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 UNEXPECTED

By MAYGHAEN D’URSO

PARCERIA

Disponibilização e TM – Bookaholic

Revisão – Bookaholic

Leitura Final – WAS

Formatação – WAS

Agosto 2021
 Dedicatória

Isso é para todos que me levantaram e me ajudaram a alcançar

este meu sonho.

Obrigada.
 Sinopse

Julia Roth tinha um plano. Ela teria uma carreira de sucesso,

seguida de um marido amoroso e filhos quando estivesse pronta.
Divorciar-se, morar com os pais e ficar desempregado aos 25
definitivamente não era o plano. Nem estar grávida.

Noah Foster aprendeu a levar todos os dias com calma. Ele

perdeu a esposa cedo, deixando-o para criar o filho sozinho. Nunca pensou
que aos 49 anos passaria por tudo de novo. Certamente não com a melhor
amiga de seu filho.

Noah e Julia devem navegar na força que os puxa para perto,

apesar dos riscos que podem separá-los. Juntos, eles aprendem da
maneira mais difícil que as melhores coisas da vida costumam ser
inesperadas.
 Capítulo Um

Divorciada.

Julia bebeu outra dose enquanto a palavra reverberava em

sua mente mais uma vez. Tinha sido oficial por três horas, nas
quais, ela havia tomado o dobro de doses. A carta chegara por
correio ao escritório dela no momento em que ela estava juntando
suas coisas para partir. Ela sabia que estava por vir, que hoje
marcou o fim dos cinco a sete dias úteis que ela e Brandon foram
citados quando originalmente entraram com o processo.

Ela agradeceu a sua estrela da sorte por ter chegado em

uma sexta-feira para que ela pudesse passar o fim de semana
perseguindo suas tristezas no fundo de um copo.

Quando ela sinalizou ao barman para outra dose, alguém

deslizou para o banquinho ao lado dela e disse: "Faça dois." Sua
cabeça levantou com a voz familiar e encontrou o pai de seu
melhor amigo, Noah, oferecendo-lhe um sorriso triste.

"Obrigada," ela disse, sua voz leve.

Ele acenou com a cabeça, seu olhar cintilando para a mão

esquerda dela. "Já tirou?"
 Ela brincou com seu copo vazio. "Era uma herança", ela
murmurou. "Eu sabia o quanto isso significava para Miranda. Eu
me sentiria péssima em ficar com ele."

Ambos acenaram com a cabeça para o barman e pegaram

as doses que ele tinha posto para eles. Eles os ergueram um em
direção ao outro, um pequeno tinido soando entre eles antes que
os derrubassem ao mesmo tempo. Noah estremeceu ao pousar o
copo no balcão. Julia sorriu com a reação dele; se sua língua não
estivesse dormente com o gosto ardente, ela teria feito o mesmo.

"Correndo o risco de piorar as coisas, você está bem?"

Ela deu um leve sorriso e um breve aceno de cabeça.

"Nós sabíamos que isso aconteceria", disse ela

calmamente. "Nunca deveríamos ter deixado chegar tão
longe." Um suspiro escapou de seus lábios quando ela se inclinou
sobre o balcão, seu queixo descansando em uma mão enquanto a
outra brincava com o guardanapo de coquetel. "Estaremos melhor
como amigos."

"É por isso que você está aqui, bebendo sozinha enquanto
Brandon está na casa de Myles?"

Apesar de seus melhores esforços para entorpecer-se com

sua miséria, as palavras dele torceram em seu coração. Sentar
sozinha em um bar no dia em que se divorciou não era o que ela
imaginava. Mesmo tendo conhecido Myles primeiro, a amizade
deles começando na segunda série, Myles era casado com a irmã
gêmea de Brandon, Olivia. No final das contas, Julia sentiu que,
se alguém estava sendo eliminado do grupo que formaram no
segundo ano do ensino médio, seria ela.

Ela suspirou e virou a cabeça para olhar para ele.

"Eu não estou sozinha."

Seus olhos escureceram levemente e Julia percebeu que

havia um pouco mais de verde nos olhos castanhos dele do que
ela já havia notado antes.

"Suponho que não", respondeu ele, com a voz mais baixa

do que quando falou pela última vez. "Embora eu tenha certeza de
que você prefere a companhia de alguém da sua idade."

Ela não conseguiu parar a risada que escapou de seus

lábios. "Você não é tão velho, senhor Foster. Já ouvi muitas
histórias de Connor. Tenho certeza de que pode me acompanhar."

Ele fez uma careta no início, embora um sorriso brincasse

em seus lábios. "Senhor Foster?" ele repetiu, sua boca se
contorcendo como se as palavras fossem azedas em sua
língua. "Esse era o apelido do meu pai", acrescentou. "Noah, por
favor. E eu não sei se eu conseguiria alcançá-la, amor. Você teve
uma grande vantagem."

"Fracote", ela murmurou com um sorriso malicioso.

Malícia e diversão permaneceram em seu olhar enquanto

ela se virava para pedir outra dose para os dois. Eles brindaram
um ao outro novamente, mas desta vez, enquanto a queimadura
descia por sua garganta, ela sentiu o resto das doses atingirem sua
bexiga. Com um suspiro, ela colocou o copo ao lado dos outros e
se virou na cadeira com a intenção de se levantar.

Sentada, ela não sentiu os efeitos do álcool, mas ficar de pé

tornou a quantidade que fluía por seu sistema bastante
aparente. Ela calculou mal o quão baixo suas pernas realmente
tinham que ir para alcançar o chão e tropeçou no processo. Com
um grito de surpresa, ela estendeu a mão e agarrou a primeira
coisa com a qual entrou em contato; Noah.

As mãos dele estavam firmes em sua cintura enquanto a

mantinham levantada. Mas não era o aperto dele que a fazia ficar
vermelha como uma beterraba, era onde uma de suas mãos havia
pousado. Estava na parte superior da coxa, extremamente perto de
uma certa outra parte de sua anatomia. Uma que ela podia sentir.
 "Eu sinto muito!" ela engasgou, lutando para longe
dele. Ela pigarreou e baixou os olhos para o chão. Ela tentou pedir
licença para ir ao banheiro, mas quando as palavras saíram de sua
boca, estavam longe de ser coerentes. Ela saiu de qualquer
maneira, praticamente correndo através da multidão constante até
o fundo do bar.

Ela se aliviou imediatamente, mas continuou sentada ali

por muito mais tempo do que o necessário. Seus cotovelos
cravaram em suas coxas, fazendo suas pernas ficarem dormentes
enquanto ela embalava a cabeça entre as mãos. As palmas das
mãos pressionaram contra os olhos, como se tentasse ao máximo
fazer o incidente passar. Mesmo quando ela fez seu caminho para
a pia, ela não conseguiu encontrar forças para voltar lá e enfrentá-
lo. O constrangimento ainda estava lá, aquecendo seu rosto
enquanto ela se olhava no espelho.

Apesar do álcool correr solto em seu sistema, fazendo o

lugar girar muito lentamente, Julia estendeu a mão para a porta e
voltou para o bar. Havia uma nova dose esperando por ela junto
com um copo de água gelada. Esperando que isso afugentasse o
que restava de seu constrangimento, Julia engoliu a dose no
momento em que se sentou novamente, umedecendo os lábios até
a última gota.
 "Como você me achou?" ela perguntou, tomando um gole
lento de sua água.

"Você ficaria brava se eu dissesse que usei minhas

conexões para rastreá-la?"

Julia bufou enquanto brincava com o canudo, mexendo

lentamente em torno do copo. “Isso parece um abuso de poder.”

“Foi,” ele concordou. "Myles disse que não tinha ouvido

falar de você e perguntou se havia algo que eu pudesse fazer." Ela
viu a leve elevação dos ombros dele com o canto do olho. “Estou
na polícia há tempo suficiente para que ninguém faça perguntas.”

"E se eu denunciasse você por perseguição?" ela

perguntou, seus lábios se curvando em um sorriso enquanto ela
virava a cabeça para olhar para ele.

"Antes ou depois de passar a noite na cela para

bêbados?" ele voltou, sorrindo de volta para ela.

Contra seu melhor julgamento, ela estendeu a mão para o

outro copo na frente dele e o levou aos lábios. Queimou sua
garganta até que se estabeleceu com os outros que ela tinha
tomado. De todas as doses que ela consumiu até agora, esta foi de
longe a mais difícil de engolir. Imediatamente depois, a sala
começou a girar, algo que nem mesmo uma respiração profunda
poderia ajudar.

“Eu deveria chamar um táxi,” ela murmurou.

“Economize seu dinheiro,” ele disse a ela, sinalizando para

o barman enquanto ela se inclinava para frente para embalar sua
cabeça em suas mãos novamente. "Eu te levo."

Ela acenou com a cabeça apenas para pular um momento

depois, quando ele bateu em seu braço, deixando-a saber que sua
conta estava resolvida e que ele estava pronto para ir. Ele colocou
uma mão em volta de seu cotovelo enquanto a outra se acomodou
na parte inferior de suas costas. Isso deu a ele o melhor controle
enquanto a conduzia em direção à saída, mas Julia só conseguia
se concentrar no calor da mão dele através de sua blusa. Ela
gemeu quando ele a ajudou a se sentar no banco do passageiro de
seu carro e engoliu em seco com a náusea crescente.

"Você vai ficar no condomínio?" ele perguntou.

Ela balançou a cabeça, estremecendo, pois isso só a fez

querer vomitar.

"Hotel", respondeu ela. “Mudei quando entramos com o

processo.”

"Qual deles?"
 Ela tentou o seu melhor para se lembrar, mas não
conseguiu. "Se lembra de alguma coisa?"

"Vista do lago?"

Julia estalou os dedos enquanto inclinava a cabeça para o

lado, suspirando ao sentir a janela fria contra sua pele. "É isso."

O resto da viagem de carro foi nebuloso. Ela não tinha

certeza se tinha adormecido ou se estava bêbada demais para se
lembrar. Tudo o que ela sabia era que, em um momento, Noah
estava ligando o carro, e no próximo, ele estava abrindo a porta e
a colocando de pé. Ele a aninhou para o lado dele e a acompanhou
até o quarto; o número do qual ela deve ter contado a ele em
algum momento, pois ele sabia exatamente para onde ir.

Quando eles entraram, ela tinha toda a intenção de se

recompor e se afastar dele. Mas a visão das duas malas e uma
mochila a lembrou de onde ela estava em primeiro lugar e a fez se
agarrar a ele em vez disso.

Ela não tinha chorado ainda. Ela não tinha certeza se ela
iria. A decisão de se divorciar veio de ambos. Claro, eles
concordaram em tentar continuar amigos, mas ainda era uma
grande parte de sua vida chegando ao fim. Houve um tempo em
que Brandon era seu mundo inteiro; onde ela o amava tanto
quanto podia. Não foi nenhum de seus defeitos que eles
perceberam tarde demais que seu relacionamento era mais
platônico do que qualquer outra coisa.

Julia ficou grata por Noah não ter dito nada. Ele
simplesmente se mexeu para poder segurá-la contra ele, a cabeça
dela apoiada em seu peito. O calor de seu abraço era convidativo
e aliviou a dor em seu coração quando as lágrimas encharcaram
sua camisa. Se ela não tinha Myles ali para confortá-la, seu pai
era o segundo lugar.

Quando seus soluços começaram a diminuir, tornando-se

nada mais do que uma lágrima ocasional, ela suspirou de
alívio. Ao fazer isso, ela ergueu a cabeça com a intenção de
agradecê-lo, mas se viu incapaz de fazer qualquer coisa além de
olhar. O ar mudou ao redor deles, engrossando com uma tensão
que acendeu algo que ela não esperava sentir. Seus olhos
procuraram os dela até o ponto em que ela pensou que poderia se
afogar em seu olhar.

E quando ela viu o lampejo de luxúria sob a preocupação,

ela jogou a cautela ao vento e fez seu movimento.

Ela poderia lidar com suas escolhas de vida pobres pela

manhã. Bem ao lado de sua ressaca.
 Ele deve ter tido a mesma ideia porque eles se moveram ao
mesmo tempo. Como os braços dele já estavam ao redor dela, as
mãos dele deslizaram até a cintura dela. Os dela subiram para
descansar em seu peito, os dedos dela enrolando em torno de sua
camisa. Seus lábios estavam quentes nos dela enquanto
tropeçavam, parando apenas quando suas costas colidiram com a
parede mais próxima. Os braços dela envolveram o pescoço dele,
os dedos dela se enredando em seu cabelo sempre rebelde.

Suas mãos deixaram rastros abrasadores de fogo onde quer

que se tocassem. Ela gemeu em sua boca enquanto ele levantava
sua saia. Ele não perdeu tempo enrolando os dedos em torno de
sua calcinha, quebrando o beijo por tempo suficiente para se
inclinar e arrastá-la por suas pernas. Ela saiu deles quando ele se
levantou mais uma vez, seus lábios encontrando sua garganta,
permitindo-lhe recuperar o fôlego. Ela agarrou a calça dele,
querendo que ele ficasse sem roupa.

A mão dela envolveu seu comprimento no segundo em que

ele ficou livre. Ele gemeu contra sua garganta, arrancando um
gemido dela enquanto beliscava um pouco mais forte do que
antes. Seu polegar deslizou sobre a cabeça de seu pau, recolhendo
a umidade que se reuniu ali e espalhando-a ainda mais com cada
bombeamento de seu pulso.
 Ele não a deixou tocá-lo por muito tempo. Ela gemeu
quando ele puxou a mão dela, mas o barulho rapidamente se
transformou em outro gemido quando ele a ergueu. As pernas
dela envolveram seus quadris e com um único impulso, ele
encheu sua boceta. Eles engoliram os gemidos de prazer um do
outro enquanto ele recuperava seus lábios. Ele só deu a ela um
segundo para se acostumar com a maneira como a esticou antes
de se afastar quase todo o caminho, apenas para bater nela mais
uma vez.

Julia tinha um braço em volta dos ombros dele, o outro

segurando sua nuca. Quando ele moveu os lábios de volta para a
curva de seu pescoço, ela o segurou lá. Seus quadris se moveram
no ritmo dele enquanto ele a trazia para mais perto da borda. Sua
mão mergulhou entre eles; a ponta de seu polegar roçando seu
clitóris. Ela se sacudiu contra ele, jogou a cabeça para trás e se
espatifou. Ele não estava muito atrás dela. Quando ela desceu de
seu orgasmo, seus quadris começaram a gaguejar e o frenesi de
suas estocadas diminuiu quando ele alcançou seu próprio
orgasmo.

Eles permaneceram onde estavam por algum tempo. Suas

coxas tremeram ao redor de seus quadris enquanto suas paredes
internas continuavam a ter espasmos, tentando mantê-lo ali o
maior tempo possível. Seus dedos se enroscaram em seu cabelo
repetidamente enquanto seus lábios permaneciam pressionados
contra sua pele. Mas quando ele escorregou de seu corpo, o
momento pareceu desvanecer-se e a realidade começou a desabar
ao redor deles.

"Juls"

“Fique comigo,” ela murmurou, a ideia de ficar sozinha

mais aterrorizante do que o que acabara de acontecer.

Noah ficou quieto por um momento, mas acenou com a

cabeça na curva de seu pescoço. Lentamente, seus lábios
começaram a percorrer sua pele, subindo até que reivindicaram os
dela mais uma vez. Em vez do frenesi que os havia dominado
antes, eles demoraram para se despirem. E uma vez que todas as
roupas estavam em seus pés, ele a pegou novamente para carregá-
la para a cama. Lá, ele a deitou sobre ela como se ela fosse feita
de vidro.

O que quer que tenha acontecido, eles poderiam discutir

mais tarde. Por enquanto, Julia estava perdida na intensidade de
seu olhar enquanto ele colocava as mãos sob suas coxas e as
empurrava para cima. Ela mal teve tempo de registrar suas
intenções antes de sentir sua boca nela, lambendo os restos de seu
primeiro encontro.

Quando Julia gozou novamente, ela sabia que era apenas o

começo de alguma coisa, ela só não tinha a menor ideia do quê.

∞∞∞

Julia não tinha ideia de quando é que eles haviam cedido à

exaustão. Ela só sabia que não estava dormindo há muito tempo
quando a luz da manhã a acordou. Levou um momento para que
as memórias da noite anterior voltassem todas de uma vez, como
uma manada de elefantes em seu cérebro. E com certeza, quando
ela virou a cabeça o melhor que pôde para ver se era real, era o
pai de sua melhor amiga enrolado em suas costas.

A visão a fez entrar em pânico, o que por sua vez fez sua
ressaca uma dúzia de vezes pior do que o necessário. Isso tornava
difícil pensar, mas não demorou muito para que ela decidisse o
melhor curso de ação. Ela fez o possível para andar pelo quarto,
empurrando o pouco de seus pertences que havia tirado de suas
malas de volta para elas.
 Quando terminou, só a dor de cabeça a fez querer gritar,
mas ela conseguiu sobreviver por tempo suficiente para escrever
um bilhete. Parecia ridículo, ela sabia disso enquanto escrevia,
mas era o melhor que ela podia fazer dada a situação. Ela o
deixou no travesseiro que estava usando, vasculhou o quarto em
busca de mais coisas dela, pegou suas malas e saiu.

O hotel tinha sido sua penúltima opção, que ela iria manter
por mais uma noite, o tempo suficiente para Noah acordar e ir
embora. Assim, se ela esquecesse algo, ela teria muito tempo para
voltar e pegar sem o risco de esbarrar nele. Seu último recurso
real eram seus pais, então depois de chamar um táxi para levá-la
para seu carro ela deixou no bar, foi para onde ela dirigiu. Até que
ela e Brandon colocassem seu apartamento no mercado e ela
recebesse a metade do valor, ela teria que se contentar com seu
quarto de infância.

Um lugar que a fez perceber que seu divórcio não era mais
seu maior problema.
 Capítulo Dois

Na primeira semana que se seguiu à finalização do divórcio

de Julia, Olivia a ajudou a pegar suas coisas no apartamento. No
final da segunda semana, ela só teve que voltar depois que o lugar
foi vendido. E assim foi, um mês depois disso. Durante esse
tempo, ela ficou com seus pais enquanto procurava um lugar para
morar. Foi uma tarefa que provou ser mais difícil do que ela
pensava inicialmente, mas ela estava determinada a ter um lugar
próprio novamente mais cedo ou mais tarde.

Do jeito que a vida estava indo ultimamente, Julia não

ficou tão surpresa quando começou a ficar doente. No primeiro
dia, ela atribuiu a isso uma intoxicação alimentar. Foi o que ela
ganhou por ouvir seus colegas de trabalho e tentar o tailandês no
happy hour. Mas quando ela perguntou, ninguém mais parecia ter
ficado doente e ainda por cima, não foi embora no dia seguinte. O
segundo dia foi pior do que o primeiro, mas ela estava convencida
de que não era nada. No terceiro dia, começou a diminuir, mas a
náusea era pior do que o vômito real.

Foi o quarto dia que ela se arrastou para o Pronto

Atendimento.
 Foi essa visita que mudou sua vida para sempre.

Julia foi direto para casa depois de receber a notícia do

médico. Eles a carregaram com uma grande quantidade de
material de leitura, que ainda estava enfiado em sua bolsa. Ela foi
direto para seu quarto, o que ainda tinha paredes rosa claro e
pôsteres de galãs adolescentes, e se sentou contra a cabeceira da
cama, abraçando os joelhos contra o peito. Ela nem tinha
começado a processar tudo quando a mensagem de Olivia chegou.

Com a lembrança da celebração do aniversário de Myles

naquele fim de semana que se aproximava, o estômago de Julia
embrulhou e ela correu, mal conseguindo chegar ao banheiro a
tempo de esvaziar o estômago. Se fosse qualquer outra coisa, ela
teria ligado e cancelado. Ela não só teria que respirar e fazer uma
cara de brava para lidar com Brandon, ela sabia que ele estaria lá
também.

Não era como se ela tivesse evitado Noah desde que o

abandonou em seu quarto de hotel nas primeiras horas da
manhã. Não exatamente, de qualquer maneira. A vida acabava de
ficar ocupada. Não era como se seus caminhos normalmente se
cruzassem de qualquer maneira. Ela gemeu quando sua testa caiu
contra a porcelana, sabendo que tudo estava prestes a mudar.
 ∞∞∞

Carregada com quase todos os remédios que seu material

de leitura afirmava ser métodos testados e verdadeiros, Julia
parou na casa de Myles. Ela se sentou em seu carro por um
momento, tentando respirar devagar, até mesmo para conter a
náusea. Ela olhou para todos os carros ao redor da casa e embora
reconhecesse a maioria deles, nenhum pertencia a Noah. Sem
saber se isso tornava as coisas melhores ou piores, Julia saiu e
entrou.

Ela foi saudada por uma rodada de aplausos e se viu

envolvida em uma série de conversas, conforme a regra. Demorou
um pouco para fazer seu caminho através do mar de pessoas em
toda a casa. Ocasionalmente, seu caminho a levava para perto de
Brandon, mas depois de alguns encontros estranhos, ela fez
questão de ficar longe dele.

Ela encontrou Myles no pequeno quintal com Benji, um

dos amigos de Noah da força policial, e Connor, amigo de Noah
desde a infância e também padrinho de Myles. O trio estava ao
redor da grelha com cervejas na mão. "Feliz aniversário, Myles",
disse ela, avançando para beijar sua bochecha. "Este é um grande
evento."

Suas bochechas coraram apesar de sua risada quando ele

virou a garrafa para ela. "Estou feliz por você estar aqui."

"Eu não perderia o seu aniversário", respondeu ela,

rejeitando a oferta de Connor para uma cerveja. "Embora eu tenha
que te avisar, provavelmente não vou ficar muito tempo. Não
tenho me sentido bem nos últimos dias."

Ele levou a mão à bochecha onde ela o beijou e estreitou os

olhos. "Nada contagioso, espero?" Ela riu e balançou a cabeça.

"Eu definitivamente não teria vindo se fosse." Ele suspirou

e acenou com a cabeça.

"Você vai pelo menos ficar até cortar o bolo?" ele

perguntou.

Ela engoliu em seco, o cheiro de carne cozinhando na

grelha fazendo seu estômago revirar.

"Sem promessas."

Ele sorriu, mas ela o viu vacilar quando três pares de olhos
passaram por ela em direção à casa. A maneira como eles
endureceram combinada com os cabelos da nuca formigando, ela
sabia quem era que tinha saído para se juntar a eles.

"Ei," Brandon disse, dando a ela um sorriso suave e torto.

"Oi", ela respondeu. Foi preciso muita força de vontade

para não apenas virar e sair ali mesmo.

"Podemos conversar?" ele perguntou. Ela assentiu e o

seguiu pela lateral da casa, parando apenas quando eles tiveram
certeza de que suas vozes não seriam ouvidas. "Eu odeio isso."

"Eu também", ela sussurrou.

"Eu sei que dissemos que poderíamos voltar a ser amigos,

mas não esperava que fosse tão difícil", disse ele, passando a mão
pelo cabelo.

Ela suspirou por um momento antes de dar a ele um leve

sorriso.

"Sinto muito-" Ele balançou a cabeça e voltou os olhos

tristes para ela. "Por favor, não comece a se desculpar de novo.
Nada disso é sua culpa. Nós apenas queríamos coisas diferentes.
Está tudo bem que não deu certo, mas eu não quero perder
você. Eu odeio não ser capaz de te dizer coisas.”

“Eu sinto sua falta,” ela sussurrou.

 "Eu sei", disse ele, puxando-a para um abraço
estranho. "Eu também sinto sua falta, Juls."

Ela assentiu contra ele enquanto respirava o cheiro familiar

de canela que costumava acalmá-la. No momento, isso empurrou
sua náusea ao mar e ela se afastou dele. Ela desejou ter sido capaz
de explicar por que estava se afastando dele tão rapidamente, mas
se abrisse a boca, sabia que não seriam palavras que sairiam.

Ela correu para a casa, com a intenção de buscar o banheiro

no andar térreo. Infelizmente, ela só conseguiu chegar à
cozinha. No momento em que ela cruzou a soleira do quarto pela
porta dos fundos, ela se viu cara a cara com Noah. Ela mal teve
tempo de registrar que era ele quando mergulhou para a lata de
lixo e esvaziou o conteúdo limitado de seu estômago nela.

Julia ficou envergonhada ao cuspir o resto da bile no

lixo. Ainda mais quando ela se moveu, apenas para encontrar
Noah ao lado dela. Ele tinha uma toalha úmida em uma das mãos
e um copo d'água na outra, ambos estendidos para ela tomar. Ela
encontrou seu olhar enquanto balançava a cabeça brevemente e,
em seguida, se virou para a pia, mantendo-se de costas para
ele. Ela enxugou o rosto, enxaguou a boca e depois tomou goles
lentos e constantes de sua água antes de se virar.
 "Obrigada", ela murmurou, inclinando o copo na direção
dele antes de tomar outro gole.

"Há quanto tempo você esteve aqui?" ele perguntou, seus

olhos examinando-a em busca de sinais de ter superado.

"Não muito tempo," ela o assegurou. "Estou doente há

alguns dias, mas queria estar aqui." Ela engoliu em seco, sua
língua parecia algodão em sua boca. "Eu não queria que ele
pensasse que eu o estava evitando."

"Por que não escrever um bilhete para ele?" ele perguntou,

um pouco aspereza em seu tom. "Você é boa nisso."

"Noah-"

"Aí está você!" Connor exclamou, entrando em vista. Ele

colocou a mão no ombro de Noah e sorriu. "Demorou bastante
para chegar aqui." Seus olhos mudaram dele para Julia,
estreitando-se ligeiramente com a maneira como ela tremia.

"Estou bem," ela o assegurou, acenando para ele enquanto

tomava um último gole de água antes de colocar o copo na pia.

"Tem certeza?" ele perguntou, erguendo uma sobrancelha

para ela. "Você parece um pouco pálida." Ele a estudou ainda
mais. "Você não parecia assim há alguns minutos, quando foi
falar com Brandon."
 "Dê-nos um minuto, sim?" Noah perguntou.

Com outro olhar entre os dois, Connor assentiu e saiu da

cozinha. Julia não sabia o que dizer e, em vez de tentar preencher
o silêncio, foi até a lata de lixo. Quando ela começou a puxar o
forro da lata, ele estava lá, sua mão cobrindo a dela, fazendo-a
parar.

"Julia-"

"Estou grávida."

Ela não tinha a intenção de deixar escapar desse

jeito. Principalmente aqui. Não rodeado de amigos e
familiares. Não na casa de seu filho.

Ela podia ver as engrenagens internas de sua mente

parando bruscamente enquanto ele ficava completamente
imóvel. Ela não se importou que essa fosse sua reação; ela ficou
igualmente chocada quando o médico da clínica veio parabenizá-
la. Era como se ela tivesse perdido todos os cinco sentidos de uma
vez. Ela ainda não conseguia se lembrar de como ela havia
chegado em casa através do torpor em que estivera.

Desesperada para sair da casa, ela tirou a mão de baixo da

dele e saiu correndo da cozinha. Ela mal tinha conseguido chegar
à sua bolsa perto da porta quando sentiu alguém puxando-a para
parar. Ela olhou para cima, surpresa ao ver Brandon ao seu
lado. Ela se afastou de seu toque e balançou a cabeça. "Agora
não, Brandon. Sinto muito."

Seus lábios se apertaram em uma linha fina enquanto ele

recuava e segurava a porta da frente aberta para ela. Ela nem se
incomodou em olhar para trás para ver se Noah viria atrás
dela. Sem olhar para trás, para a casa, ela foi embora.

∞∞∞

Noah ligou para ela cinco vezes desde que ela contou a
notícia para ele na cozinha de Myles. Ele havia deixado uma
mensagem de voz e algumas mensagens de texto, mas ela ainda
ficou surpresa quando ele apareceu na casa de seus pais mais
tarde naquela noite. Ele cheirava a cerveja e churrasco, algo que
ela tinha certeza de que seu estômago se oporia. Vendo como ela
estava sozinha, ela o convidou a entrar, mas nenhum dos dois se
sentou. Em vez disso, eles pararam, alguns passos entre eles, um
de frente para o outro, mas olhando para o chão.

"Quando-" ele começou, balançando a cabeça. "Quando

você descobriu?"
 "Alguns dias atrás," ela respondeu, sua voz um tanto
instável. "Eu nunca quis que você descobrisse assim. Ainda estou
tentando entender isso sozinha. Quando clareasse um pouco mais,
eu estava pensando em vir falar com você."

Ele acenou com a cabeça junto com as palavras dela

enquanto esfregava o queixo.

"Você tem certeza que é meu?"

Ela recusou essa afirmação; sua espinha se endireitou

quando a raiva explodiu por ela. Durou apenas um segundo antes
que ela assentisse, lembrando-se de que era uma pergunta justa,
visto que ela estava divorciada há cinco minutos da última vez
que o viu. "Já se passaram quase seis meses desde que qualquer
coisa dessa natureza aconteceu entre Brandon e eu", ela o
informou. "E apesar do nosso acidente, eu não tenho o hábito de
pular na cama com alguém por uma noite."

Ele a conhecia quase toda a sua vida. Desde que conheceu

Myles na segunda série e adquiriu o hábito de ir à casa dele quase
todos os dias durante sua infância. Ele conheceu o único outro
namorado que ela teve no colégio, além de Brandon. Ele sabia
que ela não era assim e doía tê-lo parado ali, pensando assim
mesmo.
 "Você foi embora", disse ele após um período de silêncio.

"Entrei em pânico", disse ela, respirando fundo. "Da última

vez que verifiquei, os telefones funcionam de duas maneiras. Se
você quisesse conversar, você poderia ter entrado em contato
comigo também."

O silêncio caiu sobre eles mais uma vez. Julia se encostou

no braço do sofá, a mão caindo sobre o estômago enquanto ele
rolava novamente. Ela viu a maneira como seus olhos rastreavam
o movimento, mas quando os dela se levantaram para estudar seu
rosto, os dele nunca deixaram seu estômago.

Uma risada amarga subiu de sua garganta enquanto ela

colocava os braços ao redor do peito. "Parte do motivo pelo qual
Brandon e eu não demos certo foi que não concordávamos em ter
filhos. Ele queria uma família grande e começar imediatamente, e
eu nem tinha certeza se os queria completamente."

"Você?" ele perguntou depois de um momento.

O olhar de Julia se desviou para o dele lentamente, a

cabeça inclinada para o lado. "Eu o quê?"

"Eu quero isso."

Sua respiração ficou presa na garganta quando ela

congelou.
 "Você?"

"Eu não acho que estou no espaço certo para lhe dar uma
resposta", disse ele, dando um passo hesitante em sua
direção. "Nem você deve fazer para si mesma."

"Noah-"

"Não precisa ser feito neste segundo, Julia. Mas é um

assunto que eu gostaria que nós dois discutíssemos quando o
choque passar." Ele estava de pé diante dela então, pegando suas
mãos e puxando-a para ficar de pé.

Mesmo que ela acenasse com a cabeça, permitindo-se ser

puxada para o seu abraço, ela sabia que já tinha se decidido. Ela
estava recentemente divorciada e morando com seus pais. Sem
mencionar que ela não estava onde queria estar com sua
carreira. Não importa que o pai de seu filho fosse o pai de seu
melhor amigo. Já ia ser mais difícil do que ela pensava manter o
fato de que ela dormiu com ele para si mesma, muito menos ser
forçada a contar a todos quando as evidências se tornassem
grandes demais para serem escondidas.

Mas ela não tinha feito essa criança sozinha e se ele

quisesse algo diferente, ela estava disposta a pesquisar e discutir
antes de tomar uma decisão. Primeiro, ela só precisava se lembrar
de como respirar; algo que ela achou surpreendentemente fácil de
conseguir em seu abraço.
 Capítulo Três

Noah e Julia se encontraram mais do que algumas vezes na

semana que se seguiu. Eles discutiram todas as opções
disponíveis para eles. Os dois tentaram evitar um em particular,
mas quando as conversas começaram a girar, foi ele quem
falou. Ela percebeu que ele não gostava muito da ideia, mas
estava disposta a deixar de lado suas próprias crenças em prol de
uma solução.

"Tem certeza?"

"Eu já criei um filho, Julia", disse ele, embora houvesse

tristeza em seus olhos. "E se você não estiver pronta, não vou
forçá-la a ficar com ele."

Ele tinha ido com ela para sua próxima consulta, onde
falaram com o médico sobre como esse processo
funcionava. Depois de obter todas as informações de que
precisavam, seguiram para a clínica, onde foram atendidos quase
imediatamente para uma consulta. Quando eles saíram, ela havia
agendado o procedimento para a semana seguinte. Ela até fez
arranjos para dar a si mesma um fim de semana de quatro dias do
trabalho e reservou um quarto em um hotel para se recuperar.
 Adultos ou não, seus pais nunca aprovariam se
soubessem. Noah também havia saído do trabalho para ter certeza
de que estava lá. Ele planejava esperar no saguão e depois levá-la
ao hotel quando tudo acabasse. Ela garantiu que ele estaria livre
para partir depois disso, mas ela sabia que ele provavelmente
ficaria mais um pouco. Ela só esperava ter sido mandada para
casa com analgésicos. Dessa forma, ela não teria que se preocupar
com o fato de que sozinhos em um quarto de hotel era exatamente
como eles acabaram naquela bagunça em primeiro lugar.

Quando o dia chegou, ela se sentou ao lado de Noah no

saguão, as pernas balançando onde ela estava com a energia
nervosa. Quando eles chamaram seu nome, ela foi, olhando para
ele do outro lado do corredor uma última vez. As enfermeiras a
conduziram a um quarto e a deixaram vestir um vestido. Quando
eles voltaram, eles juntaram suas coisas e as colocaram em uma
sacola. O médico então entrou e repassou o que esperar pela
última vez, antes que as enfermeiras começassem a prepará-la
para o procedimento.

Foi enquanto Julia os observava configurar; alguns minutos

antes de colocá-la para baixo, ela entrou em pânico. Ela começou
a imaginar a vida da qual estaria desistindo. Ela se perguntou
como seu filho ou filha seria. Qual seria o som de suas
vozes. Eles buscariam um ensino superior; talvez se tornar um
médico como aquele que se juntou a ela na sala? Ou eles iriam
com algo menos tradicional e perseguiriam o que eles eram
apaixonados? Um milhão de perguntas começaram a surgir e,
quando a enfermeira perguntou novamente se ela estava pronta,
ela disse que havia mudado de ideia.

Ela se vestiu o mais rápido que pôde com lágrimas nos

olhos e dedos trêmulos. Ela assinou alguns formulários, dessa
forma havia registro dela recusando o procedimento, afinal. E
então ela estava correndo. Ela nem parou no saguão quando Noah
chamou seu nome. Ela apenas continuou até chegar ao carro dele.

"Eu não posso fazer isso", ela soluçou quando ele a

alcançou. "Eu pensei que poderia, mas não posso."

"Você não precisa. Existem outras opções."

Ela balançou a cabeça.

"Todas as opções são igualmente deprimentes", ela

retrucou. "Não posso simplesmente mandar tirá-lo de mim ou
penhorá-lo em outra pessoa porque cometemos um erro." Ela
respirou fundo frustrada e encostou-se no carro, puxando os
cachos com as mãos.
 "Ainda há tempo", disse ele, com a voz tensa. "O que quer
que você-"

"Nós", ela corrigiu, limpando a garganta. "Tudo o que

nós decidirmos." Noah deu um pequeno aceno de cabeça e um
sorriso suave.

"Nós", ele repetiu. "Venha", acrescentou ele, alcançando a

porta do lado do passageiro. "Vamos sair daqui." Ela deslizou
para o assento e, antes que percebesse, ele estava ao volante,
levando-os para longe da clínica.

∞∞∞

Julia não conseguia se lembrar da última vez em que esteve

na casa dos Foster. Normalmente, estacionar na garagem
instigaria uma sensação de calmaria dentro dela. Desta vez, ela
ficou lá, olhando para o exterior, ansiedade misturada com sua
náusea. "Podemos ir para outro lugar se-"

"Está tudo bem," ela interrompeu, puxando a maçaneta

para sair. Ela o seguiu, certificando-se de ficar vários passos atrás
dele. Uma distância que foi um pouco difícil de manter quando
ele se afastou para segurar a porta aberta para ela. Ela acenou em
agradecimento e ultrapassou a soleira.

Anos chamando esta de sua segunda casa permitiram que

ela se movesse pelos corredores com muita facilidade. Não foi até
que ela tinha a chaleira na mão que ela percebeu que não tinha
perguntado primeiro.

Ele riu do outro lado, uma caixa de saquinhos de chá na

mão. "Por favor", disse ele, gesticulando para ela. "Aja como
você faria normalmente."

Ela sorriu ligeiramente antes de se virar para a pia e encher

a chaleira. Uma vez que estava no fogão, ela se moveu para se
sentar em uma das cadeiras, parando um pouco quando ele
estendeu uma para ela. "Obrigado."

Ele deslizou para o assento ao lado dela, recostando-se com

um braço pendurado nas costas. "Você se arrepende?"

Seu olhar deslizou para ele lentamente. "Bem, eu não diria

que foi meu melhor momento", ela murmurou. "Mas não, eu não
me arrependo. E você?"

Seus lábios se contraíram enquanto ele balançava a

cabeça. "Eu realmente pretendia levar você para casa em
segurança."
 “Eu sei,” ela murmurou, seu olhar focado na mesa. “Foi a
primeira vez que não me senti apenas... entorpecida.” Lentamente,
ela ergueu o olhar para ele e acrescentou: "Pelo que vale a pena,
obrigada."

Ela percebeu pela expressão em seu rosto que ele queria

dizer algo, mas ele pensou melhor quando a chaleira começou a
assobiar. Ele acenou para que ela permanecesse sentada e
começou a preparar uma xícara de chá antes de trazê-la para
ela. Ela cheirou a xícara, olhando para a bolsa que já estava
mergulhada lá dentro.

"Gengibre com três colheres de sopa de mel sempre

costumava ajudar Sarah", disse ele, encarregando-se de adicionar
o mel.

"Obrigada", disse ela, pegando a colher da bandeja para

misturar tudo pra cima.

Ele preparou sua própria xícara e os dois tomaram o

primeiro gole ao mesmo tempo. "Eu sei que isso é difícil, mas
realmente deveríamos conversar sobre isso."

Ela acenou com a cabeça em concordância enquanto se

recostava na cadeira novamente. "Não posso fazer um aborto",
disse ela com firmeza, embora mais para seu próprio benefício do
que o dele. Seus dedos bateram na xícara que aqueceu suas
mãos. "E não sei se teria forças para adoção. Acho que algum dia
me arrependerei. Brandon estava pronto para começar
imediatamente. Eu queria esperar. Eu queria ser mais firme na
minha carreira. Para ter certeza de que estava financeiramente
estável e segura. Sei que crianças não são baratas e tínhamos
muito tempo." Ela tomou outro gole de chá. "Agora... acabei de
me divorciar, estou em um beco sem saída com meu emprego e
sou uma jovem de 24 anos que mora com os pais." Ela engoliu em
seco contra o nó na garganta. "Estou muito longe de estar pronta."

Sua voz era suave quando ele falou. "Estou bem com o que
você escolher fazer, Julia." Ele estendeu a mão sobre a mesa,
sorrindo quando ela não se esquivou de seu toque. "Eu só quero
que você saiba que você não estará sozinha. Esta é uma bagunça
que fizemos juntos. Se você acha que seria melhor deixar alguém
adotar nosso filho porque eles não podem ter um, eu vou apoiá-la.
Se você decidir criá-lo, vou pagar tudo o que você precisar para
pensão alimentícia e nunca vou lutar com você pela custódia."

A respiração de Julia se acelerou. "De qualquer maneira,

chegará um momento em que teremos que dizer a verdade às
pessoas."
 "Você pode dizer a eles o que quiser. Se não quiser que
ninguém saiba que é meu, vou apoiá-la nos bastidores." Ele
entrelaçou seus dedos com os dela, seu polegar passando ao longo
da parte de trás de suas juntas. "E para que conste, eu estaria
fazendo isso mesmo se você não fosse a melhor amiga do meu
filho."

Ela gemeu, mas se encontrou sorrindo apesar do rubor em

sua pele.

"Você não tem que decidir hoje, querida," ele disse

enquanto se inclinava para pressionar os lábios nas costas da mão
dela. O aperto de Julia aumentou por um segundo quando seus
olhares se encontraram, mas o momento foi interrompido pelo
som de seu toque. "Vou levá-la para casa quando estiver pronta",
disse ele antes de se levantar e sair da sala para atender a
chamada.

Ela acenou com a cabeça e o viu desaparecer. No momento

em que ficou sozinha, ela levou a mão à boca, os lábios
pressionando contra a pele onde os dele estiveram. Por um
segundo, ela se permitiu relembrar sobre a noite que os trouxe
aqui. Mas ela se segurou antes que isso fosse longe demais e ligou
para o hotel para cancelar a reserva. Não haveria necessidade
disso agora.

∞∞∞

Noah a deixou na casa de seus pais cerca de uma hora

depois. Ela tinha subido direto para tirar uma soneca,
completamente exausta da montanha-russa emocional do dia até
agora. Quando ela se levantou, o cheiro de tudo o que seu pai
estava cozinhando para o jantar havia subido até suas
narinas. Esperando que ela pudesse manter esta refeição, ela fez
seu caminho para a cozinha para cumprimentar seus pais.

Ela ficou feliz ao ver que a marsala de frango que seu pai
fazia não apenas descia suavemente, mas parecia ficar parada em
seu estômago. A conversa fluiu entre os três facilmente e ela se
pegou pensando que eles seriam avós fantásticos. Não era segredo
que eles sempre ansiaram um dia quando ela lhes concedesse esse
título. Ela só não tinha certeza de como eles reagiriam agora,
tendo um filho fora do casamento.

Mesmo enquanto pensava nisso, ela sabia que era melhor

para eles pensarem que ela havia cometido um erro com um
estranho do que alguém que eles conheciam. Alguém que eles
definitivamente não aprovariam.

Foi depois do jantar, enquanto eles montavam um jogo de

tabuleiro na sala de estar, que o clima mudou. Ela havia voltado
do banheiro para ouvir a recepcionista da clínica na secretária
eletrônica. Ela não tinha certeza do que a surpreendeu mais, o fato
de que eles ainda tinham uma secretária eletrônica ou que a
clínica tinha ligado para a casa em vez de seu celular. De qualquer
forma, eles estavam confirmando o cancelamento de sua consulta
de acompanhamento, pois ela não prosseguiu com o
procedimento.

Ambos olharam para ela com perguntas em seus olhos e as

palavras fluíram de seus lábios antes que ela pudesse detê-las. O
horror em seus rostos reforçou seus medos. Eles não só ficaram
chateados por ela considerar o aborto uma opção, em primeiro
lugar, mas porque ela nunca planejou contar a eles. A única graça
salvadora foi que ela teve bom senso o suficiente para não revelar
quem era o pai enquanto deixava claro que não era Brandon. Um
fato que só piorou as coisas devido às suas visões religiosas.

Depois de uma disputa de gritos que gerou muitas palavras

que todas as partes envolvidas certamente se arrependerão, Julia
correu para seu quarto e começou a recolher suas coisas. Não
demorou muito, visto que a maioria de suas coisas ainda estava
embalada por ter pensado que ela teria encontrado outro lugar
agora. Eles nem mesmo tentaram impedi-la quando ela saiu
furiosa. E quando ela acelerou, ela não tinha um destino claro em
mente.

Não foi realmente um choque quando ela se viu

estacionada na frente da casa de Noah. Ela permaneceu em seu
carro por um momento antes de caminhar lentamente até a porta
da frente. "O que há de errado?" ele perguntou, convidando-a para
entrar.

Suas lágrimas vieram primeiro desta vez, piorando quando

ele a puxou para seus braços. Quando os soluços diminuíram, ele
a conduziu até a sala de estar e a ouviu contar o que aconteceu em
casa. "Eu não deveria ter cancelado aquele hotel."

"Você pode ficar aqui o tempo que quiser", disse ele.

“Eu não acho-”

Ele balançou sua cabeça. "Tenho dois quartos de hóspedes

perfeitamente bons que adorariam hospedar um hóspede", disse
ele, estendendo a mão. "Vá se refrescar, escolha um quarto e eu
pego suas coisas."
 "Noah-"

"Você não vai ganhar essa discussão, Julia. Por favor, não
tente." Ela respirou fundo e acenou com a cabeça, tendo lutado o
suficiente para uma noite já.

"Só até eu encontrar um lugar." Ela viu o brilho em seus

olhos quando ele disse: "O tempo que você precisar."
 Capítulo Quatro

Julia estava sentada à mesa do pequeno café, bebendo sua

xícara. Cada vez que a bebida escorregava em sua língua, ela
fazia uma careta. Não que o chá fosse ruim, era que estava melhor
quando Noah o preparou.

Tinham passado duas semanas estranhas desde que tinha

ido morar com ele. Na maioria das vezes, eles não se viram muito
durante a semana. Seus horários de trabalho eram semelhantes no
sentido de que trabalhavam muitas horas; saindo cedo e chegando
tarde em casa. Embora eles tenham começado a se revezar em
trazer comida para viagem para o jantar. Nos fins de semana, ela
passava a maior parte do tempo enrolada na cama de hóspedes,
lutando contra a náusea. O vômito havia parado, mas a náusea
parecia ansiosa para durar até o fim dos tempos. Ela esperava que
o que leu fosse verdade e que quando o segundo trimestre
começasse, ela não se sentiria mais assim.

Foi uma surpresa adorável quando ela acordou em seu

terceiro domingo lá e se sentiu mais como antes desde que
sucumbiu aos primeiros sinais de enjoo matinal. Era irônico que
caísse no mesmo dia em que ela concordou em se encontrar com
Brandon desde que fugiu dele no aniversário de Myles. Mas
quando ela o viu finalmente entrar no café, ela sorriu e acenou
para ele.

Por hábito, ela estendeu a mão para abraçá-lo, mas se

conteve no meio do caminho. Ela não estava aparecendo ainda,
mas estava se olhando no espelho por tempo suficiente
ultimamente para saber que havia uma ligeira curva em sua
barriga, que poderia ser sentida durante um abraço. Especialmente
porque a maioria de suas roupas estavam mais justas agora. A
hesitação resultou em um meio abraço estranho do qual os dois se
afastaram rapidamente.

Brandon pigarreou e se sentou. Ela gesticulou para a xícara

diante dele, sinalizando que era dele. "Obrigado", disse ele,
tomando um gole. Um sorriso apareceu em seus lábios quando ele
colocou a xícara de volta na mesa. "Você lembrou."

Ela bufou. "Fácil de lembrar quando você nunca muda seu

pedido."

Ele relaxou um pouco com isso enquanto tomava outro

gole. "Como você tem estado?" ele perguntou.

Isso desencadeou uma conversa cordial, que durou algum

tempo. Julia se sentiu mais à vontade do que há semanas, porém,
isso também a deixou triste. Ela sentia falta dele. Sentia falta de
suas conversas fáceis. Sentia falta da maneira como ele ria e da
maneira como seus olhos se iluminavam quando ela ria com
ele. Ela sentia falta da amizade dele acima de tudo. Sempre
haveria amor ali, mas qualquer romance ligado a ele já estava
longe.

Ela se sentiu mal por fugir de certas perguntas e alimentar

mentiras inocentes quando necessário. Um dia, ela esperava poder
ter uma conversa completamente honesta com ele, mas até que ela
descobrisse o que estava fazendo, esse dia ainda estava longe. Ela
até manteve o disfarce de que estava morando com os pais
enquanto procurava um lugar.

"Por que você correu?" ele perguntou depois de um tempo,

finalmente chegando ao assunto que ambos estavam evitando.

"Eu não estava me sentindo bem", respondeu ela. "Eu tive

um problema de estômago que começou alguns dias antes. Eu saí
porque não queria vomitar em cima de você. Eu mal consegui
chegar à cozinha como estava."

A quantidade de tensão que ela viu liberar de seu corpo fez

Julia relaxar um pouco também. "Eu pensei-"
 "Eu sei", disse ela, sorrindo suavemente para ele. "Me
desculpe, eu não vim para você antes. A vida tem sido..."

"Sim."

Havia algo no modo como ele desviou o olhar que disse a

Julia que havia mais coisas que ele queria dizer.

"Brandon ..." ela solicitou.

"Estou saindo com alguém."

No segundo que as palavras dele alcançaram seus ouvidos,

ela congelou. "Oh."

Ele respirou fundo e passou a mão pelo cabelo. "É novo",

disse ele. "Começou um pouco antes do aniversário de Myles,
mas eu queria que você soubesse de mim."

"É por isso que você queria falar comigo na casa dele?"

"Sim e não", disse ele, os cantos dos lábios se contraindo

ligeiramente.

Julia ficou surpresa com a pontinha de ciúme que a

invadiu, mas ficou feliz por ela ter desaparecido com a mesma
rapidez com que apareceu. "Eu a conheço?" ela se ouviu
perguntando.
 Sua cabeça tombou para o lado como se tentasse descobrir
a melhor maneira de responder. "Você deve se lembrar dela do
colégio." Ela inclinou a cabeça e ergueu uma sobrancelha,
esperando por um nome. "Charlotte Williams."

Julia teve um lampejo de cabelo castanho e feições simples

e delicadas, mas nada específico veio à mente. Ela sorriu para ele
e levou a xícara de chá aos lábios. "Estou feliz por você."

"Você está?"

"Claro, Brandon. Tudo que eu sempre quis é que você seja

feliz. Mesmo que não seja comigo."

"E você?" ele perguntou.

"E quanto a mim?"

"Alguém especial chamou sua atenção ultimamente?"

Levou cada grama de força de vontade para não colocar a

mão em seu estômago ou reagir de outra forma. Em vez disso, ela
simplesmente deu de ombros e reprimiu a imagem de um certo
companheiro de casa que ameaçava se formar em sua mente.

Brandon interpretou mal a natureza do silêncio dela e deu

um sorriso suave. "Você vai encontrar alguém," ele a
assegurou. "E quando você fizer isso, devemos marcar um
encontro duplo."

Com isso, ela riu.

∞∞∞

Cada vez que ela usava o banheiro do corredor do andar de

cima, isso a lembrava de que ela precisava encontrar um lugar o
mais rápido possível. Era muito estranho experimentar todas as
memórias de ter estado aqui ao longo dos anos. Uma em
particular veio à mente quando ela olhou para a extensão do
balcão enquanto escovava os dentes durante a noite.

Ela e Myles estavam brincando de esconde-esconde. Ela

tropeçou no cadarço no corredor e caiu em alguma coisa. Ela não
conseguia se lembrar o que era, apenas a dor que se seguiu e a
maneira como Noah abriu a porta do quarto principal, pegou-a e a
depositou naquele mesmo balcão. Havia um pouco de sangue
escorrendo de um corte, mas ele permaneceu calmo. Ele a limpou
antes de colocar um band-aid. Quando ele tinha terminado, ele
enxugou suas lágrimas e disse a ela que tudo ficaria bem antes de
mandá-la de volta lá para terminar seu jogo com Myles.
 Seu coração deu um salto e roubou o fôlego de seus
pulmões. Ele tinha sido um modelo incrível em sua vida. Ele
amava o filho mais do que tudo e sacrificou tudo para garantir que
Myles não quisesse nada. Mesmo quando os tempos eram
difíceis, Noah sempre esteve lá.

Nunca foi a questão de se ele seria um pai incrível; ela já

sabia que ele era. Era se ela poderia ou não ser mãe.

Julia terminou de enxaguar a boca e então olhou para seu

reflexo, seus olhos varrendo até pousarem em seu estômago. Eles
tinham um encontro com uma agência de adoção em alguns
dias. Ela tinha emoções mistas sobre essa opção, que só se
fortaleciam conforme o tempo se aproximava. Ela o ouviu quando
ele disse que já tinha criado um filho; que ele não tinha energia
para fazer isso de novo. Mas ela também viu a expressão em seus
olhos sempre que o assunto de dar seu filho era mencionado.

Enquanto ela se perdia nos “e se”, ela colocava as mãos na

curva suave de sua barriga. Ela se virou para uma vista de perfil,
os olhos ainda colados em seu estômago enquanto suas mãos
vagavam. Foi a primeira vez que ela se permitiu sentir; tanto
fisicamente quanto emocionalmente. Na maior parte do tempo,
ela não queria pensar sobre isso porque era muito difícil; muito
real. Mas agora, enquanto ela estava lá sem sutiã e calcinha, ela
não podia fazer nada além de olhar.

Sentindo uma mudança no ar, seu olhar piscou apenas para

encontrar Noah no espelho de onde ele estava no corredor. Ele
segurou por um momento, mas então pigarreou e desviou o
olhar. "Desculpe, eu-"

"Está tudo bem," ela interrompeu, virando-se para olhar

para ele em vez de seu reflexo. "Minha culpa por deixar a porta
aberta." Não que fosse algo que ele já não tivesse visto antes.

"Mesmo assim," ele respondeu, seu olhar voltando para o

estômago dela.

"É perceptível?" Ela sorriu enquanto o observava tentar

não olhar para o estômago dela novamente. "Eu sinto que é menor
do que as fotos que encontro, mas sinto que ainda é perceptível."

Ele engoliu em seco enquanto se aproximava, parando

assim que alcançou a soleira e se encostou no batente da
porta. "Essa é realmente uma pergunta capciosa."

"Como assim?" ela perguntou, sua mão vagando sobre sua

pele.
 "Dar uma resposta implicaria que eu estive
procurando." Julia não pôde evitar a risada silenciosa que saiu de
seus lábios enquanto ela avistou o rubor subindo por seu pescoço.

"Está tudo bem se você olhar, Noah," ela disse enquanto

caminhava em direção a ele, pegando sua mão. Ela sustentou seu
olhar enquanto guiava sua mão sobre seu estômago, demorando-
se por um momento antes de deixar cair os braços ao lado do
corpo.

Demorou algumas respirações antes que sua mão relaxasse

contra ela. Quando seu toque passou por sua pele, a sensação
enviou um arrepio por sua espinha. Seus cílios vibraram contra
sua bochecha enquanto ele avançava mais perto, sua testa
pousando na dela. Seu suspiro foi fraco quando ela sentiu a outra
mão achatada contra a parte inferior de suas costas, causando um
calor se espalhando por seu corpo.

E quando ele se afastou, a perda de seu toque a gelou até os

ossos. Ela ficou lá, tentando regular o ritmo de sua respiração
enquanto ele pegava seu robe pendurado na parede ao lado da
porta. Ela o pegou sem dizer uma palavra e o apertou em volta da
cintura. Só então ele deu um passo para trás para que ela pudesse
segui-lo para o corredor.
 "Como foi sua conversa com Brandon?" ele perguntou
quando eles pararam do lado de fora do quarto dela.

"Muito melhor do que a última", disse ela suavemente.

"Isso é bom", respondeu ele. "Acha que vocês dois poderão

ser amigos um dia?"

"Tenho certeza de que alguns dias serão mais difíceis do

que outros, mas vamos chegar lá", disse ela com um sorriso. "Ele
me disse que começou a sair com alguém." Ela não pôde evitar a
risada que veio a seguir. "Disse que se eu encontrar alguém em
breve, devo avisá-lo para que possamos ter um encontro duplo."

O olhar em seus olhos silenciou sua risada quase

imediatamente. "É algo que você está querendo?"

"Um encontro duplo com meu ex-marido?"

Ela viu a maneira como sua mandíbula se contraiu. "Um

encontro em geral."

Julia estreitou os olhos para ele ligeiramente enquanto

inclinava a cabeça para o lado. "Não tenho certeza se você
percebeu, mas não estou realmente na melhor posição para
começar a namorar agora." Ela balançou a cabeça e colocou a
mão no quadril. "Recentemente divorciada, grávida e sem lugar
para morar não parece realmente desejável." Ela colocou a mão
em seu antebraço e sorriu para ele. "Você está livre para...
namorar ou o que quiser, se quiser."

Foi a vez de ele estreitar os olhos para ela ao responder:

"Como se um viúvo de meia-idade com um segundo filho a
caminho fosse mais uma pegadinha."

Ela deu um tapinha em seu braço antes de remover sua mão

completamente. "Que par fazemos", disse ela com um sorriso
malicioso. "Boa noite, Noah", acrescentou ela, virando-se para
dar um passo em seu quarto.

Foram os dedos dele circulando seu pulso que a impediram

de ir mais longe. Seu peito pressionou com força contra o braço
dela, a outra mão subindo para tirar o cabelo de seu ombro, a
ponta do dedo roçando ao longo de sua pele, fazendo-a
estremecer. Seus lábios então se moveram mais perto de seu
ouvido e em uma voz baixa e rouca que iria assombrar seus
sonhos ao longo da noite, ele sussurrou, "Boa noite, Julia."
 Capítulo Cinco

A semana seguinte foi bastante agitada. Tinha começado

com uma reunião no trabalho, com a indicação dela e de sua
equipe por não estarem à altura, e um aviso de que se persistisse,
eles estariam procurando trabalho. Em seguida, houve a consulta
do médico que Noah não poderia sair de sua reunião para
comparecer com ela.

Na verdade, não deveria ter importado tanto quanto o fato

de ela ter ido sozinha, mas foi o primeiro ultrassom que ela
conseguiu ver com clareza e foi estranho. Ela ficou feliz por ele
poder ir à agência de adoção com ela no dia seguinte. Se ele não
tivesse feito isso, ela não tinha certeza se teria passado pela porta
da frente.

Essa semana também trouxe o início de seu segundo

trimestre. Por mais grata que ela estivesse pela diminuição de sua
náusea em geral, isso trouxe alguns problemas próprios para a
viagem. Já era ruim o suficiente que seus seios doessem demais
para usar um sutiã, tornando sua vida miserável na maioria dos
dias, mas ela estava ficando sem sutiãs que realmente serviam.
 Para piorar ainda mais, essas não eram as únicas roupas
que estavam rapidamente se tornando pequenas para ela. Ela
havia saído de um armário cheio de opções para vestir para ter
cinco roupas que ela tinha que usar.

Julia já havia se resignado ao fato de que teria que ir às

compras no fim de semana, mas visto que era sua atividade menos
favorita quando ela não estava irada e facilmente dominada pelas
emoções, ela não estava ansiosa por isso agora. E se a maneira
como seus colegas de trabalho a estavam evitando o máximo
possível fosse alguma indicação, ela sabia que não estava de bom
humor.

E na sexta-feira à noite, seu humor havia piorado quando

seus métodos usuais de relaxamento pareciam indisponíveis para
ela. Ela não podia beber álcool. Havia até uma série de agentes
adormecidos que ela não podia tomar. Ela nem era capaz de se
concentrar em nenhum de seus livros; algo que sempre ajudava a
acalmar sua mente.

Foi por isso que Noah tinha encontrado sentado na mesa da

cozinha, a cabeça enfiada nos braços, uma xícara fria de chá de
camomila intocada ao lado dela, usando um, de grandes
dimensões fina T-shirt, e uma pobre desculpa para relaxar que
chamava de shorts. "Julia?"

"Você tem outra garota grávida morando em sua casa?" ela

perguntou, sua voz um pouco mais dura do que ela pretendia. Ela
balançou a cabeça enquanto o levantava e se recostava na
cadeira. "Desculpe. Já faz uma semana."

Ela poderia dizer pelo olhar em seus olhos que ele estava
tentando suprimir uma risada. Era o mesmo olhar que Myles
fazia. A comparação a fez gemer e desviar o olhar. Quando ela
olhou para ele novamente, ela descobriu que seus olhos estavam
vagando sobre ela; da extensão de suas pernas nuas até onde ela
tinha certeza de que ele podia ver o contorno de seus seios onde a
camisa puxava.

"Onde você conseguiu essa camisa?" ele perguntou, uma

tensão em sua voz. Ela olhou para baixo, puxando-o para frente
para ler o logotipo. "Eu roubei de Myles," disse ela depois de um
momento. Não havia muito sobrado do design original; apenas
um monte de cores desbotadas e manchas onde havia passado
inteiramente. Mas quando ela olhou de volta para Noah, ela
descobriu que sua garganta tinha ficado seca. "Por quê?"
 "Isso não é ..." ele balançou a cabeça e esfregou o
queixo. "Não é de Myles."

Franzindo a testa, ela inclinou a cabeça para baixo e deu

uma olhada mais de perto. Com certeza, ela avistou as datas no
que restava de um banner na parte inferior. Ela se lembrava
claramente do dia em que tinha pegado. Eles estiveram aqui, na
cozinha, fazendo algo e tudo deu terrivelmente errado. Myles a
conduziu escada acima até o banheiro, onde ela tirou as roupas
sujas e ele enfiou a mão pela porta para dar a ela algo limpo para
vestir. Ela o guardou e se tornou sua favorita para dormir desde
então.

Ela nunca tinha notado que não tinha pertencido a ele em

primeiro lugar até agora.

"Você... você quer de volta?" ela perguntou, sua mão

envolvendo sua xícara de chá abandonada.

Seu olhar cintilou para o peito por um momento, um tom

brilhante de carmesim florescendo em seu pescoço antes que ele
balançasse a cabeça. "Não", disse ele depois de um
momento. "Mantenha."

Ela acenou com a cabeça e viu quando ele virou as costas

para ela, remexendo na geladeira por algo para beber. "Você sabe
o que eu não entendo?" ela começou, incapaz de tolerar um
silêncio constrangedor. "Por que as pessoas sempre falam sobre as
alegrias de estar grávida. Foi doze semanas e eu fui sem parar de
vomitar para a maioria delas. Fora que nada me serve mais então
agora eu tenho que fazer compras e estou irritada toda a hora."

Noah colocou um copo d'água fresco ao lado dela e

sorriu. Ela ainda podia ver o tom rosado em sua pele de alguns
minutos antes, quando ele se sentou em uma das outras
cadeiras. "Já tendo percorrido esse caminho uma vez, não vou
comentar nada sobre isso."

"Sarah estava uma bagunça assim?" ela perguntou com

cautela.

"Ela teve seus momentos", respondeu ele.

"Mas?" ela pressionou, não gostando do brilho nos olhos

dele.

"Ela teve mais dias ruins do que bons, mas ela sempre disse
que nem mesmo uma semana consecutiva de segurar Myles
poderia se comparar a como era tê-lo crescendo dentro dela."

O tom melancólico de sua voz combinado com a adoração

e tristeza em seus olhos castanhos fez o coração de Julia
saltar. "Desculpe. Eu não deveria ter-"
 "Está tudo bem", disse ele, tomando um gole. "Ela se foi há
duas décadas. Posso falar sobre ela sem desmoronar."

Ela acenou com a cabeça e tomou um gole de

água. "Houve algo que funcionou para ela?" ela perguntou. "Isso
ajudou com os dias ruins?" Havia tanta informação que ela
poderia obter de um livro ou da Internet.

"Algumas coisas vêm à mente, mas houve duas que

ajudaram mais. Uma delas sendo uma massagem."

"Mesmo?" ela cantarolava de curiosidade. Brandon só

tinha tentado dar-lhe uma massagem uma vez. Estava tudo bem,
mas ela nunca pediu mais e ele nunca se ofereceu para fazê-lo
novamente. A ideia de estranhos tocando-a a esse respeito sempre
tinha a deixava duvidosa na melhor das hipóteses, resultando em
ela nunca ir a um spa.

Ele assentiu. "Eu fiz questão de dar um a ela todos os dias."

Eles sorriram ao mesmo tempo. "E a outra?" A maneira

como seus olhos escureceram ligeiramente foi uma resposta
suficiente para ela. Isso a fez se mexer na cadeira e desviar o
olhar mais uma vez. "Oh," ela sussurrou.

"Eu poderia fazer o mesmo por você."

 Seu olhar agarrou-se ao dele, sem saber o que fazer com o
brilho que viu ali. "A massagem ou ..."

Seu coração saltou quando a intensidade de seu olhar

acendeu o fogo abaixo de seu umbigo novamente. "Qualquer que
seja," ele respondeu com um movimento casual de ombros.

Ela cantarolou, seus lábios curvando-se para cima. "Não

estou acostumada com estranhos me tocando."

Ele riu enquanto se levantava, movendo-se para ficar

diretamente atrás dela. As mãos dele pousaram em seus ombros e
ela relaxou. "Espero que você não me considere um estranho.
Com as circunstâncias atuais e tudo," ele disse enquanto seus
dedos começaram a amassar.

Julia sentiu a tensão diminuir de seu corpo quando seu

toque a fez derreter. Ela já havia aprendido o quão habilidoso ele
era com as mãos; ela não deveria ter ficado tão surpresa por ele
ser bom nisso também. "Eu não sei", disse ela, afundando-se para
trás enquanto continuava a relaxar. "Mas, à luz de tudo, não posso
deixar de me sentir estranha perto de você." Ela esticou o pescoço
para que pudesse olhá-lo brevemente. "Não é?"

"Eu tento", disse ele, seu sorriso leve quando ela se virou
para sentar-se ereta novamente.
 Uma das perguntas que estavam girando em sua mente
desde o incidente atualmente residia na ponta de sua língua. As
palavras saíram antes que ela decidisse se realmente queria uma
resposta ou não. "Você já pensou em mim dessa
maneira antes daquela noite?"

Suas mãos pararam de se mover, dando uma resposta

imediatamente. Ela o ouviu respirar trêmulo atrás dela e ela podia
ouvir sua ansiedade quando ele falou. "Sim e não."

“Importa-se de esclarecer?” ela perguntou, inclinando a

cabeça para trás para olhar para ele novamente.

Um sorriso brincou em seus lábios enquanto ele olhava

para ela pela ponte de seu nariz. "Você sempre foi atraente", ele
começou, como se escolhendo suas palavras com cuidado. "E eu
estaria mentindo se dissesse que não notava isso há algum
tempo."

Ela cantarolou e se mexeu na cadeira novamente para que

pudesse tomar outro gole de água.

"Estou velho, não morto. Você era atraente, mas nunca

planejei me permitir ter mais do que esse pensamento passageiro.
Especialmente com você e Myles sendo tão próximos. Você era
praticamente dele-"
 "Por favor, não", ela interrompeu, deslizando da cadeira e
se levantando para encará-lo. Ela cruzou os braços e ele estendeu
a mão para esfregar a nuca, enviando um sorriso de desculpas
para ela enquanto suas bochechas ficavam rosadas.

"Se isso faz você se sentir melhor, sempre achei você

bastante atraente", disse ela, suavizando suas feições. "Mesmo
para um homem velho."

Ele riu enquanto passava a mão pelo cabelo

grisalho. "Garanto a você, fiquei melhor com a idade."

Ela balançou a cabeça enquanto sorria para ele. "Nessa

nota, há alguma chance de eu poder convencê-lo a sair para tomar
um sorvete?"

"Você jantou?"

"Eu vou quando você voltar da loja."

Ele estreitou os olhos, embora estivessem rindo com

ela. "Sorvete não é jantar." Uma de suas sobrancelhas se ergueu
quando ela começou a rir. Mas quando seus lábios se separaram
para responder, ele ergueu a mão para silenciá-la. "Guarde esse
pensamento para você e eu irei à loja. Combinado?"

"Combinado", disse ela. "Quanto mais chocolate, melhor."

 "Precisa de mais alguma coisa enquanto estou lá?"

"Não, mas se eu pensar em algo, eu ligo", disse ela, dando

um passo à frente para beijar sua bochecha. "Obrigada," ela
sussurrou, não tendo percebido o que tinha feito até que ela se
afastou. "Pela massagem."

Ela viu a maçã de sua garganta balançar quando ele

inclinou a cabeça. "Sempre que você precisar de uma, é só me
avisar." Ele sorriu ligeiramente. "Ou se você quiser tentar a
segunda coisa." Ele acrescentou uma piscadela e passou por ela,
deixando-a na cozinha, olhando para ele com os olhos arregalados
e um arrepio rolando por sua espinha.

∞∞∞

Julia não se demorou muito na cozinha depois que Noah

saiu. Ela foi para a sala de estar onde enrolou um cobertor em
volta da sua metade inferior e ligou a televisão. Ela estava no
mesmo lugar em que se instalou quando Noah voltou. Ela ficou
encantada ao ver que ele havia comprado as coisas boas e ergueu
uma sobrancelha quando ele ergueu duas colheres e se juntou a
ela no sofá.
 Juntos, eles comeram e ficaram em um silêncio confortável
enquanto assistiam a um filme. E quando ele ofereceu a ela outra
massagem, Julia aceitou sem hesitar e foi para o chão para se
sentar em um travesseiro com as costas apoiadas no sofá entre os
joelhos de Noah. Não demorou muito para que a drenagem
emocional da semana e a magia de seu toque a embalassem para
dormir.

Ela não tinha certeza de quanto tempo havia passado, mas

quando ela piscou os olhos abertos, ela descobriu que estava se
movendo. Demorou um pouco para perceber que Noah a estava
carregando para o quarto e ela simplesmente sorriu para si mesma
enquanto afundava o rosto em seu peito. Ele a colocou
suavemente na cama e parou para afastar o cabelo de seu
rosto. Os dedos dele permaneceram em sua mandíbula por um
momento antes de se inclinar e pressionar os lábios em sua testa.

"Boa noite."

"Boa noite", ela sussurrou de volta, observando através dos

olhos semicerrados enquanto ele se despedia, fechando a porta
com um clique suave atrás dele.
 Capítulo Seis

Julia já tinha se conformado com o fato de que sua

excursão às compras a deixaria de mau humor durante o dia. Ela
estava, no entanto, feliz pelas massagens de Noah a terem
relaxado tanto quanto antes, ela tinha certeza que o dia teria sido
muito pior. Ela se forçou a ir devagar, começando em uma loja e
abrindo caminho pelas lojas para conseguir o que precisava. O
mais frustrante é que ela parecia precisar de tudo.

Se havia uma coisa que Julia odiava mais do que comprar

roupas, era gastar dinheiro. Não importava o que era, se estava
fora das necessidades básicas, entregar o dinheiro ou passar o
cartão de débito a deixava doente. A cada dólar que gastava, ela
sentia que seu futuro local de residência ficava cada vez mais fora
de alcance.

Não ajudou em nada que, no final do dia, ela passou por

uma loja com todos os itens essenciais para crianças. Se ela
acabou seguindo o caminho da criação do filho, já estava com um
terço do caminho feito com a gravidez. Ela estava atrasada com o
que todos os livros diziam no sentido de que ela não tinha
comprado um único item.
 O que realmente desencadeou seu pânico foi o fato de que
não importava que ela ainda não tivesse comprado nada. Não
importaria, desde que ela nem mesmo tivesse encontrado um
lugar para morar. Por mais generoso que Noah tivesse sido até
agora, ela não planejara tirar vantagem dele por tanto tempo, nem
continuaria a fazê-lo. E morar lá apenas para criar seu filho
parecia mais ridículo do que qualquer coisa.

Tendo pulado o almoço e começando a se arrepender, Julia

se certificou de que todas as suas compras estavam guardadas em
seu porta-malas antes de dirigir por aí para encontrar algo que não
a fizesse querer vomitar. Ela não gostava muito de comer em
público sozinha, mas estava preparada. Além da bolsa, ela trouxe
um dos novos livros que comprou naquele dia, então, enquanto se
sentava para jantar, ela poderia ler.

