, a tosse diminuiu. Ela rolou de costas e ficou
olhando para Ricardo e para o céu tempestuoso atrás dele. Ele tremia, as
roupas grudadas ao corpo, o rosto mais branco que os relâmpagos.
— Mahara? Mahara, está me ouvindo?
Os sentidos foram retornando aos poucos, junto com ar. Seus olhos
correram por Ricardo, passando pelo ombro machucado, pelo peito que subia
e descia num ritmo frenético.
— Vlad te tirou da água? — foi a primeira coisa que conseguiu falar.
Deixou a cabeça pender para o lado, vendo Leonel caído na terra um pouco
mais à frente dela, vivo. — Ele está bem? E Ivy...
Teve impressão de que Ricardo exprimiu um riso cínico.
— É com isso que está preocupada?! Comigo? Com ele? Com Ivy?
— Você está machucado, Vlad também... A corda... Leonel...
— O que você fez foi imprudente! — ele esbravejou, surpreendendo-a
com a alteração na postura. — Eu disse para você não se soltar!
— Ei, não precisa gritar comigo! Naquela hora, eu...
Ricardo agitou a cabeça, cortando-a; a parede que o mantinha dentro do
autocontrole e dos gestos comedidos ruía diante dos seus olhos.
— Não era para você ter se soltado!
— Não íamos conseguir juntos!
— Está brincando?! — Os punhos dele estavam cerrados nas laterais.
Percebeu que Ricardo não tremia de frio, e sim de raiva. — Não era o
momento de bancar a heroína! Acha que só por que é do exército e eu sou o
príncipe, deve abrir mão da sua vida pela minha?!
Mahara o encarou, chocada. Ela começou a se apoiar nos cotovelos. Os
cabelos, pesados e ensopados, se penduravam com força nas costas.
— Não fiz isso porque você é um príncipe, ou porque jurei servir
Alignis do Norte com minha vida. Eu...
— Você quase se afogou! Não é para agir sozinha assim! Estamos em
equipe por um motivo! — A voz dele ecoou embaixo da tempestade. — Você
pode até carregar esse broche de fênix para todos os cantos, mas isso não te
faz imortal! Você poderia ter morrido!
Mesmo na escuridão, os olhos de Ricardo vibravam em um azul
furioso, aflito. Ele tinha ficado desesperado.
Assim como ela.
Mais relâmpagos estalaram no céu.
Desespero.
Ela nunca havia sentido desespero com a ideia de perder um homem;
não daquele jeito, a ponto de perder o controle, de fazer os ossos estilhaçarem
como se fossem vidro, perfurando defesas, abrindo mão irracionalmente da
própria segurança para protegê-lo.
Outro trovão.
Mahara não soube dizer se ela se inclinou para ele, ou se ele a puxou.
Talvez as duas coisas. Suas bocas colidiram como os raios no céu, e então ela
estava nos braços dele, recebendo o movimento feroz dos seus lábios febris.
Relâmpagos. Lendas.
“Os fios do destino fizeram nossos caminhos se encontrarem uma vez
mais. Eu sou sua, e você é meu. Somos a colisão do acaso e do propósito”.
Trovões. Desespero.
Por onde se tocavam, choques do frio das roupas e do calor do sangue
embaixo da pele eram irradiados. Mahara arfou. A boca de Ricardo era
selvagem na dela; não havia a gentileza e o cuidado como da primeira vez em
que ele a beijara; apenas agonia, fogo e fúria. Como se ele estivesse se
afogando e ela fosse o ar.
— É assim que você resgata as pessoas, Alteza? — Aquela voz era de
Ivy, atravessando a escuridão e a chuva. — Nós vamos ter que ver você
beijando o seu primo também?
Mahara emitiu um ruído baixo quando Ricardo segurou seus ombros e
afastou o rosto. Sentia a pulsação na garganta, quente e elétrica.
— Mais respeito, Ortiz — Vlad a repreendeu.
— Acabei de cair num rio gelado. Quase morri. Vocês podiam rir um
pouco. Se Lito estivesse aqui, ele iria rir. — Ivy tombou o corpo para trás,
deitando na terra. — Tudo o que eu mais queria era um banho quente. E o
Lito. — Franziu o cenho. — Um banho com o Lito? Que merda é essa,
cérebro? De onde você está tirando essas ideias bizarras?
Mahara tentou falar alguma coisa, mas Ricardo se levantou antes que
ela tivesse a chance de formar qualquer palavra na boca.
Céus, ele ficou bravo mesmo.
 Mas ela não se arrependia de ter se soltado, e suspeitava que ele sabia
daquilo. Estava no gosto do beijo, no desespero das mãos.
— Estão todos bem? — Vlad indagou, agachado, checando os objetos
dentro da mochila.
Os quatro assentiram.
Mahara esfregou uma mão à outra. Estava congelando. Tirou a jaqueta.
Era melhor ficar sem ela. O material do uniforme especial teria que ser
suficiente para o resto do caminho.
Vlad se ergueu, livrando-se também da jaqueta encharcada e ficando
apenas com o uniforme.
— E agora, Alteza? Qual o próximo passo?
— Temos mais um trecho considerável de caminhada ainda — Ricardo
explicou, e Mahara notou que ele evitava seu olhar. Não sabia se ele estava
irritado com ela, ou, de alguma forma estranha, com ele próprio. Era a
primeira vez que o via daquele jeito.
Em uma marcha silenciosa e ritmada, o grupo se recompôs e
prosseguiu com a trilha.
Uma hora.
Duas horas.
Três horas.
Mahara parou de contar quando o dia clareou. Supôs que deveriam
estar mais adiantados na trilha, mas os ferimentos de Vlad e Leonel os
obrigavam a ir devagar.
Ela reduziu os passos, atenta ao som de galhos se quebrando. Viu que
Ivy já estava com a mão sobre a arma.
— Tem mais alguém aqui — Vlad falou muito baixo, dando voz aos
pensamentos do grupo.
Houve um barulho, um agitar das árvores. Aproximaram-se um do
outro, seguindo um instinto de defesa. Através de uma passagem estreita
entre pedras e vegetação, cinco pessoas surgiram.
Mahara estreitou os olhos.
Uma mulher, com o rosto protegido por um capuz, vinha à frente,
escoltada por quatro homens armados.
— Quem são vocês?
Ricardo deu um passo à frente.
— Eu sou Luís Ricardo, sobrinho do regente Hector de Alignis do
Norte. Estou acompanhado de três soldados do exército do Norte e de um
mercenário do Sul. Recebi as instruções para chegar até aqui.
Com um sinal de mão, as armas foram abaixadas, e uma expressão
amigável encheu o rosto da mulher enquanto ela retirava o capuz.
— Sinto muito. Demorei para te reconhecer, príncipe Luís Ricardo.
Parece que você passou por alguns momentos críticos. — E olhou para o
resto do grupo. — Estávamos esperando por vocês. Sejam bem-vindos ao
vilarejo independente do Sul.
 19
Aliança de Fogo

Quando Lito chegou à cidade junto dos outros soldados do seu

batalhão, a chuva e as pessoas que transitavam pelas ruas pareciam ter se
evaporado, substituídas por uma névoa que pulverizava os escombros do
templo destruído pelos explosivos quinze dias atrás.
Era um dia cinzento, calado e frio como o inverno.
Pichações se espalhavam pelos muros, com dizeres que se alternavam
entre “refugiados não são bem-vindos aqui” e “que a Coroa expulse os
refugiados da nossa terra”.
Lito sabia que a maioria das pessoas e os religiosos dos templos
atacados estavam acusando os refugiados do centro de acolhimento pelo
crime, embora nenhuma prova concreta houvesse sido encontrada pela
polícia. A tensão aumentara com protestos contra o governo “fraco” de
Hector, acusado de permitir que os refugiados continuassem entrando no
país, ao mesmo tempo em que a guerra com o Sul não chegava ao fim.
Como querem resolver uma guerra externa de segregação, se ninguém
consegue conviver com as diferenças dentro do próprio território? Isso só
nos enfraquece.
Ele achava que jamais haveria uma resposta para a pergunta.
— Este lugar não será mais o mesmo! — um dos sacerdotes bradava,
batalhando inutilmente para juntar os papéis e livros que se perdiam nos
escombros. — Esses malditos arrancaram a alma de cada pedra!
Com um suspiro empático, Lito deixou seu posto na barricada e
adentrou na área remanescente do templo.
— O senhor precisa de ajuda?
— Tudo destruído. Séculos de história — o sacerdote pigarreou. —
Eles não têm sentimentos pela história do outro?
Lito queria dizer que ninguém ainda havia conseguido provar que os
refugiados eram os culpados, mas achou melhor não alimentar aquela
discussão. Agachou-se, ajudando o homem a juntar os livros. Eram
documentos antigos e registros que atravessavam as décadas de Alignis do
Norte.
— Há muito tempo, eram os templos que cuidavam dos registros e
acordos principais do país, quando isso aqui era uma coisa só — o sacerdote
falou, empilhando os livros. — Estas paredes guardaram o respeito pela
história, e agora estão destruídas.
— Os documentos e tratados da família real eram assinados aqui? —
Lito perguntou em uma vã tentativa de dissipar a tristeza do homem.
— Assinados e guardados aqui. Hoje, tudo é arquivado no palácio. E
esses refugiados explodiram tudo, entraram aqui, reviraram os livros,
bagunçaram as escrituras sagradas, profanaram as estátuas, só porque nossa
tradição é diferente da deles.
Um braço de vento soprou sobre os escombros. O sacerdote grunhiu
quando papéis foram espalhados para todos os cantos, e se levantou, travando
uma perseguição contra as folhas.
Aproveitando o momento sozinho, e deixando a curiosidade rir sobre
seu espírito travesso, Lito folheou um dos livros próximo aos seus pés. Não
era todo dia que podia colocar as mãos em documentos como aqueles.
Segurou um sorrisinho, imaginando o que Ivy falaria se estivesse ali.
Nossa, como ela fazia falta.
Era um livro trabalhado em couro, de páginas amareladas e gastas.
Surpreendeu-se ao constatar a data do documento. Aqueles registros datavam
de quase um século atrás. Passeou pelas árvores genealógicas da monarquia,
que se ramificavam entre a primeira e a segunda linhagem.
E aqui, em primeira mão, estou com os antepassados do príncipe
Ricardo, da primeira linhagem, e do príncipe André, da segunda linhagem.
Riu sem motivo do pensamento. Ivy sempre falava que ele era meio
idiota e ria de qualquer coisa.
Estreitou os olhos na página seguinte. Tinha a impressão de que havia
borrões sobre as linhas ali. Ao virar mais algumas páginas, para continuar
examinando as árvores genealógicas, viu que as prováveis folhas que
deveriam estar ali haviam sido arrancadas.
A página seguinte parecia ser um tipo de tratado.
“E, em comum acordo, os três representantes aceitam o Fractal e...”.
Lito virou a página, mas não havia mais nada. Deslizou o dedo pelo
miolo. As folhas seguintes também haviam sido arrancadas.
 — Fractal?...
Ele ergueu os olhos ao notar a aproximação do sacerdote, e fechou o
livro rapidamente, tentando ignorar o gosto estranho e suspeito que salpicou
seu paladar pelo resto do dia.
◆◆◆

Era gratificante tomar um banho quente e vestir roupas limpas após

dois dias dentro da floresta, à mercê da natureza.
Mahara acrescentou mais força à escova, lutando para desfazer os nós
dos cabelos. A sensação era de que ainda havia terra, poeira e folhas por entre
os fios, por mais que os tivesse lavado. Assim que terminou, vestiu as roupas
que haviam sido separadas para ela, e agradeceu pelo tecido limpo, macio e
cheiroso.
Ainda não conseguia acreditar que Ricardo havia encontrado aliados no
Sul dispostos a ajudá-los. Da floresta, foram levados até o vilarejo, como o
local era chamado pelas pessoas locais. Tinham passado as últimas horas
fornecendo um relatório sobre a jornada enquanto cuidavam dos ferimentos
mais graves; após isso, foram dispensados para se alimentarem, tomarem um
banho e descansarem. A reunião sobre os detalhes finais da missão de resgate
aconteceria na praça central, ao anoitecer. Ela não podia negar que estava
curiosa para saber como tudo procederia.
Ajeitou os cabelos uma última vez e saiu do quarto, atravessando o
corredor, os sapatos clicando no assoalho de madeira. Bateu na porta que
sabia que era o quarto fornecido à Ivy.
Esperou. Bateu de novo.
— Ivy? Você está pronta? Precisamos ir. Está quase na hora.
Nenhuma resposta veio. Mahara suspeitou que sua amiga ainda
estivesse embaixo do chuveiro e talvez não fosse sair de lá tão cedo. Passou
pelo quarto de Vlad e não o encontrou. Com um andar um pouco mais lento,
foi até o quarto de Ricardo. Empurrou a porta entreaberta, checando o interior
do cômodo. Mal percebeu que seu coração havia acelerado em uma batida
discreta e ansiosa. Mas ele também não estava lá.
Acho que ele deve estar com o pessoal do vilarejo, conversando sobre
o plano de resgate, afinal, foi Ricardo quem organizou nossa vinda para cá.
Ela desceu as escadas, saiu do casarão e caminhou lentamente pela rua
principal do vilarejo, aproveitando as cores que o entardecer frio jogava sobre
as construções antigas. Andar ali era como estar dentro de um filme de época
matizado em sépia e nostalgia.
O vilarejo independente do Sul se estendia pela parte plana do vale,
composto por três ruas principais, paralelas entre si, onde se erguiam as casas
de arquitetura típica do Sul, que não haviam sido beijadas pela modernização
daquele século.
Estas pessoas tiveram que se isolar aqui para ficar longe do radar de
Królu e dos patrulheiros.
Mahara chegou à praça central, onde a reunião aconteceria. Sentia o
vento entre as dobras das roupas. Já havia várias pessoas ali, e ela notou que
uma fogueira tinha sido montada no centro da praça. As chamas crepitavam
em uma dança alaranjada diante dos seus olhos. Um cheiro delicioso de
comida pairava no ar, como se uma celebração estivesse sendo preparada.
Mais à frente, no outro lado da fogueira, reconheceu Ricardo
conversando com Natasha, a mulher que parecia chefiar o vilarejo e que tinha
cedido os quartos no casarão para eles. Vlad estava por perto também.
Ricardo parecia mais calmo; os sinais do desespero e da irritação que o
engoliram ao tirá-la do rio aparentavam ter se esvaído ao longo do dia,
embora não tivessem trocado mais nenhuma palavra desde a chegada ali.
E aquele silêncio, para sua surpresa, lançava uma onda de inquietação e
ansiedade pulsantes no peito, nunca antes experimentadas naquela
intensidade. Além disso, nenhum dos dois havia mencionado o beijo.
E que beijo.
Uma força magnética puxou o olhar de Ricardo para ela. Os olhos
pensativos dele pareciam atravessá-la, mergulhados no fogo, hipnotizados
pelas chamas dançantes. Só então Mahara se deu conta de que ele estava
observando o reflexo das labaredas nos seus cabelos.
Como se respondesse a um chamado que somente eles escutavam, o
olhar dele subiu pela curva esguia do pescoço dela, examinando seu rosto,
desviando demoradamente para seus lábios. O toque quase físico e possessivo
daquele gesto fez o pulso dela disparar.
Num movimento lento, Ricardo ergueu o rosto, prendendo os olhos
dela. A madeira crepitou entre eles. Algo na forma como ele a olhava causou
em Mahara a sensação de estar sendo envolvida por seus braços enquanto
deitava ao lado do fogo.
— Cheguei! — Ivy anunciou, surgindo atrás dela.
Ela olhou por cima do ombro, observando-a; os cabelos escuros e
molhados de Ivy caíam pelas costas.
 — Começaremos nossa reunião em breve! — A voz de Natasha se
elevou. — Por favor, aproximem-se!
Mahara ergueu a cabeça, aguardando enquanto todos se colocavam em
volta da fogueira. O céu acima do vilarejo estava drapeado de faixas rosas e
laranjas enquanto o restante das cores ia desaparecendo, dando lugar ao
cobalto. A lua surgia por entre as nuvens.
Era a primeira vez que sentia uma espécie de acolhimento no Sul, algo
mais doce, pincelado de esperança, que não a fazia pensar no bombardeio na
fronteira ou no tempo de cativeiro nas mãos de Edmund.
— Boa noite — Natasha falou, sua voz ecoando acima do crepitar da
fogueira. — Todos vocês sabem que Tersius Królu instaurou um bloqueio e
um cessamento na comunicação do Sul com os outros países, mas graças a
este esconderijo que montamos no vilarejo, eu e o príncipe Luís Ricardo do
Norte começamos a conversar sob mediação de contatos especiais. Há vinte
anos o Sul está nas mãos de Królu, enquanto o povo do Norte sofre os efeitos
da guerra. Percebemos que estava na hora de unirmos forças para tirar Królu
do poder. Nossos planos, entretanto, foram frustrados e alterados com o
sequestro do príncipe André.
— Pedi ajuda à Natasha para entrar na base de Królu, ao mesmo tempo
em que ela conversava com os líderes do Sul para conseguir apoio para nossa
causa. — Ricardo correu os olhos pelos presentes na praça. — Só que poucos
apareceram. Mais ninguém virá?
Natasha balançou a cabeça.
— Quase todas as respostas foram negativas. A opressão no Sul é
assustadora. Mas aqueles que querem ajudar estão aqui. Somos uma aliança
pequena, e podemos garantir um retorno seguro para vocês até o Norte. Mas
para derrotar Królu e seu exército, é preciso uma aliança maior.
— Resgatar meu primo tirará uma vantagem estratégica de Królu. Pode
ser que esse ato inspire mais pessoas no Sul a apoiar nossa causa.
— É o que espero. Vocês partirão para a base do Królu, com reforços
fornecidos por nós, amanhã.
— Amanhã? — À distância, Mahara enxergou Ricardo franzir o canto
esquerdo da boca. — Estava pensando em partir agora à noite.
— Para adentrarmos com segurança na base de Królu, precisamos de
um transporte específico. Só vamos consegui-lo amanhã, pela manhã. Por
ora, é melhor vocês ficarem aqui e recuperarem o máximo da energia que
conseguirem. — Natasha se virou para os demais. — Eu gostaria, agora, de
dar início ao verdadeiro ato desta noite.
Houve um burburinho surpreso. Mahara trocou olhares indagadores
com Vlad, Ivy e Leonel. Então olhou para Ricardo, percebendo que ele
também não fazia ideia do que Natasha iria fazer.
— Acredito que nem todos vocês estão familiarizados com a lenda do
dragão e da fênix, um conto antigo muito comum destas regiões.
As sobrancelhas de Mahara se arquearam, surpresas, e foi inevitável
não olhar para Ricardo outra vez. Escutou Natasha narrar a lenda do começo,
até o renascimento da fênix, o ponto onde Ricardo havia parado.
“— Os fios do destino fizeram nossos caminhos se encontrarem uma
vez mais. Eu sou sua, e você é meu. Somos a colisão do acaso e do propósito.
O mundo fragmentado dos homens está para ser assolado pelo mal que
voltou a emergir do submundo. É chegado o momento de perdoar os erros e
eliminar as diferenças. Dragão, você está pronto para se unir a mim e
cumprir o papel que o destino designou há muito tempo?
“Ao ouvir aquelas palavras, uma força pungente se espalhou pelo
dragão. As regras da razão curvavam-se à magia. Seu olhar contemplativo se
ergueu para as penas douradas da fênix, para a comunhão do que um dia
haviam sido e do que agora eram.
“Os dois seres sabiam que não conseguiriam derrotar Cerberus e seus
espectros do submundo sozinhos. Precisavam da força dos homens e da
sabedoria das criaturas mágicas, de cada diferença queimando para criar um
único e comum fogo entre os povos.
“Assim, em um acordo tácito, o dragão e a fênix alçaram voo juntos,
alcançando o ponto mais alto no céu. Um milhão de estrelas cintilavam
naquela noite. Com um rugido, o dragão cuspiu chamas incandescentes, que
desenharam um grande círculo de fogo que podia ser visto por todos os
homens e criaturas mágicas.
“— Este é o convite, este é o chamado — a fênix pronunciou, as asas
batendo solenemente. — Todos aqueles que anseiam se juntar a nós seguirão
este círculo para nos encontrar. Esta é nossa aliança de fogo, que arderá até
o fim dos tempos como um símbolo de união entre os mais diferentes seres”.
Um suspiro de admiração deixou os lábios de Mahara; quanto mais
ouvia daquela lenda, mais maravilhada ficava.
Natasha sorriu diante da expectativa de todos.
— Esta é a parte mais simbólica da história. O momento da conjuração
da aliança de fogo é algo que não pode ser esquecido. E é este momento que
queremos representar aqui, incandescente como o fogo que rege a lenda do
dragão e da fênix.
Ante a fala dela, dois rapazes do vilarejo contornaram as pessoas em
volta da fogueira, entregando para cada uma um pequeno objeto brilhante.
— Não podemos criar uma aliança de fogo, mas podemos usar o ouro
para simbolizá-la — Natasha prosseguiu com orgulho. Mahara conseguia ver
o olhar surpresa que enchia as íris claras de Ricardo. — Cada um de vocês
está recebendo uma aliança, que será o marco de uma história iniciada e
oficializada hoje.
Mahara estendeu a mão, recebendo sua aliança.
As chamas da fogueira dançavam no metal. Deslizou-a pelo dedo em
um ato tão quieto como uma batida de coração e tão impetuoso como o vento.
Havia no ar um sonar claro, uma atmosfera de gratidão e grandeza por aquele
momento único, a despeito do que o amanhã pudesse trazer.
— Hoje é uma noite de celebrações. — Natasha se virou para todos os
que estavam em volta da fogueira e colocavam as alianças nos dedos. — É a
primeira vez, após mais de vinte anos desde a segregação do território, que
Norte e Sul se encontram como aliados. Podemos não ter a força necessária
ainda, mas esta é uma conquista que não deve ser ignorada.
As pessoas se dispersaram; cada rosto portava a solenidade pelo pacto
selado. Ivy e Mahara contornaram a fogueira, observando os músicos que se
ajeitavam em um semicírculo.
— Você imaginou que um dia faríamos parte de algo assim? — Ivy
indagou, erguendo a mão direita e fitando a aliança. — De um plano para
tentar unir os dois territórios novamente?
Mahara negou; as conversas e as risadas aumentaram à sua volta,
acompanhando o zumbido reconfortante da música que tomava a praça.
Procurou por Ricardo entre as pessoas.
— Você testou o coração dele no rio — Ivy falou, como se tivesse lido
seus pensamentos. — Nunca vi alguém tão assustado.
— Acho que ele está bravo mesmo comigo.
— Acho que ele ficou surpreso com a própria reação. Porque você...
Ivy parou de falar quando Ricardo se virou, andando na direção delas.
O coração de Mahara acelerou. E antes que pudesse sequer piscar ou erguer o
braço, Ivy havia evaporado, deixando-a sozinha.
Olhou para Ricardo enquanto ele se aproximava em silêncio, a fogueira
sombreando-o. A aliança em seu dedo pareceu pesar uma tonelada.
 — E seu ombro? — falou a primeira coisa que veio à cabeça.
— Disseram que vou sobreviver, mas quero consultar minha médica de
confiança, se ela ainda estiver disponível. — Ricardo fingiu estar pensativo,
alternando o olhar entre o ombro e os olhos dela, e Mahara percebeu sua
intenção de amenizar o clima entre eles. Talvez um pouco mais do que isso. E
mesmo querendo se manter séria, ela não conseguiu evitar e cedeu um risinho
sincero.
— Talvez ela consiga te encaixar na agenda dela.
Silêncio.
— Não vai reportar seu tio sobre o avanço da missão, ou sobre nossa
localização? Ele deve estar ansioso por notícias.
— Meu tio e eu optamos por não nos comunicarmos enquanto o grupo
estivesse aqui no Sul. Não dá para ter certeza de que a informação não será
interceptada — explicou. — Se não voltarmos antes do prazo com o André,
ele moverá o exército para perto da fronteira, apenas por precaução e
segurança. Não sabemos se Królu realmente atacará.
Silêncio. Ricardo fez um movimento de cabeça em direção aos
músicos, esticando a mão para ela.
— Deveríamos aproveitar a noite de folga. Gostaria de dançar?
— Eram meus pais que sabiam dançar. — Mahara entrelaçou os dedos,
encolhendo os ombros. — Eu nunca aprendi.
— Acho que o tempo em que vivi no palácio me deu experiência
suficiente para nos conduzir em uma dança.
Com um aceno de cabeça, ela decidiu aceitar. Ricardo a pegou pela
mão e a levou até o espaço aberto em frente aos músicos, deslizando um dos
braços por suas costas e guiando a mão dela para o lado com a outra, as
alianças se encontrando no arco da noite. O toque era gentil, mas firme, a
pele cálida junto à sua.
— Te devo um pedido de desculpas — Ricardo começou, os olhos
fixos nos dela. — Por ter gritado com você após te tirar do rio. Fiquei me
culpando o dia todo por causa disso, temendo ter te ofendido.
— Nós estávamos nervosos. Tínhamos acabado de sofrer uma
emboscada seguida de um “mergulho” gelado. E eu agi sem pensar.
— Mesmo assim, eu não tinha o direito de ter me exaltado, por mais
assustado que eu estivesse.
— Tudo bem, Ricardo. — Ela deu um aperto suave com a mão que
estava pousada no ombro dele. — Está perdoado, pois salvou minha vida.
 — E você a minha.
— Parece que fazemos isso constantemente.
A música se prolongava, e o coração dela batia com força conforme
seus corpos se moviam sob a melodia. Foi inevitável se recordar dos seus
pais, das manhãs de domingo, dos dois dançando ao som de How deep is
your love enquanto ela se esgueirava pela escada para assisti-los.
Mahara engoliu em seco, empurrando para longe o nó que se formou
na garganta; não queria estragar uma noite de celebrações, uma noite de
conquistas e alianças. Correu os olhos em volta da praça, observando os
sulistas e aquele pedaço do vilarejo iluminado pela fogueira.
— Por que você não nos contou sobre esse lugar?
— É meu jeito de agir. — A dica de um sorriso culpado, gentil, riscou
os lábios de Ricardo. — Aprendi com o senhor Werneck, que foi um espião
de guerra. Soltar informações aos poucos, por segurança. Se eu tivesse
seguido à risca as instruções dele, não estaríamos aqui.
— Por quê?
Ele suspirou, e a trouxe para mais perto sem interromper a dança, como
se quisesse garantir que mais ninguém escutaria o que iria falar.
— Há algumas semanas, André foi me procurar na Moldávia. Entre
uma conversa e outra, eu disse para ele que meu tio precisaria mudar a
postura para acabar com a guerra. Abrir mãos de privilégios. Dialogar,
aumentar a participação popular e do Conselho, e diminuir o poder da
monarquia.
— E o que aconteceu?
— Ele não concordou comigo. Reagiu muito mal, na verdade. — As
chamas crepitantes da fogueira sombreavam seu rosto, o arco da mandíbula, o
queixo. — Disse que nossa família deveria resolver aquilo da forma como
sempre fez nos últimos anos, sem abrir mão do poder, e daí tentou essa
missão de paz para negociar com os terroristas. E aqui estamos nós, indo
resgatá-lo do plano que falhou. Só porque eu disse que ele deveria convencer
meu tio a mudar.
— Foi a lenda que te deu a ideia de tentar uma aliança com o Sul, não
foi? Então, por que deixar a decisão final nas mãos do seu tio ou do seu
primo? Por que você não a realiza?
— Fiquei longe por muito tempo. — O tom dele ficou solene, e ela viu
certa hesitação em seus olhos. — Não sei liderar como eles sabem.
— Discordo — Mahara murmurou com suavidade quando ele a virou
no ritmo da música. — Olhe o que você já conseguiu.
— É um começo, mas não é suficiente.
— Você esperava ter mais apoio do Sul, não esperava?
Ricardo soltou o ar.
— Eles têm medo. Não gostam do governo que o meu tio fez no Norte.
Se eu conseguir voltar com André a salvo, já ficarei satisfeito. Ganharemos
tempo, mas... Só o resgate não tirará Królu do poder.
A música parou, mas eles permaneceram próximos um do outro.
— Talvez... — Mahara entreabriu os lábios, recordando-se da fala que
ouvira de Jonan, um dos soldados do batalhão. — Talvez seja preciso que
propósitos irmãos queimem as brasas individuais de cada um para forjar o
fogo que erguerá uma única aliança.
Ela sentiu a respiração dele aumentando em seu pescoço. Imaginou que
Ricardo iria perguntar o que aquilo significava, ou que talvez estivesse
experimentando o sabor singular de cada palavra.
Os músicos recomeçaram outra vez.
O sangue correu mais rápido e mais quente sob as veias dela ao
reconhecer a melodia instrumental que estava sendo tocada. Era How deep is
your love. A música dos seus pais.
— Você planejou isso? — Mahara indagou, surpresa.
Ele negou.
O momento se estendeu, interminável. Os olhos de Ricardo
mergulharam em um convite nos dela; ao encontrar a resposta que queria, ele
a envolveu nos braços e retomou a dança. Ela aconchegou a cabeça em seu
peito, a melodia familiar acompanhando as batidas de seus corações.
A mão esquerda dele desceu pelas suas costas até a cintura, deslizando
levemente para o quadril. O corpo dela balançou, abraçado por uma onda de
desejo desesperador, a letra da canção ressonando apenas nas chamas claras
da mente em uma mistura de presente e passado, despertando um sonho
silencioso que achou que estivesse perdido.
Ricardo a conduziu até o final da música; quando a dança acabou,
estavam imóveis. Mahara deslizou a mão para o rosto dele, subindo para o
cabelo, os dedos se perdendo nos fios curtos em uma carícia terna. O braço
ao redor da cintura dela aumentou a pressão, puxando-a para perto.
— Mahara... — Ricardo inclinou a cabeça, roçando os lábios nos seus.
Ela afastou o rosto, olhando-o demoradamente, a pele sombreada pelas
chamas da fogueira. — Perdoe-me. Você ainda está chateada porque gritei
com você, e eu não deveria...
— Venha comigo — pediu, segurando a mão dele.
Envolvido em um silêncio curioso, Ricardo a seguiu em direção ao
casarão onde estavam hospedados. Mahara empurrou a porta. Uma quietude
efêmera abraçava a mobília enquanto eles subiam as escadas. Ela o conduziu
para o quarto, fechando a porta às suas costas. As luzes externas escorriam
pela janela, provocando uma luminosidade parcial no cômodo.
Mahara se virou lentamente, jogando os braços em volta do pescoço
dele, unindo seus lábios em um beijo que queimava todo o corpo. Ricardo a
apertou contra seu peito; ela conseguia sentir o quanto ele a queria. Quando o
ar faltou, ele recuou milímetros; um ato que pareceu custar um esforço quase
sobre-humano.
— Tem certeza?
— Eu quero. — Ela conduziu as mãos dele para sua cintura, sob a
bainha da blusa. — Com você, eu quero.
Ricardo a beijou de leve nos lábios, subindo os dedos nas mechas dos
cabelos dela, a boca roçando sua bochecha, acariciando o pescoço.
— Desejei isso. — O hálito dele na sua orelha a fez tremer com cada
palavra sussurrada. — Em todos os momentos de todas as horas em que
estive com você.
Ela suspirou.
— Até quando estava furioso, me tirando de dentro do rio?
— Principalmente naquele momento. Nunca te quis tanto quanto
naquele momento, quando percebi que quase te perdi.
Mahara continuou parada enquanto as pontas dos dedos de Ricardo
deixavam seus cabelos e traçavam um caminho arrepiante até o pescoço. As
pálpebras dela tremeram; era como se ainda estivesse ao lado da fogueira, a
sensação do toque permanecendo por onde ele passava. As mãos de Ricardo
desceram lentamente, seguindo a curva dos seios, deslizando para sua cintura,
puxando-a para perto.
Ela sentia o calor irradiando da pele dele, como a névoa que envolvia a
floresta. Quando levantou o rosto, viu os olhos escurecidos de Ricardo, a
sombra nos lábios entreabertos. Mahara ergueu os braços, envolvendo seu
pescoço, o coração acelerado. A boca dele se inclinou ao encontro da dela, e
ela fechou os olhos, bloqueando a sensação de vertigem, a luz além da janela,
o brilho do céu.
Os lábios de Ricardo se moveram sobre os seus, instigando-a com
toques suaves, com um murmúrio baixo, procurando barreiras que não
encontrou. Mahara gemeu baixinho quando o beijo se queimou em uma
urgência desesperadora. Ricardo desceu as mãos por suas costas, e sem que
esperasse, ergueu-a do chão, não parando de beijá-la.
Mahara entreabriu os olhos ao sentir seus corpos afundando no
colchão. Respirava rápido. O olhar de Ricardo permaneceu fixo nela, escuro
como o fundo do oceano. Não se lembrava de ter sido admirada por um
homem daquele jeito, como se ela fosse tudo o que existisse e o resto do
mundo fosse um borrão de cores e sons.
— Me avise se eu te deixar desconfortável com alguma coisa. — Ele
entrelaçou seus cabelos nas mãos. — Eu paro na hora.
Com os dedos firmes na camisa de Ricardo, e o coração tomado por
uma ternura avassaladora, Mahara o puxou, as bocas se encontrando
novamente; um choque forte que a fez fechar os olhos outra vez, como se
pudesse achar abrigo na escuridão.
Ele murmurou algo, que ela julgou ser em outro idioma, e a envolveu
em seus braços, as pernas dela se entrelaçando nas dele, a respiração cada vez
mais descompassada. O calor da pele contra pele aumentou quando Ricardo
se livrou da própria camisa, voltando a beijá-la sem parar. Correu as mãos
pelas costas dele, sentindo os contornos da tatuagem de dragão, o metal frio
da aliança causando um contraste no contato quente.
Os dedos dele percorreram o espaço ínfimo entre eles, encontrando os
botões da blusa dela; Ricardo se inclinou para beijar seu ombro despido
enquanto o tecido deslizava para o lado. Mahara suspirou; era como se
compartilhassem uma febre, uma urgência que roubava o fôlego a cada peça
de roupa tirada.
Quando não havia mais nada entre eles, uma onda efêmera de hesitação
roçou sobre ela, fazendo-a se contrair em reflexo. Ricardo segurou seu queixo
com delicadeza, o olhar buscando o dela, como se quisesse mostrar que quem
estava ali com ela era ele, apenas ele.
Seu peito relaxou, e ela o trouxe para perto, acariciando os ombros
dele, um gesto silencioso que pedia para que ele continuasse.
Ricardo voltou a beijá-la, as mãos subindo pelas coxas dela, os corpos
se movendo, se encontrando, pressionando um ao outro. Mahara arqueou as
costas, perdendo-se nele, nos movimentos, nas sensações.
Fechou os olhos enquanto os braços dele se fechavam sobre ela,
deixando-se queimar junto a ele, como se pudessem desaparecer por entre as
sombras da casa, da floresta, da fogueira e dos séculos em uma imensidão
secreta, onde ninguém mais pudesse alcançar.
 20
Eco das profundezas

Antes que pudesse anunciar sua presença, a pergunta foi feita.

— Onde você estava, Edmund?
Com uma reverência, ele se aproximou do homem que estava curvado
sobre a mesa circular, analisando papéis de aparência gasta e antiga.
— Nas regiões das minas, Lorde Królu. Estava cuidando de alguns
assuntos particulares.
— Seu trabalho é extrair as informações dos reféns — frisou. — O
prazo que demos de quinze dias ao regente Hector acaba amanhã, e o Norte
não fez um pronunciamento sequer. Provavelmente moverão todo o exército
para proteger a fronteira. Isso significa que teremos que usar a estratégia mais
trabalhosa.
— Os carcereiros já terminaram de interrogar o chefe da guarda real do
Norte. O senhor Presmane não tem mais nada para acrescentar. Hum... —
Edmund deslizou o polegar pelo próprio queixo; um sorriso sarcástico
enchendo a boca. — Não sobrou muito do senhor Presmane também após
estes dias em nossas mãos.
— E o príncipe André?
— Sob controle.
— E o que mais?
— Os patrulheiros vasculharam a floresta — Edmund prosseguiu. —
Não encontraram nada que confirme o que os espiões disseram sobre
soldados nortenhos, apenas um grupo de mercenários mortos em suas típicas
brigas por território. A chuva apagou as trilhas.
Królu baixou a cabeça; os cachos do cabelo escuro caíam em torno do
rosto; uma harmonia taciturna na imensidão do salão de pedras frias.
— Já é tarde demais para qualquer tentativa de Hector em me passar
para trás. Amanhã, aqueles que foram renegados marcharão para tomar o
lugar que lhes pertence.
 Com um movimento solene, Królu trouxe uma pequena caixa para
cima da mesa, cuja tampa estava parcialmente aberta. Edmund encrespou o
cenho. Aproximou-se para checar o conteúdo. Era um medalhão de bronze no
formato de um brasão, com a gravura de um cão gigante em seu centro.
— Raro e antigo, lorde Królu, como os documentos que recobrem sua
mesa. Onde o encontrou?
Mas Królu não respondeu.
Edmund o observou contornar a mesa e parar diante da janela em
formato de arco; o brilho da lua dava um aspecto estranho ao rosto dele.
— Uma passagem de uma antiga história do povoado em que cresci
não sai da minha cabeça. Sempre foi uma das minhas partes favoritas. É crua,
única. Acredito que é um sinal de alinhamento.
— Conte-a, lorde Królu.
— “Ao saber do círculo de fogo que brilhava no céu e da união do
dragão e da fênix, Cerberus não acuou. O governante do submundo abriu
porta por porta, rindo dos cadáveres que caíam em pedaços aos seus pés. Os
fios do destino haviam cometido um erro ao renegá-lo para aquele buraco, ao
invés de lhe darem o pico da mais alta montanha. E agora sua maldição faria
cada um pagar.
“O feitiço foi dito na língua que nenhum homem ousava proferir. Nas
profundezas dos ecos do submundo, as almas aprisionadas se reviraram, e o
pesadelo que tinham era o pior possível. Uma a uma, as almas se ergueram,
transformadas em espectros negros, servos de sua vontade.
“Entre os espectros, um se destacou. Era Íncubo, a figura demoníaca de
rosto humano, pés de cabra, chifres e asas cinzentas.
“— Sou a voz de cada espectro, o sonho transformado em pesadelo,
aquele que está sempre por cima em busca de prazer e sangue. Ofereço-me
como seu instrumento de vingança, como destruidor de uniões. Basta um
pedido e um pagamento, e, sob seu nome, grande Cerberus, conduzirei os
espectros, arrasarei o mundo dos homens, limparei o caminho até a mais
alta montanha, engolirei alianças, fogo e dragões.
“— E o que deseja como pagamento, Íncubo?
“O demônio riu, lascivo, jogando a cabeça para trás, as garras
soerguidas perfurando a névoa do submundo.
“— Quero algo belo, de asas vermelhas e coração valente, a ave
renascida das chamas douradas, que os fios do destino deram a outro, e que
eu tomarei como meu.”
 Edmund soltou o ar, desligando-se da narrativa, encarando o punho
cerrado, os lábios degustando um rosto delicado cravado na memória e no
cheiro do corpo.
E que eu tomarei outra vez como meu.
 21
As garras da incerteza

Mahara despertou com a pressão suave e quente das cobertas sobre seu
corpo. Entreabriu os olhos vagarosamente; através da janela, o dia se abria
em mais um amanhecer nevoento.
Ela se virou na cama, procurando por Ricardo, mas encontrou o lado
dele vazio. Olhou outra vez para a janela. Pelas cores do céu, ainda era muito
cedo. Julgou que ele havia se levantado para acertar os últimos detalhes da
partida para a base de Królu. Aquele seria um dia decisivo.
Virou de novo, os cabelos se abrindo em um leque escuro sobre o
travesseiro enquanto encarava o teto do quarto, deslizando as pernas ao longo
dos lençóis, um sorriso perdido no rosto.
Caramba.
O cheiro de Ricardo estava espelhado por tudo; na cama, na pele, como
uma marca permanente feita pelo mais ardente dos fogos. Se ela fechasse os
olhos, conseguiria imergir na ternura cálida daquela noite, nas mãos dele
tracejando suas curvas, no corpo inteiro formigando ao seu toque, nos lábios
se encontrando repetidas vezes.
“Desejei isso. Em todos os momentos de todas as horas em que estive
com você.”
Mahara puxou as cobertas, escondendo do dia que nascia o sorriso
tingido de rubor. Admirou a aliança no dedo. Tinha meio sonhado, meio
revivido tudo de novo. Havia adormecido na completude dos braços dele, em
um vilarejo do temível território do Sul, e nenhum pesadelo com o ataque na
fronteira, com o cativeiro ou com Edmund ousou assolá-la.
Era quase como se pudesse se esquecer de tudo.
Quase.
A porta do quarto se abriu com um rangido nas dobradiças. Mahara
ergueu a cabeça e segurou as cobertas contra o corpo; não estava vestindo
absolutamente nada. Ricardo sorriu ao vê-la acordada e encostou a porta.
Estava com uniformes militares, semelhantes aos do exército sulista, e trazia
nas mãos mais peças de roupa da mesma cor.
— São para você — explicou, colocando-as sobre a cama. — Para você
usar durante a missão na base.
— Obrigada. Hum, bom dia?
Ricardo sorriu outra vez, sentando-se no colchão ao lado dela e
depositando um beijo gentil em sua testa.
— Bom dia.
— Você levantou bem cedo.
— É um hábito que adquiri com o senhor Werneck no tempo em que
morei na Moldávia. Estou acostumado. — Ele segurou o rosto dela entre as
mãos, a coberta ameaçando escorregar no espaço ínfimo entre eles. — E eu
tenho certeza de que poderia me acostumar facilmente a acordar com você,
desse jeito que está agora, todos os dias.
Um rubor divertido manchou suas bochechas. Mahara inclinou a
cabeça para frente, acomodando-a na curva formada pelo ombro e pescoço de
Ricardo. Um cheiro agradável de sabonete vinha dele. Não conseguindo se
conter, ela afastou a gola do uniforme, roçando a boca em seu pescoço,
beijando-o, mordiscando-o. Com um sorriso escondido, sentiu a pele dele
arrepiar. Continuou com os beijos, alternando as mordidas leves,
provocando-o. Os dedos de Ricardo se fecharam com mais pressão em seus
cabelos, o hálito quente próximo à sua orelha.
— Pare com isso, Sartori, a não ser que queira que eu te possua
novamente até te ouvir gritar o meu nome.
O ruído abafado que saiu da garganta dela entregou que ela estava
muito favorável àquela ideia.
— Diga que temos tempo.
— Hum... — Ricardo suspirou a contragosto. — Infelizmente, não
temos tempo. E quando estou com você, não quero ter pressa ou qualquer
outra preocupação. Mas se continuar me beijando desse jeito, vou ignorar o
que acabei de dizer.
A contragosto também, Mahara se afastou usando um autocontrole que
não sabia que tinha até aquele momento.
— A que horas sairemos? — ela perguntou.
— Daqui a pouco. Você precisa se trocar e se alimentar.
— Farei isso. Mas preciso saber de uma coisa. Sei que o foco dessa
missão é resgatar o seu primo, contudo, eu vim para cá para levar minha mãe
para casa também. Só que, pelo que sei, ela está na região das minas de
exploração, nos postos médicos. Quero ir até lá. Não volto para o Norte sem
ela.
Ricardo baixo o rosto, o maxilar se contraindo, o olhar espelhando a
neblina que cobria a floresta do lado de fora.
O coração de Mahara acelerou de um jeito que gelou os ossos.
— O que foi, Ricardo? O que aconteceu?
— Mahara... — Ela não gostou do jeito que seu nome saiu da boca
dele, na forma hesitante como segurou suas mãos. — Durante a madrugada,
Leonel deixou o vilarejo e foi até a região das minas. Ele consegue atravessar
o território sem levantar suspeitas, por ser um mercenário local.
— Ele foi atrás da minha mãe?
— Sim. Leonel queria avisá-la sobre você, sobre o resgate. Facilitar
uma rota de saída para ela, mas...
Os olhos de Mahara aumentaram.
— Mas o quê, Ricardo? Você está me deixando nervosa!
— Sua mãe não estava lá. Ele não a encontrou em lugar nenhum. Nem
nos postos, nem nas minas, nem nas casas dos escravos. Leonel está lá
embaixo, acabou de retornar ao vilarejo para nos contar isso, e...
O ar fraquejou desesperado nos seus pulmões. Mahara se levantou num
pulo, correu para o banheiro, tomou um banho rápido, vestiu o uniforme
sulista; logo estava descendo as escadas, os pés batendo contra os degraus,
seguida por Ricardo.
Deparou-se com um grupo de pessoas reunido na sala principal do
casarão; Natasha, Ivy, Vlad, Leonel e alguns homens do vilarejo que não se
recordava dos nomes agora. Todos estavam uniformizados, e portavam nas
mãos direitas a aliança-símbolo da união feita na noite anterior.
— Minha mãe está desaparecida, Leonel?! — Mahara jogou a pergunta
ofegante, sem se preocupar em cumprimentar os demais. — O que está
acontecendo? Você disse que ela é uma prisioneira vigiada das regiões das
minas.
— Sim, ela é. Como é médica, os soldados a mantém no local para
cuidar dos feridos, já que quase não temos médicos aqui.
— Então onde minha mãe está?!
— Não sei. Voltarei para as minas. Em todos esses anos, a senhora
Elena Sartori jamais saiu de lá. Vou procurá-la outra vez, conversar com
pessoas de confiança, irei atrás da minha irmã, se for preciso.
 — Vou com você.
— Não, Mahara — Ivy interveio. — Você tem que ficar conosco. Pela
sua própria segurança. Sabe disso. E pela missão. Todos nós somos
necessários no resgate do príncipe. Se um de nós estiver faltando, o plano
pode ser comprometido.
Os tendões vibravam, o ar mal chegava aos pulmões. Queria protestar,
gritar, fazê-los recordar de que era a vida de sua mãe em jogo. Da mãe que
acreditou que havia perdido dez anos atrás.
Ao virar o rosto, seu olhar colidiu com o de Vlad. Bastou um gesto
empático e silencioso dele para amansar o fogo corrosivo das veias dela.
Ela sabia o que era. Sabia a razão de estar ali.
Ela era parte do exército de Alignis do Norte, e tinha que agir como
todo soldado agiria naquela situação.
A missão acima de tudo.
— Consegue nos manter informados enquanto estivermos na base,
Leonel? — a voz dela tremeu, e Mahara se forçou a não ceder ao desespero.
— Ficarei monitorando a região o dia inteiro. Consigo ser furtivo e
discreto. Assim que eu achar a senhora Elena Sartori, ou descobrir qualquer
coisa sobre seu paradeiro, te avisarei. Se eu e minha irmã estamos vivos, é
por causa dela. Farei de tudo para honrar esta dívida.
— Há uma rota entre a base de Królu e as minas — Natasha
acrescentou. — Se sua mãe estiver lá, meus homens mostrarão o caminho
assim que o príncipe André for resgatado.
— Conseguiremos sair a salvo daqui do Sul?
— Sim. O plano é não cruzar a fronteira de Alignis do Norte, pois ela
está sendo muito vigiada. Vocês serão levados para um dos países vizinhos
do Sul. — Natasha apontou a localização no mapa. — De lá, poderão viajar
por esta outra rota e retornar a salvo para o Norte.
Mahara ouvia as explicações de Natasha, mas era como se a voz da
líder do vilarejo rebelde batesse em uma redoma invisível e ecoasse para
longe. Parecia que carvão em brasas haviam se alojado em suas entranhas.
Tudo o que conseguia enxergar era o rosto de sua mãe.
— Vocês mencionaram um transporte específico que nos levaria até a
base, e que só o teriam em posse hoje de manhã — Vlad tomou a palavra. —
Ele já está aqui?
— Sim. Venham comigo.
Seguiram Natasha para fora do casarão. Contornaram a construção e
atravessaram uma viela. Os olhos de Mahara se arregalaram quando ela
entrou em um galpão e se deparou com um caminhão militar do exército do
Sul. No chão, distante do veículo, estavam dois soldados sulistas, amarrados
e amordaçados.
— Faz muito tempo que estamos monitorando a movimentação na
base, entradas e saídas de veículos. Em dias específicos, um caminhão
sempre sai para buscar barris de óleo diesel, e retorna pela estrada vicinal.
Como é uma tarefa rotineira, a segurança é mais baixa — Natasha explicou.
— Há um ponto cego no caminho. Durante a madrugada, abordamos o
caminhão e rendemos os dois soldados. Com o veículo e a documentação
deles, vocês conseguirão entrar na base.
Vlad deslizou o polegar pelo queixo.
— É um plano arriscado, mas consigo enxergar as vantagens. Quem irá
dirigindo? Ivy e Mahara não podem se passar pelos soldados, e o príncipe
Ricardo, apesar de estar longe dos holofotes, pode ser reconhecido. Os caras
aí são brancos, o que dificulta, para mim, assumir qualquer uma das
identidades.
— Costin e Felix irão com vocês. Gostaria de dispor de mais pessoas,
mas como disse ontem, poucos aderiram à causa. — Natasha sinalizou para
que dois rapazes se aproximassem. — Eles são especializados em fuga e
extração. Cuidarão do transporte.
Ricardo apanhou uma prancheta e algumas folhas.
— A chegada do caminhão à base está marcada para daqui duas horas.
Temos que sair em breve. Se a entrega atrasar, poderão suspeitar de algo e
barrar nossa entrada.
— Em quinze minutos, finalizaremos os últimos ajustes, e vocês
poderão partir. Resgatar o príncipe André será o primeiro ato da aliança entre
Norte e Sul para tirar o poder de Królu.
Sem perder tempo, o grupo se dispersou para assumir suas funções.
— Você precisa comer alguma coisa. — Ricardo colocou a mão no
ombro de Mahara. — Temos pouco tempo, e você precisa de toda a energia
possível para prosseguir.
— Eu...
— Ele está certo, garota — Vlad disse, ajeitando as armas no cinto. —
Além disso, você vai precisar estar em pé para abraçar sua mãe, não é?
Mahara assentiu. As palavras dele foram como um sopro de
persistência e resiliência. Precisava dar o seu melhor para concluir o trabalho.
 — Venha comigo. — Ivy segurou o braço dela. — Tem uma comida
muito boa esperando por nós na cozinha.
Ricardo se colocou ao lado de Vlad, observando Mahara seguir para
fora do galpão com Ivy.
— Vocês dois se entendem muito bem, Vlad. Ela me contou o quanto
você a ajudou no passado.
— Sim... Essa garota já experimentou o próprio inferno, sobreviveu, e
desconhece a força que tem. A carreira militar e meu cargo como atirador de
elite me afastaram da escolha de formar uma família, mas Mahara é como
uma filha para mim. Então, se você quebrar o coração dela, quebrarei a sua
cara. — Vlad fez uma reverência, ignorando a expressão chocada de Ricardo.
— Com todo o respeito, Alteza.
◆◆◆

Lito conseguia sentir a tensão vibrante que pairava pela ala principal do
quartel. A agitação. A dúvida. As garras da incerteza.
Aquele era o décimo quinto dia desde o sequestro do príncipe.
A data final imposta por Królu.
— Não aguardaremos por um sinal do príncipe Luís Ricardo, Vossa
Alteza? — o coronel indagou. Apesar do inverno trepidante, gotas de suor
borravam sua testa.
— Meu sobrinho não entrará em contato. Optamos por proceder desta
forma, para evitar que alguma torre de vigia de Królu captasse o sinal.
Seguiremos o plano dele. Quero que o exército marche até a fronteira. Se
Królu decidir atacar, estaremos preparados.
Lito prendeu o ar. Estava mesmo acontecendo. A possibilidade de uma
invasão eminente. A chance da guerra ultrapassar a fronteira. Ele só
conseguia pensar em seus amigos, na segurança de Mahara, Vlad, Ivy.
Implorou outra vez em silêncio para que sua estrela da sorte cuidasse de Ivy.
— Esta é minha ordem final — o regente declarou. — Minha esposa
Marlene deseja retornar ao palácio, pois lá se sente mais segura para ficar
com nosso filho até que tudo se resolva.
Marlene permanecia em silêncio, com o príncipe Nicolas nos braços.
Lito ainda não havia encontrado uma palavra para definir a jovem rainha.
Algo na cor claríssima dos olhos dela o fazia pensar em um lago com buracos
imprevisíveis.
— Como desejar, Alteza.
 General Visco deu um passo à frente do batalhão.
— Seguiremos para a fronteira imediatamente! Zabalza. Lucate.
Scaramal. Demantova. Vocês e os soldados da ala norte permanecerão aqui
no quartel, para auxiliarem no monitoramento e na comunicação.
Lito, Miro e os demais consentiram, batendo continência para o general
e para o coronel. Lito não se importava em ficar ali enquanto os outros
seguiriam para a luta, mas não negou a satisfação que sentiu ao ver que Miro
também havia sido deixado na geladeira.
Olhou para o soldado, esperando ver uma expressão desgostosa no
rosto dele. Entretanto, se deparou com um semblante neutro, ilegível, como
se Miro estivesse dentro de um pensamento muito particular.
— Alteza — o general Visco se virou para Hector —, nenhum sulista
atravessará aquela maldita fronteira. Tem minha palavra.
— Estou contando com seu batalhão para proteger Alignis do Norte.
Ofereço também mais da metade da guarda real para acompanhar seus
homens e mulheres até lá.
— Será uma honra para nós tê-los ao nosso lado.
Com um gesto respeitoso e solene, Lito assistiu o general se despedir
do regente. Hector ofereceu o braço para Marlene, que carregava o filho
pequeno no colo.
— Retornarei ao palácio com minha esposa e meu filho. Tenho certeza
de que Luís e André estarão conosco em breve.
— Façam uma boa viagem, Alteza.
Por mais imponente que Hector fosse, Lito conseguia perceber a
aflição que pairava nos olhos do regente. Como governante, precisava se
manter firme para inspirar o povo e os soldados. Contudo, como pai, a alma
despedaçada era um reflexo pulsante do ar que inspirava e expirava.
— Soldados, em formação!
Enquanto se alinhavam, Hector e Marlene se viraram, escoltados pelos
guardas para fora do quartel. E talvez fosse coisa da sua cabeça cheia de
preocupação, mas não passou despercebido por Lito um fugaz e estranho
olhar trocado entre Marlene e Miro.
 22
Operação resgate

A faixa comprimia seus seios embaixo do uniforme sulista. Apesar das

roupas masculinas e do cabelo preso, Mahara não estava confiante com a
camuflagem. Diferente do Norte, não havia mulheres no exército do Sul.
Negros ocupavam patentes baixas. E estrangeiros eram executados.
Ivy praguejou outra vez enquanto mexia no motor do caminhão. Os
nervos de todos estavam à flor da pele. O veículo parara vinte minutos após
deixarem o vilarejo, e ela corria contra o tempo para fazê-lo funcionar.
Mahara apoiou as mãos na cintura e girou, os coturnos levantando a
poeira da estrada. A umidade fria do ar beijava o nervosismo da pele. Não
conseguia parar de pensar em Leonel, em sua mãe.
Onde você está?
O mercenário prometera enviar um sinal caso a encontrasse. Por conta
das torres de vigia e da interceptação da comunicação, haviam combinado
uma palavra-chave. Se Leonel descobrisse onde sua mãe estava, enviaria para
eles uma mensagem com a palavra “Fênix”. Se não descobrisse nada, ficaria
em silêncio.
— Costin, tente dar partida! — Ivy pediu a um dos motoristas.
O ronco do motor foi acompanhado do grito alegre dela.
— Já podemos continuar!
Mahara sorriu, o peito cheio de orgulho; não conhecia nenhum
mecânico que superasse as habilidades de Ivy. Ricardo havia escolhido uma
das melhores pessoas que se podia eleger para uma missão como aquela.
Felix e Costin se ajeitaram na cabine do motorista. Ivy, Mahara,
Ricardo e Vlad subiram na carroceria fechada do caminhão; em pouco tempo,
estavam novamente na estrada de terra.
O cheiro que vinha dos barris de óleo diesel era forte.
— Vamos repassar tudo — Ricardo falou. — Não conseguimos extrair
muitas informações dos soldados. A única coisa que sabemos é que as prisões
da base ficam na ala oeste. Será o primeiro lugar em que procuraremos meu
primo e os outros membros da comitiva que estavam com ele. Todos cientes
dos seus papéis? Costin e Felix são responsáveis pela nossa retirada de lá de
dentro. Mahara, sua função, como médica de combate, é a retaguarda. Fique
preparada caso um de nós seja atingido.
— Estou com todos os medicamentos emergenciais comigo.
— Ela ficará aqui com Felix e Costin?— Vlad indagou.
— Eu gostaria, pela segurança dela. Mas os reféns podem estar
gravemente feridos. Só Mahara vai saber nos dizer a melhor forma de
transportá-los ou tratá-los.
— Não se preocupem comigo. Foi para isto que treinei.
Mesmo sob a pouca luminosidade do compartimento, Mahara enxergou
o lampejo de preocupação que atravessou os olhos de Ricardo.
— Estão com as armas? — o grupo consentiu. — Usem as granadas
somente em último caso. O objetivo é tentar não chamar a atenção.
Assim que as últimas instruções foram dadas, eles silenciaram.
Mahara se alojou em um canto do caminhão, usando uma pequena
abertura na lateral para acompanhar o percurso.
A estrada era esburacada e irregular; chacoalhando seus corpos e os
barris de diesel. Em vários pontos havia barricadas, com sacos de areia
empilhados e cerca de arame farpado no chão, para dificultar o acesso de
intrusos e veículos não autorizados.
A tensão crescia como um dia cinzento e ameaçador.
Atrás de cada barricada, os guardas se posicionavam com
metralhadoras, puxando o arame farpado, uma espécie de cerca militar, para
dar passagem ao caminhão do exército.
O tempo se arrastou em batidas rígidas do coração.
Próximos à base toda cercada e protegida, Mahara deu uma última
olhada na guarita com a cancela antes de cobrir a abertura e Ricardo sinalizar
para se dirigirem ao esconderijo.
Vlad abriu o compartimento de carga na parte inferior do caminhão, e
os quatro se arrastaram para baixo, comprimindo-se no local apertado. O
cheiro do diesel ficou ainda mais insuportável. Com uma respiração
profunda, Vlad puxou a portinhola, fechando-os sob os barris.
Mahara semicerrou os olhos; a ardência do ar parecia penetrar nas íris.
Travou o ar quando o caminhão parou de se locomover.
Acho que estamos bem na entrada da base.
 Nada do veículo retomar o movimento.
Ela torceu para que a demora fosse devido à checagem dos cartões de
identificação e da entrega do relatório do transporte. A pulsação se espalhava
pela garganta, pelas veias, pelas pernas. Podia sentir o nervosismo dos
companheiros como uma parte de si mesma.
Assim que o motor rugiu outra vez, Mahara soltou o ar, controlando-se
para não tossir; o odor pesado parecia correr suas narinas e pulmões.
Para onde estamos indo agora? Não estar no controle da situação e
não tem um campo de visão eram situações desesperadoras. Sentiu a mão de
Ricardo roçar na sua, e desejou que houvesse mais espaço para segurá-la.
O caminhão parou outra vez. Mahara controlou as batidas do coração
quando as portas traseiras foram abertas.
— Vamos descarregar esses barris primeiros — uma voz com sotaque
sulista falou —, e depois vocês levam o caminhão para a garagem.
Acho que paramos em um depósito.
— Antes disso, vou passar o detector no caminhão inteiro para ver se
não há rastreadores.
Mahara agradeceu em silêncio por Natasha ter convencido Ricardo a
desistir da ideia de colocar um rastreador de segurança no veículo.
— Tudo limpo. Podem tirar os barris daqui.
Os barris foram descarregados um a um. Pelas fissuras mínimas da
portinhola do compartimento, Mahara conseguia enxergar os pés dos
soldados indo e voltando em um ritmo enervante em cima deles. Ao seu lado,
Ivy fazia um esforço sufocante para não tossir.
— Ok, este é o último. Podem levar o caminhão até a garagem.
Em poucos instantes, estavam em movimento de novo. Mais alguns
minutos se passaram. O motor do veículo foi desligado. A porta traseira foi
novamente aberta.
— Tá limpo, pessoal. — Era a voz de Costin. — Podem sair daí.
Vlad empurrou a portinhola e saiu primeiro. Esticou o braço, e ajudou
Ricardo, Mahara e Ivy a saírem do esconderijo.
— Graças a Deus. — Ivy puxou o ar livremente. — Achei que morreria
sufocada lá embaixo.
Eles desceram do caminhão. Mahara olhou em volta. A faixa apertada
machucava os seios e o peito. Estavam em uma espécie de garagem. Havia
mais caminhões, jipes e alguns veículos militares LMV blindados, feitos para
transportar até onze pessoas.
 — Conseguimos analisar uma parte da área durante o trajeto. A ala
oeste fica naquele sentido — Felix explicou, apontando para fora da garagem.
— Se vocês saírem daqui e seguirem por essa direção, provavelmente
encontrarão as prisões militares.
— Espero que André esteja lá, caso contrário...
— Ei, o que está acontecendo aqui?! — a pergunta súbita os pegou de
sobressalto. — Quem são vocês?
O guarda da garagem surgiu da porta dos fundos, puxando a pistola;
Ricardo não lhe deu a chance de pensar ou chamar alguém, e desferiu um
chute em seu peito. Arfando, o homem tentou revidar; Vlad atingiu-o na mão
que empunhava a arma, e com força. Arrancou a pistola dele, golpeando seu
nariz com o cano. Ele desabou com um único grunhido.
Mahara se agachou ao lado dele, checando sua pulsação.
— Ele está vivo, mas vai demorar para acordar.
— Vamos amarrá-lo — Felix se adiantou, erguendo o guarda. —
Costin, me ajude. Nós damos conta dele. Sigam em frente.
Nenhum minuto podia ser perdido.
Deixaram a garagem com cuidado, as costas coladas ao muro alto, as
armas em punho. Com Ricardo na liderança, atravessaram a área, usando os
galpões espalhados pelo perímetro para se camuflarem.
O sangue corria veloz nos ouvidos de Mahara.
Havia algo estranho. A base parece estar quase vazia. Onde estão os
soldados, os generais? Via apenas um ou outro homem em pontos isolados.
— Ali está mais vigiado — Ricardo falou, checando o local. Ergueu os
olhos e estudou as vigas. —Acho que podemos escalar e fazer esse pedaço
por cima. Conseguem? Sei que a Sartori consegue.
A tensão não permitiu que seu corpo relaxasse, mas Mahara guardou
um sorriso interno ao notar que ele estava se referindo à noite em que ela
escalara o muro do alojamento masculino para ir até o quarto dele.
Um a um, começaram a escalar. Mahara reuniu todas as suas forças e
impulsionou o corpo para cima. As rajadas frias do vento se misturavam ao
suor do corpo. Assim que alcançou a parte superior do galpão, imitou
Ricardo e se agachou. Teriam que se arrastar abaixados pelas vigas para não
chamarem a atenção.
Dali, ela tinha uma boa visão da base de Tersius Królu. Ergueu a
cabeça um pouco ao notar uma movimentação grande à distância.
— Ricardo, veja isso.
 Ele olhou para onde ela apontava. Diversos veículos militares e
soldados em formação marchavam por uma subida íngreme, distanciando-se
aos poucos do perímetro da base.
— Deve ser por isso que a base está mais vazia. Será que estão indo
para a fronteira? Hoje é o último dia do prazo que Królu deu para o seu tio.
Será que ele vai cumprir a promessa e atacar o Norte?
Vlad se inclinou ao lado dela, o cenho franzido.
— Pela posição da base e das trilhas, não parece que estão seguindo o
caminho que leva até a fronteira.
— Vamos aproveitar que a base está mais vazia — Ivy falou,
gesticulando para seguirem em frente. — Não podemos perder essa chance.
Mahara concordou com ela, embora uma inquietação estranha
resvalasse em seu peito. Por um lado, menos movimentação interna facilitaria
o resgate do príncipe André; por outro, um exército deixando o local e
seguindo para um destino que não fosse a fronteira enchia sua cabeça de
sombras e questionamentos.
Foco na missão. Tire o príncipe daqui. Encontre sua mãe. Vá embora
de Alignis do Sul. Deixe que o regente Hector e os generais cuidem do
exército sulista.
Implorou em silêncio para que André ainda estivesse na base. Ele ou
qualquer um dos membros da comitiva. Tentou se acalmar dizendo que Królu
não iria arriscar tirar um refém como André dali de dentro para expô-lo às
forças inimigas.
Arrastaram-se agachados pelas vigas finais, e quando o trecho
terminou, desceram e fincaram os pés sobre a terra outra vez.
A próxima passagem que precisavam atravessar para chegarem à ala
oeste era um vão feito entre dois galpões e algumas barricadas.
— Não dá para passarmos juntos. Terá que ser um por vez.
— Eu vou na frente, Alteza.
Vlad passou primeiro. Em seguida, Ricardo atravessou. Mahara se
preparou para segui-los enquanto Ivy lhe dava cobertura.
— Soldados! — O chamado foi direcionado para Ricardo e Vlad. —
Por que estão fora dos seus postos?
Mahara agiu em reflexo antes que fosse vista; puxou Ivy com força e se
enfiou com ela atrás de uma barricada, ocultando suas presenças. Os disfarces
masculinos que usavam cairiam por terra se algum soldado do Sul as olhasse
de perto.
 Com cuidado, ergueu a cabeça. Três soldados de alta patente haviam se
aproximado de Ricardo e Vlad. Não pareciam suspeitar de nada, mas não
davam sinais de que os deixariam sozinhos.
Desceu a mão até a arma. Se fosse rápida, conseguiria abater um ou
dois. Olhou de soslaio para Ivy, que meneou a cabeça em um sinal que dizia
“perigoso demais”. Mahara travou a mandíbula. Sabia que os disparos
podiam chamar a atenção, mas não podiam perder tempo.
Notou que Vlad movia os dedos, a mão jogada atrás da costa. Mahara
estreitou os olhos. Conseguia imaginar o que ele queria dizer com aquilo.
“Sigam em frente. Contornem o galpão. Vão até as prisões. Encontrem
André. Iremos atrás de vocês assim que nos livrarmos desses caras”.
Com uma troca de olhares decisivos, Ivy e Mahara se arrastaram
furtivamente pelo chão, usando as sombras e os vãos entre as barricadas
como aliados de fuga.
◆◆◆