Quando ela estava terminando, ela enviou uma mensagem

para Noah, perguntando se ele queria que ela trouxesse alguma
coisa para casa para ele. Ele nunca respondeu antes que ela
pagasse a conta, nem atendeu ao telefone. Isso a deixou com uma
sensação estranha no estômago. Não era como se ele devesse
responder sempre que ela estendia a mão para ele, mas não era
próprio dele não responder também.
 Quando ela dobrou a rua que levava à casa dele, um
pensamento ocorreu e isso a fez ter medo de ir para casa
imediatamente. Foi fugaz, o ciúme que correu em suas veias com
a ideia de que ele realmente conheceu alguém e a trouxe para casa
enquanto ela estava fora. Mas ela se lembrou do olhar dele
quando falaram sobre isso e rapidamente afastou esses
pensamentos.

Ainda um pouco cautelosa, ela juntou quantas sacolas ela

se atreveu a carregar, deixando algumas para trás, ela fez seu
caminho até a porta da frente e destrancou-a com a chave. Ao
passar pela sala de estar, a visão de Connor no sofá tomando uma
cerveja a fez chiar de medo. Instintivamente, ela moveu as sacolas
na frente de seu estômago, esperando que ele não prestasse muita
atenção nas etiquetas.

"Julia?" ele questionou, olhando para ela. "O que a traz

aqui?"

"Eu... Uh..." Ela engoliu em seco e deu um sorriso

nervoso. "Eu moro aqui."

Connor quase engasgou com sua cerveja. Ele se sentou

para frente, escovando algumas gotas que tinham voltado para
fora de sua boca. "Eu... não sabia disso", disse ele, levantando-
se. "Quando isso aconteceu?"

"Algumas semanas atrás."

Seus olhos se arregalaram por um momento antes de se

estreitarem, examinando-a. "Você não estava na casa dos seus
pais?"

"Discordamos sobre o divórcio", disse ela, forçando um

sorriso. "Novamente."

Connor deu a ela um aceno conhecedor. Não era segredo

que os Roth eram um casal muito devoto. Julia estava feliz que
eles nunca a impediram de ser amiga de Myles enquanto eles
estavam crescendo, já que ela não se lembrava dos Foster irem à
igreja.

"O velho está tratando você bem aqui?"

A risada dela foi genuína quando ela sorriu para ele,

relaxando um pouco. "Ele não deixa chocolates no meu
travesseiro como o hotel deixaria, mas fora isso ele tem sido
muito bom para mim." Ela deu de ombros e sacudiu as
sacolas. "Eu deveria ir guardar isso antes que meus braços fiquem
dormentes."

"Você precisa de ajuda?"

 "Não, não, tudo bem. Mas obrigada", disse ela enquanto
disparava em direção às escadas. Ela mal havia colocado as
sacolas no chão ao lado da cama quando ouviu as vozes familiares
de Noah e Benji subirem as escadas. Ela ficou lá, debatendo se
deveria ao menos se incomodar em pegar o resto de suas sacolas
do porta-malas, quando ouviu seu nome ser mencionado. Com um
suspiro, ela correu para o banheiro do corredor, verificou se suas
roupas denunciavam sua condição e então desceu as escadas.

Ela percebeu pela expressão estranha no rosto de Benji

enquanto acenava para ele que Connor ou Noah o haviam
informado sobre a situação. "Vocês continuem", disse ela,
erguendo as mãos. "Eu prometo, vocês nem vão saber que estou
aqui."

Ela não ficou realmente surpresa ao descobrir que Noah a

seguiu até o carro. "Desculpe, esqueci de dizer que eles viriam
hoje à noite."

"É a sua casa", disse ela, sorrindo para ele enquanto

recolhia as últimas sacolas; tudo o que ele tirou dela sem
hesitação. "Se você planejou a noite dos caras, tudo bem. Eu
comprei um monte de livros, então vou ficar no meu quarto esta
noite."
 Ele franziu a testa com isso. "Você sempre pode se juntar a
nós."

"E recusar cada bebida, certificando-me de me manter

coberta, e tentar ignorar o quão estranho parece que estou
morando aqui?" Ela balançou a cabeça. "Não, obrigada." Ela
parou no meio de um passo quando um arrepio percorreu sua
espinha. "Você sabe que é apenas uma questão de tempo antes
que todo mundo descubra agora, certo?"

Estava claro pela expressão em seu rosto que

isso não tinha ocorrido a ele até que ela disse isso. "Nós vamos
lidar com isso quando for necessário", disse ele, sua voz calma.

Ela acenou com a cabeça e liderou o caminho de volta para

a casa. Depois de entrar, ela pegou as sacolas de Noah e se virou
para os outros dois na sala. "Aproveitem sua noite, senhores",
disse ela, acenando para todos antes de desaparecer em seu
quarto.

∞∞∞

Julia não tinha certeza de que horas eram quando

finalmente saiu da cama para usar o banheiro. Ela havia lido até
doer manter os olhos abertos, mas quando largou o livro e se
arrastou para a cama, o sono a abandonou de repente. Em vez
disso, ela apenas ficou deitada lá, olhando para o teto. Mas, como
de costume, quando ela finalmente começou a cochilar, sua
bexiga rugiu para a vida e exigiu ser esvaziada. Com base em
tudo que tinha lido, se isso já estava causando tantos problemas e
estava fadado a ser pior, ela não estava ansiosa por isso.

Ela saiu de seu quarto e foi pelo corredor até o

banheiro. Ela não estava prestando muita atenção, mas pelo que
ela podia dizer, parecia que a noite dos caras havia acabado. Se
isso significava ou não Connor e Benji terem ido para casa, ou
desmaiado no andar de baixo, era algo que ela descobriria no dia
seguinte.

Ao sair do banheiro para voltar para o quarto, ela avistou

algo se movendo em sua visão periférica. Ela soltou um grito
suave, uma mão subindo para cobrir a boca enquanto a outra
pressionou contra seu coração acelerado. Na penumbra do
corredor, ela distinguiu o rosto de Noah e suspirou de alívio.

"Desculpe, querida. Não tive a intenção de assustar você",

disse ele, suas palavras densas com álcool e a necessidade de
dormir.
 "Está tudo bem", ela murmurou.

"Nós não te mantivemos acordada, não é?"

Ela balançou a cabeça e sorriu. "Nem um pouco",

respondeu ela, respirando fundo. "Minha falta de sono é por
razões totalmente distintas."

"Posso ajudar em alguma coisa?"

Não havia. Não até que ele perguntou. Não até que ela viu
a forma como os olhos dele percorreram sua forma, observando-a
vestindo sua velha camisa e um par de calcinhas escondida por
baixo. Essa dor familiar começou a crescer para vida entre suas
coxas quando seu olhar se reconectou com o dela. Ela limpou a
garganta e alisou as mãos sobre a inchação de sua barriga. Mas
por mais que ela quisesse dizer sim, e ceder aos seus hormônios,
ela balançou a cabeça.

"É tarde. Tenho certeza que vou adormecer em breve."

"Tem certeza?" ele perguntou, fechando a distância entre

eles.

Ele estava perto o suficiente para que ela pudesse sentir o

calor emanando dele. Seu cheiro permeou suas narinas de uma
forma que só fez a dor abaixo de seu umbigo se
intensificar. "Você tem bebido."
 "Nem tanto."

"Noah..." Ela tinha toda a intenção de dizer não, mas as

palavras saíram antes que ela pudesse detê-las. "Connor e Benji
estão lá embaixo?"

Ela ouviu o suspiro escapar de seus lábios quando ele

balançou a cabeça, uma de suas mãos subindo para descansar
suavemente em seu quadril. "Juls..."

Era muito arriscado; em geral, muito menos com seus

melhores amigos ainda na casa. Sem mencionar que ela podia
sentir o cheiro de cerveja em seu hálito. A última coisa que ela
queria fazer era repetir seus erros anteriores com álcool
alimentando qualquer uma de suas decisões. Em vez disso, ela se
afastou dele com um sussurro: "Boa noite, Noah", e voltou para o
quarto.

∞∞∞

Tendo apenas conseguido algumas horas de sono devido a

sua mente vagar continuamente para o homem do outro lado do
corredor, Julia se levantou mais cedo do que ela gostaria. Ela
trocou a camisa que usava para dormir, colocando uma de suas
novas roupas que não só era modesta o suficiente para três
homens adultos de ressaca, mas também esconderia sua
barriga. Depois de se refrescar pela manhã, ela desceu até a
cozinha e começou a cozinhar para quatro.

Não havia muito na geladeira, outro lembrete gritante de

que nenhum deles tinha ido ao supermercado há algum
tempo. Então, novamente, o fato de que havia apenas ovos e
torradas tornava mais fácil garantir que ela não estragaria nada. Se
algum dos homens quisesse outra coisa, eles próprios poderiam
fazer. Embora ela tivesse certeza de que eles não se importariam.

Foi quando ela estava colocando um pouco do pó de café

na máquina que alguém se juntou a ela. De costas, ela não
conseguia ver quem era, mas reconheceu a voz de Noah quando
ele falou. "Você conseguiu dormir?"

"Algumas horas", respondeu ela, nem mesmo se

preocupando em pausar o que estava fazendo. "Você?"

"O mesmo," ele disse, sua voz ainda rouca de sono. "Você
não precisava fazer isso."

"Eu sei", disse ela, virando-se para vê-lo encostado no

balcão perto dela. "Mas eu ia fazer alguns para mim, então
descobri por que não." Ela programou a máquina e foi até onde
havia colocado os ovos antes de começar a quebrá-los na
tigela. "Precisamos ir à loja."

"Escreva-me uma lista."

"Eu posso ir," ela disse suavemente.

"Juntos?" ele sugeriu.

Ela hesitou antes de passar para o próximo ovo, mas se viu

balançando a cabeça sem olhar em sua direção. "Claro. Assim que
os outros dois Patetas forem embora."

Nenhum deles disse nada; nem mesmo quando ele assumiu

a preparação da torrada enquanto ela se prendia aos ovos. E assim
que a cafeteira apitou para que soubessem que a bebida estava
pronta, Connor foi o primeiro a se juntar a eles. "É assim que é
viver com uma mulher?" ele perguntou, indo direto para o café.

Noah deu uma risadinha. "Acho que você terá que se

estabelecer e descobrir por si mesmo."

Connor riu antes de arrumar sua xícara ao seu gosto. Antes

de ir para a mesa, ele parou perto de Julia e deu um leve aperto no
ombro dela. "Obrigado, gatinha. Tudo cheira delicioso."

Ela revirou os olhos com o uso desse apelido em particular,

mas disse: "De nada. Espero que ajude com a ressaca. Se a
quantidade de garrafas na sala é alguma indicação, tenho certeza
de que você todos devem ter uma."

"Culpado", disse Benji ao se juntar a eles, indo direto para

o café.

Ela riu baixinho enquanto continuava a bater os ovos na

tigela.

Antes que ela percebesse, os quatro estavam sentados ao

redor da mesa, compartilhando uma refeição como se fosse a
coisa mais natural do mundo. Se Julia estava sendo
completamente honesta consigo mesma, ela gostava bastante da
domesticidade de tudo isso. E assim que esse pensamento lhe
ocorreu, seus olhos se encontraram com os de Noah do outro lado
da mesa e ela percebeu que ele estava pensando a mesma coisa,
mesmo que apenas por um momento.
 Capítulo Sete

Desde que Connor e Benji descobriram que ela morava na

casa de Noah, ela sabia que era apenas uma questão de tempo
antes que um deles deixasse escapar para o resto de seus amigos e
familiares. Embora estivesse esperando um pouco mais de tempo,
ela ainda considerava três dias mais longos do que esperava.

Julia foi para casa depois do trabalho na quarta-feira

sabendo que Noah ficaria no trabalho até tarde e não sabia
exatamente quando estaria em casa. Foi depois que ela trocou de
roupa e começou a procurar algo para entregar para o jantar, que o
som da porta da frente sendo destrancada a deixou confusa.

"Ah", veio a voz de Myles quando ele dobrou a esquina da

sala de estar. "Então é verdade."

Ela sorriu com culpa para ele. "Foi Connor ou Benji?" ela
perguntou.

"Isso importa? Deveria ter sido você", disse ele, cruzando

seus braços quando ele arqueou uma sobrancelha para ela. "Por
que você não veio até mim quando algo aconteceu com seus pais?
Você sabe muito bem que Liv e eu teríamos deixado você ficar
com a gente."
 Ela suspirou e colocou o telefone no braço do sofá,
ajustando o travesseiro em seu colo para o caso. "Eu sei, Myles,
eu sei. Eu só..." ela deu de ombros, amaldiçoando-se por não ter
pensado no que diria a ele, sabendo que esse dia chegaria
eventualmente. "Eu não queria abusar de você. Eu não queria que
as coisas ficassem estranhas se Brandon viesse visitar."

"Juls-"

"Foi completamente acidental que eu acabei aqui", disse

ela, tentando não rir de como essa afirmação era precisa. "Você
sabe como meus pais são. Eles continuaram fazendo pequenos
comentários aqui e ali até que piorou. Eu apenas peguei minhas
coisas e saí. Encontrei seu pai no bar e ele se recusou a me deixar
gastar dinheiro em um hotel." Ela sorriu para ele e observou
enquanto ele suspirava. "Ainda estou procurando um lugar; não
quero tirar vantagem dele por muito tempo."

Por um momento, os olhos de Myles se estreitaram

enquanto ele a estudava.

"Você já comeu?" Ela balançou a cabeça e ergueu o

telefone para mostrar a ele sua pesquisa interrompida.

"Se você quiser, posso pedir o suficiente para dois."

 Ele pensou por um momento e então acenou com a cabeça,
um sorriso no rosto.

"Já faz um tempo desde que acampamos na sala de estar

assim. Deixe-me ligar para Liv."

Como ele se afastou para chamar sua esposa, Julia pediu

entrega do seu lugar chinês favorito. Quando ele voltou, eles
passaram um bom tempo discutindo sobre o que iriam
assistir. Assim que foi decidido, eles se acomodaram no sofá, lado
a lado, e começaram a se recuperar. Foi bom falar com ele assim,
fazendo-a se perguntar se todas as suas preocupações eram em
vão.

E quando a comida foi entregue, Myles espalhou-a sobre a

mesinha de centro e olhou para ela horrorizado. Ela simplesmente
encolheu os ombros enquanto comia. "Não consegui decidir,
então eu pedi um pouco de tudo", disse ela, desviando o olhar.

A mão dele pousou no ombro dela e deu um leve

aperto. "Você sabe que não importa o que aconteça, eu sempre
serei seu amigo, certo? Que eu nunca iria escolhê-lo em vez de
você?"

"Eu sei", disse ela, com a voz tensa. "Eu só... ele é irmão de
Liv e-"
 "E eu sou seu irmão", ele interrompeu, a declaração
fazendo seu estômago revirar. "Eu sempre estarei lá para você,
Juls. Não importa o que aconteça. Você sabe disso, não é?"

Ela engoliu em seco, esperando que ainda fosse o caso

quando a verdade viesse à tona. Ela deu um breve aceno de
cabeça e estendeu a mão para ele. "Vou tentar não ser tão
estranha", ela prometeu. "Podemos comer agora? Estou morrendo
de fome."

Ele riu e cutucou o ombro dela enquanto eles enchiam seus

pratos e comiam sua refeição. Julia se permitiu aproveitar o
momento, perguntando-se se isso aconteceria novamente. Se ele
ainda quisesse ser seu amigo depois de saber a verdade. Mas com
cada pedaço de comida que ela comia, a culpa continuava a
crescer. E quando Noah voltou para casa mais tarde para vê-
los lado a lado no sofá, compartilhando uma rodada de segundos,
a sensação só piorou.

∞∞∞

Myles tinha ficado um pouco, mesmo depois que o filme

acabou. Noah desceu depois que terminaram de limpar,
simplesmente porque Myles o chamou para dizer que ele estava
saindo para dormir. Ele convidou os dois para jantar no próximo
fim de semana e os dois concordaram em ir no local. E quando
Myles se despediu, Julia não se demorou na cozinha antes de
subir para se preparar para dormir. Se Noah estava incomodado
com sua partida, ele não disse nada sobre isso. Em vez disso, ele
simplesmente devolveu o aceno e a observou se afastar.

Assim como nas últimas quatro noites, não importa o que

ela tentasse, ela não conseguia dormir. Em vez disso, ela foi
forçada a assistir enquanto o tempo em seu telefone continuava a
passar em câmera lenta. A única coisa em que sua mente
continuava a se concentrar eram as ofertas de Noah para ajudá-la
a dormir e o fato de que ela quase o aceitou no segundo sábado à
noite. O pensamento que mais a atormentava era se perguntar se a
noite teria sido diferente se Connor e Benji não tivessem
desmaiado lá embaixo.

Era por volta de uma da manhã quando ela rolou para o

lado, apertou o travesseiro contra o rosto e suspirou de
frustração. Ela tinha ficado tão feliz por se livrar das náuseas e
vômitos do primeiro trimestre, que agora que foram substituídos
por uma libido hiperativa, ela trocaria com prazer. Foi o que a
manteve acordada à noite e o que a tirou da cama e abriu a porta
do quarto.

Ela hesitou por um momento antes de cruzar a soleira e

seguir pelo corredor. Ela parou novamente do lado de fora da
porta de Noah, olhando para ela enquanto debatia os prós e os
contras consigo mesma. Sua mão se ergueu com a intenção de
bater algumas vezes, mas a cada vez ela encontrava uma razão
para não bater. Com uma respiração profunda, ela balançou a
cabeça e se afastou da porta, mas ela não deu mais do que um
único passo antes que ele estivesse lá, fazendo-a parar.

A respiração dela ficou presa na garganta quando os dedos

dele deslizaram por seu pulso até que se entrelaçaram com os
dela. "Você está bem?" ele perguntou, sua voz cheia de sono.

Ela assentiu com a cabeça enquanto se inclinava para ficar

de frente para ele diretamente. "Não consigo dormir."

Ele deu um leve aperto na mão dela antes de colocar a

outra mão em seu quadril, puxando-a para mais perto dele. Suas
testas se conectaram, mas apenas por um momento antes de seus
lábios encontrarem os dela. Seu beijo foi hesitante, sentindo-a
para ver se era isso que ela queria. Ela acenou com a cabeça
contra ele, sua voz quase um sussurro quando disse: "Eu preciso
de você."

Era o convite que ele esperava.

Seu beijo foi lento e doce enquanto ele gentilmente a

puxava de volta para o quarto. Ela sentiu cada puxão de seus
lábios se espalhar por seu corpo como um incêndio. Isso a deixou
formigando da cabeça aos pés. Quando chegaram ao lado da
cama, ela estava sem fôlego. Ele a sentou na beirada do colchão e,
em seguida, estendeu a mão para a bainha da camisa, levantando-
a lentamente de seu corpo e jogando-a no chão ao lado deles.

Um gemido saiu de sua garganta quando, em vez de tocá-

la, ele a guiou para deitar de costas. Antes de se juntar a ela, ele
enganchou os dedos ao redor do cós de sua calcinha e puxou para
baixo por suas pernas, jogando-as no chão, onde se juntaram a sua
camisa. Noah então pairou sobre ela, seu corpo descansando
perfeitamente entre suas coxas, permitindo que ela sentisse sua
ereção pressionando contra ela através de sua boxer.

Onde sua mente estava gritando por uma liberação rápida,

Noah parecia determinado a prolongar a experiência para ela. Ele
demorou a beijá-la, não deixando nenhum canto de sua boca
intocado. Quando ele se apoiou em um antebraço, as pontas dos
dedos passando ao longo de sua mandíbula, a outra mão subiu
para a palma em seu seio. Ela gemeu alto quando ele rolou seu
mamilo entre o polegar e o indicador. Embora não fosse mais
doloroso ter algo tocando seus seios, eles estavam muito mais
sensíveis agora do que nunca. Era uma maravilha que aquele
estímulo por si só não a tivesse levado ao limite.

Assim sendo, seus lábios deixaram os dela em favor de

começar sua descida. Parecia que ele estava determinado a provar
cada centímetro de sua pele. Ela gritou e arqueou as costas
quando os lábios dele se fecharam sobre o mesmo mamilo com o
qual ele estava brincando. Ele manteve sua luz de sucção, usando
sua língua para mantê-la murmurando uma série de apelos
incoerentes por mais.

E mais ela conseguiu.

Tão focado na atenção que ele estava prestando em seu

peito, ela não sentiu a outra mão deslizando mais para baixo em
seu corpo até que o sentiu roçar em suas dobras e passar em seu
clitóris inchado. Ela não conseguia se lembrar de uma única vez
em que tivesse ficado tão agitada com o mais simples dos toques,
mas ela girou os quadris, perseguindo a mão dele quando ele a
puxou.
 Ele balançou a cabeça contra ela, seus dentes gentilmente
presos ao redor de seu mamilo. "Noah..." ela choramingou.

"Relaxe."

Ela queria repreendê-lo; diga a ele que era impossível

relaxar com a quantidade de necessidade correndo por seu
sistema, mas quando seus lábios se separaram para falar, tudo o
que saiu foi um gemido.

Ele acariciou cada um de seus seios suavemente antes de

arrastar os lábios em direção ao topo de seu estômago. Seu
coração palpitou em seu peito enquanto ele derramava beijos
ternos em sua barriga. Isso por si só ajudou seu corpo a relaxar,
apesar dos movimentos lentos de sua articulação circulando seu
clitóris. Sua cabeça inclinada para trás contra os travesseiros
enquanto uma mão agarrava os lençóis, a outra agarrando seu
cabelo enquanto ele continuava se movendo mais para baixo.

E, no entanto, mesmo enquanto seus lábios dançavam em

sua pele, deixando para trás um rastro de fogo, ele evitou a parte
dela que mais ansiava por sua atenção. Em vez disso, ele se
posicionou entre as coxas dela e os beijou, descendo de um lado e
subindo do outro. No momento em que dois de seus dedos
deslizaram para dentro de sua boceta, tudo o que ela pôde fazer
foi suspirar de alívio. Suas paredes internas se agarraram com
força, tentando atraí-lo ainda mais e mantê-lo ali. Seu polegar
continuou roçando lentamente contra seu clitóris enquanto ele
enrolava os dedos e estabelecia um ritmo lento e tortuoso de
bombeá-los para dentro e para fora dela.

Ela podia sentir a bobina enrolando em seu intestino. Ela

sabia que não demoraria muito para que se partisse e a
libertasse. Ela tentou o seu melhor para não lutar contra o
sentimento, para fazer o que ele pedia e relaxar, mas era
difícil. Especialmente quando ele a separou e trancou os lábios em
torno de seu clitóris. Ela gritou então, o som ecoando pelo
quarto; carregando pelo corredor pela porta que eles haviam
deixado aberta.

Ele cantarolou, enviando vibrações disparando por sua

espinha, fazendo com que suas costas se curvassem para fora da
cama. Ambas as mãos estavam agarrando os lençóis enquanto ela
fechava os olhos com força e deixava que o prazer que ele estava
lhe dando afastasse seus pensamentos. A ponta de sua língua
sacudiu através de seu clitóris tão preguiçosamente enquanto seus
dedos continuavam a se mover para dentro e para fora dela. No
entanto, cada golpe era como um choque em seu sistema enquanto
a bobina continuava a se enrolar.
 E quando ela pensou que não aguentaria mais, que estava
muito lento, a bobina estalou.

A boca de Julia se abriu enquanto gemido após gemido saía

de seus lábios. Prazer diferente de tudo que ela já sentiu antes
percorreu seu sistema, fazendo cada parte dela ganhar vida. Não
havia nada além de branco exibido atrás de seus olhos e por um
momento, a única coisa que ela podia ouvir era o som de seu
próprio coração trabalhando em aceleração.

Os cuidados de Noah nunca diminuíram, garantindo que

ela obtivesse o máximo do prazer que ele lhe dava. Seus dedos
ainda estavam enrolando dentro de sua boceta, sua língua
lambendo a evidência de sua excitação. Ela começou a se
contorcer, tentando fugir de seu toque enquanto seu corpo se
tornava excessivamente sensível, mas ele a segurou firme,
levando-a rapidamente para seu segundo orgasmo. Ele a atingiu
mais rápido do que o primeiro, mas desta vez, ela se ouviu
chamando por ele enquanto se perdia no vazio de prazer para o
qual ele a empurrava.

Quando ela pode ver algo além das estrelas explodindo

atrás de suas pálpebras, ela viu Noah se ajoelhando entre suas
coxas. Ele estava olhando para ela enquanto lambia os lábios,
uma mão subindo para limpar o brilho em seu queixo. Não foi até
que a ponta de seu pau cutucou seu clitóris que ela percebeu que
ele já havia manobrado para sair da cueca. Os dois gemeram com
o contato e ele não perdeu tempo em abrir as coxas dela o
máximo que pôde antes de se inclinar para frente.

Ele colocou uma mão em seu quadril, a outra descendo

para agarrar seu pau e escová-lo entre suas dobras. Seus quadris
se ergueram, ansiosos para senti-lo dentro dela novamente. Ele riu
da ação e se alinhou. Ele gemeu enquanto afundava em sua
boceta, tomando seu tempo para deixá-la esticar ao redor dele
enquanto ele a enchia até a borda. Depois de um momento para se
ajustar, ele se afastou apenas para empurrar seu caminho de volta
para ela mais uma vez.

Como com o resto do encontro até agora, ele manteve o

ritmo lento e doce. Isso permitiu que ela sentisse cada centímetro
dele entrando e saindo. Ela sentiu cada movimento, cada
contração; cada detalhe minucioso adicionado à bolha sempre
crescente de felicidade. Ela não queria nada mais do que tocá-lo,
mas suas mãos se recusaram a abrir mão dos lençóis. Em vez
disso, ela manteve os olhos abertos e fixos nos dele, permitindo
que o calor de seu olhar aumentasse lentamente sua terceira
liberação.
 Mesmo relaxada como ela estava, ela estava determinada a
prolongar isso e experimentá-lo com ele. Ela poderia dizer
quando ele estava perto pela maneira como ele acelerou o ritmo
levemente. Seus dedos se cravaram em seus quadris um pouco
mais para se manter estável. O que afetou os dois foi seu polegar
roçando seu clitóris. Um fluxo constante de súplicas e gritos caiu
de seus lábios e antes que ela percebesse, ela estava
desmoronando pela última vez.

Ele gozou junto com ela, entregando algumas estocadas

mais lentas, mas profundas antes que seus quadris tremessem e
eventualmente parassem. Ele estava pairando sobre ela, com as
mãos colocadas ao lado do corpo, os braços tremendo. Ele
continuou a se contorcer dentro dela e com suas próprias mãos
instáveis, ela estendeu a mão e segurou seu rosto. Ele baixou a
testa na dela por um momento e então rolou para longe dela.

Ele se apoiou em um cotovelo, puxando-a para o lado para

encará-lo. A mão dele agarrou seu rosto e depois afundou de volta
em seus cachos para puxá-la para perto. Ela se concentrou na
sensação dos lábios dele contra os dela; da maneira como ela
podia sentir o gosto em sua língua, em vez de sua liberação
combinada deslizando para fora dela, bagunçando os lençóis.
 Ela não tinha certeza de quem foi que se afastou primeiro,
ou quando ela se virou para que ele pudesse se enroscar em suas
costas. Tudo o que ela sabia era que quando acordou na manhã
seguinte, o rosto dele estava enterrado na curva de seu pescoço e
sua mão estava entrelaçada com a dela sobre o filho crescendo
dentro de sua barriga.

Por apenas um momento, ela deixou os pensamentos que

vinha ignorando tomarem conta de sua mente. E quando ela
voltou a dormir em seus braços, ela não pôde deixar de se
perguntar; e se?
 Capítulo Oito

Foi no momento em que Julia saiu do quarto de Noah na

manhã seguinte para se preparar para o trabalho que as coisas
começaram a ficar estranhas entre eles. Ela podia sentir quando
eles estavam perto um do outro na cozinha, pegando seu
café. Antes, eles haviam se estabelecido em uma rotina, na qual
ela nem precisava pensar para se certificar de que nada desse
errado. Depois disso, as coisas de quinta e sexta-feira foram
canceladas. Eles continuamente batiam um no outro. Na quinta de
manhã, eles colidiram e ela derrubou o pó de café no chão.

A noite de quinta foi ainda pior. Ele havia trazido o jantar

para casa para eles, conforme a normalidade, mas eles comeram
em completo silêncio. Cada vez que ela levantava os olhos do
prato, ele estava olhando para o seu, uma expressão de
preocupação e desconforto em seu rosto. No momento em que ela
terminou, ela se limpou e subiu as escadas, onde passou a noite
atrás de uma porta fechada.

Sexta-feira, ela havia se levantado um pouco mais cedo do

que de costume para que pudesse tomar um café no caminho para
o trabalho e evitar Noah completamente. E no caminho para casa,
ela agarrou algo em uma lanchonete e devorou no
estacionamento. Apesar de ter visto o carro dele lá fora, ela não o
viu naquela noite.

Na manhã de sábado, ela teve o suficiente.

Eles não eram apenas adultos, aqueles que já haviam

percorrido esse caminho uma vez, mas deveriam jantar na casa de
Myles naquela noite. Ela não estava prestes a entrar na casa de
seu melhor amigo com um ar de incerteza entre ela e seu
pai. Especialmente quando Olivia era a pessoa mais intuitiva que
ela já conheceu. Bastaria um olhar para aqueles grandes olhos
castanhos dela e ela simplesmente saberia.

Foi quando Julia estava saindo do banheiro, um robe

amarrado ao redor dela enquanto ela terminava de enxugar o
cabelo recém-lavado que ela viu Noah saindo de seu quarto ao
mesmo tempo. Os dois pararam no corredor e assentiram um para
o outro.

"Eu acho que deveríamos-"

"Precisamos-"

Eles pararam quando perceberam que haviam falado ao

mesmo tempo. Os dois sorriram um para o outro e vê-lo relaxar
um pouco ajudou a diminuir a tensão de seus ombros
também. "Você tem planos para esta manhã?" ela perguntou.

Ele balançou sua cabeça. "Estou prestes a?"

Seu sorriso se alargou quando ela assentiu. "Acho que

devemos conversar."

Noah suspirou enquanto esfregava a nuca em seu

queixo. "Eu também acho", ele murmurou.

"Vou descer em breve", disse ela antes de entrar em seu

quarto e fechar a porta suavemente atrás dela.

Já que ela não estava planejando fazer sua maquiagem ou

pentear seu cabelo até muito mais tarde, não demorou muito para
ficar pronta. Ela vestiu uma legging cinza escuro e uma bata rosa
com um decote modesto. Ela estava feliz por ter comprado um
tamanho maior, mas já estava se esticando em seu peito de uma
forma que lhe dizia que ela poderia obter mais um desgaste se o
usasse novamente em breve. Pelo menos a barriga estava solta o
suficiente para esconder sua barriga.

Era como se seus seios fossem a única coisa

crescendo. Nesse ritmo, ela não teria que se preocupar com
ninguém notando nada além da expansão de seu peito. Eles
certamente chamaram mais a atenção de Noah e ela se lembrou de
como o olhar de Myles havia se desviado para aquele lado uma ou
duas vezes no outro dia.

Deixando o cabelo secar ao ar depois de escová-lo

rapidamente novamente, ela reuniu os arquivos da agência e
desceu as escadas. Noah já estava na sala de estar. Ele estava
sentado com um cotovelo apoiado no braço do sofá, a mão
estendida na testa. Ele não deve ter ouvido ela descer porque ele
pulou quando a sentiu se enrolar no outro canto do sofá, de costas
para o braço.

Seu olhar caiu para os arquivos que ela colocou em seu

colo. "Eu reduzi para alguns casais", explicou ela. "Só quero sua
opinião sobre eles antes de ligar para a agência."

Ele deu um breve aceno de cabeça antes de passar a mão

pelo cabelo. "Mas primeiro, devemos conversar sobre a outra
noite."

Sua língua saiu para molhar seus lábios. "Qualquer coisa

em particular, ou ..."

"Somos adultos", disse ela depois que sua voz

sumiu. "Dois indivíduos consentindo que já haviam cruzado
aquela ponte uma vez antes."
 Ele olhou para ela por um momento, os cantos de seus
lábios levantando ligeiramente. "Eu sei", ele respirou, sentando-se
para frente de forma que seus cotovelos estivessem sobre os
joelhos, as mãos enfiadas sob o queixo.

"Eu provavelmente deveria me mudar."

Sua atenção voltou-se para ela tão rápido que a deixou

tonta só de ver isso acontecer. Seus olhos se arregalaram por um
momento antes de se estreitarem e ele se virar na
cadeira. "Absolutamente não." Ele balançou a cabeça e o olhar em
seus olhos fez sua respiração acelerar. "Você não vai desperdiçar
seu dinheiro em um hotel só porque..." suas mãos acenaram entre
eles enquanto ele continuava a balançar a cabeça.

"Eu só-"

"Você quer ir embora?"

Sua falta de hesitação a surpreendeu quando ela

pronunciou um simples "Não", baixinho.

Seus ombros pareciam ceder de alívio com isso. "Eu gosto

de ter você aqui", disse ele, sua voz suave. "Não tem que
acontecer de novo se te deixar desconfortável."

Julia só podia sentar lá e piscar enquanto seu peito subia e

descia com respirações rasas. Não que dormir com ele novamente
a deixasse desconfortável, era o desejo de fazê-lo de novo... e
de novo isso fez. Mas ela demorou muito para dizer isso a ele e
viu o momento em que ele interpretou mal seu silêncio.

Sua mandíbula contraiu e havia uma leve ruga em sua testa,

que ele esfregou por um momento antes de apontar para as pastas,
inclinando a cabeça de soslaio. Ela assentiu com a cabeça e
observou enquanto ele os pegava. "Estes são os que você
restringiu?" ele perguntou, a voz vacilando ligeiramente.

Ela assentiu, sentindo a língua como se fosse feita de

chumbo. "Eu sou parcial para o do meio", disse ela
calmamente. "Só depende de suas opiniões sobre casais
do mesmo sexo."

Ele puxou o do meio e abriu. Ele folheou o arquivo,

balançando a cabeça enquanto o fazia. "Eu não poderia me
importar menos com essas coisas", disse ele depois de um
momento. "Parece que eles estão casados há cinco anos e na lista
de espera há três."

"Um deles é corretor e o outro é médico", disse ela,

ajustando-se no sofá. "Pelo menos eu acho que sim, posso estar
misturando arquivos." Mesmo que ela tivesse trazido apenas
cinco, havia pelo menos vinte no andar de cima em seu
quarto. Não que ela tivesse algo contra os casais ou as poucas
pessoas solteiras que queriam expandir suas famílias, era algo
sobre esses cinco arquivos que a fazia se sentir mais à vontade
com a ideia de adoção em geral.

Ele balançou sua cabeça. "Não, isso mesmo." Noah fechou

o arquivo e o colocou em cima dos outros. "Se parece certo para
você, não vejo razão para não escolhê-los." Ele esfregou as mãos
na parte superior das coxas e suspirou.

Ela limpou a garganta antes de falar. "Ligarei para a

agência na segunda-feira e eles marcarão a primeira reunião."

"Mantenha-me informado", disse ele, colocando-se de

pé. Ele parou ao lado dela para lhe dar um aperto suave no ombro,
mas ao sair da sala foi para a esquerda em vez de para a
direita. Quando o som da porta da frente alcançou seus ouvidos,
seu coração caiu para seu estômago.

∞∞∞

Noah não voltou até que estava quase na hora de ir para a

casa de Myles e Olivia. Ele a cortou tanto que ela quase desistiu
de sua ideia de compartilhar uma carona. Ela tentou empurrar a
ansiedade de sua mente, mas não importa o que ela fizesse, era
tudo o que ela pensava. O que tornava seus esforços de última
hora para garantir que ninguém soubesse que ela estava grávida
ainda mais frustrantes.

Realisticamente, ela era muito menor do que a média para

quão longe ela estava. Ela havia passado muito tempo
comparando tamanhos de saliências com imagens de referência
do Google. Mesmo com a garantia do médico de que todas as
pessoas se portavam de maneira diferente, Julia ainda se
preocupava. Ficava ainda mais desesperada para falar com a mãe,
mas era teimosa demais para ir até lá e pedir desculpas pela
maneira como haviam deixado as coisas.

Noah a encontrou de pé no meio do quarto, com as roupas

espalhadas. Ela ainda estava usando as mesmas leggings de antes,
mas era apenas o sutiã que ela combinava com ele no
momento. Era óbvio para os dois que ele estava tendo problemas
para olhar para qualquer lugar que não fosse o peito dela, mas
Julia estava muito perto de um colapso para se importar.

"Acabei de fazer compras e as coisas já estão muito

apertadas", disse ela, tentando ao máximo manter a calma. "Eu sei
que não é apenas meu estômago que deve ficar maior, mas isso é
ridículo."

Ela estreitou os olhos na contração de seus lábios. Ele

levantou a mão para esfregar o queixo enquanto dizia: "Eu não
iria tão longe a ponto de considerar isso um problema."

Se ela fosse capaz de revirar os olhos com mais força, ela

tinha certeza de que eles teriam ficado presos desse
jeito. "Típico," ela murmurou, pegando a camisa mais próxima
dela. Ela o puxou pela cabeça e olhou para ele. Permaneceu
vestido por apenas alguns segundos antes de ela puxá-lo e jogá-lo
para trás com um suspiro de frustração e olhos lacrimejantes.

"Ei," ele disse, com a voz leve, enquanto cruzava a sala e

pegava a mão dela. "Respire fundo."

"Noah, é-"

"Relaxe," ele ordenou, sua voz parecida com a que ele

havia usado alguns dias antes no escuro de seu quarto. Ela
estremeceu quando seu corpo relembrou o resto do cenário de
forma bastante vívida. Ela fechou os olhos quando ele deu um
passo atrás dela e colocou as mãos em seus ombros. "Eu sei que
as coisas estão estranhas, mas se algo estiver incomodando você,
você sempre pode falar comigo." A respiração de seu suspiro fez
cócegas em sua orelha. "Você sabe disso, certo?"

Ela assentiu com a cabeça, mantendo-se em silêncio por

um momento enquanto ele massageava sua pele, aliviando
significativamente a tensão em seu corpo. "Você saiu."

Ele se acalmou, mas apenas por um momento.

"Foi por causa da adoção?" ela perguntou. "Eu quero que

estejamos na mesma página com essas coisas, Noah. É o seu filho
também. Se você quiser-"

"Não foi isso", ele interrompeu, embora Julia tivesse

dificuldade em acreditar. Suas mãos deslizaram por suas costas,
movendo-se de forma que as pontas dos dedos pudessem descer a
escada de suas costelas. Ele parou com as palmas das mãos
espalmadas contra cada lado de sua barriga, seu nariz
pressionando a curva de seu pescoço.

Julia congelou, sem saber o que fazer naquele

momento. Uma parte dela sentiu a necessidade de se afastar,
presumindo que nada de bom poderia resultar disso. No entanto, a
outra parte dela queria colocar as mãos em cima das dele e aceitá-
lo. Para ver aonde a vida os levaria e abraçar esse caminho de
braços abertos. Mas ela não conseguiu decidir de qualquer
maneira. Em vez disso, ele se afastou, deixando-a com um arrepio
percorrendo sua espinha.

Ele voltou um momento depois, colocando um vestido de

malha em suas mãos. "Estarei lá embaixo quando você estiver
pronta", disse ele, deixando-a mais confusa do que quando ele
partiu mais cedo naquele dia.
 Capítulo Nove

A viagem até a casa de Myles e Olivia foi silenciosa,

exceto pelo rádio tocando suavemente ao fundo. Julia manteve
sua atenção focada nas coisas que passavam do lado de fora da
janela, enquanto Noah estava concentrado demais em olhar pelo
para-brisa. A única vez que ela olhou para ele, seus nós dos dedos
ficaram brancos de quão forte ele agarrou o volante. Sabendo que
não havia nada que ela pudesse fazer sobre isso, ela simplesmente
suspirou e desviou o olhar mais uma vez.

Quando eles chegaram, ela olhou para a casa e respirou

fundo. Ela não estava no espaço certo para esse tipo de coisa, ela
sabia disso, mas era tarde demais para voltar atrás agora. Noah
continuou sentado ali com ela, oferecendo o máximo de apoio que
podia em meio ao constrangimento entre eles. E justo quando ela
pensou que iria perder a batalha contra suas emoções hiperativas,
a mão dele deslizou sobre a dela. Ele entrelaçou os dedos e
apertou levemente os dela, que ela devolveu imediatamente.

Depois de um momento bebendo no conforto que ele

oferecia, ela se virou para agradecê-lo com um sorriso. Ele
devolveu antes de jogar a cabeça para a frente, sinalizando que
eles deveriam ir. Com uma quantidade surpreendente de esforço,
ela se forçou a soltar a mão dele e saiu do carro. Lado a lado, eles
caminharam até a porta da frente e cruzaram a soleira um
momento depois.

Myles estava sentado no sofá, bebendo uma cerveja. Ele

ergueu os olhos da televisão e sorriu para eles antes de se
levantar. Ele cumprimentou o pai com um abraço e puxou Julia
para si também. Muito parecido com seus abraços de tarde, ela
evitou ser puxada para muito perto. Embora ela tivesse certeza,
dado o quão alheio a tudo que Myles realmente era, ele não teria
notado de uma forma ou de outra.

Olivia, por outro lado, era aquela com quem ela deveria ter
cuidado. Algo que Julia teve menos de cinco segundos para
descobrir como fazer quando a mulher saiu da cozinha e jogou os
braços em volta de Julia imediatamente. Por mais que ela tentasse
manter ela mesma de volta, ela não era páreo para
Olivia. Determinada como sempre quando sentiu a resistência de
sua amiga, ela a puxou com mais força. Julia soube o momento
em que Olivia sentiu que algo estava errado e quando se afastou
para dizer olá, não perdeu a maneira como seus olhos castanhos
pousaram em seu estômago e depois voltaram para os dela, cheios
de perguntas.
 Julia lutou para permanecer indiferente enquanto Olivia
seguia em frente para cumprimentar seu sogro. Eles trocaram
gentilezas e conversa fiada, enquanto Julia tentava ignorar a
maneira como Olivia ficava olhando furtivamente para ela.

"Cerveja?" Myles ofereceu, olhando entre os dois antes que

um ataque de silêncio pudesse tomar conta deles.

"Claro," Noah respondeu enquanto Julia simplesmente

balançava a cabeça, recusando educadamente a oferta enquanto
resistia ao impulso de colocar a mão na barriga.

"Vejam o jogo, nós vamos pegar para vocês", disse Olivia,

chamando Julia para segui-la até a cozinha com uma inclinação
de cabeça. "Você queria algo além de cerveja?"

"Água, por favor", disse ela enquanto observava Olivia

pegar o abridor de garrafas e puxar a tampa de duas
garrafas. "Vou levar isso", disse ela, envolvendo os dedos ao
redor do gargalo das garrafas com uma mão antes de sair da
cozinha muito rapidamente.

A visão de Noah e Myles lado a lado no sofá quase a fez

tropeçar nos próprios pés. Ambos exibiam o mesmo cabelo escuro
e rebelde que nunca poderia ser domesticado. Apenas, Noah
continha um pouco de cinza por toda parte. As formas de seus
rostos eram quase idênticas, assim como a constituição de seus
corpos. Até a maneira como estavam sentados era comicamente
parecida. A única diferença era que Myles tinha olhos azuis como
os de sua mãe, em vez das íris cor de avelã de Noah, e que Myles
usava lentes de contato quando Noah não. Até o olhar que eles
deram a ela era o mesmo.

Mas apenas um deles a fez estremecer.

"Obrigado, Juls," Myles disse quando ela passou as bebidas

para eles e fez um gesto para que ele lhe desse o copo vazio.

Ela assentiu com a cabeça, os olhos piscando entre

eles. "Mais alguma coisa que vocês dois precisam?"

Myles riu ao redor da garrafa quando a levou aos

lábios. "Estamos bem, obrigado. Se você não voltar lá, Olivia está
sujeita a explodir. Ela está morrendo de vontade de alguém para
fofocar sobre uma coisa ou outra o dia todo."

Julia revirou os olhos e se afastou, as bochechas

queimando ao notar a maneira como o olhar de Noah baixou para
seu traseiro no processo. Quer ele quisesse ou não, isso mexeu
com algo dentro dela e trouxe uma onda de calor em seu
rosto. Não foi até que ela estava na cozinha, quase totalmente fora
da vista da sala de estar, que ela respirou fundo e bebeu meio
copo de água.

Não era como se ela fosse estar pronta para Olivia e sua
tendência para falar sem rodeios, mas suas palavras ainda a
fizeram engasgar com a água.

"Não é minha sobrinha ou sobrinho aí, é?"

Julia enxugou o líquido que havia escapado de seus lábios

e colocou o copo de volta na ilha. "Não," ela murmurou,
imaginando que seria melhor se ela não fingisse ignorância. "Não
é."

Olivia a encarou por um momento e depois se virou para

mexer algo no fogão. Os ombros de Julia caíram; ela acabara
de saber que Olivia seria a primeira a descobrir. "Myles me
contou o que você disse, sobre sentir que poderia nos perder no
divórcio", disse ela, voltando-se para Julia. "Você sabe que isso é
besteira total, certo?"

Julia só conseguiu acenar com a cabeça enquanto olhava

para a amiga. "Quem mais sabe?"

"Noah," ela respondeu, sua voz baixa.

Olivia acenou com a cabeça novamente e deu um gole em

sua cerveja. Seus olhos vagaram até o estômago de Julia e, em
seguida, sorriu. "Achei que você seria uma daquelas vadias
magras. Tenho a sensação de que serei como minha mãe e serei
três vezes o seu tamanho desde o primeiro dia."

A risada que seu comentário provocou a surpreendeu, mas

ela estava feliz por isso.

Olivia sorriu e ergueu uma sobrancelha enquanto Julia

enxugava uma lágrima do canto interno de um olho. "Então...
você vai me dizer ou vou ter que arrancar de você?"

Julia suspirou, sabendo que não havia saída agora. "O que
você quer saber?" ela perguntou.

"Tudo, obviamente", disse ela, movendo-se pela cozinha

para preparar a salada.

"Promete que não vai contar a Myles?"

Olivia bufou enquanto jogava as coisas na direção de Julia

para que ela pudesse ajudar. "Você tem minha palavra, Juls. Se
alguém descobrir, não será de mim."

Ela acenou com a cabeça e respirou fundo. Enquanto

trabalhavam lado a lado na cozinha, Julia contou o que acontecera
alguns meses antes, ajustando alguns detalhes aqui e ali. Até que
decidissem o contrário, a outra metade contribuinte de seu filho
seria descrito como um estranho aleatório no bar. Um com o qual
ela nem mesmo tinha sabido o nome ou considerado trocar
números de telefone.

"Então, como você veio ficar com Noah, então?"

Julia se sentiu um pouco melhor por poder contar a história

real, embora isso a fizesse se sentir culpada de novo por não ter
falado com os pais por algumas semanas. "Eu fui à clínica para
fazer um aborto e-"

"Sozinha?" Olivia retrucou, os olhos arregalados de

alarme. "Julia, você deveria-"

"Eu sei", disse ela, querendo desesperadamente dizer que

não estava sozinha. "Fiquei apavorada, Liv, mas estar lá foi um
erro e não pude continuar com isso, então fui embora." Ela
respirou fundo, seus olhos cintilando em direção à sala de estar
sem sua permissão por um breve momento. "E naquele mesmo
dia, meu ginecologista deixou uma mensagem no telefone fixo ao
invés do meu celular sobre o acompanhamento. Você sabe como
meus pais estão com esse assunto em particular. Nós brigamos e
eu saí."

"Sinto muito, Juls. Você falou com eles desde então?"

Ela balançou a cabeça. "Fico pensando nisso. Tem sido

difícil não ter com quem conversar sobre essas coisas."
 O sorriso de Olivia foi leve quando ela pegou a mão de
Julia. "Você sabe que pode consertar isso, certo?"

"Eu sei", disse ela com um suspiro alto. "Estou apenas

sendo teimosa."

"Não me diga," Olivia meditou.

Julia bufou. "Você é quem fala."

Elas riram juntos e Olivia balançou a cabeça. "Então o que

aconteceu depois?"

"Eu pretendia ficar em um hotel, mas continuei dirigindo.

Encontrei Noah; nem tenho certeza de onde estávamos,
honestamente, mas quebrei e ele me disse que eu poderia usar um
quarto de hóspedes pelo tempo que eu precisasse. Mesmo depois
de eu ter revelado toda a minha situação."

Olivia cantarolou em aprovação enquanto olhava para

Julia. "Faz sentido que ele a tenha acolhido", disse ela, virando-se
para o forno para tirar a caçarola. "Você é basicamente a irmã de
Myles."

Julia congelou, seu estômago revirou quando a culpa a

varreu como um maremoto. Foi necessária toda a sua
determinação para não ir ao banheiro ou simplesmente ir
embora. Justamente quando ela pensou que iria esvaziar o
estômago na lata de lixo como tinha feito da última vez que
esteve nesta sala, Olivia estava fazendo mais perguntas. Os lábios
de Julia se moveram, forçando as palavras a saírem de sua boca.

Quando eles se sentaram à mesa para comer, Julia não

conseguiu sequer olhar nos olhos de Noah. Ela passou o resto da
noite evitando e ignorando seu olhar. Só quando eles se
despediram de Myles e Olivia pela noite e voltaram para o carro é
que Julia derrubou a fachada.

"Olivia sabe", disse ela enquanto ele se afastava do meio-

fio.

Sua atenção voltou-se para ela, mantendo o carro parado

por mais tempo do que o necessário.

"Não sobre nós", acrescentou ela rapidamente. "Só sobre o

bebê."

Ele acenou com a cabeça, mas ela viu como ele ficou
tenso. Ela o informou sobre quais mudanças na história real que
ela havia feito, dessa forma, se perguntado, eles estariam na
mesma página.

"Você tem certeza que está tudo bem?" ela perguntou,

tendo a nítida sensação de que não era.
 Seu aceno foi duro. "Eu disse a você no começo que você
poderia dizer às pessoas o que quisesse, Julia. Não vou voltar
atrás na minha palavra."

"Noah-"

"Está tudo bem," ele assegurou a ela, seu tom grosso com
finalidade, forçando-a a deixar o assunto.

Depois disso, o silêncio que os cercou no caminho para a

casa de Myles voltou. Durou até mesmo quando eles entraram na
casa de Noah e subiram as escadas. E quando Julia hesitou do
lado de fora de sua porta, na esperança de falar com ele, ele
continuou sem pausa, fechando-se em seu quarto sem sequer
olhar em sua direção. Com o coração pesado, Julia fez o mesmo,
mas por mais forte que tentasse ser, ela se viu soluçando no
travesseiro até que finalmente adormeceu.
 Capítulo Dez

Julia ficou em seu quarto a maior parte do domingo. Só

saindo para usar o banheiro ou pegar alguma coisa para levar para
o quarto e comer lá. Cada vez, ela ouvia por quaisquer sinais de
Noah primeiro, apenas deixando seu quarto se não houvesse
nenhum. Se ele estava fazendo o mesmo e evitando-a, ela não
tinha certeza. Tudo o que ela sabia era que por um dia inteiro, não
parecia que ela vivia com outra pessoa.

Na segunda-feira de manhã, ela enviou um e-mail para a

agência de adoção com sua escolha e o desejo de marcar uma
reunião. Ela teve uma resposta deles quando se sentou para
almoçar. Ela concordou em quarta-feira à tarde e assim que seu
intervalo acabou, ela fez os pedidos necessários para garantir que
ela trabalhasse apenas meio dia para que ela pudesse fazer aquela
reunião. A parte mais difícil era debater se ela queria ou não
digitar tudo em uma mensagem ou apenas engolir e ligar para
Noah, um palpite dizendo que ela iria receber sua caixa postal de
qualquer maneira a levou à primeira opção.

Ela mal tinha apertado o botão enviar quando apareceu

marcado como lido, mas quando ela estava saindo para ir para
casa, ele ainda não tinha respondido. Optando por não se deixar
afetar, ela colocou o telefone de volta no bolso externo de sua
bolsa e foi buscar algo para comer antes de ir para casa.

Mas mesmo quando ela fez algumas paradas desnecessárias

apenas para prolongar o inevitável, ele não estava em casa quando
ela chegou. Um nó de preocupação se torceu em seu intestino. Ela
pegou o telefone, franzindo a testa quando não havia mensagens
ou chamadas perdidas. Ela debateu por muito mais tempo do que
o necessário antes de balançar a cabeça e colocar o telefone de
lado. Ele não era dela para acompanhar. Ele era um adulto, com
direito à sua própria vida. Ele não devia a ela uma explicação para
nada. Com um suspiro pesado, ela subiu para tomar um banho,
esperando que a água quente relaxasse a tensão em seus ombros
que vinha crescendo desde a manhã de sábado.

Não querendo ficar confinada em seu quarto para sempre,

ela vestiu suas roupas relaxantes e voltou para a sala de
estar. Conforme as horas passavam, marcadas por cada repetição
de programas antigos que não estavam prendendo sua atenção,
sua preocupação continuou a crescer. Apesar disso, ela continuou
entrando e saindo do sono, acordando a cada pequeno barulho
com um salto. Quando ela finalmente ouviu a porta da frente, ela
pensou que seu coração ia disparar para fora de seu peito.
 Noah caminhou pela sala de estar, olhando duas vezes para
ela no sofá. Ele se acalmou, a cabeça inclinada para o lado. "Você
ainda está acordada?"

Ela estava fora do sofá, as mãos nos quadris, as palavras

saindo antes que ela pudesse se conter. "Onde diabos você
estava?"

Ficou claro pela expressão em seu rosto que ele não estava
preparado para essa reação dela. Certo, isso a pegou igualmente
inconsciente. Seu olhar vagou sobre ela, a preocupação
assumindo sua surpresa enquanto a estudava. "Aconteceu alguma
coisa?" ele perguntou, dando um passo mais perto dela. "Você
está bem? É o bebê?"

Ela empurrou a mão dele e deu um passo para trás quando

o cheiro de álcool impregnou suas narinas. "Estamos bem," ela o
assegurou. "Nada aconteceu." O cheiro de cerveja velha a atingiu
novamente e ela engoliu em seco. "Você está bêbado."

Ele continuou a olhar para ela, avaliando-a por quaisquer

sinais de que algo tinha acontecido em sua ausência. "Fiquei até
tarde", disse ele depois de um momento. "E então fui para o bar."

Ela bufou, cruzando os braços sobre o peito. Ela molhou os

lábios, observando enquanto o olhar dele descia para seguir a
ação. Ela revirou os olhos e balançou a cabeça para ele. "Quarta-
feira funciona para você?"

"O quê?" ele perguntou, seu olhar lentamente se arrastando

de volta para o dela.

"Para se encontrar com os pais adotivos em potencial",

disse ela, inclinando ligeiramente. "Você realmente leu minha
mensagem ou apenas a ignorou depois de abri-la?"

Ele ficou surpreso com a raiva em seu tom. "Eu li", disse
ele, uma mão subindo para esfregar seu queixo. "Quarta está
bom."

"Bom. Eu já confirmei. Podemos nos encontrar lá." Ele

simplesmente acenou com a cabeça e eles ficaram ali, olhando um
para o outro por um momento antes de ela anunciar: "Estou indo
para a cama."

Quando ela deu um passo em direção à escada, ele entrou

em seu caminho, sua mão encontrando a dela com uma facilidade
surpreendente. "Você está zangada comigo."

"Eu estava preocupada com você. Há uma diferença."

Ele soltou uma risada suave enquanto colocava suas mãos

juntas entre eles. Ele colocou os lábios nas costas de seus dedos e
cantarolou. "Eu abri sua mensagem, li e então fui chamado de
minha mesa. Lamento ter esquecido de responder a você." Em um
movimento fluido, sua mão não estava mais entrelaçada com a
dela, em vez disso, ele estava segurando as costas dela e
pressionando os lábios em sua palma. Lentamente, ele mudou-se
para o braço dela. O toque de seus lábios contra o interior de seu
pulso a fez estremecer.

"Noah…"

"Eu posso te compensar," ele murmurou contra a pele dela,

a outra mão envolvendo seu quadril para puxá-la para perto.

Julia puxou o braço para longe dele e deu um passo para

trás, ignorando o arrepio que surgiu. "Você está bêbado", ela
repetiu, mais para si mesma do que qualquer coisa.

Ele não a alcançou novamente, mas ela podia dizer pela

maneira como seus dedos se contraíram ao lado do corpo que ele
queria. "Então eu não posso precisar de você também?" ele
perguntou, sua voz baixa. Ele deu um passo à frente, mas ela se
manteve firme. Ele não a tocou, mas seus lábios caíram perto de
sua orelha para dizer: "Você não é a única que está tendo
dificuldades com tudo isso."

E antes que ela pudesse envolver sua mente em torno do

que ele disse, ele estava passando por ela. Ela se virou apenas
para vê-lo terminar de subir as escadas e, mais uma vez, o som da
porta a fez estremecer.

∞∞∞

Julia acordou com o cheiro de café da manhã sendo

preparado e baba escorrendo pelos cantos de sua boca. O cheiro
celestial de comida saborosa flutuando da cozinha a fez se
levantar e se vestir para o dia em um piscar de olhos. Ela nem se
importou em estar acordada antes de seus alarmes dispararem. Foi
só quando ela chegou ao pé da escada que ela se lembrou do
encontro com Noah na sala de estar quando ele voltou. E a menos
que alguém tivesse invadido apenas para preparar o café da
manhã para os dois, ela sabia que entrar na cozinha significava
enfrentá-lo.

Seu estômago decidiu por ela, roncando novamente, desta

vez fazendo-a estremecer. Ela respirou fundo e entrou na cozinha.

Noah estava colocando dois pratos totalmente carregados

na mesa, canecas de café preparado já esperando quando ela
entrou. Ele sorriu timidamente para ela e gesticulou para que ela
se sentasse. Ela hesitou por um segundo antes de dar passos lentos
em direção ao assento que pretendia ocupar, suas palavras de
despedida ecoando no fundo de sua mente.

"Você não é a única que está tendo dificuldades com tudo

isso."

Ela se sentou e olhou para seu prato por um momento antes

de levantar os olhos, seus olhos o seguindo enquanto ele se
sentava ao lado dela. "Você está tentando se desculpar comigo
com comida?"

Os cantos de seus lábios se contraíram quando ele levou o

café aos lábios. "Está funcionando?" ele perguntou depois de
tomar um gole.

Ela pegou o garfo e encheu-o com a boca cheia de ovos

mexidos. "Talvez."

O momento de silêncio que se seguiu foi de ambos dando

sua primeira mordida ao mesmo tempo. Quando terminaram, eles
trocaram um olhar desconfiado e um sorriso fino. Depois de um
momento, ele largou o garfo e estendeu a mão sobre a mesa para
pegar a mão dela na sua. "Eu estraguei tudo ontem, Juls. Não há
realmente nenhuma maneira de dizer que sinto muito, isso vai
compensar o que quer que tenha sido na noite passada."
 Ela balançou a cabeça, mas não puxou a mão de volta. "Eu
também sinto muito."

"Pelo quê?" ele perguntou, os olhos se arregalando de

surpresa.

"Por agir como uma namorada chata. Eu não deveria ter

explodido com você desse jeito. Eu sei que não é assim conosco.
Que eu não tenho o direito de exigir saber onde você está a cada
segundo de cada dia."

Era muito cedo para ela entender o olhar em seus olhos

quando ela terminou de falar. No entanto, ele estava lá apenas por
um momento fugaz, fazendo-a se perguntar se ela realmente o
tinha visto. "Você estava preocupada", disse ele, sua voz
suave. "Você tem todo o direito de se preocupar comigo,
especialmente quando eu não volto para casa. Eu teria ficado uma
pilha de nervos se fosse o contrário. Não vou mantê-la no escuro
mais."

"Noah-"

"Eu realmente tinha a intenção de responder à sua

mensagem", ele pressionou, efetivamente silenciando-a. "Eu
simplesmente esqueci. E quando finalmente consegui sair do
escritório, pensei em ligar para você, mas não liguei. As coisas
ainda estão estranhas entre nós. Ainda estamos tentando nos
acostumar." Ele suspirou e apertou a mão dela. "Faz muito tempo
que não tenho ninguém em casa que se preocupe comigo. Alguém
por quem eu devo me responsabilizar e responsabilizar minhas
ações."

"Você não tem que fazer isso."

"Sim," ele insistiu, soltando a mão dela para que pudesse

dar outra mordida em sua comida. "Você estar estressada com o
meu paradeiro não é bom para nenhum de nós", acrescentou ele,
seus olhos caindo para o estômago dela.

Sabendo que não iria ganhar a discussão, não que

realmente houvesse algo a ganhar, ela balançou a cabeça e pegou
seu próprio garfo. "Eu não tenho que saber onde você está o
tempo todo, mas um alerta se você não estiver voltando para casa
seria bom."

"Eu posso fazer isso."

O silêncio caiu sobre os dois enquanto continuavam a

comer, embora fosse muito menos estranho do que antes. Durou
até que eles se fartassem e ele se levantou para tirar os pratos. Ela
se levantou apesar de seus protestos e começou a ajudá-lo a
limpar. Estava quase na hora de ela ir, mas uma parte dela ainda
não estava pronta para partir.

"Você sabe que pode falar comigo também, certo?" ela

disse depois de colocar o último prato no escorredor de
pratos. "Sobre qualquer coisa."

Ele ficou de costas para o balcão, um tornozelo cruzado na

frente do outro. Ele acenou com a cabeça quando uma mão surgiu
para coçar a barba grisalha em seu queixo, a outra ao lado dele,
enrolada na borda do balcão. Ele acenou com a cabeça, mas não
disse nada, mantendo o olhar fixo na mesa à sua frente.

"O que você disse ontem à noite," ela começou,

envolvendo os braços em volta de si mesma, as mãos deslizando
pelos bíceps como se estivesse com frio. "Eu não quero que você
pense que estou usando você."

"Eu sei que você não está", ele começou, fazendo uma
pausa para respirar fundo. "Essa parte saiu totalmente errada.
Você não está me usando para nada e certamente não era o que eu
estava tentando fazer."

Julia engoliu em seco e deu um gole no café. "Se você está

tendo dúvidas sobre qualquer uma dessas coisas, preciso que me
diga."
 “Minha postura sobre tudo não mudou”, disse ele, sua
atenção se voltando lentamente para ela. “Eu nunca pensei que
estaria nesta posição novamente, dada a minha idade. Eu com
certeza nunca pensei que iria colocá-la nesta posição. Eu sei as
opções, eu sei que estamos tirando o melhor proveito de nossa
situação, mas..." Ele estendeu a mão para passar a mão pelo
cabelo, fazendo com que ainda mais se erguesse em ângulos
estranhos. “Nos metemos nessa bagunça, Julia. E eu sinto muito
que eu continue tornando isso pior."

"Não foi apenas sua culpa, você sabe", disse ela,

estreitando os olhos. "Nós fizemos essa bagunça juntos."

Ele se afastou do balcão e se virou para encará-la. “Juls-”

"Se não tivesse sido você, teria sido outra pessoa", ela
sussurrou, seu olhar caindo para o chão. "E então eu estaria nisso
sozinha."

"Você está errada", disse ele, seus dedos curvando-se

suavemente ao redor do queixo para inclinar o rosto de volta para
o dele. "Você não estaria sozinha. Você poderia falar com Myles
e seus pais. Eles estariam lá para apoiá-la em tudo isso. Em vez
disso, você ficou comigo e sinto muito por isso. "
 "Eu não sinto", ela sussurrou. "Você não tem feito nada
além de apoiar, Noah."

Seu sorriso era triste quando as pontas de seus dedos

deslizaram ao longo de sua mandíbula antes que ele retirasse seu
toque completamente. "Estou feliz que você ainda possa dizer isso
depois de ontem à noite."

Desta vez, foi Julia que impediu Noah de se afastar

envolvendo os dedos em seu pulso. Ele não se virou para olhar
para ela, mas também não se afastou de seu toque. "Você
estava bêbado-"

"Isso não é uma desculpa", ele interrompeu, tristeza clara

como o dia em sua voz.

"Eu nunca disse que estava achando isso uma", ela

argumentou, sua mão deslizando para baixo para que ela pudesse
entrelaçar seus dedos. "Mas eu te perdoo de qualquer
maneira." Ele olhou para ela então, seus lábios se abrindo para
dizer algo, mas ela era mais rápida. "Eu não quero que o álcool
seja o que nos aproxima mais."

Ela podia sentir a sensação de formigamento na base da

espinha; o início de um arrepio com a forma como seus olhos
escureceram. "O álcool não foi o que o levou à minha porta na
outra noite", afirmou ele, sua voz mais profunda do que ela já
tinha ouvido antes.

"Não," ela respirou, sua voz falhando ligeiramente quando

ele estendeu a mão para puxá-la para mais perto. "Não foi."

Seus cílios vibraram contra suas bochechas quando ela se

viu sendo puxada para o abraço dele. O calor que a envolveu a fez
estremecer e ela se agarrou a ele para não cair. Mas quando ele
enterrou o rosto na curva de seu pescoço, os lábios pressionando
contra sua pele, ela avistou a hora e mordeu o lábio para abafar
um gemido.

"Eu tenho que ir," ela sussurrou, demorando-se por mais

alguns segundos antes de se afastar dele.

Eles se encararam por um longo tempo, nenhum deles

tendo certeza de onde o outro estava, mas interessados na virada
dos eventos que o café da manhã trouxera. "Vou jantar no
caminho de casa", disse ele.

Ela pigarreou e acenou com a cabeça. "Vejo você hoje à

noite, então," ela respondeu e em um momento de bravura ou
imprudência, ela não tinha certeza de qual, ela se aproximou dele
para que pudesse pressionar os lábios em sua
bochecha. "Obrigada pelo café da manhã," ela murmurou e então
se afastou para pegar suas coisas. O sorriso em seu rosto e a dor
lancinante entre as coxas durou todo o dia.
 Capítulo Onze

Mesmo que o escritório de Noah fosse mais longe da

agência de adoção do que o dela, ele ainda chegou primeiro. Sua
reunião antes do almoço havia demorado um pouco e ela
continuou olhando para o relógio, debatendo se não deveria
simplesmente sair e lidar com as consequências mais
tarde. Felizmente, ela foi salva de ter que ter um cara-a-cara com
seu chefe quando a reunião finalmente terminou. Ela lutou para
pegar suas coisas e correu para o carro, obrigando-se a dirigir no
limite de velocidade mesmo se estivesse atrasada.

Noah estava na frente do prédio, encostado em um dos

pilares, o rosto voltado para o céu nublado, os olhos fechados
pensando. A visão a fez parar e quando Noah percebeu que estava
sendo observado, ele a pegou molhando os lábios. Seu corpo
inteiro corou quando ela desviou o olhar, mas não antes de ver o
brilho em seus olhos enquanto ele se movia para segurar a porta
aberta para ela.

Ela culpou o café da manhã de desculpas dele no dia

anterior. Sua estranha tensão havia se transformado em um flerte
no limite; algo semelhante a como eles eram antes de ela se
encontrar batendo em sua porta nas primeiras horas da manhã,
uma semana antes. Principalmente, ela culpou seus hormônios e
fez o seu melhor para tentar ignorá-los até que ela pudesse
descobrir a melhor maneira de lidar com eles sozinha.

Eles se registraram com a recepcionista e sentaram-se no

saguão, esperando serem chamados de volta a uma das salas de
conferência. Quanto mais tempo eles ficavam sentados, mais ela
se preocupava com o lábio inferior. Seu pé direito batia com
energia nervosa enquanto ela puxava a bainha de sua camisa. A
mão de Noah mal tinha pousado em cima da dela para lhe dar
algum apoio quando foram convocados.

A mediadora, Kate, estava lá por tempo suficiente quando

eles chegaram na sala para oferecer-lhes água antes de
entrar. Quando ela voltou alguns minutos depois, ela tinha um
casal muito impressionante para ser real a reboque. Julia olhou
entre os dois com olhos arregalados e lábios entreabertos
enquanto apertavam as mãos dela e de Noah antes de todos
tomarem seus assentos.

Na maior parte, Kate liderou a conversa. Descobriu-se que

a agência mantinha uma lista de perguntas que eram feitas com
mais frequência aos pais biológicos e ao partido adotivo. Julia e
Noah responderam o mais honestamente que puderam, dizendo-
lhes imediatamente se havia algo em sua história de que eles não
tinham certeza. Drew Ramirez, o médico da dupla, fez algumas
perguntas mais profundas que nenhum dos dois se importou.

Tão sarcástico quanto o corretor, Tyler Adams era, Julia

gostou muito das brincadeiras que ele deu à conversa. A
impressão que ela teve dos dois com certeza seria
duradoura. Especialmente quando se tratava de olhares ternos e
afeto implícito, eles se completavam.

Kate explicou a eles que eles tinham permissão para trocar

informações de contato, se desejassem. Que eles poderiam se
encontrar e falar fora da agência, se isso fosse importante para
eles. Ela também deu mais detalhes sobre os diferentes níveis de
adoção, que vão do aberto ao fechado. Quando todos se
separaram, a mente de Julia estava sobrecarregada de
informações.

Sabendo disso, Noah a conduziu a um pequeno café do

outro lado da rua, mas não falou até que se sentaram. Ela pegou a
caixa de bentô que ele a fizera pegar e deu um gole no chá. "Eu
gostei deles", disse ela depois de um momento.
 "Pareciam que seriam ótimos pais", respondeu Noah. Ela
cantarolou enquanto se recostava na cadeira. "Estamos fazendo a
escolha certa?"

Ele ficou em silêncio um pouco mais do que ela

esperava; seu olhar focado na xícara em suas mãos. "Minha
resposta a isso não mudou, Juls."

"Você não me deu uma resposta", respondeu ela, fazendo

com que o olhar dele se erguesse para o dela. "Você continua
dizendo que depende de mim e que você já criou um filho antes.
Isso não me diz como você se sente sobre este", disse ela,
apontando para o estômago. "É por causa da nossa história?"

O sorriso que ele deu a ela foi fraco, na melhor das

hipóteses. "Mesmo se fôssemos estranhos, eu ainda não saberia o
que fazer nesta situação." Ele levou a xícara aos lábios e bebeu
profundamente, olhando para o relógio enquanto baixava a xícara.

"Bem, talvez devêssemos- "

"Eu tenho que ir", disse ele, abruptamente cortando-a e se

levantando. "Eu preciso voltar ao trabalho. Vou jantar hoje à
noite."

Ela balançou a cabeça, optando por deixar para lá, sabendo

que não havia realmente nada que ela pudesse dizer para tornar as
coisas mais fáceis. "Não, é a minha vez. Estou desejando rolinhos
primavera de novo."

Ele sorriu, mas se ele não estava com disposição para

comida chinesa duas noites seguidas, ele não disse nada. Em vez
disso, ele estendeu a mão para colocar a mão em seu ombro, deu-
lhe um bom aperto e depois se despediu. Julia observou até que
ele desapareceu de vista, recostou-se e fez o possível para relaxar.

∞∞∞

Julia tinha toda a intenção de lidar sozinha com seus

hormônios em fúria. Ela tinha até debatido durante toda a semana
se deveria ou não comprar um vibrador para ajudá-la a gozar, algo
de que ela se convenceu várias vezes. Não que ela tivesse medo
de que Noah a ouvisse no corredor, era apenas que a casa
guardava muitas memórias de infância. Com a situação sendo
estranha o suficiente por si só, ela não sentiu a necessidade de
aumentar isso.

Mas se ela não encontrasse uma saída para sua frustração

sexual reprimida, ela poderia explodir.
 Isso a deixou com duas escolhas. A primeira delas exigiria
algum esforço. Seria necessário que ela conhecesse alguém
novo. Para estabelecer com eles uma relação que fosse só para
sexo e que só fosse enquanto ela estivesse grávida. Se tivesse sido
apenas a primeira parte, ela sabia que qualquer pessoa a quem
perguntasse provavelmente aproveitaria a chance. Foi o tipo de
homem que aceitaria a segunda parte que a fez hesitar. Mesmo
estando grávida, ela não gostava da ideia de alguém descobrir
esse fato. Nem estava entusiasmada com a ideia de compartilhar
seu corpo com alguém que não tinha ajudado a criar a vida que
ela estava hospedando.

Isso a deixou com sua segunda opção; Noah.

Embora, por um lado, não fosse nada que eles não tivessem
feito antes, ainda havia uma parte dela que estava com
medo. Com medo do que isso significaria para o futuro. Ela seria
uma tola em pensar que as coisas ainda não haviam mudado, que
cada vez que eles se encontravam em um momento de
necessidade, ficava muito mais difícil voltar ao normal.

Era algo em que Julia vinha pensando desde o último

encontro. Ela havia passado muito tempo pesando cada opção
contra a outra até que a dor em sua cabeça era maior do que a
entre suas coxas.

Tendo visto o carro de Noah quando ela estacionou o dela,

ela sabia que ele estava em casa. Ela não mencionou que Myles e
Olivia tentaram fazer planos, nem sequer mencionou seu
aniversário. Ela sabia que ele tinha estado em muitas
comemorações para ela ao longo dos anos, mas se ele se
lembrava, ela não tinha certeza. Ela também não ficaria chateada
se ele não o fizesse.

Tendo já confirmado para o chá de panela de um colega de

trabalho, ela recusou a oferta de Myles e Olivia de fazer algo para
seu aniversário. Este ano, mais do que qualquer outro, ela não
estava com vontade de comemorar. Com ela e Brandon ainda em
cima do muro com sua amizade, a guerra fria com seus pais e sua
condição atual, uma noite tranquila parecia perfeita.

Embora o chá de panela fosse divertido, não fez nada para

afastar sua mente dos pensamentos que a atormentaram durante
toda a semana. Especialmente quando ela teve que recusar todas
as misturas de mimosa, sendo forçada a olhar ansiosamente para
as bebidas nas mãos de todos os outros.
 Se houve algum ano em que ela quisera beber em seu
aniversário, era este.

Já que isso estava fora de questão, ela foi direto para a

cozinha, se contentando com um copo d'água. Foi a caminho do
armário que ela parou no meio do caminho e olhou duas vezes
para o que estava na mesa. No centro havia um bolo da padaria
local, pequeno o suficiente para dois. Ao lado, havia um cartão
com o nome dela rabiscado na frente do envelope com a caligrafia
de Noah.

Ela foi até a mesa, pegando o cartão. Era genérico com

uma mensagem pré-escrita de que não havia adicionado mais do
que algumas linhas antes de assinar seu nome na parte
inferior. Independentemente disso, era mais do que ela esperava e
trouxe uma nova onda de hormônios. Ao lado de uma série de
emoções com as quais ela não estava preparada para lidar.

Colocando o cartão de volta na mesa, ela se virou e fez seu

caminho para a sala de estar, seu desejo inicial por um copo
d'água há muito esquecido quando outro tomou seu lugar. Noah
estava sentado no sofá, cerveja em uma das mãos, os olhos na
televisão. Seu olhar se ergueu para ela quando ela se aproximou,
um sorriso caloroso no rosto. "Feliz aniversário."
 Ela acenou em agradecimento, com a intenção de não
perder o foco. Seus olhos escureceram enquanto ela continuava
em sua direção, sua sobrancelha levantando quando ela pegou a
garrafa de cerveja em sua mão e a colocou na mesa de café. Ela
permaneceu lá por um segundo, respirando fundo e expirando
lentamente. Ela não hesitou então, em se virar para ele e rastejar
em seu colo, os joelhos de cada lado de seus quadris. Suas mãos
estavam sobre ela imediatamente, o calor de seu toque a fazendo
estremecer. Ela segurou o rosto dele entre as mãos e baixou os
lábios para que roçassem os dele quando ela falasse. "A sua oferta
ainda é válida?"

Seu aperto em sua cintura aumentou quando ele a puxou

contra ele, permitindo-lhe uma sensação íntima de sua excitação
contra sua boceta. "Isso nunca foi descartado, amor."

As palavras eram igualmente estimulantes e aterrorizantes,

mas, mesmo assim, era exatamente o que ela queria ouvir. Isso
deu a ela a força que ela precisava para pressionar firmemente
seus lábios contra os dele e deslizar sua língua ao longo de seus
lábios. Ele não hesitou em separar os lábios, sua língua ali para
cumprimentar a dela. E onde da última vez, ele estava indo
devagar, desta vez, ele estava tão ansioso para a liberação quanto
ela.
 Demorou um pouco para se despir de suas roupas,
incluindo sair de seu colo. Ela tirou rapidamente a calcinha e
puxou o vestido pela cabeça. Ambas as roupas caíram no chão em
frente ao sofá, juntando-se a sua camisa. Ela o ajudou a tirar as
calças e no momento em que ele as chutou pelos tornozelos, ele a
agarrou pela cintura e a puxou de volta para seu colo.

Suas mãos foram direto para o fecho de seu sutiã enquanto

seus lábios tocavam seu pescoço. Ela apertou os quadris sobre ele,
gemendo quando seu comprimento separou suas dobras e cutucou
seu clitóris. Ela continuou a se contorcer em seu colo, lamentando
como tudo parecia bom. Não com humor para preliminares no
momento, ela se abaixou entre eles e envolveu seus dedos ao
redor de seu pau, arrancando um gemido dele quando ele beliscou
sua garganta.

Ela deu-lhe algumas boas bombeadas antes de empurrar os

joelhos para cima e alinhá-lo com sua entrada. Com uma mão em
seu quadril para firmá-la, a outra segurou um de seus seios e o
ergueu para que ele pudesse fechar a boca ao redor de seu
mamilo. Enquanto a língua dele lambia o pico rígido, ela se
abaixou, levando-o em seu corpo centímetro a centímetro até que
não houvesse mais nada.
 Seus dedos afundaram em seu cabelo, segurando a parte de
trás de sua cabeça, mantendo-o no lugar enquanto a outra
segurava seu ombro. Os sons que eles faziam ricocheteavam nas
paredes em um dueto obsceno. Ele continuou a adorar seu seio,
alternando entre seus lábios, dentes e língua enquanto massageava
sua carne. Ela revirou os quadris enquanto isso, subindo em um
ritmo confortável.

Ela puxou seu cabelo, puxando sua cabeça para trás. Um

estalo alto cortou o ar quando a boca dele se ergueu de sua
pele. Ela se inclinou para capturar seus lábios com avidez,
beijando-o e saboreando-o com frenesi enquanto aumentava
ligeiramente o ritmo. Quando a mão dele em seu quadril deslizou
para baixo entre eles, a ponta de seu polegar encontrando seu
clitóris, seu gemido se transformou em um assobio; um que foi
pontuado quando ele pegou seu lábio inferior entre os dentes e
puxou.

"É isso aí, amor," ele ofegou, movendo-se para que sua
bochecha deslizasse sobre a dela, sua respiração fazendo cócegas
em sua orelha. "Goze para mim."

Um arrepio desceu em cascata por sua espinha, fazendo-a

tremer da cabeça aos pés. Assim que registrou que seus encontros
anteriores haviam sido silenciosos, que ela gostava bastante da
emoção que as palavras proporcionavam, ela atingiu seu
limite. Sua cabeça tombou para trás e sua visão ficou branca
quando ela soltou uma série de ruídos incoerentes que a deixaram
feliz por estarem em uma casa, não em um apartamento.

Noah não cedeu. Ele continuou a bater em seu clitóris até

que ela estava choramingando em seu colo, deixando-a quase sem
tempo para pegar respiração para o próximo. Assim que ela
começou a subir, ele puxou a mão e usou as suas para agarrar seus
quadris com força e assumiu, empurrando para cima com
abandono imprudente. Antes que ela percebesse, ela estava
clamando por ele novamente, seu corpo inteiro fervilhando de
prazer.

Não demorou muito para que seu movimento

diminuísse. Ele a trouxe para baixo e bateu fundo, seu rosto
enterrado na curva de seu pescoço enquanto ele grunhia durante
sua liberação. Ela podia senti-lo estremecer enquanto se esvaziava
dentro dela, um sorriso preguiçoso em seus lábios enquanto ela se
agitava ao redor dele, determinada a ordenhar até a última gota
que ele tinha a oferecer.
 Quando os picos de seu orgasmo começaram a diminuir,
nenhum dos dois parecia interessado em se mover. Mesmo
quando ele suavizou e deslizou para fora de seu corpo, fazendo os
dois suspirarem, ela ficou exatamente onde estava. As mãos dele
vagaram livremente pelo corpo dela, as carícias suaves permitindo
que ela relaxasse ainda mais. A mão dela continuou a brincar com
o cabelo dele, saboreando a suavidade sob seus dedos enquanto os
lábios dele continuavam a pressionar beijos suaves contra a
coluna de sua garganta.

"Se eu não tivesse engravidado da primeira vez, você acha

que ainda estaríamos fazendo isso?" ela perguntou, ainda um
pouco sem fôlego.

Noah se acalmou por um momento, deu um beijo no ponto

atrás de sua mandíbula, logo abaixo de sua orelha, e então moveu
a cabeça para trás para que pudesse encontrar seu olhar. "Sim."

A falta de dúvida em sua voz a fez estremecer. Sua palma

deslizou ao longo do lado de seu rosto enquanto ela inclinava a
cabeça para o lado. Seus olhos se estreitaram ligeiramente
enquanto ela estudava seu olhar. "É por isso que você ficou
chateado comigo quando me viu de novo?"
 Ele suspirou, a culpa brilhando em seus olhos. "Não sabia
como reagiria; como você reagiria quando nos cruzássemos de
novo", respondeu ele. "Eu só me lembro de acordar sozinho
depois de uma noite muito boa e desejar que fosse você ao meu
lado e não um bilhete."

Ela cantarolou, tendo se sentido da mesma maneira sobre

deixar o bilhete. Seu polegar deslizou em seu lábio inferior
enquanto uma de suas mãos se acomodava ao longo de seu lado,
seus dedos roçando seu seio. "E agora?" ela perguntou. "Ou
depois que o bebê nascer? Você acha que podemos voltar a ser
como costumava ser?"

"É isso que você quer?" ele perguntou, seu polegar roçando
seu mamilo, fazendo-o endurecer mais uma vez.

"Eu não sei", disse ela, repetindo sua resposta

anterior. "Por que tudo é tão complicado?"

O olhar que ele deu a ela era melancólico. "Correndo o

risco de soar como um disco arranhado..." ele respondeu, a voz
sumindo em uma risada leve quando sua mão começou a se
mover. "Eu não sei", ele respirou, rolando o mamilo entre o
indicador e o polegar novamente, fazendo-a apertar os lábios,
embora isso não impedisse um gemido de escapar.
 "Talvez não tenhamos que descobrir agora", disse ela, sua
voz quase inaudível. Sua respiração continuou a acelerar quando
ele deu um beliscão um pouco mais forte em seu mamilo. "E se
apenas pegássemos no dia-a-dia e resolvêssemos isso mais tarde?"

Julia sabia que não estava pensando com clareza o

suficiente para dissecar a lógica de seu plano e encontrar suas
falhas antes de apresentá-lo. Ela simplesmente não se
importou. Especialmente quando a outra mão deslizou através de
sua pele e desapareceu entre seus corpos até encontrar sua
boceta. Ela saltou ligeiramente, gemendo quando os dedos dele
roçaram seu clitóris. Ela ainda estava sensível de seu último
orgasmo, mas ele não parecia se importar quando juntou um
pouco de sua essência combinada de sua boceta e trouxe para
provocá-la com facilidade.

"Mais tarde," ele murmurou com um aceno de cabeça.

Com isso, eles firmaram um acordo. Um que, quando ela

quebrou por ele novamente, eles sabiam que só existia para
prolongar a discussão inevitável que ambos estavam com muito
medo de ter.
 Capítulo Doze

Era estranho estar em casa no meio do dia de uma quinta-

feira. Julia tinha feito seu check-up de quatro meses e em vez de
apenas tirar a manhã de folga, ela decidiu tirar o dia inteiro. Seu
único arrependimento era não ter pedido sexta-feira também.

Foi a primeira vez que se viu sozinha na casa de Noah

durante o meio-dia e isso a fez sentir falta do apartamento que
dividia com Brandon. Principalmente ela sentia falta da
banheira. Fazia meses que ela não conseguia apenas mergulhar
em uma banheira e deixar o calor da água relaxar seus
músculos. Mesmo as massagens noturnas de Noah não eram tão
boas quanto uma imersão luxuosa. Foi quando ela estava no
banheiro de hóspedes, depois de ligar o chuveiro, que ela se
lembrou da banheira da suíte master.

Por um momento, ela considerou ir usá-la, mas depois

pensou melhor. No entanto, com cada roupa que ela tirava, mais
difícil era resistir à tentação. Com uma rápida olhada na hora em
seu telefone, ela chegou à conclusão de que, como ele não estaria
em casa por pelo menos mais quatro horas, ela teria muito tempo
para usar a banheira. Se ela ainda sentisse necessidade, ela
poderia contar a ele depois.

Ela deixou suas roupas no chão do banheiro enquanto

desligava o chuveiro e vestia o robe. Ela o deixou desamarrado
enquanto caminhava em direção ao quarto de Noah, no final do
corredor. Sua mão hesitou na maçaneta com a sensação de se
sentir como uma criança entrando furtivamente no quarto dos pais
para tentar espiar os presentes de Natal.

A única razão pela qual ela se aproximou deste quarto foi

para dizer a ele que ela precisava dele. E até agora, mesmo depois
do incidente no sofá, eles só dormiram juntos mais uma vez. Com
um pouco de coragem, ela girou a maçaneta e deu um passo além
da soleira. Foi a primeira vez que ela conseguiu dar uma boa
olhada ao redor. Disse a si mesma que, desde que olhasse apenas
para as coisas que não estavam escondidas atrás da porta do
armário ou nas gavetas da cômoda, não era bisbilhotar.

No final das contas, Noah não gostava de bagunça. Parecia

que de onde Myles havia obtido seu gene bagunçado, não era de
seu pai. O pensamento a fez sorrir enquanto seus olhos
examinavam o topo da cômoda. Havia um pequeno porta jóias
preto onde ele exibia seus relógios. Ao lado dela havia um
pequeno prato onde ele guardava prendedores de gravata e
carteira, bem como abotoaduras e alguns outros acessórios.

Fora isso, havia apenas fotos. Uma era de Noah quando

criança, com pessoas que ela sabia serem seus pais. Eles
faleceram logo após o nascimento de Myles, deixando a casa para
Noah. O próximo era de Noah e Sarah no dia do casamento. Seus
olhos se demoraram em Sarah, vendo-a em um vestido branco
rendado que deixava seu cabelo loiro gelado.

Seus olhos se moveram para a última foto, uma que

mostrava Myles quando criança. Ela sabia, por ter visto este antes,
que era seu terceiro aniversário; a última foto que eles tiraram
juntos como uma família. Poucos meses depois, um coágulo de
sangue de um antigo ferimento se soltou. Sarah passou de feliz e
saudável em um dia para outro. Julia sorriu para a foto, uma mão
estendida para traçar as figuras contra o vidro, a outra mão em sua
própria barriga, se perguntando se ela algum dia teria uma foto
assim.

Tendo lido o suficiente por um dia, ela entrou no banheiro

e suspirou pesadamente ao ver a banheira. Ela abriu as torneiras e
enquanto esperava encher, abriu os armários embaixo da pia,
procurando por algo que tornasse a experiência melhor. Ela não
ficou surpresa quando elas ficaram vazias. Ela levou um momento
para pegar o que tinha, esperando que ele não se importasse um
pouco com seu banheiro cheirando a rosas. Não era sua coisa
favorita de usar, mas talvez se ela conseguisse convencê-lo a usar
a banheira com mais regularidade, ela iria estocar as coisas boas.

O gemido que escapou de seus lábios quando ela se

abaixou na banheira a pegou de surpresa. Ela riu para si mesma
enquanto se ajustava em uma posição confortável e, em seguida,
inclinou a cabeça para trás sobre a borda. A banheira não era
profunda o suficiente para cobrir-se até o pescoço, mas parecia
celestial do mesmo jeito. Não foi um choque que seus seios
estivessem mais ou menos expostos dependendo de quanto
movimento ela fazia.

Era surpreendente ver sua barriga inchar de vez em

quando. Ela olhou para baixo, suas mãos percorrendo a curva. Ela
era ainda menor em estatura, disse seu médico, em média, a
maioria das pessoas que se pareciam com ela estava na faixa de
dez a doze semanas. Mas ser menor tornava mais fácil esconder
por mais tempo, o que significava que ela tinha mais tempo para
adiar contar para todo mundo. Ela sabia que o dia acabaria
chegando, vendo como seus colegas de trabalho descobriram no
início da semana. Essa era uma das razões pelas quais ela evitava
seus amigos e familiares.

Foi uma decepção quando ela recebeu uma mensagem de

Noah pouco antes da consulta dizendo que ele não poderia sair do
escritório. Especialmente quando eles estavam fazendo um
ultrassom e ela podia ouvir os batimentos cardíacos pela primeira
vez. Era a única coisa que se repetia em sua mente e ela manteve
uma mão colada ao estômago na tentativa de senti-lo.

Com a água quente fazendo seu trabalho para fazê-la

relaxar, enviando sua mente à deriva em um mar de pensamentos,
Julia fechou os olhos. Ela não estava cansada o suficiente para
adormecer, mas com certeza ajudou a tornar a experiência
melhor. Antes que ela percebesse, era como se ela não tivesse
nenhuma preocupação no mundo.

Assim que ela começou a se sentir completamente à

vontade, o som de uma garganta sendo limpa chegou a seus
ouvidos. Ela saltou ligeiramente, fazendo com que um pouco de
água respingasse nas laterais e espirrasse no chão de
ladrilhos. Seus dentes afundaram em seu lábio inferior enquanto
ela se abaixava tanto quanto podia na água antes de virar
lentamente a cabeça para o lado. Noah estava olhando para ela, a
diversão brilhando nos olhos castanhos, especialmente quando
eles desceram para ter um vislumbre de seu corpo na água.

"Eu não vi você parecer tão culpada desde que você e

Myles quebraram o vaso da minha bisavó."

Os olhos de Julia se arregalaram significativamente antes

de ela sorrir timidamente para ele. "O que você está fazendo em
casa?" ela perguntou. "Eu pensei que algo aconteceu no
escritório?"

"Sim," ele disse, o sorriso em seus lábios se alargando. "E

quando o problema foi resolvido, eu disse a eles que estava saindo
mais cedo. Eu sabia que você estaria em casa e pensei que seria
uma boa surpresa." Ele pendeu a cabeça para o lado. "Embora eu
vá dizer que este é o melhor que eu planejei para você."

Julia sorriu maliciosamente ao se sentar um pouco,

percebendo a maneira como o olhar dele pousou bem em seu
peito. Ele havia parado de fingir não olhar para ela quando
estavam sozinhos e sempre que estava ao alcance, ele sempre a
tocava. Foi algo que ela descobriu que gostava mais do que
pensava que gostaria.
 "Qual foi a sua surpresa?" ela perguntou, se afastando de
seus pensamentos sobre as mãos dele deslizando ao longo de sua
pele.

Ele se virou ligeiramente, pegando algo do balcão ao lado

da pia. Um arrepio percorreu sua espinha ao ver o buquê de rosas
em uma variedade de cores em sua mão. Ela tentou se lembrar da
última vez que alguém comprou flores para ela e ficou
vazio. Infelizmente, seu incrível gesto foi ofuscado por uma onda
de hormônios que trouxe lágrimas aos olhos dela.

"Oh não," ela murmurou, balançando a cabeça ao ver a luz

nos olhos dele escurecer, se perguntando se ele havia cometido
um erro. "Eu amo as flores, Noah. Sério. É que..." ela respirou
fundo, tentando evitar que as lágrimas caíssem. "Obrigada."

Seus olhos se estreitaram por um momento antes de relaxar

enquanto ele lhe oferecia um sorriso suave. "De nada."

Ela sorriu de volta, as lágrimas finalmente sumindo. "É

uma pena que você não tenha um vaso para elas." Eles riram
juntos quando ele colocou as flores de volta no balcão e se
aproximou, agachando-se do lado de fora da banheira. "Eu
realmente espero que você não se importe que eu usei sua
banheira sem perguntar."
 "Eu teria dito que sim", disse ele, com a mão apoiada na
borda, as pontas dos dedos afundando abaixo da linha da
água. "Você pode usá-la quando quiser."

"Você vai se arrepender disso", ela provocou.

Ele riu baixinho. "Há quanto tempo você está em

casa?" Ela sorriu novamente quando reconheceu aquele tom
particular de sua voz. "Não muito. Eu acabei de entrar. Eu estava
planejando ficar de molho um pouco antes de me lavar. "

Noah assentiu, seus olhos escurecendo ligeiramente

enquanto seu olhar continuava a vagar por seu corpo sob a fina
camada de bolhas. Após um momento, ele se inclinou para
colocar os lábios ao longo de sua têmpora e, em seguida, ficou de
pé. "Vou encontrar um dos vasos que conseguiram sobreviver ao
caos que era você e Myles. Quer um livro?"

"Claro, o que quer que esteja na minha mesa de cabeceira",

disse ela, seu corpo relaxando mais uma vez enquanto ele se
afastava. Quando ele voltou, ele tinha os dois itens, bem como
uma toalha limpa para ela, para que ela pudesse secar as mãos
antes de tocar o livro. Ela observou enquanto ele enchia o vaso
com água da torneira e colocava as flores nele.

"Eu ouvi o batimento cardíaco hoje."

 Ele se acalmou antes de se virar para ela. "Me desculpe por
ter perdido isso." Ela sorriu para ele.

"Você vai ouvir na próxima vez", ela sussurrou. Ele acenou

com a cabeça, mas não fez comentários sobre isso. Em vez disso,
ele deu um passo mais perto da porta, parando um pouco para
dizer: "Ah, e tem chocolate lá embaixo. A outra parte da sua
surpresa."

Um sorriso afetado apareceu em seus lábios. "Nos filmes,

esse tipo de presente sempre leva a um encontro."

"Eles fazem, não é?" ele respondeu, o brilho em seus olhos

fez a garganta de Julia secar.

Ela molhou os lábios e esticou o pescoço para olhar para

ele. "Obrigada novamente pelas flores. E pelos chocolates, espero
que você não me julgue por comer de uma só vez quando
terminar aqui."

Ele riu e balançou a cabeça. "Aproveite o seu banho", disse

ele, deixando-a sozinha para fazer exatamente isso.
 Capítulo Treze

Exatamente como dissera a Noah que faria, no momento

em que se juntou a ele na sala de estar, após o banho, devorou a
caixa de chocolates que ele comprara para ela. Apesar de insistir
que ele comesse, ele só comeu um pouco, mas o fez sem julgá-
la. À medida que a noite avançava, eles descobriram que estavam
satisfeitos no sofá, assistindo a filmes e pedindo algo para ser
entregue para o jantar.

Quando seus bocejos ficaram mais frequentes, eles

decidiram encerrar a noite. Ele foi com ela, beijando sua
bochecha quando eles pararam em sua porta. Ela permaneceu no
corredor até que ele alcançou seu quarto e depois de outra rodada
compartilhada de sorrisos suaves e boa noite silenciosa, os dois
entraram em seus quartos e fecharam as portas.

Por mais que Julia gostasse de compartilhar sua cama, ela

achava noites como esta tão boas. Havia uma certa facilidade com
que eles se acomodavam em torno um do outro. Desde que a
tensão entre eles havia se dissipado, eles nunca se viram sem um
assunto ou outro para discutir. E quando eles não tinham vontade
de falar, o silêncio era tão reconfortante.
 Ela tinha ido dormir se perguntando como ela conseguiu
manter seu relacionamento com Brandon em tudo. Eles haviam se
casado muito mais cedo do que ela pensava, algo que fizeram
porque ambos estavam com muito medo de admitir que tudo
estava acabado para eles. Eles fizeram isso funcionar por um
tempo, mas agora que ela experimentou algo diferente do que ela
sabia agora ser a obrigação, ela riu de quão estúpidos ela e
Brandon tinham sido.

A maneira como Noah a tratou foi inesperada. Era a coisa

de que os sonhos eram feitos. Isso apenas a deixou se
perguntando se ela encontraria algo assim novamente; quando ela
estava pronta para isso. Quando seus pensamentos começaram a
vagar para territórios perigosos, ela rolou para o lado e enfiou o
rosto no travesseiro na esperança de bloquear tudo.

Sexta-feira chegou e passou em um borrão. Tinha sido um

dia agitado com uma reunião após a outra. Ela mal teve tempo de
almoçar, muito menos sentar-se durante todo o dia. Se a
mensagem de Noah fosse alguma coisa para se seguir, seu dia
tinha sido quase o mesmo. Ele não estava em casa quando ela
chegou, tendo também dito que ia se atrasar. Isso ainda não a
impediu de ficar desapontada enquanto esquentava algumas
sobras e as devorava sozinha na cozinha.
 Ela havia subido com a intenção de colocar suas roupas de
descanso e voltar para a sala para assistir a um filme enquanto
esperava por ele. No entanto, a próxima coisa que ela soube, a luz
do sol cutucando as bordas de suas cortinas a estava acordando.

Desorientada além da razão, ela se sentou, tentando se

lembrar de alguma vez ter se deitado. Ela revirou os ombros na
torção que se formou em seu pescoço. Ela gemeu enquanto
checava seu telefone, descobrindo que era muito cedo para
acordar em um fim de semana. Depois de uma rápida ida ao
banheiro, ela ouviu os sinais de que Noah estava acordado. Tendo
determinado que ele não estava, ela voltou para a cama e voltou a
dormir mais rápido do que esperava.

Quando ela acordou em seguida, era quase meio-dia. Com

outro gemido, repreendendo-se por dormir tão tarde, ela se
empurrou para fora da cama mais uma vez. Ela se arrastou de
volta para o banheiro, onde ligou o chuveiro antes que pudesse se
convencer do contrário. Depois, ela escovou os dentes, secou o
cabelo e vestiu o robe antes de voltar para o quarto para vestir
algo limpo. Decidindo-se por um par de leggings e qualquer blusa
que ela tocou primeiro, ela desceu as escadas para encontrar Noah
fazendo não um, mas dois sanduíches.
 "Por que você me deixou dormir tanto tempo?" ela
perguntou, afundando em uma das cadeiras da mesa.

"Eu aprendi da maneira mais difícil a nunca acordar

alguém bancando o anfitrião para outro, a menos que seja
especificamente instruído a fazê-lo de antemão", ele respondeu
sem olhar para ela.

Ela balançou a cabeça, um sorriso enfeitando seus

lábios. "Muito justo," ela murmurou, observando enquanto ele
terminava sua montagem e começava a guardar tudo antes de
trazer o prato para ela. "Obrigada", disse ela, levando avidamente
o sanduíche à boca.

"Você tem planos para esta noite?" ele perguntou depois de

se sentar em frente a ela.

"Você não?"

Se ela não estivesse tão decidida a enfiar o sanduíche em

sua boca de uma vez, ela poderia ter notado a maneira como ele
se mexeu na cadeira ou como seu rosto corou em um adorável
tom de rosa. "Eu estava pensando que seria bom se nós saíssemos
para uma mudança."

Ela engoliu sua última mordida e engoliu com o suco que

ele serviu para ela. Eles tinham ido apenas alguns lugares em
público juntos desde que ela se mudou, a maioria deles em
consultas médicas e na mercearia. Só uma vez tinha sido o jantar
e, mesmo assim, eles optaram por levá-lo para casa em vez de
comer lá. Foi então que ela viu o olhar em seu rosto que a
compreensão ocorreu a ela.

"Como um encontro?"

Era adorável, ela decidiu, como ele tentava interpretar isso

como outra coisa. Ela teve que morder o interior da bochecha para
não sorrir. "Não necessariamente," ele disse, seus dedos
envolvendo seu copo. "Você está morando na minha casa. Seria
lógico que saíssemos para comer. Nem todo mundo come em casa
o tempo todo."

Ela assentiu com a cabeça, estudando-o enquanto ele se

mexia na cadeira novamente, vendo aquela faísca de esperança
em seus olhos. "Noah-"

"Ouça-me antes de me rejeitar, está bem?" ele perguntou,

sua mão surgindo como uma interrupção visual. Ela sustentou seu
olhar por um momento antes de se recostar na cadeira e
assentir. "Você estava certa outro dia. Comprar flores e
chocolates para alguém é tipicamente o que vem antes de ser
convidada para um encontro. Eu só... você estava nua e perdi a
coragem."

Os lábios de Julia se apertaram enquanto suas bochechas

esquentavam. Ela desviou o olhar, deixando-o cair em um ponto
na mesa bem na frente dele, ouvindo enquanto ele continuava.

"Este deveria ser o seu momento, Julia. Sua chance de

encontrar o homem dos seus sonhos e construir a vida que você
queria; a vida que você merecia. Você deveria começar do zero
depois de sair de algo que a deixou miserável. E em vez disso, eu
vim e estraguei isso para você."

O sorriso que ele deu a ela foi um pouco agridoce, mas

quando ela olhou para cima, os lábios se separaram com a
intenção de dizer que ele estava errado, ele foi mais rápido,
falando por cima dela.

"Eu sei que são necessários dois para criar uma vida e que
você pensa que se não fosse eu, teria sido outra pessoa. Alguém
que você não conhecia. Mas você nunca saberá disso
porque fui eu." Ele levou um momento para limpar a
garganta. "Então, estou pedindo que me deixe levá-la em um
encontro apropriado." Um sorriso afetado apareceu no lado
esquerdo de sua boca. "Talvez seja um pouco egoísta da minha
parte, querer fazer isso para aliviar minha culpa, mas prometo
fazer valer a pena se você aceitar."

Mais uma vez, Julia se viu dividida; duas partes de seu

cérebro dizendo como ela deveria se sentir sobre isso.

Por um lado, ela sabia que aceitar sua oferta poderia ser
apenas o que os fez cruzar a linha que já estavam no limite. Por
outro lado, aceitar sua oferta pode ser o empurrão de que
precisam para parar de contornar essa linha na ponta dos pés. Ela
poderia dizer a si mesma que tudo o que ela queria dormir junto
era apenas por causa dos hormônios e nada mais. Aceitar um
encontro, mesmo sob o pretexto de amizade, parecia forçá-los a
admitir que havia mais.

Apesar de saber tudo isso; apesar de sua tendência para

pensar em cada aspecto de cada movimento seu, ela se viu
jogando a cautela ao vento e acenando com a cabeça. "Bem,
quando você coloca dessa maneira..." ela disse, um sorriso
esticando seus lábios. "Como eu poderia dizer não?"

Seus olhos brilharam de alegria quando ele sorriu de volta

para ela. "Você não pode", ele respondeu. "O que é bom,
considerando que já tenho tudo planejado."
 Seus olhos se arregalaram e ela parou por um momento. "O
que estamos fazendo?"

"Você terá que esperar para ver", disse ele com um sorriso.

Odiava surpresas, ela suspirou, mas pela primeira vez em

sua vida, a ideia de ser surpreendida não a enchia de pavor.

∞∞∞

Julia limpou tudo depois do almoço desde que ele fez isso
para eles. Depois, eles se mudaram para a sala de estar onde ela se
sentou em uma pilha de cobertores no chão, de costas para o sofá
entre as pernas de Noah para que ele pudesse esfregar seus
ombros. Quando ela estava boa e relaxada, quase pronta para
dormir de novo, ela se levantou. Foi então que Noah a informou
que tinha algumas coisas a fazer antes do encontro naquela
noite. Ele disse a ela para estar pronta às cinco e que não a levaria
a qualquer lugar que tivesse um código de vestimenta. Depois de
um beijo prolongado em sua bochecha, um que ela teve a nítida
impressão que teria levado a mais se ele não tivesse outro lugar
para estar, ele se despediu.
 Ela ficou na sala de estar, optando por terminar o filme que
estavam assistindo antes de subir para descobrir como ela gostaria
de se vestir para o encontro. Fosse este encontro como amigos ou
algo mais, era o primeiro deles. Dependendo do que acontecerá
com eles no futuro, este pode ser o único. Ela estava determinada
a garantir que faria tudo para isso. Para fazê-lo se sentir tão
especial quanto ela tinha certeza de que ele a faria se sentir.

Como ainda estava um pouco no lado mais quente para o

início de outubro, ela tinha que encontrar algo que não precisasse
de todas as camadas de outono para esconder seu estômago. As
chances de encontrar alguém que eles conheciam eram pequenas,
mas ela ainda queria estar atenta aos e se.

Enquanto tirava algumas peças do armário, ela se lembrou

de quando ela e Brandon ficaram juntos pela primeira vez. Ela até
pensou em Daniel, o único namorado que ela teve antes dele. Eles
duraram três meses colossais. Ela tinha sido uma Junior e ele um
Senior. Ele a levou ao baile naquele ano e a largou naquela noite,
quando ela se recusou a dormir com ele. Os únicos encontros em
que estiveram dificilmente poderiam ser rotulados como tal. Era
mais como glorificado sessões de reconciliação. Ela tinha
aprendido muito rapidamente que, a menos que ele colocasse a
língua em sua garganta, ele não teria nenhum interesse real nela.
 Para ser justa, ela estava tentando fazer Brandon perceber
que ela gostava dele. Ele não respondeu às suas outras tentativas,
então ela tentou deixá-lo com ciúmes. Olhando para trás, ela
percebeu que sozinha deveria ter dito a ela que eles estariam
condenados desde o início. Mesmo assim, quando ela pensou em
seu relacionamento com Brandon, isso não fez nada além de
trazer um sorriso ao seu rosto.

Eles tornaram isso oficial naquele verão, antes de seu

último ano. A maior parte do tempo juntos fora da escola foi
passado com Myles e Olivia, as quatro formando uma amizade
rápida quando conheceram os gêmeos no verão anterior. A única
coisa que realmente mudou entre eles foi que, quando saíam,
ficavam com as mãos entrelaçadas. Levaram até depois da
formatura para começarem a se ramificar no aspecto sexual de seu
relacionamento.

Na época, ela havia pensado que era o melhor. Que já que

ele deveria ser ela para sempre, não havia necessidade de
pressa. Agora, ela sabia que não era o caso. É que nenhum dos
dois queria arruinar sua amizade, mas eles tinham feito isso
mesmo assim. Do início ao fim, cada passo que davam parecia
mais trabalhoso do que o necessário. Se ela tivesse ouvido seu
instinto em vez de seu coração, ela não teria se casado com ele.
 Era por isso que ela estava apavorada com o que estava
acontecendo entre ela e Noah. Seu coração concordou com seu
instinto, mas foram as pressões do mundo exterior que a fizeram
pensar que nunca poderia funcionar. Mas esta noite, ela planejava
ignorar tudo isso para que pudesse se divertir.

Quando ela encontrou Noah lá embaixo, às cinco horas, seu

coração deu um pulo e um friozinho na barriga. O que quer que
acontecesse esta noite com certeza definiria o tom para eles; ela
só esperava que fosse algo com que eles pudessem viver.
 Capítulo Quatorze

O olhar de Julia estava fixo no cenário que ficava cada vez

menos familiar a cada quilômetro que eles passavam. Eles haviam
deixado o restaurante há quase meia hora, no momento em que o
sol estava desaparecendo no horizonte. Estava claro que Noah não
estava indo para casa, mas quando eles começaram a deixar a
cidade completamente, ela voltou sua atenção para Noah e ergueu
uma sobrancelha.

"Onde estamos indo?"

"Eu sei que você é uma mulher brilhante, Juls. Com certeza
você conhece a definição de surpresa." Ela bufou e voltou a olhar
pela janela. Um momento depois, ela sentiu a mão dele
alcançando a dela, seus dedos se entrelaçando. "Você confia em
mim?"

"Claro", respondeu ela, com um sorriso nos lábios. "Você

nunca me deu uma razão para não fazer isso."

Mesmo que ela não estivesse olhando para ele, ela podia
ouvir o sorriso em sua voz quando ele disse, "Tudo bem então."
 O silêncio caiu sobre eles mais uma vez, mas enquanto ele
continuava a dirigir, ele manteve sua mão na dela. Passou-se
apenas meia hora antes que ele finalmente saísse da estrada
principal em favor de uma menos percorrida, mas familiar para
ele mesmo assim. Não parecia muito e ela se perguntou se era
uma estrada de verdade ou se era algo que ele tinha que
descobrir. Independentemente disso, a viagem por aquele
caminho durou apenas alguns minutos e enquanto eles seguiam a
curva da estrada, seus lábios se separaram de admiração com a
visão diante dela.

Ele largou a mão dela para colocar o carro no

estacionamento e, em seguida, gesticulou para a vista ininterrupta
da cidade abaixo deles. Ela tinha certeza de que à luz do dia isso
não teria sido muito impressionante, mas à noite, era de tirar o
fôlego. Depois de apenas ter visto por menos de um minuto, ela já
havia decidido que ainda era sua vista favorita da cidade.

Ela se virou para ele, com um sorriso malicioso no

rosto. "O quê, a unidade estava fechada?"

Seus olhos se estreitaram, mas havia risos em suas

profundezas cor de avelã. "Hey, é muito mais fácil de fazer no
banco traseiro de um carro do que no cinema."
 Ela não pôde deixar de rir disso, balançando a cabeça
enquanto voltava sua atenção para o para-brisa novamente. "Ah,"
ela começou. "Então é assim que você sabe sobre este local."

"Eu acho que vou pleitear o quinto1 nisso."

"Vou tomar isso como um sim, então," ela brincou, sua voz
suave. "Quantas garotas você trouxe aqui? Ou você está
implorando pelo quinto sobre isso também?"

"Apenas um", respondeu ele, o tom de sua voz mudando

para o que ele usava quando falava qualquer coisa em relação a
Sarah. "Dois agora."

O coração de Julia deu um salto enquanto ela se obrigava a

manter os olhos nas luzes da cidade. Algo mexeu dentro dela com
o fato de que ele a colocaria na mesma categoria que sua falecida
esposa. Ela não sentia o seu... o que quer que fosse, justificava
algo tão sagrado. Ela podia sentir os olhos dele fazendo buracos
na lateral de sua cabeça, esperando por algum tipo de reação.

"A vista é deslumbrante daqui."

"É realmente." Sua voz ofegante levou suas mãos ao

estômago enquanto um arrepio percorreu sua espinha. Ela teve a
nítida sensação de que eles não estavam falando sobre a mesma

1
Menção ao artigo 5º da Constituição Americana, onde menciona o direito ao silêncio.
coisa e isso estava causando uma onda de hormônios e desejos
proibidos. Coisas que ela vinha tentando ao máximo manter sob
controle o dia todo. "Você deveria ver de lá", acrescentou ele
depois de um momento, o som de sua porta abrindo permitindo
que ela finalmente respirasse.

Ela seguiu seu exemplo, imediatamente lamentando sua

decisão de deixar o casaco em casa. Estava mais quente quando
eles partiram, mas se ela soubesse que eles estavam fazendo algo
do lado de fora, ela o teria trazido. Assim que ela envolveu seus
braços sobre si mesma, ela sentiu algo sendo colocado sobre seus
ombros. Ela olhou para ver a jaqueta de Noah e sorriu enquanto
procurava o rosto dele ao seu lado. "Obrigada", disse ela,
deslizando os braços nas mangas.

"Há um cobertor no porta-malas, se você precisar", disse

ele, movendo-se em direção ao capô do carro antes de pular nele.

"Por quanto tempo você está planejando que fiquemos

aqui?" ela perguntou, seguindo seu exemplo.

Apesar de sua ajuda, os movimentos que ela fez para se

sentar ao lado dele ainda eram estranhos. "O quanto você quiser",
disse ele, com o braço em volta das costas dela, colocando-a ao
seu lado.
 Julia se apoiou nele, dizendo a si mesma que era porque
precisava de calor. O silêncio se estabeleceu ao redor deles e ela
descobriu que quanto mais ela olhava para as luzes da cidade,
mais fácil seria passar horas aqui sem perceber. "Posso te
perguntar uma coisa?"

"Claro."

"Você está aqui desde..." ela se esforçou para dizer o resto,

mas o braço dele se apertou ao redor dela, sinalizando que ele
entendia.

"Algumas vezes", respondeu ele. "Além da casa, este foi o

único outro lugar que eu poderia ir onde me senti perto dela
novamente." Ela sentiu seu peito se expandir com uma respiração
profunda. "Eu não volto há anos."

"Por que mostrar para mim?" ela perguntou, sua voz quase
um sussurro. "Você não quer preservar suas memórias dela?"

Ele não falou imediatamente, apenas continuou a abraçá-la,

seu polegar distraidamente esfregando círculos contra suas
costelas. "Sou mais do que capaz de criar novas memórias
enquanto seguro as antigas."

Ela não perdeu a maneira como ele apenas respondeu a sua

segunda pergunta; seu primeiro sendo ignorado. Ela deixou
passar, sabendo que se ela estava lutando com certos sentimentos,
ele também estava.

"Ela teria gostado de você", disse ele depois de um tempo,

fazendo Julia ficar rígida. "Se ela ainda estivesse aqui,
provavelmente teria tentado te pegar e-"

"Por favor, não", ela interrompeu com um gemido,

afastando-se dele. "Já é ruim o suficiente Olivia se referir a mim
como irmã de Myles outro dia, mas não quero me imaginar como
sua nora se sua esposa ainda estivesse viva."

Ela deslizou para fora do capô do carro com muito menos

esforço do que o necessário para entrar nele. Ela só se atreveu a se
afastar alguns passos do carro por não estar familiarizada com o
terreno, sem falar na falta de luz. Com as mãos na barriga, ela
ficou lá, olhando para as luzes. Ela sabia que não era nada para
ficar com raiva, mas reiterou todos as razões para que tudo o que
fizeram, tudo o que continuaram a fazer, foi uma péssima ideia.

Ela tinha toda a intenção de dizer isso a ele ao sentir sua

presença atrás dela. Quando o calor dele em suas costas a fez
estremecer. Mas quando ela se virou para encará-lo, seu ombro
roçou seu peito no processo. O simples toque fez as palavras
morrerem em sua língua. Em vez disso, ela se apoiou na palma da
mão dele quando ele ergueu a mão para segurar seu rosto.

"Eu não queria te chatear", disse ele, a ponta do polegar

passando pelo ponto alto de sua bochecha.

"Eu não estou chateada com você", ela respirou. E ela não
estava. Ela estava chateada porque, de todas as pessoas no mundo
que podiam fazê-la se sentir assim, era ele. Não importava o
caminho que escolhessem, a realidade parecia destinada a lembrá-
la de que nunca funcionaria. "É só-"

"Eu sei," ele murmurou enquanto a puxava para perto. Sua

mão se afundou em seus cachos, colocando a parte de trás de sua
cabeça para mantê-la pressionada contra seu peito. Sua bochecha
descansou contra sua têmpora enquanto sua outra mão se movia
preguiçosamente para cima e para baixo em sua coluna
vertebral. "Nós vamos descobrir isso."

Ela cantarolou, perguntando-se se isso era

verdade. Atualmente, tudo o que eles faziam era varrer seus
problemas para debaixo do tapete, fingindo que não
existiam. Com um suspiro profundo, ela puxou a cabeça para trás
o suficiente para olhar para ele, um sorriso nos
lábios. "Obrigada," ela sussurrou, a sobrancelha dele se erguendo
para ela. "Por esta noite. Apesar dos últimos minutos, esta
realmente foi uma noite adorável."

"Foi?" ele perguntou, uma peculiaridade brincalhona em

seus lábios. "Eu não estava ciente de que tinha acabado."

A forma como seus olhos caíram para os lábios em

combinação com a maneira como ele abaixou a voz fez com que
sua calcinha umedecesse além do reparo. "Não é", respondeu ela,
esticando-se para colocar os lábios perto da orelha dele. "Me leve
para casa."

Ele foi rápido para se virar, seus lábios deslizando sobre os

dela. "Como quiser," ele murmurou e a levou de volta para o
carro.

Quando eles chegaram em casa, ela se sentiu como se

estivesse prestes a explodir de necessidade. Ela estava a mais uma
luz vermelha longe de puxar a mão dele em seu colo e tê-lo
tocando enquanto dirigia. Se a tenda para sua calça jeans era
qualquer indicação, ela sabia que ele estava na mesma situação.

Não foi nenhuma surpresa que ela se viu pressionada

contra a porta no momento em que ela foi fechada. Ou que seus
lábios pousaram sobre os dela, sua língua deslizando em sua boca,
desesperada por um gosto. Ela ficou surpresa com a contenção
que ele mostrou. Ela poderia dizer pela maneira como ele estava
curvado que ele queria pressionar seu corpo contra o dela. Para
senti-la enquanto eles se moldavam em todos os lugares
certos. Mas ele se conteve, com cuidado para não colocar
nenhuma pressão em sua barriga.

Eles não se demoraram perto da porta por muito tempo

antes de ela ser puxada pelo corredor para as escadas. Lá, um
suspiro deixou seus lábios quando ele a puxou para seus braços,
um braço em volta de suas costas, o outro sob seus joelhos. Ela
prendeu os braços em volta dos ombros dele, seus lábios
encontrando seu pescoço com facilidade enquanto ele a carregava
escada acima e para dentro de seu quarto. Quando ele a colocou
de pé novamente, eles rapidamente se despiram.

Uma vez que eles estavam nus, ele a sentou na beira da

cama. Ela sabia que ele queria que ela ficasse de costas para que
ele pudesse pressionar o rosto entre as coxas, mas ela tinha outra
coisa em mente. Noah havia saído do caminho para fazer algo
especial para ela; para fazê-la se sentir bem, apesar de sua
situação atual. Ela simplesmente queria retribuir o favor.

Ela viu a forma como o corpo dele ficou tenso quando seus
dedos envolveram seu comprimento, a outra mão subindo para
descansar em sua coxa. Ela bombeou nele algumas vezes,
umedecendo os lábios enquanto procurava reunir um pouco mais
de coragem. Foi o barulho que ele fez quando ela molhou os
lábios que a impulsionou para frente. A língua dela disparou
novamente, desta vez pegando a gota de umidade que escorria da
ponta. A combinação de doce e salgado contra suas papilas
gustativas a fez inclinar-se em busca de mais.

A ponta de sua língua circulou ao longo da borda de sua

cabeça duas vezes antes de ela se inclinar o suficiente para
envolver seus lábios ao redor dele. Seus dedos roçaram ao longo
de sua mandíbula em seu caminho para o cabelo. Enquanto ela
corria a língua ao longo da parte inferior de seu pau, ele juntou
seu cabelo em um mão para mantê-lo fora do caminho. Sua outra
mão voltou para sua mandíbula, seu toque enviando pequenos
arrepios para cima e para baixo em sua espinha.

O fato de que ele não parecia interessado em apressá-la,

apesar do quão desesperados eles estavam alguns momentos atrás,
ajudou a aumentar sua confiança. A maneira como ele nunca
apertou seu cabelo ou usou sua mandíbula para guiá-la de
qualquer maneira a estimulou a encorajar seus movimentos. O
gemido que saiu de seus lábios quando ela tomou mais dele em
sua boca fez suas coxas pressionarem juntas enquanto sua própria
necessidade crescia.

Ela moveu a língua para frente e para trás enquanto

cantarolava ao redor dele, fazendo-o se contorcer em sua boca. A
mão segurando seu cabelo apertou apenas um pouco quando ela
encolheu as bochechas, atraindo ainda mais dele por seus
lábios. Os músculos de sua coxa sob a mão dela começaram a se
contrair quando ele gemeu novamente.

"É isso, amor," ele murmurou de cima dela enquanto ela

puxava de volta para a ponta, girando a língua em torno dela antes
de tomá-lo novamente. "Bem desse jeito."

Ela repetiu a ação, ganhando velocidade com cada

movimento de sua cabeça; cada redemoinho de sua língua, a
sensação dele ali fazendo-a gemer cada vez que ele a
enchia. Acima dela, ele continuou seu elogio em frases
interrompidas. Quando o sussurro de seu nome mudou de um
mantra para um aviso, ela apertou o aperto em sua coxa, querendo
saber como era tê-lo terminando em sua boca.

Mas, para sua consternação, o primeiro jorro de sua

liberação atingiu-a no fundo de sua garganta e a fez
engasgar. Surpresa, sua boca saiu dele. A liberação dele
continuou a chover, espirrando em seu peito, onde pingou em seu
estômago.

Assim que ele terminou, ela se viu sendo puxada para

cima. A mão que segurava seu rosto o inclinou para cima para que
ele pudesse inclinar seus lábios sobre os dela. Ela se acalmou
quando a língua dele abriu caminho em sua boca. Ela ainda tinha
sua essência em sua língua, mas ele não parecia se importar
quando ele a varreu, usando-a para temperar seu beijo.

Sentindo seu constrangimento, ele continuou a abraçá-la,

mantendo seus beijos leves e doces até que ela relaxasse. Só então
ele deslizou sua bochecha ao longo da dela e beliscou o lóbulo de
sua orelha, sussurrando, "Sua vez."

Ela estremeceu, afastando-se ligeiramente, mantendo os

olhos fechados. "Devemos..." ela gesticulou para a liberação dele,
que permaneceu em sua pele, incapaz de dizer as palavras.

Ele balançou a cabeça, um brilho perverso em seus

olhos; um que a fez estremecer. "Deixe", ele respondeu, sua voz
mais profunda do que ela já tinha ouvido antes. Ele a puxou para
outro beijo, este queimando suas vísceras, enquanto começava a
guiá-la de volta para a cama novamente. Antes que ela
percebesse, o rosto dele estava enterrado entre suas coxas,
aliviando a dor que vinha crescendo desde que ela acordou
naquela manhã.

Julia perdeu a conta das vezes ou das variedades de

maneiras pelas quais ele a fizera gozar. Tudo que ela sabia era que
quando ela acordou na manhã seguinte com seus corpos
completamente entrelaçados, ela sabia que estava fodida em mais
de uma maneira.
 Capítulo Quinze

A semana que se seguiu ao encontro deles foi simples. Na

manhã seguinte, ele se juntou a ela no banheiro logo após sair da
cama. Em vez de deixá-la sair para tomar um banho no banheiro
do corredor que ela reivindicou como dela, ele a puxou para
dentro do dele. Isso dera o tom para o resto do dia. A única vez
em que saíam da cama era para ir ao banheiro ou para descer as
escadas para se alimentar.

A semana de trabalho tinha sido uma brisa. Suas manhãs

haviam caído em uma rotina perfeita de ele descer primeiro para
preparar seu café ou chá e ela descer com tempo suficiente para
conversar um pouco antes de sair para o trabalho. À noite, eles
continuavam alternando quem levava o jantar para casa. Durante
toda a semana, nenhum deles teve que ficar até tarde. E à noite,
bem depois do jantar, eles os passavam juntos. Fosse apenas
lendo, assistindo televisão ou compartilhando seus corpos, cada
noite era perfeita.

Quando o fim de semana chegou, Julia não conseguia se

livrar da sensação de que sua bolha de felicidade estava prestes a
estourar.
 O dia tinha começado como qualquer outro, só que desta
vez ela acordou sozinha. Ela foi dormir em seu próprio quarto,
tendo decidido encerrar a noite logo após o jantar. Noah tinha
saído com alguns de seus colegas de trabalho depois do
trabalho. Ela não tinha certeza de quando ele tinha entrado, mas
ela não o ouviu, nem ele julgou necessário acordá-la.

Depois de tomar um banho e vestir algumas das poucas

peças de roupa que ainda serviam, ela desceu as escadas. Ela
sorriu ao ver Noah servindo duas tigelas de cereal e sentou-se à
mesa. "Bom dia", ele cumprimentou quando veio colocar os dela
na frente dela, seus lábios roçando sua bochecha.

"Bom dia", ela respondeu, sorrindo com o fato de que ele

se lembrou de colocar o mínimo de leite possível em sua
tigela. Apenas o suficiente para molhar o cereal, não tanto a ponto
de virar mingau depois de alguns segundos. "Como foi sua
noite?"

Ele deu de ombros enquanto se certificava de que seu

cereal estava completamente coberto de leite antes de dar uma
mordida. "Muito típica", disse ele após um momento. "A maior
parte foi gasta reclamando do trabalho, enquanto gastamos
dinheiro que não teríamos sem ele."
 Julia sorriu; era a mesma coisa que acontecia sempre que
ela saía com seus próprios colegas de trabalho. Ela tinha certeza
de que era assim com todos, não importa o trabalho que
tivessem. "Você se divertiu?"

"Foi tudo bem. Meus dias passando tanto tempo em um bar

ficaram para trás, eu acho."

Ela riu disso. "De qualquer maneira, tenho certeza que foi
bom sair um pouco."

Sua sobrancelha se ergueu quando seus olhares se

encontraram. “Algum plano de sair daqui ou foi sua maneira de
insinuar que gostaria de mais tempo sozinha?” Ele perguntou,
com um sorriso malicioso nos lábios.

Ela riu com ele enquanto dava outra mordida. "Foi muito
bom não acordar com um inferno nas minhas costas", ela
provocou.

"Eu ainda não ouvi você reclamar, amor."

Ela limpou a garganta quando o tom profundo e ofegante

de sua voz fez suas coxas se fecharem. "Na verdade, eu preciso ir
às compras. De novo", disse ela, girando a colher em torno de sua
tigela.

"Isso parece terrível."

 "Conte-me sobre isso", ela suspirou. "Eu odeio fazer
compras, mas como meus seios não param de crescer mais rápido
do que o bebê, parece que vou precisar continuar aumentando
meu guarda-roupa."

Com a menção de seus seios, seu olhar caiu para eles. Ela
revirou os olhos em sua aprovação flagrante do fato de que eles
quase dobraram de tamanho. Durante toda a sua vida, ela mal
havia preenchido um sutiã médio. Agora ela estava começando a
transbordar de seus novos sutiãs grandes.

"Estou ansiosa para que eles voltem ao normal", ela

murmurou, tendo se lembrado de ter lido que era comum que isso
acontecesse.

Ele molhou os lábios quando seus olhos encontraram os

dela novamente. "Fale por você mesmo." Estava na ponta da
língua dizer algo parecido com isso, uma vez que o bebê nascesse
e não fosse mais deles para cuidar, o que quer que houvesse entre
eles provavelmente acabaria também. Que ele não estaria mais em
sua vida assim, mas ela se recusou a pensar sobre isso e deu outra
mordida.

"O que você está fazendo hoje?" ela perguntou, mudando

de assunto. "Myles me pediu para ajudá-lo a terminar a garagem.
Agora que começou a esfriar, Olivia está importunando-o para
fazer isso antes que comece a nevar. "

Julia riu, lembrando-se de como Myles decidira destruir a

garagem e montá-la do zero. Não havia nada de errado com isso
antes, ele estava apenas entediado e Olivia se recusou a deixá-lo
fazer qualquer coisa pela casa. Olivia vinha reclamando do estado
em que ele o havia deixado desde antes de ela e Brandon
anunciarem que estavam se divorciando.

“Você poderia vir comigo. Tenho certeza de que Myles

adoraria ver você e usá-la para manter Olivia distraída.”

Já tendo tentado recrutar Olivia para o dia para que ela não
tivesse que fazer compras sozinha, ela sabia que a loira não
estaria em casa de qualquer maneira. "Ela disse que estava
ocupada hoje. Será só você e Myles." A cabeça dela tombou para
o lado com a maneira como ele se acalmou. "E por mais divertido
que seja passar o dia todo no mesmo lugar com vocês dois, acho
que seria melhor fazer compras."

"Talvez eu chame Connor para nos ajudar", respondeu ele,

mais para si mesmo do que para ela.
 Ela riu. "Você provavelmente deveria passar algum tempo
sozinho com Myles. Você sabe o que dizem sobre a criança mais
velha ficar com ciúmes quando o irmão mais novo chega."

Havia um sorriso em seus lábios, mas apenas tristeza em

seus olhos no momento em que permaneceram conectados aos
dela. O pânico percorreu seu sistema enquanto a gravidade de
suas palavras afundava. Se as coisas tivessem sido diferentes, não
teria sido a pior coisa que ela poderia ter dito. Se eles não
tivessem a intenção de entregar a criança para adoção ou decidido
contar às pessoas sobre eles e seguir em frente com um
relacionamento real, poderia até ter sido engraçado.

"Eu sinto muito."

Ele balançou a cabeça, tentando o seu melhor para tornar

seu olhar o mais reconfortante possível. "Não sinta," ele disse, sua
voz tensa.

Mas quando ele se levantou, levando seu cereal comido

pela metade para a pia para descartá-lo, ela soube que tinha
estragado tudo. A sensação se intensificou quando ele saiu da
cozinha sem dizer outra palavra, o som da porta do quarto
fechando alcançando seus ouvidos alguns minutos depois.
 ∞∞∞

Tendo compartilhado um estranho adeus com Noah quando

ele partiu para a casa de Myles, Julia tentou se distrair lendo
algo. Quanto mais tempo ela ficava em casa, pior ela se
sentia. Então ela começou suas compras mais cedo do que
pretendia e saiu de casa antes do meio-dia. A princípio, ela se
perguntou como poderia transformá-lo em um evento de dia
inteiro, mas quando seu estômago roncou, sinalizando que ela
havia perdido o almoço, ela ficou surpresa ao ver que estava
quase na hora do jantar.

E ela ainda não tinha comprado roupas.

Ela foi a uma livraria, comprou mais produtos de banho do

que deveria, caso Noah a deixasse usar a banheira novamente, e
procurou inúmeras outras lojas ao longo do caminho sem comprar
muito mais. Sabendo que não iria querer comprar roupas se
sentasse para comer uma refeição completa, ela optou por
comprar algo para fazer um lanche e parou um momento para se
sentar em um dos bancos colocados ao longo das fachadas das
lojas. Ela disse a si mesma que o jantar seria uma recompensa por
sobreviver à caça por algo que se encaixasse e lisonjeasse sua
nova figura em constante mudança.

Foi quando ela estava prestes a entrar na primeira loja que

o outro sapato que ela havia sentido nos últimos dias finalmente
caiu. Ela parou ao ouvir seu nome de uma voz familiar e se virou
para ver sua ex-sogra ao lado de sua ex-cunhada. Ela engoliu em
seco ao ver as duas.

"O-olá, Srta. Harlow", disse ela, com a voz embargada. Ela

não a via desde o divórcio, pois ela e Curtis tinham visitado a
outra filha, Vanessa, para o aniversário de Myles. "Fiona," ela
adicionou com um aceno de cabeça.

Miranda acenou com um sorriso, embora o brilho usual em

seus olhos quando a viu não estivesse presente. "Miranda ainda
está bem, querida."

Ela assentiu, enrijecendo quando Fiona se aproximou para

dar-lhe um abraço apertado. Assim como com Olivia, Julia sentiu
o momento em que a outra garota percebeu a redondeza de seu
estômago não era apenas por tomar sorvete todas as noites. Fiona
se afastou, seu rosto iluminado de alegria.

"É por isso que não vimos você por aí?" ela provocou,
colocando uma mão indesejada na barriga de Julia.
 Julia se esqueceu de como respirar quando o viu clicar para
Miranda. Sua expressão se transformou em uma de choque
quando seus olhos pousaram no estômago de Julia. "A vida ficou
um pouco agitada", ela se ouviu dizer.

Fiona deu uma risadinha. "Eu posso ver isso. Quanto

tempo você está?"

"Dezessete semanas", ela sussurrou, se perguntando se ela

estava indo desmaiar ou não.

O sorriso de Miranda se estreitou enquanto ela fazia as

contas mentais. "Parabéns", disse ela, seu tom contraditório com
suas palavras.

"Eu tenho que ir", disse ela, dando um passo para trás,
observando a mão de Fiona cair de volta ao seu lado.

A preocupação tomou conta de seu olhar quando ela deu

um passo à frente. "Julia, você está-"

"Foi bom ver vocês duas," ela interrompeu, virando-se de

costas para elas para poder ir embora. Seu ritmo acelerou a cada
passo até que ela alcançou o mais rápido que poderia ir sem
correr. Quando ela chegou ao carro, todo o seu ser estava fraco de
ansiedade. Assim como ela soube no dia em que Connor e Benji
descobriram que ela morava na casa de Noah, não demoraria
muito para que o resto de seus amigos e familiares soubessem que
ela estava grávida.

Ela sabia desde o momento em que não conseguiu fazer o

aborto que era apenas uma questão de tempo até que todos
descobrissem. Ela estava esperando um pouco mais antes que isso
acontecesse. Ou, pelo menos, a oportunidade de contar ela
mesma. Ela estivera pensando na melhor maneira de contar a
todos, mas mesmo seus piores cenários não foram tão desastrosos.

Ela desabou no momento em que se sentou ao volante de

seu carro. Suas chaves ainda estavam em sua bolsa, pois ela sabia
que ainda não estava em condições de dirigir. Quando ela se
acalmou o suficiente para pegar o telefone, ela discou para Noah,
quase deixando cair o telefone no processo inúmeras vezes pelo
modo como seu corpo tremia. Ela ligou para ele duas vezes,
nenhuma das quais ela deixou uma mensagem para quando as
ligações ficaram sem resposta. Ela considerou enviar uma
mensagem, mas depois de redigir quatro vezes diferentes, ela
reconsiderou e jogou o telefone de volta na bolsa.

Sabendo que não havia nada que pudesse fazer agora, ela
enxugou as lágrimas do rosto, respirou fundo e fez o possível para
se recompor e voltar para casa. Sem fome e com o estômago
muito chateado para sequer tentar comer se estivesse, ela dirigiu
para casa. Quanto mais perto ela chegava, mais ela não conseguia
decidir se seria melhor ou pior se Noah estivesse lá ou não.

Mas quando ela voltou para uma casa vazia, ela percebeu
rapidamente que ela preferia que ele estivesse lá.

Forçada a se defender, ela tentou o seu melhor para relaxar,

mas não foi fácil. Ela passava a maior parte do tempo andando de
um lado para o outro no primeiro andar da casa, se perguntando se
algo aconteceria naquela noite. E assim que ela começou a se
desgastar com seu movimento constante, seu telefone zumbiu em
sua mão. O pânico voltou rapidamente quando o nome que
apareceu na tela não era o que ela esperava.

Ela ignorou a chamada com um movimento rápido de seu

dedo na tela. Ele chamou mais uma vez e ela deixou escapar
aquela única vez. Enquanto ela olhava para o telefone,
perguntando-se se ele ligaria pela terceira vez, ela pulou com o
som de uma batida na porta da frente. Sabendo exatamente quem
era, ela hesitou antes de ir atender. Com uma respiração profunda,
ela colocou a mão em torno da maçaneta e abriu a porta,
observando enquanto os olhos de Brandon imediatamente
pousaram em seu estômago.
 Capítulo Dezesseis

Julia deu um passo para trás, gesticulando para que

Brandon entrasse. A última coisa que ela queria era ter essa
discussão fora, onde os vizinhos poderiam ouvir. Ele cruzou a
soleira e a seguiu até a sala de estar, uma vez que ela fechou a
porta atrás dele. Eles ficaram ali por um minuto; os olhos dele
ainda grudados em seu estômago o tempo todo.

“Eu não acreditei na minha mãe no começo,” ele disse, sua

voz baixa. Ele balançou a cabeça enquanto continuava a olhar,
seu olhar subindo lentamente para encontrar o dela. "Fomos pelo
menos divorciados antes-"

"Sim," ela interrompeu com os dentes cerrados. "Eu não te

traí."

Ele a encarou por um momento antes de suspirar e passar a

mão pelo cabelo.

"Você poderia ter me contado, sabe," ele começou. "Se

fosse só comigo que você não queria ter filhos", disse ele,
apontando para a barriga dela.
 Seus nervos já agitados não tiveram chance. As lágrimas
correram livremente por suas bochechas e ela colocou a mão em
seu estômago instintivamente. "Não era isso mesmo," ela
engasgou entre soluços silenciosos. "Foi um acidente. Eu só
queria anestesiar a dor de terminar nosso casamento. Quer
soubéssemos ou não, ainda doía pra caralho."

"Sim, parece que você sofreu um pouco naquela noite."

"Brandon!"

"Você me disse que não queria ter filhos porque não estava
pronta. Porque você pode nunca estar pronta. Quando, depois de
nos divorciarmos, você deixou um cara-"

"É o bastante."

Brandon e Julia se viraram em direção ao som da voz de

Noah enquanto ele entrava pela porta. "Isso não diz respeito a
você, senhor Foster", disse Brandon, com a voz tensa.

"Se está acontecendo sob meu teto, me preocupa",

argumentou.

"Noah-"

"Ele sabia?" Brandon perguntou, dando um passo para trás

de ambos.
 "Eu tenho vivido aqui por um tempo", disse ela, mantendo
a voz o mais nivelado possível. Ela estava colocando todo o seu
esforço para não alcançar Noah, precisando desesperadamente do
conforto que ele certamente proporcionaria. Ainda assim, ela
virou a cabeça para o lado para implorar baixinho: "Dê-nos um
minuto." Ele deu um breve aceno de cabeça antes de deixá-la
sozinha com Brandon novamente. "Eu nunca planejei machucar
você, Brandon", disse ela. "Eu cometi um erro, um que voltou
para me assombrar." o rosto dela.

"Sinto muito", disse ele, enquanto dava um passo à frente

como se fosse alcançá-la, mas se conteve, deixando as mãos
estendidas por um momento. “Lamento que você tenha que
esconder isso de todos,” ele respirou. “Lamento que o divórcio
tenha feito você pensar que não tinha amigos. Estamos aqui para
ajudá-la, Juls, no que você precisar.” Ela fechou os olhos então,
quando as lágrimas começaram a escorregar de seus cílios
enquanto ela fechava os olhos com mais força. "Tenho certeza
que você será uma mãe incrível. Mesmo se você não quisesse
ser."

Ela sentiu o ar se agitar quando ele passou por ela e

estremeceu quando a porta da frente se fechou. Ela finalmente
deixou o soluço que estava segurando se soltar e quando ela abriu
os olhos novamente, Noah estava parado no lugar que Brandon
havia desocupado.

"Você ainda pensa nisso como um erro?"

Ela estendeu a mão para enxugar as lágrimas enquanto o

encarava. "De que outra forma você descreveria aquela
noite?" Ela balançou a cabeça e enxugou o rosto novamente.
"Você mesmo disse isso. Não foi um bom momento para nenhum
de nós. Eu não estou culpando você," ela se apressou, segurando
sua mão entre eles quando os lábios dele se separaram para
discutir. "Nós dois tentamos ao mesmo tempo. Isso não muda o
fato de que foi um erro."

"Então todas as outras vezes foram, o quê, exatamente?"

"Como diabos eu vou saber?" ela perguntou, estreitando os

olhos para ele. "Não que isso importe. Em alguns meses, o bebê
estará aqui e fora de nossas vidas. Não teremos que nos preocupar
mais com isso. Tenho certeza de que encontrarei um lugar antes
de ganhar o bebê, para que eu saia do seu caminho assim que
acabar."

Ela se virou e agarrou a bolsa do lugar em que a deixara

cair. "Onde você está indo?" ele perguntou enquanto ela se movia
para a porta da frente.
 "Eu não sei", disse ela, mantendo-se de costas para ele. "Eu
só... preciso de um espaço."

"Julia-"

Mas ela já estava na varanda, a porta se fechando atrás dela

para o que quer que ele estivesse prestes a dizer. Ela respirou
fundo, interrompendo um soluço enquanto descia apressada os
degraus até o carro.

Já que ela não tinha um destino claro em mente. Foi uma

surpresa pura quando ela estacionou e se viu na frente da casa de
Myles e Olivia. Ainda mais surpreendente foi o fato de que ela
não se lembrava de sair do carro ou de bater na porta. Ela só
soube que aconteceu porque Myles atendeu e envolveu-a em seus
braços. Um que terminou cedo demais e foi transferido para
Olivia antes que eles a levassem para a sala de estar.

Ela não tinha certeza de quanto tempo havia passado, mas

ela contou a eles o que aconteceu com Miranda e Fiona e como
Brandon apareceu depois. A única coisa que ela escondeu deles
foi a briga que ela teve com Noah depois. No fim das contas,
Noah ligou para eles logo depois que ela saiu, avisando-os de que
ela poderia aparecer.
 Depois de oferecer o quarto de hóspedes se ela quisesse
ficar, Olivia foi se certificar de que estava pronto, deixando-a com
Myles. Ela desejou que fosse o oposto, porque o olhar em seu
rosto era muito semelhante ao de Noah e isso a fez chorar
novamente. Ele se sentou ao lado dela no sofá, seu braço em volta
das costas dela, colocando-a ao seu lado. Se este fosse qualquer
outro momento, ela teria rido histericamente, especialmente
quando ele começou a esfregar círculos suaves em suas costas.

Assim como Noah.

"Eu posso entender por que você não contou a Brandon,

mas por que você não me contou?" ele perguntou.

"Eu não ia contar a ninguém", disse ela, com a voz rouca

de todas as lágrimas. "Eu não vi o ponto quando não importa o
que eu escolhi fazer, eu não estava mantendo.”

Ele não disse nada, apenas a abraçou com mais força. Ele
colocou os lábios em sua têmpora e ela não pôde evitar imaginar
um Foster diferente fazendo a mesma coisa. Não pela primeira
vez naquela noite, nem pela última, ela tinha certeza, ela se sentiu
culpada por deixar Noah do jeito que ela fez. Ela desejou não ter
ido embora. Quase tanto quanto ela desejou que ela não sentisse
falta dele tão ferozmente como ela fez naquele momento.
 Myles continuou a abraçá-la enquanto ela chorava até que
ela não passasse de uma concha vazia e entorpecida. Depois
disso, ela permitiu que ele a ajudasse a se levantar, onde
agradeceu antes de seguir Olivia escada acima para o quarto de
hóspedes.

"Não achei que nada meu serviria, então peguei algumas

coisas do Myles", disse ela, apontando para uma pilha de roupas
ao pé da cama.

"Obrigada."

"É o mínimo que posso fazer", disse ela, apoiando a cabeça

no ombro de Julia. "Lamento que minha mãe não consiga calar a
boca."

Os cantos de seus lábios se contraíram um pouco com

isso. "Descanse um pouco, ok?" Olivia acrescentou antes de sair
para a noite.

Quando ficou sozinha, ela tirou as roupas, dobrando-as e

colocando-as sobre a cômoda antes de caminhar até a pilha que
Olivia havia providenciado. Ela agarrou o que quer que estivesse
no topo da pilha, escolhendo o que coubesse. Quando ela
encontrou algo que funcionou, ela rastejou para debaixo das
cobertas e deitou-se de costas.
 Com as mãos na barriga, ela olhou para o teto, imaginando
quanto tempo levaria antes que sua mente desligasse para que ela
pudesse realmente dormir. Em vez disso, ele continuou a
vagar. Por um longo tempo, ela debateu sobre como conseguir seu
telefone. Se Noah tentou ligar para ela ou mandar mensagem, ela
não sabia.

Ela estava com muito medo de descobrir. Se ela olhasse e

não houvesse nada, doeria. Isso implicaria que ele não se
importou ou que estava com raiva. Por outro lado, se ele tivesse
tentado estender a mão, isso implicaria que ele se importava.