Agitadíssimos, os soldados responsáveis pelo perímetro daquela região

conduziram Ricardo e Vlad para um dos pequenos blocos da base sulista. Um
deles havia acabado de receber um telefonema.
Ricardo trincou o maxilar, mantendo o semblante ilegível enquanto
fingia ser parte do grupo.
Alguma merda está acontecendo.
Queria dar um jeito de despistar os soldados sem precisar abrir fogo e
seguir até as prisões, atrás de Mahara e Ivy. Confiava nelas, mas tinha noção
de que eram mais fortes e se protegiam melhor trabalhando juntos. Só que
qualquer movimento suspeito os entregaria. E ele também queria saber por
que o quartel estava quase vazio, para onde a marcha militar seguia.
Espero que meu tio tenha protegido a fronteira.
Não havia outro caminho para entrar diretamente de Alignis do Sul em
Alignis do Norte sem ser a fronteira entre os dois países. Sim, havia a rota
dos outros países, mas eram longas, desgastantes e demoradas. Um caminho
que dava tempo suficiente para o oponente se proteger. E sempre havia
espiões para avisar sobre qualquer movimentação suspeita.
— Vocês foram designados para a escolta do príncipe? — um dos
soldados indagou, arrancando Ricardo dos pensamentos estratégicos.
Escolta? Para onde vão levá-lo?
— Sim, senhor — Vlad respondeu pelos dois.
 — O plano do chefe continua em pé. O transporte especial para retirar
o príncipe daqui chega em vinte minutos. Estejam preparados.
— Sim, senhor. Devemos buscar o príncipe agora?
O soldado olhou para Vlad de cima a baixo, fez algum comentário
baixo sobre a cor da pele dele para outro soldado, e indicou que sim com um
movimento entediado de cabeça.
— Vão pelo corredor norte. O reforço já está a caminho.
Batendo continência para eles, Ricardo e Vlad se viraram, partilhando
uma troca apreensiva de olhares. Seguiram em frente, os coturnos ressoando
em ecos no corredor largo. A mão de Ricardo pesava sobre o cabo da arma, o
peito lutava para controlar a respiração ofegante.
Puta que pariu, André não está nas prisões. Tenho que dar um jeito de
avisar Ivy e Mahara. Elas precisam voltar para a garagem.
Temia o estado em que encontraria o primo.
Quinze dias era tempo suficiente para inúmeros interrogatórios,
torturas, atos para subjugar membros da realeza.
O foco era tirar André dali e pensar no resto depois. O outro soldado
havia dito que o reforço estava caminho. Ao certo, o local em breve estaria
infestado de homens armados. Qualquer brecha antes disso era uma vantagem
que não podia ser desperdiçada.
Ele e Vlad viraram no corredor norte. Havia várias portas à esquerda e
à direita. Não evocavam o aspecto de uma prisão militar normal.
O som de um grito abafado fez os dois homens ficarem em alerta.
Ricardo e Vlad aumentaram o passo, cada um se colocou de um lado da
porta entreaberta de onde o grito viera. Ergueram as armas próximas aos
rostos e se entreolharam mais uma vez.
A contagem muda foi feita.
Um... Dois... Três!
Vlad empurrou a porta e Ricardo veio por trás, dando-lhe cobertura.
Não sabia o que iriam encontrar. Imaginou os piores cenários.
Mas não estava preparado de jeito nenhum para o que viu.
André estava deitado em um divã enorme, enrolado num robe de seda,
tomando vinho e fumando charuto, enquanto duas garotas seminuas faziam
massagem em suas costas, rindo e dando gritinhos toda vez que ele apertava
suas nádegas.
Em choque, Ricardo baixou a arma e agitou a cabeça.
— Mas o que está acontecendo?!
 Sua pergunta pegou André e as garotas de surpresa. Viu o primo dar
um pulo no divã, soltar o charuto, se desequilibrar e cair, rolando até ficar de
quatro no chão, encarando-o com os olhos arregalados.
— Caralho, Ricardo, o que você está fazendo aqui?!
 23
Nem o fogo, nem o medo

O guarda responsável pela segurança da entrada da prisão estava

entediado. Ele bocejou duas vezes. Tudo estava quieto e vazio demais.
Sua audição se apurou ao ouvir passos se aproximando. Sacou a arma.
Estranhou quando viu uma mulher linda vindo em sua direção.
— Quem é você? Por que está vestida com uniformes militares?
Ela mordeu os lábios, correndo os dedos pelos cabelos longos.
— Sou uma surpresa para você.
— Foi o Brad que te mandou, não foi? — Ele deu um sorriso sacana.
— Aquele filho da puta decidiu pagar o que estava me devendo?
Ela sorriu, mordendo os lábios outra vez, esticando a mão para ele.
— Talvez.
O guarda voltou a arma para o coldre e estendeu o braço para segurá-
la; de súbito, o par de ganchos de uma arma de choque foi pressionado contra
sua nuca, e uma dor lancinante o atravessou.
Mahara observou os músculos do guarda sofrerem um espasmo, e se
afastou quando ele caiu para frente, desacordado. Fitou Ivy, que segurava a
arma de choque com uma expressão triunfal no rosto.
— Somos uma boa dupla em ação. Mas me conte uma coisa: foi desse
jeito que você seduziu o príncipe? Agora tudo faz sentido.
— Cale a boca, Ivy.
Ivy riu baixo, guardando a arma. Mahara apanhou o molho de chaves
preso ao cinto do guarda e encarou a passagem que levava para uma passarela
reta. Elas se entreolharam e, em um acordo tácito, começaram a avançar, as
armas em punho e os sentidos em alerta.
Eram caminhos escavados nas rochas que criavam uma atmosfera
traiçoeira. Havia uma névoa abafada, um ar pesado, um cheiro de diesel. A
prisão da base de Królu se assemelhava a um calabouço de antigos castelos.
Nada tinha de moderno, a não ser algumas câmeras de vigilância em pontos
estratégicos, que ela e Ivy tentavam desviar o máximo possível.
Assim que finalizaram a travessia, uma infinidade de celas surgiu
diante delas.
— Vamos nos dividir e procurar pelo príncipe André — Ivy propôs, e
estendeu a arma de choque para Mahara. — Fique com ela também. Eu estou
com uma granada. Só vou usá-la se a situação se descontrolar.
Mahara concordou e apanhou a arma, prendendo-a ao cinto, embaixo
do uniforme. O odor do diesel era ainda mais insuportável ali. Com o canto
dos olhos, notou que havia alguns barris guardados em celas vazias; julgou
ser um estoque de segurança em caso de furto. A disputa por petróleo e
combustíveis já havia levado vários países a entrarem em guerra naquela
região. O contrabando era outra atividade lucrativa.
Empurrando os pensamentos geopolíticos para o lado, Mahara
prosseguiu pela busca. Quase todas as celas estavam vazias.
Será que executaram todos os reféns?
Imaginava que Królu não executaria André, mas não duvidava de que o
resto da comitiva que acompanhara o príncipe na missão de paz pudesse estar
morta.
Engoliu em seco e andou mais um pouco. Teve impressão de ver
prisioneiros em uma das celas. Avançou com cuidado.
Ela parou diante do local. Havia duas pessoas ali, aparentemente muito
feridas. O primeiro era um homem, caído perto das grades. Mais ao fundo,
encostada na parede, viu uma mulher encolhida.
O ar golpeou seus pulmões.
Milhares de anos poderiam passar, mas ela sempre reconheceria a cor
daqueles cabelos, mesmo que sua visão fosse arrancada e toda a luz do
mundo fosse sorvida por espectros da lenda do submundo.
Mahara estancou por um instante, mirando o molho de chaves dentro
da mão e lutando para refrear a enxurrada de emoções contraditórias que
bombardeavam por seu coração em flashes lancinantes.
“Quero ir para a fronteira com vocês. Posso ser útil, ajudar nos
atendimentos, cuidar dos feridos”.
“Isso está além dos livros de estudo, filha. Este trabalho na fronteira é
uma entrega com muita pressão. Não pode haver falhas”.
“Não vou falhar. Preciso aprender para não falhar”.
Abriu a porta da cela lentamente. Viu primeiro o homem, estirado,
desmaiado, vestindo os uniformes da guarda real de Alignis do Norte.
Ajoelhou-se ao lado dele, checou sua pulsação; estava vivo. Arriscou navegar
com o olhar um pouco mais. E então olhou para a mulher.
“Mahara! Não corra!”
“Mahara! Mahara, cuidado!”
“Fique! É perigoso!”
Elena Sartori estava deitada em posição fetal no chão, enrolada em um
lençol velho, ferida e encolhida em um dos cantos sujos da cela.
— Mãe...?
Num movimento que pareceu dolorido demais, sua mãe levantou a
cabeça em sua direção.
E seus olhos se encontraram na imensidão de uma década perdida.
A alma de Mahara congelou; lágrimas ininterruptas de alegria, dor e
pavor encheram seus olhos, seu peito, roubando o ar, a fala.
Era ela. Ela estava ali. Não nas minas, mas ali. Ela estava mesmo ali.
Viva.
Achou que se afogaria em um oceano de emoções indefinidas.
Mahara correu até ela e se ajoelhou ao seu lado, envolvendo a mãe em
um abraço apertado. Sentiu os braços fracos dela retribuírem o aperto; se o
mundo pudesse congelar, seria naquele instante que queria se eternizar.
— Acabou, mãe. Vou te levar para casa. Ficaremos juntas de novo.
— Ma...
— Shhh, não fale. Vai ficar tudo bem. Vou cuidar de você.
Sua mãe afastou o rosto, buscando seus olhos; e Mahara se assustou
com a expressão de assombro que cobria a expressão dela.
Não teve tempo de reagir quando uma mão firme agarrou seus cabelos
por trás com uma força descomunal.
— Quanto tempo, princesa — Edmund sibilou, a língua estalando
contra os lábios. — Sentiu minha falta?
◆◆◆

O grito assustado de uma das garotas arrancou Ricardo do torpor.

Tudo aconteceu rápido demais; o choque, a descoberta, as dúvidas
retumbantes que laceravam suas certezas.
André rolou no chão e puxou uma pistola escondida embaixo do divã,
apontando-a para Ricardo e Vlad, no mesmo instante em que dois soldados
surgiram por trás deles portando rifles.
— Soltem as armas! — o soldado berrou. — Ou estouraremos suas
cabeças! Vocês estão cercados!
Com o sangue fervilhando de raiva, Ricardo o obedeceu e ergueu os
braços em um gesto de rendição; Vlad fez o mesmo.
Apesar das armas apontadas para sua cabeça, tudo o que Ricardo
conseguia fazer era encarar o primo.
— Você traiu Alignis do Norte. Você se aliou ao homem que matou
meus pais e sua mãe — acusou friamente, mas suas palavras não pareceram
atingi-lo. — Não entendo por que armou este sequestro.
— Meu sequestro é apenas uma distração.
Os ossos de Ricardo trincaram.
— Uma distração para quê?
— Para o meu pai colocar o exército na fronteira e deixar o caminho
livre. — André esfregou o rosto com uma mão. — Você deveria ter ficado na
Moldávia, quieto como ficou todos esses anos, ou, no máximo, se
transformado em servo do Fractal com os outros em Alignis do Norte.
Caminho livre? Fractal?
O choque que reverberava por cada uma de suas células travou a
indagação na garganta seca.
— Por quê? — foi tudo o que conseguiu perguntar.
Seu primo se limitou a dar de ombros.
— É assim que as coisas funcionam em uma guerra. Alianças e
acordos. Você saberia, se não tivesse ficado tanto tempo fora.
O soldado pressionou com firmeza o cano do rifle em sua cabeça,
enquanto a arma de André continuava apontada para ele. Vlad também
permanecia imobilizado. Quis gritar de ódio e frustração. Qualquer
movimento, naquele momento, custaria suas vidas.
— Quais são as ordens, senhor? — o soldado indagou.
— Levem estes dois invasores para as prisões.
— Não é melhor executá-los?
— Não. Eles podem ser úteis para a execução do Fractal. — André
desviou o olhar do rosto de Ricardo e fitou o soldado. — Avise lorde Królu
que estou indo ao encontro dele.
◆◆◆

Assim que terminou suas tarefas na oficina, Lito lavou as mãos e

retornou para dentro do quartel, seguindo para a central de comando. De lá,
monitoraria com os demais o exército na fronteira.
 Próximo à ala, apoiou o braço em uma coluna e ergueu a perna para
ajeitar o coturno. Conseguia, daquela posição, enxergar o general Visco e o
coronel Lucate distribuindo ordens para os soldados.
— E é esta a estratégia que usaremos. Tersius Królu se arrependerá de
ter nos ameaçado e colocado as mãos no nosso príncipe.
— Acho que não.
Sombras encheram o rosto do general Visco. Ele fuzilou Miro.
— O que disse, soldado Lucate?!
— Ordem Fractal! — Miro bradou subitamente.
Ao seu comando, diversos soldados empunharam e engatilharam seus
rifles, apontando-os para os outros colegas, para o general Visco e para o
coronel Lucate.
— De joelhos! Todos vocês! De joelhos!
O coração de Lito foi parar na garganta. Ele se forçou a permanecer
escondido atrás da coluna. Que merda estava acontecendo ali?!
— Miro?! — Uriel bradou para o filho, ajoelhando-se.
Miro não cedeu.
— Está na hora de implementarmos mudanças, tanto no país, quanto
neste exército contaminado de gente inferior. — Com um único movimento,
Miro desceu o zíper da jaqueta militar e a arrancou, revelando uma veste
negra que portava um brasão de um cão de três cabeças estampado. —
Revelem-se, meus irmãos!
Diversos homens bradaram em resposta, imitando o gesto dele. Em
choque, Lito os viu abrir as jaquetas; todos portavam a mesma roupa preta
com o símbolo do cão de três cabeças.
As pernas de Lito bambearam.
Os caçadores vestidos de preto que nos atacaram na floresta.
Eram eles. Eram seus próprios colegas do batalhão.
Ivy deve ter acertado Scaramal e Lucate na floresta. Por isso eles
fingiram que também haviam sido atacados quando se encontraram com
Mahara e Ricardo.
— Você, assuma a central de comando! — Miro ordenou para um dos
homens. — O resto do exército deve ficar posicionado na fronteira, longe de
tudo, isolados do perímetro urbano de Alignis do Norte e afastados do
castelo, sem suspeitar do que está acontecendo aqui!
Ajoelhado no chão e com um rifle apontado contra sua nuca, Uriel
encarou o filho.
 — Por que está fazendo isso, Miro?
— Porque precisamos de batismo e limpeza em nossas terras.
Queremos um verdadeiro rei. Algo que a monarquia apodrecida e
enfraquecida do Norte já não pode nos dar.
Os olhos de Uriel se arregalaram, incrédulos.
Coronel Visco cuspiu no chão.
— Você e esses traidores são uma vergonha para o Norte! Não vão
conseguir manter o batalhão na fronteira para sempre.
— Eu não preciso do “para sempre”. — Miro riu, a língua estalando.
— Só preciso do caminho limpo por algumas horas. E então, mesmo que seus
soldados voltem para cá, mesmo que aquele príncipe idiota sobreviva no Sul
e volte para cá, já será tarde demais.
Lito recuou; precisava buscar ajuda. Os soldados vestidos de preto
eram numerosos para enfrentar sozinho. Ao dar um passo para trás, foi como
se sua respiração ofegante disparasse um alerta para Miro.
— Ei! Scaramal! Não deixe o Zabalza fugir!
Lito girou e não olhou para trás. Correu o mais rápido que conseguiu,
usando as colunas do quartel para se proteger dos tiros que Scaramal
disparava. A garagem estava longe demais. Seria impossível chegar intacto
lá. Arfou quando um tiro pegou seu ombro de raspão. Lutou contra a dor e
mudou a rota, seguindo para os estábulos.
Os cavalos relincharam alto assim que ele cruzou a passagem, agitados
e assustados. Foi até a baia de Ares.
— Renda-se, Zabalza!
Lito não pensou duas vezes; abriu a baia e libertou Ares, que avançou
furioso para cima de Scaramal.
O soldado gritou.
Ignorando a dor no ombro e cheiro do sangue, Lito correu e abriu a
baia de Atena. Era como se a égua estivesse esperando por ele.
— Vamos cavalgar pela justiça, certo?
Com um esforço descomunal, Lito se jogou em cima de Atena sem ao
menos selá-la. Deu um tranco, agarrando-se ao pescoço e à crina dela; e
juntos, dispararam em alta velocidade para fora do quartel, avançando pela
imensidão da campina verde ladeada de montanhas.
◆◆◆

— Vamos algemá-los — o soldado disse, parando atrás dele.

 A mente de Ricardo corria acelerada enquanto ele e Vlad eram
forçados a manter os braços erguidos, os rifles apontados para suas nucas.
André nos traiu. André traiu meu tio, traiu Alignis do Norte. Por quê?!
Com o canto dos olhos, viu que o soldado que o rendia abaixou a arma
na bandoleira, puxando um de seus braços para trás para algemá-lo.
Escutou a respiração de Vlad.
E foram frações de segundos;
Com um movimento ágil e veloz, Vlad tirou a cabeça da mira da arma,
girando o corpo para trás e passando o braço por cima do rifle que o outro
soldado segurava, enganchando a arma que disparou para cima, ao mesmo
tempo em que sacou uma faca das costas e a enfiou no pescoço do oponente,
girando o cabo sem piedade.
Aproveitando a brecha, Ricardo, no mesmo instante, usou o braço livre
para acertar uma cotovelada forte no soldado que o segurava. O homem
atordoou com o golpe. Ricardo virou e o empurrou, derrubando-o no chão,
acertando vários socos em seu rosto, até apagá-lo.
— Que merda. — Vlad esfregou a mão ensanguentada na camisa. —
Temos que sair daqui.
Armaram-se novamente e avançaram pelo caminho, procurando pela
rota que os levaria até o bloco das prisões. Tinham que encontrar Mahara e
Ivy. Tinham que sair dali antes que mais soldados aparecessem. Agradeceu
pela base estar quase vazia, embora não imaginasse para onde o exército do
Sul estava sendo levado.
— E agora, Alteza? Qual o plano?
— Sair daqui e avisar o meu tio. Não sei como, mas Alignis do Norte
será atacado e invadido. E não vai ser pela fronteira. — Ricardo acionou o
pequeno comunicador preso ao uniforme. — Costin. Felix. O plano falhou.
Estamos perto das prisões, e teremos que entrar no prédio. Precisamos que
vocês deem um jeito de nos tirar daqui de dentro.
Ricardo e Vlad chegaram ofegantes diante da passagem que levava
para as prisões na mesma hora em um grito de gelar o sangue irrompeu lá de
dentro. Era difícil distinguir a voz.
Antes que pudessem dar mais um passo, um novo estrondo veio,
seguido da explosão de uma granada que ergueu chamas, fumaça com cheiro
de diesel e calor para todos os lados.
◆◆◆
 Um grito ficou sufocado na garganta de Mahara ao sentir Edmund
puxá-la para trás, forçando-a a se soltar de sua mãe.
— Finalmente você voltou para mim, princesa.
Edmund moveu um dos braços, acertando a lateral do corpo dela.
Mahara arquejou, atordoada. Não conseguiu impedir que ele se apossasse de
sua arma de fogo.
— Você cresceu, se transformou em uma mulher ainda mais linda e
tentadora do que já era.
Tentou contra-atacar; outro soco mais forte veio.
Quis gritar por Ivy, dar um sinal, qualquer coisa.
— Não adianta pedir ajuda para a sua amiguinha — ele salientou,
rindo, como se lesse seus pensamentos. — Eu já dei um jeito nela.
Uma onda gelada golpeou o sangue dela.
Mahara olhou para os lados enquanto era arrastada para fora da cela de
sua mãe. Enxergou Ivy à distância, caída de bruços no chão, imóvel.
— O que você fez com ela?!
— O que importa agora? Bom... Talvez ela sobreviva, assim como sua
mãe... Se você se comportar, é claro. — As mãos de Edmund agarraram seus
cabelos, puxando sua cabeça para cima, o nariz dele roçando seu pescoço. —
Senti tanto a sua falta, princesinha, que sou capaz de te foder aqui mesmo.
Mas lorde Królu está com pressa para deixar Alignis do Sul. Não se
preocupe. Você virá comigo. Teremos muito tempo.
Mahara esbravejou palavrões desconexos. Com um único braço, ele
conseguia imobilizar os movimentos de suas mãos, impedir que ela chegasse
à arma de choque escondida embaixo do uniforme.
Edmund riu e puxou um rádio.
— Soldados da D12, preciso de reforços na área da prisão. Venham até
aqui!
Com um tranco, acertou uma cotovelada na costela dele. Ele rosnou,
apertando-a com brutalidade, comprimindo seu rosto contra o chão.
— Vou precisar de disciplinar de novo, não é mesmo? — E riu baixo.
— Não tem problema. Sempre gostei do seu jeito arisco.
— Solte-a, filho da puta! — Era a voz de Ivy.
Mahara virou a cabeça. Ivy tentava se levantar, procurando pela arma.
Imaginou que Edmund a houvesse desarmado também.
— Parece que sua amiguinha é resistente e quer morrer.
 — Ivy, há outros vindo! Cuidado! — Mahara gritou, debatendo-se nos
braços de Edmund para impedir que ele tentasse fazer alguma coisa contra
sua amiga.
Erguendo-se parcialmente no chão, Ivy virou o rosto; as sombras de
vários soldados armados moviam-se velozes na direção dela.
— Deixa que eu cuido disso! Proteja-se!
Mahara não teve tempo de fazer nenhuma pergunta. Assim que o grupo
de soldados entrou e se espalhou, Ivy puxou algo de dentro da grossa jaqueta
do uniforme e o atirou para longe.
Uma explosão de poeira branca, fumaça e estilhaços voou para todos os
lados quando a granada atingiu o chão.
Edmund berrou, libertando seu braço ao ter o rosto atingido por alguma
coisa que caiu do teto. Os ouvidos dela apitaram como se fossem arrebentar;
ela mal ouvia os gritos dos soldados conforme as chamas cresciam,
alcançando um dos barris de óleo diesel. Uma segunda explosão fez toda a
estrutura tremer. O fogo se alastrou.
Mahara aproveitou a oportunidade e chutou Edmund, pressionando a
arma de choque contra seu estômago. Ele berrou outra vez. Um terceiro
estouro irrompeu; as celas estremeciam e tudo cheirava a fumaça, diesel e
sangue. O calor aumentava a cada segundo.
Tossiu, ofegante, olhando em volta conforme as chamas tomavam
conta de tudo. Arrastou-se para longe quando um soldado com o braço ferido
correu até Edmund. Uma barreira de fogo havia se erguido entre eles.
— Tenho que te tirar daqui, senhor Edmund! Lorde Królu está
esperando! O prédio não vai aguentar! O fogo está incontrolável!
Mahara tossiu de novo; os pulmões ardiam com a fumaça.
— Quero a garota! Não saio daqui sem ela!
— Não há como atravessar o fogo, senhor Edmund! — Um outro
pedaço de teto despencou, e Mahara rolou ainda mais para longe. Seu rosto
brilhava com o suor. — Ela está muito longe de nós! Morreremos! Vamos!
— Ainda não acabou, princesa. Nunca vai acabar! Você é minha! —
Edmund urrou enquanto era arrastado pelo soldado, sua silhueta
desaparecendo nas sombras das chamas. — Estamos amarrados um ao outro!
Guarde minhas palavras! Você, inevitavelmente, vai voltar para mim.
Ela deu as costas para ele e se arrastou mais pelo chão. Puxou todo o ar
que conseguiu para se manter consciente. Sua mãe ainda estava na cela.
Assim que se aproximou, seu corpo travou. O fogo as separava.
 Foi com voltar dez anos no tempo. O bombardeio. As granadas. Sua
tentativa de chegar até a tenda para buscar ajuda. O fogo. O medo. A voz
desencorajadora na cabeça.
Não vou conseguir. Não tem como passar.
Os olhos caíram para a aliança de ouro.
“Este é o convite, este é o chamado”, a lenda ecoou em seus ouvidos,
como se fosse uma comunhão da essência. “Todos aqueles que anseiam se
juntar a nós seguirão este círculo para nos encontrar. Esta é nossa aliança
de fogo, que arderá até o fim dos tempos como um símbolo de união entre os
mais diferentes seres”.
Sentiu o sangue borbulhar, tomado por um incitamento que a fez
ofegar, estilhaçando as memórias, reduzindo o passado em cinzas,
reerguendo um novo presente.
Mahara ergueu a cabeça, encarando o fogo, sentindo o calor lamber o
seu rosto, as batidas de coração reverberando em cada pedra.
Nem o fogo, nem o medo vão me afastar de você outra vez.
Ela não iria falhar. Não daquela vez.
Reunindo toda a força que ainda lhe restava, Mahara se colocou em pé,
protegendo o rosto com os braços. Os olhos lacrimejavam no calor. Arfou
quando o fogo lambeu a pele do braço, mas não parou. O esgotamento queria
dominá-la, contudo, era como se uma força invisível se erguesse junto dos
seus passos, fornecendo energia para que seguisse em frente.
Viu-se dentro da cela outra vez.
Caiu de joelhos em frente à mãe, desesperada.
— Mãe! Precisamos sair daqui! Vamos!
Ela entreabriu os olhos, fitando-a enfraquecida.
— Vá, Mahara — murmurou. — Não vou conseguir.
— Não! Não mesmo! Não vou te deixar para trás de novo!
A queimadura no braço ardia. Mahara tremeu, tentando levantar sua
mãe, tentando inutilmente envolver sua cintura.
Sentiu uma mão sobre seu ombro.
Quase gritou, girando para acertar quem a tocara.
— Sou eu! — Ricardo gritou, pulando para trás. — Sou eu!
O peito dela se encheu de um alívio desesperador ao vê-lo.
— É a minha mãe, Ricardo. Eles a trouxeram para cá. Era uma
armadilha. Ela está machucada, eu preciso...
— Vamos, eu te ajudo.
 Ricardo passou um braço em volta da cintura de Elena Sartori,
forçando seu corpo para cima. Mahara se apoiou no outro lado dela.
Cambaleantes, foram para fora da cela.
— É Presmane. — Ricardo ofegou, encarando o homem estirado no
chão. — O chefe da guarda real. Ele está vivo?!
— Sim! Precisamos tirá-lo daqui também.
Ricardo soltou a mãe de Mahara, deixando que ela a segurasse
enquanto se inclinava e erguia Presmane. O homem murmurou algo.
— Força, companheiro. Vamos sair daqui.
Avançaram juntos, desviando do fogo. O coração de Mahara batia
alucinadamente no peito. A cortina da fumaça cegava seus olhos.
— Vlad! — Ricardo gritou.
— Aqui!
Com esforço, Mahara enxergou Vlad em meio às chamas, ajudando Ivy
a se erguer do chão. Uma camada espessa de sangue escorria da cabeça dela,
cobrindo todo o rosto. Cambaleantes, foram até eles.
— Não há como voltar pela passarela. O fogo fechou o caminho.
— Costin e Felix falaram que iam dar um jeito de nos tirar daqui!
— Como, Ricardo? — Mahara ergueu a voz. Os ouvidos zuniam.
— Eles...
Um novo estrondo surgiu, levantando mais poeira.
Os olhos de Mahara arregalaram. Algo havia atingido uma das paredes.
Ela conseguia enxergar riscos da luz externa. A abertura havia sido feita por
um tanque militar.
— Tivemos que improvisar uma passagem! — Costin gritou, abrindo o
compartimento superior do tanque.
O grupo não perdeu tempo e correu pela abertura.
Costin pulou do tanque assim que os viu sair, correndo para o LMV
blindado que Felix conduzia logo atrás. Um a um, entraram no veículo,
ofegantes. Presmane foi ajeitado no banco. A adrenalina e o choque fluíam
em dissonância.
— Nos tire daqui — Ricardo bradou. — Rápido.
Mahara afundou no banco, agarrada à mãe. Cada célula do seu corpo
vibrava. A sensação era de que os ossos se dissolveriam. O ar vibrava em
uma impressão atordoante de irrealidade.
Em uma velocidade alucinante, avançavam para fora da base,
derrubando as grades e as barricadas.
 — Ricardo, nós não encontramos seu primo e...
— André traiu Alignis do Norte. Foi tudo uma armação.
— Quer dizer que fizemos toda essa merda à toa? — Ivy gemeu, as
mãos sobre o machucado da cabeça. — Filho da puta.
— Não — Mahara sussurrou, apertando ainda mais o corpo da mãe
contra seu. Ela ardia em febre. — Não foi à toa.
Felix agitou a cabeça.
— E agora? Para onde devo levá-los?
— Vamos seguir o plano da Natasha. Usaremos a estrada das rotas de
tráfico para sair do Sul e chegar ao país vizinho. Só que algo me diz que não
conseguiremos entrar em Alignis do Norte. Seja lá o que meu primo e Królu
estão planejando, foi muito estruturado. Precisaremos de ajuda. — Ricardo
inclinou o corpo; Mahara observou as linhas rijas que marcavam o rosto dele.
— Vocês conseguem nos levar para a Moldávia?
 PARTE III
UNIFICAÇÃO