De qualquer maneira, o fato da questão

permaneceu; nenhum deles deveria se importar. Não deveria
haver nada entre eles para preocupar.

E, no entanto, quando finalmente adormeceu, tudo em que

conseguia pensar era que se importava muito e precisava
consertar isso antes que fosse tarde demais.
 Capítulo Dezessete

Não só Olivia e Myles estavam acordados quando ela

desceu na manhã seguinte, mas o café da manhã estava quase
pronto. Julia se vestira de novo com as roupas do dia anterior e
usara o dedo para escovar os dentes com pasta de dente no
banheiro de hóspedes antes de se juntar a eles. Seus olhos ainda
tinham aquela terrível sensação de picada que sempre acontecia
depois de uma longa crise de choro e seu corpo estava lento por
ter secado.

"Você está praticamente brilhando", disse Olivia enquanto

se sentava na ilha ao lado de Myles.

"Você é um mentiroso de merda, mas eu aceito", disse ela,

roubando o copo de suco de laranja de Myles.

"Claro, você pode ter isso", ele murmurou enquanto se

levantava para se servir de outro.

"Você provavelmente deveria olhar nos olhos dela quando

falar com ela", brincou Olivia, fazendo Julia engasgar com seu
primeiro gole enquanto Myles ficava de um violento tom de
vermelho.
 "Eu não estava-"

"Você estava," Olivia argumentou, com um sorriso

malicioso no rosto.

"É difícil não entender quando eles são tão-"

"Gente!" Julia retrucou, cruzando os braços na frente dela

para esconder o peito o máximo possível. Myles fez contato
visual com ela por um momento, os dois gemendo e se virando
imediatamente. "É por isso que não me mudei para cá", ela
murmurou, beliscando a ponta do nariz.

"Então você prefere morar com Noah?" ela perguntou, sua

sobrancelha arqueando. "Estou ofendida."

"Eu não posso evitar como você se sente, mas não vou me
mudar de novo."

"Isso só vai fazer com que ele queira netos", ela fez
beicinho, apontando a espátula para Julia. "Já é ruim minha mãe
estar sempre no meu pé, mas-"

"Você conversou com seus pais sobre isso?" Myles

interrompeu enquanto se sentava ao lado dela novamente.

Ela balançou a cabeça, feliz que Olivia entendeu a dica e

deixou sua parte na conversa cair. "Eu provavelmente
deveria." Passaram-se mais de dois meses desde que ela se mudou
da casa de seus pais; já que ela tinha falado com eles. Parte dela
se sentia mal, mas eles não haviam exatamente estendido a mão
para ela também.

"Se você quiser, um de nós pode ir com você", ele

ofereceu.

Ela balançou a cabeça enquanto estendia a mão para dar-

lhe um aperto suave. "Eu vou lá depois do café da manhã. Se
estiver tudo bem com vocês, eu realmente gostaria que não
falássemos sobre ontem ou sobre o bebê."

"Claro," Myles disse, apertando a mão dela de volta. "O

que você precisar."

∞∞∞

Pouco antes de partir, Julia verificou seu telefone apenas

para descobrir que ele havia desligado. Se Noah tentou ou não
alcançá-la, não era algo que o universo queria que ela
soubesse. Tomando isso como um sinal, ela pegou o caminho
familiar da casa de Myles e Olivia até o bairro de seus pais, que
por acaso era próximo ao que ela estava morando no momento.
Em vez de entrar imediatamente, ela sentou em seu carro,
esperando até ela reuniu coragem suficiente para entrar e
enfrentá-los.

Quando ela foi até a porta da frente, ela fez uma pausa, a
mão apoiada na maçaneta. Parecia estranho entrar, mas seria
igualmente estranho se ela batesse. Escolhendo ser educada sobre
isso, ela bateu, recuando depois enquanto esperava que um deles
atendesse a porta. Era seu pai do outro lado e no momento em que
a viu, ele a puxou para um abraço apertado e chamou por sua
mãe.

Ela estava feliz que o reencontro deles não foi nada

parecido com a montanha-russa emocional que ela havia passado
na noite anterior. Eles se desculparam por seu comportamento e
pelo fato de não terem entrado em contato com ela. Ela deixou
passar; atribuindo isso ao medo e à teimosia de ambas as
partes. Quando eles perguntaram o que ela planejava fazer a
respeito de tudo, ela contou a eles sobre a adoção.

Tal como ela previra, eles não gostaram da ideia, mas estão
mais receptivos a ela do que a ideia de ela ter feito um aborto.

Ela não divulgou, no entanto, nenhuma informação sobre o

casal adotivo. Ela não estava com humor para aquele debate.
 Depois que as discussões pesadas acabaram, ela perguntou
à mãe todas as coisas que ela queria desde que descobriu que
estava grávida. Segundo ela, também era muito pequena quando
carregava Julia. Els compararam seus desejos mais estranhos e
falaram sobre uma variedade de outros tópicos. Quando ela estava
prontaa para partir no final da tarde, ela havia aprendido muito e
se sentido muito melhor sobre como sua gravidez estava
progredindo.

"Você já sabe o sexo?" sua mãe perguntou enquanto se

levantava para sair.

Ela balançou a cabeça. "O médico disse que eles vão

verificar no meu próximo ultrassom, mas não sei se quero
descobrir." Saber se era um menino ou uma menina faria com que
parecesse mais real e Julia não queria se apegar.

Sua mãe cantarolou em resposta enquanto colocava uma

mão hesitante na barriga de Julia. "Você o sentiu se mexendo?"

"Não," ela respondeu, o desapontamento em sua voz vindo

como uma surpresa. "Eu li que isso pode acontecer a qualquer
momento depois de quatorze semanas, mas geralmente é quando
você está mais adiantado." Ela inclinou a cabeça para o
lado. "Quando você me sentiu pela primeira vez?"
 Ela sorriu ao pensar nisso, sua mão acariciando a barriga de
Julia. "Acho que estava no mesmo lugar que você agora; em
algum momento antes de fazer cinco meses. Tenho certeza de que
você o sentirá em breve."

"Mãe," ela respirou, esperando até que seus olhares se

encontrassem. "Eu sei que você quer ter netos, mas não estou em
uma boa posição para criar um filho agora. Você sabe disso, não
é? Que minha decisão de colocá-los sob os cuidados de outro
casal é o melhor?"

"Tenho certeza de que seu pai concordaria comigo quando

eu dissesse que ficaríamos felizes em criá-los. Só até você estar
pronta e-"

Ela saiu de seu alcance, o movimento pondo fim a essa

frase. "É minha decisão, mãe. Não a sua. Não papai. Podemos não
ver olho-no-olho quando se trata para ele, mas tudo bem. Não
temos de concordar com tudo."

"Basta pensar nisso", disse o pai, finalmente entrando

novamente na sala para se despedir dela.

Não querendo começar outra discussão, ela simplesmente

acenou com a cabeça e então abraçou os dois antes de voltar para
o carro. Ela estava feliz que eles não ofereceram para ela voltar a
morar. Contanto que Noah não decidisse expulsá-la quando ela
fosse falar com ele em seguida, ela ficaria bem. Respirando
fundo, ela saiu da garagem e se dirigiu ao lugar que ainda
esperava chamar de lar no final do dia.

∞∞∞

Ao contrário de quando ela chegou na casa de seus pais, ela

não hesitou em entrar. Assim que fechou a porta atrás de si, ouviu
o ranger da escada no final do corredor. Eles se encontraram perto
do patamar, olhando um para o outro com cautela.

"Eu sinto muito."

Eles sorriram nervosamente um para o outro quando

perceberam que haviam falado ao mesmo tempo.

"Sinto muito", ela repetiu. "Por fugir de você como eu fiz

ontem à noite."

"Pelo menos eu estava acordado dessa vez."

Seus cílios vibraram contra sua bochecha por um momento

antes que ela o encarasse. "Eu ainda mantenho o que disse.
Ele foi um erro naquela noite. O que eu não consigo parar de
fazer."

"O que aconteceu com tomar diariamente?"

Ela encolheu os ombros, as unhas cravando-se nas palmas

das mãos para tentar evitar o choro de novo. "Não está mais
funcionando, Noah." Seu coração saltou uma batida com a forma
como seus olhos escureceram. "Não podemos continuar varrendo
nossos problemas para debaixo do tapete e torcer para não
tropeçarmos." Sua voz vacilou e ela fechou os olhos contra as
lágrimas que ameaçavam derramar.

"Julia-"

"Digamos que é depois que o bebê nasce e ainda nos

sentimos atraídos um pelo outro. Quanto tempo esperamos antes
de contar às pessoas? Continuamos a mentir para elas quando
começam a questionar o momento? Quando começam a perceber
a criança Eu desisti, aquele que eu disse a eles que nem sabia o
nome do pai, na verdade pertencia a você?"

Sua voz falhou e ela colocou os braços ao redor de si

mesma, as palmas das mãos esfregando seus bíceps.

"Há apenas duas opções para nós, Noah, e eu não consigo

ver nenhuma delas dando certo. Ou contamos a todos e corremos
o risco de perdê-los ou mantemos isso em segredo para
sempre." Ela balançou a cabeça. "É difícil o suficiente esconder
agora. Eu não seria capaz de mantê-lo por muito mais tempo. E
quando as pessoas descobrirem-"

"Você não vai perder ninguém, Julia."

Seu queixo se ergueu em desafio. "Como você imagina

Myles reagindo à notícia de que não apenas tínhamos um
relacionamento secreto, mas eu dei seu meio-irmão para adoção
sem nem mesmo contar a ele sobre isso?"

Noah ficou imóvel com isso, seu peito se expandindo em

um ritmo muito mais lento do que antes.

Seu tom se iluminou um pouco quando ela suspirou e

disse: "Myles é um filho incrível para você e o melhor amigo que
eu poderia ter pedido, mas ele nunca vai perdoar qualquer um de
nós se descobrir."

"Então é isso para nós", disse ele. "Nós apenas terminamos

aqui e agora; vamos embora como se nada tivesse acontecido?"

"Sim."

Ela viu em seus olhos o momento em que seu coração se

partiu. Aconteceu ao mesmo tempo que o dela se despedaçou em
seu peito. Mas onde as lágrimas escorreram dos cantos de seus
olhos, ele continuou ali de uma maneira estoica. Ela poderia dizer
que ele queria empurrar de volta; para dizer a ela que ela estava
cometendo um erro. Que ele não queria nada disso, mas apenas
permaneceu em silêncio enquanto a observava chorar.

"Seria mais fácil se eu me mudasse?" ela questionou.

Sua mandíbula contraiu antes de falar. "Se você quiser ir

embora, Julia, não vou impedi-la." Ele fez uma pausa para
respirar fundo, sua mão subindo para esfregar o rosto. "Não
importa o que aconteça, você sempre será bem-vinda para ficar
aqui pelo tempo que precisar."

Com isso, ele se virou e começou a subir as escadas. Seu

corpo inteiro tremia enquanto o observava partir. Ele só tinha se
levantado na metade quando ela chamou seu nome pela primeira
vez, suas mãos subindo para espalhar sobre seu estômago quando
ela percebeu o que a estranha sensação de movimento estava
vindo de dentro.

"Noah!" ela chamou novamente, desta vez com mais

urgência do que pretendia.

Ele estava de pé na frente dela novamente em um instante,

seus olhos procurando os dela com preocupação. "É algo-"
 Ela agarrou a mão dele e colocou-a sobre o estômago
enquanto o sentia novamente. Os dois esperaram com a respiração
suspensa e apenas quando ela começou a duvidar de si mesma,
aconteceu novamente. Um sorriso apareceu em seu rosto quando
sua expressão se suavizou. Logo, todas as quatro mãos estavam
em seu estômago enquanto ficavam ali, sentindo o bebê se mexer
dentro dela.

Quando ele se inclinou, sua testa encontrando a dela, ela

não se afastou. Em vez disso, ela fechou os olhos e se permitiu
desfrutar de sua presença. Mesmo quando uma de suas mãos
encontrou o caminho para sua bochecha e inclinou a cabeça para
que seus lábios pudessem roçar os dela, ela ficou quieta. Nem
mesmo quando seu apelo sussurrado de "Não saia", quase fez suas
pernas saírem de baixo dela.

Em um sussurro suave, ela se ouviu prometer: "Eu não

vou."

Eles ficaram lá até que o bebê se acalmasse e eles não

fossem mais capazes de detectar movimentos. Por mais que ela
quisesse retirar tudo o que havia dito, isso não teria mudado a
verdade de nada. Quando eles finalmente se afastaram um do
outro, parecia que seu coração estava se partindo novamente.
 Foi uma reviravolta cruel do destino que ela sentisse mais
agonia por terminar algo que mal havia começado do que seu
casamento. Especialmente quando ela começou a se perguntar se
ela não tinha simplesmente se apaixonado da única pessoa que ela
não deveria ter.
 Capítulo Dezoito

A semana que se seguiu foi a pior até agora. Não apenas as

coisas estavam além de tensas em casa, como também eram ruins
no trabalho. Corria o boato de que a empresa estava com
problemas e que um pequeno número de outras pessoas em
diferentes departamentos já havia saído. A cada dia, ela ia
trabalhar, ouvindo mais nomes de pessoas que agora eram ex-
colegas de trabalho, bem como outros boatos sobre um navio
naufragado.

Todas as noites, ela voltava para o que parecia uma guerra

fria. Eles ainda se revezavam na hora do jantar, mas comiam em
um silêncio tenso. E além de algumas gentilezas trocadas quando
eles se cruzaram pela primeira vez, ele raramente dizia qualquer
outra coisa.

Noah mal olhou mais para ela.

Não que ela o culpasse. Era difícil para ela olhar para ele
também. Cada vez que ela tinha um vislumbre dele, ela se
encontrava perdendo a sensação de seus lábios contra os dela ou a
forma como suas mãos começavam um fogo ao percorrerem seu
corpo. Ocasionalmente, quando ele falava com ela, ela fechava os
olhos e se lembrava das coisas que ele sussurrava em seu ouvido
na escuridão da noite.

As poucas vezes em que seus olhares se encontraram ou

quando ela o sentiu olhando para ela quando ela não estava
olhando, ela sabia que ele também estava experimentando.

Sexta à noite, depois de tentar colocar a camisa da banda

que havia roubado há muito tempo, ela começou a chorar porque
não servia mais. Quando ela controlou suas emoções, ela ligou
para Olivia e exigiu que ela fosse fazer compras com ela no dia
seguinte. Ela concordou, assim como Julia sabia que ela faria,
mas sugeriu que viesse com Noah pela manhã, já que ele estaria
trabalhando na garagem novamente com Myles.

Com um suspiro pesado, ela vagou pelo corredor onde ela

sabia que ele estava, tendo ouvido sua porta fechar não muito
tempo atrás. Ela não se permitiu parar antes de bater na porta
dele. Ele o abriu após o que pareceu um longo período de
tempo. A máscara da indiferença em seu rosto derreteu ao ver
seus olhos vermelhos e inchados, seu olhar se enchendo de
preocupação.

Ela balançou a cabeça e sorriu. "Não há nada de errado",

ela o assegurou.
 "Julia-"

Ela balançou a cabeça, uma risada silenciosa borbulhando

em seus lábios. "Eu prometo. Apenas hormônios. Já que eu nunca
consegui o que precisava no último fim de semana, nada se
encaixa agora." Ela limpou a garganta quando suas feições
suavizaram; uma aparência de sorriso em seus lábios. "Olivia
concordou em ir comigo, mas perguntou se você poderia apenas
me trazer quando você for lá pela manhã."

Seu aceno foi duro. "Eu estava planejando sair às oito."

"Estarei pronta então", disse ela, dando um passo para

trás. "Obrigada."

"Boa noite", disse ele, a porta fechando um segundo

depois, o som trazendo uma nova rodada de lágrimas aos olhos.

∞∞∞

A viagem de carro na manhã seguinte foram os quinze

minutos mais estranhos de toda a existência de Julia. A única
coisa que lhe deu paz de espírito foi que ela não estava sozinha
em seu sofrimento. No momento em que ele estacionou o carro,
os dois saíram em tempo recorde. Eles trocaram acenos enquanto
ela entrava para cumprimentar Olivia enquanto ele ficava na
garagem com Myles.

Julia não sabia por que achava que fazer compras com
Olivia não duraria mais do que algumas horas. Eles acabaram
fazendo um dia inteiro disso, indo de uma loja para a outra e se
entregando a guloseimas. Olivia era a favor de fazer isso com
mais frequência, dizendo que era comer por simpatia e que ela
poderia embarcar se Julia precisasse de um parceiro para comer
demais.

Quando chegou a hora do jantar, ela ligou para Myles para

ver se ele e Noah já tinham comido. Quando ela soube que eles
não tinham, e que Connor estava lá também, eles pararam para
pegar o jantar para todos os cinco no caminho de volta.

Foi um pouco chocante ver Connor só porque ele não tinha

sido informado sobre sua condição. Para seu alívio, ele não deu
muita importância a isso. Em vez disso, ele apenas perguntou se
ela estava bem e disse-lhe que se ela precisasse de alguma coisa,
ela deveria entrar em contato a qualquer momento.

Depois do jantar, todos se encontraram na sala de estar. Ela

estava imprensada entre Olivia e Myles, ouvindo os dois e
Connor conversarem. Noah interveio aqui e ali, mas permaneceu
em silêncio enquanto se sentava em uma das poltronas, bebendo
uma cerveja após a outra. Julia tinha a sensação de que ela os
levaria para casa.

Enquanto ela estava sentada lá, suas palavras filtrando em

um ouvido e saindo pelo outro, completamente inauditas, o bebê
começou a se mover mais do que antes. Tanto que ela estremeceu
e colocou a mão sobre o local, o rosto contraído com a sensação
que isso causou. Não doeu muito, mas também não foi
exatamente confortável. Noah foi o primeiro a notar, franzindo a
testa enquanto se inclinava para a frente na cadeira.

"Julia?"

Mas foi Myles ao lado dela que disse seu nome. Ela
balançou a cabeça e sorriu. "Desculpe, o bebê está se mexendo.
Normalmente não é tão turbulento, mas..." sua voz sumiu quando
aconteceu novamente, desta vez deixando-a com uma sensação
de cãibra no estômago.

"Isto?" ele perguntou, com um sorriso malicioso no rosto.

"Eu não sei o sexo ainda, então sim", disse ela com um
sorriso. "Isto."
 "Quando você descobrirá?" Olivia perguntou, seus olhos
colados na mão de Julia em seu estômago.

Ela estendeu a mão, pegando a mão de Olivia e colocando-

a sobre o local onde o bebê estava chutando. "Segunda-feira."

"Que horas?"

"Uh, onze eu acho. Por quê?"

"Oh!" Olivia exclamou, seu rosto se iluminando enquanto o

bebê se movia novamente. "Isso é estranho pra caralho."

"Você não pode xingar pelo bebê, Liv," Myles avisou.

"Sim, posso. Não consegue ouvir nada."

"Pode," corrigiu Julia. "Mas já ouvi coisas piores de mim."

"Viu?" Olivia brincou, com um sorriso triunfante no rosto,

para o qual Myles simplesmente revirou os olhos. "Eu posso ir
com você se quiser algum apoio moral."

Seu olhar se ergueu, colidindo com o de Noah quase

imediatamente. Eles já haviam discutido que ele queria estar lá
para aquela consulta, mas ela não tinha motivo para recusar
Olivia. Ele deu de ombros casualmente e desviou o olhar. O
coração de Julia deu um salto quando ela voltou sua atenção para
Olivia, mas não antes de captar o olhar que Connor estava
lançando a Noah com o canto do olho. "Claro," ela disse, sua voz
falhando por um segundo. "Vou mandar uma mensagem com o
endereço do consultório médico amanhã."

"O que você espera ter?" Connor perguntou, estudando-a

de uma forma que a deixou desconfortável. Como se ele soubesse
algo que não deveria. Quando todos ficaram em silêncio, ele
olhou em volta. "O quê? Isso não é típico de-"

"Ela não está mantendo", disse Noah, com a voz rouca

enquanto levava a garrafa aos lábios, terminando o resto.

Connor deu a ela um sorriso de desculpas e um aceno de

cabeça. "Desculpe, eu só-"

"Está tudo bem", disse ela, tentando o seu melhor para

ignorar Noah. "O casal que escolhi é muito mais adequado para a
paternidade do que jamais serei. Eles têm suas coisas juntos e
tudo."

"Isso é bom", disse ele. "Tenho certeza de que você os

deixou muito felizes." Ela continuou a sorrir, mas não fez
comentários. Ela, no entanto, olhou duas vezes para a maneira
como Myles estava olhando para seu estômago depois que Olivia
removeu sua mão. Quando ele sentiu os olhos dela nele, ele
ergueu a cabeça, seus olhos azuis procurando os dela por
permissão. "Você pode tocar", ela sussurrou.

Ele foi rápido em levantar a mão, mas hesitou em abaixá-

la. Julia sentiu o ritmo de sua respiração diminuir enquanto
esperava que ele a tocasse. Quando ele finalmente o fez, o bebê
voltou a se mover rapidamente; quase como se estivesse
esperando por ele. Como se reconhecesse o vínculo familiar. Ela
mordeu o lábio inferior, seus olhos começando a lacrimejar. Ele
saltou um pouco, mas estava sorrindo para sua mão.

"Isso é estranho pra caralho."

"Eu te disse," Olivia murmurou com um aceno de cabeça.

Sem querer, ela olhou para cima novamente, seu olhar

pousando em Noah. Ela engoliu em seco ao ver a maneira como
ele tentava mascarar a tristeza enquanto os olhava do outro lado
da sala. Seu olhar tinha mal se erguido para ela antes de se
empurrar para fora da cadeira e se despedir, o som da porta do
banheiro no corredor fechando alcançou seus ouvidos alguns
momentos depois.

Se alguém mais notou que ele parecia um pouco estranho,

Julia não tinha certeza. Não demorou muito depois que Noah
retornou que Connor se despediu, despedindo-se de todos
eles. Depois que ele saiu, ela passou um tempo ainda mais curto
para que ela trocasse um olhar com Noah, chegando a um acordo
mútuo de que era hora de ir também. Assim que saíram, Julia se
colocou entre ele e a porta do motorista, segurando a mão para as
chaves.

Ele suspirou, claramente querendo discutir, mas cedeu,

colocando as chaves na palma da mão dela e caminhando para o
outro lado do carro. Demorou um pouco para ajustar o assento,
mas quando ela estava confortável, ela começou a viagem
relativamente curta para casa.

Ela mal havia estacionado na garagem quando ele saiu do

carro e caminhou até a porta da frente. Ela a alcançou depois de
um momento, usando as chaves para destrancar a porta antes de
devolvê-las. Ele segurou a porta aberta para ela e a seguiu escada
acima antes de irem para seus próprios quartos sem dizer uma
palavra.

Foi um pouco mais tarde, depois de colocar a roupa de

dormir e terminar sua rotina de dormir, que ela desceu as escadas
para tomar um copo d'água antes de se deitar para dormir. Ela
tinha acabado de sair de seu quarto quando o viu aparecer no
patamar da escada. Ele fez uma pausa quando a viu também, os
dois trocando sorrisos cansados um com o outro.

"Sinto muito por Olivia", disse ela depois de um

momento. "Eu posso cancelar com ela se-"

"Está tudo bem", respondeu ele, com a voz tensa. Ele

revirou os ombros como se estivesse se obrigando a
relaxar. "Seria difícil partir na segunda-feira de qualquer
maneira."

Ela assentiu, sem saber o que dizer. Não que houvesse algo
a dizer.

Então eles apenas ficaram lá, olhando ao redor do corredor,

nenhum deles pronto para se afastar ainda. Foi quando sua mão
subiu para o estômago, o bebê se movendo mais uma vez, que ele
estava lá, sua mão caindo no lugar acima dela. A outra se enrolou
em torno de seu quadril, puxando-a para perto enquanto seu rosto
se acomodava na curva de seu pescoço.

"Fique comigo", ele murmurou, sua respiração aquecendo

sua pele.

"Noah-"

"Só por esta noite." Ele a puxou ainda mais perto dele. "Por
favor." Ela mal começou a acenar com a cabeça antes de perceber
que eles estavam movendo-se pelo corredor em direção ao seu
quarto. Ela foi pega de surpresa quando suas intenções se
tornaram aparentes. Em vez de desejá-la do jeito que ela esperava,
descobriu que ele estava procurando um tipo diferente de
conforto.

Com as roupas ainda vestidas, os cobertores puxados sobre

eles, ele se enrolou contra as costas dela. Ele pressionou os lábios
em seu ombro, colocou um braço em volta de sua cintura e
espalmou a mão em sua barriga.

Sem dizer uma palavra, ela colocou a mão sobre a dele e se

acomodou nele, tomando todo o conforto que podia obter.
 Capítulo Dezenove

Noah não estava lá quando ela acordou na manhã

seguinte. Ela descobriu sua ausência quando estendeu o braço
para trás, esperando senti-lo, mas em vez disso tocou lençóis
frios. Ela ficou deitada lá, seu nariz enterrado em seu travesseiro,
até que ela não pudesse mais ignorar a picada de sua bexiga
prestes a estourar. Escolhendo usar seu próprio banheiro, ela
fechou a porta suavemente atrás dela, bloqueando a memória de
sua noite juntos quando ela se encaixou no lugar.

Ela não o viu pelo resto do dia. Nem quando chegou a hora
do jantar, deixando-a para reaquecer algumas sobras e comer
sozinha. Ela havia enviado uma mensagem de texto para ele no
início da tarde, perguntando se ele estava passando na loja. Ela
não precisava de nada, mas precisava de uma desculpa para entrar
em contato com ele. Ele respondeu que iria parar no caminho,
mas seria um pouco; para enviar-lhe uma lista. Ela pediu a mesma
coisa de sempre; sorvete.

Ele não respondeu depois disso.

Sua mãe ligou então, perguntando como ela estava. Elas

falaram por mais tempo do que nunca ao telefone. Embora a
conversa ainda fosse tensa, Julia decidiu que era um
começo. Quanto mais ela estendia a mão, mais rápido eles podiam
consertar seu relacionamento. E não muito depois de a ligação
terminar, Julia se acomodou contra a cabeceira da cama com um
livro nas mãos, pretendendo ler durante a noite apenas para se
descobrir acordando com o alarme do trabalho na manhã seguinte.

Apenas o livro estava na mesinha de cabeceira com o

marcador para fora e ela estava enfiada sob as cobertas. Ela
suspirou pesadamente, a mão pressionando o estômago enquanto
gorgolejava algo feroz. Ela tinha pulado o jantar e estava pagando
por isso agora. Em vez de esperar pelos próximos dois alarmes,
ela se levantou e se preparou para o dia. Uma vez lá embaixo, ela
se serviu de uma tigela de cereal e ligou a cafeteira. Ela estava em
sua segunda tigela quando Noah desceu, quase pronto para sair
para o dia também.

"Obrigada", disse ela.

Ela estava feliz por ele não tentar fingir que não tinha feito
nada. Ele simplesmente balançou a cabeça e começou a preparar
sua xícara de café a seu gosto. "De nada."

Ela observou enquanto ele fechava a tampa de sua caneca

de viagem e se virava para sair. "Noah-"
 "Agora não", disse ele com um aceno de cabeça.

"Quando?" ela perguntou. "É difícil ter uma conversa com

você se você continuar me evitando."

Ele parou no meio do caminho, mas continuou de costas

para ela. "Vou jantar hoje à noite. Podemos conversar então."

Seus lábios se separaram para dizer algo mais, mas ele se

foi antes que as palavras pudessem se formar em sua
língua. Empurrando a tigela de cereal, ela se recostou na cadeira e
deixou as mãos deslizarem sobre o estômago. Se isso fosse
apenas o começo, ela não estava pronta para o que o resto do dia
reservava para ela. Não tendo escolha, ela se limpou, transferiu o
café para sua própria caneca de viagem e se despediu também.

∞∞∞

Sem realmente ter trabalhado de verdade naquela manhã,

Julia saiu mais cedo do que o necessário para encontrar
Olivia. No entanto, de alguma forma, a loira ainda estava lá antes
dela. Elas se cumprimentaram do lado de fora, no estacionamento,
demorando-se apenas alguns instantes antes que o frio do outono
os empurrasse para dentro. Lá, ela preencheu a papelada e sentou-
se com a amiga no saguão, tentando ao máximo manter a
conversa enquanto esperavam.

Por mais que Julia às vezes odiasse a intuição de Olivia, às

vezes ficava contente com isso. Hoje foi um daqueles dias. Ela
não precisava dizer a ela que estava nervosa para ela apenas
saber. Ela não precisava dizer que estava com medo de Olivia
estender a mão e pegar sua mão. Mais importante, ela nunca
deixou o silêncio tomar conta, impedindo Julia de se afogar em
seus pensamentos.

Quando seu nome foi chamado, Olivia a seguiu até a parte

de trás. Eles entraram na sala para o ultrassom primeiro e depois
de tirar seus sinais vitais, a enfermeira saiu. Julia assumiu sua
posição normal na cadeira de exame, empurrando suas roupas
para fora do caminho para o gel. Quando ela foi acomodada,

Olivia estava bem ao seu lado, entrelaçando os dedos e

apertando sua mão. A técnica entrou alguns momentos depois e,
após trocar uma rodada de cumprimentos, preparou a máquina e
lambuzou a pele de Julia com um gel tão frio que ela estremeceu
da cabeça aos pés.

"Você está querendo saber o sexo?" a técnica perguntou

depois de colocar a varinha em seu estômago.
 Ela vinha se perguntando isso desde que sabia que havia
uma possibilidade de que eles descobrissem durante a
visita. Originalmente, ela não queria. Ela pensou que poderia ser
muito difícil; que pode torná-lo muito real. No entanto, Tyler e
Drew pediram para saber com antecedência. Eles queriam tempo
para colocar seu berçário em ordem e decorar de acordo.

Julia engoliu em seco e acenou com a cabeça. "Sim por

favor."

A técnica acenou com a cabeça, sua atenção voltando para

a máquina. Julia olhou para a tela, sua visão começando a ficar
turva. Ela não se lembrava dos últimos ultrassons sendo tão
claros. Da última vez, havia contornos, textura granulada e muitas
sombras. Agora…

Agora havia um bebê.

Ela podia ver braços com pequenas mãos e dedos

minúsculos. Pernas magricelas com pés pequenos e dedos.

Um rosto com traços tão claros que ela sabia que se

lembraria para sempre.

"Parabéns, senhorita Roth, seu filho parece feliz e saudável

aí."
 Ela assentiu com a cabeça, seus dentes afundando em seu
lábio inferior enquanto ela virava a cabeça para longe da tela. Se
ela já não estivesse sentada, ela tinha certeza que suas pernas
teriam cedido debaixo dela. Mesmo assim, seu corpo começou a
tremer e ela se esqueceu de como respirar. Mesmo quando a mão
de Olivia apertou a dela novamente, ela mal sentiu.

Alheia, a técnica continuou fazendo seu trabalho, batendo

na tela e tirando mais fotos. "Você gostaria de alguns impressos
para você?"

"Sim, por favor," ela repetiu, as palavras escapando como

se fosse uma resposta automática.

Terminado, a técnica limpou a maior parte do gel antes de

sair da sala novamente. Olivia a ajudou a tirar o resto e então Julia
arrumou suas roupas. Assim que ela terminou, o médico entrou e
revisou algumas coisas. A maior parte era mais do mesmo; que
tudo estava parecendo bem. Que o bebê - seu filho - estava se
desenvolvendo exatamente como deveria. Sem a série de
perguntas habituais, o compromisso terminou rapidamente e ela
parou na recepção para fazer os preparativos para o próximo em
três semanas.
 Com o pequeno envelope contendo as fotos da
ultrassonografia debaixo do braço, ela se despediu da equipe e
caminhou até o carro, quase esquecendo que Olivia estava lá. Ela
se sentia como se estivesse flutuando; sua mente incapaz de se
fixar em qualquer coisa. Ela já havia esquecido a maior parte do
que o médico havia dito. A única coisa em sua mente era que ela
estava tendo um menino; um filho.

"Julia?" Olivia perguntou, seus dedos estalando na frente

de seu rosto, finalmente, trazendo-a de volta à realidade. "Você
está bem?"

"Bem."

Olivia sabia que era melhor não acreditar nisso, mas dadas
as circunstâncias, ela não disse nada sobre isso. "Vamos," ela
disse, puxando-a para longe de seu próprio carro. "Vamos
almoçar."

"Eu não estou-"

"Eu estou", disse ela, um sorriso puxando seus

lábios. "Vamos, não me faça comer sozinha. Eu odeio isso."

Ela tentou sorrir, mas seus lábios não queriam

cooperar. Em vez disso, assentiu com a cabeça e sentou-se no
banco do passageiro do carro de Olivia, enfiando o envelope na
bolsa, desejando nunca tê-lo visto em primeiro lugar.

Embora ela quase não tivesse comido nada no almoço com

Olivia, Julia ainda não estava com fome quando chegou a hora de
jantar. Tendo chegado em casa primeiro, não que fosse nenhuma
surpresa, considerando como as coisas estavam indo. Ela
pretendia subir para o quarto e se trancar durante a noite, mas
parou na cozinha para tomar um copo d'água. Ela se sentou à
mesa enquanto bebia lentamente, olhando para a bolsa onde ela
podia ver o canto do envelope para fora.

Assim que seu braço começou a se mover em direção a ele,

ela ouviu a porta da frente aberta sinalizando que Noah havia
retornado. O braço dela caiu para baixo, descansando no topo de
seu estômago, a protuberância agora finalmente se projetando o
suficiente para fazê-lo. Ele ficou surpreso ao vê-la à mesa e parou,
virando-se para encará-la. Ela nunca olhou para cima; seus olhos
incapazes de se afastar do envelope.

"Julia?" ele perguntou, dando um passo em sua direção.

Ela estava fora de sua cadeira em um piscar de olhos,

arrancando o envelope de sua bolsa um momento depois. Ela
engoliu em seco e se moveu em direção a ele, evitando seu olhar
o tempo todo. "É um menino", ela sussurrou, sua voz rouca
enquanto ela gentilmente pressionava o envelope contra o peito
dele.

Ela esperou até que a mão dele levantasse para pegar o

envelope, mas no momento em que ele sumiu de seus dedos, ela
se retirou, subindo as escadas para o quarto como ela queria em
primeiro lugar.

∞∞∞

O resto da semana parecia que um ano inteiro havia

passado, em vez dos dias entre segunda e sexta-feira. Cada dia era
mais difícil que o outro; o pavor pela próxima reunião na agência
de adoção tornando-o impossível para funcionar. Quanto mais
perto chegava, mais ela entrava em pânico. Suas razões para
querer a adoção ainda eram verdadeiras, mas ter descoberto o
sexo da vida crescendo dentro dela havia mudado as coisas.

Ela já sabia que Noah só estava a bordo com a adoção

porque era o que ela queria. Que ele não queria fazer nada para
dificultar a vida dela. Mas ela também vira a mudança nele desde
segunda-feira; poderia dizer que ele tinha visto os ultrassons,
apesar de tê-los encontrado na mesa quando ela foi para a cozinha
em seguida. A dica estava em seus olhos sempre que ela pegava
seu olhar. No caminho, ele desviaria o olhar mais rápido do que
antes.

Como uma noite ela acordou com o som de uma porta

sendo aberta e percebeu que era a porta do antigo quarto de
Myles, do outro lado do corredor.

Ela se sentou ao lado de Noah na sala de conferências da

agência de adoção. Drew e Tyler estavam sentados em frente a
eles com Kate na cabeceira da mesa. Havia uma cópia do contrato
na frente de cada um deles enquanto Kate o lia, página por
página.

Julia não ouviu nada do que estava sendo dito. Tudo o que
ela podia fazer era olhar para o contrato enquanto suas mãos
pressionavam contra seu estômago e ela mordia o lábio inferior
até que o gosto de cobre revestisse sua língua. Tudo o que ela
conseguia pensar era na ultrassonografia que ela havia
apresentado a eles no início da reunião. Do garotinho da foto, o
mesmo que chutou sob suas mãos, não importando onde elas
descansassem em seu estômago.

Quanto mais Kate falava, mais sua mente vagava.

 Ele gostaria de ser um policial como seu pai algum dia? Ele
precisaria de contatos como Myles? Será que ele pareceria com
ela ou com Noah? Em caso afirmativo, ele se pareceria com
Myles enquanto crescia? Ele a seguiria quando se tratasse do
amor pelo aprendizado ou seria uma criança selvagem sempre
fazendo o oposto do que lhe mandavam?

Ela quase pulou da cadeira quando a mão de Noah pousou

em seu antebraço. Demorou um pouco para perceber onde estava
e que todos estavam olhando para ela. Ela desviou o olhar de
Noah, observando o olhar conhecedor que Tyler e Drew trocaram
um com o outro antes de virar os olhos tristes em sua direção.

"Sinto muito", ela se ouviu sussurrar um momento antes de

deslizar a cadeira para trás para que pudesse ficar de pé. "Eu sinto
muito."

"Senhorita Roth-" Kate começou

"Eu não posso fazer isso", disse ela, com lágrimas

escorrendo pelo rosto enquanto Tyler e Drew assentiam
solenes. "Eu sinto muito," ela repetiu antes de sair da sala.

Ela foi o mais rápido que pôde sem tropeçar em si mesma,

parando apenas quando chegou ao elevador. Ela apertou o botão
várias vezes, sabendo que isso não faria com que parecesse mais
rápido. Quando as portas se abriram, ela manteve a cabeça baixa
enquanto o outro passageiro saía. Ela apertou o botão do andar
térreo no momento em que entrou e segurou o botão de fechar a
porta. Pouco antes de as portas se fecharem, Noah estava lá.

Num momento ele estava apertando o botão de parada de

emergência e no próximo ele a puxava para seu abraço para
segurá-la quando seu próprio corpo se recusou. Mais desculpas
caíram de seus lábios, embora ela não tivesse certeza se eram
coerentes ou não. Tudo o que ele fez foi segurá-la mais apertado e
assegure-lhe que estava tudo bem; que tudo ia ficar bem.

Quando ela se recompôs alguns minutos depois, ele apertou

o botão novamente; os dois ignorando os olhares enquanto saíam
do elevador e entravam no estacionamento. Quando ele saiu, ela
ficou feliz por ele ter conseguido buscá-la no trabalho e ela ter
tirado o resto do dia de folga. Ela poderia se preocupar com seu
carro mais tarde.

Quando eles chegaram em casa, ele pegou a mão dela antes

de levá-la para o sofá. Ele deixou o lado dela o tempo suficiente
para pegar um copo d'água, colocando-o na mesa de café depois
que ela tomou apenas um gole. Alguns segundos depois, ela se
viu sendo puxada para o colo dele depois que ele também se
sentou. Ela se agarrou a ele, feliz que desta vez, suas lágrimas
foram silenciosas enquanto ela tentava descobrir o que viria a
seguir.
 Capítulo Vinte

Foi o estrondo de um trovão à distância que tirou Julia de

seu sono. Por um momento, ela não conseguiu identificar o que
estava ao seu redor, mas o pânico foi rapidamente dominado pela
sensação de Noah pressionado contra seu
traseiro. O tamborilar constante das gotas de chuva contra a
janela, em combinação com os dedos dele dançando sobre seu
lado, embalou-a de volta para uma mentalidade pacífica.

Ela ainda estava entorpecida de ontem; tendo passado o

resto da tarde como uma bagunça soluçante em seu abraço. Ele
até ficou com ela depois que ela ficou catatônica pelo resto da
noite. Ele tentou persuadi-la a desistir, trazendo-a para a cozinha e
preparando algo para ela comer. Eles mal falaram, mas ela estava
grata por sua presença. Depois, enquanto ele a conduzia escada
acima, puxando-a para seu quarto em vez de se separar, ela não
protestou.

Bem como em todas as outras noites, ele foi rápido para se

enrolar nas costas dela, envolvê-la com os braços e puxá-la para
perto. Julia não conseguia nem se lembrar de ter fechado os olhos
ou adormecido, mas havia luz suficiente passando pelas cortinas
para mostrar que não era mais noite. Mesmo que a tempestade
estivesse determinada a impedir que o sol brilhasse
completamente.

Desejando agarrar-se à abençoada ignorância que o sono

proporcionara a sua mente, Julia partiu para a única outra coisa
em que conseguia pensar para conseguir isso. Ela já podia sentir
seu comprimento endurecido pressionando contra seu traseiro. Ela
moveu os quadris, o movimento provocando um gemido ofegante
dele; um que aqueceu sua pele. Ela estendeu uma mão para trás
nos limites de seu abraço, seus dedos lentamente mergulhando
atrás do cós de sua boxer até que ela pudesse envolvê-los ao redor
da carne aveludada de seu pau.

Ele empurrou em sua palma, seus braços apertando ao

redor de sua cintura enquanto seus dentes beliscavam seu
ombro. "Juls..." O desespero contido em sua voz fez os dedos dela
se flexionarem ao redor dele. "Isso não é-"

“Por favor,” ela choramingou, não se importando como

isso a fez soar. "Mais uma vez", acrescentou ela, girando o pulso
no tempo com as estocadas dele.

"Mais uma vez," ele repetiu, sua respiração aquecendo sua

orelha por ter beijado seu caminho até sua garganta.
 Assim que as palavras saíram de sua boca, ele pegou o
lóbulo da orelha dela entre os dentes e moveu o braço de sua
cintura, a mão caindo em sua coxa. Seu toque queimou quando
deslizou para baixo de sua camisola, seus dedos enrolando em
torno da faixa de sua calcinha para fazer um trabalho rápido de
puxá-la para baixo. Ela ergueu os quadris o suficiente para que
eles pudessem ser removidos completamente e, em seguida,
chutou-os para baixo de suas pernas, uma vez que alcançaram um
certo ponto.

Quando eles se foram, ele agarrou seu joelho, puxando sua

perna para trás para cobri-lo, deixando sua boceta exposta. Tendo
soltado seu pau, suas unhas cravaram na pele de seu quadril
enquanto seus dedos roçavam as dobras de seus lábios inferiores,
dois deles deslizando para dentro de seu corpo sem hesitação. A
palma da mão esfregou contra seu clitóris enquanto ele aumentava
o ritmo de seus movimentos. Seus lábios estavam pressionados
firmemente contra a curva de seu ombro, onde ele alternava entre
beijos demorados e beliscões suaves.

Não demorou muito para que ela chegasse ao topo. Seus

quadris continuaram a resistir contra sua mão, desesperados para
que ele a fizesse gozar novamente e novamente. Até que ela nem
sabia seu próprio nome. Foi quando ela sentiu o início de seu
segundo que ele se afastou, removendo rapidamente a perna dela
e deslizando ainda mais para baixo. Ela se ajustou, inclinando os
quadris o melhor que pôde em direção ao colchão. Sua mão
agarrou a carne de seu traseiro enquanto a ponta de seu pau
cutucava sua entrada. Demorou algumas sondagens suaves para
encontrar o lugar certo, ambos deixando escapar um suspiro
quando ele finalmente deslizou para casa.

Ela não era a única que não estava com humor para algo
lento ou doce. Embora suas estocadas não fossem
necessariamente tão rápidas quanto ela gostaria, seu ângulo
permitiu que ele batesse forte e profundamente. A maneira como
suas coxas pressionadas permitiam a quantidade certa de fricção
com cada golpe, trazendo-a cada vez mais perto de sua segunda
liberação.

Ele não parou quando ela gozou; não se importava que seu
quadril ficasse coberto de marcas em forma de meia-lua pelo resto
do dia. Ele apenas continuou a balançar para dentro e para fora
dela, aprimorando seus movimentos com cada impulso. Ela tentou
o seu melhor para acompanhá-lo, girando os quadris o máximo
que podia, dado o ângulo de seu corpo.
 Um grito agudo escapou de seus lábios quando ele esfregou
contra partes dela que ela não sabia que existia, enviando-a a uma
terceira liberação sem qualquer aviso. Ela poderia dizer por seu
grunhido contra seu ombro e a maneira como seus quadris
gaguejaram no meio do impulso que ele havia encontrado seu
fim.

Ela podia sentir os corpos de ambos convulsionando

quando os últimos tremores de prazer surgiram através
deles. Suas paredes internas se apertaram ao redor de seu pau,
puxando até a última gota de sua liberação. Ela teria ficado lá o
dia todo, saboreando a maneira como ele se sentia dentro dela,
mas quando seus quadris começaram a doer, ela se virou,
afastando-se dele. Não querendo ficar no rescaldo quando
começou a gotejar para fora dela, ela deslizou para fora da cama
e, sem dizer uma palavra, se despediu de seu quarto em favor de
seu banheiro no corredor.

∞∞∞

Depois de um banho rápido, Julia tinha toda a intenção de

ficar em seu quarto, enrolada na cama com um livro enquanto a
tempestade continuava lá fora. Olivia, entretanto, tinha outros
planos. Em vez de a chuva mantê-la com um humor sombrio
durante todo o fim de semana, permitindo-se chafurdar ao mesmo
tempo em que tentava não pensar no que fizera no dia anterior, ela
agora estava fazendo compras.

Comprando uma festa que ela não tinha intenção de ir este

ano. No entanto, outra peça de decoração foi colocada na frente
de seu rosto, tirando-a de seus pensamentos. Ela encolheu os
ombros e empurrou suavemente a mão de Olivia. "Claro. Parece
bom."

Ela poderia dizer pelo silêncio atípico de sua amiga que ela
estava se esforçando ao máximo para não ser ela mesma
normalmente mandona. Ela tinha a impressão de que Julia havia
assinado os papéis da adoção ontem. Que ela estava oficialmente
entregando sua vida a outro casal em alguns meses. Julia ainda
não tinha lhe dado ideia de que esse não era mais o caso. Ela não
estava pronta para admitir para si mesma o que significava
desistir da adoção; ela com certeza não estava pronta para contar a
mais ninguém.

Para se distrair de ir por aquela estrada novamente, ela

pegou uma vela da prateleira e a levou ao nariz. Ela puxou para
longe o mais rápido que podia, a outra mão erguendo-se para
proteger o rosto enquanto ela tentava não engasgar.

"Essa é a terceira vez que você cheira aquela vela, Juls",

disse Olivia, estendendo a mão para colocar a mão em seu
antebraço.

Ela forçou um sorriso nos lábios e abaixou a vela, virando-

se para encarar Olivia. "Eu me pergunto se algum dia voltarei a
gostar do cheiro de abóbora." Ela engoliu em seco sobre o nó na
garganta. "É a única coisa que me fará vomitar sem aviso agora."

Olivia empalideceu e deslizou entre ela e as velas. "Então,

eu sugiro fortemente que você pare de cheirá-las. Eu odiaria ter
que deixá-la aqui porque você vomitou", disse ela, com um
sorriso malicioso no rosto.

Julia ficou surpresa quando seu sorriso falso se tornou

genuíno; mesmo que seja apenas por um momento. "Vou fazer o
meu melhor para me conter", disse ela com um aceno de cabeça
suave. "Mas deixe-me dizer, o cérebro da gravidez não é uma
piada."

Olivia bufou enquanto voltava a olhar as decorações para a

festa de Halloween dela e de Myles. "O dia em que você esquecer
alguma coisa é o dia em que o inferno congelará."
 Julia revirou os olhos para isso. "Deve estar bem gelado lá
embaixo, então."

"Falando de lá", Olivia disse, um brilho malicioso em seus

olhos quando ela deixou cair seu olhar para abaixo da cintura de
Julia, fazendo-a carranca. "Eu ouvi que o segundo trimestre pode
te deixar com tesão pra caralho. Como você tem lidado com
isso?"

Suas coxas se apertaram antes que ela pudesse se

conter; sua boceta se apertou com a memória de Noah ter sido
enterrado profundamente dentro dela esta manhã. Ela limpou a
garganta e desviou o olhar, sabendo que era tarde demais para
esconder sua reação. "Não tem sido tão ruim."

A gargalhada de Olivia chamou a atenção das duas

mulheres no final do corredor, deixando o rosto de Julia ainda
mais quente. "Você sabe com quem está falando, certo?"

"Liv-"

"Você se lembra de Isaac Holt?"

Julia beliscou a ponta do nariz ao assentir, sabendo que não

havia como evitar essa conversa. "Seu colega de trabalho?"
 Olivia deu um único aceno de cabeça, seu sorriso se
alargando. “Você o encontrou algumas vezes antes. Ele também
se divorciou recentemente."

"Agora não é-"

"Quando eu o convidei para a festa no próximo fim de

semana, ele perguntou se você estaria lá."

Isso pegou Julia desprevenida. Ela olhou para Olivia com

desconfiança, fazendo seu sorriso se alargar.

"Ele se animou quando ouviu você e Brandon se

separarem."

"E tenho certeza que ele vai voltar a ferver quando ver meu
estado atual", respondeu ela, suas mãos subindo automaticamente
para descansar em seu estômago.

"Ou talvez o acelere."

Julia estremeceu, mas teve sorte que Olivia escolheu aquele

momento para tirar algo das prateleiras. "Não tenho certeza se
isso melhora", ela murmurou, amaldiçoando-se por não ter
mudado o assunto.

"Ah, vamos, não é tão estranho. É apenas sexo." Ela

apontou para o estômago de Julia, ganhando um olhar do outro
lado do corredor. "Pelo menos agora você não terá que se
preocupar em engravidar uma segunda vez."

"Eu acho que isso resolve então", disse ela, cruzando os

braços sobre o peito. "Definitivamente não irei este ano."

Olivia riu, fazendo Julia querer bater o pé como uma

criança. "Vamos lá, não vai ser tão ruim."

"Brandon e sua nova namorada estarão lá?" ela

perguntou. Olivia fez uma pausa para estudar o rosto de Julia
antes de acenar com a cabeça, seu sorriso voltando-se para
um sorriso enorme. "Mais uma razão para deixar Isaac foder
você."

Julia se mexeu e respirou fundo. "Eu não perguntei para

que eu pudesse pensar em deixá-lo com ciúmes, Liv. Não é por
isso-" ela balançou a cabeça e suspirou. "Não falei com ele desde
a noite em que sua mãe lhe contou sobre o bebê."

"Oh."

"Sim. Oh." Julia encolheu os ombros. "Eu

simplesmente não-"

"Então venha ver Myles e eu. Por favor? Você não tem que
ficar muito tempo, mas não seria certo tirar férias sem você. Além
disso, você definitivamente não está perdendo os grandes, então
não seria melhor se o primeiro fosse o Halloween e acabar com
isso agora?"

Mesmo Julia não poderia argumentar contra essa lógica.

"Tudo bem", disse ela depois de um momento. "Eu estarei

lá, mas não vou me vestir bem."

"Ah, vamos, é Halloween! Posso te convencer a comprar

uma bandana com orelhas de gato e me deixar desenhar um nariz
e uns bigodes? Tenho certeza de que você tem uma roupa toda
preta para usar?"

"Só porque te amo."

"Foi o que eu pensei", respondeu ela, com um sorriso

arrogante nos lábios enquanto virava o carrinho pelo corredor
seguinte.

∞∞∞

Mais tarde naquela noite, quando Olivia deixou Julia na

casa de Noah, ela entrou e o encontrou jantando no sofá. Ele
colocou o prato na mesa de café e se moveu para se levantar, mas
ela fez um gesto para que ele ficasse sentado. "Você comeu?" ele
perguntou. "Há mais se-"

Ela balançou a cabeça e colocou a mão na barriga. "Oh

Deus, não, obrigado. Liv continua pedindo muito e então me
culpa por comer, dizendo que esta é a minha hora de comer sem
arrependimento." Ela deu a ele um pequeno sorriso enquanto ria
para si mesma. "Mas obrigada. Acho que só vou me deitar um
pouco. Provavelmente me entregarei mais cedo."

Ele deu um aceno com a cabeça, enxugando as palmas das

mãos ao longo dos joelhos vestidos de jeans . Ela o encarou por
um momento antes de se virar e dar um passo em direção à
escada, parando ao som de seu nome saindo de seus
lábios. Quando ela o encarou novamente, ele estava de pé, uma
mão esfregando o local entre os ombros. "Você quer falar sobre
isso?"

Ela engoliu em seco e molhou os lábios. "Ontem ou esta

manhã?"

Ele encolheu os ombros o mais indiferentemente

possível. "Ambos."

Seus lábios se separaram enquanto ela debatia consigo

mesma se estava ou não pronta. Lentamente, ela balançou
levemente a cabeça e desviou o olhar dele mais uma vez. "Não sei
por onde começar", disse ela, com um pouco mais de angústia na
voz do que gostaria.

Ele acenou de volta para ela e ofereceu um pequeno

sorriso. "Em qualquer lugar. Eu posso-"

Eles foram interrompidos pelo som de seu telefone de uma

chamada recebida. Ele o puxou do bolso e suspirou enquanto
olhava o nome piscando na tela. Ele lançou-lhe um sorriso de
desculpas e atendeu o telefone em um tom que ela reconheceu
como sua voz profissional. Ela sorriu de volta e depois de um
momento o encarando, não querendo escutar uma vez que parecia
importante, ela murmurou boa noite e se virou para se despedir da
sala.

Era o melhor, ela decidiu enquanto se deitava na cama

depois de fechar a porta. Ela não tinha certeza se estava pronta
para falar de qualquer maneira. Ela ainda não estava quando se
encontrou em sua porta mais tarde naquela noite.

Abriu quando ela bateu, sinalizando que nunca tinha sido

totalmente fechado em primeiro lugar. Quando o olhar dela
procurou o dele, ele já estava esperando por ela com as cobertas
puxadas para trás, envolvendo-as ao redor dela quando ela subiu
na cama ao lado dele alguns momentos depois.

Nenhum deles falou enquanto ele se acomodava atrás dela,

ambos usando suas roupas de dormir. Ela adormeceu antes que
percebesse e, pela manhã, ela tinha ido embora muito antes de ele
acordar.
 Capítulo Vinte e Um

Durante a semana que antecedeu o Halloween, Noah e

Julia estabeleceram uma rotina ligeiramente nova. Era semelhante
a uma que haviam estabelecido anteriormente, mas não tão
fácil. Todas as noites ela se descobria incapaz de dormir, a menos
que estivesse em sua cama com os braços dele ao redor dela, as
costas pressionadas contra seu peito. Além da manhã seguinte ao
fracasso que foi a reunião de adoção, suas roupas permaneceram
seguras no lugar.

Algumas manhãs ela era a primeira a acordar, escapulindo

sem fazer barulho e às vezes era ela quem acordava
sozinha. Quando os dois se cruzavam na cozinha para pegar o
café e ir embora, eles se cumprimentavam com um único aceno
de cabeça. À noite, era a mesma coisa. Eles ainda traziam o jantar
para casa, noites alternadas, mas comiam separadamente ou em
completo silêncio.

Ela sabia que era um jogo perigoso; mantendo tudo

engarrafado, mas ela não estava pronta para falar sobre o que
aconteceu. Que por não entregar a vida de seu filho a outra pessoa
mudou tudo, mas havia uma parte dela que ainda estava
pensando. Ela não pôde deixar de se perguntar se era apenas
porque ela não teve tempo suficiente para pensar sobre isso,
causando seu pânico ou se era outra coisa. Nos poucos momentos
em que pensou no futuro, ela não conseguia se imaginar com uma
criança.

Drew havia entrado em contato com ela na tarde de

segunda-feira, perguntando se ela precisava de mais tempo ou se
sua decisão era definitiva. Ele era doce na maneira como ficava
tentando assegurar a ela que não queria que ela sentisse pressão
de qualquer tipo, ele só queria o que era melhor para todos
eles. Ele disse a ela que se ela pretendia criar seu próprio filho,
afinal, ele desejava a ela apenas o melhor. Ela respondeu e disse a
ele que na verdade precisava de mais tempo e que entraria em
contato quando decidisse, mas para procurar outra mãe biológica
apenas no caso.

Ela não havia contado a Noah sobre isso. Contar

significava falar com ele e falar com ele significava enfrentar
todos os pensamentos que ela tentava tanto evitar.

No esforço de varrer ainda mais seus problemas para baixo

de um tapete que não tocava mais no chão, ela passou a semana
fingindo que estava tudo bem. Quando o Halloween chegou, uma
semana depois, ficou muito fácil fingir que tudo estava bem.

Ela deixou a cama de Noah mais cedo do que normalmente

faria naquela manhã. Ela tinha descido para a cozinha, comido um
pouco de cereal e, em seguida, de volta para cima, tomando seu
doce tempo no chuveiro. Foi depois que ela saiu que ela recebeu a
mensagem de Olivia, pedindo em um tom mais exigente que ela
viesse e a ajudasse a preparar a festa. Julia sorriu para si mesma e
respondeu que chegaria em breve.

Foi depois disso que ela se lembrou do que Olivia havia

dito sobre Isaac. Uma pequena parte dela estava curiosa sobre
ele; pelo que ela lembrava, ele tinha uma boa cabeça sobre os
ombros e era atraente. O resto dela sabia que agora não era um
bom momento para começar nada. Se não fosse apenas pela
incerteza de se ela teria ou não um pequeno ser humano para
cuidar em alguns meses ou não, mas seu relacionamento com seu
pai - o pai dele - ainda estava no ar também.

Ela estava bastante ocupada no departamento de drama.

Mesmo assim, ela se pegou dedicando um pouco mais de

tempo ao cabelo naquele dia e escolhendo as roupas. Certo, com o
pedido de Olivia para que ela vestisse tudo de preto, isso tornou a
tarefa de escolha mais fácil. Quando seu cabelo estava seco o
suficiente, ela o puxou para trás em um coque baixo e bagunçado,
deixando o que não cooperasse flutuar em seu rosto como se fosse
intencional. Ela fez sua maquiagem básica, sabendo que Olivia
preencheria o resto, e então colocou um vestido preto de
skatista. Tinha mangas que iam até o cotovelo, bolsos na saia e
um decote decente; um que teria sido modesto se seu peito não
estivesse beirando o obsceno.

Já que o calor do verão finalmente se dissipou, ela vestiu

uma legging preta por baixo e calçou botinhas simples e rasas que
acabavam de passar dos tornozelos. Antes de ela descer as
escadas, ela agarrou um de seus lenços pretos com um pedaço de
fio prateado tecido para realçá-lo e a jaqueta mais simples que
ainda tinha e que servia.

Parecendo mais pronta para ir a um funeral do que a uma

festa, ela saiu do quarto.

Noah estava terminando seu café da manhã quando ela

entrou para pegar um refrigerante na geladeira para levar com
ela. "Quem morreu?" ele perguntou.
 Ela revirou os olhos, mas não pôde evitar o sorriso que
apareceu em seus lábios. "Minha sanidade," ela disse, olhando
para si mesma. "Como você vai?"

"Eu quase nunca vou. Isso é mais para-" ele se interrompeu

e pigarreou. "Para vocês, crianças, mais do que para nós, velhos",
ele concluiu depois de um momento, com um sorriso tímido no
rosto.

Ela sorriu de volta, balançando a cabeça para ele. "E você?

Está pensando em ficar em casa e distribuir doces como todos os
outros pais legais?"

"Engraçado", ele murmurou, inclinando-se para trás,

passando o braço sobre o encosto da cadeira. "Hilário mesmo",
acrescentou. "Mas provavelmente vou ficar em casa. Meus dias
de festa já se foram."

Ela esperou que houvesse mais, mas quando não havia, ela
acenou com a cabeça e deu um passo em direção à saída. "O que
quer que você acabe fazendo, espero que tenha uma boa noite."

"Normalmente, eu diria que se você beber muito, me ligue,

mas duvido que seja esse o caso", disse ele, com uma risada leve
sob sua respiração. "Mas se você precisar de mim..."
 "Eu sei," ela respondeu, sua voz baixa enquanto um arrepio
subia por sua espinha. Sua cabeça inclinada para o lado enquanto
ela sorria para ele. "O quê, sem toque de recolher?"

"Por favor, vá", respondeu ele, passando a mão pelo

cabelo, o sorriso em seu rosto se alargando em um sorriso. Após
alguns momentos de hesitação, ela acenou para ele novamente e
se despediu.

∞∞∞

Após cinco meses de gravidez, Julia finalmente encontrou

seu melhor privilégio. A maior parte de seu tempo na casa de
Olivia era passada no sofá, puxando o cartão "Não posso, estou
incubando uma vida humana aqui". Ela sabia que um dia no
futuro seria um inferno para pagar por isso, mas até então, Julia
ordenhou.

Entre seu tempo com Olivia e Myles, bem como a conversa

alegre com Noah antes de partir, pela primeira vez em uma
semana, ela finalmente se sentiu mais como ela mesma
novamente.
 O suficiente para que ela nem reclamasse quando Olivia
usava delineador preto para transformá-la em uma gata; bigodes e
tudo. Ela se perguntou como iria evitar que o produto manchasse
sua pele, mas era algo com que ela lidaria mais tarde. E quando
ela vestiu a bandana que Olivia a fizera comprar na semana
anterior, ela tinha que admitir, ela estava feliz por ter algo em
termos de fantasias para a noite.

Quando os convidados começaram a chegar, Julia estava de

tão bom humor que quase se esqueceu de Brandon.

Ele e sua nova namorada, Charlotte, foram um dos

primeiros a chegarem. Julia decidiu ser a pessoa melhor e se
aproximar deles primeiro, sua mão erguendo-se entre eles para
Charlotte segurar. Mesmo vendo-a de perto e pessoalmente, ela
ainda não conseguia se lembrar dela da escola. "Brandon me
contou sobre você há um tempo e estou feliz em conhecê-la."

Os ombros de Charlotte cederam de alívio quando ela

agarrou a mão de Julia. "Eu ouvi muito sobre você."

"Eu prometo que não vou ser a temida ex-mulher," disse

ela com um sorriso. "Dito isso, tudo bem se eu pegar Brandon
emprestado por um momento?"
 "Oh, claro," Charlotte disse, desamarrando seus dedos. Ela
se acalmou quando Brandon colocou os lábios em suas
bochechas, deixando-os rosados antes de seguir Julia para fora da
varanda.

"Desculpe..." ele começou, esfregando o ombro enquanto

acenava em direção à porta. "Eu só-"

"Ela é sua namorada, Brandon. Espero que haja beijos",

disse ela com um sorriso.

Ele olhou para ela, sua mão acenando enquanto apontava

para o estômago dela brevemente. "Como você está?"

"Estamos bem", disse ela com um leve sorriso. “Eu só

queria ter certeza de que também estamos bem”, acrescentou ela,
acenando com a mão entre os dois.

Ele acenou com a cabeça, sua garganta balançando

enquanto ele engolia em seco. "Então... Isaac, hein?"

Julia congelou, as bochechas queimando sob a

maquiagem. "Ela te contou?"

Ele sorriu. "Foi mais uma coisa do tipo 'isso está

acontecendo, Brandon! Não seja um idiota sobre isso”, disse ele,
imitando Olivia de uma forma que a fez rir.
 "Bem, eu apreciaria se você não fizesse, mas eu não me
preocuparia muito. Eu não sou exatamente o sonho de ninguém
agora."

"Pare de se vender pouco, Julia. Você sempre faz isso",

disse ele, sua voz assumindo o tom de sempre quando ele dizia
isso a ela. "Você ficaria surpreso com quem iria querer você, não
importa em que tipo de confusão sua vida está atualmente."

Ela inclinou a cabeça para o lado, olhando para ele com

olhos estreitos e um sorriso no rosto. "Obrigada?"

"Isso não saiu certo, mas você sabe o que quero dizer",
disse ele, puxando-a para um abraço antes que ela pudesse
protestar.

Quando eles se separaram, eles trocaram um aceno antes

que ele voltasse para dentro. Julia permaneceu na varanda,
afundando em uma das cadeiras para organizar seus
pensamentos. Ela esperava que, se a verdade viesse à tona, que
Brandon mantivesse sua maturidade.

Por um momento, seus pensamentos se voltaram para Noah

enquanto a sabedoria de Brandon de que você ficaria
surpreso ecoou em sua mente.
 Ela não conseguiu pensar nisso por muito tempo antes de
Olivia estar ao seu lado, puxando-a para ficar de pé, dizendo a ela
que Isaac tinha chegado e ela queria apresentá-los agora, para que
tivessem muito tempo para conversar. Sem dizer uma palavra,
Julia se permitiu ser puxada e reintroduzida para alguém "novo".

∞∞∞

Já tendo ficado muito mais tempo do que originalmente

queria, Julia decidiu ir embora por volta das dez. Olivia não
reclamou nem um pouco, estando muito embriagada para
protestar de verdade. Só por isso Julia estava pronta para
ir. Muitas pessoas estavam além de bêbadas e ela não só tinha
inveja de sua capacidade de se entorpecer, mas também queria
chegar em casa antes que as ruas estivessem cheias de idiotas
pensando que estavam sóbrios quando não estavam.

Por sua sorte, os carros estacionados na frente dela e atrás

dela tinham ficado muito perto, deixando-a absolutamente
nenhuma maneira de tirar o carro da vaga. Ela ficou lá, olhando
para a situação, debatendo se deveria chamar um táxi ou se
deveria ligar para Noah. Ela foi salva de ter que fazer isso quando
Isaac se aproximou.

"Eu posso te dar uma carona para casa", ele ofereceu.

"Oh, uh..."

"Só bebi duas cervejas", garantiu ele. "A última foi há mais
de uma hora."

Ela mordeu o lábio inferior enquanto seu olhar cintilava

para as informações de contato de Noah que ela acabara de
acessar em seu telefone. "Claro", disse ela, desligando a tela para
que pudesse colocar o dispositivo no bolso da bolsa. "Obrigada."

"De nada, apenas me diga como chegar lá enquanto

avançamos", disse ele, levando-a para seu jipe e abrindo a porta
do passageiro para ela.

Ele tinha sido amigável o suficiente para conversar mais

cedo naquela noite, mas a única coisa que atormentava sua mente
durante a interação era que ele não era outra pessoa certa. Alguém
que ela se recusou a nomear. Ela estava, no entanto, grata que de
todas as coisas que eles falaram, o elefante na sala que era seu
estômago não era um deles.
 "Eu não sei como você conseguiu manter a sanidade
enquanto estava perto de seu ex e sua nova namorada", disse ele
enquanto começava a dirigir.

"Terminamos em bons termos", disse ela. "Só porque não

está comigo, não significa que não quero vê-lo feliz."

"Eu gostaria que minha ex e eu fôssemos tão educados",

disse ele, com amargura persistente em seu tom. "Meu divórcio
foi exatamente o oposto do seu."

"Lamento ouvir isso. Há quanto tempo?" ela perguntou.

"Cerca de seis meses", respondeu ele. "Vocês?"

"Cinco", disse ela, dando um tapinha no estômago; a

melhor maneira de manter o controle de quantos dias exatamente
se passaram. Ela não perdeu a maneira como o olhar dele desceu
para o estômago com o canto dos olhos.

Ele acenou com a cabeça, mas o resto da viagem foi

silencioso, exceto pelo rádio. Quando ele parou na frente da casa
de Noah, ele saiu primeiro para ajudá-la a descer do jipe. "Lugar
legal."

"Obrigada", disse ela, sem se preocupar em corrigi-lo.

 Ele sorriu para ela enquanto a conduzia até a porta da
frente. "Foi bom ver você de novo, Julia. Sei que não..."

"Isaac," ela interrompeu, um sorriso de desculpas nos

lábios.

Ele acenou com a cabeça e deu um passo para trás. Depois

de um momento, ele puxou sua carteira e entregou a ela um cartão
de visita com o número dele rabiscado no verso. "Eu anotei
quando Olivia me disse que você estaria lá e eu sei que você não
está interessada, mas tudo bem. Eu não conheci ninguém que
acabou de se divorciar, então se você precisar conversar, eu sou
um ótimo ouvinte."

"Obrigado, Isaac. Agradeço isso." Ela guardou o cartão na

bolsa e sorriu. "Vou mandar uma mensagem em breve para que
tenha meu número. Meus ouvidos estão sempre abertos também."

"Boa noite", disse ele, inclinando a cabeça para ela antes de

voltar para o carro.

Ela acenou enquanto ele partia, esperando até que ele

desaparecesse de vista antes de entrar.

Ela foi saudada por um assobio baixo ao passar pela sala de

estar. Isso a fez tropeçar ao parar e se virar para ver Connor e
Noah bebendo no sofá. Entre eles, havia muitas garrafas em
algumas variedades diferentes para contar.

Connor cutucou Noah com uma cotovelada afiada nas

costelas e inclinou sua cerveja para Julia. "Ela está grávida e
ainda tem mais jogo do que você."

"Connor-"

Ele revirou os olhos e se levantou, balançando levemente

por um momento. "Eu amo as orelhas, gatinha. Eu sempre soube
que o apelido combinava com você. Então," ele disse, batendo a
mão em seu ombro enquanto passava por ela em seu caminho
para a cozinha. "Quem foi o sortudo?"

"Não foi assim", respondeu ela, embora dirigisse sua

atenção para Noah. Ele se recusou a olhar para ela, mas ela não
queria fazer ou dizer muito mais na frente de
Connor. Especialmente quando ele voltou para a sala e se sentou
ao lado de Noah novamente.

"Claro, claro", disse ele com um sorriso.

Julia suspirou e mudou de posição. Ela estava mais do que

pronta para levantar-se, já azeda com o fato de que ela estava
apenas ficando maior. Há muito ela havia retirado qualquer
reclamação que já teve sobre pensar que era muito pequena no
começo.

"Boa noite para vocês dois", disse ela, disparando em

direção às escadas.

A primeira coisa que ela fez foi tirar os sapatos. O alívio

que sentiu apenas por aquela ação quase a fez chorar. A segunda
coisa foi tirar o casaco e, em seguida, desenrolar o lenço do
pescoço. Foi quando ela começou a recolher a saia do vestido que
ouviu a porta se abrir e se virou para ver Noah em sua porta, um
segundo antes de falar.

"O que aconteceu com seu carro?"

"O quê?"

"Você dirigiu até a casa de Myles esta manhã, mas ele te

trouxe para casa." Seu queixo se ergueu ligeiramente enquanto ele
esfregava a barba por fazer. "Por quê?"

"Meu carro foi bloqueado e ele estava saindo na mesma

hora que eu." Ela cruzou os braços sobre o peito e deu um passo à
frente.

"Por que você não me ligou?" ele perguntou, seus olhos

brilhando.
 "Eu estava prestes a fazer a oferta", disse ela, gesticulando
para ele. "Mesmo se eu tivesse ligado para você, você já não
estava em condições de se sentar ao volante."

"E ele não tinha nada em seu sistema? Você o conhece

bem? Isso não é apenas seu ch-"

"Pare!" ela retrucou, as mãos apontando para o chão,

lembrando-o de que eles não estavam sozinhos. "Lamento que
você esteja com ciúmes; essa não era minha intenção. Ele estava
apenas sendo gentil e me ofereceu uma carona para casa. E ele
estava sóbrio. Se não estivesse, eu teria chamado um táxi." Ela
beliscou a ponta do nariz por um segundo. "Podemos conversar
amanhã quando você estiver sóbrio? Estou cansada."

Ele ficou em silêncio por um momento antes de murmurar:

"Eu não estou com ciúmes."

Ela bufou enquanto arqueava uma sobrancelha para

ele. "De que outra forma você descreveria seu humor agora?"

Foi ele quem deu um passo à frente, parando quando

estavam distantes um do outro. “Tudo bem,” ele murmurou, seus
olhos escurecendo. "Você está certa, estou com ciúmes."

Não era isso que ela esperava ouvir, nem era a maneira
como ele estendeu a mão e puxou-a para si, seus lábios colidindo
com os dela. Seu beijo foi violento; seus lábios puxando, dentes
beliscando, línguas duelando. A mão que segurava sua bochecha
deslizou para trás em seu cabelo, puxando-o do laço, mas
deixando as orelhas no lugar. A outra mão começou em seu
quadril, mas rapidamente abaixou para reunir o material de seu
vestido. Foi quando a mão dele segurou sua boceta sobre a
legging que ela puxou a cabeça, terminando o beijo abruptamente
e o empurrou.

"O que você está fazendo?"

"Juls-" ele começou, estendendo a mão para ela

novamente.

Ela saiu do alcance e cruzou os braços sobre o

peito. "Agora não", disse ela, sacudindo a cabeça com
firmeza. "Não assim. Não com Connor lá embaixo."

"E se ele não estivesse aqui?" ele

questionou. "Você poderia-"

"Não. Agora,” ela repetiu, enfatizando cada palavra.

Ele a encarou por um longo tempo, os dois tentando

descobrir o que fazer ou dizer a seguir. Quando nenhum deles
teve uma solução, ele simplesmente se virou e saiu de seu
quarto. Ela ficou lá, olhando para ele, estremecendo ligeiramente
ao som de sua porta fechando com um pouco de força no
corredor.

Depois de um momento para se certificar de que ele não

voltaria, ela terminou de tirar as roupas e colocar a roupa de
dormir e foi ao banheiro para se refrescar. Ela olhou duas vezes
para a maquiagem que havia esquecido e decidiu deixar para o dia
seguinte.

Como ela suspeitava, já que estava sozinha em sua própria

cama, o sono tornou-se difícil de conseguir e, quando veio, era
tudo menos repousante.

∞∞∞

Quando ela acordou na manhã seguinte, ela passou muito

tempo esfregando o rosto apenas para ver a ponta do nariz ainda
retendo um pouco da mancha preta junto com os bigodes tênues
em suas bochechas. Depois de desistir, ela desceu as escadas e
começou o café, sabendo que os dois homens ficariam gratos por
isso quando acordassem. Assim como da última vez, ela decidiu
continuar fazendo o café da manhã para eles também.
 Connor foi o primeiro a se juntar a ela, apertando seu
ombro depois de tomar um gole de café. "Se eu fosse um homem
mais inteligente, me veria ficando aqui com muito mais
frequência se soubesse que significava que alguém me prepararia
o café da manhã."

"Ou você pode parar de dormir com uma garota diferente a

cada semana e conseguir uma que faça isso por você pelo resto da
vida", Julia rebateu, lançando um sorriso malicioso por cima do
ombro para ele. "Ou melhor ainda, faça você mesmo."

"Bem, não estamos mal-humorados esta manhã?"

Ela balançou a cabeça, reprimindo um sorriso, mas não

disse nada enquanto mexia os ovos com um garfo. Ela percebeu
pelo assobio de Connor que Noah tinha se juntado a eles, mas
foram suas palavras que fizeram seu estômago revirar.

"Bem, olhe o que o gato arrastou." Houve uma pausa e

então, "Ou devo dizer, Gatinha?"
 Capítulo Vinte e Dois

Julia sentiu como se todo o sangue de seu sistema tivesse

sumido e desaparecido, deixando-a prestes a desmaiar. Foi uma
luta respirar enquanto seu coração batia forte contra o interior de
seu peito. Ela se virou para Noah e ao ver as manchas pretas de
sua maquiagem manchando seu rosto, ela sabia que era tarde
demais. Que Connor já tinha somado dois e dois.

"Tenho certeza que isso deve ser bom", disse Connor, seu
tom beirando a vertigem. "Não admira que você esteja sempre
recusando meus convites para sair", disse ele, dando uma
piscadela para Noah.

"Connor-" Noah começou, advertindo em seu tom.

"Relaxe, sim?" ele voltou, revirando os olhos. "Eu tive meu

quinhão de mulheres mais jovens. Quem sou eu para julgar?"

Julia colocou a mão na barriga quando o bebê escolheu

aquele momento para piscar como se quisesse chutar para
sair. Ela estendeu a mão para trás para usar o balcão para se
equilibrar, mas, ao fazê-lo, derrubou a tigela de ovos dele. Caiu
no chão, enviando ovos mexidos crus e fragmentos de tigela para
todos os lados.
 Ambos os homens se moveram em sua direção; Noah para
pegar uma de suas mãos, a outra encontrando a parte inferior de
suas costas para guiá-la até a mesa enquanto Connor foi direto
para a bagunça que ela havia criado e começou a limpá-la.

"Sinto muito," ela sussurrou quando ele se agachou ao seu

lado. "Sobre a tigela. Vou substituir-"

"Eu não me importo com a tigela, Julia", disse ele enquanto

apertava a mão dela. "Você está-"

Ele parou quando ela caiu na gargalhada, seu rosto se

contorcendo em uma expressão confusa. Ela tinha visto as marcas
em seu rosto quando ele entrou; foi o que provocou toda essa
confusão, mas vê-las novamente... Foi demais. "Você ao menos
se olhou no espelho esta manhã?" ela perguntou, segurando seu
estômago enquanto a histeria continuava.

"Para ser justo, eu tenho minhas teorias há um tempo,"

Connor interrompeu, um leve sorriso nos lábios quando o olhar de
Julia se voltou para ele. Ele colocou a toalha de mão que tinha
usado para limpar o chão na pia e inclinou a cabeça para eles. "Eu
vou dar a vocês dois um momento", acrescentou ele antes de sair,
a porta do banheiro no térreo fechando alguns momentos depois.
 "Estou bem", disse ela, sua voz leve enquanto olhava para
Noah. "Podemos muito bem contar a ele."

"Não é da conta dele."

"Não é," ela concordou, apertando mais a mão dele. "Mas

eu prefiro que ele ouça a verdade, em vez de deixá-lo formar seus
próprios pensamentos. Não é?"

Noah respirou fundo e soltou o ar lentamente antes de

encolher os ombros casualmente, seguido por um aceno de
aprovação. Ele se levantou então, sua mão deslizando para longe
da dela. "Quanto você quer dizer a ele?" ele perguntou, os olhos
pousando em seu estômago.

"Qualquer coisa com que você se sinta confortável",

respondeu ela. "Ele parece estar reagindo muito bem."

Bem demais, quanto mais ela pensava nisso. Connor disse

que já sabia há algum tempo; isso significava que eles não eram
tão cuidadosos quanto pensavam que tinham sido? Havia uma
chance de que mais alguém tivesse começado a suspeitar?

Noah assentiu enquanto esfregava o queixo. Ele se afastou

dela, inspecionando a parte do chão que Connor acabara de
limpar. "Ele perdeu alguns."

"Eu posso-"
 "Você fica quieta," ele interrompeu, lançando-lhe um olhar
que a manteve sentada. "Eu já volto", disse ele, subindo as
escadas para a lavanderia para que pudesse pegar mais algumas
toalhas.

Em sua ausência, Connor voltou. Ele lançou-lhe um olhar

de desculpas enquanto se sentava ao lado dela na mesa. "Você
não tem que me dar detalhes; não é da minha conta, mas é sério
entre vocês?"

Ela engoliu em seco e balançou levemente a cabeça. "É

quase nada", ela sussurrou, observando a preocupação que
cintilou nas profundezas do olhar de Connor.

"Por quê?"

"Eu te disse, gatinha," ele disse, dando a ela um sorriso que

realmente não alcançou seus olhos. "Eu tenho notado por um
tempo." Ele tamborilou com os dedos ao longo da borda da mesa
e suspirou. "Eu não o vi olhar para ninguém desse jeito desde
Sarah."

Nada poderia tê-la preparado para isso. Tudo o que ela

podia fazer era olhar para ele com admiração, seus lábios
entreabertos, incapaz de dizer qualquer coisa quando Noah
retornou. Ela continuou a olhar para o espaço que Connor tinha
estado, mesmo depois que ele o desocupou para que ele pudesse
ajudar Noah não apenas a limpar, mas a continuar de onde ela
parou ao preparar o café da manhã.

∞∞∞

Quando Connor saiu na manhã seguinte ao Halloween, eles

lhe contaram toda a história. Ele sabia que não apenas eles
estavam mais ou menos envolvidos, mas que o bebê que ela
carregava era dele. Ela poderia dizer que ele estava apreensivo na
melhor das hipóteses quando se tratava do tema da adoção,
embora nenhum dos dois lhe contasse como foi o último
encontro. Ele expressou sua preocupação pelos dois, mas garantiu
a ambos que manteria o segredo para si mesmo.

Logo depois que ele saiu, Noah sugeriu que fossem buscar
o carro dela. Como não teria parecido certo ir até a casa de Myles
e Olivia e ir embora sem dizer olá, eles ficaram um pouco. No
entanto, a intenção de uma visita rápida acabou durando o resto
do dia, enquanto eles eram obrigados a fazer a limpeza. Assim
como com a preparação antes da festa, Julia se viu no sofá
observando todos os outros circulando.
 Quando eles voltaram para casa, já era bem depois do
jantar e as palavras de Connor na ausência de Noah naquela
manhã cobraram seu preço. Se Noah se lembrava da conversa da
noite anterior, ela não tinha certeza. De qualquer forma, eles
pareciam se manter longe um do outro, em vez de tentar falar
sobre isso. Na esperança de ter uma noite de sono melhor, ela se
afastou para tomar um banho antes de dormir.

Eles mantiveram o silêncio quando ela veio até ele mais

tarde naquela noite, descobrindo que não conseguia dormir sem
ele ao seu lado.

Só assim, eles se acomodaram em sua rotina mais uma

vez. Aquela em que eles estavam presos no limbo. Onde eles
tinham muito tempo para conversar, mas nenhum deles conseguia
encontrar dentro deles para iniciar a conversa. No entanto, apesar
de sua incapacidade de se comunicar, eles ainda achavam fácil, se
não forçado, coexistir.

Sexta à noite, quando ela começou a adormecer nos limites

do abraço dele, ela sentiu como se tivesse atingido seu
limite. Eles precisavam conversar e ela estava cansada de ficar
presa na rotina que haviam conquistado juntos. Ela prometeu a si
mesma que pela manhã acabaria com aquilo e falaria com
ele. Mesmo que doesse. Mesmo que ela ainda não tivesse certeza
do que queria.

Mas quando ela acordou, foi porque ele havia derrubado

algo na cômoda e ela abriu os olhos para vê-lo se vestindo.

Ele disse a ela que havia sido chamado ao escritório e que

voltaria mais tarde. Que ela era mais que bem-vinda para ficar em
seu quarto o tempo que quisesse. Ela podia dizer pelo jeito que
ele correu ao redor do quarto para terminar de se arrumar que
fosse lá o que fosse sério. A única vez que ele parou foi quando
lançou um olhar em sua direção, quase como se debatendo sobre
vir para beijá-la. No final, ele decidiu contra isso, acenando com a
cabeça em vez disso, e então decolando.

Julia fez o possível para voltar a dormir, mas sem ele ali
era muito estranho estar em sua cama. Em vez disso, ela se
levantou e voltou para o quarto em que estava hospedada, parando
no banheiro no final do corredor.

Foi logo depois que ela terminou de preparar o almoço que

ela ouviu a porta da frente se abrir, mas para seu desânimo, foi
apenas Connor que entrou. Ao contrário de Noah, ele não tinha
reservas em caminhar até onde ela estava sentada à mesa e dar um
beijo em sua bochecha. Mesmo que fosse apenas para então
mergulhar e dar uma mordida em seu sanduíche. "Desculpe por
desapontá-la."

“Você não fez isso,” ela respondeu, pegando suas batatas

fritas. "O que o traz aqui?"

“Noah disse que logo estaria em casa e que queria sair e

assistir ao jogo. Você é bem-vinda para se juntar a nós.”

Julia cantarolou e baixou o olhar. “Acho que meus dias de

ir ao bar ficaram para trás.”

“Ah,” ele riu, fazendo-a olhar para cima. "Então, suponho

que vocês dois ainda não tenham se falado."

"Não há nada para falar", respondeu ela, com a voz tensa

enquanto pegava a água.

“Eu acho-”

"Você não é exatamente a melhor pessoa para dar

conselhos sobre relacionamento," ela interrompeu, carrancuda
para ele do outro lado da mesa.

Por um bom tempo, foi apenas o som de sua mastigação

que alcançou seus ouvidos.

"Ele estava com ciúmes," Connor respirou.

 Ela suspirou e empurrou o prato. "Não foi por isso que pedi
a Isaac que me trouxesse para casa."

Ele ergueu as mãos em sinal de rendição fingida, o que não

fez nada para acalmar sua raiva crescente. "Tudo o que estou
dizendo é que se vocês dois apenas conversassem, então nenhum"

Julia se levantou, o barulho da cadeira interrompendo o

resto das palavras dele. "Não importa, Connor. Só porque você
está lidando com isso dessa maneira não significa que o resto o
fará. Como você acha que todos irão reagir quando
descobrirem? Myles-" Ela apertou os lábios enquanto observava
sua expressão endureceu pela maneira como sua voz
falhou. "Apenas... deixe isso pra lá. Por favor."

Ele sustentou o olhar dela por um momento e depois

relaxou, acenando com a cabeça. E sem dizer uma palavra ou
cuidar de sua comida não comida, ela se virou e subiu as escadas,
onde planejava ficar o resto da noite.

∞∞∞

Julia acordou de repente com o som de um estrondo vindo

do andar de baixo. Seu coração saltou em sua garganta e começou
a bater a um milhão de quilômetros por minuto. Ela pegou o
telefone para verificar a hora, feliz em saber que não era tarde
demais. Ela apurou os ouvidos, tentando ouvir quem poderia
ser. Um gemido de alívio escapou de seus lábios quando ouviu a
gargalhada de Connor seguida por outro estrondo. Ainda vestida
com sua roupa de mais cedo naquele dia, ela não se preocupou
com seu robe enquanto descia as escadas.

Ela chegou à sala a tempo de ver Noah depositando Connor

no sofá. "Gatinha!" ele cantou uma vez que seu olhar caiu sobre
ela. Um momento depois, ele estava torcendo o nariz para
ela. "Eu não te acordei, não é?"

"Você fez", respondeu ela, dando-lhe um sorriso tenso

antes de olhar para Noah, tentando ver se ele estava em um estado
semelhante. Os olhos dele estavam um pouco injetados em
sangue, mas ele conseguia se levantar sem cambalear, indicando
que bebeu muito menos do que Connor. "Mas está tudo bem."

"Oh não," Connor murmurou antes de se lançar do

sofá. Ele tropeçou em seu caminho para o banheiro do andar de
baixo.

Julia teve que virar a cabeça quando ele passou, o cheiro

nojento de muito álcool batendo em seu nariz. Ela prendeu a
respiração por um segundo, esperando que se dissipasse, e então
trocou um olhar azedo com Noah ao som de Connor vomitando
no que ambos esperavam ser o banheiro.

“Desculpe,” ele disse, dando a ela um sorriso tímido. "Se

eu soubesse que você estava dormindo-"

"Está bem. Contanto que vocês dois estejam seguros em

casa."

Seus lábios pressionaram em uma linha fina quando ele

acenou com a cabeça para ela. Ela ficou lá, pensando que ele
poderia ter mais a dizer, mas depois de um pouco mais de
silêncio, ela sorriu de volta e se virou como se fosse se
afastar. Assim que ela deu um passo em direção à escada, ele
encontrou sua voz novamente.

"Podemos conversar?"

"Amanhã", disse ela, voltando-se para ele. "Depois que

Connor for embora." Ele acenou com a cabeça e trouxe a mão
para passá-lo pelo cabelo. Naquela fração de segundo, ela viu um
flash vermelho e a visão fez seu estômago revirar enquanto ela
corria em direção a ele. Ele tentou puxar a mão dela e demorou
um segundo para ver o porquê. "Você- oh." Os dois congelaram
quando ela olhou para o número de telefone escrito nas costas da
mão dele em tinta vermelha.

Ela largou a mão dele e deu um passo para trás, uma onda
de ciúme, raiva e mágoa percorrendo-a com a descoberta. “Julia-”

"É sobre isso que você quer falar?" ela perguntou, lágrimas
não derramadas fazendo sua visão embaçar.

"O quê, então os homens podem dar a você seus números,

mas eu não posso deixar as mulheres me darem os delas?"

"Isso é diferente. Isaac-”

“Se você está começando a ver outras pessoas, por que não
posso? Você deixou bem claro que não quer nada comigo. Se
você está seguindo em frente, então eu também."

"Por essa lógica, estou surpresa que você não trouxe sua
nova amiga para casa esta noite."

Ele bufou com isso. "Eu nunca faria isso com você."

Se fosse possível que seu queixo caísse ainda mais, poderia

ter caído direto no chão. Enquanto ela recuava, ela viu o lampejo
de arrependimento em seus olhos, mas falou antes que ele
pudesse. “Lamento ter tornado sua vida tão difícil”, disse ela,
enxugando as lágrimas que começaram a escorrer por seu
rosto. "Eu posso consertar isso."

"Juls-"

“Vou começar me mudando. Hoje à noite,” ela disse,

movendo-se em direção ao hall de entrada. Ele a seguiu,
observando enquanto ela pegava a bolsa e enfiava os pés nas
sapatilhas. “Você pode até convidar sua nova amiga. Dessa
forma, você não tem que arriscar lavar o número dela,” ela
acrescentou enquanto abria a porta da frente e disparava para seu
carro.

Ela o ouviu chamando seu nome, bem como pedindo-lhe

para voltar para que eles pudessem conversar, mas ela o
ignorou. Mesmo quando ouviu seus passos atrás dela, ela
continuou. Quando ela chegou ao carro, ela rapidamente deslizou
para trás do volante e fechou a porta, trancando-a assim que ele se
aproximou. Ele olhou para ela de fora da janela e colocou a palma
da mão no vidro.

"Saia, por favor."

"Volte..."

"Mova-se, Noah."
 Eles se encararam por um momento, ambos se afogando
em sua raiva. Lentamente, ele deu um passo para trás. No
momento em que ele o fez, ela colocou a chave na ignição e a
girou.

Com isso, ela deu ré no carro e saiu.

 Capítulo Vinte e Três

Depois de dirigir um pouco, Julia começou a andar no

piloto automático e se dirigiu para a casa de Myles, mas quanto
mais perto ela chegava, mais decidia não ir lá. Se ela aparecesse
lá em seu atual estado de espírito, nada do que ela dissesse faria
sentido. Olivia seria capaz de preencher as lacunas e a última
coisa que ela precisava era Myles ser informado da verdade.

Em vez disso, ela acabou entrando no estacionamento do

primeiro lugar com uma placa de vaga que ela encontrou e se
registrou para passar a noite. Mesmo sabendo que estava errado,
ela desligou o telefone depois de ver o nome de Noah piscar na
tela pela quinta ou sexta vez.

Exatamente como ela imaginou, o sono que teve não foi

apenas mínimo, e ela se sentiu pior ao acordar do que ao ir para a
cama. Depois de se refrescar com as amenidades fornecidas a
todos os hóspedes no banheiro, ela desceu para o café da
manhã. Só quando ela estava cheia, ela voltou para seu quarto e
ligou o telefone. Não só havia dezenas de chamadas perdidas,
correios de voz e mensagens de texto de Noah durante a noite,
mas também havia algumas de Myles, Olivia, Connor e sua mãe
também.

Ela apagou as mensagens de voz sem ouvi-las, já sabendo

exatamente o que diriam. Ela manteve as mensagens fechadas,
porém, não querendo que ninguém visse que ela as havia lido e
tentasse novamente.

Sua bateria estava quase acabando e ela não tinha

carregador.

Depois de um pequeno debate consigo mesma, ela decidiu

arriscar e fez uma ligação. Ela ficou feliz quando a parte receptora
não apenas respondeu, mas parecia acordada o suficiente para que
ela não se sentisse culpada por perturbá-los muito cedo. Depois
que eles fizeram um plano de quando e onde se encontrar, ela
desligou.

Seu telefone morreu logo depois disso.

Ela ficou no hotel até a hora do check-out. Ela passou o

tempo sacudindo os canais, embora nada impedisse sua mente de
vagar. Ela tinha ficado muito boa em ignorar seus pensamentos
recentemente e hoje parecia não ser diferente.

Nem mesmo quando o e-se apareceu. O que aconteceria

se ela não tivesse concebido naquela primeira noite. A dúvida se
eles teriam ou não repetido o primeiro erro e tentado um
relacionamento. Ou eles só estavam indo por esse caminho por
causa da criança?

Ela não se permitiu responder a nenhuma dessas

perguntas. Não até que ela viu Drew quando ela o encontrou para
o almoço. Não até que ela tivesse encerrado essa parte da
equação. Mesmo quando ela chegou ao café e se sentou à mesa,
esperando que ele chegasse, Julia se sentiu mal por não estar
incluindo Noah nisso. Que ela não seria capaz de dizer a ele até
depois, mas isso era algo que ela tinha que fazer.

Drew chegou logo depois dela e gesticulou para que ela

permanecesse sentada enquanto ele se sentava em frente a
ela. "Achei melhor me encontrar com você antes de contar
qualquer coisa a Tyler", disse ele quando a viu procurar por seu
parceiro.

Ela sorriu e relaxou em sua cadeira. "Eu realmente sinto

muito por ter saído da reunião do jeito que saí. Entrei em pânico."

"E você tem permissão para fazer isso, Julia", disse ele,
oferecendo um sorriso caloroso. "Esta não é uma decisão para ser
tomada levianamente. Você tem que saber sem dúvida se esta é a
decisão certa para você ou não."
 "Era mais fácil quando ele estava, bem, e isso,” ela
murmurou, olhando para o estômago, com as mãos apoiadas em
cima dele. "Eu gostei de você e de Tyler. Desde o momento em
que te conheci, posso dizer que vocês dois têm um grande
potencial paternal." Ela olhou para ele novamente, a cabeça
inclinada para o lado. "Eu até procurei especificamente casais não
tradicionais."

"Haverá outros bebês", disse ele; um toque de tristeza em

sua voz. "O seu não era para ser nosso." Ele a estudou por um
momento e então perguntou: "Se não é muito pessoal, posso
perguntar por que você considerou a adoção?"

"Ser mãe nunca foi algo com que eu sonhei. Foi mais um
pensamento fugaz, um dia. E então um dia chegou e eu estava
vendo meu filho em um monitor; ouvindo seus batimentos
cardíacos ao meu redor na sala. Eu só ficava imaginando como
ele seria; como seria minha vida com ou sem ele e eu só..."

Julia não foi capaz de manter o tapete sobre essa linha de

pensamento por mais tempo. As emoções fluíram para fora dela
quando ela finalmente admitiu a verdade para si mesma. Que
ela queria seu filho. Queria levá-lo para casa pela primeira
vez. Para ver seus primeiros passos; ouvir suas primeiras
palavras. Ela queria vê-lo em seu primeiro dia de aula no jardim
de infância e comemorar com ele quando ele se formasse na
faculdade. Ela não veria nada disso se o entregasse.

"Sinto muito, Drew."

"Eu não sinto", disse ele, pegando a mão dela, apesar de

ainda ser estranho. "Você o ama; já posso dizer que sim. Desejo-
lhe o melhor, Julia, realmente."

Mesmo que ele não a conhecesse, ele a consolou e

enquanto eles continuavam a comer a refeição juntos, Julia estava
grata por sua conversa agradável, pois isso a acalmou o suficiente
para que quando ela voltasse para o carro para voltar para casa,
ela estava pronta para lidar com as consequências.

∞∞∞

Quando Julia estacionou o carro na garagem de Noah, ela

não demorou muito antes de entrar. Ela mal havia cruzado a
soleira da porta da frente quando ele apareceu no corredor, vindo
da direção da sala de estar. O olhar em seus olhos era em partes
iguais de preocupação, raiva e alívio enquanto eles se encaravam.
 "Sinto muito", ela sussurrou, sabendo que não era o
suficiente.

"Você não pode simplesmente decolar assim, Julia", disse

ele, sua voz cortada enquanto dava um passo à frente. "Onde
diabos você foi?" Os lábios dela se separaram para responder,
mas ele pressionou enquanto dava outro passo à frente. "Você não
atendeu seu telefone ou retornou nenhuma de nossas mensagens.
Você se importa se nós saímos procurando por você? Ou ficamos
acordados a noite toda esperando que quando nossos telefones
tocassem fosse você e não-"

"Eu sinto muito!" ela repetiu, as palavras saindo mais

parecidas com um soluço do que ela gostaria. "Comecei a ir para
Myles, mas não conseguia pensar em uma razão plausível para eu
estar lá, então fui para um hotel. Lamento ter feito todos vocês se
preocuparem, mas eu precisava pensar." Ela fez uma pausa
enquanto sua voz vacilava." Eu não poderia fazer isso aqui; não
depois da noite passada. Lamento ter entrado em pânico da
maneira que entrei. Que eu deixei-"

Ele estava lá, envolvendo os braços ao redor e segurando-a

com tanta força que ela pensou que ele poderia espremer o ar de
seus pulmões. Ela retribuiu o abraço imediatamente, seus dedos
enrolando em torno do tecido de sua camisa para se ancorar a
ele. "Você não pode fazer isso, Juls", ele sussurrou em seu
cabelo. "Você não pode simplesmente levantar e ir embora. Não
conseguia parar de pensar que o pior havia acontecido."

Ela apertou seu abraço enquanto sussurrava, "Eu sei" e

"Sinto muito", uma e outra vez em intervalos diferentes.

Eles permaneceram envolvidos um no outro pelo que

pareceu uma eternidade. Lentamente, seus braços começaram a
afrouxar, mas ainda assim, nenhum deles se moveu. "Sinto muito
sobre a noite passada."

Ela acenou com a cabeça, já o tendo perdoado em sua

mente, mas em vez de discutir isso no momento, ela mudou de
assunto.

"Eu almocei com Drew."

Ela estava preparada para a perda repentina de seus braços

ao redor dela quando ele se afastou.

“Tenho falado com ele aqui e ali, mas esta manhã pedi-lhe
para me encontrar.”

"Por quê?" ele perguntou. Ele foi rápido em alcançar suas

mãos e entrelaçar seus dedos, sua testa caindo contra a
dela. "Você uma vez me disse que não tinha certeza se poderia
fazer uma adoção. Que você poderia vir a se arrepender."

Ela acenou com a cabeça contra ele. "Isso é o que eu disse

a ele", ela sussurrou, uma lágrima deslizou por sua bochecha com
a forma como ele ficou tenso. "Eu me desculpei por ter fugido do
jeito que corri, mas ainda não consegui continuar com isso." Ela
respirou instável e estendeu a mão, achatando as mãos em seu
peito. "Eu não percebi o quanto eu o queria até que eu estava lá; o
quanto eu queria vocês dois."

"Julia-"

Ela balançou a cabeça ligeiramente, seus dedos

flexionando contra a camisa dele. "Estou apavorada com o que
sinto por você; com o quanto eu sinto por você. Tudo isso foi tão
repentino que ainda parece irreal. Sei que há muito a
discutir; muito em que pensar em seguir em frente, mas estou
cansada de deixar esse medo tentar me afastar disso. Longe
de você."

Suas mãos subiram para segurar seu rosto, seus polegares

enxugando suas lágrimas enquanto ela continuava a falar.

"Fiquei me perguntando se estamos fazendo isso apenas

por causa da criança. Se passássemos pela adoção, ainda
estaríamos juntos. Talvez a gente dê certo, talvez não, mas nunca
saberemos, a menos que nós tentamos. Não importa o que nos
uniu, contanto que-"

Seus lábios desceram sobre os dela, engolindo o resto da

frase. O beijo deles foi uma mistura igual de dar e receber, que
pretendia mostrar que ele entendia e que estava pronto para dar o
próximo passo com ela.

"Eu não tenho tudo planejado," ela sussurrou quando eles

se afastaram para respirar. "Quero dar-nos uma oportunidade real
e acho que a melhor forma de o fazer é manter isto só para nós
durante algum tempo."

"Contaremos às pessoas quando estivermos prontos."

"E se nunca estivermos?"

"Essa é a nossa decisão, Julia. Não podemos controlar o

que as pessoas pensam quando aprendem alguma coisa; não
podemos fazer com que concordem em tudo. Tudo o que
podemos fazer é o que é certo para nós." Ele a beijou novamente,
desta vez sendo breve antes de mordiscar seu caminho ao longo
de sua mandíbula até que seus lábios encontrassem sua
orelha. "Contanto que eu possa chamá-la de minha, eu não me
importo com o resto."
 Ela estremeceu quando as mãos dele deslizaram por seus
lados até que descansaram em seus quadris, puxando-a para mais
perto. "Sua", ela murmurou, os braços enrolando em volta do
pescoço dele, uma mão mergulhando em seu cabelo. "Toda sua."

Ela não ficou surpresa quando ele a ergueu. Foi que sua
barriga não estava atrapalhando as pernas em volta da cintura dele
que a surpreendeu. Que ele a fez sentir como se ela não pesasse
nada quando ele se virou e se dirigiu para as escadas. Ela enterrou
o rosto na curva de seu pescoço, salpicando sua pele com beijos e
beliscadas enquanto ele a carregava para seu quarto.

Um suspiro escapou de seus lábios quando ele a colocou no

chão, mas rapidamente se transformou em um gemido quando ele
inclinou sua boca sobre a dela. O beijo deles foi lento e doce,
saboreando um ao outro enquanto eles demoravam para se
despirem.

Ele subiu na cama primeiro, sentando-se com as pernas

dobradas sob ele, coxas pressionadas juntas. Ela o olhou com
curiosidade quando ele estendeu a mão para ela, acenando para
ela. Ela rastejou de joelhos, parando de joelhos diante dele. Ela se
inclinou para beijá-lo, mas assim que seus lábios roçaram os dele,
ele alcançou seus quadris e empurrou suavemente até que ela
entendeu a sugestão e se virou, colocando-se de costas para ele.

Ela o deixou assumir a liderança, sem saber o que ele

pretendia. Com ela tendo apenas dois parceiros no total ao longo
de sua vida, o primeiro sendo pouco aventureiro, a emoção de
algo novo a deixou mais molhada do que antes. Ela relaxou
apesar do tremor nervoso que a dominou e a puxou para seu
colo. Ela firmou os pés no lado de fora dos joelhos dele, suas
coxas caindo abertas enquanto ela acomodava seu traseiro sobre
seu comprimento endurecido. As mãos dela automaticamente se
estenderam para trás, agarrando qualquer parte dele que ela tocou
primeiro.

Ele enganchou um braço sob o dela, sua mão segurando

seu seio levemente para que seus dedos pudessem arrancar e
provocar seu mamilo. Ela gemeu e inclinou a cabeça para o lado
onde ele usou a outra mão para puxar seu cabelo para o lado,
expondo sua garganta para ele marcar, alternando entre lábios e
dentes. Ela estremeceu quando a mão dele passou como um
fantasma sobre sua pele até encontrar o caminho entre eles. Ele
agarrou seu pau, cobrindo-o com sua mão, e quando ele se
entalhou em sua entrada, ela se ajustou para que pudesse afundar
lentamente sobre ele.
 Sua mão ficou lá, seus dedos roçando seu clitóris enquanto
a outra mão continuava a acariciar seu peito. Ele moveu seus
quadris lentamente sob os dela, deixando-a encontrar um ritmo
que combinasse para que pudessem aumentar o ritmo. Ela se
recostou contra ele, suas unhas cravando-se em sua carne
enquanto ele a trazia para mais perto da borda.

"É isso, amor," ele murmurou, sua respiração aquecendo

sua pele enquanto beijava seu caminho até sua garganta. Ela
choramingou, puxando o lábio inferior entre os dentes. Seus
dentes puxaram o lóbulo de sua orelha antes de traçar a concha de
sua orelha com a ponta do nariz.

Ele gemeu contra sua pele enquanto aumentava o ritmo e a

pressão em seu clitóris. Ela fechou os olhos a tempo de ver
estrelas estourando atrás de suas pálpebras. "N- Noah!" Ela
continuou a chamar o nome dele

até que suas cordas vocais se recusaram a cooperar enquanto ela

cavalgava sua liberação.

Ele tirou a mão de entre seus corpos, segurando-a como seu

outro braço estava. Com ambas as mãos em seus seios, os braços
apertados ao seu lado para obter impulso, ele assumiu o impulso
por baixo dela, estabelecendo um ritmo que rapidamente a levou à
beira de outro orgasmo. Ela se conteve, querendo ir com ele; não
tenho certeza se ela poderia lidar com mais de dois.

"Diga que você é minha," ele exigiu, a aspereza de sua voz

sinalizando que ele estava perto.

Ela esticou o pescoço para o lado, os lábios dele

encontrando os dela instantaneamente. "Sua," ela ofegou em sua
boca quando ela começou a gozar. "Sua, sua!" ela cantou, suas
palavras se transformando em um grito agudo quando ele deu
uma estocada profunda antes que eles se unissem.

Quando eles começaram a descer de seus orgasmos, ele

continuou a acariciar seu pescoço, seus lábios passando sobre sua
pele de uma forma que a fez estremecer. "Não me leve a mal, mas
você foi o melhor erro que já cometi."

Seu braço subiu para embalar a parte de trás de sua cabeça

enquanto ela se virava para ele o melhor que podia. "Eu não
poderia concordar mais, Senhor Foster."

Ele estremeceu nas costas dela e beliscou seu ombro,

fazendo-a rir baixinho antes de guiá-la para fora dele para que os
dois pudessem se deitar.
 Com a luz da tarde ainda penetrando pelas cortinas, eles
passaram o resto do dia de uma forma que fez Julia se xingar por
não ter chegado a essa conclusão antes.
 Capítulo Vinte e Quatro

Com tudo o que estava acontecendo, Julia quase esqueceu

que faria um check-up na segunda-feira. Já era uma semana antes
do que deveria ser devido ao feriado que se aproximava e, se ela
tivesse perdido, seria depois do Dia de Ação de Graças antes de
ela entrar novamente. Isso a teria atrasado duas semanas. Não que
houvesse qualquer preocupação, visto que seu médico disse
repetidamente que ela estava se desenvolvendo de acordo com as
taxas padrão dos livros didáticos.

A desvantagem de ter esquecido disso era que era muito

curto para que Noah a encontrasse. Ela ligou para ele no caminho
e teve sorte que ele atendeu, visto que ela havia ligado para o
celular em vez de para o escritório. Ele a deixou ir para que
pudesse descobrir, mas quando ela chegou ao consultório médico,
ele ligou de volta, dizendo que não tinha como escapar, mas pediu
para mantê-lo informado.

Ela estava feliz que esta consulta não era um ultrassom. Ela
não estava com humor para lidar com o gel; especialmente se ela
estivesse voltando para o trabalho e não para casa, onde poderia
se limpar adequadamente. Com base apenas nesse fato, ela sabia
que a visita seria curta. Que haveria apenas algumas perguntas
feitas, sinais vitais tomados e uma série de avaliações anotadas
em seu arquivo. Ela fez algumas perguntas, embora a maior parte
do que ela queria saber foi respondida quando seu médico
repassou o que esperar entre agora e sua próxima consulta.

Até agora, a consulta estava indo exatamente como ela

esperava. Seu trabalho diligente para acompanhar seu
desenvolvimento em casa estava correspondendo ao que estava
em seu arquivo. Ela já estava na metade do segundo trimestre,
algo que a confundia. Mas, mesmo sabendo que faltavam apenas
algumas semanas para o terceiro trimestre, foi a lembrança da
data do parto real que desencadeou um ataque de pânico.

Atualmente, foi marcado para meados de fevereiro; a data

exata sendo o décimo sétimo. Originalmente, a data parecia tão
distante. Antes que ela desistisse da adoção. Antes que ela
decidisse que ela ia abraçar o novo caminho de vida que havia
sido lançado em seu caminho; o caminho da maternidade.

Agora que ela estava tomando esse caminho, aquele

encontro parecia muito próximo para ser confortável. Conforme o
dia passava, seu pânico aumentava.
 Ela mal conseguia se concentrar no trabalho quando
voltou. Tanto que seu chefe a mandou para casa mais cedo. Ela
pensou em ligar para Noah, mas não queria interromper seu dia de
trabalho por causa de um ataque de pânico. Embora a maior parte
de sua decisão de não ligar para ele foi que ela não tinha certeza
se seria capaz de dizer alguma coisa quando ele atendesse. Ela
definitivamente não queria dar a impressão de que algo pior
estava acontecendo e que ele corresse para casa para nada.

Quando ele voltou para casa, ele a encontrou enrolada no

canto do sofá, a cabeça enterrada nas mãos, sentada em silêncio.

"Julia?"

Ela ergueu os olhos com surpresa. Ela estava tão perdida

em sua própria cabeça que não o ouviu entrar. Mesmo se eles não
tivessem se decidido até certo ponto na noite anterior, ela ainda
teria se levantado e jogado os braços em seu pescoço do jeito que
ela fez. Seus braços a envolveram automaticamente, dando-lhe
pressão apenas o suficiente para aliviar a tensão em seu corpo. Ela
inalou profundamente, deixando as especiarias quentes de sua
colônia acalmá-la ainda mais.

"O que há de errado?"

 "Estamos fazendo isso", ela murmurou, suas palavras um
pouco abafadas de onde seu rosto estava enterrado em seu
peito. Ela se afastou depois de um momento, voltando a andar de
um lado para o outro ao longo da sala de estar. "Estou com mais
da metade desta gravidez e não temos nada." Ela fez uma pausa
para puxar o cabelo do rosto, prendendo um pouco atrás das
orelhas. " Nada."

Ele cruzou a sala, segurando uma das mãos dela, a outra

mão pousando ao lado de seu estômago. "Ainda temos tempo para
pegar tudo."

Ela balançou a cabeça e se afastou dele. "Não é apenas o

material." Ela tentou respirar fundo em um esforço para se
acalmar, mas sua mente continuou a correr, tornando-se quase
impossível. "É o meu trabalho. Há rumores de que vai à falência e
ninguém vai contratar alguém prestes a entrar em licença
maternidade. É o fato de que, apesar de tudo que você fez por
mim, ainda sou apenas uma convidada aqui. Eu nem mesmo
tenho uma casa própria."

"E se você não fosse uma convidada aqui?"

 Ela parou em seu caminho tão rápido que quase tropeçou
nos próprios pés. Lentamente, ela se virou para ficar de frente
para ele e ficou ali, olhando, sem saber o que dizer.

“As pessoas já estão acostumadas com a ideia de você

morar aqui. Como você disse, o bebê; nosso filho, vai chegar
daqui a alguns meses e ao invés de tentar arrumar um novo
emprego, se instalar em outro lugar e cuidar um recém-nascido
sozinha..." sua voz sumiu quando ele deu um passo mais perto,
com um olhar suplicante. "Basta ficar. Oficialmente."

"Noah-"

"Eu te disse antes; esta casa está paga. Já faz um tempo.

Podemos transformar o outro quarto de hóspedes no berçário. E
eu não-" ele fez uma pausa, dando um passo para mais perto dela,
um sorriso nervoso. seus lábios. "Não estou esperando que você
se mude para o meu quarto; entendo que não estamos nem perto
de discutir isso, muito menos-" Ele balançou a cabeça,
interrompendo-se. "Nunca pedi ajuda monetária a você, Julia e
nunca pretendemos. Tenho muito espaço e é meu
filho. Nosso filho. Se você está pensando em criá-lo, quero me
envolver o máximo possível. Mesmo se mantivermos nosso
relacionamento para nós mesmos, eu não me importo. Mesmo que
você nunca diga a ele que sou o pai dele; contanto que eu consiga
fazer parte da vida dele..." Ele deu de ombros. "Eu não me
importo." Ele estendeu a mão para a mão dela novamente e o
simples gesto enviou um arrepio por sua espinha. "Mesmo que
isso não funcione entre você e eu, gostaria de dar uma
chance." Ele se inclinou até que sua testa descansasse contra a
dela. "Eu gosto de ter você aqui. Muito."

Ainda havia tantas coisas sobre dizer sim que tornariam o

caminho à frente muito mais difícil do que o necessário. Mesmo
que conseguissem manter o relacionamento em segredo enquanto
durasse, as pessoas falariam. Mesmo que ele falasse sobre nunca
precisar que seu filho soubesse quem era seu pai, ela não perdeu o
flash de dor em seus olhos. Mas o fato de que ele estava disposto
a correr tantos riscos por ela a fez sentir a necessidade de fazer o
mesmo.

"Ok."

A palavra mal foi um sussurro, mas ele ouviu mesmo

assim. Ela poderia dizer pela maneira como ele passou os braços
em volta dela e a ergueu, as pernas dela envolvendo sua cintura
como sempre faziam. "Obrigado," ele murmurou contra seus
lábios enquanto ela segurava seu rosto e se inclinava para beijá-lo.
 Ela se contorceu contra ele quando ele começou a se mover
em direção às escadas. "Ei, você não trouxe o jantar para casa.
Era a sua noite."

"Nós faremos o pedido depois," ele disse enquanto a

mudava de posição para que pudesse ver enquanto eles subiam as
escadas.

"Depois?"

O sorriso que ele deu a ela arruinou sua calcinha e ela

estremeceu em seu aperto. "Acabamos de atingir um marco e
pretendo celebrá-lo adequadamente." Ele parou do lado de fora da
porta, tomando um momento para pressioná-la contra ela e beijá-
la de uma forma que a deixou tonta e sem fôlego. Quando ele
quebrou o beijo, ele o fez com uma mordida em seu lábio inferior
e beijou seu caminho até sua orelha. "Vamos começar com a
sobremesa."

Ela gemeu baixo em sua garganta e balançou a cabeça

vigorosamente quando ele finalmente a carregou para seu quarto,
onde eles criaram um apetite enquanto tentavam saciar outro.

∞∞∞
 Julia voltou ao escritório depois de sair para almoçar e
descobrir que os sistemas da empresa haviam travado e que todos
estavam sendo mandados para casa durante o dia. Não ajudou em
nada a diminuir seus temores sobre os rumores que tinham
começado a ganhar mais força nas últimas semanas, mas
independentemente disso, ela ansiava por sua tarde espontânea de
folga.

No entanto, seu bom humor caiu um pouco quando a

preocupação começou a se instalar em seu estômago ao ver o
carro de Noah na garagem. Em circunstâncias normais, ela ficaria
mais do que feliz em ter uma tarde aleatória de quarta-feira em
casa com ele, mas ela tinha a impressão de que ele havia saído
para trabalhar logo depois dela naquela manhã. O nó de
preocupação cresceu um pouco mais quando ela se perguntou o
que poderia ter acontecido para trazê-lo para casa e, depois de
verificar seu telefone, o que o teria levado a escondê-lo dela.

Cautelosamente, ela caminhou até a porta da frente,

fazendo a mesma quantidade de barulho que normalmente
faria. Ela ouviu por um momento antes de fechar a porta. No
andar de cima ela ouviu vozes; um pertencente a ele e o outro a
Connor. "Noah?" ela gritou, dando passos hesitantes em direção
às escadas.
 As vozes ficaram em silêncio por um momento antes que
um baque forte soasse, fazendo-a pular. Não demorou muito para
que Noah aparecesse na escada enquanto se dirigia para
ela. "Você chegou em casa cedo", disse ele, com um sorriso
tímido no rosto.

Sua sobrancelha se ergueu quando ela cruzou os braços

sobre o peito. "Então é você." Ela olhou para ele, seus olhos
percorrendo seu jeans escuro e camisa cinza-claro; muito casual
para seu trabalho. "Achei que você fosse trabalhar hoje."

Ele passou a mão pelo cabelo, seu sorriso se

espalhando. "Essa era minha intenção, mas decidi tirar o dia de
folga em vez disso."

Seus olhos se voltaram para o teto. "E Connor?"

"Eu tinha um plano que precisava da ajuda dele para

executar. Ele nunca deixa passar uma boa desculpa para usar um
dia de folga."

"Qual era o seu plano?" ela perguntou, a curiosidade

tirando o melhor.

"Primeiro, me diga porque você está em casa tão cedo", ele

pressionou, diminuindo a distância entre eles, as mãos
descansando em seu bíceps logo abaixo dos ombros. "Tudo
certo?"

"Estamos bem", disse ela, estremecendo levemente com a

forma como uma das mãos dele deslizou ao longo da curva de seu
ombro até que seus dedos levemente envolveram seu
queixo. "Houve uma falha de sistema no trabalho, então todos
voltamos para casa." Ela inclinou a cabeça para o lado, apesar de
seu domínio sobre ela. "Quais eram seus planos?"

Ele sorriu ao se inclinar, seus lábios roçando os dela

brevemente. Quando ele se afastou, ele tirou a mão do rosto dela e
procurou a dela, entrelaçando os dedos antes de puxá-la para as
escadas. "Será melhor se eu mostrar a você", disse ele quando
começaram a subir. "Para que conste, se você tivesse voltado para
casa quando deveria, estaria terminado", disse ele, sua voz nada
mais do que uma provocação gentil.

Julia o seguiu escada acima, as mãos ainda

entrelaçadas. Assim que chegaram ao patamar, ela retirou seu
toque, acenando para Connor enquanto ele se recostava no batente
da porta do quarto de hóspedes. Ele poderia saber sobre os dois,
mas ela não se sentia confortável exibindo isso.
 "Vá em frente, dê uma olhada", disse Noah ao lado dela,
apontando para o quarto de hóspedes. Connor imitou o gesto
enquanto saía do caminho. Ela engoliu em seco, dando a ambos
um olhar hesitante antes de dar o primeiro passo em direção ao
quarto. Sua frequência cardíaca aumentou enquanto ela
continuava.

Ela mal havia cruzado a soleira quando o viu. Ainda havia

pedaços espalhados; as instruções mais ou menos esquecidas com
a caixa ao lado da sala, mas ela estava lá.

Lá, no meio da sala, estava um berço meio montado. Noah

tinha tomado seu pânico no outro dia e não só ele ouviu porque
ela estava entrando em pânico, mas na verdade ele havia feito
algo a respeito. Ele não estava esperando que ela sugerisse que
eles fossem às compras. Ele não estava lá apenas para passear. Ele
estava sendo pró-ativo sobre isso. Ele estava fazendo isso na
esperança de aliviar suas preocupações e fazê-la sentir como se
ele realmente a quisesse ali. Queria os dois lá.

Ela se virou lentamente, as lágrimas turvando sua

visão. Noah estava entrando pela porta, olhando para ela com um
sorriso no rosto; seus olhos brilham de felicidade. Connor estava
do lado de fora, seu peito contra a moldura enquanto sua cabeça
cutucava em torno dela. Seu sorriso era divertido enquanto a
observava dar um passo à frente apenas para parar novamente.

"Não pare por minha causa, gatinha", disse ele com uma
piscadela acenando com a cabeça em direção a Noah. "Acho que
ele merece um agradecimento adequado."

Ela se entregou à contagem de três, não querendo parecer

muito ansiosa. No entanto, mesmo aqueles poucos segundos não
fizeram nada para diminuir os passos necessários para cruzar a
sala e envolver os braços em volta do pescoço de Noah. Os braços
dele envolveram suas costas enquanto ela se esticava na ponta dos
pés e inclinava a cabeça para que ele pudesse inclinar seus lábios
sobre os dela. Os dois se contiveram, mantendo seus beijos leves
e brincalhões.

"Obrigada", ela murmurou enquanto baixava a cabeça

contra o peito dele.

"Vamos terminar antes do jantar e em um desses fins de

semana podemos ir às compras para pegar o resto." Ela acenou
com a cabeça contra ele enquanto ele falou, suas mãos alisando
seus cachos que caíam em cascata por suas costas. "Se sente
melhor agora?"
 "Muito," ela respondeu, se afastando dele a contragosto,
ainda muito ciente de que eles não estavam sozinhos.

Como se soubesse que ela estava pensando nele, Connor

pigarreou e sorriu como um lobo para ela. "Eu ajudei só pra você
saber. Eu não recebo um agradecimento apropriado também?"

Noah riu enquanto ela revirava os olhos, mas ela ainda deu
um passo à frente, colocando os lábios contra a bochecha que ele
estendeu para ela. "Obrigada, Connor," ela disse enquanto dava
um passo para trás. "E não apenas por isso, mas por ser solidário.
Nós dois sabemos que é estranho."

"O coração quer o que quer", ele brincou, olhando para

Noah atrás dela e de volta para ela. "Embora eu tenha que avisá-la
que meu trabalho e obediência não são de graça."

Noah bufou ao ficar ao lado de Julia, a mão quente

pressionando suas costas. "A cerveja e um dia espontâneo longe
do trabalho não são suficientes para você?"

Connor balançou a cabeça, seu sorriso nunca vacilou. "Eu

estava pensando mais nas linhas de um título."

"Título?" Julia questionou.

O sorriso no rosto de Noah se aqueceu exponencialmente

"Ele quer dizer padrinho."
 Os olhos de Julia se arregalaram de surpresa quando ela
olhou do aceno de concordância de Connor para Noah, que já
estava olhando para ela como se esperasse por aprovação. Ela
realmente não tinha pensado nisso. Embora fizesse sentido, ela
não tinha certeza de como todos iriam entender, visto que ele já
era o padrinho de Myles. Embora ela achasse que não era tão
estranho. Não era como se houvesse tantas opções e a ideia de
pedir a Myles para ser padrinho de seu meio-irmão parecia mais
estranho do que eles compartilhando o mesmo.

"É perfeito", respondeu ela, empurrando as dúvidas de lado

e correndo com a sensação de que isso era certo.

Quando voltaram a montar o berço, Julia entrou em seu

quarto ao lado para se trocar. Foi lá que ela percebeu pela
primeira vez desde que isso começou, ela se viu ansiosa pelas
possibilidades que esse caminho tinha a oferecer. Quando ela se
juntou a eles no novo berçário para participar da conversa, ela
ficou surpresa com o quão pouca dúvida ela sentia.
 Capítulo Vinte e Cinco

Na quarta à noite, eles pediram pizza e comeram juntos na

sala de estar assim que o berço foi terminado. Julia ficou
agradavelmente surpresa com a facilidade que os três sentiam
perto um do outro. Ela esperava algum tipo de estranheza de
Connor sabendo sobre eles, mas não havia muito. No mínimo,
aproximou todos eles. Considerando que eles já foram o pai e
padrinho de Myles, agora se sentiam mais como amigos. Isso
elevou a confiança para quando outras pessoas descobrissem,
mesmo que ela soubesse que não era realista.

Quando Noah e Connor começaram a limpar antes de ele

sair para dormir, Julia subiu para se preparar para dormir. Ela não
foi além do quarto que haviam alocado para o berçário. Ela estava
de pé no berço, olhando para o colchão nu; uma mão na parte
branca do corrimão, a outra na barriga. Quanto mais ela olhava,
mais ela podia vê-lo. O filho deles.

No momento em que Noah a encontrou, vindo para se

enrolar em torno dela, o queixo apoiado em seu ombro, ela estava
imaginando o filho deles dormindo no berço, aninhado com um
bichinho de pelúcia favorito para se confortar.
 Era uma imagem tão vívida em sua mente que a teria
aterrorizado se ela e Noah não tivessem decidido prosseguir com
seu relacionamento. Em vez disso, ela simplesmente relaxou em
seu abraço e cantarolou em aprovação. Ela não tinha certeza de
quanto tempo eles ficaram lá, mas quando ela finalmente estava
pronta para sair, eles foram diretamente para o quarto dele, onde
ela passou a noite agradecendo a surpresa com mais do que
apenas um beijo.

Enquanto jantavam juntos na quinta-feira, eles discutiram

sobre fazer compras naquele fim de semana. Naquela noite, ela
fez o que fazia de melhor e se perdeu em horas de pesquisa,
certificando-se de ter uma lista fechada sobre o que precisava
antes de o bebê nascer. Quando ela sentiu como se a lista nunca
iria acabar, Noah estava lá para impedi-la de entrar em
um completo ataque de pânico.

Funcionou um pouco, até que ela percebeu que a maioria

das mulheres tinha o que precisava organizando um chá de
bebê. Isso era algo que ela não planejava discutir com ninguém,
considerando que todos ainda estavam com a impressão de que
ela estava passando por uma adoção.
 A única coisa que desligou seu cérebro foi Noah tirando
seu caderno, jogando-o fora de alcance e enterrando o rosto entre
suas coxas. Até ela teve que admitir a derrota e ceder aos seus
métodos de distração.

Enquanto eles se acomodavam no sofá depois do jantar na

sexta-feira para relaxar, Noah recebeu um telefonema de
Myles. Por instinto, Julia se afastou dele, apoiando-se no braço
uma almofada acima. Ela não conseguia ouvir Myles; apenas as
respostas de Noah ao que quer que seu amigo estivesse dizendo
do outro lado. Depois de dizer algo sobre nos encontrarmos por
volta das dez, Noah desligou e olhou para ela com o cenho
franzido antes de puxá-la de volta para seu lado.

"O que foi aquilo?" ela perguntou, sorrindo com a forma

como o braço dele a apertou, como se para mantê-la ali caso ela
tentasse se afastar novamente.

"Myles comprou um novo projetor e sistema de som para a

sala da família. Vamos até lá para que eu possa ajudá-lo a instalar
corretamente."

"Nós?" ela questionou.

 "Ele disse para trazê-la para fazer companhia a Olivia e
que, uma vez que fosse feito, ele quer que fiquemos para jantar e
um filme."

Julia revirou os olhos. "Aposto que sei o que ele vai

escolher." Noah gemeu.

"O que há com vocês, crianças e os Vingadores?"

Ela não pôde deixar de rir baixinho. "Bem, eu não posso

falar por Myles, mas por mim, é Loki."

Noah se virou para olhar para ela, sua sobrancelha

arqueada, os olhos castanhos brilhando com diversão. "Você tem
uma queda pelos meninos maus manipuladores e egoístas?"

Ela chupou o lábio entre os dentes e o soltou lentamente

antes de se virar e manobrar para sentar em seu colo. "Para fins de
fantasia, sim." ela murmurou, se abaixando para mordiscar seu
lábio inferior. "Na vida real, é mais do tipo pai um pouco mais
velho e protetor.” Ela sorriu contra sua boca, um gemido vindo da
pressão de suas mãos em seus seios." Como Homem de Ferro."

Ele riu em sua boca enquanto beliscava levemente seus

mamilos por fora de sua camisa antes de rolá-los entre os
polegares e indicadores. "Se isso te deixa nervosa, sinta-se à
vontade para me chamar de Senhor Stark esta noite."
 Sua bochecha deslizou contra a dele, seus dentes agarrando
o lóbulo de sua orelha. Seus quadris arquearam, a sensação de sua
excitação batendo contra seu núcleo já úmido. "Isso não será
necessário, Senhor Foster," ela respirou contra sua orelha antes de
traçá-la com a língua. "Quando eu gozar, só quero estar pensando
em você."

Seu gemido a fez estremecer, bem ao lado de sua

respiração ofegante, "Foda-se", antes de empurrar para frente,
ficando de pé com ela ainda em seus braços. Sua risada se
transformou em um gemido quando ele a carregou escada acima
para seu quarto e satisfez todos os seus desejos pelo resto da
noite.

∞∞∞

Quando Noah e Julia realmente saíram da cama na manhã

seguinte, eles já estavam atrasados. Ainda mais tarde pelo banho,
ele insistiu que tomassem juntos. Um que faltava muito pouco na
maneira de realmente ficar limpo.

Quando chegaram à casa de Myles, Julia se sentiu em

desacordo consigo mesma. Foi a primeira vez em todos os seus
anos como amigos que ela não queria estar lá. Já era difícil o
suficiente passar um tempo longe de Noah, mas era pior passar
um tempo juntos fingindo que ele não significava nada para
ela. Tê-lo tão perto mas intocável era como pedir a ela para fazer
o impossível.

A única coisa que lhe deu forças para continuar foi o aperto
da mão de Noah quando eles pararam na casa de Myles naquela
manhã. A maneira como seus olhos escureceram quando ele disse
a ela que entendia e que eles podiam fazer isso.

Eles tinham.

A precipitação foi muito arriscada.

Embora isso não tenha impedido Noah de jogar a cautela

ao vento enquanto a pressionava contra a porta fechada da
garagem antes de dobrarem a esquina em direção à varanda da
frente. Não o impediu de segurar o rosto dela entre as mãos e se
inclinar para capturar seus lábios para um beijo ardente. Não o
impediu de sussurrar promessas sobre fazer as pazes com ela mais
tarde, desde que eles pudessem passar o dia.

O dia ficou um pouco mais fácil, pois Myles e Noah

começaram imediatamente, os dois retirando-se para a sala da
família. Com eles ocupados, Olivia compilou sua lista de compras
e ordenou que Julia fosse até a loja com ela. Com a primeira
metade do dia passada separada, era mais fácil passar pela
segunda.

Quando eles voltaram da loja, Connor estava lá para

ajudar. Julia teve que reprimir um sorriso quando soube que Noah
o convidou logo depois que ela e Olivia partiram. Enquanto parte
dela se sentia mal por ele achar muito estranho estar perto de seu
filho sozinho, a outra parte achava isso um tanto
divertido. Quando Connor saiu para ajudar a carregar as compras,
ele disse a ela que compartilhava dos mesmos sentimentos.

Foi no final da tarde quando Olivia e Julia se retiraram para

a cozinha para começar a se preparar para o jantar. Ela estava
tentando uma nova receita que encontrou online e era um pouco
mais complicada do que ela estava acostumada. No verdadeiro
estilo de Olivia, ela queria tomar seu tempo para ter certeza de
que acertou.

"Se eu posso fazer isso, eu posso fazer o Dia de Ação de

Graças", disse Olivia quando Julia perguntou por que ela escolheu
aquela receita.

Com o feriado em menos de duas semanas, ela sabia como

Olivia se sentia. Dois anos atrás, ela e Brandon se ofereceram
para hospedar. Julia descobrira quase imediatamente que não
tinha talento para cozinhar grandes refeições. Então, novamente,
cozinhar em geral nunca foi seu forte. Este ano, Olivia se ofereceu
como voluntária quando seus pais decidiram que iriam visitar sua
irmã mais velha, Vanessa, como fizeram durante o verão.

"Eu me ofereceria para ajudá-la no Dia de Ação de Graças,

mas..."

"Você pode pegar seu cartão de gravidez o quanto quiser,

mas você está vindo para me ajudar a me preparar", disse Olivia
sem nem mesmo olhar para ela enquanto procurava os
ingredientes em sua cozinha.

"Liv-"

"Meus pais e Vanessa não estarão aqui. Tom e Fiona vão

visitar o lado dela da família. Brandon disse algo sobre conhecer a
família de Charlotte, mas nós dois sabemos que ele estará aqui
também. Benji e Kylah têm suas próprias famílias para lidar. Isso
só deixa você, Connor e Noah." Ela deu um breve aceno de
cabeça enquanto respirava fundo. "Oh, e seus pais."

Julia suspirou, sabendo que não havia como escapar

disso. "Tudo bem," ela murmurou, olhando para a receita
novamente antes de medir seu primeiro ingrediente.
 "Você quer convidar os pais adotivos?"

Julia ficou imóvel, as migalhas de pão caindo por todo o

balcão. Ela descartou a tentativa de Olivia de ajudá-la e começou
a limpar. Ela examinou a sala, certificando-se de que Myles não
estava por perto para ouvi-la dizer: "Vou mantê-lo".

Se Olivia não tivesse largado a caçarola logo antes de Julia

falar, ela teria caído, espatifando-se no chão. "O quê?" Seus olhos
estavam arregalados de alarme enquanto ela caminhava até Julia,
segurando suas mãos. "Quando você mudou de ideia?"

Ela contou a ela sobre o dia em que ela deveria assinar

papéis e como ela tinha falado com Drew. Ela também aproveitou
a oportunidade para dizer a Olivia que ela não estava apenas
ficando na casa de Noah, ela havia se mudado oficialmente em
um futuro próximo. Ela viu o brilho nos olhos de Olivia enquanto
ela absorvia a informação, mas não tinha certeza do que fazer
com isso. Por fim, ela deixou para lá e puxou Julia para um
abraço.

"O que você vai fazer amanhã?" ela perguntou. "Podemos

ir às compras."

Julia sorriu e balançou a cabeça, sentindo-se um pouco

culpada. Ela e Noah planejavam ir amanhã, já que tinham vindo
aqui hoje. "Na verdade, estou indo com minha mãe. Foi sugestão
dela e eu poderia ter algum tempo um a um com ela."

Olivia assentiu imediatamente. "Claro! Tenho certeza que

há muito a fazer, sempre podemos fazer outra viagem."

"Eu gostaria disso", disse Julia, tentando novamente com a

farinha de rosca.

Assim como Julia pensou que aconteceria, Oliva não

perdeu tempo em perguntar: "Então, posso lhe dar um chá de bebê
agora?"

"Vou pensar sobre isso", respondeu ela, um sorriso

brincando em seus lábios enquanto preparavam o jantar.

∞∞∞

Com certeza, Myles escolheu o primeiro filme dos

Vingadores para batizar o novo sistema de home theater. Julia não
pôde evitar buscar o olhar de Noah apenas para desviar
rapidamente o dela. Como resultado, suas coxas se fecharam ao se
lembrar da conversa da noite anterior.
 Julia foi a primeira a se sentar na sala de estar depois do
jantar, tendo sido expulsa da cozinha quando tentou ajudar na
limpeza. Olivia logo a seguiria; os meninos fizeram o mesmo com
ela. Ela se sentou com Julia no sofá, navegando no Pinterest em
busca de ideias para o berçário até que os meninos se juntaram a
eles. Então Olivia se mudou para o sofá do outro lado, onde ela
finalmente se enrolou em Myles.

Noah afundou na almofada à esquerda de Julia e foi preciso

muito mais força de vontade do que ela pensava para não se
inclinar para o lado dele. Os dois ficaram tensos quando ele
pendurou o braço nas costas do sofá, mas relaxaram depois de um
momento quando os dois chegaram à mesma conclusão de que
isso não estava realmente fora do normal. Noah frequentemente
ficava sentado com o braço nas costas do sofá enquanto bebia a
cerveja que segurava na outra mão.

Ninguém prestou atenção à ação. Na verdade, não foi até

que Connor fez um comentário para ela fugir que chamou a
atenção de Myles. Ele franziu a testa quando Connor disse que ela
não deveria ter medo; que nem ele nem Noah morderiam a menos
que ela pedisse com educação. Ela riu e acenou, tentando ao
máximo ignorar a pergunta nos olhos de Myles que apertou o nó
de culpa em seu estômago.
 Se ele não estava feliz com um comentário improvisado
que parecia ser muito familiar entre ela e Connor, não havia
nenhuma maneira que ele aceitaria bem a verdade sobre ela e
Noah.

A sensação de mal-estar deu lugar a outra forma de

desconforto quando todos se acomodaram e o filme começou. Na
penumbra da sala, Noah tornou-se mais ousado, sua mão se
movendo para mais perto dela para que ele pudesse enrolar seus
cachos em torno de seus dedos. O leve toque manteve arrepios
subindo e descendo por sua espinha continuamente; fazendo-a
doer de necessidade entre as coxas.

Quando ficou demais, ela se levantou, pedindo licença para

usar o banheiro. Ela demorou mais do que o necessário enquanto
tentava fazer seu corpo acalmar. Quando ela saiu, foi à cozinha
buscar mais água. No momento em que ela pegou um copo,
Myles estava lá, pegando-o para ela.

"Obrigada", disse ela, sorrindo antes de ir para a geladeira

para usar o dispensador de água embutido.

"Posso te perguntar algo meio estranho?"

 Ela esperava que seu momento de silêncio passasse
despercebido antes de assentir, feliz por estar de costas para
ele. "Certo."

"Existe algo entre você e Connor?"

As risadas começaram baixas, mas acabaram tão altas que

ela se perguntou se os outros não parariam o filme para ver como
ela e Myles estavam na cozinha. Ela se virou para ele, com
lágrimas nos olhos, uma mão sobre a boca enquanto balançava a
cabeça. "Por que diabos você acha isso?"

Suas bochechas ficaram vermelhas quando ele passou a

mão pelo cabelo e desviou o olhar. "Vocês dois acabaram de...
não sei. Você nunca esteve tão perto e ultimamente..."

"Não sei se você percebe com que frequência ele vem ver
seu pai", disse ela, tentando manter o nível de voz. "Se eu não
soubesse que Connor era um mulherengo em série, seria o
primeiro a pensar que os dois-"

"Nojento", disse ele, erguendo as mãos entre eles para fazê-

la parar. "Não coloque essa imagem na minha cabeça."

Ela riu novamente e tomou um gole de água. "Bem, então

não coloque imagens de Connor na minha", ela repreendeu antes
de acenar com a cabeça em direção à sala de estar.
 Ele a seguiu com um sorriso de desculpas. Ele voltou ao
seu lugar ao lado de Olivia e Julia entre Noah e Connor. Só que
desta vez, ela se permitiu estar um pouco mais perto de Noah do
que antes. Ela viu o sorriso que ele tentou conter quando ela se
atreveu a olhar em sua direção. Ele não perdeu tempo em
devolver a mão ao cabelo dela, desta vez deixando seus dedos
roçarem contra sua pele na ocasião. E com um sorriso secreto, ela
o deixou.
 Capítulo Vinte e Seis

Julia ficou surpresa por ter acordado tão cedo quanto na

manhã seguinte. Não que eles tivessem ficado na casa de Olivia e
Myles até tarde, era que, quando eles voltaram para casa, a espiral
que tinha estado apertando em sua barriga a noite toda por ter que
se conter quase estourou. Como resultado, ela e Noah passaram o
resto da noite e depois alguns tentando saciar tudo o que havia se
acumulado enquanto sentavam um ao lado do outro naquele sofá.

Como de costume, ela escapuliu de seu abraço e preferiu

usar o banheiro. Desde que ela entrou em seu segundo trimestre,
ela foi incapaz de ignorar a necessidade de se aliviar ao acordar
pela primeira vez. Ela sabia que ia piorar; um fato que a fazia
gemer cada vez que pensava nisso. Apesar do pequeno incômodo
que o desenvolvimento havia se tornado, foi mais do que
compensado pelo fato de que ela teve que voltar para a cama com
Noah quando terminou.

Na ausência dela, ele rolou de costas. O braço que ela

usava como travesseiro agora estava envolto em seu rosto, o outro
descansando suavemente ao seu lado, as pontas dos dedos no
quadril. As cobertas também foram movidas em sua pressa para
se levantar. Elas haviam caído além de seus quadris, deixando-o
exposto. Julia se ajoelhou na cama ao lado dele, em vez de se
deitar, seus olhos percorrendo sua forma nua enquanto ela
molhava os lábios.

Em todos os momentos em que estiveram juntos, ela não

teve a oportunidade de realmente apreciá-lo. Ela acordou com ele
olhando para ela o suficiente para saber que ele não se
importaria. Embora ela soubesse que ele cuidava bem de si
mesmo, uma coisa era ver a evidência disso. Ele ainda era
bastante adequado para sua idade; seu corpo ainda estava
musculoso. Ele não malhou tanto mais; certamente não desde que
ela se mudou. Pelo menos, não que ela soubesse.

Além dos planos e ângulos rígidos de seus músculos, havia

outras partes dele para admirar também. Das pequenas cicatrizes
aqui e ali; alguns por serem um criador de problemas em sua
juventude, alguns de seus anos na polícia. Ele ainda trabalhava
para a polícia, mas fazia anos desde que ele havia estado em
campo. Ela não sabia o nome do departamento, mas sabia que ele
havia ascendido a uma posição decente, que o mantinha atrás de
uma mesa.
 Houve um atraso de cerca de cinco segundos desde o
momento em que um pensamento surgiu em sua mente até o
momento em que ela agiu de acordo com ele.

Com cuidado para não acordá-lo, ela deslizou uma perna

sobre sua cintura, montando nele antes de se inclinar para frente,
apoiando-se nas palmas das mãos e joelhos. Ela começou
pressionando os lábios em sua mandíbula, a barba por fazer
cócegas enquanto ela se movia de um lado para o outro. Ele se
mexeu um pouco quando ela se abaixou, seus lábios encontrando
seu esterno.

Ela continuou a beijar o peito dele, apreciando a maneira

como ele respondia. Não só ela podia ver sua respiração acelerar,
mas seu pau se contraiu contra a protuberância de sua barriga. Um
sorriso tomou conta de seus lábios enquanto sua língua disparava
para circundar seu umbigo ao mesmo tempo em que colocava a
mão direita entre eles para envolver seu pênis. Ele endureceu
contra a palma da mão dela enquanto ela dava golpes lentos com
o pulso enquanto continuava se movendo para baixo. Um gemido
caiu de seus lábios enquanto ela beijava seu abdômen, beliscando
levemente enquanto caminhava.
 Não foi até que ela se acomodou em sua posição final com
uma mão no colchão pelo quadril dele, a outra ainda enrolada em
seu comprimento, que ela ouviu seu silvo de prazer. Foi
provocado pelo fato de que ela achatou a língua contra a base de
seu pau e lambeu até que foi capaz de circular a ponta.

Seu corpo estremeceu e o braço pendurado sobre o rosto

escorregou para o peito, mas quando ela olhou para cima, seus
olhos ainda estavam fechados. Ela sorriu enquanto voltava sua
atenção para seu pau para que pudesse envolver os lábios ao redor
da cabeça e tomar o máximo que pudesse em sua boca.

Apesar do fato de que eles se limparam antes de ir para a

cama, ela ainda podia detectar o leve gosto de si mesma em sua
pele. Isso a fez gemer ao redor dele, as vibrações o fazendo
estremecer contra sua língua. Uma vez que seu comprimento
estava suficientemente lubrificado, ela deixou sua mão escorregar
ao redor dele para que pudesse se concentrar em apenas usar a
boca.

Em vez disso, ela o segurou, massageando suavemente seu

saco, provocando um gemido de Noah que a fez dolorosamente
ciente de quão vazia ela estava.
 Seus quadris balançaram, fazendo-o deslizar ainda mais em
sua garganta. Ela estava esperando por isso, permitindo-se não
engasgar. Ela estava pensando em fazer isso de novo desde a
última vez. Ela queria uma chance de tentar novamente, mas ele
geralmente mantinha o foco nela.

Não que ela se importasse, já que sua língua fazia coisas

que ela nem conseguia entender. Desde que ela falhou da última
vez, ela estava determinada a fazer funcionar agora.

Foram os dedos dele afundando em seu cabelo, puxando

levemente, que a deixaram saber que ele estava acordado. Por
mais que ela quisesse olhar para ele, ela não queria quebrar o
ímpeto. Ele já estava tão perto de terminar. Ela podia dizer pela
maneira como ele se contorceu embaixo dela e o aumento de seus
gemidos.

Desta vez, quando o primeiro jorro de sua liberação atingiu

o fundo de sua garganta, ela estava pronta para isso. Ela
continuou a encolher as bochechas, mas em um ritmo muito mais
lento enquanto ele pulsava contra sua língua enquanto se
esvaziava dentro de sua boca.

Quando ela engoliu o último gole de sua liberação, ela se

ergueu de cima dele e se recostou, com as pernas dobradas sob o
corpo. Ela enxugou a boca, olhando para ele com um sorriso
malicioso enquanto ele se apoiava nos cotovelos e piscava para
ela como se ainda estivesse tentando se concentrar.

"Bom dia para você também", ele murmurou, sua voz

rouca de sono, mas relaxada da felicidade pós-orgasmo. Ele se
sentou, com as costas apoiadas na cabeceira da cama, e acenou
para que ela avançasse. Ela se moveu, sentando-se escarranchada
em seu colo sem hesitação. Ele segurou o rosto dela com as mãos
e puxou seus lábios nos dele, gemendo pesadamente quando ele
provou a si mesmo em sua língua.