E nas chamas ardentes, a aliança fulgurou uma vez mais

 24
Um acordo

Dezenove anos atrás

O Castelo Real de Alignis do Norte era uma imponente construção

rodeada de terraços e jardins, à beira de florestas densas. Trazia na
arquitetura uma mistura de inspiração romântica neorrenascentista com o
gótico, que fazia Elena Sartori pensar no Castelo de Neuchwanstein, da
Baviera, o qual sua mãe sempre retratava nas pinturas.
Ela não fazia ideia da extensão da área, mas já havia escutado que o
palácio tinha cento e sessenta divisões, decoradas com temas culturais de
diversos países do mundo, e mobiliadas com extremo luxo.
Como uma amante da arte, não deixou de reparar na vasta coleção de
arte originária da Europa oriental e central; estátuas, pinturas, vitrais,
armaduras, porcelanas, tapeçarias. O salão de reuniões em que ela e seu
marido se encontravam naquele momento estava tomado por telas e peças
cerimoniais que deveriam ter mais de quatro séculos.
Elena desviou o olhar da decoração e fitou com respeito os
governantes do país, sentados na mesa à frente dela e de Alan, aguardando a
permissão para falar.
Eram poucas pessoas que conseguiam uma audiência particular com o
rei Ricardo e a rainha Emma. Alan e ela, como médicos pioneiros de um
projeto na fronteira, haviam obtido a oportunidade de apresentar a proposta
aos monarcas; afinal, a guerra entre o Norte e o Sul ficava pior a cada mês.
Elena também desconfiava que o sangue dos antepassados do seu
marido havia facilitado a entrada deles no castelo.
De soslaio, checou a filha. Mahara estava com quase nove anos. Com
um livro no colo e sentada em um banco cheio de almofadas, parecia
entretida e alheia à conversa.
— É uma proposta consistente. — O rei Ricardo fechou o relatório;
havia sobriedade em seu tom. — Mas levará um tempo para ser colocada em
prática.
— Calculamos isso. Há muitas etapas, como destacamos no relatório.
— Alan tomou a palavra. — Precisamos de voluntários, treinamentos,
subsídios. Levará meses para que os primeiros passos sejam dados, anos
para ser algo consolidado, caso a guerra separatista perdure. Minha esposa
e eu nos oferecemos para treinar os médicos, para viajar para a fronteira
quantas vezes forem necessárias.
— Como médicos, acreditamos que esta é a nossa missão — Elena
complementou. — Queremos auxiliar o exército e as vítimas. Foram quatro
anos de guerra civil, e há um ano as forças opositoras separaram o território
em Norte e Sul. Os atendimentos médicos e os remédios não chegam até os
soldados e os civis envolvidos.
O rei assentiu, satisfeito.
— Entregarei esta proposta para o Conselho checar se mais ajustes
são necessários. Será um projeto útil para minimizar os efeitos da guerra no
Norte. Mas vocês têm certeza de que querem ir para o meio da batalha? A
presença de pessoas como vocês aqui na Corte Real seria muito melhor
aproveitada.
— Como assim, Alteza?
Elena observou o olhar que o rei e a rainha trocaram.
— Há outro motivo para esta reunião, que vai além do projeto dos
médicos na fronteira. — O rei apoiou juntou as mãos solenemente. — Nosso
filho, Luís Ricardo, como descendente da primeira linhagem, um dia será o
sucessor do trono. Queremos fazer as alianças certas para ele, com as
pessoas certas. Vocês possuem uma filha. Se estiverem de acordo, poderemos
selar um contrato de casamento e união entre as duas casas, quando ambos
atingirem a maioridade.
Um lampejo de surpresa encheu os olhos de Alan.
— Não somos da realeza, Alteza, tampouco dignos da oferta.
— Seus antepassados não eram da realeza, mas sempre fizeram parte
da nobreza. Barões e duques dos brasões das aves de fogo, pelo que meus
conselheiros descobriram — o rei prosseguiu. — É um título que pode ser
revindicado a qualquer momento, e a união das casas era um costume
recorrente nas linhagens mais antigas do país.
— Com todo o respeito, Alteza, não temos a intenção de reivindicar um
título perdido há gerações, ou viver na Corte. Queremos nos dedicar a este
projeto na fronteira, e daqui alguns anos, quem sabe, abrir uma clínica que
possa atender cidadãos do Norte, do Sul e refugiados, sem distinção social
ou política.
— E também ficamos honrados com a proposta de um casamento
arranjado com o príncipe Luís, mas queremos que Mahara cresça e faça
suas próprias escolhas.
— É uma adepta da ideia de que os caminhos devem ser traçados pelos
fios do destino, e não pela interferência externa? — a rainha Emma indagou,
tomando a palavra pela primeira vez naquela reunião.
Elena inclinou o corpo respeitosamente para frente.
— Minha mãe acredita nisso, Alteza. Ela diz que o destino é o encontro
do acaso com o propósito. Acho que cresci sob esta influência também.
— Esses pensamentos estão enraizados no imaginário popular desta
região de pequenos países. São reflexos das lendas que fizeram parte da
formação dos territórios. — Os olhos da rainha pareciam distantes, imersos
em um recorte perdido do tempo. O anel com o símbolo do dragão cintilou
em seu dedo. — Sendo assim, vamos abraçar a tradição mais antiga.
Deixemos que nossos filhos encontrem sozinhos seus próprios destinos, que
rumem até aquilo que já lhes pertence.
Os ombros de Elena relaxaram; os monarcas não haviam ficado
ofendidos com a recusa do casamento arranjado. Já tinha ouvido falar que
eles não eram inflexíveis como o falecido rei, pai de Ricardo e Hector. E
mesmo que fossem, não temeria. Por mais que aquela oferta fosse honrosa e
almejada por muitos, ela não pretendia vender a liberdade de escolha da
filha para ninguém, nem mesmo para a realeza.
O pensamento a fez olhar para lado, buscando pela menina.
Seus lábios se entreabriram, soltando um arquejo preocupado ao ver o
livro abandonado e o banco vazio.
— Onde está a Mahara?
◆◆◆

Luís Ricardo estava com as mãos apoiadas no tampo da mesa,

estudando os mapas e as regiões demarcadas. Do alto central do teto um
candelabro de cristal derramava a luz pelo aposento, o brilho cintilando nas
infinitas cores da tapeçaria oriental e nos sóbrios tons das pinturas
holandesas pregadas na parede.
 — O que você tanto olha aí? — André perguntou, mas não havia um
tom verdadeiro de interesse em sua voz.
Olhou-o; seu primo de mesma idade estava diante de um espelho
horizontal, experimentando as roupas para o baile que aconteceria no
palácio no dia seguinte.
— Os territórios em volta de toda a região de Alignis do Norte e do
Sul.
— Credo. Odeio história e geografia.
Inclinou-se sobre os mapas; entendia da guerra o máximo que um
garoto de doze anos poderia entender, mesmo sendo um príncipe.
— Somos uma região composta por pequenos países. Por que nenhum
outro país nos ajudou quando os opositores segregaram Alignis e tomaram o
Sul?
— Cada um tem seus problemas. Meu pai fala que nós também não
estamos nem aí para eles. — André estufou o peito para o espelho,
espanando poeiras imaginárias do tecido. — Ninguém quer perder tempo
escutando ou comprando a briga do outro. Além disso, estamos seguros no
palácio. É o que importa.
— Se meus pais ou seus pais tentassem...
— Pare com essas ideias. Ninguém está interessado em ouvir sobre
essas coisas. Nem deveríamos falar sobre isso, é assunto do Conselho, dos
seus pais e dos meus. Vamos focar no que interessa. — Estufou o peito outra
vez. — Esta roupa ficou boa para o baile de amanhã? Pareço um rei?
Luís Ricardo meneou a cabeça sem muita vontade.
— Sim. Está ótima.
André pouco se importou com seu descaso, e voltou a estudar os
botões.
Ele se afastou da mesa e dos mapas, andou até a sacada do aposento e
apoiou os braços nas grades; o ar fresco da primavera balançava seus
cabelos.
Admirou toda a extensão do terreno até onde a vista alcançava. O
castelo evocava a imagem de uma jaula de pedras, como uma caverna feita
no alto da montanha; protegia e isolava aquele que estava em seu interior,
mas o impedia de enxergar o que acontecia no mundo abaixo dele.
Pontinhos brilhantes capturaram sua atenção. Baixou o olhar, atraído
pelos vaga-lumes que sobrevoavam o jardim. Ele franziu o cenho; teve
impressão de ver um movimento entre a vegetação. Esticou a cabeça ainda
mais para baixo.
O que uma criança estava fazendo ali sozinha, nos jardins
labirínticos?
Ele se afastou no gradil e voltou para o quarto, rumando até a porta.
— Ei, aonde você vai? Ainda não terminamos de fazer as provas das
roupas. — André bufou ao ser ignorado, volvendo a atenção outra vez para o
espelho. — Idiota. Eu devia ter nascido na primeira linhagem, não ele.
Luís Ricardo sabia que André havia dito aquilo em um tom para que
ele escutasse; ignorou-o e atravessou os corredores e escadarias, descendo
para os jardins. Era como se suas pernas respondessem a uma força maior
que sua vontade enquanto ele cruzava os caminhos curvados, salpicados com
a luz do luar.
Encontrou a criança quase no centro do labirinto de arbustos e flores.
Dezenas de vaga-lumes dançavam no ar. Olhou-a; era uma garota mais nova
do que ele. Não deveria ter mais do que oito ou nove anos.
— Ei — chamou-a gentilmente, tomando cuidado para não assustá-la.
A menina virou devagar. Seus cabelos castanhos caíam pelos ombros,
absorvendo o reflexo da luz dos vaga-lumes, causando nos fios escuros a
impressão de que eram beijados por um fogo dourado.
— Está perdida?
— Estava seguindo os vaga-lumes. — Ela encolheu os ombros, um
pouco acanhada, como se não quisesse demonstrar medo. — Você sabe o
caminho de volta?
— Sim, eu moro aqui. Venha comigo. Vamos voltar para o castelo.
A menina hesitou por um momento, pensativa, e então assentiu. Luís
Ricardo a guiou pelo caminho labiríntico. Em volta deles, treliças de flores
brancas cresciam nas paredes de arbustos, ramificando-se até uma cascata
de água que se precipitava sobre as pedras. Sentiu o peito relaxar; o som
manso produzia uma sensação de paz reconfortante, que ele há muito tempo
não experimentava.
— Estou triste — ela falou, quebrando o silêncio.
— Por quê?
— Porque meu pai e minha mãe estão conversando com o rei. Eles são
médicos, e querem ir para longe cuidar dos soldados machucados. — A
menina suspirou, parecia muito chateada. — Vou ter que morar com os meus
avós.
— Mas não é bom que eles cuidem das pessoas feridas?
 — É que eu não queria ficar longe deles.
Ele não disse nada; conseguia imaginar o que uma criança como ela
poderia estar sentindo diante da iminência de ser separada dos pais.
Subitamente, a menina parou e se colocou na frente dele.
— Você disse que mora aqui. Isso quer dizer que você é um príncipe?
— Ele assentiu. Os olhos âmbar dela cintilaram. — Então você pode acabar
com a guerra.
— Não é tão simples assim...
Os vaga-lumes os circundaram durante a travessia; eram como
pequeninos pontos de luz e fogo brilhando na escuridão.
— Promete para mim que você vai acabar com a guerra?
Luís Ricardo achou graça da inocência dela, do pensamento simplista
que só uma criança tinha, mas decidiu não chateá-la e entrou na
brincadeira.
— Prometo.
As cores adocicadas que matizaram os olhos dela fizeram algo no
âmago dele se contrair e desejar que aquela promessa fosse verdadeira.
— Mahara!
Olharam para a entrada do jardim; um casal vinha rápido em suas
direções, escoltados pelos guardas reais.
— Mãe! — a menina correu até a mulher, que a pegou no colo.
— Não é para você sumir desse jeito! Quase me matou de susto!
— Eu queria ver os vaga-lumes. Vocês estavam demorando lá dentro.
— Ela está bem — Luís Ricardo os tranquilizou, jogando as mãos para
trás do corpo. — Apenas se perdeu no jardim.
O pai da menina aquiesceu em um gesto de agradecimento para ele.
— Muito obrigado por trazê-la até aqui, Alteza.
— Ele prometeu para mim que vai acabar com a guerra — a menina
contou animada, olhando para a mãe. — Daí vocês não vão precisar ir
embora para cuidar dos soldados feridos.
— Certo, certo. Você não deveria importuná-lo, nem sumir desse jeito.
Teremos uma conversa assim que chegarmos em casa, mocinha.
Luís Ricardo observou o casal se afastar com a filha, acompanhados
pelos guardas. A menina ainda buscou seu olhar uma última vez antes de
desaparecer do seu campo de visão.
Um solitário vaga-lume o rodeou.
Ele estendeu a mão, sem tocá-lo ou aprisioná-lo, atraído pela calidez
da luz sutil; um brilho efêmero que poderia queimar e arder através dos
arcos dos tempos, e que mesmo na mais escura das noites jamais se
apagaria.
 25
Vida longa ao rei

Escoltado pelos soldados remanescentes, André subiu no helicóptero e

fechou a porta da cabine. Edmund estava sentado em um dos bancos,
praguejando de dor. Sinalizou para o piloto que podiam seguir em frente. Em
poucos instantes, sobrevoavam Alignis do Sul, deixando a base militar em
chamas para trás.
Maldito Ricardo.
Seu primo sempre dava um jeito de surgir para atrapalhar tudo.
Havia visitado Ricardo na Moldávia há algumas semanas; queria
confirmar que o primo mantinha a falta de interesse em assumir o trono. De
fato, Ricardo não queria o trono. Mas nutria ideias estranhas e perigosas.
“Diminuir o poder da monarquia para acabar com a guerra”. “Aumentar a
participação popular e a voz de voto do Conselho”.
Aquilo fez um alerta soar na cabeça de André. Contatou os aliados em
segredo, antecipou os planos antes que Ricardo desse o primeiro passo.
Forjou uma missão de paz, uma emboscada, um sequestro; jamais imaginou
que o idiota do seu primo viria pessoalmente resgatá-lo em nome de alguma
merda de laço afetivo.
Soltou um grunhido, uma risada irônica.
Ricardo era um tolo idealista; não merecia um pingo do sangue real.
Espero que tenha sido engolido pelas chamas.
O helicóptero se preparou para o pouso. Do vidro da cabine, André
vislumbrou a região das minas, o exército armado e posicionado diante de
Tersius Królu. Assim que pousaram, foi até o líder do Sul.
— O que aconteceu na minha base?
— Um imprevisto, que tem sido um empecilho no meu caminho há
anos. Mas o problema já foi resolvido, lorde Królu. — André rosnou, e olhou
para a entrada da mina. — Está concluído?
— Eu te disse que faltava pouco. O quartel do Norte foi rendido pelos
nossos aliados. Os soldados estão isolados na fronteira, e o caminho até o
palácio está livre. É agora ou nunca.
Satisfeito, André entrou na mina. Um dos homens de Królu lhe
entregou uma lanterna. Achou o buraco no chão e o iluminou. Era um túnel
largo e fundo, cavado sorrateiramente há anos.
Em sua fundação, séculos atrás, Alignis havia sido um território cheio
de minas e explorações subterrâneas. Com o passar dos tempos, as estruturas
e passagens foram bloqueadas, soterradas, mas ainda existiam.
E um desses caminhos subterrâneos ligava o lado Norte e o lado Sul.
Era uma rota alternativa, independente da fronteira.
Królu a descobrira durante as escavações em busca de minérios.
Mas era uma passagem labiríntica. Se explodissem a parede errada,
poderiam ser soterrados ou descobertos pelos patrulheiros nortenhos. Tinham
que fazer a escolha certa. E André, crescido no palácio, sabia que somente
alguém encarregado da segurança máxima de Alignis do Norte conheceria
aquelas passagens e saberia dizer qual era a trilha correta que os faria sair
perto do castelo.
E aquela pessoa era Presmane, o chefe da guarda real.
André apoiou os braços na cintura; um sorriso triunfal marcou a
curvatura dos seus lábios.
Seu sequestro tivera dois objetivos.
Primeiro: deslocar o exército do seu pai para a fronteira, para que o
exército do Królu chegasse ao palácio e sitiasse o Norte;
Segundo: colocar Presmane nas mãos de Królu. Nos quinze dias de
tortura infinita, o chefe da guarda real inevitavelmente cedera. E agora eles
tinham tudo o que precisavam.
Agora ele governaria o Norte livremente.
— Vamos seguir em frente! Uma conquista nos espera!
◆◆◆

Um manto opressor resvalava pelos aposentos reais.

Marlene estava recostada a uma das colunas, contemplando o silêncio
que beijava os jardins extensos. Sentado na beirada da cama, Hector se
mantinha inclinado para frente, as mãos enlaçadas sobre a boca.
— Já faz dias que Luís foi para o Sul com os soldados. Será que ele
conseguiu entrar na base de Królu? Será que ele conseguiu resgatar meu
André? — O regente soltou um suspiro trêmulo. — Amaldiçoado seja cada
sulista. Assim que meu filho estiver comigo, Królu verá do que sou capaz.
Segurando a barra do vestido, Marlene subiu na cama e ficou de
joelhos atrás do marido. Iniciou uma suava massagem em suas costas.
— O que pretende fazer, Hector?
— Invadirei o Sul, matarei cada civil e cada soldado até colocar minhas
mãos em Królu. Reconquistarei o território. Essa guerra acabará.
— Seu sobrinho Luís não concorda com essa postura.
— Luís abriu mão do legado ao trono. O histórico da primeira
linhagem terminará com ele. A minha descendência, a segunda linhagem,
será a principal na linha de sucessão ao trono.
Ela aumentou a pressão da massagem.
— E a terceira linhagem?
Hector franziu o cenho, os ombros endurecendo.
— O que está dizendo?
Marlene procurou pelo reflexo dos seus olhos no espelho.
E reverenciou o brilho que cintilava nas íris claras.
— Marlene...
Ela não pensou duas vezes; brandiu o punhal escondido sobre o tecido
do vestido. Com um movimento, rasgou a garganta do marido.
Sangue jorrou para todos os lados. Ela estreitou os olhos para o líquido
espesso e vermelho. Sangue imundo que pagaria por tudo.
Alisando o vestido, ela se levantou e deixou o quarto. Os olhos da
criada que vinha pelo corredor arregalaram ao ver o sangue em suas mãos.
Sinalizou que estava tudo bem.
A criada entrou no aposento. O grito reverberou em seus ouvidos.
Marlene sorriu.
— O regente está morto — bradou para si mesma, a lâmina
ensanguentada caindo, tilintando no chão. — Vida longa ao verdadeiro rei.
Mais gritos.
Do lado de fora do palácio, escutou as trombetas, os disparos, os ecos
daqueles que deixavam o submundo.
— Abram os portões!
A cada passada, sua voz aumentava.
— Abram os portões! É uma ordem da sua rainha!
Suas ordens foram obedecidas. Ninguém ousaria questioná-la. Mais da
metade da guarda real estava com o exército na fronteira.
Os gritos aumentaram.
 A invasão estava acontecendo.
Marlene avançou até o centro do salão. Os soldados sulistas avançavam
como ondas engolindo a costa. No centro deles, um homem liderava. Seus
passos se reduziram. Encarou Tersius Królu. O olhar dele se sustentava ao
dela. Pelas paredes, seus corações pulsavam como um.
E então, os lábios dela se apartaram.
— Meu irmão!
— Minha irmã!
Tersius abriu os braços, recebendo-a em um aperto fraternal, e pela
primeira vez em anos, Marlene sentiu que aquele castelo poderia
verdadeiramente ser um lar. Tudo havia valido a pena. Fingir que era uma
nortenha. Infiltrar-se no palácio como dama de companhia da rainha Emma.
Aturar um casamento sem amor com Hector. Calar sua voz. Aturar Luís. Ser
humilhada enquanto planejava a vingança dos seus antepassados. Trocar
cartas sigilosas com Tersius. Conspirar com os soldados do Norte que se
alinhavam com os pensamentos do Sul.
E aguardar. Aguardar. Aguardar.
Marlene ergueu a cabeça, fitando os olhos semelhantes aos seus.
— E agora, meu irmão?
As mãos de Królu se encaixaram no rosto dela.
— Os renegados serão coroados. A terceira linhagem tomará o que lhe
pertence. E o Fractal de Cerberus será colocado em prática.
O peito de Marlene se estufou em orgulho e satisfação. Ela olhou por
cima do ombro do irmão, sorrindo para o homem que cruzava a entrada do
salão principal junto dos outros soldados.
Soltou-se de Tersius e correu até ele; os braços de André a envolveram,
girando-a e unindo seus lábios.
— Meu amor, meu príncipe — ela murmurou nos lábios dele.
— Minha rainha — ele sussurrou de volta, acariciando seu rosto, seus
cabelos. O coração de Marlene derreteu com cada toque.
— Agora não há mais nenhum empecilho entre nós, entre nosso amor.
— Beijou-o, beijou-o. — Senti sua falta, André.
— Onde está o meu filho? Onde está Nicolas?
— Está dormindo. Está a salvo. — Marlene o beijou mais uma vez, e
então se virou para Tersius. — Irmão, venha comigo. Há uma coisa que
quero que você veja.
Na companhia de André, ela guiou o irmão pelos corredores, a barra do
vestido esvoaçando ao seu redor. Para onde olhava, via o exército do Sul
tomando cada canto do palácio. O caminho se alargou, abrindo-se em um
salão alto de teto abobadado. Parou diante da antiga e conhecida parede
histórica, o símbolo de orgulho de Alignis do Norte.
— É a parede das linhagens reais — ela explicou. — Olhe, veja esta
terceira linha apagada. A linha da nossa família. Eles tentaram nos apagar da
história, renegar nossa existência. Mas, como marcas nas pedras, sempre
estivemos aqui, pulsando por essas paredes. O que nosso pai diria?
Tersius deu um passo à frente. Marlene quase podia jurar sentir a
navalha de sua respiração.
— Nosso pai era a versão patética de Cerberus, um cão sarnento que se
contentava com o submundo. Eu sou aquele que almeja o alto da montanha,
que recusa o desígnio injusto dos fios do destino.
Diante das palavras incisivas, Marlene suspirou e envolveu o braço de
André no seu. Há vinte anos, um Tersius Królu iniciara a guerra separatista e
conquistara o Sul para dominar as rotas de tráfico. Agora, naquele momento,
era outro Tersius Królu que tomava o Norte para governá-lo.
Um era seu pai. O outro, seu irmão.
Dois homens com o mesmo nome, com o mesmo sangue real da
terceira linhagem real renegada, mas com ideias diferentes.
Vingança. Conquista. Acerto de contas.
— Os documentos guardados no templo provam a verdade. — Królu
deslizou os dedos pela terceira linha apagada; sua voz carregava a letalidade
dos cemitérios. — Somos o eco dos nossos antepassados, os únicos que
sofreram as consequências de um acordo que foi aceito pelos três
representantes. Eles nos expulsaram e nos culparam por seus próprios crimes,
agora nós os expulsaremos, nós os silenciaremos. Colocaremos em prática
aquilo que fez nosso sangue ser renegado. E todo o povo e seus descendentes
viverão até o fim dos tempos sob as leis do Fractal.
 26
a voz no silêncio

Os olhos de Mahara se abriram. Por um instante, se sentiu tão

desorientada que o mundo pareceu girar como se estivesse em um carrossel.
Ergueu a cabeça devagar; uma dor forte irradiou da nuca, da costela.
Estava em um quarto, mas não reconheceu o cômodo. Havia um armário com
um espelho rachado, janelas antigas que proporcionavam uma vista para as
montanhas, o assoalho era de madeira. Luz entrava pelas vidraças.
Mahara se remexeu sob a montanha de cobertas. O braço queimado
estava enfaixado, e ela vestia roupas limpas. Seu broche de fênix repousava
em cima do criado-mudo rústico.
Como cheguei até aqui? Onde estou?
Caçou pelas últimas lembranças.
A base de Królu. Edmund. Granadas. Fogo. Fuga. Ricardo pedindo
para Costin e Felix levá-los para a Moldávia. Horas e horas de estrada; um
dia, dois? Seus braços o tempo todo em volta dos ombros de sua mãe.
Minha mãe!
Mahara pulou do colchão como se uma dose de adrenalina houvesse
sido injetada em suas veias, ignorando a dor. Precisava encontrar sua mãe.
Calçou o par de botas deixado ao lado da cama e saiu do quarto.
Não conseguia reconhecer onde estava; parecia um casarão rústico,
típico das regiões das fazendas e dos latifúndios.
Seus tendões foram mordidos pelo receio. Procurou por sua arma, mas
não a encontrou. Com cuidado, atravessou o corredor largo, e a inquietação
apenas se reduziu quando reconheceu a voz de Ivy vindo de um dos quartos.
Apertou o passo e andou até lá.
Ivy andava de um lado para o outro, agitada, nervosa. Havia duas
pessoas desacordadas, deitadas nas duas camas. Seu coração deu um salto no
peito ao reconhecer a mãe e Presmane.
— Eles estão bem?!
 Ivy olhou por cima do ombro, pega de surpresa.
— Você acordou, ainda bem! E não entre aqui toda sorrateira. Eu podia
ter te acertado!
— Ivy, eles estão bem? — indagou outra vez, mais nervosa.
— Os dois estão sedados. Estamos esperando a febre baixar.
— E o que aconteceu? Como chegamos aqui?
— Você fez um esforço sobre-humano para se manter acordada para
cuidar da sua mãe e do chefe da guarda real durante a viagem. No fim, seu
corpo cedeu aos ferimentos e ao esgotamento. Você apagou assim que
chegamos à Moldávia, e dormiu por quase dez horas.
Mahara meneou a cabeça, a memória voltando pouco a pouco
conforme a letargia sonolenta se esvaía.
— Ricardo já avisou ao tio sobre a traição de André? Como está a
situação na fronteira? E o exército do Norte?
Ivy a segurou pelos ombros.
— Que tal você comer um pouco primeiro? Ricardo está lá fora, e Vlad
foi dormir. Costin e Feliz estão tentando falar com a Natasha, e eu com o
Lito, mas ainda não consegui.
— O Lito? — Mahara encrespou o cenho, confusa. — Por quê?
— Ah, dane-se, vou te contar tudo agora. Não aguento esperar. A
situação está feia em Alignis do Norte. — Diante da preocupação que se
ergueu em seu olhar, Ivy prosseguiu: — Está nos noticiários. O exército do
Sul tomou o Norte, parece que usaram antigos túneis das minas subterrâneas
para entrar no país. Não cruzaram a fronteira. Nosso quartel está
incomunicável. Houve traições internas, pelo pouco que soubemos. O país
está sitiado. Todas as entradas estão fechadas. Os líderes estão no palácio. O
regente Hector está morto. O povo virou refém de Królu.
As palavras foram absorvidas em um redemoinho no seu cérebro.
Mahara cobriu a boca com as mãos. Encarou a mãe e Presmane, ambos muito
feridos. Não conseguia imaginar o que estaria passando pela cabeça de
Ricardo naquele momento.
O que podemos fazer agora?!
— Estou há horas tentando falar com o Lito através desse celular velho
que o dono da casa me deu, mas ele não me atende. — Ivy gemeu, não
querendo ceder ao nervosismo trepidante. — Espero que ele esteja bem.
Espero que o pior não tenha acontecido. Eu...
— Tenho certeza de que ele está bem. Lito é forte.
 Ivy engoliu em seco e tentou ligar outra vez. Nada. Deixou o celular de
lado e trocou a toalhinha úmida sobre a testa de Presmane.
— Vá comer um pouco. Faz um tempão que você está em jejum.
— Não vou sair do lado da minha mãe.
— Garanto que ela não vai para lugar nenhum. — Ivy deu o ultimato
através de um olhar enviesado. — Ficarei aqui com eles o tempo que for
necessário. Cuide de você primeiro.
Murmurando um agradecimento, Mahara lançou um último olhar para
sua mãe e deixou o quarto. Somente naquele instante notou o quão faminta
estava. Procurou pela cozinha, atraída pelos cheiros adocicados. O estômago
reclamou por comida assim que viu a mesa cheia dos alimentos típicos e
coloridos da Moldávia.
— Fique à vontade — a mulher que lavava louça na pia disse para ela,
a fala carregada de sotaque. — Coma o que quiser.
— Obrigada. A casa é da senhora?
— Minha e do meu marido.
Mahara comeu em silêncio, absorvendo cada detalhe do ambiente.
Agradeceu outra vez à mulher assim que terminou. Levantou-se e foi
procurar Ricardo. A porta da sala estava aberta, permitindo a entrada do ar
frio das montanhas. Andou até a varanda térrea da casa.
O verde extenso da propriedade se alargou no horizonte. A neblina
ainda cobria o topo das altas montanhas que alçavam para além da
propriedade, e a pálida luz do sol refletia-se no lago, nas árvores e nas
plantações.
Mais à frente, viu Ricardo conversando com um homem mais velho,
que usava um chapéu estilo cowboy, jaqueta marrom, calças grossas e um par
de botinas. Havia algo no semblante dele que fez o coração dela esquentar; as
linhas cálidas e gentis de alguém que finalmente estava em casa.
Ricardo ergueu o rosto, como se captasse a essência da sua presença.
Sorriu, e Mahara sorriu de volta.
Ela foi até ele, as botas afundando no gramado molhado pelo orvalho, e
ofegou quando os braços dele a envolveram.
— Fiquei sabendo o que aconteceu no Norte. O estado de sítio, a morte
do seu tio, a tomada do palácio. E agora?
— Daremos um jeito. O importante é que estamos bem — Ricardo
murmurou sem soltá-la, beijando seus cabelos. — Que você está bem.
O homem ao lado de Ricardo limpou a garganta. Separaram-se. Ele
ajeitou o chapéu e estendeu a mão para ela.
— Emil Werneck.
— Mahara Sartori. Então o senhor é o famoso Werneck.
— Famoso? — Arqueou as sobrancelhas, apertando a mão dela. —
Nem tanto.
Ela olhou de um jeito cúmplice e risonho para Ricardo.
— Não foi o que eu ouvi por aí. Obrigada por nos acolher aqui.
— Consegui! — A voz de Ivy irrompeu de dentro da casa, e Mahara se
virou para ver a amiga atravessando a varanda e correndo até eles. Agitava o
celular. — Consegui falar com o Lito! Ele escapou de Alignis do Norte antes
do exército de Królu tomar o país. Contei onde estávamos, e ele tentará vir
para cá. Daí a ligação morreu.
O senhor Werneck estendeu a mão, pedindo o celular.
— Este soldado é confiável?
Ivy, Mahara e Ricardo assentiram juntos.
— Ótimo. — Assim que pegou o celular velho, ele o partiu ao meio e o
descartou. — Se ele é bom, conseguirá nos encontrar. Não podemos permitir
que nenhum rastro da comunicação seja detectado pelo inimigo.
◆◆◆

O véu da noite caíra há horas sobre as montanhas da Moldávia.