"Isso foi bom?" ela perguntou, afastando-se para respirar.

"Eu sou todo seu," ele respirou, seus lábios roçando sua
mandíbula enquanto ele subia até sua orelha. "Sinta-se à vontade
para fazer o que quiser comigo."

Ela riu enquanto inclinava a cabeça para trás, dando-lhe

acesso mais fácil para marcar sua garganta, estremecendo quando
seus dentes se fecharam em torno do lóbulo da orelha. Um
gemido escapou de seus lábios quando sua mão deslizou entre
eles para dedilhar em seu clitóris.

Ele gemeu junto com ela ao descobrir o quão molhada a

deixara enlouquecida. Seus dedos pressionaram em seu núcleo
sem qualquer resistência. Ele riu e o estrondo de seu peito contra
o dela fez seu corpo arquear e seus quadris resistirem contra sua
mão, puxando-o mais profundamente.

Sua mente começou a ficar em branco com o prazer. Houve

apenas um único pensamento que estimulou suas ações; sua
necessidade de liberação. "N- Noah," ela gaguejou. "Eu preciso
de você. Agora, por favor, eu-"

Ele a deixou sem palavras ao agarrar seus quadris contra os

dela, seu pau a enchendo com um impulso poderoso. Com o quão
nervosa ela estava, ela sabia que não demoraria muito para enviá-
la ao limite. Especialmente quando a bochecha dele deslizou
sobre a dela para que ele pudesse sussurrar coisas em seu
ouvido; coisas projetadas que a enviaram direto para a lua e de
volta.

Quando eles começaram a se acalmar, foram os braços dele

ao redor dela que a mantiveram de pé. Sua cabeça ainda estava
jogada para trás enquanto se agarrava a ele, uma mão pressionada
entre suas omoplatas enquanto a outra segurava a nuca dele para
manter o rosto entre seus seios. Ele os acariciou, colocando beijos
demorados em sua pele enquanto esperava que ela recuperasse o
fôlego. Quando ela o fez, ela puxou seu cabelo até que ele puxou
a cabeça para trás. Pelo que pareceu uma eternidade, eles
beliscaram os lábios um do outro, apreciando a sensação lúdica
após o encontro.

Foi quando ela começou a se contorcer com a intenção de

se levantar que ele segurou seu rosto e sorriu para ela, seu polegar
roçando em seus lábios. Ela se inclinou para capturar seus lábios
mais uma vez antes que ele a ajudasse a sair de seu
colo. "Podemos sair para o café da manhã?" ela perguntou.

Ele deu uma risadinha. "Abriu o apetite, não é?"

Seu estômago roncou, ganhando uma risada de

ambos. "Parece que eu não fui a única", ela murmurou enquanto
se levantava.

"Onde quer que você queira ir, dê um nome", disse ele.

"Combinado," ela disse enquanto se virava para a porta do

quarto ao invés do banheiro. "Dê-me vinte minutos", acrescentou
ela, tentando ignorar a decepção em seus olhos quando ela saiu de
seu quarto em busca do dela para se preparar para o dia.

∞∞∞
 Entre a extensão do exercício matinal e o café da manhã
tão farto depois disso, Julia estava exausta quando chegaram à
loja naquela manhã. Especialmente quando eles dirigiram para um
shopping que estava um pouco fora do seu caminho, de modo que
seria menos provável que encontrassem alguém que
conheciam. Assim que ele encontrou uma vaga para estacionar,
eles se sentaram no carro para que Julia pudesse procurar suas
listas e classificá-las em ordem de importância.

"Acho que devemos comprar as coisas grandes primeiro",

disse ela assim que entraram na loja. "Podemos comprar roupas e
outros enfeites mais tarde."

Ele riu enquanto seus olhos corriam ao redor. "Acho que

nunca conheci uma garota que odeia fazer compras tanto quanto
você."

"Eu gosto de fazer compras", disse ela. "Só depende do que

estou comprando."

"Sim," ele emendou. "Eu já vi você em uma livraria

antes." Seus lábios se separaram para fazer um comentário, mas
uma mulher mais velha vestindo um uniforme de funcionário se
aproximou deles, interrompendo-a. Seu sorriso era caloroso
quando ela olhou entre os dois, seu olhar nada além de suave
quando ela baixou o olhar para o estômago de Julia. "Eu conheço
esse olhar", disse ela, sua voz tão suave quanto sua
expressão. "Primeiro?"

Julia assentiu, retribuindo o sorriso. "Isso é óbvio, hein?"

Sua risada foi melódica. "Criei muitos filhos e o dobro de

netos ao longo dos anos. Tenho um talento especial para
reconhecer os novos pais e avós." O coração de Julia deu um pulo
quando ela percebeu o que a mulher quisera dizer. "Este é o seu
primeiro também?" ela perguntou, olhando para Noah.

Noah aceitou com calma, simplesmente balançando a

cabeça, seu sorriso nunca vacilou quando ele colocou a mão nas
costas de Julia. Os olhos da mulher se arregalaram um pouco, mas
ela não disse nada. "Pode muito bem ser, já que não havia tantas
opções e atualizações naquela época."

Até o bufo da mulher foi suave. "Fale-me sobre isso. Todos

os anos recebemos o modelo 'novo e melhorado' e juro que a
única coisa que muda é a cor e o preço." Ela riu de novo e acenou
com a cabeça para outro cliente que entrou atrás deles. "Se vocês
precisarem de alguma coisa, estarei por aí no chão. Não hesitem
em gritar por mim", disse ela, apontando para o crachá que dizia
Hilda. "E eu quero dizer gritar, queridos, estou com problemas de
audição."

Todos eles compartilharam uma risada antes que ela

acenasse para eles e desaparecesse para cumprimentar outro
casal. Noah foi buscar um carrinho e quando ele voltou, eles
olharam para a loja novamente. "Por que simplesmente não
olhamos para tudo?" ele sugeriu, sentindo o pânico dela ser
oprimido.

Ela assentiu prontamente e eles viraram a primeira seção à

esquerda. Eles gastaram seu tempo navegando seção por seção,
fazendo seleções depois que Julia consultou suas listas mais de
uma vez para cada produto. Nenhuma vez ele reclamou do
método de compra dela e ela ficou grata por isso. Se ela tivesse
feito compras com Olivia, seu carrinho estaria cheio antes mesmo
de eles conseguirem sair da primeira seção.

A seção de móveis era a mais fácil. Ambos concordaram

em obter tudo o que pudessem de um lugar para que tudo pudesse
ser entregue ao mesmo tempo. Eles anotaram os números dos
produtos em que estavam interessados, para que pudessem pagar
adiantado e marcar a entrega quando comprassem o restante dos
itens.
 Depois dos móveis, vieram os equipamentos; coisas como
carrinhos de bebê, assentos de carro e bolsas de fraldas. Hilda
estava mais do que ansiosa para responder a quaisquer perguntas
que eles tivessem sobre um modelo ou outro. Ela não perdeu o
sorriso no rosto de Noah quando ela selecionou apenas um
conjunto de monitores de bebê em vez de dois antes de seguirem
para a próxima seção.

As coisas necessárias para higiene e fraldas eram o que

mais enchia o carrinho. Julia estava quase pronta para encerrar o
dia depois de sair daquela seção sozinha. Especialmente quando o
próximo tratava de todas as coisas de enfermagem e
alimentação. Ela ergueu o primeiro conjunto de bombas de leite
que encontrou; seus olhos se arregalando.

Ela não tinha prestado muita atenção a eles antes e eles

eram intimidantes. Precisando fazer mais pesquisas, ela os
colocou de volta na prateleira, ignorando o sorriso malicioso e a
risada silenciosa que veio de Noah.

Em vez disso, ela se concentrou mais em produtos

relacionados à alimentação com mamadeira e fórmulas
infantis. Seu estômago embrulhou com a visão de seu carrinho,
sua mente já fazendo as contas de quanto ela usaria em suas
economias apenas para levar tudo isso para casa
hoje. Especialmente quando ela considerou os móveis e a taxa de
entrega. Ela só tinha que ficar se lembrando de que tudo era uma
necessidade; não é um desejo.

As últimas seções da loja eram roupas de cama, decoração

e roupas. Julia respirou fundo enquanto olhava para as fileiras e
mais fileiras de opções disponíveis para ela, se perguntando se ela
realmente atingiu seu limite para o dia.

"Você já pensou em um tema?" Noah perguntou enquanto

se aventuravam na área de dormir.

"Tema?"

"Para o berçário", disse ele, pegando a mão dela.

"Oh, uh, Olivia e eu estávamos procurando no Pinterest

ontem à noite por algumas ideias, mas eu estava focada no que se
passa em um berçário, em vez de como decorar um."

Ela o sentiu ficar tenso ao seu lado e percebeu que havia

esquecido de contar a ele sobre a conversa com sua nora.

"Eu disse a ela que não iria prosseguir com a adoção

quando ela perguntou se nós, bem, eu, queríamos convidar Drew
e Tyler para o Dia de Ação de Graças", disse ela, sua voz
tímida. "Parecia uma boa hora para confessar que nós - eu -
estávamos mantendo isso. Ele." Ela suspirou com todas as
correções e apertou a mão dele. "Eu também disse a ela que fui
morar com você; que eu não estava apenas morando lá até que
descobrisse minha merda."

Sua sobrancelha se ergueu; seus olhos brilhando

imensamente. "Como ela reagiu?"

"É Liv", respondeu ela. "Ela suspeita de algo. Eu poderia

dizer pelo olhar em seus olhos, mas ela me apoiou." Ela deu de
ombros. "Nós dois sabemos que isso pode mudar quando ela
realmente descobrir, mas até então, vou pegar o que puder."

"Pelo menos nós temos Connor," ele disse enquanto a

puxava para si, seus lábios roçando sua têmpora.

Ela não pôde deixar de rir ao se lembrar de sua conversa

com Myles na cozinha dele. "Sim, sobre isso," ela começou,
afastando-se para ver sua reação ao contar sobre o que Myles a
confrontara. Havia diversão em seus olhos, mas não tanto quanto
Julia pensara que teria visto. Mas ele apenas bufou e balançou a
cabeça antes de deixá-la ir ver os itens nas prateleiras.

"Para responder à sua pergunta anterior, não. Eu não pensei

sobre temas", disse ela, movendo-se para ficar ao lado dele. "E
você?"
 "Com Myles, fizemos vermelhos, dourados e animais de
safári", respondeu ele. Julia acenou com a cabeça, seus dedos
deslizando sobre o conjunto de cama contendo criaturas da
floresta. "O que tem isso?" ela perguntou. "Podemos fazer um
tema de floresta?"

Noah acenou com a cabeça, sua mão deslizando sobre a

dela em cima de um rostinho de raposa. "Se você quiser, podemos
pintar o quarto de hóspedes. Você pode fazer o que quiser, de
verdade."

"Oh, eu não acho-"

Ele se virou para ela, a outra mão subindo para descansar

do lado de fora de sua barriga. Ela parou de falar quando o filho
deles chutou contra sua mão; como se tivesse sentido o toque de
Noah. "Quero que comece a pensar nela como a nossa casa, Julia.
Mesmo que você não escolha ficar no final, enquanto estiver lá, é
sua também."

Ela sorriu para ele, seus olhos nublados enquanto ela

balançava a cabeça. "Ok, vou pensar sobre isso", disse ela,
esticando-se para roçar os lábios nos dela antes de voltarem às
compras.
 Não que fosse sua intenção conseguir tudo de uma loja,
mas como fazer compras não era uma atividade pela qual ambos
estavam interessados, eles o fizeram de qualquer maneira. Ainda
havia alguns itens que eles teriam que pegar; a maioria delas
sendo roupas. Quando ela sugeriu pular aquele dia e pedir que
Olivia a ajudasse a escolher, Noah estava muito pronto para
concordar. Isso sinalizou que eles tinham feito tudo o que podiam,
então eles foram até o caixa para pagarem.

Com cada item que tocava, a frequência cardíaca de Julia

aumentava. Não que ela não tivesse dinheiro; era que ela odiava
gastá-lo. Especialmente esta grande soma em uma tarde. Mas
nada foi mais chocante do que quando Noah foi mais rápido no
empate e entregou o cartão de débito antes mesmo que ela
puxasse a carteira da bolsa.

Ela não queria discutir sobre isso na frente do balconista

que estava chamando para eles, então ela ficou em silêncio,
esperando até que eles carregassem tudo no carro, incluindo eles
mesmos, antes de falar. "Noah-"

"Se eu tivesse falado com você sobre isso primeiro, você

teria me dito não."

"Você já tem me deixado ficar na sua casa de graça e-"

 "Fiz porque queria, Julia. Simples assim."

"Você já fez muito por mim. Isso foi demais."

Ele olhou pelo para-brisa e Julia notou a maneira como ele

se mexeu no assento. "Já faz muito tempo que não tenho alguém
com quem gastar meu dinheiro", disse ele calmamente. "Já que eu
tenho alguém para cuidar e eu..." sua voz foi sumindo enquanto
ele umedecia os lábios. "Quero."

Julia respirou fundo, deixando de lado a necessidade de

discutir quando ouviu a aspereza em sua voz. Em vez de dizer
qualquer outra coisa, ela alcançou o assento e pegou a mão
dele. "Obrigada," ela disse, sua voz leve. "Por nós dois."

Ele sorriu e então se virou para olhar para ela. "De nada."

"Mas vou comprar o almoço."

"Combinado", disse ele com uma risada, enquanto

finalmente engatava a marcha à ré e saía da loja; sua mão nunca
deixando a dela.
 Capítulo Vinte e Sete

No sábado seguinte, a entrega de seus itens maiores chegou

logo após o café da manhã. Noah os encaminhou para o berçário e
disse que eles poderiam se preocupar em resolver o problema no
dia seguinte. Funcionou, já que no início da semana, ela havia
feito arranjos para escolher roupas e coisas para o bebê com
Olivia no domingo.

Ainda assim, onde Julia desejava passar o dia relaxando em

casa, Noah a informou, depois de almoçarem, que ele tinha outros
planos.

Ela estava prestes a protestar, mas ao ver a expressão em

seus olhos quando ele disse que queria levá-la para sair em outro
encontro; um real desta vez, ela teve uma onda de excitação e
correu escada acima para se preparar. Ela sempre considerou seu
último encontro um verdadeiro, mas este seria o primeiro em que
eles foram um casal.

Como ela já havia tomado banho naquela manhã, ela foi

capaz de colocar seu esforço em sua roupa para o dia. Ela
escolheu um dos vestidos que deixou Olivia convencê-la a usar,
mas ainda não tinha usado. Ela gostou da forma como o vestido
ficou; que era ajustável por causa do estilo do envoltório e que a
saia, apesar de ser rotulada como maxi, não era tão comprida que
ela tropeçasse nela.

Era a cor que mais a incomodava. Ela nunca teve nada na

família amarela que não fosse um lenço ou algum outro acessório
secundário. O vestido em si era cor de mostarda e, embora tenha
elogiado sua tez quando o experimentou, ela ainda estava com
muito medo de usá-lo. Mesmo as pequenas flores que decoravam
todo o vestido, incluindo as mangas compridas, ainda a deixavam
intimidada.

Mas quando ela o alcançou então, ela decidiu ser ousada e

ir em frente.

Ela combinou com um par de botas marrons sem uma lasca

de salto; algo muito difícil de encontrar e um lenço cor de
vinho com um toque de brilho dourado. Sem ter certeza de onde
estavam indo ou por quanto tempo ficariam fora, ela agarrou sua
jaqueta, bem como um casaco de lã creme aberto que ela poderia
manter no carro caso precisasse. Quanto mais tempo ficassem
fora, maiores as chances de que ela precisasse de ambos.

Ela manteve a maquiagem leve, buscando um visual mais

natural com ênfase no blush. Na maioria dos dias, era tudo o que
ela usava de qualquer maneira. Para terminar tudo, ela considerou
trançar o cabelo, mas após a terceira tentativa de domar os cachos,
ela desistiu. Em vez disso, ela puxou as seções da frente para trás
em uma espécie de nó preguiçoso e amarrou-as com um laço de
cabelo para mantê-las longe de seu rosto.

Noah estava no berçário ao lado de seu quarto quando ela

saiu do banheiro do corredor. Ela se encostou no batente da porta,
observando-o por um momento enquanto ele avaliava o que tudo
precisava ser montado.

Ela sorriu enquanto molhava os lábios, sua libido ganhando

vida ao vê-lo. Ele estava vestindo jeans azul escuro frouxamente
enfiado em botas pretas e flanela de manga longa que era
principalmente marinho, mas tinha um padrão xadrez feito de
cinza e um azul mais claro. Ele o usava aberto, revelando uma
camisa branca lisa por baixo e enquanto ela o observava puxar as
mangas para cima, ela limpou a garganta.

Se eles não partissem logo, eles não iriam embora.

"Connor disse que viria e começaria a construir tudo isso

comigo amanhã", disse ele enquanto se virava para ela, os olhos
piscando para cima e para baixo para vê-la.

"Ainda precisamos encontrar uma cadeira."

 Ele acenou com a cabeça enquanto vinha em sua direção,
sua mão encontrando a dela imediatamente. "Próximo fim de
semana?"

Ela bufou enquanto eles se moviam em direção às escadas,

parando para que ele pudesse fechar a porta atrás de si. "Fim de
semana da Black Friday? Não, obrigada."

"Certo," ele murmurou enquanto a soltava para que ela

pudesse se segurar no corrimão enquanto eles começavam a
descida. "No fim de semana seguinte, então."

Ela riu ao chegar ao fim da escada. "É um encontro." Ela se

virou para ele quando sentiu sua mão na parte inferior de suas
costas. "Falando nisso, para onde estamos indo?"

Ele cantarolou quando os braços dela envolveram seu

pescoço, uma mão mergulhando em seu cabelo enquanto ela o
olhava por entre os cílios. A mão dele pressionou com mais força
contra as costas dela enquanto a outra tocava seu quadril. "Em
lugar nenhum se você continuar me olhando assim."

"Promete?" ela perguntou, sua voz caindo

significativamente quando ela trouxe seus lábios até os dela.

Seus lábios eram suaves enquanto se apoiavam contra os

dela e suas bocas se moviam em uma série de puxões suaves e
beijos doces. Mas mesmo quando a mão em suas costas se
abaixou, segurando a carne arredondada de seu traseiro, ele se
afastou antes que qualquer um deles pudesse aprofundar o beijo.

"Vamos," ele murmurou, virando-a para que a mão em suas

costas pudesse direcioná-la para a porta. "É um pouco difícil." Ela
deu um suspiro suave e começou a se mover, pronta para o que
quer que ele tivesse reservado para ela.

∞∞∞

A viagem foi realmente longa; mais do que ela

esperava. No entanto, se isso significava que eles eram livres para
fazer algo tão simples como segurar as mãos um do outro sem
olhar por cima dos ombros, ela não se importava por quanto
tempo ficaria sentada no carro. O segredo de para onde estavam
indo foi revelado quando ela começou a ver placas apontando
para o estacionamento em estacionamentos improvisados. Logo
em seguida, surgiram placas informando que o trânsito estava
sendo desviado devido ao bloqueio de grande parte do centro da
cidade para um festival de arte local.
 Ela sempre quis ir a um desses, mas Brandon nunca se
interessou por nada que não fosse esportes ou videogame. Ela
poderia fazer algo astuto sozinha? Absolutamente não, mas ela
apreciava aqueles que tinham a habilidade de criar. Havia mais do
que apenas artistas vendendo seu trabalho; havia um palco para
música ao vivo durante todo o dia, vários caminhões de alimentos
em toda a área com uma variedade de alimentos, e abundância
de atividades disponíveis para mantê-los ocupados.

A primeira coisa que ela fez foi ir a um dos vendedores de

bebidas e pegar o maior copo de cidra quente que eles tinham a
oferecer. Era sua bebida favorita; uma que ela bebia o ano todo,
mas era melhor quando o tempo frio. Ela não ficou surpresa
quando Noah pediu uma para si em vez de uma cerveja,
lembrando que ele adorou o jeito que ela fez.

Eles passearam com calma pelo festival. Eles pararam em

todas as cabines, gastando tempo extra naquelas onde algo
chamou sua atenção. Eles até encontraram alguém que havia feito
uma pintura a óleo de uma cena de floresta, completa com todos
os animais. Julia mal tinha posto os olhos nele antes de pagar ao
artista e reservá-lo para que eles o pegassem no caminho de saída.
 Mais ou menos na hora em que terminaram suas bebidas,
eles tropeçaram em uma cabine onde puderam pintar suas
próprias pequenas telas. Havia uma infinidade de designs fáceis
de seguir, caso precisassem de inspiração ou fossem livres para
pintar os seus próprios. Foi Noah quem sugeriu que se sentassem
e cada um escolhesse um desenho para recriar. Julia foi quem deu
um passo adiante e insistiu para que guardassem seus projetos
para si e os revelassem no final. Ele aceitou o desafio e eles
começaram a trabalhar.

Onde Julia tinha ido para a recriação de um gradiente

de céu azul, completo com nuvens e M's alongados para pássaros,
Noah havia feito uma floresta. E enquanto a dela parecia que seu
próprio filho ainda não nascido a pintara, a dele parecia bastante
decente. "Algum outro talento secreto que eu deva saber?" ela
perguntou quando eles começaram a limpar suas áreas.

Ele riu e esfregou o queixo. "Aprendi a tocar violão na

faculdade, mas duvido que me lembre de alguma das cordas."

"O que você fez, aprendeu para Sarah?"

Seu sorriso estava torto quando ele pegou os pincéis de sua

mão e os mergulhou no copo para enxaguar as
cerdas. "Não para ela", ele começou, voltando sua atenção para
os pincéis. "Mas ela adorava assistir Connor e eu tentarmos tocar
em festas."

"Vocês já não estavam juntos?" ela perguntou.

Ele acenou com a cabeça e ela podia ver o sorriso lento em

seus lábios, mesmo de seu perfil. "Meu pai me criou com a noção
de que só porque você a tem, não significa que você deva parar de
cortejá-la."

Mesmo que ela pudesse pensar em algo para dizer sobre

isso, o dono do estande veio coletar suas telas. Assim como a obra
de arte que compraram para o berçário, eles providenciaram para
apanhar na saída para que ele tenha tempo de secar e dê suas
informações antes de partir.

"E você?" ele perguntou quando ela entrelaçou seus dedos

enquanto eles retomavam seu passeio pela estrada
principal. "Algum talento que você tem que eu não conheço?"

Ela pensou antes de balançar a cabeça. "Eu realmente não

tenho nenhum talento. Além da habilidade de ler incrivelmente
rápido."

Ele riu disso. "Eu não diria isso, amor," ele disse antes de
se inclinar para que seus lábios pudessem roçar sua orelha
enquanto ele sussurrava, "Eu diria que aquela coisa que você faz
com sua língua é um grande talento."

O arrepio estourou sobre a pele enquanto ela estremecia

apesar do calor que a percorreu com suas palavras. Ela se enrolou
em seu abraço, sua mão livre subindo para agarrar sua camisa,
mantendo-o ancorado para que ela pudesse reclamar seus
lábios. Ela sabia que havia pessoas assistindo; que provavelmente
havia milhares de pessoas ao redor deles, mas ela não se
importou. Sua libido estava acordada e crescendo desde que ela o
vira no berçário naquela manhã e ela não aguentava mais.

"Eu preciso de você", ela respirou contra seus lábios.

Ele mordeu o lábio inferior antes de se afastar dela, os

olhos correndo ao redor. "Aqui?"

Ela assentiu com a cabeça, seus dedos se contraindo contra

seu peito enquanto ela se forçava a soltar sua camisa. "Por favor,
não me faça esperar até chegarmos em casa." Se ele alguma vez
tocasse no assunto mais tarde, ela teria negado brincar com o
gemido necessitado que acompanhava suas palavras.

Quando ficou claro que funcionava, não havia um pingo de

culpa dentro dela. Ele apertou a mão dela e a conduziu através da
multidão. Eles mantiveram o ritmo o mais normal possível, mas
os dois se moveram com passos decididos. Depois de um
momento, eles se separaram da multidão e ele continuou até que
eles estivessem fora da estrada principal.

Eles se encontraram contornando um pequeno beco que

levava à parte de trás de vários edifícios mais antigos. Assim que
eles tiveram certeza de que a barra estava limpa, ela se viu sendo
pressionada contra a parede com os lábios dele batendo em cima
dos dela.

Ela nunca tinha feito nada remotamente parecido com isso

antes. Brandon tentou iniciar algo durante uma festa uma vez,
mas ela não gostou da ideia de estar tão abertamente. Agora, ela
só se sentia mais excitada pela emoção de ser pega. Uma
possibilidade ainda maior pelo fato de o sol estar apenas
começando a se pôr. Sem a cobertura da escuridão, eles realmente
corriam o risco de serem vistos.

Em vez de levantá-la como ela esperava, ele colocou as

mãos em seus quadris e a virou até que ela se afastasse dele. Ele
pegou as mãos dela e as guiou até a parede. Ele persuadiu suas
mãos a abrirem para que suas palmas pudessem se achatar contra
a superfície fria de concreto. Então ele estava alcançando seus
quadris novamente, puxando-a para trás até que ela estivesse
ligeiramente inclinada. A partir daí, as mãos dele deslizaram para
baixo, recolhendo o vestido dela até que seu traseiro ficasse
exposto ao ar frio do fim da tarde.

Ele não perdeu tempo em empurrar sua calcinha para o

lado e ela prendeu a respiração quando ouviu a fivela de seu cinto
seguido pelo zíper inconfundível de sua braguilha. Em vez de seu
pau enchê-la um momento depois, foi sua mão que a segurou por
trás. Ela gemeu quando seu dedo médio e indicador afundou entre
suas dobras e formou um vale abaixo de seu clitóris. Suas unhas
arranharam a parede enquanto ele a trabalhava até a borda em
uma velocidade que roubou seu fôlego.

Em vez de deixá-la atingir o pico, ele retirou a mão. No

tempo que levou para soltar um suspiro e inalar outro, ele estava
espalhando sua bunda para abri-la e, em seguida, encaixando-se
dentro de sua entrada. Ambos soltaram gemidos abafados quando
ele foi direto para ele, empurrando para longe, já que havia uma
crise de tempo. Ela não se importou; ela sabia que eles poderiam
demorar quando chegassem em casa mais tarde. Agora, era sobre
escapar sem ser pega e ela já estava tão perto.

Normalmente ela precisaria de atenção para o feixe de

nervos entre suas coxas, mas com toda a excitação e sua previsão
para estimulá-la, ela atingiu o pico sem isso. Ela mordeu o lábio
para manter o choro o mais baixo possível e ela podia dizer pela
forma como os quadris dele se sacudiram que sua liberação tinha
acendido o dele. Ele estremeceu contra suas costas quando gozou
dentro dela e então relaxou quando eles tomaram um momento
para recuperar o fôlego.

Foi o som de uma risada um pouco perto demais para o

conforto que os fez ficarem atentos. Ele escorregou para fora dela
quando deu um passo para trás quando ela se endireitou e ela
sentiu a pressa de seus lançamentos começar a deslizar para baixo
por dentro de suas coxas. Rapidamente, ela se abaixou para
consertar a calcinha e então puxou o vestido até que ele caísse no
lugar.

Quando ela olhou para Noah, ele estava olhando para ela,
tendo remontado suas roupas também. Sua sobrancelha se ergueu
enquanto seus olhos piscaram para baixo por um breve momento.

Ela deu de ombros e se aproximou dele. Ele estendeu a

mão para ela então, suas mãos segurando seu rosto, inclinando-o
para cima para que ele pudesse esmagar seus lábios sobre os dela
antes que ela pudesse terminar de exalar. Suas mãos se
levantaram; dedos curvando-se suavemente sobre seus antebraços
enquanto ela o beijava de volta com igual fervor.

Quando eles se separaram, ele simplesmente pegou a mão

dela e a levou de volta ao festival, onde eles voltaram a caminhar
pela estrada principal, aproveitando o resto da noite.

∞∞∞

Depois que o sol se pôs, Noah e Julia voltaram sua atenção

para os vendedores de alimentos e caminhões ao redor do
evento. Eles deixaram seus olhos ficarem maiores do que seus
estômagos e se deliciaram com muitos pratos antes de finalmente
decidirem que não aguentavam comer mais nada. Uma façanha
que ambos não haviam pensado ser possível, considerando que
ela estava comendo por dois e ele ainda tinha o apetite de um
adolescente às vezes.

Eles se sentaram por um tempo depois de

comer. Principalmente porque ela precisava descansar depois de
seu pequeno treino e de todas as caminhadas que haviam feito
antes disso. Mas também em parte ao fato de que precisavam
digerir tudo o que haviam comido.
 Por não haver muitos lugares sentados ao redor, outro casal
pediu para dividir o outro lado da mesa e eles os acolheram
imediatamente. Os quatro começaram uma conversa fácil e foi
melhor do que ela pensava não ter que esconder as mãos unidas
debaixo da mesa ou se proteger de olhar para ele quando e como
ela quisesse.

Eles se despediram do outro casal depois de algum tempo e

voltaram para pegar seus itens e bater em algumas outras cabines
que tinha estado um pouco lotado antes. Um deles era um casal
idoso que fazia joias juntos. Não era muito para vestir nada, Julia
ficou surpresa ao se ver atraída por uma pulseira. Era
simples; feita de materiais variados e acabamentos de rosa a
bronze para uma aparência de ouro rosa. Ela ainda tinha algumas
peças de quartzo rosa entrelaçadas e um pingente de rosa branca
que pendia do fecho.

Ela nem mesmo protestou quando Noah a comprou no

momento em que viu seu olhar demorado. Assim que a venda foi
concluída, ele a colocou em volta do pulso dela e roçou os lábios
nas costas da mão dela. Com isso, eles dispensaram o casal de
idosos e seguiram seu caminho. Sabendo que ainda tinham um
pouco de caminho de volta para casa, eles decidiram pegar suas
pinturas e voltar para o carro.
 Ela pegou o cardigã do banco de trás enquanto ele colocava
os itens no porta-malas e esperava que ele se juntasse a ela no
lado do carro. Ela se encostou na porta e colocou os braços em
volta do pescoço dele, puxando-o com ela. "Obrigada", disse ela
quando a testa dele encontrou a dela. "Não apenas por hoje; por
tudo."

"Julia-"

"Eu sei que disse que se não tivesse sido você naquela
noite, teria sido outra pessoa", ela continuou, precisando falar
antes que perdesse a coragem. "Estou feliz que tenha sido você,
Noah", ela sussurrou.

O beijo que se seguiu foi simples. Seus lábios

permaneceram apoiados um no outro, sem a necessidade de
mais. O objetivo era apenas confortar e expressar o que nenhum
dos dois estava pronto para colocar em palavras ainda.

"Vamos," ele respirou, puxando os dois para trás para

poder abrir a porta para ela. "Vamos para casa."

Ela permaneceu em silêncio enquanto sorria para ele e se

sentava. Ela esperou até que ele estivesse sentado em seu assento
e saísse para a estrada antes de estender a mão para colocar a mão
na dele, onde ele a segurava em seu colo. Eles ficaram assim todo
o caminho para casa e em vez de fechar seu encontro com outro
encontro, eles simplesmente se despiram e se arrastaram para a
cama, onde se aconchegaram nos braços um do outro.

Como se fosse o único lugar a que ambos realmente

pertencessem.

Capítulo Vinte e Oito

Na manhã seguinte ao encontro, os dois ficaram chateados

pelo fato de não poderem ficar preguiçosos na cama o dia
todo. Olivia deveria chegar logo após o café da manhã, o que
significava que não havia muito tempo para Julia tomar banho e
se preparar para o dia. No entanto, isso não impediu Noah de
tomar banho com ela antes que ela partisse para o quarto para
pegar as roupas.

Ela estava colocando os últimos pratos do café da manhã

na pequena mesa para secar quando Noah se pressionou contra
suas costas e a envolveu com os braços, as mãos caindo em cada
lado de seu estômago. Seu filho chutou alegremente; sempre
parecendo saber a diferença entre o toque de Noah e o
dela. Assim que ele levantou uma mão, puxando seu cabelo de
um ombro, seus lábios pressionando contra sua garganta que eles
ouviram a porta abrir, forçando-os a se separarem.

Foi uma surpresa quando ouviram a voz de Myles junto

com a de Olivia enquanto os dois entravam e se juntavam aos
outros na cozinha. Myles os havia informado que tinha vindo para
ajudar a arrumar as coisas no berçário. Que ele era o melhor
amigo de Julia e deveria estar ajudando mais.

Quando ela e Olivia saíram, a última coisa que Julia viu

foram as duas no berçário. Ela silenciosamente desejou a Noah
boa sorte, sabendo que era difícil para ele. Enquanto Olivia se
afastava, ela enviou uma mensagem para Connor, pedindo-lhe
que viesse mais cedo para resgatar Noah.

Na maior parte do dia, as duas mulheres compraram não

apenas roupas de bebê, recebendo coisas de todos os tamanhos,
não apenas para recém-nascidos, mas também algumas coisas
para o Dia de Ação de Graças. Olivia tinha comprado a maior
parte antes, mas eles pegaram o que restava. Foi quando ela
estava sendo deixada em casa no final da tarde que Olivia teve a
brilhante ideia de Julia passar na noite de quarta-feira.

O motivo dela era que ela teria que vir cedo na quinta-feira
para ajudar; ela poderia muito bem apenas passar a noite e não
tem que se preocupar com isso. Sem motivo para recusar, ela
simplesmente assentiu e disse que estaria lá.

Quando chegou a quarta-feira, Julia disse a Olivia que

voltaria depois do jantar, dizendo que lhe daria tempo para ir para
casa depois do trabalho, relaxar e se certificar de que não se
esquecesse de nada quando fizesse a mala. Foi enquanto ela fazia
as malas que Noah cruzou a porta do quarto dela, distraindo-a de
sua tarefa.

"Eu também não quero ir", disse ela quando finalmente

conseguiu se desvencilhar de seus braços para voltar a fazer as
malas.

"Então não faça isso. Diga a ela que você prefere ficar em
sua própria cama."

Ela bufou enquanto olhava da cama embaixo da bolsa para

ele. "Eu nem me lembro da última vez que dormi aqui."

Ele revirou os olhos, apesar do sorriso em seu rosto. "Você

sabe o que eu quis dizer."

Ela deu um pequeno sorriso e voltou ao armário para

selecionar a roupa que planejava usar no feriado. Ele a ajudou a
fazer as malas e a acompanhou até o carro quando tudo estava
pronto. Ainda assim, eles permaneceram perto da porta do
motorista, completamente envolvidos nos braços um do
outro. Nenhum deles queria ser o primeiro a abrir mão do outro.

"Estarei aí assim que puder", garantiu ele.

Ela suspirou contra seu peito e acenou com a cabeça o

melhor que pôde. "Eu sei. É só... é tecnicamente nosso primeiro
feriado juntos e não podemos nem ficar juntos", ela
sussurrou. "Não do jeito que queremos, de qualquer maneira."

Seus braços se apertaram ao redor dela, mas ele não disse

nada. Ele não precisava lembrá-la de que eles tinham a opção de
confessar a todos. No entanto, os riscos ainda permaneciam e ela
podia dizer por sua atitude que ele estava tão hesitante em revelar
seu relacionamento para todos quanto ela.

"Nós vamos superar isso," ele disse depois de um tempo,

seus lábios roçando sua têmpora antes de se afastar e ajudá-la a
entrar no carro e esperar na garagem até que ela estivesse fora de
vista.

∞∞∞
 O dia começou bem, senão um pouco mais cedo do que
Julia gostaria. Ela e Olivia prepararam o máximo que podiam
durante a noite antes e Myles lavou os pratos antes de todos se
separarem para dormir. À medida que a manhã passava, Olivia
ficava cada vez menos bem e mais uma bagunça absoluta. Julia se
sentiu mal, sabendo que ela não ajudava muito e que Myles
tentava compensá-la, mas parecia apenas piorar.

Quando os convidados começaram a chegar e mais mãos

começaram a ajudar na cozinha, Olivia se acalmou. Ainda assim,
havia algo na provação que pareceu estranho a Julia,
considerando que Olivia nunca era do tipo que sucumbia a um
estresse assim. O que quer que estivesse acontecendo com sua
amiga, ela parecia disposta a manter isso para si mesma. Julia
estava feliz porque, assim que a tarde chegou, Olivia voltou a ser
mais como antes.

Quando não havia mais nada a fazer a não ser esperar o

peru sair e se preparar para a louça, Myles entregou a Julia um
copo d'água e a mandou para a sala de estar, onde Connor, Noah e
Brandon estavam assistindo ao jogo de futebol. Eles estavam
usando o novo som e a tela do projetor que Myles não se cansava
de usar.
 Charlotte ficou na cozinha para ajudar Olivia e Myles com
as últimas coisas para que Julia pudesse se levantar. Quando
Connor a viu entrar na sala, ele casualmente deslizou para mais
perto do sofá, deixando bastante espaço para ela se sentar entre
ele e Noah.

Brandon acenou com a cabeça para ela do sofá do outro

lado do caminho. "Seus pais estão vindo?" Ele perguntou a ela.

Ela acenou com a cabeça, tendo acabado de ouvir deles não

muito tempo atrás. “Eles devem estar aqui em breve. Acho que
minha mãe estava fazendo tortas antes de vir.”

Brandon cantarolava enquanto bebia sua cerveja. "Graças a

Deus. Eu odiaria ter perdido aquela torta de maçã.”

Ela balançou a cabeça e tomou um gole de água, seus olhos

se movendo em direção à tela. Ela podia sentir Noah ao seu
lado; o calor dele fazendo seu cérebro embaçar. Assim que ela se
sentiu prestes a ceder e olhar para ele, a porta da frente se abriu e
seus pais entraram. A chegada deles gerou uma nova rodada de
conversas perturbadoras; uma que ambos receberam de braços
abertos.
 ∞∞∞

O resto da tarde foi quase o mesmo. Ela poderia dizer onde

Noah estava em uma sala sem ter que tê-lo em sua linha de
visão. Cada vez que ela o via de relance, era mais difícil se
lembrar de quais seriam os riscos. Especialmente quando tudo que
ela queria fazer era estar perto dele; para mostrar a ele afeto, bem
como para que ele mostre a ela. Foi extremamente difícil não
pensar em quando eles se sentaram para comer e ele acabou na
mesa em frente a ela.

Seu único alívio veio depois que o jantar foi comido. Os

homens limparam, mandando as mulheres para a sala da família
para que pudessem relaxar e se atualizar sozinhas. Era um pouco
mais fácil assim, já que ter a casa cheia significava conversa sem
fim. Foi bom conversar com sua mãe enquanto conhecia Charlotte
um pouco mais.

Foi depois da sobremesa que tudo mudou.

Olivia parou na frente da tela enquanto Myles desligava o

projetor e se juntava a ela. A atenção de todos se concentrou neles
e a sala ficou em silêncio quando eles perceberam. Myles até teve
seu FaceTime conectado aos pais de Olivia, que estavam
esperando com a mesma paciência.

"Nós temos um anúncio", disse Olivia, seus olhos ficando

vidrados enquanto passavam pelos rostos de todos. "Eu gostaria
que todos pudessem estar aqui para isso, mas tudo bem. Eu
contarei a eles mais tarde."

O coração de Julia deu um pulo e ela colocou a mão na

barriga quando o bebê começou a chutar com força. Era como se
o tempo estivesse diminuindo e as coisas começassem a se
encaixar antes que os lábios de Olivia se movessem novamente
para dar a notícia.

Olivia olhou para trás, para Myles, por cima do ombro, os

dois sorrindo como idiotas apaixonados por um momento antes de
ambos soltarem: "Estamos grávidos!"

Houve um breve momento de silêncio antes que Brandon

gritasse e corresse para abraçar sua irmã, bem como parabenizar
Myles. Enquanto isso ocupava um pouco o tempo do casal, Julia
tentou controlar a respiração. Quando parecia que o chão havia
sido arrancado de debaixo dela, ela se sentou no braço da
namoradeira onde estava e engoliu em seco.
 Connor olhou para ela de seu lugar ao lado dela,
perguntando se ela estava bem. Ela simplesmente acenou com a
cabeça e esperava que a mão que ela acenou para ele fosse
garantia suficiente. Se isso era verdade ou não, era outra
história. Mesmo assim, ela ficou ali sentada, observando Noah dar
os parabéns ao filho.

"Espero que você esteja pronto para ser avô", ela ouviu
Olivia rir enquanto se abraçavam.

Isso fez Julia estremecer.

Foi também nesse momento que Myles reparou nela. Ele

sorriu enquanto cortava a multidão que esperava para parabenizá-
los, parando apenas quando ele estava ao lado dela. Ela se forçou
a ficar de pé e colocou os braços em volta dele quando ele a
puxou para perto.

"Dá para acreditar, Juls? Agora nossos filhos podem ser

melhores amigos como nós. Eles vão crescer juntos também e,
quem sabe. Talvez eu tenha uma menina e eles podem-"

Ela se desvencilhou com isso, a rapidez o impedindo de

terminar a frase. "Eu tenho que-"
 "Você está bem?" ele perguntou quando ela tentou passar
por ele na necessidade desesperada de um lugar para respirar
fundo.

"Tudo bem", disse ela, forçando uma risada. "Feliz por

você, de verdade", ela insistiu. "Bem quando eu fico animada, o
bebê chuta minha bexiga e..." ela deu de ombros. "Parabéns,
Myles. Sério. Eu já volto", disse ela, suas palavras apressadas
enquanto saía da sala de estar e entrava no quarto de hóspedes em
que havia dormido na noite anterior.

Ela caminhou por toda a extensão do quarto, tentando

controlar suas emoções para não se perder no pânico que estava
tentando engoli-la por completo. Mas ela só ficou sozinha por um
minuto, talvez dois antes de a porta se abrir e Noah entrar
furtivamente. Seus protestos caíram em ouvidos surdos quando
ele a puxou para si e a segurou tão forte quanto ousou.

"Ele disse que espera ter uma menina", Julia sussurrou, sua
voz a ponto de quebrar a cada palavra. "Para que eles possam..."
ela engoliu em seco e balançou a cabeça, enterrando a cabeça em
seu peito. "Este é- Noah..."

"Ficará tudo bem."

 Ela se afastou dele, olhando para ele com olhos
selvagens. "Seu neto terá a mesma idade do seu filho, Noah!" ela
murmurou. "Nada disso está bem."

Ele estendeu a mão para esfregar a barba em seu queixo e

assentiu. "Você está certa. Tudo isso é uma bagunça, mas é o que
é." Ele caminhou para frente mais uma vez, suas mãos segurando
seu rosto para incliná-lo para que ela tivesse que olhar para
ele. "Nós vamos superar isso; assim como temos feito com tudo o
mais."

"Como?" ela soluçou, suas mãos subindo para os lados

enquanto ela agarrava o tecido de sua camisa. "Nós mal temos
conseguido até agora, Noah. Eu não... eu não posso..."

Seus polegares acariciaram suas bochechas, enxugando as

lágrimas de pânico enquanto ele se inclinava e colocava seus
lábios sobre os dela. "Eu não sei, Julia. Nós vamos descobrir isso
juntos, mas eu preciso que você não entre em pânico. Você pode
respirar fundo por mim?" Ele observou enquanto ela inalou uma
respiração superficial e instável e a soltou com a mesma
instabilidade. "Bom," ele murmurou. "Isso é bom."

Ela não tinha certeza de quem se moveu primeiro ou se eles

se moveram ao mesmo tempo, mas um momento depois, seus
lábios estavam se fundindo. Ela o beijou como se ele fosse o ar
que ela precisava respirar. Todas as suas emoções misturadas
alimentaram cada roçar de suas línguas; cada puxão de seus
lábios. A necessidade de seu toque; a necessidade que vinha
crescendo o dia todo por não ser capaz de olhar para ele do jeito
que ela queria cedeu quando as mãos dele deslizaram por seus
lados e se enrolaram em sua cintura.

Mas assim que seu pânico começou a diminuir, ele voltou

dez vezes quando o som da porta se abrindo os fez se separarem.

Um grito escapou de seus lábios quando ela avistou Myles

olhando para eles com descrença em seus olhos. Ele olhou para
trás e para frente entre os dois, sem saber o que dizer. Julia ficou
lá, um braço sobre o peito, a outra mão cobrindo os lábios
enquanto as lágrimas escorriam por seu rosto. Seu corpo inteiro
tremia enquanto esperava por sua explosão.

"Por favor, me diga que isso é algum tipo de pesadelo",

disse ele depois de um momento, sua voz quase um sussurro.

"Myles-" ela soluçou, seus olhos saltando até os dele.

"É por isso que você decidiu parar de procurar um lugar

para morar?" Myles interrompeu, o olhar em seus olhos cortando-
a como uma faca no coração.
 Ela balançou a cabeça vigorosamente e deu um passo à
frente, parando quando ele tirou um dela. "Myles, não é... Este
não é- "

"O que isso parece?" ele perdeu a cabeça. "Então o que é?"

"Myles-" Noah começou, advertindo em seu tom.

"Ela tem metade da sua idade!" Myles interrompeu. "Você

a conhece desde que ela estava na segunda série! Comigo!" Os
olhos de Myles se arregalaram e ele deu um passo para trás,
endireitando a coluna. "Há quanto tempo... isso está
acontecendo?"

"Nunca foi assim", disse Noah, com a voz rouca. "É

recente." Ainda havia descrença em seus olhos, mas os ombros de
Julia cederam como ela viu uma sugestão de alívio lá
também. "Quão recente?"

Julia e Noah se entreolharam antes que ela se voltasse para

Myles e sussurrasse: "Desde o meu divórcio."

Ela sabia que, ao dizer isso, Myles seria capaz de juntar as

peças por si mesmo. Ela ficou lá e assistiu enquanto a realização
amanhecia nele; viu o momento em que tudo clicou. Seus olhos
caíram para o estômago dela, onde descansaram por algum tempo
antes de se arrastar até o de seu pai. "É... seu?"
 Noah assentiu, mas quando seus lábios se separaram para
dizer algo, Myles estava cruzando a sala até que seu punho
colidiu com o rosto de Noah. Julia levou um momento para
perceber que o grito que ouvira era dela mesma, enquanto corria
para o lado de Noah, onde ele cambaleou para trás, apoiando-se
com uma das mãos na beira da cama. Sua outra mão foi para o
rosto e quando ele se afastou, havia sangue. Myles recuou,
sacudindo a mão e praguejando baixinho ao sair do quarto.

Depois de outro olhar para Noah, que fez sinal para que ela
fosse, ela seguiu Myles, sem saber o que dizer, mas sabendo que
precisava consertar. Ela havia se esquecido do resto das pessoas
na casa até que ela deu a volta na sala de estar e se viu
confrontada por todas elas.

"O que está acontecendo?" Brandon perguntou, olhando

entre os dois. "Acontece que não vou ser apenas pai. Vou ser um
irmão mais velho também", ele retrucou, sem se preocupar em
parar enquanto abria caminho por entre todos no caminho para a
cozinha.

A sala estava silenciosa o suficiente para que Julia pudesse

ouvir o tique-taque do relógio na parede com o passar dos
segundos. Connor foi se mover em direção a ela, mas parou
bruscamente. O olhar de todos mudou para cima de seu ombro e
ela não precisou se virar para saber que a presença em suas costas
era Noah. Olivia estava dividida entre assistir a tudo e ir atrás de
Myles, mas ela acabou escolhendo o último.

Julia não ficou surpresa quando seu pai se adiantou para

quebrar o silêncio primeiro. "Isso é verdade?"

Sua língua parecia grudada no céu da boca. Tudo o que ela

pôde fazer foi acenar com a cabeça e recuar quando viu seus
sinais reveladores de seu temperamento inflamar.

Seus olhos piscaram de volta para Noah e ela podia ver o

nojo crescendo nas profundezas de seu olhar. "É por isso que você
não vai voltar para casa? Por que você quase matou um jovem ser
inocente?"

"Pai..." ela sussurrou, balançando a cabeça. "Não é isso.

Não é assim. Eu-"

Ele recuou exatamente como Myles havia feito alguns

momentos atrás, mas onde o olhar de Myles estava cheio de dor e
traição, não havia nada além de raiva no de Samuel. “Estamos
indo embora. Agora,” ele exigiu, estendendo a mão para pegar a
mão dela.
 "Ela é adulta", afirmou Noah, seus dedos se curvando ao
redor do pulso de Julia para puxá-la para trás. "Ela não tem que ir
a qualquer lugar que ela não queira."

Samuel deu um passo à frente, mas quando seus lábios se

separaram para falar novamente, Connor estava entre os
dois. Noah soltou seu pulso e ela deu mais um passo para trás,
tropeçando um pouco ao colidir com uma cadeira. Suas unhas
cravaram em seu braço enquanto seu outro braço subia para
descansar baixo em sua barriga.

Ela não tinha certeza se não tinha notado antes com toda a
comoção ou se tinha apenas começado, mas definitivamente havia
cólicas. Uma sensação que só se intensificou agora que sua
atenção foi atraída para ela.

Ao longe, ela podia ouvir vozes elevadas e que cada vez

que alguém falava, a situação havia piorado. Por mais que
tentasse, ela não conseguia realmente ouvir as palavras, em vez
disso, ela tentou se concentrar em sua respiração e fazer a dor
parar. Quando não fez nada além de piorar, ela chamou Noah. Ela
disse o nome dele várias vezes, mas foi preciso alguém gritar o
dela para interromper a briga.
 Foi quando Noah se virou, com os olhos arregalados de
pânico ao vê-la, que Julia perdeu o controle. Mas enquanto ele
caminhava em sua direção, sua mãe bloqueou seu caminho, sua
mão deslizando sob o cotovelo de Julia para se apoiar. "Nós
vamos levá-la ao pronto-socorro, querida." Embora sua voz fosse
suave, Julia ainda ouviu o leve pânico que só fez piorar suas
cólicas.

“Vou levá-la,” Noah interrompeu enquanto tentava

alcançá-la para puxá-la para ele.

"Eu acho que você já fez o suficiente," Samuel retrucou

enquanto empurrava Noah para fora do caminho antes de ajudar
Penelope a escoltar Julia até o carro.

Se ela não estivesse tão ansiosa para ser observada ou

assustada com o que poderia acontecer, Julia teria lutado para que
Noah fosse o único a levá-la. Do jeito que estava, ela deixou seus
pais a levarem até lá. Ela cuidaria do resto assim que soubesse
que seu filho estava bem.

Capítulo Vinte e Nove

Quanto mais perto do hospital, menos dor Julia

sentia. Quando eles chegaram, a urgência de ser visto estava
quase acabando, mas ela ficou para ter certeza do mesmo jeito. A
espera em si na sala de emergência foi longa, visto que estava
lotada. Parecia que seu jantar de feriado não foi o único
interrompido por uma briga familiar. Cada vez que ela via os nós
dos dedos ensanguentados de seu pai, sua culpa era despertada
novamente.

Foi quando seu nome foi chamado, quase uma hora depois,
que ela e seus pais seguiram a enfermeira até uma das baias de
triagem. A enfermeira tomou seus sinais vitais, anotou o motivo
de sua visita em sua estação de computador móvel e, em seguida,
disse-lhes que esperassem; que o médico iria vê-la em
breve. Nenhum deles ficou tão surpreso que levou quase uma hora
para o médico chegar lá.

Ela já sabia que estava bem, mas ouvir o médico dizer que
seu exame foi confirmado ainda foi um grande alívio. Quando os
lábios dela se separaram para recusar suas sugestões para um
ultrassom, apenas para ter certeza, Samuel se adiantou e pediu
qualquer diagnóstico que o médico quisesse fazer.

Para isso, o médico explicou que ela teria que ficar

internada o resto da noite e que haveria uma pequena espera
devido à única máquina da propriedade. Com a forma como a
noite tinha progredido, ela não se importaria com o caos do
hospital em vez de lidar com seus pensamentos em casa.

Demorou mais meia hora antes que um quarto ficasse

disponível e depois mais quinze para ela ser transferida para
ele. Assim que ela se acomodou, a enfermeira informou que ela
iria tirar algumas amostras de sangue. Que desde que foi
internada, o médico gostaria de fazer mais alguns exames só para
ter certeza.

Ela ficou surpresa e preocupada ao mesmo tempo quando o

médico voltou em pouco tempo, mas trouxe boas notícias. Ele
disse que não havia nada de errado, apenas geral desidratação,
para a qual ele ordenou que alguns fluidos intravenosos fossem
iniciados até a alta. Que seu sangue estava correndo porque ela
estava grávida.

Quando a enfermeira entrou para iniciar uma fila, seus pais

pediram licença e saíram do quarto, permitindo que ela ficasse
fora de vista pela primeira vez desde que chegou ao hospital. Ela
podia ouvir a voz de seu pai vindo do posto de enfermagem no
final do corredor, então ela puxou conversa para se distrair.
 "É sempre tão ocupado no Dia de Ação de Graças?" ela
perguntou à enfermeira enquanto puxava a faixa em torno de seu
bíceps inferior.

Ela deu uma risadinha. "Deveria ter visto antes.

Normalmente é sobre a hora em que as pessoas vão verificar seus
perus com excesso de óleo ou seu forno improvisado de barril
explode que ficamos um pouco atrasados." Ela bateu na dobra do
cotovelo de Julia em busca de uma veia. "O Natal é pior."

"Isso é deprimente."

A enfermeira acenou com a cabeça e Julia desviou o olhar

enquanto pegava a agulha e batia na veia para ver a linha do
fluido. "Pode ser, mas algumas das minhas melhores lembranças
por aqui vêm dos feriados." Julia manteve sua atenção voltada
para o outro lado até que a enfermeira se levantou para ajustar a
máquina. "Você pelo menos conseguiu comer antes de vir aqui?"

Julia acenou com a cabeça enquanto olhava para ela.

"Isso é bom", disse ela depois de um momento e folheou

seu gráfico. "O médico não disse nada sobre não comer antes do
ultrassom. Você queria alguma coisa?"

Julia balançou a cabeça e sorriu. "Obrigada, mas estou

bem."
 "Se você mudar de ideia, basta apertar o botão e verei o
que posso fazer por você. Não deve demorar muito para a
imagem", disse ela, checando suas anotações novamente. "Parece
que você é a quinta da lista."

"Obrigada", disse ela novamente, sem saber o que dizer.

A enfermeira simplesmente balançou a cabeça e saiu do

quarto. Ela só ficou sozinha por um momento antes de alguém
entrar em seu quarto. A visão de Noah caminhando em sua
direção trouxe lágrimas aos seus olhos. Ela o alcançou
instantaneamente, deixando seu cheiro e o calor de seu abraço
acalmá-la.

“Você está aqui,” ela soluçou.

“Você realmente achou que eu estaria em outro

lugar? Está tudo-”

“ Meus pais-”

"Você é uma adulta e esse é meu filho", disse ele, a

possessividade em seu tom puxando seu coração. "Eu não estou
indo a lugar nenhum."

Assim que ele fez tal afirmação, seus pais voltaram. A

expressão de pura raiva no rosto de seu pai era aterrorizante, mas
apenas para ela. Noah se manteve firme enquanto Samuel se
movia em sua direção, os punhos cerrados ao lado do
corpo. "Afaste-se da nossa filha."

"Com todo o respeito, Senhor Roth, não depende de você

se eu fico ou vou."

“Você não tinha o direito de tocá-la dessa forma. Ela estava

vulnerável e você pegou-”

“Ninguém se aproveitou de ninguém,” Noah interrompeu,

irritando-se com a acusação. “Foi mútuo e estamos fazendo tudo o
que podemos para dar a essa criança a vida que ela merece.”

Samuel olhou para Noah por um longo tempo antes de se

virar para olhar para Julia. "Você está trilhando o caminho do
Diabo, Julia. Primeiro um divórcio e agora uma criança fora do
casamento com um homem com o dobro da sua idade." Ele deu
um passo à frente enquanto olhava para Noah. Noah deu um
passo à frente também, colocando-se na frente dela como fizera
na casa de Myles. "Todas aquelas vezes que ela ficou sob seus
cuidados quando era mais jovem-"

“Nunca foi assim, Samuel,” Noah insistiu. "Eu juro pela

minha vida, nada aconteceu até seis meses atrás." Houve uma
pausa enquanto os dois se encaravam. "E eu estive lá para ela em
cada passo do caminho. Mesmo quando você olhou para o outro
lado porque as escolhas que ela fez não seguiram suas
crenças." Ele deu um passo para trás, sua mão encontrando a
dela. "E eu estarei lá para apoiá-la até que ela me diga que não me
quer mais em sua vida."

O silêncio que se abateu sobre eles foi denso de

tensão. Quase espesso o suficiente para bloquear totalmente o frio
do quarto de hospital. Quase. Mas foram as palavras de seu pai
que permitiram que o frio permeasse sua pele e se instalasse até
os ossos.

"Espero que você caia em si e peça perdão ao Senhor em

breve. Se não for por você, será pelo bem do seu filho. Até lá,
você não é minha filha."

Julia ficou deitada ali, entorpecida demais para sentir

qualquer coisa enquanto observava seu pai pegar a mão de sua
mãe e ir embora.

Noah não disse nada enquanto movia a cadeira do quarto

para mais perto de sua cama e estendia a mão para segurá-la com
força. Ambos entraram e saíram do sono enquanto esperavam a
chegada do técnico de ultrassom. Quando eles apareceram, foi
coincidência que o médico veio um momento depois, o que
significa que eles não tiveram que esperar muito pelos resultados.
 Como de costume, Julia descobriu o estômago; algo que a
deixou um pouco mais exposta daquela vez, já que não usava
legging por baixo do vestido, mas estava cansada demais para se
importar. O gel foi espalhado sobre seu estômago e então a
varinha estava lá, vagando sobre sua pele. O médico e o técnico
olhavam para a tela com a mesma intensidade que ela e
Noah. Não era uma imagem tão clara quanto a do escritório de
sua obstreta, mas ver seu filho e ouvir seus batimentos cardíacos
era exatamente o que ela precisava após o feriado turbulento.

Noah a ajudou a limpar o gel enquanto o médico fazia sua

avaliação final com o técnico. Poucos minutos depois, ele estava
lhes contando as boas notícias. Que não havia nada de errado,
apenas um pouco de sustos relacionados ao estresse e que ela
deveria descansar o máximo que pudesse durante o fim de semana
prolongado. Não muito depois de sua partida, a enfermeira voltou
para desconectá-la dos fluidos e, finalmente, dar-lhe alta durante a
noite.

Foi a primeira vez que ela conseguiu se concentrar no

relógio e ver quanto tempo havia se passado. Ainda era um pouco
cedo para o sol, mas ela sabia que não demoraria muito para que
começasse a nascer. Quando chegaram ao carro, Julia estava mais
do que pronta para rastejar para a cama e dormir até que seus
olhos se recusassem a ficar fechados por mais tempo.

A mão de Noah cobriu a dela quando ela alcançou a

maçaneta da porta do passageiro, impedindo-a de abri-la. Ele
entrelaçou os dedos, puxando-a em sua direção antes de segurar
seu rosto. Seu polegar pressionou contra seu queixo, inclinando
seu rosto em direção a ele, forçando seus olhos a encontrar os
dele.

"Sinto muito", ela sussurrou, seus cílios tremulando contra

sua bochecha enquanto as lágrimas turvavam sua visão. "Eu vou
entender se-"

"O que quer que você esteja pensando agora, Julia..." ele
começou, sua mão apertando a dela. "Pare."

Foi como se sua língua congelasse no céu da boca. Tudo o

que ela queria dizer se foi. Em vez disso, ela apenas ficou lá,
tremendo como uma folha quando ele se inclinou e deu um beijo
no centro de sua testa.

"Foi um grande choque para todos e, com o tempo, eles

vão superar isso. Eu sei que pode não parecer assim agora, mas
eles são uma família. Eles vão mudar."
 Seu polegar enxugou suas lágrimas e ele colocou as mãos
unidas entre eles para que pudesse beijar os nós dos dedos.

"Não vou a lugar nenhum. Myles pode ficar bravo comigo

o quanto quiser, mas não vou abandonar um filho por outro."

Ela respirou fundo quando ele encostou a testa na dela e

baixou a voz ainda mais quando sussurrou: "Você também é
minha família, Julia. Sempre foi..." Seus lábios roçaram os dela
uma vez antes de acrescentar: "Sempre será."

Ela estendeu a mão para ele então, seus dedos enrolando

em torno de qualquer parte dele que ela tocou primeiro. Quando
seus lábios roçaram os dela, ela se esticou para aprofundar o
beijo, na esperança de transmitir o quanto ele significava para
ela. Se ela estivesse em um estado de espírito melhor, ela poderia
ter sido capaz de usar suas palavras para contar a ele ela mesma.

Mas quando ele se afastou para abrir a porta do carro para

ela, havia uma expressão em seus olhos que lhe disse que ele
entendia.
 Capítulo Trinta

Entre a montanha-russa emocional que foi o Dia de Ação

de Graças e a tensão física que levou a uma visita ao hospital,
Noah e Julia dormiram no dia seguinte. Eles haviam acordado
pouco antes do pôr do sol naquela noite e ficaram acordados o
tempo suficiente para fazer uma refeição leve. Mas logo depois
disso, eles voltaram para a cama e adormeceram nos braços um
do outro mais uma vez.

Noah tinha acordado cedo na manhã de sábado e quando

ela estava colocando um robe em volta da cintura, ele estava
trazendo o café da manhã para que eles pudessem comer na
cama. Depois, eles estavam preguiçosos; conversando, lendo ou
jogando. Para o jantar, eles se aventuraram a descer as escadas,
onde decidiram pedir comida em vez de cozinhar e se
acomodaram no sofá para assistir filmes até não conseguirem
manter os olhos abertos por mais tempo.

Não foi até domingo de manhã que Julia decidiu verificar

seu telefone.

Ela não tocava nele desde que estivera na casa de Myles e

Olivia para o feriado. Mesmo que não estivesse no banco de trás
do carro de Noah com sua bolsa quando ele saiu para segui-la ao
hospital, ela ainda não teria querido olhar para ele. Tinha perdido
a carga em sua bolsa, mas ela o ligou logo depois de acordar no
domingo e quando terminou, ela estava pronta para ver o que
havia perdido, se é que havia algo.

Não houve tantas ligações ou mensagens não lidas quanto

ela pensava, o que lhe permitiu relaxar. Ela começou com as
ligações. Algumas delas eram de Olivia, mas a maioria era de
Noah. Ela supôs que nunca havia ocorrido a ele que seu telefone
estava em sua bolsa, e não em sua pessoa. Ela presumiu que,
quando as ligações pararam, ele já havia chegado ao hospital e
encontrado o quarto dela. Havia mensagens de voz, mas ela as
apagou em vez de ouvir.

Levou mais uma hora para decidir se estava pronta para ler
as mensagens.

Assim como nas ligações, a maioria das mensagens era de

Noah. Elas eram todos do mesmo assunto de
conversa; perguntando se ela estava bem, para ligar de volta, ou
em que quarto ela estava. A última foi que ele estava vindo para
encontrá-la e não iria embora a menos que ela mandasse.
 Havia algumas de Olivia também. As primeiras foi ela
dizendo a Julia que esperava estar bem. Que ela lamentava ter que
sair tão abruptamente. A última foi da noite de sexta-feira,
dizendo que esperava que tudo estivesse bem e que Julia ainda
poderia estender a mão para ela. Que Connor, tendo notícias de
Noah, disse a ela que Julia tinha ido para casa naquela manhã.

Isso lembrou Julia que eles tinham que pegar seu carro para
que ela pudesse chegar ao trabalho no dia seguinte.

Depois de olhar para o telefone, ela abriu uma mensagem

para Myles. A última que elas trocaram foi uma aleatória falando
sobre o show que eles estavam assistindo. Ela se recostou na
cabeceira da cama, as pernas dobradas sob o seu corpo o melhor
que pôde e começou a digitar.

Demorou muito mais do que deveria, a maior parte do qual

foi gasto apertando o botão apagar e tendo que começar de
novo. Quando ela tinha algo que ela não tinha certeza se poderia
ficar muito melhor, ela pressionou enviar antes que ela mesma
pudesse pensar.

Lamento que você tenha que descobrir assim,

Myles. Lamento que tenha demorado tanto para eu te
contar. Lamento ter que dizer algo assim. Eu odeio que deixamos
como saímos e não sei se você vai me perdoar, mas eu adoraria a
chance de falar com você. Também lamento ter estragado seu
anúncio. Estou muito feliz por você e Olivia. Sempre que você
estiver pronto para conversar, estou aqui.

Ela olhou para a tela por um momento, relendo as palavras

até que elas começaram a se confundir na tela. Assim que ela foi
desligar o telefone, ela viu a mudança da etiqueta de entregue
para lida. Ela esperou com a respiração suspensa que a pequena
bolha com os pontos aparecesse, sinalizando que ele estava
escrevendo de volta, mas depois de vários minutos, ficou claro
que ele não tinha intenção de responder.

Embora ela se recusasse a chorar mais lágrimas, seu

coração ainda afundou em seu estômago.

Seu plano de desligar o telefone e continuar seu dia mudou

depois disso. Foi como se seus dedos se recusassem a se
desenrolar ao redor do dispositivo; seus olhos grudaram na tela,
onde exibia o tópico de bate-papo dela e de Myles. Mesmo
quando Noah chamou um Lyft naquela tarde para que ele pudesse
dirigir o carro de volta para casa, ela se sentou no sofá e olhou
para a tela.
 Só mais tarde naquela noite, quando ela estava cansada
demais para evitar que isso acontecesse, Noah pegou o telefone de
sua mão e o colocou na mesa de cabeceira. Ela fechou os olhos e
adormeceu, perguntando-se se haveria uma resposta quando ela
acordasse na manhã seguinte.

∞∞∞

Quando Julia voltou ao trabalho na segunda-feira, ela se

manteve sozinha. Seus colegas de trabalho aprenderam
rapidamente que ela não responderia a perguntas sobre seu
próprio fim de semana de feriado, mas eles eram mais do que
bem-vindos para falar sobre o deles. Na verdade, ela os
encorajaram. Ela precisava da distração que suas histórias
proporcionariam.

Principalmente quando ela acordou naquela manhã e

descobriu que ainda não havia resposta de Myles. Ela continuou
dizendo a si mesma que não era nada; que ele pode simplesmente
não estar pronto, mas doeu de qualquer maneira.

Ela continuou a verificar ao longo da semana, na esperança

de que ele diria algo, mas como cada olhar que passava revelava
que nada havia mudado, ela descobriu que mais tempo conseguia
ficar sem olhar.

Quinta-feira à tarde, quando ela estava encerrando suas

tarefas matinais, ela foi interrompida pela visão de Olivia
entrando em seu escritório. Ela ficou sentada lá, atordoada demais
para fazer qualquer coisa além de boquiaberta; seus dedos
posicionados sobre o teclado.

Olivia deu um leve sorriso e um aceno casual de

cabeça. "Você está livre para o almoço?"

"S-sim," ela gaguejou, limpando a garganta. Ela balançou a

cabeça e voltou para o computador, salvando o documento no
meio da frase antes de registrar alguns minutos antes. "Está tudo
bem?"

"Estamos todos bem, Juls", ela assegurou. "As coisas estão

um pouco..."

"Sim", ela sussurrou, recolhendo suas coisas.

Nenhuma delas falou até que estivessem do lado de fora

novamente. Elas caminharam em direção ao café do outro lado da
rua; seu ponto habitual de visita quando Olivia apareceu para
almoçar. Antes de se aproximarem da faixa de pedestres, Julia
agarrou Olivia e puxou-a para um abraço apertado como ela
conseguiu. "Eu sinto muito."

"Você não-"

"Eu arruinei o seu anúncio", disse ela, se afastando para

sorrir e gesticular em direção ao estômago de Olivia. "Deveria ter
sido um dia para o qual você olhou para trás e sorriu." Ela
suspirou pesadamente e piscou para conter as lágrimas. "Agora
você só..."

"Não comece a chorar," Olivia implorou, seus olhos

castanhos ficando vidrados com lágrimas não derramadas. "Eu
nunca estive tão chorosa em toda a minha vida."

"Fica pior," Julia disse em meio a um soluço enquanto sua

resolução se desvanecia, embora uma risada escapasse de seus
lábios no final.

Olivia soltou uma risada e também enxugou uma

lágrima. "Eu te culpo por isso."

"Como?" Julia perguntou quando eles se aproximaram da

faixa de pedestres.

"Myles não conseguia parar de falar sobre seus seios e se

perguntando se os meus iriam inchar como os seus. Ele dobrou
seus esforços tentando descobrir e bem," ela apontou para si
mesma, "valeu a pena."

Julia caiu na gargalhada quando Olivia cruzou os braços

para que pudessem atravessar a rua. Elas continuaram a rir
quando entraram no café e se sentaram em uma das mesas perto
da janela. Olivia continuou a lhe dizer como se sentia desde que
descobrira a notícia e fazia todo tipo de pergunta a Julia enquanto
examinavam o cardápio. Depois de fazerem o pedido, Julia sentiu
a mudança entre eles e se preparou.

"Noah?"

Julia bufou enquanto bebia sua água. Ela estava esperando

por isso; ele era o estilo de Olivia. Direta. No ponto. Não que ela
tivesse certeza de como isso funcionaria, já que os detalhes
corajosos em que Olivia prosperava agora incluiriam
seu sogro, Julia fez o seu melhor e mergulhou de cabeça.

Ela contou a Olivia sobre a noite em que seu divórcio foi

finalizado. Como ela tinha acabado de ir ao bar, com a intenção
de beber até que ela não poderia. Que embora soubesse que seu
casamento com Brandon havia acabado muito antes de eles sequer
tocarem no assunto da separação, ela estava sofrendo. Como ela
pretendia ficar sozinha naquela noite e como Noah apareceu do
nada. Como um colapso bêbado em seu quarto de hotel tinha sido
o catalisador.

Ela ignorou os detalhes antes mesmo de Olivia franzir o

nariz, fazendo Julia quase engasgar com a água enquanto ria. Ela
então disse a ela como ela tinha descoberto cerca de uma semana
antes do aniversário de Myles e que ela não viu Noah desde
então. Como ela estava planejando contar a ele, mas mal
conseguia entender tudo isso sozinha.

Quando terminaram de comer, ela disse a Olivia tudo o que

havia para saber, incluindo como sua ida ao hospital tinha sido
mais cautelosa do que qualquer outra coisa.

"Então..." Olivia começou enquanto pegava a guia da mesa

antes que Julia pudesse. Ela até colocou o cartão na abertura e o
devolveu ao garçom antes que Julia tivesse a chance de
protestar. "Você e Noah..."

Ela assentiu com a cabeça, seus dedos puxando

nervosamente a saia de seu vestido. "Eu sei que é estranho, mas
é..." ela deu de ombros enquanto tentava encontrar a palavra
certa. "Parece certo."

O olhar de Olivia estava examinando e Julia se mexeu na

cadeira. Depois de um momento, ela balançou a cabeça e se
recostou na cadeira. "Você realmente achou que poderia manter
isso em segredo para sempre?" ela perguntou, sua voz mais baixa
do que Julia já tinha ouvido antes.

Julia mordeu a língua por um segundo e então balançou a

cabeça. "Não", disse ela, a palavra caindo de seus lábios em uma
lufada de ar. "Nós dois sabíamos o que aconteceria quando todos
descobrissem, mas queríamos fingir enquanto pudéssemos."

Ela poderia dizer que havia muito que Olivia queria dizer,
mas ela estava segurando a língua. Isso a fez se perguntar se
Myles sabia que ela estava aqui, almoçando com ela. Julia não
perguntou. Assim como ela não perguntou se Myles havia falado
ou não sobre a mensagem que lera, mas nunca respondeu. Em vez
disso, as duas ficaram em silêncio e voltaram para o escritório de
Julia depois que o garçom trouxe o cartão dela.

"Como estão as coisas com você e seus pais?" Perguntou

Olivia.

Julia bufou enquanto colocava o casaco na cadeira. "Eu

pensei que eles estavam loucos quando eu quase fiz um aborto",
disse ela, soltando um assobio baixo. Sua tentativa de humor
provocou um pequeno sorriso em Olivia, mas nada
mais. "Veremos se eles mudam de opinião quando o bebê nascer.
Talvez eles só precisem ver um neto saudável e feliz para
amolecê-los."

Ela veio ficar na frente de Olivia, sabendo que era hora de

eles se separarem. "Espero que sim", disse Olivia, puxando-a para
um abraço. "Tenho certeza que todo mundo precisa de tempo."

"Até Myles?" Julia perguntou antes que ela pudesse se

conter.

Olivia se acalmou por um momento e acenou com a cabeça

enquanto se afastava. "Estou aqui para ajudá-lo, Juls, estou. E sei
que Myles vai voltar, ele só precisa de tempo. Você sempre foi
sua família e isso é verdade agora mais do que nunca." Ela
estendeu a mão e agarrou a mão de Julia com firmeza. "Ele sente
sua falta tanto quanto você dele. Apenas..."

"Dê um tempo a ele," Julia concluiu, acenando com a

cabeça.

Olivia esboçou um sorriso e colocou a mão na barriga de

Julia. "Então... isso me faz dele, o quê? Cunhada?"

O par se encarou por um momento antes de Julia

assentir. Ambas estremeceram enquanto riam. Julia estendeu a
mão para colocar as próprias mãos na barriga e balançou a
cabeça. "Não é tão bizarro quando você pensa em como ele vai
ser o tio do seu filho."

O nariz de Olivia enrugou quando ela riu de novo e deu um

passo para trás. "Por falar nisso, não seja uma estranha, ok?"

"O mesmo vale para você."

Olivia saiu com outro aceno de cabeça e uma vez que ela
sumiu de vista, Julia voltou para sua cadeira e sorriu para si
mesma. Pela primeira vez em uma semana, a respiração que ela
respirou parecia profunda o suficiente.
 Capítulo Trinta e Um

O humor de Julia continuou a melhorar ao longo do

dia. Tanto que, ao chegar em casa, marchou direto para o
berçário. Ela não havia entrado no quarto ou sequer olhado para a
porta desde o Dia de Ação de Graças. Ela foi até o berço, onde o
único conjunto de monitores de bebê repousava sobre o
cobertor. Eles ainda estavam em seu pacote, pois ela não sentiu a
necessidade de abri-los com a data de vencimento em alguns
meses.

No entanto, ela jogou esse plano pela janela em favor

daquele que ela tinha inventado no caminho para casa.

Pacote na mão, ela voltou para o corredor e direto para o

quarto de Noah. Ela sabia que ele estaria em casa
logo. Ultimamente ele estava saindo um pouco mais cedo para
que eles chegassem em casa quase ao mesmo tempo. Com isso
em mente, ela trabalhou rápido. Ela queria configurá-los antes que
ele entrasse pela porta.

Foi quando ela estava conectando o receptor na parede que

ela ouviu a porta da frente se abrir na escada. Ele chamou o nome
dela e ela disse onde estava enquanto pegava a embalagem que
tinha que destruir e jogava na lixeira do banheiro.

"Tudo certo?" ele perguntou quando ela saiu do banheiro

ao mesmo tempo em que ele cruzou a porta.

Ela acenou com a cabeça, dando-lhe um sorriso. Ela viu o

momento em que a luz verde piscando piscou, indicando que o
monitor estava ligado e chamou sua atenção. Ele ficou surpreso
ao ver os monitores do lado dela na cama. Lentamente, ele olhou
para ela, franzindo as sobrancelhas ao encontrar o olhar dela mais
uma vez.

Ela engoliu em seco e foi até ele, segurando suas

mãos. "Diga-me se estou exagerando", ela implorou, sua voz
tremendo ligeiramente, apesar de quão duro ela lutou para
impedir que isso acontecesse. "Eu não poderia ter feito nada disso
sem você e nunca poderei agradecer o suficiente por isso."

Ela queria dizer mais, mas a pausa que fez para inspirar foi
o suficiente para fazê-la perder a coragem.

Noah percebeu e esfregou o polegar sobre os nós dos dedos

dela enquanto a outra mão pousava sob o queixo dela. Este
polegar descansando na parte inferior de seu lábio inferior. "Da
última vez que verifiquei, tínhamos apenas um par de monitores."
 Ela acenou com a cabeça e apertou a mão dele ao encontrar
sua voz. "Eu sei que tenho dormido aqui, mas ainda tenho um
quarto no final do corredor. E eu nunca quero parecer presunçosa,
mas o que você disse no hospital-"

"É esta a sua maneira de perguntar se pode morar?" ele

perguntou, uma sobrancelha levantando um pouco.

Seu aceno foi manso. "Sim, mas eu entendo se você não-"

Ele a interrompeu inclinando sua boca sobre a dela. Ele

largou a mão dela em favor de colocá-la em sua cintura enquanto
suas outras mãos achatavam ao longo de sua mandíbula e
deslizavam de volta em seus cachos. "Eu não tinha certeza de
como você se sentiria sobre isso", ele murmurou contra seus
deslizes. "É por isso que eu nunca perguntei. Eu estava esperando
até ter certeza de que você estava pronta para essa etapa."

"Eu só nunca quis me intrometer nas suas memórias de

Sarah", disse ela, sua voz caindo significativamente com a
menção de sua falecida esposa.

Ele parou contra ela por um momento antes de pressionar

seus lábios nos dela novamente. "Eu nunca pensei em você como
uma substituta para ela", disse ele com cuidado. "Eu não quero
que a memória dela fique no nosso caminho. Nem agora, nem
nunca."

Ela sorriu contra seus lábios e acenou com a

cabeça. "Então eu acho que estou me mudando. Oficialmente."

"Neste fim de semana podemos transferir todas as suas

coisas."

"Agora não?"

Ele riu enquanto abaixava a mão e os movia em direção à

cama. "Não," ele respondeu, seu olhar escurecendo quando ele
alcançou a bainha de seu vestido para puxá-lo sobre sua
cabeça. "Há algo muito mais emocionante que eu prefiro estar
fazendo agora."

Julia nem tentou protestar quando ele a despiu e a ajudou a

subir na cama antes de tirar a roupa e se juntar a ela. Uma risada
que se transformou em gemido deixou seus lábios quando ela o
alcançou, pensando se ele iria pairar sobre ela. Ela ficou
agradavelmente surpresa ao descobrir que ele decidiu colocar o
rosto entre suas coxas em vez disso e eles passaram o tempo que
puderam celebrar seu novo marco até que as pontadas de fome
não puderam mais ser ignoradas.
 ∞∞∞

Ambos estavam atrasados para o trabalho na manhã

seguinte. Julia não tinha certeza se era culpa de Noah por mantê-
los acordados até tarde ou dela por mantê-lo preso embaixo dela
muito tempo depois que os alarmes dispararam. De qualquer
forma, a mesma faísca de desejo que ambos tinham acendido com
a decisão de se mudarem completamente um com o outro ainda
estava lá quando eles se encontraram para a consulta médica no
final da tarde.

Em vez de voltar ao escritório, Noah ligou e disse que

ficaria fora o resto da tarde. Se Julia já não tivesse pedido uma
folga após a consulta, ela também teria ligado.

Quando os dois voltaram para casa, passaram o resto do dia

retomando de onde haviam parado naquela manhã. Eles pararam
apenas para comer e pararam quando seus corpos se recusaram a
fazer qualquer outra coisa além de dormir.

No sábado, depois que os dois finalmente se arrastaram

para fora da cama para o café da manhã, eles começaram a mexer
nas coisas dela. A maior parte eram roupas, já que seus outros
itens ainda estavam enfiados em sacolas de plástico. Aquelas que
eles deixaram no armário, pois eram na maioria bugigangas que
sobraram de seus anos antes da faculdade. As coisas que ela não
queria em exibição, mas das quais também não queria se
livrar. Os poucos itens com que ela precisava decorar, Noah foi
rápido em colocar em seu quarto.

Ele tinha um talento especial para encontrar o local perfeito

para tudo sem precisar reorganizar suas coisas. No final do dia,
parecia que ela tinha vivido no quarto dele o tempo todo. Houve
um breve momento em que ele agarrou as fotos contendo Sarah
em sua cômoda, mas ela colocou a mão sobre a dele e disse-lhe
para mantê-las.

Ela até se viu olhando para o rosto de Sarah enquanto

segurava Myles nos braços tarde da noite e prometia que faria o
possível para cuidar de seus filhos. Que ela sempre teve e sempre
faria.

No final da manhã de domingo, Julia entrou na cozinha

quando Noah estava desligando o telefone. Ela ergueu uma
sobrancelha para ele enquanto ele olhava para ela, parecendo um
cervo pego pelos faróis. "O quê?" ela perguntou.

"Nada."
 "Quem estava no telefone?" ela perguntou, vasculhando a
geladeira por qualquer coisa que despertou seu interesse primeiro.

"Connor," ele murmurou.

Ela sorriu para a geladeira antes de pegar o pedaço de

framboesa e se virar para encará-lo. "Se você quiser sair, vá",
disse ela enquanto caminhava até a mesa e se sentava. "Eu
definitivamente já passei da idade de precisar de uma babá", disse
ela com um sorriso malicioso enquanto colocava uma fruta em
sua boca.

Ele estreitou os olhos para ela por um momento antes de

rolá-los e se mover em direção a ela. "Ele quer ir ver o jogo no
bar."

"Divirta-se", disse ela, observando os olhos dele

escurecerem enquanto ela chupava a gota de suco da ponta do
dedo. "Pegue um táxi se você planeja beber, por favor. Não estou
interessada em brincar de motorista."

Ele se inclinou sobre a cadeira dela enquanto ela inclinava

a cabeça para que seus lábios se encontrassem em um beijo
de cabeça para baixo . "Tem certeza disso?"

Ele roubou uma framboesa e a colocou entre seus lábios, os

dentes dela beliscando seu polegar antes que ele se afastasse. Ela
riu enquanto engolia e balançava a cabeça. Ela pegou outra e
observou enquanto ele pegava uma para si também. "Eu li que às
vezes eles podem nos ouvir e reconhecer nossas vozes."

"Ah, então uma leitura em voz alta para o seu estômago

dia", disse ele. "Sarah fazia música com Myles."

Ela acenou com a cabeça, tentando não deixar que a

menção de Myles desanimasse qualquer um de seus ânimos. "Eu
poderia fazer isso também. Ouvi dizer que é bom para o
funcionamento e o desenvolvimento do cérebro."

Ele sorriu e pegou o telefone para ligar de volta para

Connor. Ela os ouviu com carinho fazer planos para se
encontrarem em breve, enquanto ela acabava com a pequena
porção de framboesas. Noah jogou o recipiente na lixeira e voltou
a beijá-la, certificando-se de fazer um trabalho completo de
limpar a explosão de suco de framboesa ainda em sua língua.

"Isso me dá uma ideia para depois", ele murmurou contra

os lábios dela. Ela riu e o empurrou de brincadeira para longe
dela. "Diga olá a Connor para mim."

Ele deu um breve aceno de cabeça antes de se abaixar para

um último beijo, saindo apenas quando ficou claro que se ele não
o fizesse, eles iriam acabar no andar de cima novamente.
 ∞∞∞

Noah havia saído havia apenas duas horas quando o

telefone dela tocou. Ela estava lá em cima em seu quarto
encostada na cabeceira da cama com uma série de livros
espalhados ao seu redor. Ela havia abordado uma variedade de
tópicos na esperança de que parte disso funcionasse, seu filho
teria uma boa vantagem inicial em sua carreira acadêmica. Ela
nem se preocupou em olhar para a tela antes de apertar o botão de
resposta e levar o dispositivo ao ouvido.

"Ei."

Julia congelou por um momento com a familiaridade da

voz. Embora fosse semelhante ao que ela esperava ouvir, não era
quem estava ligando. "E-ei," ela respondeu, levantando o telefone
para ver a tela.

Com certeza, o nome e a foto de Myles estavam em

exibição.

Por um momento, não houve nada além de silêncio. Isso a

levou a verificar o telefone novamente, pensando que talvez ele
tivesse decidido desligar, mas a chamada ainda estava ativa. "C-
como você está?" ela perguntou, tomando cuidado para não
empurrar, mas desesperada para mantê-lo falando.

Ele não respondeu, mas também não manteve o silêncio.

"Recebi sua mensagem e lamento não ter respondido

antes", começou ele. "Eu simplesmente não sabia o que
dizer." Ela o ouviu inspirar profundamente antes de acrescentar:
"Ainda não sei.”

Ela acenou com a cabeça para a sala vazia e olhou para a

tela novamente para ver o tempo. "Você..." ela começou, parando
para inspirar lentamente. "Você quer vir almoçar? O-ou talvez nos
encontrarmos em algum lugar?"

Sua hesitação deu a ela uma resposta antes que ele

falasse. Ela realmente não esperava que ele aceitasse a oferta, mas
ainda doeu. "Eu não posso", ele respirou. "Ainda não."

Ela entendeu; ela realmente fez. Mas seu coração se partiu

de qualquer maneira.

"Myles, sinto muito", disse ela, incapaz de se conter por

mais tempo. "Eu nunca tive a intenção de machucar você ou
arruinar seu relacionamento com seu pai. Foi um acidente e
nós apenas-"
 "E se você não tivesse... Se não fosse..." Ela podia ouvir a
frustração em seu tom por ser incapaz de dizer as palavras, mas
ela o conhecia bem o suficiente para descobrir que ele estava
chegando. "Você ainda seria..."

"Eu não sei", disse ela, as palavras saindo em uma

expiração ofegante. "Eu gostaria de ter uma resposta diferente
para você, mas não tenho."

Ela ouviu sua fungada e seus lábios se curvaram em um

sorriso triste quando ela o imaginou sentado ali, as lágrimas
borrando o azul de seus olhos. Uma lágrima caiu em cascata por
sua própria bochecha quando ela ouviu a raiva em seu tom
quando ele falou em seguida; acompanhada com a dor da traição.

"O que mais dói é que nenhum de vocês iria me dizer. Que
eu iria passar a vida sem nunca saber que tinha um irmão no
mundo. Não importa qual opção você escolheu ou se você
escondeu de mim; ele sempre teria sido meu irmão, Juls."

"Eu sei, Myles. Eu sei."

"Este não era um cara qualquer em um bar. Era o meu pai-"

O barulho que veio do fim da ligação a fez pensar que ele

havia largado o telefone, jogado ou desligado na cara dela. As
lágrimas correram um pouco mais livremente e ela fez o possível
para impedi-lo de ouvir.

"Myles-"

"Eu te amo. Você sempre será minha melhor amiga, mas

isso é muito estranho", ele interrompeu, sua voz menos agitada e
mais exausta do que ela já tinha ouvido antes. "Eu sempre pensei
em você como uma irmã e agora-"

Seus olhos se fecharam com força e as lágrimas escorreram

por seus cílios. "Eu só preciso de tempo."

Ela assentiu novamente e colocou a mão na barriga, onde o

bebê começou a chutar sem piedade. "Ok."

Nenhum dos dois falou por vários minutos antes de Myles

encerrar a ligação sem nem mesmo se despedir.

Ela apertou o telefone contra o peito e se permitiu

gritar. Embora ele ainda estivesse com raiva de toda a provação,
ela tinha esperança de que, com o tempo, ele mudaria. A parte
difícil era saber quanto tempo levaria para ter seu melhor amigo
de volta. Ela não percebeu o quanto ela precisava dele até que ele
não estava lá.
 Independentemente disso, ela lhe daria o tempo e o espaço
que ele merecia e seguiria em frente com sua vida até que ele se
recuperasse.

Depois de enxugar as lágrimas do rosto, ela pegou um de

seus livros e o abriu em uma página aleatória. Foi assim que Noah
a encontrou algumas horas depois; ainda na cama, lendo para o
filho com lágrimas secas no rosto e esperança nos olhos.
 Capítulo Trinta e Dois

No domingo à noite, Noah fez o possível para tentar animá-

la, mas quando Julia acordou na segunda-feira ainda não
conseguia se livrar do medo que o telefonema de Myles a deixou.
Seu humor só piorou depois que ela começou a trabalhar. Ela
havia entrado em seu escritório com uma sensação de tristeza
tomando conta dela no momento em que se sentou. Esse
sentimento cresceu exponencialmente quando seu chefe a chamou
em seu escritório pouco antes do almoço.

Depois de semanas ouvindo os rumores circulando pelo

escritório, Julia os estava confirmando. Ela não foi a única
despedida naquele dia. Quando seu escritório foi esvaziado e
todos os seus itens pessoais empilhados na parte de trás do carro,
metade das pessoas em seu andar estavam fazendo o
mesmo. Mesmo sabendo que isso aconteceria, havia uma parte
dela que ainda parecia cega por causa disso.

Se as coisas fossem diferentes, ela poderia ter entrado em

pânico com isso. Se tivesse sido algum estranho no bar, ela havia
se mudado para um lugar só dela... Ela estremeceu com o
pensamento. No grande esquema das coisas, tudo poderia ter sido
muito pior. Ela estava feliz por ter Noah.

Isso a colocava em dúvida sobre como se sentir. Ela sabia

que tinha sorte de ter esse tipo de apoio, mas nunca queria se
sentir como se estivesse se aproveitando dele ou se tornando um
fardo. Depois, havia o fato de que ela nunca tinha realmente
pensado em si mesma como uma mãe, muito menos como
uma dona de casa. Ela não tinha certeza se era isso que ela queria
para si mesma.

Em vez de ceder ao pânico que surgiu, ela fechou seus

pensamentos e entrou no carro. Ela não foi para casa
imediatamente. Ela fez uma parada na loja e pegou o maior pote
de sorvete com a maior quantidade de chocolate que conseguiu
encontrar. Com sua única compra a reboque, ela foi para casa e
devorou o máximo que pôde enquanto tentava descobrir o que
faria da vida.

Ela sabia que ainda poderia se candidatar a empregos e que

as pessoas a contratariam com seu histórico de trabalho e seu
diploma. Que eles não podiam discriminar porque ela estava
prestes a sair de licença maternidade, mas ela não tinha
certeza. Pelo que ela sabia, no momento em que segurasse seu
filho pela primeira vez, ela poderia não querer voltar ao
trabalho. Ela pode querer ser uma mãe que fica em
casa, afinal. Então ela teria se sentido mal por perder o tempo de
todo mundo por não voltar.

Foi assim que Noah a encontrou quando voltou do

trabalho, com o jantar nas mãos. Seu sorriso havia desaparecido
quando ele deu uma olhada para ela no sofá com seu laptop e
cadernos espalhados entre pedaços de papel amassados e
rasgados. Ela disse a ele o que aconteceu enquanto ele limpava a
área ao seu redor para que pudesse puxá-la para seu colo.

Depois de limpar o chocolate do canto dos lábios com um

sorriso, ele a beijou até que ela relaxasse. Ele disse a ela o que ela
sabia que ele faria; que ele ficaria feliz em cuidar dela e que ela
estava livre para tomar seu tempo. Que seu único foco poderia ser
apenas ser feliz e saudável enquanto o filho continuava a
crescer. Ele até disse que iria adicioná-la ao seu seguro e aliviar
seus temores sobre custos com muitos beijos suaves e carícias
suaves.

Foi quando ele saiu para trabalhar na manhã seguinte que

Julia se sentiu estranha. Foi a primeira vez, desde que entrou no
mercado de trabalho, que se viu sem emprego. Mesmo quando
estava na faculdade, ela trabalhava. Pode ter sido como voluntária
ou como tutora, mas sempre havia algo que ela tinha que ocupar
seu tempo. Diante de uma quantidade infinita de tempo, Julia foi
forçada a aceitar a realidade de que, além de ler, ela realmente
não tinha nenhum hobbie.

Juntamente com o fato de que a única pessoa com quem ela

queria falar sobre tudo isso havia pedido espaço, a enviou em uma
espiral descendente.

Pelo resto da semana, ela simplesmente existiu. Ela havia

caído em uma rotina triste de voltar a dormir depois que Noah a
tivesse beijado e não acordar de novo até que seu estômago
roncasse para o almoço. Depois de pegar o que precisava de
menos preparação, ela foi para a sala de estar, comeu e se enrolou
em um cobertor para assistir a filmes.

Foi assim que Noah a encontrou todas as noites e com o

passar da semana, a conversa parecia se dissipar, pois ela sentia
que não tinha nada para contribuir, já que seus dias eram sempre
os mesmos.

No sábado, Noah parecia estar farto de vê-la chafurdar. Ele

preparou o café da manhã para ela na cama e, em seguida,
arrastou-a para um banho com ele. Em vez de deixá-la vestir-se
com suas roupas relaxantes, ele a direcionou para o armário e a
fez escolher outra coisa para o dia. Algo quente porque, segundo
ele, iam sair.

Ela tentou argumentar, mas percebeu rapidamente que ele

não estava com humor para deixá-la continuar como estava. Por
mais que ela continuasse reclamando e tentando fazer com que ele
mudasse de ideia, no minuto em que saíram de casa, ela começou
a se sentir melhor. Apenas vestir roupas normais tinha resolvido e
feito com que ela se sentisse mais como ela mesma
novamente. Depois de ajudá-la a decidir por um hobby ou dois
por algumas horas, ela agradeceu.

Quando o sol começou a descer no horizonte, Julia

esperava que eles voltassem para casa, mas ele a surpreendeu. Em
vez de sua garagem, ele puxou para o estacionamento bem no
centro da cidade. Ela olhou ao redor nervosamente enquanto ele
abria a porta para ela e a ajudava a se levantar. "As pessoas que
gostamos já sabem", ele a lembrou enquanto enrolava um lenço
em seu pescoço.

Ela sorriu, pegou o braço que ele ofereceu e caminhou com

ele pelo beco lateral até a estrada principal.
 Muito parecido com o festival de arte que eles tinham ido
algumas semanas antes, uma grande parte da Main Street foi
bloqueada para festividades de feriado. Acontecia todos os anos e
seria assim até o fim da temporada. A iluminação da árvore tinha
sido no fim de semana anterior, mas ainda havia uma multidão
decente por aí. Os food trucks se enfileiravam nos arredores e
havia várias barracas repletas de atividades, embora a maioria
fosse voltada para crianças.

A atividade principal, além do Papai Noel para as crianças,

era o rinque de patinação no gelo. Eles se lembraram das poucas
vezes ao longo dos anos em que ele a viu tentar fazer isso e ela o
provocou sobre o fato de que ele nunca se juntou a eles no
gelo. Foi então que ele declarou que se juntariam aos outros no
próximo ano.

Foi a primeira vez que qualquer um deles disse algo sobre

o futuro a longo prazo e, em vez de pânico, o coração de Julia
disparou. Ela disse que mal podia esperar e os dois seguiram em
frente.

Mas sua parte favorita, toda a razão pela qual o Natal era
seu favorito em primeiro lugar, eram as luzes.
 A principal atração que sua cidade ostentava nessa época
do ano era a quantidade de luzes que ela usava para decorar a
rua. Fios multicoloridos foram enrolados em troncos de árvores
onde eram acompanhados por fios de fibra ótica nos galhos. Uma
infinidade de outras luzes decorava os edifícios, bem como a
calçada, assumindo a forma de todas as coisas que representavam
o inverno.

Ela poderia se sentar em um banco e olhar as luzes por

horas e ficar perfeitamente contente.

Quase sempre andavam de mãos dadas, entregando-se ao

que quer que os atraísse em vários food trucks, bebendo cidra e
apreciando a vista. Ele até cantarolou junto com a música natalina
tocando ao fundo. Sempre a divertira como ele e Myles eram
diferentes neste feriado. Enquanto Noah compartilhava sua
tendência para ouvir canções de Natal em qualquer dia do ano,
Myles preferia ficar surda do que ouvir qualquer uma delas.

Foi quando eles foram até a árvore que a neve começou a

cair; o primeiro da temporada. No momento em que os
minúsculos flocos brancos caíram em sua linha de visão, ela
ergueu a cabeça para o céu. Quando ela olhou para trás para sorrir
para Noah, ela olhou duas vezes para descobrir que ele estava
olhando para ela. Ela não disse nada quando ele a puxou para
perto e a beijou de uma forma que a aqueceu melhor do que
qualquer outra coisa.

Eles foram separados por um casal de idosos que perguntou

se eles queriam que uma foto fosse tirada. Julia colocou a câmera
do telefone na fila e entregou ao homem. Ele agarrou um deles
com o braço de Noah em volta das costas dela e a cabeça dela em
seu ombro. Então ele disse-lhes que fizessem o que estavam
fazendo antes; algo que Noah estava ansioso demais por
fazer. Eles agradeceram ao casal quando devolveram o
telefone. O casal respondeu que estavam felizes com isso, que o
amor jovem merecia ser imortalizado.

Noah e Julia ficaram parados, olhando para o casal

enquanto eles se afastavam. Foi Noah quem pigarreou e se moveu
primeiro, tirando o telefone de sua mão para puxar as
fotos. "Acho que estas são as primeiras que temos de nós."

Julia engoliu em seco enquanto olhava para a tela enquanto

ele rolava de uma foto para a outra. Depois de ver todas elas e
devolver o telefone, Julia olhou para ele, a língua correndo para
umedecer os lábios. "Me leve para casa."
 Ela poderia dizer pelo olhar em seus olhos que ela
realmente não precisava perguntar. Que esse seria seu próximo
curso de ação de qualquer maneira. Mesmo assim, ele pegou a
mão dela, acenou com a cabeça e a conduziu de volta para o carro
em um ritmo bastante acelerado.

Eles não se preocuparam em pegar as coisas que

compraram mais cedo naquele dia do porta-malas quando
chegaram em casa. Julia nem esperou que ele desse a volta para o
lado dela do carro e abrisse a porta para ela. Em vez disso, ele
esperou que ela contornasse o capô e agarrou sua mão antes de
conduzi-la pelo caminho. Ele mal havia destrancado a porta antes
de puxá-la para perto, os lábios descendo sobre os dela. Ele
fechou a porta com um chute atrás deles e se abaixou para pegá-la
antes de subir as escadas com ela em seus braços.

No momento em que ele a colocou ao lado de sua cama,

eles foram rápidos em se despirem. Ele foi o único a subir na
cama primeiro, posicionando-se de forma que suas costas
estivessem contra a cabeceira da cama. Julia estava lá um
momento depois, montando em sua cintura e colocando as mãos
em seus ombros para se apoiar. Apenas a sensação de seu pau
deslizando por seus lábios inferiores foi o suficiente para fazê-la
gritar. Ele gemeu em resposta ao descobrir o quão pronta ela
estava apenas pela necessidade crua.

Ele não a fez esperar muito. Depois de alguns giros de seus

quadris e súplicas incoerentes, ele estava alcançando entre eles e
se alinhando em sua entrada. Ao sentir a cabeça dele abrindo
caminho dentro dela, Julia assumiu, afundando-se até que ele foi
enterrado até o fim dentro dela.

Suas mãos deslizaram para cima de seus quadris, seus

dedos deslizando sobre a escada de suas costelas. Ela se inclinou
ligeiramente para trás, arrastando o lábio inferior entre os
dentes. Ele aproveitou a oportunidade para se inclinar para poder
prestar atenção em seus seios. Sua cabeça inclinada para trás, seu
cabelo caindo em cascata descendo por sua espinha enquanto ela
mantinha seus quadris alternando entre movimentos circulares e
balançando para frente e para trás.

Seus gemidos com os lábios firmemente selados ao redor

de seu mamilo; a língua sacudindo no pico tenso empurrou-a
sobre a borda. Não era o tipo de orgasmo que tinha estrelas
explodindo atrás de suas pálpebras ou sua visão ficando
branca. Era o tipo que parecia fogo se espalhando por suas veias,
derretendo-a em uma pilha de lava. O tipo que deixava sua boca
aberta em êxtase silencioso, incapaz de fazer qualquer coisa além
de respirar enquanto ela se agarrava a ele, pressionando seu rosto
com força contra seu peito enquanto ela gozava.

Ele não estava muito atrás dela. O calor que se acumulou

entre suas pernas acendeu seu fogo também. Ele sussurrou
palavras doces, a maioria das quais caiu em ouvidos surdos
quando uma segunda versão começou a se formar antes mesmo
que a primeira tivesse terminado. Quando ele se esvaziou dentro
dela, ela estava terminando seu segundo.

Lentamente, ela inclinou a cabeça para a frente, o queixo

apoiado no topo da cabeça dele. Quando o suor que eles
trabalharam começou a esfriar, ele se afastou o suficiente para
poder ver o rosto dela. Suas mãos percorreram suas costas para
cima e para baixo, fazendo-a estremecer quando as dela
seguraram seu rosto.

Havia palavras na ponta da língua; palavras que já estavam

ali há algum tempo, exigindo ser ditas, cansadas de serem
contidas.

Ainda assim, ela se inclinou, capturando seus lábios com os

dela, determinada a mostrar a ele já que ela era incapaz de dizer
isso. E à medida que a noite avançava, envolvidos um no outro,
ela tinha certeza de que ele estava tentando entregar a mesma
mensagem.
 Capítulo Trinta e Três

O domingo foi passado como um dia tranquilo enrolado

com Noah no sofá sob uma pilha de cobertores. Eles assistiam a
filmes de Natal com as cortinas abertas para que pudessem ver a
neve cair, deixando o chão branco. Cada vez que um filme
terminava, ela se oferecia para mudá-lo, mas ele recusava, o que a
deixava ainda mais feliz de assistir ao próximo.

Segunda-feira, ela acordou um pouco em pânico ao

descobrir que ele ainda estava deitado ao lado dela. Depois de
acalmá-la, ele explicou que havia gritado porque queria fazer
algumas coisas com ela naquele dia. O primeiro que ele mostrou a
ela imediatamente, tomando tempo para beijar cada centímetro
quadrado de seu corpo antes de deslizar para dentro dela até que
ela se espatifasse em torno dele.

Quando finalmente saíram da cama, tomaram banho e se

vestiram antes de saírem de casa. Ela tentou protestar quando ele
disse que o plano era comprar uma árvore. Seu principal
argumento era que faltava menos de uma semana para o Natal,
mas ele não se importou. Quando voltaram para casa, eles tinham
uma nova árvore pré-iluminada, branca com luzes multicoloridas
e muito mais enfeites do que o necessário.

Quando ela perguntou a ele o que acontecia com todas as

decorações que ela sabia que ele mantinha na garagem, ele
simplesmente deu de ombros e disse que sempre havia espaço
para mais memórias.

Eles pegaram o jantar no caminho de casa e passaram a

noite decorando a árvore. Ele disse a ela que no ano seguinte eles
fariam o feriado direito e fariam tudo para fora.

Nenhum deles falou sobre o que planejavam

fazer neste Natal. Tradicionalmente, esse feriado era passado na
casa dos pais de Brandon. Sempre foi o lugar central e Miranda
adorava hospedar. Nunca a incomodou que ela passasse mais
tempo com eles, pois seus pais tinham o hábito de viajar no
domingo antes do Natal todos os anos, voltando alguns dias
depois do ano novo.

Embora Julia duvidasse que ela ou Noah fossem

convidados a algum lugar este ano.

Pelo menos ela não estava sozinha em tudo isso. Contanto

que ela pudesse passar o feriado com Noah, seria um bom
feriado. Ela tinha certeza de que aproveitariam ao máximo. Ela
duvidou que pudesse ser pior do que o Dia de Ação de Graças.

Antes de ir para a cama naquela noite, Julia desligou todas

as luzes, exceto a árvore, e tirou todas as roupas abaixo da cintura
antes de se sentar no colo de Noah. Ela sustentou seu olhar,
observando a explosão de cores tecnológicas refletindo de volta
para ela enquanto eles gozavam um pelo outro.

Terça-feira, com Noah no trabalho, Julia decidiu que não

queria que esta semana fosse como a anterior. Ela não iria passar
seus dias vestindo as mesmas roupas e chafurdando em
desespero. Em vez disso, ela tomou banho logo depois que ele
saiu, preparou o café da manhã e começou a trabalhar. Ela
começou no berçário, guardando as coisas e reorganizando o que
podia. Levou dois dias para que tudo estivesse resolvido. Só
faltava encontrar uma cadeira de que gostassem e o próprio bebê.

Quinta-feira, ela vasculhou as caixas de Natal na garagem e

vasculhou até encontrar os enfeites que ela sabia que tinham
muita importância para ele. Alguns foram feitos por Myles
quando era pequeno, incluindo um que Noah e Sarah haviam
comprado para comemorar o primeiro Natal de seu filho. Houve
até um que eles compraram para as primeiras férias como casal.
 Ele ficou em silêncio por um longo tempo quando voltou
para casa e viu que ela os havia adicionado. Ele apenas ficou lá,
olhando para a árvore, seus olhos embaçando enquanto ele corria
as pontas dos dedos sobre eles.

"Você não tinha que fazer isso", disse ele quando ela veio
para ficar ao lado dele, seu braço enrolando em torno dela
enquanto ela se enrolava ao seu lado.

"Eu sei," ela respondeu, virando a cabeça para encará-

lo. "Mas ela sempre será uma parte de você e isso não me
incomoda."

Ele se virou então, seus lábios caindo sobre os dela

enquanto uma única lágrima rolava por sua bochecha, temperando
seu beijo. O jantar que ele trouxe para casa ficou esquecido em
cima da mesa da cozinha quando ele a pegou e carregou para
cima para agradecê-la.

E na sexta-feira, quando ele voltou um pouco mais tarde do

que de costume, ele tinha uma surpresa para ela. Ela observou
enquanto ele se aproximava, pegando sua mão quando ele a
estendia e o seguiu até a árvore. A outra mão veio até a árvore,
colocando algo em um galho. Bem acima de onde o primeiro
enfeite de Natal dele e de Sarah estava pendurado era o deles. Ela
começou a chorar no meio do beijo e puxou-o para o sofá para
agradecê-lo apropriadamente, completamente sem vergonha de
não poder esperar até que eles subissem.

Mais tarde naquela noite, enquanto estavam deitados na

cama vendo a neve cair do lado de fora da janela, eles finalmente
falaram sobre o feriado que se aproximava. "Eu não quero fazer
um grande alvoroço sobre isso", disse ela, observando os dedos
dele dançando em sua barriga. "Você já comprou o enfeite para
nós. Isso é bom o suficiente para mim."

"Você não quer nem mesmo um presente para abrir?" ele

perguntou, sua respiração aquecendo sua pele de onde estava
enterrado na curva de seu pescoço por trás.

"Tudo que eu quero é você", disse ela, estendendo um

braço para trás para enredar os dedos em seu cabelo.

Ele parou atrás dela, sua mão espalmada sobre sua

cintura. "Está tudo bem que eu já convidei Connor para a véspera
de Natal?"

Julia riu e deu um tapinha em sua bochecha antes de soltar

seu braço, sua mão pousando sobre a dele em seu
estômago. "Suponho que isso signifique que teremos que comprar
algo para ele."
 "Nós não temos-"

"Nós temos," ela insistiu. "Ele não tem feito nada além de
apoiar e agora, ele é o único que ainda está disposto a falar
conosco."

Ele sorriu e pressionou os lábios em sua pele. "Devíamos ir

às compras amanhã, então. Se você está pronta para isso."

"Talvez pudéssemos ir ver um filme?"

"O que você quiser", ele murmurou, sua mão deslizando

mais para baixo até que ele encontrou sua boceta.

∞∞∞

Não foi difícil encontrar algo para Connor. Eles

conseguiram sair do caminho em uma única parada. Eles haviam
entrado em uma grande rede de lojas de bebidas, que também
ostentava um umidificador de tamanho considerável com uma
variedade de charutos. Noah escolheu alguns junto com uma nova
caixa para mantê-los dentro. Enquanto ele fazia essa seleção, Julia
encontrou uma garrafa do uísque favorito de Connor.
 Ela riu ao pegá-lo, lembrando-se de uma das poucas vezes
que ela e Myles passaram a noite na casa dele. Eles estavam no
ensino médio e decidiram tentar. Foi a coisa mais horrível que ela
já colocou na boca. Na verdade, ela nem havia experimentado
outra bebida até a maioridade, porque a memória disso era muito
ruim. A parte mais memorável foi na manhã seguinte, quando eles
acordaram com Connor sentado à mesa com a garrafa na frente
dele; um sorriso em seu rosto quando ele perguntou a eles qual
era o gosto.

Até mesmo Noah zombou deles quando os pegou mais

tarde naquele dia. Claro, o humor se desvaneceu quando ele parou
na casa dela, onde ela implorou que não mencionasse isso aos
pais.

Com a garrafa debaixo do braço, ela foi até o corredor com

todos os conjuntos em caixas e encontrou um conjunto de quatro
copos, pedras de uísque e pinças para eles. Ela sabia que ele bebia
principalmente da garrafa, mas estava determinada a torná-lo
civilizado em algum momento de sua vida. Algo que fez Noah rir
com ela quando viu o que ela havia selecionado.

"Tem certeza que não quer trocar presentes este ano?" ele
perguntou quando eles estavam de volta ao carro.
 "Tenho certeza", respondeu ela, pegando a mão dele por
cima do assento. "Você disse que no ano que vem vamos sair com
a decoração, então vamos sair com os presentes também."

Ele ergueu as mãos unidas para que pudesse beijar a parte

de trás dos nós dos dedos dela e então seguiram em direção ao
cinema.

Depois de quase comprar metade do estande de comida,

eles encontraram seus lugares e se acomodaram. Ela estava feliz
por ele estar bem em ver algo no lado mais leve. Algo que não iria
destruir suas emoções já esgotadas que ela vinha trabalhando
diligentemente para manter sob controle. Quando o filme acabou,
ela ainda não estava pronta para ir para casa. Noah percebeu e
decidiu levá-la para jantar fora, escolhendo um de seus
restaurantes favoritos.

Por ser o último sábado antes do Natal, nenhum dos dois

ficou nem um pouco surpreso com a espera. Colocando seu nome
junto ao anfitrião, eles ficaram de lado. Julia recusou a oferta de
um cavalheiro mais velho para que ela se sentasse. Foi enquanto
ela examinava o estabelecimento em busca de banheiros, seus
olhos ficaram surpresos ao ver um rosto familiar. Ela puxou a
manga de Noah e acenou com a cabeça na direção do bar onde
Benji, Kylah e Connor estavam bebendo enquanto esperavam a
mesa ficar pronta.

Noah não tinha dito se Benji já tinha descoberto sobre

eles. Ele hesitou por um momento, mas sem dizer uma palavra,
pegou a mão dela e puxou-a para eles. Connor sorriu quando os
viu se aproximando, mas ficou muito claro depois de uma olhada
onde Benji e Kylah estavam quando se tratava de seu
relacionamento. A maneira como os olhos de Benji piscaram para
suas mãos unidas a fez querer soltar, mas Noah apertou,
recusando-se a ceder.

"Que bom encontrar vocês dois aqui", disse Connor,

virando sua cerveja para eles.

"Não sabíamos que você estaria aqui", disse Noah, com a

voz leve, mas Julia percebeu a tensão.

Foram as palavras de Benji que fizeram Julia

estremecer. "Isso é porque você não foi convidado."

Connor franziu a testa para o amigo. "Oh, vamos lá, Benji.

Não há necessidade disso." Ele então olhou para Noah e Julia
novamente. "Vocês são bem-vindos para se juntarem a nós."
 "Se eles ficarem, vamos embora," Benji interrompeu, seu
olhar se fixando em qualquer lugar que ela e Noah não
estivessem.

"Benji-"

Ele olhou para Noah então e balançou a cabeça enquanto

escorregava da cadeira. "Não é a diferença de idade, Noah.
É quem ela é." Seu olhar cintilou sobre ela por um segundo, quase
como se ele não pudesse se conter. "Ela sempre foi como uma
filha para você e sinto muito, mas não estou bem com isso." Ele
se virou para sua esposa e estendeu a mão para ela tomar. "Tenha
um bom feriado."

Eles observaram o casal sair e só quando eles estavam fora

de vista Noah deu um beijo em sua têmpora e soltou sua mão para
puxar a cadeira em que Kylah estava para ela. "Suponho que seja
por isso que sou padrinho", disse Connor, piscando para
ela. "Além disso, vou precisar de uma carona para casa." Noah
acenou com a cabeça, mas Connor ainda estava olhando para
Julia. Ela estreitou os olhos para ele quando seu pé cutucou o
dela. "Anime-se, gatinha. Ele vai mudar, assim como o resto
deles."
 Ela sorriu de volta para ele, grata por ter pelo menos uma
pessoa totalmente ao seu lado. "Obrigada, Connor."

"O que vocês dois fizeram hoje?" ele perguntou.

"Fiz algumas compras e depois assisti a um filme antes

disso."

"Isso significa que meu presente está no seu carro?" ele

perguntou, um vislumbre de travessuras em seus olhos.

Noah riu baixinho enquanto se recostava na cadeira e

colocava um braço nas costas dela. "Pode ser."

"Se você pegar antes que eu tenha a chance de embrulhar,

ele volta para a loja", brincou Julia.

A gargalhada de Connor assustou alguns dos que estavam

ao redor. "Já parece uma verdadeira mãe!" Julia revirou os olhos e
o chutou de brincadeira por baixo da mesa. Ele riu de novo e
olhou para Noah. "Sua mulher está brincando de pé comigo,
velho."

"Pare de me chamar assim", disse Noah com um aceno de

cabeça. "Você é mais velho do que eu."

"Vocês dois parecem crianças", Julia gemeu.

 "Desculpe, querida mãe," Connor falou lentamente,
fazendo-a rir. "Pronto", disse ele, apontando com a cerveja. "Isso
é tudo que eu queria."

Ela o cutucou uma última vez com o pé e

sorriu. "Obrigada." Ele inclinou a cabeça para ela, mas ela
continuou. "Por tudo. Seu apoio significa muito para mim." Ela se
virou para Noah, seus lábios roçando os dela um momento
depois. "Para nós dois", disse ela, voltando-se para Connor.

"Isso vai custar caro", respondeu ele, enviando outra

piscadela para ela. Seus olhos se arregalaram quando ela inclinou
a cabeça para o lado.

"Nós já te nomeamos padrinho."

"Sim, mas eu acho que Connor tem um nome do meio

maravilhoso, não é?"

Ela congelou, observando enquanto o humor desaparecia

de seu olhar enquanto ele olhava para Noah. Sua mão enrolou em
torno de seu ombro, apertando para obter conforto. "Ainda não
falamos sobre nomes."

"Oh," Connor murmurou, mas estourou em outro sorriso de

qualquer maneira. "Então eu chamo de besteira."
 Julia não pôde evitar a risada que borbulhou em seus lábios
quando ela disse a ele que consideraria isso. E assim, o incidente
com Benji e Kylah foi esquecido enquanto os três continuavam
com sua noite.
 Capítulo Trinta e Quatro

Julia acordou na manhã seguinte banhada em suor

frio. Apesar do fato de que a semana anterior tinha sido decente,
ela não conseguia afastar a sensação de pavor que se instalou em
seus ossos. Noah acordou com ela, perguntando o que havia de
errado, mas não havia nada para dizer a ele. Foi apenas uma
sensação; uma que ela não conseguia identificar.

Na tentativa de acalmar suas preocupações, Noah sugeriu

começar o dia com um banho de banheira. Não tendo um há
algum tempo, ela concordou prontamente e observou enquanto ele
desenhava um para ela.

Enquanto ela esperava, ela olhou para seu telefone. Ela não
tinha dúvidas de que seus pais ainda iriam em sua viagem anual
este ano. Se ela se lembrava corretamente, foram as Bahamas que
eles escolheram durante o verão. Na época em que ela ainda
morava com eles.

Mesmo que ainda estivessem com raiva dela, era feriado e

eles eram seus pais. Antes de sair da cama, ela ligou para o celular
da mãe e esperou que ela atendesse ou a enviasse para o correio
de voz. Ela não se surpreendeu quando foi o último e, depois de
ouvir a saudação, Julia deixou um.

"Ei, mãe. Pai. Você pode já estar no aeroporto ou no avião

ou ignorando minhas ligações. Eu só queria que você soubesse
que ainda te amo, mesmo que você esteja com raiva de mim.
Espero que tenha um ótimo feriado nas Bahamas. Talvez
possamos conversar quando você voltar? Eu odiaria se você
perdesse a vida do seu neto por causa disso." Ela parou por um
segundo para poder respirar fundo. "Tenha um bom voo. Amo
você."

Ela enxugou a lágrima solitária de seus cílios inferiores,

colocou o telefone na mesa de cabeceira e saiu da cama. Ela
inalou profundamente com o cheiro quente e reconfortante dos
óleos que Noah colocou na água quando ela entrou no
banheiro. "Você comprou tantos aromas diferentes, eu não tinha
certeza de qual você realmente queria", disse ele, olhando duas
vezes para ela. "Você está bem?"

"Sim," ela disse com um aceno de cabeça, sorrindo para

ele. "Acabei de deixar uma mensagem no celular da minha mãe.
Eles podem ficar bravos o quanto quiserem, mas eu ainda gostaria
de saber que eles tiveram um voo seguro."
 Ele se aproximou dela, seus lábios roçando sua bochecha,
antes de se abaixar para abrir o armário embaixo da pia. Quando
ele se levantou, ele segurou a pequena lixeira em que ela colocou
seu material de banho. "Escolha uma de suas coisas
efervescentes."

"Espumas de banho", corrigiu ela com um suspiro.

"Tanto faz" ele respondeu com um sorriso. "De preferência

um sem todo o glitter."

"É biodegradável", disse ela, pegando o quase branco com

pontos de glitter dourados.

Ele franziu a testa por um momento antes de devolver a

lixeira ao armário. "Não importa quando isso se apega a mim, não
tem nada a ver,” reclamou ele.

"Se você não gosta, não precisa se juntar a mim", disse ela,
virando-se para a água para fechar a torneira.

Ele zombou enquanto se movia para ficar atrás dela, seu

pau endurecido pressionando contra. "Você está errada, amor,"
ele respirou, puxando o cabelo dela sobre um ombro e beijando
sua pele. "O dia em que não quero pular ao vê-la nua e molhada
para mim é o dia em que exijo ser abatido. Garanto-lhe; não
estarei apto para a vida."
 Ela riu com ele e se virou para que ele pudesse pegar sua
mão e ajudá-la a entrar na banheira. Ela nunca teve que verificar a
água, sabendo que ele tinha um talento especial para sempre
colocá-la na temperatura perfeita na primeira tentativa. Ela ficou
lá, de volta à torneira enquanto continuava segurando a mão dele
enquanto ele entrava, de frente para ela. Ele se abaixou primeiro e
depois observou com os olhos estreitos enquanto ela soltava a
espuma de banho. Ele espirrou na água e imediatamente começou
a efervescer.

Ela riu enquanto pegava a outra mão dele para que ele
pudesse ajudá-la a se sentar aberta em seu colo. Ela não tinha
certeza se funcionaria da primeira vez, mas ele garantiu que havia
espaço mais do que suficiente para dois. Ela decidiu que era
melhor não perguntar como ele sabia disso e apenas deixá-lo
guiá-la até a posição. Desta vez, quando ela se acomodou em seu
colo, os dois gemeram enquanto o calor da água afugentava o frio
do inverno.

Suas mãos percorreram sua pele enquanto as dela

seguravam seu rosto, inclinando-o para que ela pudesse beijá-
lo. Seus lábios se separaram imediatamente, sua língua ali para
saudar a dela um momento depois. Ela mordeu com os dentes
depois de um momento, ganhando um grunhido baixo em sua
garganta. Ela sorriu contra sua boca enquanto seus quadris
rolavam sobre seu pau.

"Devíamos reformar o banheiro", ela murmurou, beijando

seu caminho ao longo de sua mandíbula até que ela foi capaz de
pegar o lóbulo de sua orelha entre os dentes.

"Eu fiz menos de dez anos atrás", disse ele com uma
risada. "O que voce tinha em mente?"

"Transformar tudo em uma grande banheira", sugeriu ela,

mordiscando seu caminho para baixo na coluna de sua garganta.

Suas mãos deslizaram por seu traseiro, apertando sua carne

enquanto ele puxava seus quadris mais perto com um
gemido. "De alguma forma, eu duvido que isso funcione."

Ela fez beicinho, girando os quadris novamente. "Você está

tirando toda a diversão da minha fantasia, Senhor Foster."

"E você, Srta. Roth, está criando uma série de novidades",

ele gemeu enquanto empurrava para cima, seu pau deslizando ao
longo de seu clitóris, fazendo-a gemer em seu ouvido.

"Diga-me um dos seus e eu contarei um dos meus," ela

ronronou, a língua traçando a concha de sua orelha.
 Sua mão afundou sob a superfície da água e agarrou seu
pau. Ele se alinhou com sua entrada e moveu as mãos para seus
quadris para guiá-la para baixo. Sua cabeça se inclinou para trás
com um suspiro, dando-lhe acesso à sua garganta.

"Eu quero algemar você na cabeceira da cama", ele

sussurrou contra a pele dela. "E usar uma venda para bloquear sua
visão."

Seus dedos cravaram em seus quadris para impedi-la de

assumir o controle em sua busca por atrito. Isso trouxe um grito
estrangulado enquanto ele continuava empurrando para dentro e
para fora dela em um ritmo tortuosamente lento. Quando ele
confiou que ela não faria isso novamente, ele deixou uma mão
mergulhar, seus dedos brincando com seu clitóris enquanto ele
batia forte e profundamente com cada golpe.

"Eu quero levar meu tempo; provocar você." Ela gemeu

alto enquanto ele a construía com seus cuidados e suas
palavras. Ele beliscou a sua garganta novamente enquanto ele
acelerava o ritmo com apenas um toque. "Eu quero ouvir você me
implorar por libertação."

Ela gritou então quando seu corpo teve um espasmo com o

início de sua liberação. A água salpicou a borda da banheira por
todos os lados enquanto seus quadris se sacudiam enquanto ela
repetia seu nome como um mantra quando gozava. Ele nunca
parou de empurrar, prolongando seu orgasmo.

"Sua vez," ele respirou enquanto a testa dela descansava

contra a sua.

Ela assentiu e apertou os quadris contra os dele, assumindo

o controle enquanto seu rosto corava. Ela sabia que metade disso
era devido ao calor do banheiro, metade por estar quase com
vergonha de dizer o que ela realmente queria.

"Eu quero que você..." ela engoliu em seco e mordeu o

lábio por um momento. "Seja duro comigo."

Ele estremeceu embaixo dela enquanto os dois gemiam

quando ele deslizou mais fundo do que nunca. "Quão duro?" ele
perguntou, a aspereza de sua voz dizendo a ela que ele estava
intrigado.

As palavras saíram com pressa para que ela não perdesse a

coragem. "Me morda, me bata, puxe meu cabelo; tudo isso."

Ela estremeceu quando a mão direita dele deslizou pelo

corpo dela. Ele seguiu a curva de seu ombro, subiu ao lado de seu
pescoço e afundou em sua massa de cachos. Lentamente, ele
envolveu o cabelo dela em torno de seu punho e puxou. "Como
isso?"

"M-mais forte," ela gemeu, seus quadris girando em um

ritmo muito mais rápido. Ele obedeceu e seu couro cabeludo
formigou com o puxão de seu cabelo. "Sim, sim, sim !" ela
choramingou quando ele aumentou a pressão novamente.

Ele até puxou a cabeça dela para trás para que ela ficasse
olhando para o teto enquanto ele se inclinava, seus lábios contra
sua carne. Ele não a mordeu, mas ela sentiu seus dentes roçarem
em sua garganta. "Noah!" ela gritou quando um arrepio explodiu
sobre seu corpo da cabeça aos pés. Ele deu uma beliscada suave
em sua pele e embora não fosse exatamente o que ela queria dizer,
funcionou. Ela gozou novamente, arrastando-o junto com ela
dessa vez.

Quando sua respiração ofegante se tornou controlável, ele

segurou o rosto dela entre as mãos e se afastou para olhá-la. A
pele dela aqueceu sob seu toque e ele disse a ela para abrir os
olhos quando ela tentasse fechá-los. "Não há motivo para ficar
envergonhada com essas coisas, amor", disse ele, beijando a ponta
do nariz. "Eu ficarei feliz em lhe dar o que você pedir."
 Uma emoção passou por ela e ela agarrou seu pau ainda
alojado dentro dela, fazendo-o gemer. "O mesmo vale para você",
ela sussurrou. "Eventualmente, de qualquer maneira."

Ele riu e a beijou novamente, desta vez nos lábios. Nenhum

deles disse nada enquanto se abraçavam até que a água começou a
esfriar. Depois de uma lavagem rápida, eles saíram da banheira e
se secaram para começar o dia.

∞∞∞

Julia não ficou surpresa por não encontrar resposta

enquanto verificava o telefone durante o dia. Embora a cada vez
que sua tela se acendesse, a sensação de pavor com que ela
acordara apenas aumentasse. Mesmo com o relaxamento que o
banho que eles compartilharam antes proporcionou, ele
permaneceu. Independentemente disso, eles continuaram com seu
dia.

Como eles já haviam decidido que iriam cozinhar algo para

a véspera de Natal, uma olhada na geladeira disse-lhes que
precisavam fazer compras. Depois do cereal para o café da
manhã, eles se vestiram com roupas quentes e enfrentaram a neve
para ir para a loja.

Eles tomaram seu tempo, navegando para cima e para

baixo em todos os corredores, mesmo aqueles que sabiam que não
precisavam de nada. O resultado final foi uma tonelada de coisas
de que eles não precisavam, mas que ambos consumiriam de
qualquer maneira.

Só quando chegaram em casa e estavam na metade do

caminho para guardar as compras é que ela pensou no
encontro. Noah ficou surpreso ao vê-la parada com a mão em uma
bolsa e a outra sobre o estômago.

"Julia?"

"Hoje é o último dia do meu segundo trimestre." Ela inalou

lentamente enquanto sorria para si mesma. “Estamos na reta final
agora.”

Noah deixou escapar um leve assobio ao se postar ao lado

dela, a mão apoiada na dela. Como de costume, o bebê chutou
descontroladamente sob sua palma. "Provavelmente deveríamos
conversar sobre nomes."
 Ela acenou com a cabeça, mas não fez comentários. Em
vez disso, ela perguntou: "Foi assim com Myles? O tempo passou
tão incrivelmente rápido, mas lento ao mesmo tempo?"

Ele acenou com a cabeça e deu um beijo em sua bochecha

antes de voltar a guardar as compras. "Foi exatamente assim."

Ela suspirou. "Provavelmente porque nem mesmo

descobrimos que temos um acompanhamento até o primeiro
trimestre estar quase acabando. E então, no segundo trimestre,
estamos muito ocupados lutando contra os hormônios para notar a
hora." Ela sorriu com a risada que veio dele. "O terceiro trimestre
de Sarah foi o pior?"

"Você realmente quer que eu responda isso?" Ela

gemeu. "Vou tomar isso como um sim."

"Nós vamos superar isso," ele a assegurou. "Assim como

fizemos com todo o resto. Acho que fizemos um trabalho muito
bom até agora, não é?"

"Além do fato de que ninguém vai falar conosco a não ser

Connor e uma mensagem ocasional de Olivia?"

"Eu não estava falando sobre eles, Julia", disse ele, a voz
firme. "Eu estava falando sobre nós."
 Ela colocou a mão em seu antebraço e deu um leve
aperto. "Eu sei, me desculpe." Ela soltou uma mala e acrescentou:
"E sim, até agora tem sido ótimo. Tudo graças a você."

"Eu sou alguma coisa, não sou?" Ela bufou.

"Não fique arrogante."

Um grito saiu de seus lábios quando ela se viu sendo girada

pelos quadris e então pressionou suas costas suavemente contra o
balcão. Seus lábios roçaram os dela enquanto ele murmurava, "Eu
pensei que você amava quando-"

Toc, toc, toc .

Ambos congelaram por um momento antes que ele se

afastasse. "Você estava esperando alguém?" ela perguntou.

Ele balançou a cabeça e se afastou dela para atender a

porta. Julia respirou fundo, o ar puxando entre os dentes. Ela deu
alguns passos cautelosos em direção à arcada enquanto seu corpo
começava a tremer com a energia nervosa se perguntando quem
poderia ser. Quando ela estava prestes a espiar pela esquina para
ver, ela ouviu uma voz que ela não reconheceu.

Mas foram as luzes vermelhas e azuis que dançavam ao

redor do corredor que fizeram seu sangue virar lama.
 “Nelson? Davis?” veio a voz de Noah, a confusão audível
mesmo com sua familiaridade com os policiais à sua porta.

"Julia ainda mora com você, Senhor?" perguntou um deles,

o tom da voz dele dando vontade de vomitar.

"Ela mora," Noah respondeu depois de um momento. "Ela

está em casa? Precisamos falar com ela."

Julia engoliu em seco ao aparecer. "O-oi," ela respirou,

seus olhos saltando para frente e para trás entre os dois policiais
na porta. "Oo que há de errado?" ela perguntou, movendo-se
lentamente em direção a eles como se seus pés estivessem prestes
a virar pedra a qualquer segundo.

"Para que conste, você é filha de Samuel David Roth e

Penelope Anne Roth?"

"Sim," ela disse, sua voz não muito mais que um sussurro.

A pena nos olhos de ambos os oficiais disse a ela que era

isso. O que quer que eles estivessem prestes a dizer a seguir era
para o que aquele sentimento de pavor que a estava construindo a
estava preparando. Quando o oficial começou a falar, o sangue
começou a correr por seus ouvidos. Ela o ouviu, ela fez, mas sua
mente se recusou a reconhecer o peso do que ele disse. Em vez
disso, ela apenas olhou para eles até que ela não pudesse nem
mesmo fazer isso.

Suas pernas cederam um segundo depois que seus lábios

pararam de se mover, mas ela nunca atingiu o chão graças a Noah
que a segurou a tempo, evitando que caísse. Ele estava chamando
o nome dela, mas parecia que estava gritando na rua. Como se ele
estivesse em qualquer lugar diferente ao lado dela, segurando-a
com força. Por um segundo, ela pensou ter ouvido um grito e
depois de um momento, ela percebeu que era seu.

Como se estivesse debaixo d'água, ela ouviu Noah falando

com os policiais e eles se comunicando com seu despacho
chamando uma ambulância. Quando a voz de Noah adotou um
tom mais urgente enquanto ele chamava seu nome, ela se
perguntou se não tinha perdido o controle de sua bexiga com a
notícia. Suas coxas pressionadas juntas com o calor repentino
entre eles e do jeito que Noah a estava segurando, ela sabia que
ele sentia isso também. Só que, quando ele ergueu a mão, sua pele
estava manchada de vermelho.

E então, ela não viu nada.

 Capítulo Trinta e Cinco

Tudo passou em um borrão.

O tempo parecia passar tão rápido que Julia não tinha

certeza se eram memórias ou sonhos. Outros se estendiam em
lutas sem fim, fazendo-a desejar o oposto.

Ela podia se lembrar de ter acordado na parte de trás de

uma ambulância, mas apenas por um segundo. Além dos dois
paramédicos, ela estava sozinha; apavorada. Um deles falou com
ela, tentando mantê-la consciente, mas o pânico ainda não havia
se esgotado e tudo que ela podia fazer era gritar por Noah. Se o
nome dele era coerente ou não em seus lábios, ela nunca soube.

A próxima parte de que ela se lembrou foi de estar em um

quarto de hospital; as paredes totalmente brancas fazendo sua dor
de cabeça piorar quando ela tentou abrir os olhos
novamente. Havia dor, a maior parte concentrada em seu
estômago, mas através dela, ela podia sentir uma mão entrelaçada
na dela, apertando com força. Seus olhos não conseguiam
focalizar, mas ela sabia que era Noah. Sua presença foi o que a
fez lutar para voltar quando o pânico aumentou novamente e a
puxou em pedaços.
 Quando ela voltou a si, foi para Noah afastando o cabelo de
seu rosto e pedindo-lhe para acordar. Ele estava dizendo a ela que
o médico precisava conversar com eles sobre o bebê; que eles
tinham uma decisão a tomar. Ela conseguiu abrir os olhos, mas
quando viu as lágrimas nos dele, a notícia dos policiais em sua
porta se repetiu em sua mente e o caos irrompeu novamente.

Quando ela desapareceu, ela sentiu a mão de Noah

escorregar da dela. Ela ouviu médicos e enfermeiras lutando e,
um momento depois, ela estava em movimento; seu destino
desconhecido.

Foi quando ela voltou a si que o tempo pareceu se estender

por eras.

Ela acordou assustada, em pânico quando moveu as mãos

para o estômago instintivamente, apenas para encontrar um meio
macio e murcho onde deveria haver uma forte redondeza. Ela
tinha gritado e Noah estava lá um momento depois. Ele pegou as
mãos dela e pressionou-se o mais perto possível dela de onde ele
estava ao seu lado. Seus próprios soluços se juntaram aos dela
antes que ele pudesse explicar muito, mas ao ouvir que seu bebê
estava bem, ela relaxou apenas um pouco.
 O médico chegou logo depois que os dois se acalmaram e
explicou tudo a ela. A cada palavra que ele falava, Julia se sentia
mais entorpecida. O tempo pareceu parar e se recusou a se
mover. Ele disse a ela que, embora incomum, o trauma emocional
às vezes pode ser grave o suficiente para causar parto. Que a
notícia da morte de seus pais fez exatamente isso por ela.

Ele disse que haviam tentado de tudo para impedir que ela
tivesse um parto prematuro, mas seu corpo se recusou a
cooperar. Que acabaram realizando uma cesariana de emergência
e o bebê foi imediatamente levado às pressas para a UTI
neonatal. Com apenas 28 semanas, ele foi considerado de risco
extremamente alto, mas no momento ele estava estável.

Quando ele começou a explicar o plano de tratamento, a

mente de Julia o desligou. A última coisa que ela ouviu foi que
bebês tipicamente prematuros seriam mantidos na UTI neonatal
até a data do parto. Às vezes, mais dependendo do que aconteceu
enquanto eles estavam na terapia intensiva. Raramente voltavam
para casa mais cedo.

Embora ele não tenha mencionado quanto tempo Julia teria

que ficar, ela teve a impressão de que demoraria mais do que o
previsto.
 Uma enfermeira apareceu alguns momentos antes de o
médico sair para tirar seus sinais vitais e verificar seus IVs. Ela
tentou iniciar uma conversa com Julia, mas tudo o que ela
conseguiu foi o mais simples movimento de sua cabeça. A
enfermeira pareceu entender e começou a direcionar suas
perguntas a Noah, que respondeu o que pôde.

Terminando, a enfermeira deu-lhe um tapinha no braço e

disse-lhe que bastaria premir um botão se precisasse de alguma
coisa.

Quando eram apenas ela e Noah, ela fechou os olhos e se

recostou no travesseiro atrás da cabeça. Ela estremeceu quando
moveu os quadris para tentar ficar mais confortável. A dor que se
seguiu trouxe lágrimas aos seus olhos e antes que ela percebesse,
ela estava soluçando novamente.

Noah estava lá, como sempre, envolvendo-se em torno dela

o melhor que podia. A mão dele procurou a dela e ela se agarrou a
ele, suas emoções derramando-se na forma de súplicas
desesperadas, esperando que tudo isso fosse um pesadelo do qual
ela acordaria logo.
 ∞∞∞

Julia nem percebeu que havia adormecido. Quanto tempo

se passou desde então, ela não tinha certeza. A única coisa que ela
sabia era que ainda havia uma mão na dela e ela estava envolvida
com força nos braços de alguém.

O problema era que a mão na dela não estava certa e,

embora o cheiro do ombro da pessoa em que ela se apoiava fosse
familiar, não era o de Noah. Ela se afastou lentamente, seus olhos
se arregalando enquanto sua visão se concentrava para revelar
Myles. Ele estava sentado na cama com ela, o braço em volta dos
ombros dela para que ele pudesse brincar com seus cabelos
enquanto ela descansava contra ele, a cabeça em seu ombro.

"Myles?" ela questionou, piscando como se fosse um sonho

do qual ela ainda não tinha acordado.

"Desculpe, eu sei que provavelmente não era quem você

estava esperando ou mesmo queria ver, mas Connor levou papai
para comer algo pouco tempo atrás." Ele estendeu a outra mão
para afastar a franja de seu cabelo dos olhos. "Deve estar de volta
em breve."
 Ela engoliu em seco; sua garganta ainda áspera por ter
quase soluçado. Ela queria dizer algo, fazer perguntas, mas sua
língua parecia algodão em sua boca, recusando-se a cooperar. Em
vez disso, ela deitou a cabeça em seu ombro e fechou os olhos
para conter mais algumas lágrimas. Entre eles, sua mão apertou a
dela para se tranquilizar enquanto seus lábios roçavam o topo de
sua cabeça.

"Sinto muito, Juls", ele sussurrou, a angústia em sua

voz. "Eu sinto muito por não estar lá." Ele balançou a cabeça
acima dela, o cabelo dela agarrado na barba dele. "Ainda vai
precisar de alguns ajustes ou algo assim", disse ele, fazendo uma
pausa para limpar a garganta. "Mas você é minha família. Mais
agora do que nunca e estou aqui. Estou aqui e não vou a lugar
nenhum. Eu prometo."

Ela o sentiu tremer ao seu lado enquanto eles choravam

juntos. Julia ficou surpresa por não ter mais nada em seu
organismo para chorar. Eles sentados lá, enrolados um no
outro. Mesmo depois que as lágrimas diminuíram, nenhum deles
se moveu.

"Eu o vi antes", disse Myles depois que a enfermeira entrou

para ver como ela estava. Julia ainda não conseguia encontrar
vontade de falar, então ela acenou com a cabeça contra ele,
embora seu estômago apertasse com a menção de seu
filho. "Connor e eu paramos do lado de fora da UTI assim que
soubemos que você estava..." Ele parou de falar e Julia tentou não
estremecer com o fato de ele quase ter dito que ela estava
bem. Ele limpou a garganta e disse: "Ele é pequeno. E rosa."

Se Julia não estivesse tão entorpecida, ela poderia ter

rido. Do jeito que estava, ela não podia fazer mais do que forçar o
ar pelo nariz e piscar enquanto continuava a olhar para frente.

"No momento, eles o estão chamando de Bebê

Menino Roth-Foster" , disse ele, falando na esperança de que ela
respondesse a alguma coisa. "Isso é um bocado cheio, você não
acha?"

Ela se afastou dele e olhou ao redor da sala. "Onde está

meu telefone?" ela perguntou.

"Não tenho certeza", disse ele, olhando para ela,

estendendo a mão para ela enquanto ela tirava as cobertas de suas
pernas. "Julia..."

"Eu preciso do meu telefone", ela respirou, o pânico

crescendo em seu peito. "Eu preciso verificar. Ver se meus pais-
" ela parou, quase engasgando com a palavra. Sua mente estava
tentando lhe dizer algo, mas ela se recusou a ouvir. "Eu preciso-"

"Juls..." ele disse novamente, sua voz falhando. "Por favor,

não- Apenas fique-"

"Eu preciso do meu telefone, Myles!" ela retrucou,

deslocando as pernas para o lado da cama, ignorando a dor aguda
que se seguiu à ação. "E minhas... minhas roupas", acrescentou
ela, o frio do piso de linóleo fez sua respiração engatar quando
seus pés fizeram contato.

"Isso não é..." Myles estava de pé também, olhando para

ela com pânico nos olhos. "Você não pode... Eu só vou chamar
uma enfermeira. Só não... Não se levante", disse ele e saiu
correndo da sala.

A mandíbula de Julia contraiu quando ela se moveu para

frente na beira da cama novamente. Com os pés firmemente
plantados no chão, ela tentou empurrar-se sobre eles, mas suas
pernas se recusaram a sustentá-la. Ela rosnou de frustração e
tentou novamente. Desta vez, seus cotovelos dobraram no meio
do empurrão e ela gritou quando quase escorregou para fora da
cama e caiu no chão.
 Mas não foi a sorte que a impediu de cair, foi um forte par
de braços em volta dela, segurando-a com força. "O que você está
fazendo?" Noah perguntou, sua voz severa.

"Eu preciso do meu telefone", ela sussurrou em seu

peito. "Meus pais..."

"Julia... eles estão-"

"NÃO!" ela gritou, tentando o seu melhor para se livrar de

seu aperto, mas ele apenas segurou com mais força. "Eu não...
Eles n -não podem ser. Eles... Noah!"

"Sinto muito, amor", ele sussurrou, as lágrimas derramando

em seu cabelo. Ele continuou a abraçá-la com força enquanto
repetia as palavras uma e outra vez até que ela se acalmasse o
suficiente para se deitar. Ele ficou curvado sobre ela, sua testa
contra a dela enquanto esfregava qualquer parte dela que podia.

Demorou um pouco para perceber que a dor havia sumido,

substituída por uma sensação de leveza. "Algo para ajudá-la a
dormir", disse a enfermeira, dando tapinhas em seu braço
novamente antes de remover a seringa do portal em sua linha IV.

"Não vá," ela implorou, seus dedos agarrando Noah

enquanto seu corpo relaxava.
 Seus olhos começaram a fechar, mas não antes que seus
lábios roçassem os dela enquanto ele sussurrava: "Nunca."

∞∞∞

Foi no dia seguinte ao Natal, uma semana inteira depois de

ser transportada em uma ambulância, que Julia foi liberada. O
médico tinha vindo cedo naquela manhã para dar a boa notícia e
que a papelada seria trazida para a alta antes do almoço. Ela
tentou o seu melhor para prestar atenção às instruções, mas achou
difícil se concentrar.

A dormência que se apresentou desde sua tentativa de

pegar o telefone no início da semana tinha permanecido,
recusando-se a deixá-la ir. Quando o sedativo leve passou, ela
simplesmente abriu os olhos e olhou para o teto. Mesmo quando
Connor, Olivia e Myles vieram visitar aqui e ali, ela não disse
nada. Não que ela dissesse muito para Noah também; guardando
suas palavras para responder aos médicos e enfermeiras em vez
disso.

Pelo que ela foi capaz de juntar, ela deveria permanecer em

repouso na cama até ser liberada por seu obstetra. Eles deram a
ela remédios para tomar durante o próximo mês e prometeram
que manteriam os dois informados sobre a condição de seu filho e
que eles seriam bem-vindos para visitá-lo sempre que
quisessem. A última parte foi dirigida mais a Noah do que a
ela; pelo menos até que ela fosse coerente.

Da última vez que ela soube, ele estava estável, mas ainda
não fora de perigo. Ele havia sido entubado ao nascer e ainda não
conseguia respirar sozinho. Seu cérebro ainda não estava
totalmente desenvolvido, mas ele estava respondendo bem ao
tratamento. Cada vez que eles vinham para ela e Noah sobre uma
decisão em um teste ou outro, ela desviava o olhar, deixando
Noah para fazer a ligação.