Mahara trocou a toalha úmida que estava sobre a testa de sua mãe,
deixando que um suspiro saísse dos lábios, junto da história que murmurava
para ela enquanto esperava que a febre baixasse.
— “O dragão contemplou o renascimento da fênix por entre as chamas,
como se estivesse renascendo também enquanto escutava a voz familiar que
ecoava diretamente em seu coração: Os fios do destino fizeram nossos
caminhos se encontrarem uma vez mais. Eu sou sua, e você é meu. Somos a
colisão do acaso e do propósito. O mundo fragmentado dos homens está
para ser assolado pelo mal que voltou a emergir do submundo”.
— Mahara...?
Seu nome murmurado pelos lábios de sua mãe causou uma contrição
no peito, um disparo irracional no coração.
— Mãe.
— Você recebeu minha mensagem — sussurrou baixinho.
— Leonel me encontrou. Ele gosta muito de você. Sinto muito, não
consegui trazê-lo conosco. Nem sei se ele está bem.
— Não era para ter vindo atrás de mim... Foi perigoso...
— Não me importo. Faria tudo de novo, apenas para te ter aqui
comigo. O que aconteceu, mãe? Por que você estava nas prisões da base, e
não nas minas, como Leonel falou que estaria? Quem te machucou?
— Um homem me levou para lá. — Os olhos dela tremeram de dor. —
Descobriu que eu era sua família. Me torturou para obter informações.
Mahara a silenciou, sentindo as lágrimas arderem atrás dos olhos.
Queria um punhal cravado no coração de Edmund. Por tudo o que havia feito
para ela. E por ter machucado sua mãe e a usado de isca.
Empurrando o choro para um canto obscurecido da vontade, checou
Presmane. O homem ainda estava sedado. Voltou para perto da mãe.
— Você está noiva do príncipe?
— Ah, esta aliança? — Mahara acompanhou o olhar de sua mãe até sua
mão direita. — Não, não é um anel de noivado. É um símbolo da união entre
o Norte e o Sul para tirar o Królu do poder. Foi inspirado na aliança de fogo
da lenda do dragão e da fênix.
— Por um momento, achei que os fios do destino tivessem cumprido
um acordo que quase foi feito. — Sua mãe suspirou, fechando os olhos; doía
seu coração imaginar a tortura que ela passara. — Nunca te contei, mas seu
pai descendia de uma família nobre. Os pais do príncipe queriam arranjar um
casamento entre vocês dois. Foi há muito tempo.
— Como assim, mãe? — Mahara piscou, chocada.
Mas sua mãe já havia adormecido, rendida pela febre. Com a cabeça
rodopiando, Mahara deu um beijo na testa dela, checou mais uma vez o
estado de Presmane e deixou o quarto, atravessando o corredor. O ar entrava
e saía dos pulmões em um assovio confuso.
Parou diante de outro quarto. Olhou pela fresta entreaberta. Ricardo
parecia estar dormindo, mas ela não conseguiu resistir ao impulso silencioso
que a chamava no invisível da noite. Empurrou a porta e entrou em silêncio
no quarto. Ele se remexeu, seu olhar buscando o dela na penumbra.
— Te acordei? — perguntou, sentando-se na beirada da cama.
— Não. Mil e um pensamentos estão roubando meu sono.
Ricardo esticou os braços, jogando-os para trás da cabeça. Os lençóis
escorregaram para baixo, e Mahara achou que deveria ser um crime um
homem daqueles estar sem camisa e não avisar. Limpou a garganta,
desviando o olhar, sem deixar de notar o sorriso de canto na boca dele.
 — Você sabia que nossos pais se conheciam, Ricardo?
— Sim. Você mesma me falou que seus pais apresentaram o projeto
dos médicos na fronteira para os antigos monarcas.
Mahara tocou os cabelos presos; um leve rubor de constrangimento
pincelava os contornos das maçãs de seu rosto.
— Eu não sabia que os antigos monarcas eram seus pais quando te
contei isso. Lembra que te falei que meus pais me levaram ao palácio uma
vez, e que dei um susto em todo mundo porque...
— Porque você fugiu da sua mãe quando ela se distraiu. Queria ver os
vaga-lumes e se perdeu nos jardins labirínticos.
— Não me lembro de... Oh. — O corpo dela retesou. Quase recuou,
mas Ricardo levantou a mão e segurou seu pulso. Ela soltou o ar aos poucos.
— Era você. O menino no jardim. Como pude me esquecer? Você se
lembrava disso quando me viu no quartel pela primeira vez?
Os olhos dele estavam vítreos, distantes, como se tragados para muito
longe; e ao mesmo tempo, Mahara tinha a impressão de que ele estava
olhando dentro da sua alma, como se inexistissem barreiras ali. Seu coração
acelerou, e ela mal respirava. Sentia o aperto dos dedos dele em seu pulso,
toda a pele formigando com o toque quente.
— Jamais me esqueci daquela noite — Ricardo sussurrou. — Ela está
cravada na minha memória. Foi a noite em que uma menininha me fez
prometer que eu acabaria com a guerra.
— Nossa! É mesmo! — E deu um risinho baixo, um sorriso marcando
as cores da recordação. — Quanta inocência.
— Pode ter sido uma conversa ingênua, mas é uma promessa que
desejo cumprir. — Ricardo se ergueu, recostando-se à cabeceira da cama. Os
olhos dela a traíram de novo, passeando pelo peito e pela musculatura do
abdômen. — Fico feliz que tenha se lembrado.
— Minha mãe me ajudou a lembrar. E ela também falou que seus pais
queriam fazer um acordo para que ficássemos noivos, já que, aparentemente,
minha família descende de uma linhagem nobre.
A expressão dele ficou sombreada, matizada pela surpresa.
— Isso é sério?
— Parece que sim. Acabei de descobrir. Eles nunca te contaram?
— Sequer mencionaram.
Mahara deu de ombros; era estranho falar sobre aquilo.
— Acho que foi algo deixado de lado. Não consigo imaginar minha
mãe concordando com uma coisa dessas. Mas e você? — Não resistiu e fez a
pergunta. — Preferia que nossos pais tivessem selado o acordo?
— Não. Gosto da forma como as coisas aconteceram. Desaprovo a
ideia de um papel te forçando a ficar comigo só porque outras pessoas
decidiram que isso deveria acontecer.
Os olhos dela o analisaram meticulosamente.
— Você é bom com as palavras, Ricardo. Muito bom.
— Ora — ele segurou seu queixo —, apenas com as palavras?
— Acho que você precisa descansar um pouco.
— Não estou conseguindo pegar no sono.
— Quer... — As palavras emaranharam na boca dela quando Ricardo
tocou sua blusa, o dedo passeando pelo tecido, roçando a base do pescoço,
vibrando arrepios por toda a pele. — Quer alguma coisa para dormir?
— Quero você.
E ele abriu o primeiro botão de sua blusa. Como se houvesse um fio os
puxando um para o outro, Mahara se inclinou na direção dele e aquiesceu; o
ar girou quente e elétrico por todo o cômodo.
Os dedos de Ricardo foram deslizando sem pressa, abrindo outro
botão, revelando a curva dos seios; ela estremeceu com a boca dele em sua
pele, as mãos encontrando outro botão, e mais um. O tecido escorregou pelos
braços de Mahara.
Ofegavam baixo. Os olhos dele ardiam, mas as mãos eram gentis; ele a
acariciou e se inclinou para beijá-la nos lábios, no pescoço, na pele despida.
Cada toque vinha como o roçar de um fogo que não queimava. Seus cabelos
se soltaram quando Ricardo a envolveu pela cintura e a virou, seu peso a
pressionando contra o colchão.
— Eu sou seu — ele sussurrou, os lábios nos dela. — E você é minha.
Suas pálpebras tremeram, o coração acelerado; ele estava recitando
trechos da lenda, tocando-a de forma lenta, provocando cada centímetro de
sua pele com um beijo demorado. Mahara passou as mãos no peito dele, na
medalhinha que pendia do pescoço, nos músculos do abdômen; a cada peça
de roupa tirada, um novo beijo era trocado.
— Eu sou sua — murmurou de volta. — E você é meu.
Ricardo a trouxe para perto, e ela o envolveu com as pernas. O coração
batia contra o dele. Ele a beijou na bochecha, no canto da boca, se
movimentando dentro dela, enredando os dedos em seus cabelos, os olhares
presos um no outro, sorvendo toda luz em volta até que não existisse mais
nada além deles, do fogo e das sombras da noite.
◆◆◆

O luar se infiltrava pelo vidro da janela, borrando de prata a cama e os

lençóis amarrotados.
— Como você aguentou morar tantos anos na Moldávia? — Mahara se
enrolou nas cobertas. — Aqui é mais frio do que em Alignis.
— Já estou acostumado. — Ricardo riu baixo, trazendo o corpo dela
para junto do seu. — E posso te esquentar de vários jeitos.
— Hum, você não se cansa não?
— De você? Nunca.
Ela suspirou, aninhando-se no peito dele; ali, na quentura da pele, havia
uma tranquilidade que achou que jamais encontraria em um homem depois de
tudo o que havia passado nas mãos de Edmund. Seu estômago se contraiu
com a lembrança do riso hostil.
— Sua respiração está tensa — Ricardo murmurou. — O que foi?
— Ele estava lá.
— Quem?
— Edmund. Nas prisões da base de Królu.
Sentiu as mãos de Ricardo aumentarem o aperto protetor em seus
braços, o olhar inquisidor e preocupado espreitando seu rosto.
— Ele armou para que eu encontrasse minha mãe, para me pegar de
guarda baixa. Ele me atacou, tentou — ela engoliu as palavras como se
estivesse engolindo facas — me estuprar, me levar como prisioneira outra
vez. Lutei, mas não foi suficiente. Se não fosse por Ivy, eu... Se nossos
caminhos se encontrarem de novo, mostrarei para Edmund que ele não tem
mais nenhum poder sobre mim. Porque eu vou respirar enquanto tentarem me
sufocar. Ninguém mais irá me subestimar, e eu não ficarei calada.
A mão de Ricardo se encaixou em seu rosto; o azul dos olhos era quase
sombrio.
— E pelo que depender de mim, esse homem jamais voltará a encostar
um dedo em você. Ninguém nunca mais irá te machucar.
Ela se apertou a ele, buscando o conforto que só existia quando estava
em seus braços.
— Quero sua força — Ricardo sussurrou em seu ouvido, enrolando os
dedos nas mechas longas dos cabelos. — Quero ter essa voz também.
— Do que você está falando?
 — Sempre repeti para mim mesmo que não conseguiria fazer o que os
meus pais fizeram, que ninguém se importaria com minhas ideias sobre
novos governos e sobre as falhas da monarquia, sabe? “Fique no seu canto,
melhor não ser visto nem ouvido. Você não vai conseguir mudar nada.
Colabore com seu tio e seu primo, prepare o terreno, arranje as alianças para
tirar o poder do Sul, mas não assuma, deixe que eles cuidem de tudo”.
— E você ainda acredita nisso?
— Depois de ver André se vendendo e traindo meu tio, depois de
voltar para cá e me lembrar dos preços que esta guerra já cobrou... — Ricardo
tocou a medalhinha de ouro no pescoço. — Não quero mais acreditar nisso.
Não quero ser só uma engrenagem da monarquia, ou um meio de trazer a paz
apenas para manter uma tradição arcaica. Quero cumprir a promessa feita em
uma brincadeira. E quero mais.
Mahara se ajeitou no colo dele, colocando as pernas uma de cada lado
do quadril, os braços em volta do pescoço de Ricardo.
— Então assuma o lugar que é seu. Encontre a voz no silêncio. Seja
visto e ouvido. Pense no motivo que te levou a fazer essa tatuagem, sinta o
significado de cada metáfora da lenda. — Seus olhares se buscaram sob a
meia-luz, as respirações se entremeando como se fossem uma só. — “O
mundo fragmentado dos homens está para ser assolado pelo mal que voltou a
emergir do submundo. É chegado o momento de perdoar os erros e eliminar
as diferenças. Dragão, você está pronto para se unir a mim e cumprir o papel
que o destino designou há muito tempo?”.
 27
A descida da montanha

Dez anos atrás

Ele estava morando na Moldávia há dois anos, e aquela noite fechada

carregava a pior tempestade que já havia testemunhado.
Estava com vinte anos, vivendo com o senhor Werneck, sua esposa e
seu filho. Deixara a monarquia e a guerra entre Alignis do Norte e do Sul
para trás. Ninguém ali sabia quem ele era; apenas um viajante em busca de
novos ares e raízes. Seu tio Hector não viera atrás dele. Trabalhava na
fazenda, ajudava na cidade, treinava com o senhor Werneck e, aos poucos, o
luto pelos pais e pela tia se tornava suportável.
Ricardo quase podia esquecer sobre a guerra entre os dois países.
“Quase”.
O raio que brilhou no céu através da janela quase o cegou, intenso e
luminoso.
Há mais de três semanas, o exército de Tersius Królu atacava as
principais estradas dos países ao redor de Alignis. Queria apoio e abertura
para suas rotas de tráfico. Nenhum governante cedia. Nenhum outro país do
Ocidente se importava. Soldados guerreavam para impedir o avanço dos
terroristas. Alignis do Norte não se pronunciara. E remédios, suprimentos e
alimentos estavam cada vez mais escassos. Os bloqueios impediam que a
população que vivia nas zonas mais afastadas chegassem às cidades,
retardando atendimentos médicos diante da epidemia que assolava a
Moldávia e outros pequenos territórios da região.
A epidemia atacava crianças e idosos, e naquela noite tempestuosa,
era o pequeno John Werneck quem lutava pela vida.
O menino estava deitado na cama, queimando de febre. Nenhum
medicamento fazia efeito. A corrente de ouro, com uma medalhinha pequena,
pendia sobre as roupas molhadas de suor frio. Precisava de socorro
imediato, mas, por causa do bloqueio e da chuva, ninguém entrava ou saía
da região.
No outro lado da cama, Ioana, esposa do senhor Werneck e mãe de
John, permanecia recolhida em sua prece silenciosa pela vida do filho.
Ricardo baixou os olhos. Trovões rebentaram sobre a casa; a
impressão era de que toda a estrutura havia tremido junto.
A vida de seus pais fora arrancada antes que pudessem ter outro filho,
e mesmo crescendo na companhia de André, seu âmago não reconhecia o
primo como um irmão de verdade. Mas quando olhava para o pequeno John,
um sentimento protetor nunca antes experimentado, digno de um irmão mais
velho, o tomava por completo.
Ricardo segurou a mão do menino. Relâmpagos estalavam do lado de
fora em uma sinfonia macabra. A água violenta ricocheteava contra a janela.
As pálpebras de John tremeram.
— Você pode contar uma história para mim, Rick?
O pedido murmurado causou uma contrição em seu peito. Com
cuidado, Ricardo tirou a medalhinha de ouro que o menino usava no
pescoço, temendo que a corrente pudesse machucá-lo.
Começou a narrar a lenda do dragão e da fênix; sabia que era a
preferida de John. Contou sobre como o dragão e a fênix se conheceram,
sobre Cerberus enganando os homens e as criaturas mágicas, sobre o
renascimento da fênix, sobre a aliança de fogo que foi forjada no céu, e
passou rápido pela parte em que Cerberus despertava os espectros e o
Incubo no submundo; aquele trecho sempre deixava o menino de cinco anos
assustado.
“— Houve momentos de terror, uma noite escura da alma que se
afastava cada vez mais da luz. Enquanto os espectros de Cerberus escalavam
o submundo para tomar o território, a Aliança de Fogo feita pelo dragão e
pela fênix continuava queimando como um chamado para todos os homens e
criaturas mágicas. Não demorou para que muitos se reunissem diante dos
dois seres lendários, entretanto, a dúvida os assolava.
“— Por que deveríamos confiar em você? — um dos homens bradou
para o dragão, abrindo os braços. — Quando te chamamos, você escolheu
não ouvir, optou por se isolar na montanha e deixar que o mal de Cerberus
crescesse sem nada para impedi-lo.
“Em um ato de humildade, o dragão, ao lado da fênix, inclinou a
cabeça e encarou os homens e as criaturas que os circundavam.
 “— Porque, por muito tempo, acreditei que Cerberus havia
envenenado o coração dos homens, quando, na verdade, era o meu coração
que fora contaminado. Eu escolhi o isolamento sem perceber que estava
jogando exatamente como o submundo desejava. E hoje desço da montanha,
e me curvo diante de cada um de vocês. Enquanto estivermos separados, os
servos da escuridão terão poder sobre nós. Mas se encontrarmos nossos
propósitos irmãos que queimam dentro de uma aliança de fogo, não haverá
uma só sombra que resistirá à luz dessa união”.
As palavras se afogaram na garganta de Ricardo, e ele não conseguiu
conter um soluço quando o aperto da mão de John ficou mais fraco. O
menino mal respirava, ardendo no delírio da febre.
— Não. Não. Não. Aguente, por favor. Aguente.
Ioana abriu os olhos, curvando-se em um choro baixo e dolorido sobre
o filho.
— Ele precisa de atendimento médico, senhora Werneck.
— Não há médicos, não há como ir até os hospitais — soluçou sôfrega.
— Todas as estradas estão bloqueadas pelos terroristas de Alignis do Sul.
Ninguém está conseguindo chegar até a região.
Mais trovões.
Ricardo comprimiu a medalhinha entre os dedos e se levantou num
pulo.
Não pensou; em um momento estava no quarto, no outro, atravessando
o casarão, abrindo a porta principal. Seus pés descalços afundavam no
barro da propriedade à medida que corria mais e mais, sem hesitar, a chuva
o encharcando por completo.
Ofegava, afogava naquela torrente de água.
Ricardo abriu o portão e correu para a estrada; seus olhos sentiam
dificuldade para se acostumarem com a escuridão da madrugada, com a
chuva e com a baixa luminosidade dos postes.
Um médico. Precisava achar um médico. Deveria haver alguém em
algum lugar.
— Garoto, volte! — A mão do senhor Werneck agarrou seu braço,
impedindo-o de seguir mais adiante. — É perigoso ficar aqui, nessa
tempestade!
— Não! Eu vou encontrar um médico! Alguém precisa cuidar do John!
— Ele está morto. — Trovões ecoaram sobre as montanhas, abafando
a voz do senhor Werneck. — John está morto.
 Ricardo retesou os ombros, a garganta se fechando; a sensação era de
que garras revolviam por suas entranhas, arrancando tudo de bom que havia
ali.
— É minha culpa. Ele está morto por minha culpa.
— Só porque você é um dos príncipes herdeiros do Norte, não significa
que a guerra e as atrocidades de Tersius Królu são culpa sua.
Seus ossos gelaram. Outro trovão. Encarou o homem em pé à sua
frente.
— Durante todo esse tempo... O senhor sempre soube quem eu era?
— No começo, não. Mas fui um espião de guerra. — A expressão dele
era ilegível. — Descobrir as coisas e guardá-las é algo que sei fazer muito
bem.
— Então o senhor me odeia. Por causa da guerra. Porque John está
morto.
Werneck balançou a cabeça quando um braço de vento violento levou
seu chapéu.
— É impossível te odiar, garoto.
A respiração de Ricardo era trêmula. Achou que fosse sufocar embaixo
da chuva, nas rochas do tempo que despencavam atrás de suas pálpebras,
nos ecos contínuos que quebravam a ilusão de uma montanha isolada e
segura, que se abriam para a descida.
— O senhor está mentindo.
Pequenas rugas aprofundaram-se nos cantos dos olhos de Emil
Werneck.
— Não estou. É você quem se odeia, garoto, e não deveria fazer isso.
Só queria entender porque alguém como você escolheu ficar nesse fim de
mundo por tanto tempo.
— Para me esquecer de tudo. — Ricardo comprimiu os olhos, os dedos
se fechando com ainda mais força em torno da medalhinha de John. — E
meu tio entendeu, por isso que nunca mandou ninguém atrás de mim. Ele
respeitou minha decisão, assumiu a regência, me deu esse tempo, está
lidando com a guerra e...
— Garoto, eles te querem fora do caminho para governarem como
quiserem. É por isso que ninguém veio atrás de você.
O peso daquelas palavras fez as pernas de Ricardo bambearam, e ele
caiu de joelhos sobre a terra molhada, as lágrimas se misturando à chuva.
Segurando seus ombros com uma firmeza paternal, o senhor Werneck
se agachou também, buscando pelo espelho dos seus olhos.
— Às vezes o mundo parece estar contra você, e a jornada pode deixar
cicatrizes. Mas cicatrizes se curam e te mostram onde você está. Aonde você
quer chegar — ele falou. — Então, garoto, me responda: quem é você e
aonde quer chegar?
Ricardo ofegou; tudo o que conseguia enxergar sob a tempestade era
seus pais, as falhas da monarquia, o rosto sem vida de John.
— Eu queria... Achei que queria vingança. Destruir o Sul porque eles
tiraram meus pais de mim. Causar dor em quem me causou dor. Mas...
Agora... — Seu coração acelerou, tomado por um incitamento nunca antes
experimentado. — Eu quero acabar com a guerra, de um jeito que ela não
volte nunca mais. Porque a forma como meus pais, meu tio e todo mundo que
veio antes fez não adiantou. Só que ninguém se importa, nem em Alignis do
Norte, nem nos países em volta. Ninguém me escuta.
Ao som dos trovões, seus olhares não se desviaram.
— Então, garoto... Se quer que te escutem, precisará escutar primeiro.
◆◆◆

Atualmente

Através da janela, a quietude da madrugada espalhava seus braços pelo

horizonte obscurecido.
Ricardo se levantou devagar, tomando cuidado para não acordar
Mahara. Ajeitou as cobertas sobre ela, deixou um beijo leve sobre seus
cabelos, vestiu um agasalho grosso e saiu do quarto em silêncio.
A mente não silenciava; imaginar o estado de Alignis do Norte e a
traição de André revolvia seu interior de uma forma alucinante.
Mesmo após dez anos, era estranho andar por aquelas corredores, sentir
o cheiro da madeira, o acolhimento das paredes, e se deparar com a ausência
do riso infantil de John.
Já havia perdido muito, e não queria perder mais nada.
Encontrou o senhor Werneck sentado na varanda térrea, do lado de fora
da casa. Estava usando o mesmo chapéu de sempre, a fumaça do cachimbo
dançando no ar à sua volta.
Sem dizer nada, foi até lá e se sentou ao lado dele. O ar frio trepidava
por entre as árvores, resfriando a preocupação sob as veias.
— E sua garota? — Werneck indagou. O sopro do vento que vinha das
montanhas balançava a aba do velho chapéu.
— Está dormindo.
— Ela é da nobreza? Do povo? Do exército?
— Ela é meu destino. Meu acaso e propósito.
Werneck tragou o cachimbo.
— Foi derrubado, garoto?
— Pelo contrário.
Apesar de não enxergar a expressão do senhor Werneck, Ricardo sabia
que ele havia ficado satisfeito com sua resposta.
— Já sabe quais serão seus próximos passos, garoto?
— Talvez. Tenho pensado nisso deste que cheguei ao vilarejo do Sul e
descobri que havia conquistado poucos aliados. E a ideia ficou mais forte
quando descobri a traição de André e de uma parte do exército do Norte.
Fitou a aliança no dedo, a lenda reverberando pelos arcos do sentido.
“Este é o convite, este é o chamado. Todos aqueles que anseiam se juntar a
nós seguirão este círculo para nos encontrar. Esta é nossa aliança de fogo,
que arderá até o fim dos tempos como um símbolo de união entre os mais
diferentes seres”.
— E você acha que essa é uma boa ideia, garoto?
Um suspiro ofegante craquelou seu peito.
— Sim. Por que apenas agora consigo ter clareza?
Werneck deu outro trago no cachimbo, o olhar fixo na imensidão do
céu forrado de estrelas.
— Eu te disse que a sabedoria e a força eram coisas que viriam com o
tempo, e que, em algum momento, você, apenas você, encontraria a resposta
que estava buscando.
Ricardo soltou o ar; fumaça de frio saiu de sua boca.
— Acho que meus pais ficariam decepcionados.
— Um legado não é um fardo. Se ele é seu, há um motivo.
“Não significa que você tem que seguir os mesmos passos de quem te
deixou o legado, e sim que ele é seu por um motivo único. Basta entendê-lo”,
foi o que o senhor Werneck lhe dissera anos atrás enquanto cavalgavam.
Naquela época, ele era apenas um moleque tomado pela dor, pela revolta,
pela perda, pelo desejo de vingança, e não conseguia entender.
Mas agora entendia.
Acreditava que, desde a morte de John, algo o havia guiado para o
caminho invisível tecido pelos fios do destino. Pelos anos que se seguiram,
ele viajou para todos os países que circundavam Alignis do Norte e Alignis
do Sul. Conversara com os líderes, aprendera sobre seus governos, suas
estratégias. Escutou, aprendeu. Por quase dez anos, escutou de verdade. Algo
que ninguém da sua família, dos seus antepassados, fizeram.
Costurou uma rede de contatos; em um desses caminhos, encontrou
Natasha, a líder do vilarejo independente de Alignis do Sul, e ambos
começaram a conspirar uma forma de arrancar Królu do poder.
Uma união entre o Norte e o Sul.
Parecia que era tudo o que ele precisava; estabelecer aquela ponte para
que seu tio e seu primo pudessem dar o passo final e conquistar a paz no
território outra vez. Seus familiares voltariam a governar, a guerra acabaria,
os países vizinhos não sofreriam mais os ataques, ninguém precisaria se
refugir no Norte, e ele poderia se afastar de tudo novamente.
Ricardo conteve um riso irônico, decepcionado — consigo mesmo, ou
com o desenrolar de tudo?
Não sabia.
Com pouca adesão do Sul e com a traição de um dos herdeiros do
Norte, a primeira tentativa de união falhara.
Mas agora só há uma coisa que posso fazer.
Era um passo ousado, incerto, cheio de falhas e riscos.
Só que era tudo o que tinha naquele momento, e era naquela faísca
frágil que ele se queimaria.
— Vou precisar fazer umas ligações assim que o dia amanhecer, senhor
Werneck.
O homem soltou o ar, pensativo.
— É bom finalmente te ouvir dizendo isso. Já achei que teria que pegar
o telefone e mandar todo mundo voltar.
— O quê... — Os olhos de Ricardo aumentaram, sombreados de
surpresa. O semblante de Werneck continuava impassível, concentrado no
cachimbo. — O senhor já entrou em contato com todos?
— Com alguns representantes e secretários. A maioria estará aqui em
dois dias. Achei que você tomaria essa decisão, e adiantei as coisas.
Seu coração acelerou.
— Pode não funcionar. Pode ser em vão.
— Isso você só vai saber se jogar as cartas na mesa.
Ricardo meneou a cabeça, tocando a medalhinha de John que sempre
carregava consigo.
 — Em uma mesa de pôquer, seria a hora de fazer o quê?
— Hum... A hora de jogar o royal straight flush. — Werneck analisou
o próprio cachimbo e ajeitou o chapéu. — Você ouviu por muitos anos.
Agora é o momento de ser ouvido.
 28
Propósitos irmãos

Quatro dias haviam se passado desde a fuga da base de Królu e a busca

por refúgio na Moldávia.
A espera por notícias e pelo momento de agir era angustiante.
E Ivy odiava esperar.
Ela soltou a caixa de ferramentas, apoiando os braços sobre o capô do
velho Fusca; o carro, um dos seus preferidos para mexer no motor, era mais
antigo do que a guerra separatista de Alignis. Emil Werneck dissera que ele
nunca mais funcionara; Ivy interpretara aquilo como um desafio e uma forma
de aquietar a ansiedade.
Abriu a porta do Fusca e se sentou no banco do motorista.
Vamos lá, belezinha. Mostre que a mamãe aqui ainda é a melhor.
Deu partida, e o ronco lindo do motor arrancou um sorriso satisfeito do
seu rosto. Desligou e desceu, esfregando as mãos. O sol se insinuava por
entre as nuvens de mais uma fria manhã. Sabia que Ricardo e Werneck
receberiam várias pessoas ali naquele dia. Algo grande estava sendo tramado.
E Ivy odiava não saber dos detalhes.
Suas pernas balançavam, irrequietas; era o aguardo da chegada de uma
pessoa em específico que a estava deixando daquele jeito.
Nenhum sinal, nenhuma ligação.
Ela não queria pensar no pior. Ela não podia pensar no pior.
Bufando, curvou-se para apanhar a caixa de ferramentas. Com o canto
dos olhos, viu alguém parado na entrada, meio perdido, abrindo o portão da
propriedade dos Werneck.
A mão soltou a alça da caixa.
O ar golpeou em um jato nos pulmões.
— Lito!
Ivy correu pelo gramado aparado. Lito estava fechando o portãozinho.
Em seguida, ele se virou e deu vários passos largos na direção de Ivy. Ele
preencheu a visão dela; era tudo o que ela conseguia enxergar. O vento
rufava em seus ouvidos, a luz matinal lançava feixes em seus olhos, o
coração magnetizado em uma batida acelerada e nervosa.
Eles colidiram no meio do caminho; Ivy jogou os braços em volta dele,
e uma exclamação foi abafada em sua garganta quando Lito retribuiu o
abraço, a ergueu, a girou, fazendo suas bocas se encontrarem em um beijo
que se irradiou por todas as terminações nervosas dela.
— Hã... — Ivy murmurou em dúvida, os lábios sobre o dele. — Por
que você está me beijando?
— Não sei, eu...
— Ei! — Ela deu um tapa no ombro dele.
— Ai! Está machucado.
— Não disse que era para parar de me beijar.
Lito balançou a cabeça e riu, voltando a beijá-la. Ivy suspirou e fechou
os olhos; somente naquele momento percebeu o quanto havia sentido a falta
dele.
— Meu Deus! Lito! — A voz eufórica de Mahara os atravessou. —
Finalmente você chegou!
Que vaquinha cor-de-rosa, Ivy revirou os olhos, vendo Mahara,
Ricardo e Vlad na varanda térrea da casa. Certeza que ela está dando o troco
pelas vezes em que eu a atrapalhei com o príncipe.
Lito ergueu os braços, acenando animadamente para eles, ao mesmo
tempo em que disfarçava a dor no ombro.
— Cheguei para ajudar a chutar o traseiro do Miro!
O trio desceu os poucos degraus de madeira, indo até Ivy e Lito. As
árvores farfalhavam acima deles.
— Seja bem-vindo. — Os frágeis raios de sol incidiam nos olhos de
Vlad, evidenciando a preocupação. — Você está bem, companheiro?
— Sim. Consegui fugir montando em Atena. Tive que deixá-la para
trás para chegar até aqui, mas ela está em boas mãos.
— Ele está ferido — Ivy falou para a Mahara.
— O que aconteceu no quartel?
— Miro e seus apoiadores. — Lito trincou o maxilar. — Aliaram-se
aos terroristas, renderam o coronel e o general. Acredita que eram eles os
caçadores de preto que nos atacaram na floresta?
— Mas por que fariam isso?
— Para deixar uma mensagem, para mostrar que se alinhavam ao
pensamento dos governantes sulistas. — Mahara apoiou as mãos na cintura.
Seus cabelos esvoaçam com o vento. — Quem foi atacado ou morto naquela
noite? As mulheres, os negros, os estrangeiros.
— “Aceite seu batismo. Aceite a porta que Cerberus escolher”. — Ivy
bufou, enlaçando o braço ao braço de Lito. — Foi o que um deles me disse
enquanto tentava me afogar.
Mahara e Ricardo entreolharam-se em silêncio. Ivy imaginou que eles
estavam pensando nas referências da lenda do dragão e da fênix.
— Não duvido nada que eles sejam os responsáveis pelos ataques nos
templos — Vlad observou. — Conseguiram disseminar a discórdia entre os
religiosos e os estrangeiros.
— E acho que estavam procurando algum documento no arquivo
antigo do templo. — Com uma careta, Lito esfregou o ombro ferido. —
Alguns livros de registro estavam com páginas faltando. Coisa de quase um
século atrás, envolvendo a realeza, fazendo referência ao “Fractal”.
Os olhares se voltaram para Ricardo.
— Não sei do que se trata. Nunca ouvi falar sobre isso. — Ele girou o
corpo. As nuvens se moviam rápidas no céu. — Mas não importa o que Królu
planeja, nós o impediremos. Resta ainda uma última cartada, que nem ele,
nem meu primo, poderão prever. Tem que dar certo, ou tudo estará perdido. É
nossa única chance.
◆◆◆

O sol brilhava no ponto mais alto do céu.

Mahara se afastou da janela e olhou em volta da sala. Os móveis
haviam sido afastados, ampliando o espaço para que várias cadeiras fossem
colocadas ali, formando um meio-círculo.
Durante o dia, carros importados haviam chegado à propriedade da
família Werneck, trazendo homens vestidos em ternos caros e finos, mulheres
austeras e elegantes, e que agora estavam sentados nas cadeiras de uma sala
rústica, que cheirava à madeira e vinho.
Analisou-os; conhecia apenas Natasha pessoalmente. Os demais eram
representantes, porta-vozes e secretários dos chefes dos governos
parlamentares de todos os pequenos países que rodeavam Alignis do Norte e
do Sul. Pelo que Ricardo lhe explicara, eles compunham parte da rede de
contatos que formara ao longo dos anos em suas viagens pela região.
 Um pouco mais ao fundo, viu Vlad, Ivy e Lito; os três pareciam
absortos com a presença de todas aquelas pessoas importantes ali.
Mahara suspirou. Queria estar com sua mãe, que repousava em um dos
quartos do segundo andar, na companhia de Leonel, que viera para a
Moldávia com Natasha; mas sabia que precisava ficar ao lado de Ricardo
naquele momento.
Segurou a mão dele, chamando sua atenção.
— Tenho certeza de que vai dar tudo certo.
Assim que todos estavam ajeitados, um deles tomou a palavra.
— Você solicitou nossa presença, Ricardo. Após uma reunião,
decidimos acatar ao chamado. Aqui estamos, escondidos como ratos covardes
em vez de estarmos em uma verdadeira sala de conferência, debatendo
questões políticas oficialmente. O que tem para nos dizer?
— Preciso de ajuda para derrotar Królu de uma vez por todas e unir
Alignis outra vez. Todos nós fazemos parte da mesma região, e já sofremos
demais com os efeitos da guerra. Nenhuma grande potência está interessada
em acabar com ela, por questões de financiamento político e de armamento.
Alguém riu; um riso de esgar, irônico.
— Não estamos falando de um homem qualquer. Como ele tomou o
palácio e o Norte?
— O chefe da guarda real do meu tio ficou refém de Królu, que o usou
para extrair informações confidenciais e chegar até Alignis do Norte sem usar
a fronteira. Presmane, por favor.
Com dificuldade, Presmane explicou sobre as minas e os caminhos
subterrâneos que faziam parte da fundação de Alignis, sobre a tortura pela
qual passara até dar a Królu as direções que ele desejava. Um dos
representantes ergueu a mão, pedindo pelo direito de falar.
— Foi um golpe, compreendo. Mas a guerra do Norte e do Sul é
apenas de vocês. Tenho respeito por você, Ricardo, devido às relações
extraoficiais que tecemos ao longo dessa década, e é por isso que estou aqui,
mas a monarquia do seu país sempre se recusou a verdadeiramente nos ouvir.
E tudo piorou desde a segregação. — O homem apontou para todos os outros
à sua volta. — Por que deveríamos ouvi-lo?
— Sei que Alignis do Norte não fez nada nos últimos vinte anos,
enquanto o exército do Sul bloqueava as estradas de todos vocês para usar
como rota de tráfico. Sei que os refugiados não foram bem tratados no meu
país. Não me orgulho dos feitos dos meus pais e do meu tio, tampouco me
orgulho de ter me afastado de tudo. — Ricardo ergueu o rosto, fitando cada
um dos representantes. — Só que tenham algo em mente. A guerra não
acabará com a conquista do Norte. Ficará em Alignis por um tempo, mas
pessoas como Królu são insaciáveis. Inevitavelmente, ele expandirá o
domínio para todos os pequenos países da região.
Um dos homens inclinou o corpo para frente.
— Se ele tentar invadir meu país, revidaremos.
— O território de vocês é menor do que Alignis do Norte. E o poder de
Królu é maior do que imaginávamos. Ele é persuasivo, envenenou meu
exército, fez meu próprio primo passar para seu lado.
— E o que a monarquia do Ocidente, fechada, retrógada e arcaica, quer
de nós? Nossas formas de governo não se alinham.
— Vocês viram as notícias. O país está totalmente sitiado pelos
soldados de Królu. O povo tem medo. O exército do Norte sofreu uma traição
interna e não possui força suficiente para combater os invasores. O castelo foi
tomado, e é lá que queremos chegar. Mas, sozinhos como estamos, é
impossível. — A aliança de ouro no dedo anelar cintilou quando Ricardo
moveu o braço. — Para obtermos uma vantagem estratégica e ampliarmos
nossas forças, precisaremos nos unir aos seus exércitos.
— Você quer que compremos sua guerra para te colocar no trono? —
Um dos secretários o cortou com uma expressão de desdém. — Para, no fim,
Alignis nos dar às costas outra vez?
— Quero ajuda para tirar minha família do poder. Quero ajuda para
destruir o meu legado.
A declaração de Ricardo foi como uma onda silenciadora.
Mahara soltou o ar que não percebeu que estava prendendo.
Sobre o que ele está falando?
— Nunca entendi porque este legado era meu — Ricardo retomou a
fala diante do silêncio de todos. — Mas agora compreendo. Apesar do berço
em que nasci, da minha linhagem e do meu direito do trono, nunca apreciei a
ideia de uma monarquia hereditária, que cala a voz de todos. Eu poderia dizer
que o meu governo seria diferente, mas e aquele que virá depois de mim?
Este sistema precisa ser quebrado de uma vez por todas. Para o novo surgir, o
velho deve morrer.
O ar girava incrédulo, metálico.
— Você está dizendo que quer acabar com a monarquia?
— Exatamente. Alignis permaneceu tempo demais em uma tradição
que fecha portas para o diferente. — O olhar dele buscou pelo de Mahara. —
Está na hora de escancararmos essas portas.
Ela esboçou um sorriso discreto, orgulhoso, e entreabriu os lábios.
— Pois é preciso que propósitos irmãos queimem as brasas individuais
de cada um para forjar o fogo que erguerá uma única aliança.
Ricardo sorriu de volta, se virou para os demais representantes.
— Quando estive no Sul, eu e meus companheiros firmamos uma
aliança com o vilarejo independente. — Os olhares se voltaram para Natasha,
que confirmou com um gesto de cabeça a fala dele. — Natasha, inclusive,
simbolizou essa união com uma citação do trecho da lenda do dragão e da
fênix, referente à Aliança de Fogo. É exatamente isso que quero fazer aqui
hoje. Mas não desejo usar apenas um metal circular ou uma passagem
metafórica. Ao fim da guerra e da unificação, Alignis fará uma transição do
governo monárquico para o governo parlamentar, semelhante ao dos seus
países. Abro mão do trono, do governo e de tudo o que tenho direito em
nome da mudança. Com isso, quero propor uma aliança política-militar entre
Alignis e todos os demais pequenos países da região.
— Quer formar um bloco econômico conosco?
— Sim. Isolados, estamos enfraquecidos perto das grandes potências
do continente, perto de exércitos terroristas como o de Królu. Somos países
distintos, mas com interesses comuns de crescimento econômico, político,
militar e social. Eliminaríamos as barreiras comerciais, reduziríamos tarifas
de importação e taxas alfandegárias, facilitaríamos a mobilidade das pessoas
de um país para o outro.
— Parece vantajoso. Nunca ninguém nos propôs algo assim.
— Há muitos pontos para abordarmos neste tratado. Se vocês cederem
seu poderio bélico e ajudarem Alignis, uma nova fase da história iniciará para
todos nós. — Ricardo fitou Emil Werneck, atravessando o oceano mudo dos
anos entre eles. — É como consta na lenda: “Enquanto estivermos separados,
os servos da escuridão terão poder sobre nós. Mas se encontrarmos nossos
propósitos irmãos que queimam dentro de uma aliança de fogo, não haverá
uma só sombra que resistirá à luz dessa união”. O que me dizem?
 29
No calor da batalha

Com exceção do bombardeio de dez anos atrás no acampamento

médico e dos treinos do exército, Mahara nunca havia estado
verdadeiramente dentro de um campo de luta — ou melhor, rumando para o
calor da batalha.
Para onde deslocasse sua vista, era brindada com a visão das tropas
avançando para dentro da cidade principal de Alignis do Norte, onde se
localizava o palácio real.
Alguns dias haviam se passado desde a reunião de Ricardo com os
representantes dos países da região, e após a preparação e elaboração das
estratégias, deslocaram-se da Moldávia, cruzaram um país aliado que abriu a
fronteira para as tropas, e o contra-ataque em Alignis do Norte começou.
Mahara tossiu; o cheiro da pólvora e da fumaça ardia nos pulmões.
— Cobertura!
Ela se escorou atrás de um veículo blindado ao sinal do comandante do
seu grupo; estava com outros médicos de combate, cuidando da retaguarda e
daqueles que eram alvejados.
Havia barricadas espalhadas pela cidade, com soldados inimigos
agrupados atrás delas, disparando contra eles, e atiradores posicionados nos
telhados dos prédios e das sacadas.
— Avançar! — ele gritou.
Tanques e veículos blindados cruzavam a cidade, chamando a atenção
dos inimigos e dos civis; quase uma distração, enquanto as tropas fardadas
dos exércitos aliados faziam um exercício de progressão a pé pelas ruas, no
sentido do centro do conflito — o palácio.
Sons de tiros dos fuzis m16, granadas, gritos e crianças chorando
formavam uma sinfonia sombria, que ela sabia que ficaria cravada no âmago
de sua mente para sempre.
Checou o perímetro.
 Os soldados mais próximos seguiam o plano elaborado por Ricardo e
Emil; uma parte invadia os prédios para eliminar os atiradores do exército de
Królu e limpar o território, e outra parte acompanhava os tanques, escorando-
se nos edifícios para não se tornar um alvo fácil, ao mesmo tempo em que
abatiam os inimigos que apareciam ao longo do caminho.
— Tiros! Busquem cobertura!
Mahara obedeceu ao comando, o pensamento correndo para Ivy, Vlad,
Ricardo, Lito; eles estavam em outros grupos, longe do seu campo de visão.
Pensou em sua mãe, que havia ficado na Moldávia se recuperando, protegida
pela família de Emil Werneck. Tocou o broche de fênix preso ao uniforme,
como se a ave lendária pudesse estender uma camada de proteção invisível
sobre todos eles.
A explosão próxima de um carro fez Mahara voltar à realidade.
— Avançar!
— Atirar!
Pouco a pouco, furavam os bloqueios. Graças à aliança estabelecida
por Ricardo, eles estavam em um número muito maior do que o exército de
Królu. Mesmo assim, penetrar no palácio, derrubar a alta segurança e
capturar Królu não seria fácil, pelo que Mahara supunha.
Chegar perto do castelo é uma coisa. Forçar a rendição é outra.
Seu grupo avançou para a praça central. Era aterrador olhar para o
rastro da destruição em Alignis do Norte. A maior parte da população estava
encarcerada nas casas diante do toque de recolher e do estado de sítio
imposto pelos terroristas do Sul. Desde a segregação, aquela era a primeira
vez que a guerra avançava para além da fronteira e atingia a área urbana.
Uma nova onda de tiros veio como chuva no ar.
Contra-atracaram; os olhos ágeis de Mahara captaram quando uma
figura familiar da tropa próxima ao seu grupo cambaleou.
O sangue bombeou nos ouvidos.
— Natasha foi alvejada, comandante! Vou até ela!
O comandante assentiu e Mahara correu, se enfiando por dentro de uma
cerca viva que delimitava uma decoração urbana e pulando para uma trilha de
pedras que passava por baixo dos tijolos. Buscou os vãos, escondendo-se dos
atiradores, mantendo o fuzil empunhado.
Área limpa.
Esticou o pescoço, checando o perímetro.
Natasha estava caída mais à frente e não se mexia.
 Mahara avançou pela rampa, derrapando nela, batendo com os coturnos
nas pedras soltas. O vento sibilava e uivava por seus cabelos, carregando
berros e urros. A visão do uniforme ensanguentado de Natasha nublou seus
sentidos.
Ela acelerou junto com as batidas do coração, agachando-se num
solavanco ao lado da líder do vilarejo do Sul.
— Estou aqui. Estou aqui.
Natasha estremeceu e emitiu um ruído, um ganido engasgado. Uma
onda de alívio tomou conta de Mahara; achou que ela estava morta.
— Aguente. Vou cuidar de você.
Natasha balbuciou alguma coisa que ela não entendeu.
O comunicador em sua orelha chiou.
— Mahara. — Era Ricardo; a voz dele causou uma contrição em seu
peito. — Está na escuta?
— Sim, sim. Estou socorrendo a Natasha.
— Vlad, eu e mais alguns da tropa invadiremos um prédio estratégico,
para posicionarmos o Vlad e conseguirmos a cobertura que precisamos para
avançar.
O volume do som aumentou em volta dela; os berros, as granadas
explodindo, as pessoas chamando umas pelas outras, vidros se despedaçando
em uma chuva de cacos afiados. Mahara comprimiu o comunicador; tudo o
que ela conseguia escutar era a voz de Ricardo.
— Certo. Continuarei na retaguarda, prestando socorro aos feridos.
— Dou um sinal assim que o prédio estiver tomado.
Mahara levantou os olhos, sem afastar as mãos que estancavam o
sangue do ferimento de Natasha. A luminescência da cidade havia
desaparecido, afogada na fumaça, na pólvora e no fogo.
— Ricardo.
— O que foi?
— Tome cuidado. Por favor, tome cuidado. Eu... — Suas pálpebras
tremeram. — Eu te amo.
Ouviu-o respirar fundo, quase como se ele estivesse ao seu lado.
— Também te amo. Muito mais do que achei que era possível amar
alguém.
E a comunicação cessou.
◆◆◆
 A fumaça havia engrossado, preenchendo o ar com uma palidez ácida e
cinzenta.
Assim que desligou o comunicador com o coração comprimido,
Ricardo sinalizou para seu grupo, e, com os fuzis engatilhados, contornaram
a entrada do prédio. À volta deles, alguns estabelecimentos comerciais
estavam em chamas; outros tinham as janelas quebradas.
— Área limpa!
O asfalto da rua brilhava com os vidros estilhaçados. Os gritos não
cessavam. Contemplar a cidade naquele estado era como a morte de toda a
alegria, como uma queda grotesca e macabra em um vale profundo.
— Vamos fazer a limpeza do prédio. O objetivo é posicionar o soldado
Sedrez, nosso atirador de elite, no telhado.
— Estarei com a artilharia antiaérea também — Vlad acrescentou. —
Vocês seguirão em frente, e eu, além de lhes dar cobertura, procurarei evitar
ataques aéreos. Este local é estratégico.
— E o quartel de Alignis do Norte? — alguém perguntou.
— Há uma tropa se deslocando para lá, para abater os traidores e
libertar os soldados reféns. Vamos avançar!
Ao comando de Ricardo, o grupo seguiu adiante, rompendo a entrada
do prédio. Movendo-se de forma coordenada e ritmada, subiram pelas
escadas, abatendo os alvos que encontravam pelo caminho, evacuando toda a
área para uma ocupação segura.
Quando chegaram à porta que dava acesso ao telhado, Ricardo a
empurrou com força, e ao abri-la, a luz nevoenta e esfumaçada encheu seus
olhos. Os soldados avançaram pela superfície plana e ampla, pisando sobre o
“H” marcado no chão. Daquela altura, enxergavam o caos que ardia pela
estrutura urbana. Ao longe, um helicóptero sobrevoava os prédios.
Havia, à esquerda, uma sala de máquina fechada, que guardava em seu
interior a caixa d’água e o motor de aquecedor.
— Varram todo o local. Certifiquem-se de que não há mais nenhum
soldado e...
Antes que Ricardo completasse sua ordem, a porta da sala de máquinas
foi aberta abruptamente. Diversos homens uniformizados saíram de lá,
disparando contra o grupo.
Vlad caiu através da porta do acesso ao telhado, rolando escada abaixo;
Ricardo não teve certeza se ele havia sido atingido ou não. Disparou contra
os soldados, mas estava em desvantagem, cercado, e se viu forçado a se
render quando todos os homens do seu grupo foram abatidos.
— Solte o fuzil!
Sem escolhas, obedeceu e se ajoelhou, erguendo as mãos.
Com um movimento de cabeça, enxergou o helicóptero vindo em
direção ao telhado.
— Que cena — alguém disse em meio a uma risada cínica, batendo
palmas. — Tinha certeza de que vocês tentariam ocupar este prédio.
Estávamos esperando por você.
Os músculos de Ricardo se contraíram de raiva.
— Miro.
— Alteza.
O helicóptero ficou mais baixo, preparando-se para o pouso. Da cabine,
dois atiradores apontavam as snipers para a cobertura do prédio.
Ricardo balançou a cabeça. Um dos soldados arrancou seu
comunicador. O vento e o som das hélices ricocheteavam em seus ouvidos.
— Não me enganei em relação a você, Miro. Alguém que ataca o outro
pelas costas não é digno de confiança.
— Realmente, alteza — a palavra foi dita com ironia —, você não se
enganou nem um pouco. Eu já era um aliado de Królu durante as provas.
— Aposto que se tivesse sido escolhido para a missão, teria nos abatido
durante o caminho e reportado todo o plano para seu chefe.
Miro riu, movendo o fuzil próximo do rosto de Ricardo.
— Era esta a ideia. Pena que não conseguimos te matar na floresta,
quando achei que você era apenas um estrangeiro imundo.
— E o que está esperando para fazer isso agora?
— Infelizmente, para o Fractal acontecer, não é pelas minhas mãos que
você morrerá. Mas aqui está uma pequena parte do troco. — Estalando a
língua, Miro abaixou o fuzil e desferiu um soco no rosto de Ricardo. —
Levem-no. É um presente meu para o nosso novo rei.
 30
Mundos divididos

Sangue escorria do nariz e dos lábios cortados.

Ricardo precisou reunir todas as suas forças para não perder os sentidos
enquanto o helicóptero voava em direção ao Palácio Real de Alignis do
Norte. Estava com os braços algemados e, por nenhum segundo sequer, os
soldados de Królu desviavam o olhar ou abaixavam os fuzis.
Pela cabine, enxergou quando passaram por cima dos altos e
impenetráveis muros do castelo. Trincou o maxilar; seria difícil para seu
exército invadir a fortaleza já que agora ele era um refém. A única entrada era
o portão principal, feito dos materiais mais resistentes que existiam. Soldados
do Sul se espalhavam por pontos estratégicos das torres de vigia, com
artilharia antiaérea para bloquear qualquer tentativa de ataque por ar.
Pousaram em um dos extensos jardins, e Ricardo foi arrastado para fora
do helicóptero.
Quando viu, estava dentro do castelo, colocado de joelhos diante da
parede que exibia as linhagens da Família Real. Os canos das armas
continuavam apontados para sua cabeça. Encarou a parede, franziu o cenho;
novas ramificações haviam sido cravadas ali.
Uma terceira linhagem.
— “Ao som das trombetas, uma batalha se iniciou sobre o solo das
terras mágicas e humanas. De um lado, Cerberus, Íncubo e seus espectros; do
outro, homens e criaturas místicas, liderados pelo dragão e pela fênix. A lua
brilhava no céu, enegrecendo o sangue derramado pelo campo. Entre urros,
espadas e cortes, Cerberus desferiu um golpe vantajoso, subjugando o dragão.
As três cabeças do cão riram, e ele ergueu a pata, pisoteando a asa do dragão
enquanto proferia: E agora eu o tenho aqui, rompendo as leis dos fios do
destino. Curve-se a mim, desmanche a aliança e, talvez, meus espectros
poupem a vida de seus amigos”.
Ele virou a cabeça, os olhos se enchendo pela primeira vez com a visão
da figura imponente de Tersius Królu. Era alto, de cabelos escuros e
encaracolados, pele quase pálida, que contrastava com o sobretudo que se
fechava sobre o corpo. Um medalhão de bronze no formato de um brasão,
com a gravura de um cão gigante em seu centro, pendia em seu pescoço.
— Sabe qual é o final desta lenda, príncipe?
— Não há um final certo. Ele se perdeu. — Ricardo acompanhou os
passos de Królu, estudando cada um dos seus movimentos. — Existem
inúmeras versões, mas ninguém sabe qual é a verdadeira.
— É por isso que podemos escrevê-la como quisermos. Hoje, darei o
final definitivo a esta história.
Mais passos encheram o recinto. Ricardo não conseguiu disfarçar o
ressentimento e a raiva quando André se colocou ao lado de Królu.
— Você notou esta terceira linha ramificada que acrescentei na parede,
príncipe? É a linhagem da minha família, a casa do brasão do cão. Sim, meus
antepassados também possuíam sangue real e direito ao trono, mas sua
família nos expulsou destas terras décadas atrás.
Ricardo entreabriu os lábios; em todos os seus estudos, jamais havia se
deparado com a existência de uma terceira linhagem real.
— A Coroa fez de tudo para apagar nossa existência — Królu
prosseguiu, como se tivesse lido seus pensamentos. — Mas nós sempre
estivemos aqui. Há vinte anos, meu pai conquistou o Sul e segregou o
território. Só que eu sempre desejei mais do que ele. Uma reescrita dos fios
dos destinos, posso dizer de forma metafórica.
— Você quis deixar as profundezas do Submundo, para alcançar o topo
da montanha — Ricardo inferiu, mexendo os braços algemados, os
pensamentos correndo a mil por hora, buscando uma forma de escapar dali.
— Esta lenda é tão poética, não é mesmo? — Ele riu, um riso baixo,
frio. — Mas não consegui sozinho. Fiz alguns acordos, não é mesmo, André?
E minha irmãzinha Marlene preparou todo o terreno para mim durante estes
últimos anos.
— Marlene é sua irmã? — murmurou, em choque.
Os olhos dele brilhavam em um deleitamento perturbador.
— Seus pais, os antigos monarcas, morreram em um atentado feito
pelo Sul. Quem você acha que passou a localização deles para mim? Marlene,
é claro. Foi por isso que a coloquei dentro da Corte Real.
Uma raiva tão grande que chegava a entorpecer recaiu sobre Ricardo.
Precisou de todo o esforço do mundo para ficar parado e não se lançar sobre
Królu, mesmo estando com os braços algemados para trás. Tentou buscar o
olhar de André, mas o primo virou o rosto.
Não é possível que ele esteja indiferente a tudo isso, escutando este
homem falar sobre o assassinato dos meus pais. Ou seu coração esfriou com
o desejo pelo poder?
Soltou o ar devagar, volvendo para Królu.
— Então tudo isso é uma vingança contra Alignis, pelo que as duas
linhagens fizeram à linhagem da sua família no passado?
— Entenda como quiser. Estou tomando aquilo que é meu.
Por mais que um furacão o estivesse arrebentando por dentro, Ricardo
sabia que não podia se desestabilizar; qualquer segundo era precioso demais
para ser perdido.
Faça-o continuar falando, entenda o que se passa na mente dele.
— Seu pai apenas quis reivindicar o Sul. — Enquanto falava com
Królu, mantinha um olho em André, em cada movimento suspeito e traidor
do primo. — Pelo que entendi, você, além do domínio sobre o Norte, quer
algo chamado Fractal. O que é isso?
O sobretudo preto de Królu se abriu às suas costas quando ele apanhou
um documento de cima da mesa e o estendeu para Ricardo.
— Uma legislação que dividirá os habitantes de Alignis em grupos
raciais e em hierarquias de sangue. — Não havia emoção alguma no tom
dele. — Ela seria implementada décadas atrás, pelos três representantes das
três linhagens de Alignis. Foi idealizada por um dos meus antepassados, para
acentuar a hegemonia da nossa raça e legado. Mas os dois primeiros
representantes desistiram no último momento, fingiram que não faziam parte
do acordo, alegaram que era um crime, e expulsaram minha linhagem do
país, pois ela se recusou a abandonar o Fractal. Está tudo documentado, e foi
guardado a sete chaves nos templos do Norte.
Que merda é essa?!
As palavras mal se formavam na boca de Ricardo; cada linha traçada
no papel era como um soco na boca do estômago.
— O Fractal será implementado por lei e introduzido como política
oficial, como deveria ter acontecido décadas atrás. Brancos, negros, nobres,
pobres, mulheres e estrangeiros serão segregados em lugares sociais e
posições específicas, de onde não poderão sair.
Como as portas do Submundo de Cerberus.
— Mas isto é um crime! Não importa quem o idealizou, e sim quem o
impediu de ser colocado em prática! — Ricardo bradou, o autocontrole
minguando. — Esse nacionalismo vale a pena? Seu governo cerceará os
direitos dos habitantes, privará grupos da cidadania, criará embargos
comerciais no país, tudo em nome de uma vingança que você tomou como
legado. Acha que as pessoas aceitarão essa lei pacificamente?!
— Não precisam aceitar, príncipe. Mas ela existirá, de um jeito ou de
outro. — Ele depositou o documento sobre a mesa circular de granito. —
Meus conselheiros estão trabalhando nos detalhes finais. Tenho poderio
bélico para obrigar o povo a se curvar. Em um mês, Alignis estará sob um
novo regime e um novo reinado legítimo.
O sangue rugia nos ouvidos em um ritmo feroz.
Ricardo encarou André em choque.
— Você concorda com um absurdo desses?! Segregar saúde, educação
e serviços públicos, fornecendo para os brancos e os de sangue nobre um
atendimento superior, e para outros serviços inferiores? Controlar a livre
circulação no país? — As palavras saíam furiosas de sua boca. — Criar um
trem para brancos e um trem para negros? Forçar pessoas a saírem de suas
residências, pois elas não podem mais morar naquela área que foi dada para
outros de “sangue ou raça superior”? Limitar os direitos das mulheres?
Proibir casamentos entre etnias diferentes? Proibir que estrangeiros e negros
assumam serviços militares, docentes, políticos, médicos e policiais? Você
concorda com essa divisão de mundos, André?! Acha que este controle e
segregação tornam uma nação mais forte?!
— Nosso país está decadente. — André deu de ombros; a dica de um
riso frívolo manchava os lábios tortos. — Os governos dos seus pais e do
meu pai enfraqueceram Alignis, misturaram raças e culturas. O Fractal
fortalecerá a hegemonia da nossa nação outra vez.
— Você me enoja e me envergonha. No fundo, fico feliz por meus pais
e meus tios não estarem aqui para ver isso.
Seu repúdio pouco pareceu afetar o primo.
O dedo de Królu deslizou pela superfície gasta do documento, o brasão
do cão gigante reluzindo em seu pescoço.
— Mas, desta vez, não será preciso que os três representantes reais
assinem o acordo. Um será suficiente. A partir de agora, somente os
descendentes da terceira linhagem existirão no topo da pirâmide. — A voz de
Królu ecoou pelo salão. Ele gesticulou com a cabeça para Ricardo e André.
— Prendam os dois. As execuções públicas dos príncipes da primeira e da
segunda linhagem real serão os primeiros atos do Fractal.
André se debateu, estupefato e incrédulo, quando os guardas de Królu
o imobilizaram.
— Que porra é essa?!
— Ora, você será executado com o seu primo.
— Você prometeu que eu seria rei do Norte!
— Quem te fez promessas foi a tola da minha irmã. — Sem mover um
músculo sequer da face, Królu se aproximou do rosto furioso de André. —
Eu jamais disse que dividiria a coroa com um dos herdeiros dos antepassados
que expulsaram minha linhagem de Alignis.
— Isso é injusto! — André esbravejou inúmeros palavrões.
— Tem sido uma injustiça desde a nossa expulsão. — Królu se virou
para seus homens, ignorando-o. — Peguem o meu sobrinho bastardo
também. Não quero uma só gota deste sangue real imundo ameaçando meu
novo governo.
◆◆◆

Vlad ofegou e gemeu de dor, o comunicador nas mãos. Havia sido

atingido, mas o colete à prova de balas o protegera de um golpe crítico.
Rolara pelos lances das escadas, e cada um dos seus ossos parecia latejar,
como se estivesse sendo mergulhado em ácido puro.
— Ora, ora. O negro escroto sobreviveu.
A voz de Miro o fez arfar de raiva.
Tentou alcançar sua arma, só que ela caíra distante dele. Miro se
aproximou em um andar teatral, chutando-a para longe enquanto mantinha o
próprio fuzil preso à bandoleira.
— No novo governo de Królu, um negro como você não vai ter direito
a portar uma arma como essa, tampouco a vestir um uniforme militar. Assim
como aquelas mulheres que acham que podem assumir cargos feitos para
homens. Elas finalmente vão aprender qual é o lugar delas.
— Ora, seu...
Miro o chutou no estômago.
— Você não tem direito de falar, velho.
Chutou outra vez.
— Você não tem o direito de estar no mesmo lugar que eu.
Mais um chute, uma risada cínica, outro chute.
A mão de Vlad se abriu, soltando o comunicador.
 — Tentou chamar seus amiguinhos, imundo? — Miro deu um pisão
forte nele. Vlad arquejou; nunca desejou tanto matar alguém quanto naquele
momento. — Não haverá reforço para você, negro.
— Ele já chamou. O reforço está aqui. E é uma mulher, filho da puta!
O disparo da escopeta calibre 12 reverberou pelas escadas quando Ivy
atirou.
Sangue espirrou para todos os lados.
O corpo de Miro tombou para trás.
Sem baixar a guarda, Ivy correu até Vlad e esticou a mão, ajudando-o a
se levantar. Atrás dela, Lito e alguns outros soldados subiam as escadas.
— Você está bem? Viemos o mais rápido que conseguimos.
— Já estive melhor. — Ele olhou para o sangue em volta de Miro. Não
sentiu absolutamente nada; nem pena, nem remorso, nem pesar. — Gostaria
de ter sido o responsável por isso.
Ivy balançou a cabeça.
— Acho que todo mundo queria essa satisfação.
— Ainda há inimigos no telhado do prédio. — Vlad apontou para
cima, as feições fechadas. — Envie alguns homens lá para eliminá-los e dê
um sinal para o comandante reunir a tropa. Estamos com problemas.
◆◆◆

Sob ordens do comandante, parte das tropas estacionaram em um ponto

estratégico, longe da linha de fogo, para um reagrupamento.
Algo está errado, o instinto de Mahara acusava em uma sirene
crescente conforme passava pelo batalhão, checando os feridos. O gosto da
fumaça no ar penetrava pela garganta.
Presmane, o chefe guarda real que insistira em participar da batalha,
estava apoiado contra um dos veículos, ofegante, a mão sobre as costelas.
— Precisa de algo para a dor, Presmane?
— Obrigada, doutora. Não é necessário. Preciso falar com Ricardo
sobre uma forma de entrarmos no palácio. Onde ele está?
— Também não o vi ainda. O comunicador dele está desligado.
Mahara virou o rosto, analisando os soldados que se juntavam ao grupo
deles, o coração batendo em uma cadência de medo desesperador ao localizar
apenas Ivy, Lito e Vlad entre os demais.
— Cadê o Ricardo?
— Fomos emboscados. — O ar saía em assovio doloroso do peito de
Vlad. — Ele foi capturado e levado ao palácio. Sinto muito.
Uma onda gelada varreu os ossos de Mahara.
— Królu vai matá-lo!
— Temos que avançar mais rápido! — Um dos comandantes bradou.
— Chegar ao castelo, ameaçá-los, atacá-los!
— Invadir ou ameaçar?! — Pestanejou. — A situação mudou, não
temos mais vantagem. Eles podem matar o Ricardo a qualquer momento!
Vlad anuiu, concordando com ela.
— A vida do príncipe está em jogo. Um movimento ofensivo nosso
pode acelerar a execução dele. O ideal seria infiltrar um grupo lá dentro
primeiro, resgatar Ricardo e então atacar abertamente.
As pernas de Mahara tremiam.
— Como penetraremos naquela fortaleza?! O plano era sitiar o castelo
e forçar a rendição de Królu, não importa quanto tempo isso levasse! Só que
agora não temos mais tempo! E não há como entrar pelo portão da frente sem
sermos vistos!
— Há uma forma de um grupo pequeno entrar no palácio sem ser
detectado pelos soldados ou pelos guardas.
Os rostos se voltaram para Presmane.
— Como?
— Alignis foi fundado em cima de minas. Foi por um caminho
subterrâneo que Królu conseguiu entrar no Norte. Ele me torturou até
conseguir toda a informação que precisava. Só que uma coisa eu não contei
para ele. Há uma passagem no castelo, que se abre apenas de dentro para
fora, e que apenas o rei e o chefe da guarda real conhecem.
— Tipo uma passagem secreta?
— Sim, seria mais ou menos isso. Ela foi criada junto com o castelo,
séculos atrás, e aperfeiçoada ao longo dos anos. — Presmane explicou. —
Fica no térreo, disfarçada, para não levantar suspeitas nos criados. Há uma
biblioteca embaixo das escadarias laterais, cuja porta é aberta puxando um
livro, que na verdade é uma alavanca camuflada. Dentro, há uma saleta, que
funciona como uma espécie de bunker, para proteger a Família Real de
bombas e ataques aéreos. Nesta sala, há um painel de comando tecnológico,
que só é acionado com a senha que o chefe da guarda real possui. Eu tenho a
senha. Assim que ela é digitada, a passagem se abre. Ela fica em um piso
falso no chão, que dá acesso a uma escada vertical, que desce para um túnel
subterrâneo. Este túnel desboca nas imediações da floresta, alguns
quilômetros de distância do castelo. É uma rota de fuga, mas pode ser uma
forma de se entrar no palácio. O único problema é que...
— Ela só abre de dentro para fora — Vlad inferiu. — Precisaríamos
colocar alguém dentro do palácio para abrir a passagem.
— Não sei como faremos isso. Ninguém que está trabalhando para
Królu vai deixar um de nós entrar facilmente no palácio.
Mahara tocou o broche de fênix e encarou o céu esfumaçado. Havia
momentos na vida, seu pai costumava dizer, em que o mundo se dividia em
um precipício assustador, uma vala profunda onde todos os medos e limites
seriam testados. Para se conseguir aquilo que se desejava, era necessário
mergulhar no precipício e enfrentar as trevas que ali dormiam.
“Isso está além dos livros de estudo, filha. Não pode haver falhas”.
As vozes dos soldados tornaram-se burburinhos, o vento fustigou seu
cabelo, o sangue ardeu em chamas decisivas.
“Mahara! Mahara, cuidado! Fique! É perigoso!”
Desta vez, ela não ficaria. Desta vez, ela não se esconderia na vala.
Ergueu o rosto e deu um passo à frente.
— Eu posso ir. — Sua voz se sobressaiu acima das demais. — Tenho
certeza de que consigo entrar no palácio.
— Como?
— Edmund.
— Não. Mahara, não! — Ivy protestou; toda a cor havia esvanecido do
seu rosto. — É loucura! É perigoso!
Mas as batidas do seu coração, por baixo do broche de fênix,
mostravam que aquele era o caminho correto.
— É a única solução. Sabe disso. — As mãos seguraram as mãos
trêmulas de Ivy. — Vivi muito tempo com medo. Eu preciso me reerguer,
fazer o que for possível para salvar o Ricardo, nem que isso signifique ficar
diante de Edmund outra vez.
◆◆◆

Marlene escancarou furiosamente as portas do aposento que seu irmão

havia ocupado. Encontrou-o debruçado na janela, tranquilo demais para
alguém que estava sofrendo um ataque fora dos muros do castelo.
Aquilo fez suas entranhas se revirarem ainda mais.
— Seu monstro! Onde está meu filho?!
Com um andar lento e traiçoeiro, ele se aproximou da irmã.
 — Está com os herdeiros da primeira e da segunda linhagem,
aguardando a ordem de execução pública. Somente a terceira linhagem
existirá na pirâmide do Fractal.
— Não! Meu filho não! Você não tem esse direito! Fiz tudo o que você
pediu! Deixei nossas terras, nossa família, aguentei ser dama de companhia
da rainha Emma, suportei um casamento com Hector, me aproximei de
André, trouxe-o para o nosso lado, e...
— Eu te mandei convencer o príncipe a passar para o nosso lado. — As
mãos de Tersius agarraram seus cabelos, forçando-a a sentar na beirada da
cama. — Não te mandei se apaixonar, ter um bastardo com ele e contaminar
nossa linhagem com o sangue da segunda linhagem.
Lágrimas ardidas se acumularam nos cantos dos olhos dela.
— Nicolas é só uma criança.
— No Fractal, não haverá espaço para ele junto a nós.
— Por favor — sussurrou. — Faço o que você quiser.
Tersius colou a boca ao rosto da irmã, o hálito resvalando em sua
orelha. Marlene estremeceu.
— Sei que fará. Sei que me obedecerá, pois é seu único lugar dentro do
Fractal. Você assistirá a execução dos príncipes. Você deitará na minha cama,
e me dará herdeiros de sangue puro. Você me amará, como seu rei, seu
homem e seu irmão. E se tentar me trair ou cortar minha garganta
traiçoeiramente, seu filho bastardo sangrará ao mesmo tempo. Entendeu?
◆◆◆

Apesar dos protestos dos seus companheiros, Mahara se despiu de

todas as armas. Foi levada até os limites do Palácio Real. Assim que o jipe
alcançou um caminho intransponível, ela saltou do veículo e sinalizou que
seguiria sozinha a partir daquele ponto.
Decidida, ergueu os braços em um ato de rendição, e controlando cada
tremor que vibrava por suas células, ela foi até a barricada que protegia a
entrada do castelo. Armas foram engatilhadas.
— Estou sozinha e desarmada! — bradou. — Não atirem!
— De joelhos! De joelhos, agora! Ou estouraremos seus miolos!
Mahara obedeceu e se ajoelhou, mantendo os braços erguidos.
— Quero falar com Edmund. Digam que Mahara Sartori está aqui.
Os soldados entreolharam-se, em dúvida.
— Peçam para ele vir até aqui. Façam o teste. Ele sabe quem eu sou.
 Para seu alívio, um dos soldados chamou por Edmund pelo
comunicador. Não demorou para que ela o visse. Os ossos e o sangue
congelaram; a impetuosidade o fogo nas veias rebateu as hesitações.
— Nós já a revistamos, senhor Edmund. Ela não está portando armas,
escutas ou comunicadores. Pediu para chamar pelo senhor.
O dedo de Edmund deslizou pelo queixo, olhando-a de cima a baixo.
Ela sentiu os pelos do corpo arrepiarem, mas não demonstrou medo.
— Você é uma caixinha de surpresas, princesa. O que quer de mim?
— Sei que você é o braço direito de Królu, sei que consegue agir longe
dos olhos dele. Liberte Ricardo, e eu volto a ser sua prisioneira.
— Ora, ora. Por que está se entregando desse jeito?
Mahara ergueu o queixo, o olhar no dele.
— São as coisas que fazemos por amor.
Fúria fria subiu nas íris dele. Era exatamente o que ela queria.
— Amor? Você é tola? — Edmund exprimiu um riso de esgar, traçado
por notas irritadiças. — Achou que vir até mim, render-se e clamar pelo seu
príncipe, em nome do amor, o salvaria?
— Foi a única certeza em que aceitei me agarrar.
Num movimento brusco, Edmund agarrou seu pescoço, forçando-a a se
levantar. Ela podia sentir a pulsação raivosa da pele dele.
— Não sou misericordioso, princesinha. Nem mesmo com você me
pedindo. Seu príncipe morrerá, e você... Ah, você. Você vai descobrir que
não deveria ter fugido de mim há dez anos.
E, com um sinal para os soldados, Edmund ordenou para que as
barricadas se abrissem, e arrastou Mahara para dentro do castelo.
 31
Das cinzas ao fogo

Mahara sabia que Edmund jamais faria a troca que ela havia pedido.
Tinha certeza de que ele se enfureceria ao vê-la querer abrir mão da
liberdade pelo amor que sentia por Ricardo, pois, na cabeça dele, ela era sua
posse, única e exclusivamente.
Tinha certeza de que ele a faria se arrepender por amar Ricardo, e a
levaria para dentro do palácio sem hesitar.
E foi naquele plano que Mahara se agarrou.
Enquanto Edmund a arrastava pelos corredores, sua mente ágil
marcava cada detalhe do caminho. Estavam na parte térrea. Passaram diante
das escadarias laterais. Ela viu a falsa biblioteca. Era ali que a passagem
secreta ficava. Nem Edmund, nem os soldados pareciam saber daquilo.
Deixou que ele a forçasse a subir as escadas enquanto traçava seu
próximo plano. Podia sentir a respiração feroz dele em seus cabelos.
O mundo girou quando ele a socou no estômago e a empurrou para
dentro do quarto. Mahara arquejou, quase sem ar; vozes mistas, lendárias,
involuntárias, atravessando a confusão dançante dos pensamentos.
“A cada brado, Cerberus ficava mais próximo de derrotar o dragão.
Testemunhando aquilo, a fênix deixou seu lugar ao lado da batalha e voou
até eles. Sem que esperasse, a terra se abriu em um uivo trepidante, e de
dentro dela, Íncubo emergiu, atacando-a, tentando tomá-la para si”.
— Isso é por ter se deitado com outro homem, princesa.
Mahara tentou contra-atacar, mas Edmund a segurou com força,
prendendo-a de encontro ao seu corpo.
“‘Não me terá, demônio’, a fênix revidou, ‘nem que eu precise ir das
cinzas ao fogo uma vez mais’”.
A mão dele desceu por sua blusa, apertando seu seio.
— Estava com saudades, princesa? Acho que estava. Foi por isso que
você veio até mim.
 “Das cinzas ao fogo, uma vez mais”.
Ela arfou de nojo e olhou para a entrada do quarto; não se controlou
para esconder o sorriso raivoso da boca.
— Nossa, agora você precisa manter soldados na porta para conseguir
transar comigo? Acho que você ficou velho.
O soco seguinte fez Mahara se desequilibrar, cair e rolar pelo chão.
Aproveitou para puxar o ar e não perder os sentidos enquanto Edmund
berrava para os soldados desaparecerem dali e os deixarem sozinhos.
Pronto. Caminho limpo.
Havia algo no âmago dela que achava assustador o fato de conhecer
Edmund tão bem, a ponto de prever suas atitudes e reações.
— Sua língua está afiada. Você vai precisar se lembrar de que me deve
obediência, princesa.
Em um movimento brusco, ele a puxou e a jogou de bruços contra a
cama, apoiando o braço em suas costas, enquanto a outra mão puxava a roupa
dela para baixo.
— Você vai se esquecer completamente do príncipe assim que eu
estiver dentro de você.
Mahara controlou a ânsia que subiu por sua garganta, o tremor gelado
do corpo; precisava apenas de uma brecha.
— Vai ser a minha princesa obediente outra vez, que fica quietinha e
que sabe me respeitar.
Sentiu o braço dele se afastar, escutou o barulho do cinto sendo aberto.
Mahara não teve dúvidas; a mente agiu rápido, e assim que se viu
parcialmente livre do peso de Edmund, agiu.
Ergueu-se e projetou o tronco para trás, acertando-o com uma
cabeçada, seguido de uma cotovelada na garganta. Edmund arfou e
cambaleou atordoado para o lado.
— Não me subestime! Não sou mais aquela garota indefesa que você
capturou dez anos atrás!
Ela pulou rápido da cama, ajeitando as roupas e disparando através da
porta sem olhar para trás. Como previra, não havia soldados no corredor,
entretanto, não podia abusar da sorte.
Escutou Edmund vociferar.
Acelerou ainda mais.
O coração parecia prestes a estourar as paredes do peito.
Usando todo o treinamento que tinha do exército, Mahara se escorou
pelas colunas, dobrou os corredores, os sentidos em alerta, mantendo-se fora
dos radares dos soldados. Faltava pouco para chegar às escadas. O ar entrava
e saía dos pulmões como se fosse feito de facas afiadas.
Mais um pouco. Só mais um pouco.
Ela se virou, e então, seus olhos aflitos colidiram com os olhos
inchados e sem brilhos de Marlene, que vinha na direção oposta.
O corpo congelou.
Foi uma eternidade, foi um segundo.
Mahara se preparou para atacá-la, impedi-la de gritar; Marlene apenas
suspirou e voltou a andar, desviando dela, como se não a tivesse visto.
Não entendeu nada, e decidiu que não havia tempo para entender.
A maior parte da tropa estava se posicionando diante do portão
principal do palácio; uma estratégia de distração enquanto o grupo mais
especializado se infiltrava pelo túnel subterrâneo.
E o sucesso do plano estava nas mãos dela.
Desceu as escadas, pulando os degraus, correndo até a biblioteca falsa.
O andar do relógio era um inimigo impiedoso. Procurou pelo livro-alavanca
descrito por Presmane.
Aqui!
Ela pressionou a alavanca, e, feito uma cena de filme, a biblioteca se
abriu diante de seus olhos, revelando o bunker. Avançou para dentro; o local
havia sido decorado para se assemelhar a um escritório clássico, caso fosse
encontrado por alguém, com estantes, candelabros e espelhos.
Onde está o painel digital? Onde está? Aqui!
— Vadia! Acha que pode me enganar? — Edmund urrou, surgindo
pela passagem, pegando-a de sobressalto. — Quem você pensa que é?!
Ele foi em direção a ela; Mahara jogou o primeiro candelabro que
conseguiu pegar para cima dele. Edmund desviou, e a peça atingiu o espelho
fino, fazendo uma chuva de cacos cair sobre eles.
Cada pedaço cintilou uma memória, uma lembrança, uma certeza,
desde o dia em que seus pais avisaram que iriam para a fronteira até o
momento decisivo onde agora se encontrava.
Edmund avançou, Mahara enganchou a perna na dele, e eles rolaram
pelos estilhaços.
“O Íncubo elevou as garras, rasgando uma das asas da fênix, que
gritou com a dor dilacerante. Sangue e fogo os circundavam, sangue e fogo a
formavam, e com sangue e fogo ela o derrubaria”.
 A mão de Mahara se fechou furiosa sobre um dos cacos afiados; a pele
foi cortada na hora, mas ela não se importou. Enfiou o pedaço do espelho na
garganta dele. Edmund ofegou e se contorceu. Ela se arrastou para longe,
assistindo à cena com uma mistura de choque, horror e deleite.
Teria chorado; de ódio, de alívio, de saber o quanto ele havia ferrado
com sua mente e corpo, mas não era hora para aquilo.
Mahara inspirou fundo, ignorou o cheiro do sangue, se ergueu, correu
até o painel digital e inseriu a senha de Presmane. Houve um estalo de travas
sendo liberadas. Procurou pelo piso falso; era uma espécie de portinhola de
um alçapão.
Abriu-a, revelando a escada vertical que descia para o túnel
subterrâneo. Ergueu o rosto, decidida; era uma questão de tempo até que seus
aliados estivessem dentro do castelo.
E ela precisava fazer de tudo para encontrar Ricardo antes que fosse
tarde demais.
 32
Coração ardente

Câmeras.
Então era assim que Tersius Królu prosseguiria com as execuções em
“praça pública”.
Eles não sairiam do palácio. Eles morreriam lá dentro, com Alignis do
Norte inteiro assistindo pela televisão enquanto Królu discursava.
Ricardo soltou o ar, esvaziando a mente para pensar com clareza.
Analisou a situação. Ele e André haviam sido levados para a sacada
principal do castelo, onde câmeras sintonizadas com os canais do país tinham
sido instaladas. Estavam sentados cada um em uma cadeira, com os braços
amarrados para trás. Além de Królu, havia mais dois soldados armados ali,
fazendo a guarda.
— Então, para preservar a nação forte que um dia Alignis foi e que
minha família sempre ansiou preservar, meu reinado cuidará da manutenção
do idioma, das manifestações culturais, das miscigenações, da imigração e de
tudo que possa destruir nossa pura identidade. — Królu encarou uma das
câmeras, o semblante impassível. — O Fractal é o meu presente para os
verdadeiros cidadãos que querem restaurar a glória de Alignis.
Ricardo precisou bater os dentes para não elevar a voz e gritar diante
das câmeras; tinha a impressão de que aquilo apenas adiantaria sua morte.
Olhou de soslaio para o primo; André estava pálido, com um aspecto
de quem vomitaria a qualquer instante.
— Espero que esteja satisfeito — rosnou para ele. — Olhe só onde sua
ambição nos trouxe.
André não respondeu. Ricardo imaginou que o primo estaria esperando
por alguma intervenção de Marlene, mas não havia sinais da jovem rainha em
lugar nenhum, tampouco do pequeno Nicolas.
— Nicolas é seu filho, não é? — O silêncio de André confirmou a
pergunta de Ricardo. — Ela deve ter feito um acordo pela vida do menino.
Ela não vai impedir o irmão de te matar. De nos matar.
Apesar da falta de resposta do primo, não passou despercebido aos
olhos de Ricardo o jeito nervoso como André engoliu em seco.
— Para marcar o início do Fractal, a dominação do meu sangue e o
ressurgimento de uma nação com líderes fortes, hoje, diante de todos vocês,
os príncipes e herdeiros das duas primeiras linhagens reais serão executados.
— Com um sinal de Królu, um dos soldados se aproximou de Ricardo e
André, colocando cordas em volta de seus pescoços. — Eles serão atirados
desta sacada e, pela sentença, morrerão enforcados, como um símbolo de
tudo aquilo que contamina nossa pátria.
O sangue correu mais rápido por suas veias.
Ricardo remexeu os braços, buscando não chamar a atenção dos
soldados enquanto tentava se livrar das amarras; o senhor Werneck o havia
ensinado a sair de uma situação como aquela, mas a vigilância de Królu era
constante, uma marca que o fazia buscar nos cantos da mente pela forma
como os fios do destino ansiavam encerrar aquela história.
“Enquanto a fênix se ergueu e revidou o ataque do Íncubo, o dragão
rugiu, cuspindo fogo na pata de Cerberus que o prendia. Apesar do ganido, o
cão lutou e se manteve firme sobre ele, proferindo: ‘agora encontrará o seu
fim junto aos teus’”.
— Pois, é enaltecendo os dignos e segregando os inferiores — Królu se
voltou para a câmera — que encontraremos o caminho da...
A fala dele foi cortada por um soar distante, um eco que pulsou por
todos os limites do castelo.
A estrutura da sacada pareceu tremer.
“Quando todas as esperanças estavam minguando, eis que os homens e
as criaturas mágicas avançaram em sincronia pelo campo de batalha, como
se fossem uma única entidade forjada de fogo e luz”.
Ricardo entreabriu os olhos, encarando o céu, reconhecendo a marcha e
os disparos ecoantes.
“E nas chamas ardentes, a aliança fulgurou uma vez mais”.
◆◆◆

Ao sinal do comandante, eles aceleraram e cobriram a distância do

túnel. Água fria fluía na altura das canelas. Lanternas e capacetes com
iluminação embutida eram as únicas fontes de luz.
Vlad guardou para si o sorriso satisfeito assim que viu escada descrita
por Presmane e a passagem aberta.
Mahara conseguiu.
Aquela garota nunca o decepcionava.
Um a um, subiram as escadas e saíram do bunker em formação militar,
progredindo pelo interior do castelo. Pelos comunicadores, alguém havia
avisado ao comandante que os príncipes estavam na sacada principal,
aguardando as execuções. E era para lá que o grupo rumava.
Com os fuzis empunhados, não contiveram os disparos contra os
soldados inimigos que surgiam pelo caminho.
As colunas se transformaram em escudos. Buracos de bala se
espalhavam pelo concreto da parede. Corpos que pertenciam aos dois lados
caíam sem vida no chão. O cheiro do sangue e da pólvora era atordoante.
A cada tiro, Vlad procurava por Mahara. Tinha certeza de que Lito e
Ivy estavam fazendo a mesma coisa que ele.
— O controle do quartel de Alignis do Norte foi retomado — escutou o
tenente falar através do comunicador. — Estamos libertando os reféns.
Estava avançando quando o ruído externo veio, sobreponde-se aos
tiros. Vlad parou por um momento, o sangue rugindo nos ouvidos. Soava
como se o céu estivesse explodindo do lado de fora, em uma harmonia
sombria e final com o fogo mais ardente, que queimava o desfecho incerto.
◆◆◆

Mahara jogou a cabeça para trás e olhou para cima, através da

claraboia transparente do salão. O céu estivera escuro há um segundo, e agora
era uma massa amorfa de lampejos flamejantes.
Os tanques estão disparando.
O confronto nos portões do palácio deveria estar acirrado.
É uma questão de tempo até nossas tropas ocuparem todo o terreno.
Por isso, precisava descobrir para onde Królu levara Ricardo.
Em algum momento, se viu no meio do fogo cruzado, reconhecendo os
soldados de sua tropa. Eles haviam conseguido atravessar a passagem. Um
sentimento de orgulho a encheu. Ela não falhara.
Tiros vinham de todos os lados.
Rolou de costas, protegendo-se da linha de fogo. Desviou para o lado
enquanto uma parte do lustre caía sobre o salão.
— Mahara! — Reconheceu a voz de Ivy. — Pegue! Proteja-se!
Não soube como, mas Ivy lançou uma pistola no ar; Mahara saltou e
apanhou a arma, engatilhando-a enquanto atirava e se juntava à tropa.
— Ricardo, André e Królu estão na sacada! — Lito bradou para ela. —
Precisamos chegar até lá!
A menção ao nome de Ricardo injetou uma nova dose de energia nas
veias dela.
A troca de tiros continuou. Não demorou para a tropa estar próxima a
escadaria principal. O sangue de Mahara se agitou quando uma abertura
surgiu para ela nos degraus.
— Vamos!
Viu que Vlad olhava para uma janela esguia.
— O que foi?!
— Vá! Suba! Consiga uma distração!
Mahara assentiu para Vlad, disparando escadaria acima enquanto a
tropa lhe dava cobertura para avançar.
O coração batia em uma sinfonia de sons e sentidos, ardendo em
chamas que não a fizeram hesitar por um segundo sequer.
Engatilhou a pistola e subiu o último degrau, cruzando a abertura em
arco da sacada. Era tudo ou nada.
As armas se viraram para ela assim que sua presença invadiu o local.
Królu ergueu a mão, interrompendo o pronunciamento que fazia e
impedindo seus dois homens de atacá-la.
A contragosto, os dois soldados abaixaram os fuzis.
— Ora, ora. Temos uma convidada de honra aqui. — Sua voz ecoou
pela sacada diante das câmeras; para Mahara, era como ouvir o chão se
partindo ou geleiras craquelando. — Que bom que se juntou a nós.
Ela enxergou o desespero nos olhos de Ricardo, tateou o próprio
desespero ao vê-lo preso, mas se manteve firme.
Consiga uma distração para o Vlad. Consiga uma distração para o
Vlad.
— Liberte os príncipes! — ela ordenou, a pistola em punho.
Królu riu.
— Aprecio sua coragem, mas você está em desvantagem aqui,
garotinha. — Os olhos dele desceram por Mahara, parando sobre o broche de
fênix preso em suas roupas. — Um símbolo poético para o momento. Os fios
do destino teceram este momento com muita harmonia e precisão.
Sua respiração estava acelerada, entrecortada.
De soslaio, buscou o olhar de Ricardo. Um lampejo frêmito cintilou na
brevidade que se sucedeu. Ela entendeu o que ele tentava lhe dizer.
Vlad não é o único que precisa de uma distração.
— Liberte os príncipes! — bradou outra vez, chamando toda a atenção
de Królu para si. — O palácio está tomado! Você perdeu!
— Não. A guerra já está ganha. O Fractal prevalecerá, e vocês...
Foi muito rápido.
Ricardo se soltou das cordas que o prendiam e pulou, correndo na
direção de Królu, que estava virado para ela. Foi um borrão veloz diante dos
olhos de Mahara. Com um golpe violento, Ricardo passou a corda em volta
do pescoço de Królu, derrubando-o no chão enquanto o enforcava.
Os soldados ergueram as armas.
André se assustou e tombou, ainda amarrado à cadeira.
Mahara não perdeu tempo; disparou contra um dos homens que mirava
em Ricardo, atingindo-o fatalmente.
Outro tiro foi dado.
Um rugido soou, não um som, mas uma pressão explosiva. Mahara
sentiu os ouvidos estalarem. A dor veio na mesma hora. De repente, ficou
muito difícil respirar.
Ela olhou para baixo, viu o sangue ensopando a própria roupa. Um
gosto amargo encheu a boca. Engasgou, e os joelhos cederam, levando-a ao
chão no mesmo instante em que Vlad pulou de cima do telhado da sacada,
sustentado por uma corda na cintura.
Os gritos foram afogados pelos tiros.
Vlad disparou, matando o soldado que a atingira.
Um emaranhado de sons se confundiu na mente dela, junto ao sangue
que vertia.
“A planície nua estava coberta por uma massa borbulhante de garras,
presas, dentes e uivos. Era como se a terra estivesse se partindo, esmagando
ossos milenares. O Submundo emergia, querendo proteger Cerberus”.
Mahara tentou respirar, a mão fazendo força para segurar a
empunhadeira da pistola. A dor era dilacerante.
Com um rosnado, Królu moveu a mão e sacou uma faca presa à bainha
do cinto, fincando-a na perna de Ricardo. O aperto da corda afrouxou.
Ricardo recuou em reflexo, e Królu conseguiu se libertar.
“Houve um período de negritude, durante o qual os berros e uivos
desbotaram no ar, pairando entre o céu e a terra. Os homens e as criaturas
mágicas continuavam lutando contra os espectros, impedindo-os de ajudar
Cerberus a chegar ao Submundo. A fissura na terra aumentou. Fogo brilhou
no céu. O dragão e a fênix ergueram-se juntos; aquela batalha encontraria o
seu fim”.
Królu se ergueu e correu.
Arfando de dor, Ricardo puxou a faca da perna e a lançou no ar,
atingindo as costas de Królu e o derrubando.
O homem berrou.
Mahara não esperou que ele se levantasse de novo; batalhando contra a
escuridão que enchia seus olhos, ergueu a pistola e disparou um tiro seguido
do outro, descarregando o pente sobre Tersius Królu.
“Unindo o fogo que os constituía, avançaram sobre Cerberus. As
chamas explodiram sobre o cão antes que ele pudesse cruzar a passagem do
Submundo. Foi um berro dilacerante; enquanto ele queimava, os espectros
se desfaziam, transformando-se em cinzas em meio às labaredas”.
Mahara tombou para o lado, a visão falhando.
Sentiu braços a envolvendo, teve impressão de ouvir a voz desesperada
de Ricardo, enxergou o rosto borrado de Vlad.
Queria dizer que tudo estava bem, mas os sentidos fraquejaram, os
olhos se rendendo à escuridão junto aos fios que sussurravam: “O fogo ainda
queimou por horas a fio. O dragão e a fênix juntaram-se aos homens e às
criaturas mágicas, e antes que as chamas se extinguissem, refizeram mais
uma vez os votos e a aliança de fogo, que arderia para sempre nos
propósitos irmãos que os uniriam daquele dia em diante até o fim dos
tempos”.
 33
amor profundo

Mahara sonhou com os pais.

Eles três estavam no antigo e aconchegante sobrado, onde moraram
quando ela era criança. Dava para ver o tímido brilho do sol tremeluzindo no
lago pela janela.
No rádio, How deep is your love tocava sua melodia familiar.
Seu pai estendeu uma mão para ela e outra para sua mãe. Foi um toque
morno, que encontrou uma completude que ela havia se esquecido de que
existia, feito uma luz para a mais sombria escuridão.
Juntos, eles rodopiaram pela sala, atravessados pela luminosidade da
manhã, pela calidez do riso, e em momento algum se soltaram, movendo-se
em uma dança eterna que jamais encontrou o seu fim.
◆◆◆

Primeiro, ela escutou o bip-bip ritmado. Depois, levou alguns instantes

para que seus olhos se acostumassem à claridade artificial do quarto,
invadidos pela branquidão típica das alas hospitalares.
— Mahara?
Foi a voz gentil e familiar que a guiou pelos liames da consciência.
— Mãe?
Virou o rosto, focalizando o rosto dela pouco a pouco.
Desde o dia em descobrira que a mãe sobrevivera ao atentado e que era
uma prisioneira nas minas do Sul, Mahara imaginava vê-la bem, saudável e
desperta, de uma forma que os devaneios haviam adquirido uma tonalidade
de fotografia desbotada.
E agora ela estava verdadeiramente ali, em pé, fitando-a.
Elena Sartori havia envelhecido naqueles últimos dez anos, mas, para
Mahara, ela ainda era a mesma mulher da sua mais antiga memória, com os
cabelos brilhantes e penetrantes, sem um fio fora do lugar.
 — Mãe. — Tentou se mexer, e reclamou baixo ao sentir algo
incômodo em seu braço. Olhou para o lado. Uma agulha de soro.
— Cuidado, Ma. — Elena se sentou na cama, tocando os cabelos dela.
— Você ainda está se recuperando. Você perdeu muito sangue.
Sua cabeça girava em cenas desconexas, como se estivesse se fundindo
a um caleidoscópio cheio de luzes, sons e cheiros.
A sacada.
Ricardo.
Câmeras.
Tersius Królu.
Uma dor lancinante na região do abdômen.
— O que aconteceu? A invasão, o palácio... Você estava na Moldávia...
Como chegou até aqui? Onde estou?
— Calma, Ma. Estamos em Alignis do Norte, no Hospital Regional.
Ganhamos a guerra. Tersius Królu está morto. Só que você foi ferida durante
o combate — Elena explicou, e a suavidade de sua voz era como um bálsamo
para Mahara, provocando a sensação de que aqueles últimos dez anos não
houvessem existido. — Você passou por uma cirurgia difícil. Está
desacordada há quase quatro dias. Assim que me recuperei, deixei a
Moldávia e vim ficar com você. Queria ser a primeira a te ver acordada.
— Tivemos muitas perdas no exército?
— Infelizmente.
— E Ricardo? — Seu coração acelerou, ansioso e nervoso.
— Ele está bem. Apenas desesperado por notícias suas.
Uma onda de alívio se abateu sobre ela. Queria perguntar sobre Ivy,
Vlad, Lito, Natasha, Leonel e todos os outros, mas o cansaço que esmagava o
peito era maior do que a força das indagações.
— Surtei quando te vi na televisão, dando aquela entrevista — Elena
sussurrou, os cabelos caindo para frente do rosto. — Achei que tivesse te
perdido no bombardeio, assim como perdi seu pai.
— Também achei que jamais voltaria a te ver.
Quando sua mãe a abraçou, Mahara enterrou a cabeça na curva do
pescoço dela, as lágrimas caindo sem que pudesse contê-las.
— Sinto muito. Sinto muito. Sinto muito.
— Pelo que, filha?
— Por não ter te escutado na noite do bombardeio no acampamento.
Por ter ficado com medo e não ter conseguido chamar os reforços.
 — Não se culpe. Não se culpe. — Elena passou os dedos pelos cabelos
da filha e secou suas lágrimas. — Não acredito que você carregou esse fardo
por dez anos. Não foi culpa de ninguém, somente dos terroristas. Estamos
juntas outra vez. É isto que importa.
Ignorando toda a dor que lacerava o corpo, Mahara se apertou ainda
mais contra a mãe, permitindo que o choro carregado de uma infinidade de
sentimentos deixasse seu peito.
Ela estava ali. Elas estavam ali.
Como uma delicada brisa de verão de uma antiga canção, uma havia
encontrado a outra.
E aquilo era tudo o que importava.
 EPÍLOGO

Seis meses depois

As luzes e as câmeras acompanhavam o momento solene.

Um a um, os representantes de cada pequeno país da região subiam ao
palanque montado no palácio e assinavam o acordo oficial.
Ricardo foi o último.
Assim que sua assinatura encontrou o papel, ele se inclinou sobre o
microfone acoplado ao suporte e fitou os convidados vestidos com elegância,
que acompanhavam o evento sentado nas mesas.
— Boa noite — Ricardo começou, a voz ecoando através das caixas de
som. — Agradeço a presença de todos nesta noite memorável para a história
de Alignis. O país, após vinte anos de segregação, hoje volta a ser um único
território. Além disso, assinamos oficialmente o acordo que firma uma
aliança política, militar e econômica com nossos vizinhos. Por muito tempo,
construímos muros a nossa volta. A partir de agora, apenas pontes serão
erguidas. A monarquia deixará nossa história, e daremos início ao governo
parlamentar. É uma nova fase para todos nós.
Uma onda efusiva de aplausos encheu o salão do palácio.
Mahara, sentada na mesa junto da mãe, Vlad, Lito, Ivy, não conseguiu
conter o orgulho que encheu seu coração. Ela sabia o quanto aquele momento
era significativo e importante para Ricardo.
— Será que vão demorar para servir a comida? — Ivy ergueu e taça
sorveu um gole do vinho. — Estou com fome.
Lito riu, revirando os olhos.
— Quando você não está com fome, amor da minha vida? Tem um
buraco negro no seu estômago, não é possível.
Ivy o cotovelou, arrancando risos baixos de todos.
Mahara se virou para a mão ao sentir os dedos dela sobre seus cabelos,
ajeitando os fios que escapavam do penteado.
— Você parece um pouco cansada, mãe.
 — Estou correndo atrás dos últimos detalhes da clínica. Se tudo der
certo, em duas semanas estaremos com as portas abertas.
Segurou a mão dela, animada com a notícia. A clínica Alan Sartori,
que atenderia a todos sem distinção, era um sonho partilhado dos seus pais
que finalmente se concretizaria. Batizá-la com o nome do pai fora ideia sua.
As mesas estavam ocupadas com figuras familiares; os representantes
do antigo vilarejo independente do Sul, figuras importantes dos países que
agora faziam parte da nova aliança, membros do extinto Conselho Real que
concorriam a cargos no Parlamento, seus colegas do exército.
Notou com pesar que o coronel Lucate não aparecera. Ele havia se
afastado do exército e da vida militar após a traição de Miro, e vivia recluso
desde a morte do filho. Mahara suspirou. Sempre simpatizara com o coronel,
e esperava que um dia ele conseguisse encontrar um pouco de paz.
— Com licença — pediu para os amigos, levantando-se ao ver que
Ricardo estava descendo do palanque.
Ainda escutou Ivy gritando para ela manter os botões do vestido
intactos por causa da sessão de fotos que aconteceria mais tarde.
Mahara revirou os olhos, segurando a risada.
Passou pela mesa da família Werneck, cumprimentando Emil e sua
esposa Ioana. O pequeno Nicolas estava no colo da mulher, brincando com o
colar dela. Deixar o menino sob os cuidados do casal havia sido uma decisão
de Ricardo, após André e Marlene terem sido julgados em um tribunal
internacional, acusados de diversos crimes e condenados à prisão.
Desviou dos convidados e dos garçons, aproximando-se de Ricardo,
que recebia o aperto de mão de Natasha.
— Foi um belo discurso.
Ricardo se virou; a expressão que encheu os olhos dele ao vê-la no
vestido longo e vermelho fez o coração de Mahara girar no peito.
— Você está linda.
Mahara mordeu os lábios, contendo um sorriso constrangido.
— Não é estranho me ver toda arrumada em um vestido de festa?
— De modo algum. — As mãos de Ricardo a envolveram pela cintura,
a boca roçando a lateral do seu rosto. — Embora eu prefira te ver
completamente fora dele.
— Quem sabe, depois da festa...
— Hum, tomara que a sorte esteja ao meu favor até o fim da noite.
Enquanto isso, venha comigo — ele convidou, sussurrando em seu ouvido,
puxando-a para fora do salão.
— Para onde?
— Você já vai ver.
Mahara teve que segurar a saia do vestido com as mãos enquanto
desciam as escadas, com medo de pisar na barra e rasgar o tecido delicado.
Atravessaram o pátio e os jardins labirínticos, entrando e saindo das
sombras. As flores se emaranhavam e desenhavam o caminho de pedras, as
pétalas contornadas pelo brilho prateado do luar.
Ela reconheceu para onde estavam indo, e não conteve um sorriso
cúmplice ao olhá-lo. Assim como no passado, os vaga-lumes os circundaram
durante a travessia; feito pontos de luz e fogo na escuridão.
Pararam no coração do jardim, um de frente para o outro.
— Foi aqui que nos vimos pela primeira vez — Mahara falou, o olhar
singrando para as treliças que subiam nas paredes de arbustos. — Quando eu
escapei dos meus pais para ver os vaga-lumes.
— E eu, por algum motivo, te segui até aqui.
— Será que é por que os fios do destino tecem, pelo acaso e pelo
propósito, o caminho até aquilo que já é nosso?
— Talvez. Gosto de acreditar nisso. Pois, há muitos anos, te fiz uma
promessa aqui e consegui cumpri-la. Hoje, quero fazer outra. — Ricardo
segurou a mão direita dela, tocando a aliança em seu dedo. — Quero colocar
essa aliança na sua mão esquerda.
Mahara ergueu a cabeça, os olhos surpresos buscando os dele. A noite
se enfeitava com os pontinhos cintilantes formados pelos vaga-lumes.
— Você me permitiria cumprir essa nova promessa um dia?
— Sim. — Sorriu emocionada. — Sim.
E então, de algum jeito, os braços de Ricardo a envolveram, quase a
levantando do chão; suas bocas se encontraram em um beijo inevitável,
elétrico, enlaçado de sonhos e promessas.
A cada toque, os lábios dele se marcavam nos dela, como fogo na pele,
como brasas que para sempre queimariam, carregadas nos fios do destino e
nas lendas de tempos antigos; em uma história sobre dragões, fênix, uniões
inesperadas e alianças inquebráveis.

Fim
 Notas da autora & Agradecimentos

Esta obra não foi baseada em nenhum caso concreto ou história real.
Todos os eventos narrados aqui são fictícios. Qualquer semelhança com a
realidade é mera coincidência.

A lenda do dragão e da fênix foi criada por mim.

É muito gratificante compartilhar mais uma história com vocês, e

agradeço a todos aqueles que têm me apoiado nesta jornada: meus pais,
minha irmã, meu marido, meus avós, toda a minha família, meus leitores
maravilhosos do Wattpad e da Amazon. Muito obrigada mesmo pela
confiança e pelo carinho depositado em cada leitura. Vocês são incríveis.

Um beijão para todos.

Até a próxima!
 BÔNUS - A lenda do dragão e da fênix

Desconhece-se essa época, eram tempos remotos pouco vividos.

Tempos em que a magia e os homens conviviam sobre o mesmo solo,
guardados e regidos por criaturas lendárias. Em cada novo ciclo, as criaturas
eram designadas pelos fios do destino para seus cargos.
Naquela noite de céu sem estrelas, era a vez do dragão, produtor do
fogo, e Cerberus, o comedor de carne, receberem seus legados.
O dragão, assim como seus antepassados, foi designado para a
montanha mais alta, de onde vigiaria e cuidaria dos vivos. Cerberus foi
renegado ao submundo, para julgar e separar as almas, guardando-as atrás de
portas fechadas. Odiou seu desígnio, e jurou que mudaria aquele destino.
O tempo passou, e indícios de uma guerra entre os homens e as
criaturas mágicas começaram a surgir em cantos espaçados. O dragão não
interviu. Julgou que raças diferentes sempre teriam pequenos conflitos que se
resolveriam sozinhos.
Em certo dia, sentindo uma ardência incomum no peito, o dragão
cuspiu um fogo incandescente, que ergueu chamas douradas que ele nunca
havia visto antes.
Viu que, no centro delas, uma criatura de asas vermelha e laranja se
formava.
Maravilhado, encarou a ave nascida do fogo.
— Quem é você?
— Eu sou a fênix, guardiã da magia. Os fios do destino me fizeram
nascer do seu fogo criador para me unir a você diante do mal emergente. —
Ela abriu as asas, e a luz dourada das chamas se refletiu nas escamas do
dragão. — Cerberus está fomentando ódio no submundo. Dizem que planeja
algo que afetará os homens e as criaturas mágicas. Como o protetor escolhido
para eles, você precisa agir e uni-los.
— O que devo fazer, fênix?
— Conversar com os representantes dos homens.
O dragão não apreciou a ideia de se revelarem aos humanos, mas como
era o seu legado protegê-los, concordou com a fênix. Contudo, o que nenhum
deles sabia era de que Cerberus, ciente da união das duas criaturas, agiu
primeiro e envenenou o coração dos homens com a ilusão do poder. Usando
o vento e o sussurro, lhes contou que as cinzas de uma fênix eram capazes de
conceder magia ao mais simples mortal.
Quando o dragão e a fênix chegaram até os representantes dos homens,
foram atacados sem piedade. O dragão assistiu à fênix morrer e queimar
diante dos seus olhos, enquanto os homens guerreavam para apanharem suas
cinzas. Era o caos em sua mais pura essência. E desejou que os humanos
fossem condenados. Jamais voltaria a proteger aquela raça ingrata.
O dragão urrou, cuspindo fogo para afastar os homens das cinzas
restantes da fênix, e levantou voo, desaparecendo na escuridão.
Quando a lua alcançou seu zênite, houve-se o vazio. A mensagem
omitida, as palavras não-ditas, o sangue derramado e não derramado
consagraram-se nas histórias e lembranças acinzentadas dos devotos. Uma
união entre seres tão diferentes jamais seria possível.
Anos incontáveis se passaram. Cada povo seguiu o seu rumo,
segregando raças e leis. A verdade virou lenda, a lenda virou mito, o mito
virou sussurro, e o dragão e a fênix se converteram em imagens esquecidas,
suas existências condenadas ao imaginário de crianças e pergaminhos.
Séculos prosseguiram após a morte da fênix e o desaparecimento do
dragão. O mundo dos homens e dos seres mágicos estava em guerra.
Rumores de um mal crescente no submundo de Cerberus se espalharam como
heras venenosas pelas terras. Antigos devotos que ainda se amparavam nos
velhos costumes foram até os templos, pedindo pela proteção do dragão. Mas
nenhum sinal da criatura lendária foi visto.
Na montanha, a milhares de quilômetros do solo, o dragão permanecia,
ainda desacreditado da vontade do destino. Então, em uma noite, viu uma luz
brilhando ao longe, por entre as árvores da floresta. Tentou ignorá-la, mas a
cor do fogo emanada por ela era como um chamado inevitável, e ele decidiu
checar o que estava acontecendo lá embaixo.
Abrindo as asas e alçando voo, o dragão deixou a montanha pela
primeira vez em séculos, atraído pela luz no coração da floresta. Conforme se
aproximava, percebeu que ela vinha do local onde a fênix havia morrido. As
cinzas deixadas para trás pelos homens rodopiavam sobre a terra, ardendo as
brasas que iluminavam a escuridão.
Das cinzas, asas se abriram, e a fênix se ergueu em fogo e glória. O
dragão contemplou o renascimento por entre as chamas, como se estivesse
renascendo também enquanto escutava a voz familiar que ecoava diretamente
em seu coração.
— Os fios do destino fizeram nossos caminhos se encontrarem uma
vez mais. Eu sou sua, e você é meu. Somos a colisão do acaso e do propósito.
O mundo fragmentado dos homens está para ser assolado pelo mal que voltou
a emergir do submundo. É chegado o momento de perdoar os erros e eliminar
as diferenças. Dragão, você está pronto para se unir a mim e cumprir o papel
que o destino designou há muito tempo?
Ao ouvir aquelas palavras, uma força pungente se espalhou pelo
dragão. As regras da razão curvavam-se à magia. Seu olhar contemplativo se
ergueu para as penas douradas da fênix, para a comunhão do que um dia
haviam sido e do que agora eram.
Os dois seres sabiam que não conseguiriam derrotar Cerberus e seus
espectros do submundo sozinhos. Precisavam da força dos homens e da
sabedoria das criaturas mágicas, de cada diferença queimando para criar um
único e comum fogo entre os povos.
Assim, em um acordo tácito, o dragão e a fênix alçaram voo juntos,
alcançando o ponto mais alto no céu. Um milhão de estrelas cintilavam
naquela noite. Com um rugido, o dragão cuspiu chamas incandescentes, que
desenharam um grande círculo de fogo que podia ser visto por todos os
homens e criaturas mágicas.
— Este é o convite, este é o chamado — a fênix pronunciou, as asas
batendo solenemente. — Todos aqueles que anseiam se juntar a nós seguirão
este círculo para nos encontrar. Esta é nossa aliança de fogo, que arderá até o
fim dos tempos como um símbolo de união entre os mais diferentes seres.
Ao saber do círculo de fogo que brilhava no céu e da união do dragão e
da fênix, Cerberus não acuou. O governante do submundo abriu porta por
porta, rindo dos cadáveres que caíam em pedaços aos seus pés. Os fios do
destino haviam cometido um erro ao renegá-lo para aquele buraco, ao invés
de lhe darem o pico da mais alta montanha. E agora sua maldição faria cada
um pagar.
O feitiço foi dito na língua que nenhum homem ousava proferir. Nas
profundezas dos ecos do submundo, as almas aprisionadas se reviraram, e o
pesadelo que tinham era o pior possível. Uma a uma, as almas se ergueram,
transformadas em espectros negros, servos de sua vontade.
Entre os espectros, um se destacou. Era Íncubo, a figura demoníaca de
rosto humano, pés de cabra, chifres e asas cinzentas.
— Sou a voz de cada espectro, o sonho transformado em pesadelo,
aquele que está sempre por cima em busca de prazer e sangue. Ofereço-me
como seu instrumento de vingança, como destruidor de uniões. Basta um
pedido e um pagamento, e, sob seu nome, grande Cerberus, conduzirei os
espectros, arrasarei o mundo dos homens, limparei o caminho até a mais alta
montanha, engolirei alianças, fogo e dragões.
— E o que deseja como pagamento, Íncubo?
O demônio riu, lascivo, jogando a cabeça para trás, as garras
soerguidas perfurando a névoa do submundo.
— Quero algo belo, de asas vermelhas e coração valente, a ave
renascida das chamas douradas, que os fios do destino deram a outro, e que
eu tomarei como meu.
Houve momentos de terror, uma noite escura da alma que se afastava
cada vez mais da luz. Enquanto os espectros de Cerberus escalavam o
submundo para tomar o território, a Aliança de Fogo feita pelo dragão e pela
fênix continuava queimando como um chamado para todos os homens e
criaturas mágicas. Não demorou para que muitos se reunissem diante dos
dois seres lendários, entretanto, a dúvida os assolava.
— Por que deveríamos confiar em você? — um dos homens bradou
para o dragão, abrindo os braços. — Quando te chamamos, você escolheu
não ouvir, optou por se isolar na montanha e deixar que o mal de Cerberus
crescesse sem nada para impedi-lo.
Em um ato de humildade, o dragão, ao lado da fênix, inclinou a cabeça
e encarou os homens e as criaturas que os circundavam.
— Porque, por muito tempo, acreditei que Cerberus havia envenenado
o coração dos homens, quando, na verdade, era o meu coração que fora
contaminado. Eu escolhi o isolamento sem perceber que estava jogando
exatamente como o submundo desejava. E hoje desço da montanha, e me
curvo diante de cada um de vocês. Enquanto estivermos separados, os servos
da escuridão terão poder sobre nós. Mas se encontrarmos nossos propósitos
irmãos que queimam dentro de uma aliança de fogo, não haverá uma só
sombra que resistirá à luz dessa união.
Ao som das trombetas, uma batalha se iniciou sobre o solo das terras
mágicas e humanas. De um lado, Cerberus, Íncubo e seus espectros; do outro,
homens e criaturas místicas, liderados pelo dragão e pela fênix. A lua
brilhava no céu, enegrecendo o sangue derramado pelo campo.
 Entre urros, espadas e cortes, Cerberus desferiu um golpe vantajoso,
subjugando o dragão. As três cabeças do cão riram, e ele ergueu a pata,
pisoteando a asa do dragão enquanto proferia:
— E agora eu o tenho aqui, rompendo as leis dos fios do destino.
Curve-se a mim, desmanche a aliança e, talvez, meus espectros poupem a
vida de seus amigos.
A cada brado, Cerberus ficava mais próximo de derrotar o dragão.
Testemunhando aquilo, a fênix deixou seu lugar ao lado da batalha e voou até
eles. Sem que esperasse, a terra se abriu em um uivo trepidante, e de dentro
dela, Íncubo emergiu, atacando-a, tentando tomá-la para si.
— Não me terá, demônio — a fênix revidou —, nem que eu precise ir
das cinzas ao fogo uma vez mais.
O Íncubo elevou as garras, rasgando uma das asas da fênix, que gritou
com a dor dilacerante.
Sangue e fogo os circundavam, sangue e fogo a formavam, e com
sangue e fogo ela o derrubaria.
Enquanto a fênix se ergueu e revidou o ataque do Íncubo, o dragão
rugiu, cuspindo fogo na pata de Cerberus que o prendia. Apesar do ganido, o
cão lutou e se manteve firme sobre ele.
— Agora encontrará o seu fim junto aos teus.
Quando todas as esperanças estavam minguando, eis que os homens e
as criaturas mágicas avançaram em sincronia pelo campo de batalha, como se
fossem uma única entidade forjada de fogo e luz.
E, nas chamas ardentes, a aliança fulgurou uma vez mais.
A planície nua estava coberta por uma massa borbulhante de garras,
presas, dentes e uivos. Era como se a terra estivesse se partindo, esmagando
ossos milenares. O Submundo emergia, querendo proteger Cerberus.
Houve um período de negritude, durante o qual os berros e uivos
desbotaram no ar, pairando entre o céu e a terra. Os homens e as criaturas
mágicas continuavam lutando contra os espectros, impedindo-os de ajudar
Cerberus a chegar ao Submundo.
A fissura na terra aumentou.
Fogo brilhou no céu.
O dragão e a fênix ergueram-se juntos; aquela batalha encontraria o seu
fim.
Unindo o fogo que os constituía, avançaram sobre Cerberus.
As chamas explodiram sobre o cão antes que ele pudesse cruzar a
passagem do Submundo.
Foi um berro dilacerante; enquanto ele queimava, os espectros se
desfaziam, transformando-se em cinzas em meio às labaredas.
O fogo ainda queimou por horas a fio.
O dragão e a fênix juntaram-se aos homens e às criaturas mágicas, e
antes que as chamas se extinguissem, refizeram mais uma vez os votos e a
aliança de fogo, que arderia para sempre os propósitos irmãos que os uniriam
daquele dia em diante, até o fim dos tempos.
Outras obras da autora
Saga Ellk (4 livros)
ELLK · LIVRO 1
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No enlace dos braços da noite, mais uma jovem corre sem olhar para
trás. Em vão.
Esvanecerá entre o suplício e o tormento. Pois o erro foi cometido. Ela
não deveria ter confiado em ninguém.

Uma onda de estranhos desaparecimentos está recobrindo as cidades do

Estado de São Paulo, chamando a atenção do governo e das agências de
segurança da região.

Katerine Stein é uma jovem e obstinada investigadora que se depara com

a possibilidade de ascensão em sua carreira quando seu chefe a designa para
um trabalho de espionagem envolvendo um colega de profissão, Daniel
Moraes, que está despertando suspeitas em seus superiores.

Contudo, conforme ela se embrenha em arriscadas descobertas, um jogo

de tramas e conspirações se revela, e o que parecia apenas mais um trabalho
de rotina poderá levá-la a se envolver em uma teia de traições, mentiras e
sombrios segredos ocultados.
CRISÂNTEMO KELL · LIVRO 2
 CLIQUE AQUI PARA LER CRISÂNTEMO KELL

Uma arriscada aliança foi feita entre Daniel e Katerine.

Seguindo as últimas pistas deixadas por Maísa, a dupla de investigadores

busca pelas cinco crianças nascidas há dez anos dentro de uma ramificação
do Projeto Ellk, ao mesmo tempo em que perseguem o rastro do Caçador, um
assassino que está aterrorizando as forças policiais. As divergências e
segredos que pairam entre eles, no entanto, podem vir a abalar a parceria
firmada.

Enquanto isso, Nemo, a misteriosa sombra da Corporação, cresce em

poder e aliados. Uma silenciosa guerra aos poucos está tomando forma, e
confiar em alguém pode ser extremamente perigoso.
SONARA · LIVRO 3
 CLIQUE AQUI PARA LER SONARA

Quando homens e monstros se tornam um, resta ao mundo o relâmpago

de uma resistência.

Em meio à guerra que assola o Brasil, os caminhos de Katerine a levam

novamente até o Doutor Vitti, resultando em uma aliança com a Resiliência,
enquanto os caminhos escolhidos por Daniel o conduzem por uma trama de
segredos obscuros e jogos de poder.

Ao mesmo tempo em que Eduardo está perto de obter o místico ouro-

líquido, a união da Corporação com a lendária família mafiosa Bartelochi
diminuí quaisquer chances de vitória da Resiliência contra o terror que esta
coligação está espalhando.

Com a contaminação se disseminando a níveis alarmantes, a busca pela

cura se acentua, e cada morte registrada pelos sinos do país revela as sombras
tortuosas que pairam sobre a face da humanidade.
 EPIFANIA · LIVRO 4
Livro final

CLIQUE AQUI PARA LER EPIFANIA

A cura para o vahliru foi encontrada e as iminências de uma guerra total

se abrandaram. Mas a paz... É apenas uma ilusão.

Em meio a misteriosas mortes políticas ocorrendo por todo o país,

Katerine se envolve em perturbadoras investigações quando descobre a
 verdade sobre seu pai.

Do mergulho ao passado até o berço de segredos familiares antigos, das

cinzas da Corporação até as raízes da Resiliência, do Brasil até a Alemanha;
uma arriscada busca é traçada, levando Katerine, Daniel e Eduardo a uma
jornada que cerca os mistérios de suas linhagens e os véus entre as Três
Dimensões.
PONTO CRUZ
 CLIQUE AQUI PARA LER PONTO CRUZ

Pelas vielas da cidade solitária, crescem os olhos daquilo que vai te

vigiar. E não adianta buscar o refúgio das sombras. Eles saberão que você
está lá.

Uma falha crítica na missão que a levaria para fora do país obriga a
agente de infiltração Ariadne Dangelo a voltar para a cidade de sua sede de
trabalho, confrontando o furacão que deixou para trás em sua última partida.
Contudo, a difamação dos colegas é apenas uma faísca perto do conflito com
o investigador Henrique Moreto, com quem o acerto de contas do passado
nunca foi feito.

Quando uma perita criminal de seu departamento é encontrada morta, a

investigação se desenrola conturbada e carregada de mistérios, obrigando
Ariadne a se aprofundar em uma trama caótica, onde os liames do jogo da
segurança nacional e da máfia escondem segredos perigosos, transformando a
todos em suspeitos e detetives de um intricado e obscuro quebra-cabeça.
 Sobre a autora
Tradutora, revisora e professora de História e Inglês. Apaixonada pela
escrita desde a descoberta das fanfics com onze anos de idade e tentativa de
escrever o primeiro romance aos treze.

Quando não está negociando preços de traduções com os clientes ou

viajando nos livros que lê, busca se aventurar nos mundos fictícios que cria.
Viciada em café, ama um bom mistério e enigmas complexos. Sempre confia
que o troco está certo, pois a única coisa que sabe contar de cabeça são
histórias.

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E-mail para contato: cla_coral@hotmail.com