Lágrimas silenciosas escorreram por seu rosto enquanto

Noah a ajudava a subir na cadeira de rodas em que a enfermeira
disse que ela precisava entrar para deixar o hospital. Ela abraçou a
bolsa com seus pertences contra o peito. Ela não só não tinha
mais os pais a quem recorrer, como também não tinha o filho. Ela
não tinha certeza do que era pior; que ela o estava deixando para
trás ou que não queria ficar com ele.

A viagem de carro para casa foi silenciosa e Julia se

manteve virada para a porta. Ela descansou a cabeça contra a
janela, os olhos focados no painel interno enquanto o mundo
passava turvo por ela enquanto Noah dirigia. Ela mal registrou os
dois carros estacionados do lado de fora da casa, imaginando que
os outros estariam lá quando fosse solta.

Noah estendeu a mão para ela enquanto caminhavam até a

porta, mas quando ele foi roçar os lábios nos dela, ela virou a
cabeça, o beijo dele passando por sua bochecha. Ele ficou para
trás enquanto ela abria a porta, não hesitando nem um pouco em
deixá-lo para trás quando ela cruzou a soleira e deixou cair a
bolsa na entrada. Ela não queria nada dentro dele agora; nem
mesmo seu telefone.

Connor, Myles e Olivia se levantaram para cumprimentá-la

no momento em que ela apareceu e entrou na sala de estar. Um
por um, eles a puxaram para perto e disseram que estavam felizes
em vê-la em casa. Ela tentou sorrir, mas seus lábios não fizeram
nada além de um breve contração muscular. Noah se juntou a eles
alguns momentos depois, observando enquanto ela fazia os
movimentos de ser bajulada.

Ninguém disse nada quando ela começou a recuar. Eles

simplesmente a observaram partir com olhos tristes e
desamparados, enquanto desejavam a ela um Feliz Natal e que ela
tivesse uma boa noite de sono em sua própria cama.

Ela parou no topo da escada, mas se recusou a lançar um

olhar na direção do berçário.

Com a garganta apertada, ela se forçou a avançar e cruzou

o corredor em mais alguns passos até chegar ao quarto que dividia
com Noah. Ela nem mesmo tirou os sapatos antes de se sentar ao
lado da cama que ela sempre reivindicou como sua. Sem nem
mesmo puxar as cobertas, ela se deitou de lado, seu corpo se
curvando em posição fetal. Ela fechou os olhos com o vazio que
sentiu quando, por hábito, sua mão foi levada para o estômago,
apenas para não encontrar nada lá.

Ela abraçou o travesseiro para que pudesse enterrar o rosto

nele e se concentrou na respiração até começar a adormecer.

Só muito mais tarde, quando ela acordou por um momento,

percebeu que Noah havia entrado em um determinado
momento. Ele havia tirado os sapatos dela e colocado um cobertor
sobre ela antes de se enrolar em suas costas como sempre fazia e
segurá-la com força contra ele. Ela ficou acordada por tempo
suficiente para se empurrar de volta em seu abraço, cochilando
novamente quando o sentiu apertar seu abraço. Foi quase o
suficiente para afugentar o entorpecimento.

Quase.
 Capítulo Trinta e Seis

Na manhã seguinte à chegada de Julia em casa, Noah a

persuadiu a tomar um banho sem dizer uma palavra. Ela tentou
ser forte por ele, sabendo que ele precisava dela também, mas ela
estava entorpecida demais para tentar por muito tempo. Do jeito
que estava, a maior parte do tempo no chuveiro foi passada
amontoados enquanto a água espirrou ao redor deles, envolvendo-
os em calor. Quando eles se lavaram, ela se encontrou relaxando
levemente com a sensação dos dedos dele contra seu couro
cabeludo enquanto a massageavam enquanto ele lavava seu
cabelo.

As primeiras palavras que trocaram foram mais tarde

naquela manhã, na cozinha, quando ele mencionou que tinha ido
ao hospital para verificar o filho e perguntou se ela queria ir com
ele. Ela recusou a oferta, dizendo que não estava pronta para
voltar. Ela viu a expressão em seus olhos; aquele que disse a ela
que ele sabia que não era a única razão. Mesmo assim, ele acenou
com a cabeça, beijou-a na bochecha e prometeu voltar em breve.

Ela não ficou realmente surpresa quando Connor apareceu

logo após a partida de Noah. Ele simplesmente entrou sem bater
na porta da frente e se jogou no sofá ao lado dela. Ela ofereceu-
lhe o que pôde em termos de um sorriso para o qual ele inclinou a
cabeça e arrancou o controle remoto de sua mão. Nenhum dos
dois disse uma palavra durante sua visita enquanto fixavam sua
atenção na televisão. O que quer que eles estivessem assistindo,
ela não conseguia se lembrar, mas ela se consolou na presença
dele do mesmo jeito.

Foi assim pelo resto da semana; dos quais, Noah havia

saído do trabalho. Ele passava as manhãs e as noites com ela e as
tardes no hospital. Cada vez que ele saía, não demorava muito
para que outra pessoa se juntasse a ela em casa. Ela sabia que
Noah estava pedindo isso; que era sua maneira de tentar ajudá-la e
paz de espírito para si mesmo. Ela apreciou os esforços, mas
depois de alguns dias, ela só queria ficar sozinha.

Na quarta-feira, ela se retirou para o quarto deles depois

que Noah foi para o hospital. O sono veio surpreendentemente
fácil no momento em que ela se deitou para baixo e quando ela
acordou, a presença enrolada em suas costas era muito pequena e
ágil para ser Noah. Confusa, ela forçou os olhos a abrirem e virou
a cabeça apenas para ver um mar de ondas loiras abanando os
travesseiros, misturando-se com seus próprios cachos mais
escuros.
 Foi a primeira vez que ela sorriu.

Naquela noite, Olivia tinha ficado para o

jantar. Principalmente porque Noah trouxera Myles com ele ao
voltar do hospital. Era estranho tê-los por perto e eles faziam o
possível para continuar normalmente. Julia sentou lá a maior parte
do tempo; meio ouvindo, meio olhando para o nada. Quando
falaram sobre a véspera de Ano Novo na noite seguinte, Julia
pediu licença e subiu para se deitar.

Mesmo se ela quisesse comemorar o feriado, um

telefonema do hospital logo depois de acordar na quinta de manhã
a teria mudado de ideia de qualquer maneira.

Ela percebeu pelo pânico nos olhos de Noah enquanto

ouvia quem falava do outro lado da linha, a tensão em sua voz ao
responder às perguntas e a maneira frenética como se vestia
depois que a ligação terminava que não era uma boa notícia.

Sua mandíbula contraiu quando ele terminou de se arrumar,

apenas para ver que ela ainda não havia se movido de seu lugar na
cama. Ela sabia que ele queria dizer algo e que precisava da ajuda
dela, mas a ideia de voltar para o hospital já fazia seu coração
bater mais forte no peito. "Eu ligo para você", disse ele depois de
um momento, inclinando-se para dar-lhe um beijo rápido na testa
antes de se afastar.

Ele ligou para ela várias vezes, cada uma das quais ela
atendeu, mas enquanto ele tentava explicar o que estava
acontecendo, ela não conseguia se concentrar. Em vez disso, a
única coisa que ela conseguiu dizer foi que confiava nele e
qualquer decisão que ele tomasse, ela o apoiaria.

Naquela noite, quando voltou para casa faltando menos de

uma hora para o ano novo, ele desabou. Ele estava sentado na
beira da cama quando ela saiu do banheiro; sua cabeça enterrada
em suas mãos. Sem nem mesmo olhar para ela, ele disse a ela que
seu filho ainda estava vivo, mas não parecia bom. Os médicos
mudaram seu prognóstico para cauteloso, mas estavam fazendo
tudo o que podiam.

Ele mal terminou de falar antes de se levantar e passar os

braços ao redor dela, puxando-a para perto. No momento em que
ele enterrou o rosto em seu cabelo, ele se perdeu. Ela colocou os
braços ao redor de sua forma trêmula, mas não havia mais nada
nela para chorar com ele.
 Em algum lugar entre os soluços, ele disse a ela que
também precisava dela e ela só conseguiu responder: "Sinto
muito".

∞∞∞

Na segunda-feira seguinte, Noah levou Julia ao

obstreta. Seu médico disse que ela estava se curando muito
bem; que normalmente as mulheres se recuperam dentro de quatro
a seis semanas. Uma vez que os pontos colocados no local da
cirurgia eram dissolvíveis, não havia nada com que se preocupar
com a remoção. Quando questionada sobre o bebê, a resposta de
Julia consistiu no mínimo de palavras possível.

O médico sabia onde ele estava, mas era a coisa educada a

fazer. No entanto, com base na reação de Julia, o médico olhou
entre ela e Noah antes de perguntar se ela estava bem. Enquanto
ela mencionava a depressão pós-parto e maneiras de lidar com a
situação, Julia recusou a informação apesar da expressão no rosto
de Noah e eles foram embora, marcando uma consulta para um
mês antes.
 Em vez de ir direto para casa, Noah os levou ao
escritório. Ele ligou naquela manhã para dizer que estaria fora
naquele dia e perguntou quanto tempo doente ele tinha. Já que ele
estava com a força por algum tempo, ele tinha economizado mais
de meio ano de tempo de doença. Dada a situação, ele estava
parando o tempo suficiente para assinar alguns papéis e então o
trabalho seria a menor de suas preocupações por um tempo.

Quando ele voltou para o carro, perguntou se ela queria ir

para o hospital com ele. Ela desviou o olhar dele para não ver a
decepção e o coração partido em seus olhos quando ela balançou
a cabeça. Ele ficou o tempo suficiente para ter certeza de que ela
estava acomodada em casa e então saiu.

Durante esse tempo, a rotina que haviam estabelecido antes

do feriado permaneceu a mesma, exceto que Noah não enviou
ninguém para sentar-se com ela em sua ausência. Ele ligou para
ela algumas vezes quando estava no hospital; algumas ela
respondeu, outras não. Na maior parte, ela o viu de manhã até que
ele saiu depois de se certificar de que ela tomava o café da
manhã. Se ele voltou ou não para jantar ou depois que ela já
estava dormindo, era meio a meio.
 Foi na primeira quarta-feira do ano novo que Noah voltou
para casa no meio da tarde com lágrimas nos olhos e um sorriso
agridoce nos lábios. Ele ignorou o olhar assustado em seu rosto ao
vê-lo enquanto gentilmente a puxava do sofá e a segurava tão
forte quanto ousava.

"Ele deu uma guinada para melhor esta manhã," ele a

informou, seu rosto enterrado em seus cachos. "Ainda não
completamente fora de perigo, mas..." sua voz sumiu quando ele
se afastou e segurou seu rosto. "Ele poderia se sair melhor se você
fosse vê-lo."

Ela engoliu em seco e fechou os olhos quando ele se

recusou a deixá-la escapar. "Eu não posso. Sinto muito."

"Julia-"

"Ainda não", ela sussurrou quando ele a soltou.

Ela o ouviu suspirar e viu como ele continuou onde ela o

havia deixado quando ela se sentou no sofá. Ele estava mordendo
a língua, mas ela ainda estava com muito medo. Ele não disse
nada enquanto acenava com a cabeça e passava a mão pelo
cabelo. Em vez de se sentar com ela, ele se virou e foi para as
escadas. Ela não o culpou nem um pouco; se a situação fosse
inversa, ela também não gostaria de ficar perto dela.
 ∞∞∞

Foi no sábado seguinte que Julia acordou mais tarde do que

de costume. Ela não ficou surpresa que Noah não estivesse mais
ao lado dela ou que seu lado da cama estivesse frio. Ela ficou, no
entanto, surpresa ao encontrá-lo lá embaixo, considerando a hora
do dia e que ele não estava sozinho. Olivia, Myles e Connor
estavam sentados em volta da mesa da cozinha, comendo bagels,
cream cheese e uma variedade de frutas que deviam ter trazido
com eles.

Eles deram a ela sorrisos calorosos, mas hesitantes quando

a viram se aproximando e Connor insistiu que ela se
sentasse. Antes que ela pudesse recusar uma oferta de comida,
Myles estava empurrando um bagel de queijo com queijo
cremoso extra em sua mão. Ela comeu enquanto os ouvia
continuar sua conversa antes de ela entrar.

Por um tempo, quase pareceu normal. Como se ela não

tivesse perdido seus pais quase um mês atrás. Como se a notícia
não tivesse sido tão devastadora que a tivesse forçado a um
trabalho de parto prematuro com apenas 28 semanas. Por um
segundo, ela até alcançou a mão de Noah e deu-lhe um
sorriso; um que o pegou completamente desprevenido.

Mas, como ela havia aprendido da maneira mais difícil,

sempre havia outro sapato pronto para largar.

Quando seus convidados se retiraram para a sala de estar,

Noah apertou a mão dela e a segurou. "Nós precisamos
conversar." Ele não deu a ela a opção de escapar antes de
acrescentar: "Sobre seus pais".

Ela hesitou por um momento, mas finalmente deu um

breve aceno de cabeça. "O que sobre eles?"

Ele molhou os lábios em um esforço para encontrar a

melhor maneira de dizer o que precisava sem assustá-la muito
cedo. "O necrotério continua ligando para perguntar sobre seus
planos. Eles não vão... Eles vão ficar com eles até
descobrirmos, mas-"

A mandíbula de Julia contraiu e ela desviou o olhar, mas

não se afastou dele. "Ok."

Seu aperto aumentou no dela e ela ouviu a respiração que

ele soltou muito lentamente. "Suponho que, devido à religião
deles, eles queriam ser enterrados em vez de cremados?"
 Ela acenou com a cabeça, incapaz de dizer qualquer coisa
sobre o nó na garganta. "Se eu puder providenciar algo para o
próximo fim de semana, você concordaria com isso?" Ela acenou
com a cabeça novamente, levando-o a dizer: "Posso lidar com
isso se você não puder, Juls. Tenho certeza de que eles vão
ajudar." Ele acenou para os outros na sala de estar.

Apesar de não querer lidar com a situação, sendo filha

única, o advogado já havia passado para ler o testamento. Eles
haviam deixado tudo para ela; principalmente sua casa e seu
dinheiro. Qualquer dívida que eles tivessem, que não era muito,
deveria ser retirada do que eles tinham antes de repartir com
ela. Mesmo assim, ainda a deixou com mais do que ela jamais
saberia o que fazer.

Ela puxou as mãos das dele e deu um passo para trás. "Eu
não quero que você pague por nada. Custe o que custar, use o
dinheiro que eles me deixaram."

Ele acenou com a cabeça, não querendo discutir sobre

isso. Ele também não disse nada ou tentou fazer com que ela
ficasse quando ela começou a ir embora.
 Ela parou na entrada e olhou por cima do ombro, mas não
para ele. "Se você planeja um velório, seria melhor realizá-lo na
casa deles."

"Considere feito", disse ele, esfregando o queixo. "Nós

vamos para o hospital se-"

Ele parou quando ela balançou a cabeça e dobrou a esquina

para subir as escadas. Ela fechou a porta atrás de si quando entrou
no quarto, mas assim que se sentou na beira da cama houve uma
leve batida na porta. Myles entrou um momento depois, sem se
preocupar em esperar por um convite. Deu uma olhada nele
quando ele parou na frente dela para saber o que ele iria dizer.

"Eu realmente não me lembro da minha mãe", ele

começou. "Então, eu não sei o que realmente é perder um dos
pais, muito menos os dois ao mesmo tempo."

"Myles-"

"Não consigo nem imaginar o que você está passando,

Juls", ele persistiu, "mas agora você é mãe e nem mesmo foi ver
seu filho. Meu pai não pode fazer isso sozinho. Ele não pode
cuidar de você e do seu filho sozinho. Eu sei que você sabe
disso."
 Ela estremeceu e baixou o olhar para o chão, as mãos
curvando-se sobre a beira da cama.

Ele caiu de joelhos diante dela, enchendo sua visão com

ele, a menos que ela fechasse os olhos. "Sinto muito, realmente
sinto. Sei que você não está bem, mas não sei como ajudá-la. A
única coisa que posso fazer é estar aqui para o que você precisar.
Mas você está se afastando todos nós e estamos com medo." Ele
estendeu a mão para limpar a lágrima solitária que desceu por sua
bochecha. "Se não for por mim, pelo menos pelo meu pai, ok? Ele
precisa de você mais do que qualquer um de nós; tanto quanto
você precisa dele."

Ela acenou com a cabeça contra a palma da mão, mas se

recusou a falar. Ela sabia que se abrisse a boca agora, mais
lágrimas se seguiriam e ela desmoronaria. Ela não estava pronta
para lidar com essas emoções ainda.

Myles aceitou seu aceno. Ele se empurrou para cima, seus

lábios pressionando contra sua testa enquanto ele se
levantava. "Se você decidir que quer vê-lo enquanto estivermos
fora, ligue para nós. Voltaremos para você."

Não havia dúvida em sua mente de que isso era verdade,

mas mesmo quando se pegou pegando o telefone mais tarde
naquele dia, ela não conseguiu. Em vez disso, ela se deitou,
fechou os olhos e esperou que Noah voltasse.
 Capítulo Trinta e Sete

Julia ficou surpresa por Noah ter conseguido tanto em uma

semana. Embora ele tivesse garantido a ela que não só tinha
ajuda, mas seus pais tinham contingências para esse tipo de
coisa. Eles já tinham suas lápides feitas e seus lotes escolhidos no
cemitério. Eles haviam feito os arranjos para o que queriam vestir
e as flores que queriam ter. Na maior parte do tempo, era uma
questão de marcar coisas em uma lista de verificação e pagar as
pessoas adequadas.

O velório, entretanto, não era algo que seus pais tivessem

planejado. Olivia assumiu a liderança nisso, então enquanto Julia,
Noah e Myles foram ao cemitério para enterrar seus pais, ela e
Connor foram para a casa dos pais de Julia. Dessa forma, ela não
ficava sobrecarregada com as pessoas no local do túmulo.

O funeral em si foi um acontecimento sombrio; não que ela

tivesse pensado que seria qualquer coisa menos. Pelo que ela
entendeu sobre os estágios do luto, ela estava oscilando entre a
negação e a depressão, sem nunca ter tocado nos outros.

Embora ela ficasse triste pelo fato de seus pais terem sido
enterrados com tão pouca coisa ao redor, ela também achava que
eram muitos. Especialmente quando, antes de começar, ela teve
que responder continuamente às mesmas cinco perguntas que ela
não queria responder.

Noah e Myles fizeram o possível para redirecionar, mas

quando saíram para o ar gelado de janeiro, Julia estava pronta
para terminar o dia. No final, foi sua tia por parte de mãe que fez
o discurso, quando Julia balançou a cabeça para recusar. Depois
que os dois caixões foram baixados com sucesso ao solo, Julia
não conseguia se afastar do local diante deles.

Quando o pequeno grupo de sua extensa família começou a

voltar para a casa de seus pais, onde eles estavam hospedados por
enquanto, Julia se viu ainda ali. Mesmo com uma mão segurando-
se com força na de Noah e a outra na de Myles, ela não conseguia
se mexer.

Quando começou a nevar, ela soltou suas mãos e caiu de

joelhos, sem se importar nem um pouco que ensopasse suas
calças. Atrás dela, ela ouviu Noah e Myles cochichando sobre o
hospital, então ela se virou e ofereceu a Noah o maior sorriso que
pôde e disse-lhe para ir embora. Que ela o veria no velório.

Ele se agachou brevemente ao lado dela, deu um beijo no

topo de sua cabeça e se despediu de ambos antes de ir verificar
seu filho. Quando eram apenas os dois, Myles sentou-se ao lado
dela. Eles ficaram lá até que o frio se tornou muito forte. Só então
ela se levantou com as pernas trêmulas e se confortou na mão que
ele ofereceu antes de voltar para o carro e sair do cemitério.

Com tudo que havia acontecido antes do acidente de carro,

ela não esperava ver tantos carros lotando a rua quando eles
chegaram. Ela reconheceu os carros também; eles pertenciam à
família de seus ex-sogros e outros amigos que ela não tinha visto
muito desde que descobriu que estava grávida.

"Se for demais, eu posso-" Myles começou.

"Está tudo bem", disse ela com uma sacudida rápida de sua
cabeça. "Só..."

"Liv já avisou a todos para não sobrecarregar você. Se você

precisar de um minuto, pegue. Sofra como você precisar,
Juls. Ninguém está julgando."

Eles só ficaram no carro mais um pouco antes de

entrarem. Assim como ela estava com medo, mesmo sabendo que
isso aconteceria, todos pararam de conversar e olharam para
ela. Para acabar com isso, ela deu um aceno geral enquanto
examinava seus rostos. "Obrigada por terem vindo," ela
murmurou e saiu para encontrar o lugar menos imperceptível para
se sentar.

Na maioria das vezes, as pessoas a deixavam sozinha. Ela

se sentou lá, fazendo-se tão pequena quanto possível enquanto
mantinha seu olhar enraizado no chão para que ela não fosse
confrontada por todas as memórias que pairavam nas
paredes. Ocasionalmente, alguém notava sua presença, mas eles
mantinham suas conversas limitadas. A maioria apenas ofereceu
um abraço ou um aperto de mão em seu ombro.

Em algum momento, Olivia colocou um prato de comida

na frente dela e exigiu que ela comesse. Depois que seus lábios se
separaram para protestar, sua amiga não tão gentilmente ameaçou
forçá-la a alimentá-la na frente de todos se ela não obedecesse.

Julia ficou olhando enquanto ela se afastava com um

sorriso no rosto. Ela tinha comido metade de seu prato antes de
seu estômago ameaçar se revoltar. Não querendo apenas colocá-lo
na mesa e esquecê-lo, ela se levantou e foi até a cozinha.

Não surpreendentemente, Brandon estava lá, mexendo em

uma das bandejas de carne. Ele fez uma pausa; a mão dele pairou
sobre uma fatia de presunto enquanto ela colocava o prato em
suas mãos no balcão. Ele lançou um olhar de pena para ela, que
ela tentou ao máximo ignorar, mas apenas trouxe lágrimas aos
seus olhos.

Sem pensar duas vezes, ele se virou, puxando-a para si. Ela
não se moveu quando ele apertou os braços em volta das costas
dela e sussurrou: "Sinto muito por sua perda."

Tudo o que ela pôde fazer foi acenar com a cabeça. Ela não
conseguia sequer levantar os braços para segurá-lo.

“Eu também lamento não ter estado por perto. Eu não tinha
certeza se você me queria lá,” ele acrescentou, limpando a
garganta enquanto dava um passo para trás. "Como está seu
filho?"

Ela balançou a cabeça brevemente, seu olhar caindo para o

balcão. “Ele está... bem,” ela conseguiu dizer, sua garganta
apertada.

"Posso conhecê-lo?" ele perguntou, fazendo-a olhar para

ele através dos cílios. “Quero dizer, se não for... está tudo bem
se...” ele suspirou e ofereceu a ela um sorriso caloroso. "Você está
bem?"

A risada amarga que borbulhou em seus lábios surpreendeu

a ambos.
 “Eu só enterrei ambos os meus pais, Brandon. A morte que
me fez c-” Julia se interrompeu, incapaz de dizer qualquer coisa
em relação ao filho. "Claro que não estou bem."

Os olhos dele brilharam por cima do ombro dela; para a

sala cheia de pessoas atrás dela. Ela sabia que eles estavam
assistindo; podia sentir seus olhos em suas costas.

“Existe alguma coisa-“

"Você pode trazer meus pais de volta à vida?" ela

interrompeu, seu corpo começando a tremer. "Você pode fazer
com que as últimas coisas que eles me disseram não fossem tão-"

"Juls..." Foi a voz de Myles que chamou seu nome quando

ele apareceu ao lado dela na cozinha.

Ela se virou para olhar para ele, balançando a cabeça

enquanto falava. “Você se afastou de mim também,” ela respirou,
as lágrimas turvando sua visão. "Você nem estaria aqui se não
fosse por... por..."

Ela se agarrou ao balcão quando um soluço rasgou sua

garganta.

Myles se moveu para alcançá-la, mas ela se desvencilhou

de seu toque. Embora ela pudesse se agarrar a ele e fingir que
estava perto o suficiente daquele que ela mais queria, agora não
era o momento.

Ela se virou então, olhando para a sala de estar onde todos

estavam olhando, olhando para ela como se ela fosse um trem
prestes a naufragar. O pânico começou a florescer em seu peito
enquanto ela examinava a multidão, mas o rosto de Noah não
estava em lugar nenhum.

“Sinto muito, Juls,” sussurrou Myles, estendendo a mão

para ela novamente. Desta vez, ela o deixou pegá-la nos braços. O
pânico a impediu de fazer mais do que se agarrar a ele, apesar do
fato de que sua explosão foi dirigida a ele.

Fazendo o possível para sintonizar tudo e todos os outros,

ela enterrou o rosto no peito e se encostou nele. Se ele não a
estivesse segurando, ela teria caído no chão quando a maldição
finalmente se abriu e as emoções de um mês começaram a fluir.

Sua mente se recusou a ouvi-lo enquanto ele continuava a

se desculpar. Estava preso em um ciclo interminável
de autodepreciação. Isso fez com que todos os tipos de palavras
fluíssem por seus lábios. Palavras que se culpavam pela morte de
seus pais e por ter colocado Noah em posição de esconder coisas
de Myles.
 Enquanto as pessoas continuavam a vê-la desmoronar,
Julia apenas se agarrou a ele com mais força. Ela soluçou até que
sua garganta ficasse em carne viva e seus olhos não apenas
ardessem, mas também inchados. Até que não houvesse mais
umidade em seu corpo para manter suas bochechas brilhantes.

Quando ela foi reduzida a olhos inchados, nariz ranhoso e

soluços, ela se afastou dele e marchou no meio da multidão.

Todos eles lhe deram um amplo espaço enquanto ela subia

as escadas. Ela pretendia entrar em seu antigo quarto e se trancar
até novo aviso, mas quando ela parou, ela se viu no quarto de seus
pais.

Ela se encostou na parede que dava para o banheiro

da suíte e deslizou até ficar no chão, abraçando os joelhos contra
o peito. Ela ficou surpresa ao encontrar mais lágrimas escorrendo
por seu rosto enquanto olhava ao redor. Fotos cobriam as paredes
ao seu redor; desde a juventude até a dela e até a formatura dela.

Justamente quando outra rodada de soluços começou a

começar pelo fato de que eles nunca conheceriam seu neto, a
porta se abriu e Noah entrou.

Ele não disse nada enquanto se sentava ao lado dela e a

puxava para seu colo. Ela se inclinou para que suas pernas
ficassem perpendiculares às dele e pudesse passar o braço em
volta do pescoço dele e enterrar o rosto na curva de seu ombro. O
colapso dela não durou tanto quanto o anterior e, quando acabou,
ele tirou um lenço de papel da caixa que devia ter trazido e ela
enxugou o rosto.

Quando ela estava tão livre de catarro quanto podia, ela

segurou sua mandíbula com uma mão e trouxe seus lábios aos
dela. Ele derreteu embaixo dela enquanto apertava seu abraço,
saboreando o momento, já que não tinha certeza de quando seria o
próximo. Suas bocas se moveram como uma; lábios beliscando o
outro enquanto sua língua dançava ao longo da dele. Durou até
que ela não pudesse mais sobreviver no ar compartilhado e se
afastou com um suspiro antes de se acomodar novamente em seu
abraço.

"Como ele está?" ela perguntou, sua voz nada mais do que
um grasnido. Ele se acalmou de surpresa e colocou o cabelo dela
atrás das orelhas com um sorriso. "Ficando melhor a cada dia,"
ele respondeu, seus lábios roçando sua têmpora. "Eles vão tirá-lo
do respirador na próxima semana e ver se ele consegue respirar
sozinho." Houve um silêncio entre eles que se estendeu por
séculos enquanto ela estendia a mão para a mão que ele tinha
espalhado em sua coxa. "Você virá?" ele perguntou, entrelaçando
seus dedos.

Ela respondeu na forma de um encolher de ombros que

ganhou um aceno de cabeça dele e a sensação de seu sorriso
contra sua testa. Não foi um não; ela sabia que ele entendia
isso. Ela sabia que tinha que se controlar. Que Noah precisava
dela. Seu filho precisava dela, mas aquele medo irracional de vê-
lo não iria embora durante a noite.

Estar neste quarto, no entanto, estava ajudando. Havia uma

razão sólida para seus pais nunca conhecerem seu filho, mas ela
estava viva. Seu coração ainda estava batendo. Ela não tinha
motivo para perder a vida do filho só porque seus pais fariam
isso.

Pensando nisso, ela beijou Noah na bochecha e fechou os

olhos, apreciando o calor de seu abraço enquanto um sorriso
brincava em seus lábios. Foi pequeno, mas foi um começo.
 Capítulo Trinta e Oito

As coisas estavam melhorando nos últimos dias de

janeiro. Não apenas Julia foi liberada do repouso na cama por seu
obstetra, mas seu filho havia sido retirado do respirador com
sucesso. Julia queria estar lá para isso, mas apesar de suas
tentativas de ir embora com Noah, ela não conseguia encontrar a
força interior para realmente ir. Como de costume, ele ligou para
ela do hospital quando houve notícias.

Foi na manhã seguinte, último dia de janeiro, que Julia

acordou enrolada nas costas de Noah. Ele não estava lá quando
ela foi para a cama, nem o ouviu entrar. De qualquer maneira, ela
suspirou e apertou seu abraço sobre ele, feliz por ele estar lá
agora. Era raro que ela estivesse de pé antes dele e nesta
posição. Depois que ele a segurou durante a noite, não havia
como escapar. Se ele sentia metade do conforto que ela sentia, ela
estava contente exatamente onde estava.

Na semana que se seguiu ao enterro de seus pais, Julia

começou a se sentir um pouco mais como ela mesma. Ela não
passava seu tempo na casa apenas existindo. Ela tomou banho e
se vestiu para o dia. Ela mandou uma mensagem de volta para as
pessoas, em vez de ignorar o telefone todos juntos.

Noah até a fizera rir outro dia. Imediatamente depois que

ele a puxou para perto e a beijou sem sentido e por mais fora do
lugar que sua mente tentava dizer que era, o resto de seu corpo
discordou.

Ela deu um beijo no espaço entre as omoplatas de Noah

enquanto suas mãos começaram a vagar. Ela gostou da sensação
de sua pele sob a ponta dos dedos enquanto explorava os planos
rígidos de seu peito e o estômago um pouco menos definido.

Quando suas mãos desceram, ela franziu a testa. Ela estava

tão presa em sua própria cabeça que não notou a mudança em seu
físico. O osso do quadril dele se projetou mais do que o normal e
quando ela correu as mãos de volta sobre ele, ela percebeu as
diferenças. Ela o abraçou com mais força, fazendo uma promessa
silenciosa a ele e a si mesma de ser melhor. Ela não podia
permitir que ele se arruinasse por conta dela. Myles estava
certo; Noah também precisava dela e ela estava falhando com ele.

Enquanto suas mãos continuavam a vagar, ela pensou em

uma coisa em particular que o faria se sentir melhor. Um sorriso
fez seus lábios se contorcerem ao se lembrar da última vez que o
acordou assim. Só que desta vez ela planejava ficar onde estava,
usando as mãos em vez da boca. Com sua decisão tomada, ela
deslizou a mão por baixo do cós de sua boxer e envolveu os dedos
ao redor dele.

Ela o sentiu se contorcer em seu aperto quando ele

começou a crescer. Ele estava meio duro quando ela fez contato
pela primeira vez, mas depois de alguns golpes e um golpe de seu
polegar na cabeça de seu pau, ele endureceu
completamente. Quando ele empurrou contra ela pela primeira
vez, ela o soltou o tempo suficiente para trabalhar para baixo do
cós de sua boxer, libertando-o inteiramente.

Quando ela o segurou novamente, ela aumentou a pressão e

alternou entre girar o pulso e acariciar para frente e para trás. A
cada movimento que ela fazia, ela o sentia se mexer e em pouco
tempo, ele estava se movendo com ela e gemendo. Mesmo sem
ser capaz de ver seu rosto, ela sabia que ele estava acordado e
perdido no prazer de seu toque. Ela se apertou mais contra ele,
continuamente roçando os lábios em sua pele.

Quanto mais perto ela o trouxe de sua liberação, mais ele

chorou da ponta de seu pau. Uma vez que ele estava
completamente coberto com seu próprio fluído, ela acelerou o
ritmo de suas ministrações. Ela o ouviu murmurar seu nome
baixinho enquanto empurrava os quadris no ritmo de seus
golpes. Com mais algumas rotações do pulso, ela sentiu o corpo
dele ficar tenso e depois relaxar. Ela diminuiu os movimentos
enquanto ele se esvaziava em sua mão. Ele estremeceu e gemeu
até não sobrar mais nada e, sem dizer uma palavra, ela se soltou e
foi ao banheiro lavar as mãos e voltou com um lenço para ele
limpar.

Ela se deitou de lado, de frente para ele, acomodando-se

sob as cobertas mais uma vez enquanto ele se
limpava. Terminado, ele o jogou no chão ao seu lado da cama até
se levantar, e então se virou para ela. Ele se apoiou em um
cotovelo e se inclinou contra ela, sua outra mão segurando sua
bochecha enquanto ele fechava a distância e colocava seus lábios
sobre os dela.

"Para o que foi aquilo?" ele murmurou.

Ela encolheu os ombros primeiro antes de oferecer um

pequeno sorriso. "Um obrigado", ela respirou. "Por me aturar e
cuidar de... bem, de tudo." Sua mão pousou em seu quadril e ela
sentiu um arrepio subir à superfície de sua pele ao seu
toque. Enquanto o olhar dele procurava o dela, ela sentiu as
lágrimas começarem a se acumular. Ela fechou os olhos para
dizer: "Eu estou-"

Não foi apenas um simples beijo que ele a interrompeu. Era

aquele em que ele pairava sobre ela. Ele teve o cuidado de não
colocar muito peso sobre ela para não machucá-la enquanto sua
mão deslizava de sua bochecha para se enterrar em seus cachos. A
boca dele era quente e pesada na dela enquanto suas línguas se
chocavam e dançavam juntas no espaço entre seus lábios.

As lágrimas escorreram por suas bochechas, mas

deslizaram de volta em seus cabelos. Eles apenas o fizeram
abraçá-la com mais força; mesmo quando ele se afastou para que
pudessem respirar. Com a testa apoiada na dela, ele disse: "Não
há nada pelo que você tenha que se desculpar comigo, Julia. Nada
disso é fácil".

"Eu sei, mas-"

"Não há limite de tempo para o luto; não há regras

estabelecidas para quanto tempo deve levar para alguém superar
algo assim. Farei tudo o que você precisar para ajudá-la a se
curar, mas nada funcionará até que você esteja pronta." Seus
lábios roçaram os dela novamente, fazendo com que mais
lágrimas umedecessem seu cabelo. "Leve todo o tempo que
precisar, Juls. Eu não vou a lugar nenhum."

Apesar das lágrimas que continuaram a fluir, foi ela quem

o beijou novamente. Desta vez mantendo-o lento e doce, não
deixando nenhuma parte de suas bocas sem sabor. Lentamente, a
mão dele deixou o rosto dela e começou a descer. Ela estremeceu
com o toque leve das pontas dos dedos em sua pele. Ela ofegou
em sua boca quando a palma da mão achatou sobre seu seio,
fazendo com que seu mamilo endurecesse. Quando a mão dele
começou a deslizar pela pele de seu abdômen, cautelosa com sua
cicatriz, ela se afastou dele, balançando a cabeça no processo.

Havia calor acumulado entre suas pernas; sua boceta

pulsando com necessidade, mas ela não estava pronta. Ela sabia
muito disso derivado de

medo. Ela tinha apenas começado a trabalhar para sair da

depressão e sabia que havia coisas pelas quais tinha que navegar,
como seu filho, mas ela não estava pronta para isso.

Sem ter que dizer nada disso em voz alta, ela poderia dizer
que ele entendeu. Foi o olhar em seus olhos que ele deu a ela. O
aceno de sua cabeça e a maneira terna como sua mão deslizou de
volta para segurar seu rosto mais uma vez. Depois de outro beijo
dócil, ele rolou de costas, puxando-a com ele até que ela se
acomodou ao seu lado com o braço em volta dela, a cabeça dela
em seu peito.

Eles ficaram ali por um tempo, nenhum dos dois falando,

até que não puderam ficar mais. Só então eles se levantaram da
cama, tomaram banho e se prepararam para o dia. Ele não
perguntou se ela queria ir com ele, sabendo que ela contaria
quando estivesse pronta. Quando ele saiu para o dia, ela mandou
uma mensagem para Olivia, perguntando se ela queria vir almoçar
mais tarde naquela tarde.

Quando Oliva respondeu que viria logo, ela se viu ansiosa

pela companhia.

∞∞∞

Foi depois que Noah saiu para o hospital, no dia 10 de

fevereiro, que Julia percebeu que dia era. Ela tinha acabado de
limpar depois do almoço e subiu as escadas, debatendo se queria
tomar banho ou não enquanto bebia um copo d'água. Foi quando
ela pegou a torneira que ela se lembrou. O pensamento a atingiu
com força suficiente para fazê-la dar um passo para trás e se
apoiar no balcão para se apoiar.

Era o aniversário de seu pai e ela quase se esquecera

disso. Ela engoliu em seco e tirou o telefone do bolso.

Com lágrimas nos olhos, ela puxou sua lista de contatos e

procurou por papai. Ela olhou para a foto dele, enxugando
algumas lágrimas que caíram em sua tela.

Ela gostaria de pensar que as coisas já teriam se resolvido

entre eles. Que uma vez que o choque passasse, eles estariam no
caminho certo para reparar seu relacionamento. Sua data de
nascimento estava chegando e ela não gostaria de trazer seu filho
para um mundo onde houvesse qualquer potencial de que ele não
conhecesse seus avós.

Agora ela nunca iria saber disso e por mais que ainda
doesse, saber que se ela ligasse para ele, ele não estaria do outro
lado. Uma parte dela queria ligar, ouvir a voz dele do outro lado
da linha, mesmo que fosse apenas uma gravação, e deixar uma
mensagem que ela sabia que ele nunca ouviria. Era uma maneira
de ela se curar; um início em seu processo de deixar ir e dizer
adeus. Ela poderia desejar a ele um feliz aniversário e tentar
seguir em frente.
 Com as mãos trêmulas, ela apertou o botão de chamada e
levou o telefone ao ouvido. O primeiro toque fez as borboletas em
seu estômago girarem como um tornado, mas foi o segundo toque
que fez seu coração afundar como uma pedra. Ela estava
preparada para fazer isso; para dizer adeus, mas ela não estava
preparada para a voz automática que dizia,

" Lamentamos, o número que você discou não está mais em

serviço."

O tempo pareceu parar por um momento. As palavras se

repetiram em seu ouvido até serem substituídas pelos bipes da
linha desconectada. O telefone caiu de sua mão e quicou no chão
de ladrilhos. Se estava danificado ou não, ela se preocuparia mais
tarde. Nesse ínterim, ela estava mais concentrada na forma como
suas pernas fraquejaram. Ela se agarrou ao balcão para tentar se
manter acordada, mas não funcionou.

O copo d'água que ela colocou no balcão caiu no chão

alguns segundos antes dela. Ela o ouviu quebrar, mas parecia
distante; como se viesse de outra sala. Ela se encostou no balcão e
tentou se concentrar em sua respiração, mas quando moveu a mão
para enxugar as lágrimas, ela hesitou.
 Havia um pedaço de vidro saindo de seu pulso, rodeado de
sangue de onde ela pousou nele. Não foi um corte muito
profundo, mas foi o suficiente para doer no momento em que seu
cérebro percebeu o que ela estava olhando. Lentamente, ela
levantou a mão para remover o fragmento e choramingou com a
leve dor que sentiu com a ação. Enquanto ela observava as gotas
vermelhas rastreando sua pele, sua respiração desacelerou.

Ela não pôde deixar de se perguntar se seus pais haviam

experimentado isso em seu acidente. Se eles tivessem visto a si
mesmos ou um ao outro sangrar e não pudessem fazer nada,
exceto sentar lá e sentir a dor.

Ela nem percebeu que sua mão estava se movendo,

rasgando sua carne com aquele caco de vidro em uma tentativa vã
de se sentir conectada a eles de alguma forma. Foi a primeira vez
que ela estava sentindo algo diferente de entorpecimento desde
antes do Natal e com cada arrastar do copo em sua pele, a
sensação se intensificava.

Não foi até que a força de seu aperto começou a

enfraquecer, o caco de vidro escorregando de seus dedos, que ela
percebeu o que tinha feito. Sua respiração desacelerou
consideravelmente e sua visão turvou.
 Quando ela olhou em volta, os olhos pousando em seu
telefone perto da banheira do outro lado da sala, ela se ouviu
sussurrar: "Sinto muito." Foi um mantra que ela repetiu até que o
som de sua própria voz desapareceu e sua visão escureceu.

∞∞∞

Quando Julia recuperou a consciência, foram seus olhos

que se abriram antes que o resto de seu corpo se movesse. Eles
foram rápidos para fechar, cegados pelas luzes brilhantes e
paredes brancas estéreis. Ela piscou algumas vezes até se ajustar à
luz e olhar ao redor. O reconhecimento inundou seu cérebro
quando ela viu o quadro do hospital na parede com suas
informações e os monitores aos quais ela estava ligada para apitar
continuamente ao fundo.

Ela notou Noah ao seu lado um momento antes de se

mexer, a ação fazendo com que ele se sentasse. Ele piscou ao
redor também e ao ver os olhos dela abertos, ele se lançou para
frente, puxando-a contra ele o melhor que pôde com todas as
cordas. Ela sentiu suas lágrimas molharem o topo de seu cabelo
enquanto ele tremia ao redor dela. Ela ergueu os dois braços para
segurá-lo, mas apenas um respondeu.

Como um trem de carga batendo nela, as memórias do que

ela fez no banheiro voltaram. Ela gritou em estado de choque,
assim como a dor que surgiu em seu pulso. Ele se afastou e seu
olhar caiu para o braço esquerdo. O sangue havia sumido,
substituído por bandagens que pararam no meio do
antebraço. Quanto mais ela olhava para ele, mais dor ela sentia.

Pequenos fragmentos voltaram para ela enquanto ela

olhava. Ela acordou por um breve momento quando Noah a
encontrou no chão do banheiro. O som que ele fez quando caiu
para o lado dela para verificar o pulso a fez estremecer até agora.

A próxima coisa que ela soube foi que os paramédicos

estavam lá, tirando seus sinais vitais e levando-a para a
ambulância em uma maca. Ela mal se lembrava de ter sido
internada e de ter enfermeiras e médicos circulando pela sala para
mantê-la viva.

"Sinto muito," ela sussurrou, seu olhar subindo

rapidamente para encontrar o dele apenas para encontrar o dele
tão lacrimoso quanto o dela.
 Ele não teve tempo de dizer nada quando uma enfermeira
entrou na sala. Noah relutou em soltar a mão dela, mas
permaneceu ao lado dela enquanto a enfermeira fazia algumas
perguntas e se certificava de que tudo estava em ordem. Eles
administraram um analgésico adicional e foram embora, dizendo
que o médico chegaria em breve.

No momento em que ficaram sozinhos novamente, a mão

de Noah estava de volta na dela e ele se curvou para encostar a
testa na dela. "Eu te amo, Julia", ele sussurrou. Ela podia ouvir a
tensão em sua voz enquanto ele tentava evitar que
desmoronasse. "Eu te amo e preciso de você comigo. Não posso
fazer tudo isso sozinho." Sua voz falhou com isso e ela soluçou
junto com ele.

"Eu também te amo, Noah."

E ela fez. Era algo que os dois queriam dizer há muito

tempo, mas estavam com muito medo de fazer. Agora que tantas
coisas aconteceram, que quase perderam a oportunidade, nenhum
dos dois quis se conter mais.

"Eu não posso te perder."

"Você não vai," ela disse, sua voz áspera e crua.

 Ela não tinha a intenção de fazer isso. Ela estava bem até
ouvir a voz automática. Ela havia entrado em uma espiral tão
rápido depois que estava tendo dificuldade em acreditar que fosse
mesmo real. Agora, diante da realidade do que quase havia feito,
ela não queria que isso acontecesse novamente. Para o bem de
qualquer um deles.

Não demorou muito para que o médico viesse falar com ela
e quando ela mencionou centros de tratamento, Julia apertou a
mão de Noah e pediu mais informações. Sozinha novamente, ela
olhou para ele e ele acenou com a cabeça, dando-lhe a força de
que precisava para tomar a decisão e obter a ajuda de que
precisava desesperadamente.
 Capítulo Trinta e Nove

Julia ficou no hospital por duas noites e teve alta na terceira

manhã. Noah trouxe uma muda de roupa para ela e depois a levou
para tomar café. Em vez de ir para casa, Julia pediu para ir direto
para as instalações. Ela sabia que Olivia, Myles e Connor estavam
todos em casa, esperando para vê-la desde que ela pediu a Noah
para mantê-los longe do hospital. Ela só não queria enfrentá-
los; Assim não.

Ele ficou com ela até que ela fizesse o check-in e a equipe
foi gentil o suficiente para esperar que eles se despedissem, já que
ela não poderia receber visitantes durante o primeiro mês. Tudo
isso passou voando, apesar do fato de que ela ficou confinada em
um quarto solitário pela metade. Ela sabia que era para sua
segurança, que ela havia escolhido duas semanas de vigilância
contra suicídio em vez de uma quando eles se
ofereceram. Durante o qual, ela se reuniu com sua equipe de
cuidadores 24 horas por dia.

Quando ela foi transferida para o tratamento hospitalar, ela

foi diagnosticada com depressão pós-parto, com um surto
psicótico. Aquele tinha sido o primeiro dia e logo depois disso,
eles começaram a tomar um antidepressivo e trouxeram um
conselheiro duas vezes por dia para conversar. O remédio deixou-
a com náuseas nos primeiros dias, o que a fez querer apenas
dormir, mas assim que ajustaram a dose para que ela não se
sentisse assim, ela estava pronta para falar. Foi difícil, mas ela já
tinha visto o que aconteceria se ela continuasse por mais tempo.

Julia não tinha intenção de repetir esse erro.

Sua terceira semana foi gasta integrando-a na segunda fase

de sua terapia de internação. Ela foi transferida para um quarto
que dividia com outra garota alguns anos mais jovem que ela. Foi
um ajuste no início. Ela nunca tinha compartilhado um quarto
com alguém que não fosse um amigo ou família. Mesmo na
faculdade, sua colega de quarto era Olivia.

No final daquela semana, ela havia se adaptado bem à

medicação e estabelecido a rotina que permaneceria até o check-
out. Elas acordavam na mesma hora todas as manhãs; cedo, o que
ela preferia. Ela e sua colega de quarto se revezavam para tomar
banho primeiro antes do café da manhã. Depois, elas se
separariam para qualquer atividade para a qual foram
programadas. Cada dia era preenchido com refeições, atividades e
sessões de terapia em grupo. Embora a falta de tempo sozinha a
deixasse maluca, ela entendeu a necessidade de manter as pessoas
em um ambiente de grupo.

A única vez que ela estava "sozinha" foi quando ela tinha
sessões com seu terapeuta. Ela se encontrou com ela todos os dias
pelo resto de sua estadia lá. Foi lá que ela teve dois colapsos.

O primeiro aconteceu antes de conseguir sua colega de

quarto e o segundo aconteceu após a primeira visita de Noah. Ele
foi o único a quem ela permitiu a visita e ele garantiu que os
outros entenderam. Que eles queriam que ela melhorasse e fariam
tudo o que pudessem para que isso acontecesse, incluindo dar-lhe
espaço.

Era meados de março quando ela pôde receber visitas e ele

apareceu para jantar com ela. Ele estava com um humor mais feliz
do que ela esperava; um que ela sabia era apenas por poder vê-la
depois de quase um mês separados. Ela conseguia ligar para ele
uma vez por dia desde a terceira semana, geralmente depois do
almoço; os quinze minutos mais rápidos de sua vida.

Ele passou a maior parte de sua primeira visita em

pessoa ouvindo sua palestra. Ele a observou com olhos brilhantes
enquanto comia com uma mão e segurava uma das dela com a
outra. Ela se sentiu melhor e ele percebeu. A felicidade nele
reafirmou sua decisão de buscar ajuda. Os dois sabiam que, por
mais que ela estivesse contando os dias para voltar para casa,
ficaria até sentir que estava cem por cento pronta.

Foi pouco antes de sua visita terminar que ele disse a ela
qual era o verdadeiro motivo de seu bom humor. Que o filho
deles teria alta do hospital no dia seguinte. Que quando ela ligasse
para ele, os dois estariam em casa.

Não tinha caído na cabeça até que eles trocaram uma

rodada de "eu te amo", e ela o viu sair naquela noite. Que o filho
dela, o filho que ela nunca tinha visto apesar de ter dois meses e
meio, apesar de nunca ter recebido um nome, estaria lá quando ela
voltasse para casa.

Ela seria uma mãe.

Em vez de sua atividade, ela rastreou seu terapeuta e

perguntou se eles poderiam ter uma sessão. Ela mal se afundou
em sua cadeira antes que um medo após o outro transbordasse de
seus lábios.

Foi maior do que seu colapso na solidão. Aquele que ela

lidou com a morte de seus pais. Até aquele segundo, ela se
recusou a reconhecer quase qualquer coisa que tivesse a ver com
seu filho. Uma vez que estava lá fora, ela foi capaz de trabalhar
com isso.

As quatro semanas seguintes passaram com a mesma

rapidez e, no final, ela estava mais do que pronta para ir para
casa. Ela estava ansiosa para ver sua família novamente. Ela
estava pronta para encontrar seu filho pela primeira vez,
especialmente quando Noah fez um ótimo trabalho em incentivá-
lo.

No início, foi difícil ouvi-lo falar sobre o bebê, mas ela se

recusou a deixá-lo parar. Quanto mais ele continuava, mais ela
ficava animada. A única coisa que ela não permitiu foi que ele
mostrasse suas fotos. Ela queria que a primeira visão dele fosse
pessoalmente e não em uma tela.

Cada vez que Noah vinha visitá-la, ela se apaixonava cada

vez mais por ele. A maneira como ele falaria sobre como as coisas
estavam indo. A força que ela sabia que era necessária para criar
mais um filho por conta própria, embora ela estivesse lá para
ajudá-lo em breve. Acima de tudo, por mais preocupado que
estivesse, ele nunca perdia de vista o que era importante. Ele
nunca se zangou com ela por estar ausente. Nunca a fez sentir
vergonha de como ela lidou com tudo até agora. Tudo o que ele
fez foi apoiá-la onde pudesse e amá-la durante tudo.

Quando chegou o dia de partir, começou como todas as

outras. Ela acordou, tomou banho e foi tomar café. Foi depois de
sua refeição que ela voltou para seu quarto com seu médico e seu
terapeuta. No entanto, em vez de sua colega de quarto, Noah
estava lá. Ele trouxe para ela algo de seu próprio guarda-roupa
para vestir e garantiu que Olivia escolheu, não ele. Ela mudou
para ele depois de obter suas instruções de alta e marcando uma
consulta para a segunda-feira seguinte para
continuar a terapia ambulatorial, em grupo e solo.

Ele até trouxe a pulseira que comprou para ela quando

foram à feira de artes e ofícios. Ela nunca pensou que uma joia a
faria se sentir tão amada e confortada em toda a sua vida. Ela nem
tinha percebido o quanto ela tinha sentido falta até que estava de
volta em seu pulso.

Entrar no carro parecia surreal. Assim como a viagem para

casa. Ela esperava ficar ansiosa quanto mais perto eles chegavam,
mas quando ele estacionou na garagem, ele sentou com ela até
que ela estivesse pronta para entrar e enfrentar todos dentro. Ele
já havia garantido que não seriam todos que ela conhecia; apenas
Myles, Olivia, Connor e seu filho. Que se ela precisasse de um
minuto para si mesma, todos eles teriam prazer em conceder-lhe
esse espaço.

Com isso em mente, ela acenou com a cabeça e ele deu a

volta para abrir a porta para ela. Depois que ele fechou, ela
colocou os braços em volta do pescoço dele e ficou na ponta dos
pés até que pudesse unir os lábios com um travesseiro. "Feliz
aniversário," ela murmurou contra seus lábios, feliz por estar em
casa para comemorar com ele.

Ele a abraçou com força, sorrindo para o beijo antes de

aprofundá-lo, empurrando-a contra o carro. "Ter você em casa é o
melhor presente que eu poderia ter pedido", ele sussurrou de
volta, sua mão deslizando sobre a carne de seu traseiro.

Sabendo que haveria tempo para esse tipo de reencontro

mais tarde, ela deu-lhe um empurrão suave e se separou dele antes
de pegar uma de suas mãos. Ele a segurou com força enquanto
caminhavam até a porta da frente e cruzavam a soleira após uma
rápida pausa.

Foi o som da risada de um bebê que alcançou seus ouvidos

primeiro, seguido pelo som de Myles ofegando e dizendo
alegremente: "Ouviu isso garotinho? Mamãe está em casa!"
 Isso trouxe lágrimas aos seus olhos e ela apertou o aperto
na mão de Noah ao ponto onde ele franziu as sobrancelhas e
contraiu a mandíbula. Ela lançou-lhe um olhar de desculpas, ao
qual ele estufou o peito e encolheu os ombros. Ele a deixou
assumir a liderança, disposto a ficar ali na entrada com ela pelo
tempo que fosse necessário.

Ela descobriu que já havia esperado o suficiente; que tudo

isso estava muito atrasado. Esse pensamento a fez colocar um pé
na frente do outro em um ritmo rápido e antes que ela percebesse,
ela estava virando a esquina para a sala de estar. Os três estavam
parados ali, a apenas um braço de distância. Seus rostos estavam
iluminados com sorrisos, apesar das lágrimas que faziam seus
olhos brilharem como vidro.

Foi Connor quem se moveu para ela primeiro, puxando-a

de Noah e envolvendo-a em um abraço tão apertado que respirar
se tornou uma luta. Em vez de reclamar, ela o segurou, esperando
que estivesse tão apertado, se não mais. "Sentimos sua falta,
gatinha", ele sussurrou contra o topo de seu cabelo. Quando ele
finalmente desistiu, ela viu que algumas lágrimas haviam
escapado. "Você parece bem."
 "Obrigada", ela respondeu, sorrindo enquanto suas próprias
lágrimas cobriam seu rosto. "Você também."

Ele sorriu quando ela voltou sua atenção para Olivia, seus
olhos brilhando diretamente sobre Myles e o bebê onde eles
estavam no meio. Seu olhar caiu imediatamente para seu
estômago e seus olhos se arregalaram. "Apesar do que parece, eu
tenho apenas dezoito semanas. Acontece que nem todas nós
temos a sorte de parecermos todas fofas e pequenas como você
era", disse Olivia, sua voz azeda enquanto fazia beicinho.

Julia riu e deu um passo à frente para abraçá-la de qualquer

maneira. "Mas os peitos estão ficando bem", ela sussurrou para
que apenas Olivia pudesse ouvir. A gargalhada de Olivia
provocou uma gargalhada do bebê e Julia se afastou da amiga e se
virou lentamente naquela direção.

Pela primeira vez, os olhos de Julia pousaram no rosto do

filho. Era surpreendente ver o quanto ele parecia cópias carbono
de Myles e Noah em todas as fotos que ela vira deles naquela
idade. No entanto, quanto mais ela olhava, mais ela se via nele
também. Seus olhos eram uma mistura igual dos dois; âmbar por
fora e avelã esverdeado por dentro. Havia um pouco de cabelo
castanho claro no topo de sua cabeça, mas não o suficiente para
dizer se seria rebelde como o de Noah ou encaracolado como o
dela.

Ele fez um ruído para ela, que resultou em algumas bolhas

de cuspe escorrendo de seus lábios. Myles os enxugou com o
pano pendurado no outro ombro e sorriu para ela quando o bebê
estendeu os braços em sua direção. "Você a reconhece, não é,
garoto?" ele disse, dando aquele olhar para Julia; convidando-a
para levá-lo sempre que ela estivesse bem e pronta. "Essa é a sua
mãe."

Ela engoliu em seco e piscou para conter as lágrimas que se

acumularam em seus olhos. Seus braços pareciam pesos de
chumbo, mas ela conseguiu levantá-los e depois de um momento,
Myles fez a transferência.

Por um breve período, ela se sentiu apavorada. Com medo

de que ela fosse soltá-lo, apertá-lo com muita força ou não
segurá-lo adequadamente. Mas seus instintos maternais pareciam
ter assumido o controle um segundo depois e antes que ela
percebesse, ele estava perfeitamente aninhado contra seu
peito. Sua cabeça descansou em seu ombro enquanto seus
dedinhos brincavam com seus cachos.
 "Sabe, não posso continuar me referindo ao meu irmão
como Bebê Garoto Roth-Foster para sempre", disse Myles,
sorrindo ao vê-la abraçá-lo pela primeira vez.

"Eu sei", disse ela, sua bochecha descansando suavemente

em cima da espessa mecha de cabelo na cabeça de seu filho.

Myles avançou, beijando o topo de sua cabeça antes de

pegar Olivia pela mão e sair da sala. Connor apertou seu
antebraço enquanto os seguia para fora, deixando-a sozinha com
seu filho e Noah. Ela amou a todos por reconhecer que precisava
de um momento sem ter que pedir por isso.

Noah estava lá no instante em que desapareceram de

vista. Ele ficou com uma mão na parte inferior das costas dela, a
outra descansando sob seus braços, onde ela segurava seu
filho. Ele encostou a cabeça na dela e pressionou os lábios em sua
têmpora.

"Retiro o que disse antes", ele sussurrou, observando

enquanto seu filho continuava a brincar com o cabelo
dela. "Este é o melhor presente que eu poderia ter pedido."

"Eu te amo", ela respirou, colocando um beijo na cabeça de

seu filho e, em seguida, erguendo o rosto para receber um de
Noah.
 "Eu também te amo."

Eles ficaram em silêncio por um momento antes de Julia

suspirar e colocar o bebê em seus braços. "Myles está certo, ele
precisa de um nome."

Noah riu e sua mão mergulhou uma fração mais abaixo,

beirando o inadequado, fazendo-a sorrir. "Nós temos tempo."

Ela balançou a cabeça. "Eu acho que ele esperou o

suficiente, não é?"

"Você tem um em mente?"

Ela deu um pequeno aceno de cabeça e respirou fundo. "Eu

estive pensando sobre isso por um tempo, mas sinta-se à vontade
para me dizer se você odiar."

"Eu nomeei Myles; este é todo seu."

Ela o beijou novamente antes de passar os dedos nas

bochechas do filho. "O que você acha, garotinho? Logan Leo
Foster soa bem para você?"

Ela sentiu Noah enrijecer por um segundo, exatamente

como ela sabia que ele faria. "Somente Foster?"
 Ela inclinou o rosto de volta para ele e sorriu. "Você me
disse que não iria a lugar nenhum e a menos que mudasse
de ideia-"

Seus lábios reclamaram os dela com a contenção de um

santo; a pequena quantidade de fome que ele tentou manter sob
controle a fez selvagem de necessidade. "Sem chance."

"Então é Foster," Julia disse novamente, a visão turvando-

se ainda mais com o orgulho que brilhava em seus olhos.

E quando ele segurou ela e Logan em outro abraço

apertado, ela nunca se sentiu mais em casa do que naquele
momento. Pela primeira vez em muito tempo, ela sabia que tudo
ia ficar bem.
 Capítulo Quarenta

Ajustar-se ao novo papel de dona de casa foi a coisa mais

frustrante e gratificante que Julia já fizera. Noah ficou com ela até
meados de maio, depois de ter eliminado três quartos de seu
tempo de doença. Ela estava grata por não estar fazendo isso
sozinha. Ela não tinha certeza se seria capaz de fazer isso. Ela
estava convencida de que teria outro colapso se fosse esse o caso.

Demorou algum tempo para se estabelecer e encontrar uma

rotina que funcionasse para todos; especialmente depois que Noah
voltou a trabalhar e ela teve que ajustar uma nova rotina
novamente. Ela esperava, dados os meses que passou evitando
pensar no filho, que seria péssima nisso, mas isso estava longe de
ser verdade.

Na verdade, descobriu-se que ela era uma daquelas mães

que quase nunca parava. Foi algo que ela trabalhou duro em suas
sessões de terapia para garantir que ela não fosse de um extremo a
outro.

Muito de sua preocupação vinha do fato de que ele era

considerado um parto prematuro de alto risco. Como houve lutas
no início, os médicos avisaram a ela e a Noah que poderia haver
atrasos no desenvolvimento de Logan. Que ele não atingisse os
marcos nas horas listadas nos livros que ela havia lido. Mas,
enquanto ele estava fazendo progresso, a linha do tempo não
importava.

Com o passar do tempo, houve alguns sustos, mas na maior

parte, Logan estava perfeitamente saudável. Até agora, cada um
de seus exames o colocou na zona média. Considerando tudo o
que ele passou durante os primeiros três meses de sua vida, Julia
levaria uma média qualquer dia.

Aos nove meses, ele começou a rolar de barriga para

baixo; apenas dois meses mais tarde do que a criança média. Um
mês depois, ele já havia dado seus primeiros passos. Suas
habilidades motoras estavam fracas, então eles começaram a levá-
lo para a fisioterapia pouco antes do Halloween, mas estava
funcionando. Logo ele seria capaz de andar sem qualquer tipo de
apoio e Julia temia o dia em que ele nunca pararia de se mover.

O Dia de Ação de Graças encontrou a nova família

desfrutando de um jantar tranquilo em casa. Olivia e Myles foram
para a casa de seus pais para ficar com sua família. Noah e Julia
foram convidados, mas recusaram. Foi naquela noite, depois de
devorar a última das minipartidas que Julia fizera com sucesso,
Logan disse sua primeira palavra. Não era mamãe ou papai como
Julia e Noah vinham tentando incessantemente fazer com que ele
dissesse; era Myles.

Eles fizeram uma chamada de vídeo para ele

imediatamente para que ele ouvisse e Julia não conseguia parar de
rir ao vê-lo balançando o punho no ar repetidamente. Ele ficou
amargo ao saber que Connor não era apenas o
padrinho e compartilhava um nome do meio com Logan, mas que
Julia pediu a Olivia para ser madrinha no dia em que o
nomearam. Algo que ela pediu a Julia em troca quando sua filha,
Sarah Elizabeth Foster, chegou no início de setembro, no final
daquele ano.

"Oh, pare de fazer beicinho, Myles!" Disse Olivia. "Você é

o irmão mais velho dele. Essa vai ser a tarefa mais difícil se ele
for como você estava crescendo."

"Ei!" veio uma dupla de Myles e Julia, ganhando uma

risada de Connor, Noah e Olivia.

Foi depois do Dia de Ação de Graças que Julia começou a

sentir a depressão voltar. Apesar de seus pais gostarem de viajar
no Natal, foi o primeiro dia em que Julia não teve a opção de vê-
los. Seus entes queridos estavam determinados a garantir que este
não fosse nada como o anterior.

Principalmente Noah.

Fiel à sua palavra, Noah deu tudo de si quando o Natal

chegou. Nenhum canto da casa estava sem decoração; dentro ou
fora. Na verdade, eram as casas mais bem decoradas de todo o
bairro. Até Myles comentou sobre o fato de nunca ter visto a casa
com a aparência que tinha quando foi concluída.

No dia 19, Noah levou ela e Logan ao cemitério. Foi a

primeira vez que ela esteve lá desde o funeral. Ela ficou surpresa
com as poucas lágrimas que derramou naquele dia, a maioria das
quais eram agridoces quando ela as apresentou ao neto. Quando
chegou a hora dela voltar para casa, a tristeza ainda persistia, mas
não estava pressionando como antes.

No dia seguinte, para comemorar o primeiro aniversário de

Logan, todos se reuniram para vê-lo fazer uma bagunça gigante
de um pequeno bolo e ficar verde com a cobertura.

Alguns dias depois, eles convidaram todos que conheciam

para a véspera de Natal. A última coisa que ela queria era perder
mais pessoas enquanto eles estavam com raiva um do outro.
 Até mesmo Connor trouxe alguém com ele, tornando-o um
dos melhores feriados até hoje. O nome dela era Stephanie
McLane e foi Julia quem apresentou a dupla. Ela foi voluntária
em uma das sessões de terapia de grupo de Julia e, quanto mais
ela ia, mais eles se davam como amigos. Seus pais também
morreram em um acidente quando ela era mais jovem, mas como
Stephanie era mais próxima da idade de Connor, ela teve tempo
de se curar e ajudou Julia mais do que qualquer outra pessoa. Não
demorou muito para que ela a apresentasse a Connor e os dois se
deram bem quase imediatamente.

Julia não estava acostumada a ter tantas pessoas em casa ao

mesmo tempo e, embora estivesse feliz por ter seus entes queridos
por perto, estava mais do que feliz em ver todos irem
embora. Myles, Olivia e Sarah foram os últimos a partir e, assim
que o carro deles sumiu de vista na estrada, Julia suspirou no
silêncio.

Noah a mandou para cima, prometendo se juntar a ela em

breve. Ela fez seu caminho para o quarto de Logan, sorrindo ao
ver como ele dormia profundamente, aconchegando-se na foca de
pelúcia que Myles lhe dera de aniversário.
 Julia permaneceu ali, olhando para o filho enquanto a
pequena árvore na mesinha de cabeceira ao lado da cadeira girava
e girava. Noah tinha até decorado os quartos; deles e de Logan de
qualquer maneira. Logan sempre se deu melhor com algum tipo
de luz suave e desde que colocou a árvore em seu quarto, ele
nunca dormiu melhor. Julia adorava a forma como as luzes
dançavam nas paredes e na pele de Logan.

Assim como ela gostou de ver as luzes brilharem nos olhos

de Noah quando ele veio para ela. Ela não tinha certeza se iria
deixá-lo apagar as luzes assim que o feriado acabasse.

Seus lábios se curvaram para cima enquanto um par de

braços a envolveu por trás; um queixo apoiado em seu ombro. Ela
se acomodou no seu abraço e cantarolou em aprovação quando
ele se virou e deu um breve beijo no lado de sua garganta.

"Houve um tempo em que eu não tinha certeza se teríamos

momentos como esse", ele murmurou.

Ela assentiu e cruzou os braços sobre os dele, apertando

com força. "Eu também não", ela sussurrou, deixando sua cabeça
cair para trás em seu ombro.

"Mas agora que está aqui, está faltando alguma coisa."

"Como o quê?"
 Ele puxou um dos braços da cintura dela por um momento
e quando voltou, ele ergueu a mão, exibindo um anel entre o
polegar e o indicador. As lágrimas nublaram seus olhos quando
um suspiro deixou seus lábios. Era uma fina faixa de prata
incrustada com diamantes triturados; cada um captando as luzes
multicoloridas e brilhando de uma forma que roubou seu fôlego.

"Noah…"

"Eu sei que nada disso era o que qualquer um de nós

esperava que nossas vidas fossem, mas eu não trocaria o que
temos por nada, Julia. Eu te amo e quero passar o resto da minha
vida com você."

"Sim," ela respondeu, embora ele não tivesse formulado

exatamente como uma pergunta. "Eu também quero isso, Noah.
Mais do que qualquer coisa."

Ela estendeu a mão e observou com a visão turva enquanto

ele colocava o anel no dedo correto. No momento em que foi
colocado, ela se virou para encará-lo e colocou os braços em volta
do pescoço dele. Seus lábios encontraram os dela e ela ficou feliz
por ele não perder tempo em se abaixar para erguê-la. Suas pernas
travaram em torno de sua cintura enquanto ele a carregava do
quarto de Logan para o deles.
 Depois de uma batida suave na porta com o pé, trancando-
os, Noah a colocou de pé. Quando eles começaram a se despir, os
lábios dela deslizaram dos dele para mordiscar sua mandíbula e
então se agarrar ao ponto atrás de sua orelha que o fez gemer seu
nome da maneira mais pecaminosa. Ela apenas se afastou de sua
pele pelos poucos segundos que levou para remover as camisas de
ambos. Ela sorriu maliciosamente contra ele uma vez que
mergulhou de volta, beijando seu caminho ao longo da curva de
seu ombro, fazendo-o estremecer. O tempo todo eles continuaram
a se despir.

Quando eles saíram de suas roupas, ele colocou as mãos

nos quadris dela e a guiou para a cama. Ela se deitou, estendendo
a mão para ele imediatamente uma vez que ela se acomodou e
observou enquanto ele rastejava sobre ela. Ela levantou os
joelhos, criando um vale para ele se aninhar enquanto se apoiava
nos antebraços de cada lado de sua cabeça. Suas unhas
arranharam suas costas enquanto ele reclamava seus lábios mais
uma vez.

Enquanto ela enrolava uma mão em torno de seu ombro,

ela deixou a outra deslizar para baixo e deslizar entre seus
corpos. Ele gemeu em sua boca quando ela envolveu os dedos em
torno de seu comprimento e começou a bombear em um ritmo
lento. Sabendo que estava mais do que pronta para ele, ela o
correu através de sua fenda, alinhou-o em sua entrada e ergueu os
quadris para que ele pudesse deslizar dentro dela.

Eles engoliram os gemidos de satisfação um do outro e o

corpo dela se curvou, pressionando contra o dele enquanto ele
demorava para esticá-la e enchê-la completamente. Ele gostava da
maneira como suas paredes internas se ajustavam a ele e o
apertavam, atraindo-o quase tanto quanto ela gostava de sentir
cada cume dele. Ela assumiu o controle movendo seus quadris em
um ritmo lento, determinada a sentir cada centímetro dele com
cada empurrão e puxão.

Quando ela jogou a cabeça para trás, ela a virou para o

lado, permitindo que ele enterrasse o rosto na curva de seu
pescoço. Sua respiração aqueceu sua pele com cada ofego raso e
suave grunhido entre as pressões suaves de seus lábios. Quando
sua mão deslizou entre eles, ela a moveu de volta sobre a carne
nua de seu traseiro e apertou, ancorando-se nele para alargar seus
quadris e atraí-lo mais fundo.

Ela podia sentir sua liberação crescendo. Com cada

elevação de seus quadris para tomar tudo dele novamente e cada
gota onde apenas sua cabeça estava entalhada dentro dela. Com
cada mordida de seus dentes, lampejo de sua língua, ou sucção de
seus lábios contra a coluna de sua garganta, suas pernas
começaram a tremer. Quando ela não foi capaz de manter o
controle, ele assumiu inclinando-se para um lado enquanto
esticava o braço para baixo do lado dela e enganchando-se sob
seu joelho. Quando ele empurrou em direção ao peito dela,
dando-lhe força, ele acelerou o ritmo.

Noah, sempre sendo capaz de dizer quando ela estava

perto, ergueu a cabeça. Longe vão os dias em que ele tinha que
pedir o que queria. Ela sabia que ele queria vê-la gozar; para
manter seus olhares travados para que ele pudesse ver sua alma
quando ela se despedaçasse por ele. Ela ergueu as duas mãos, uma
segurando seu pescoço, a outra encontrando a parte de trás de sua
cabeça. Ela também queria; não encontrando nada mais
satisfatório quando as luzes da sala trouxeram à tona todas as
cores que espreitavam nos olhos castanhos dele quando ele gozou
com ela.

Ofegante pelo esforço, ele desabou em cima dela, seus

corpos ainda unidos. Ela deu boas-vindas ao peso dele
pressionando-a enquanto deixava suas mãos vagarem sobre
qualquer parte de seu corpo que ela pudesse alcançar. "Eu te
amo", ela sussurrou uma e outra vez, combinando o mesmo
mantra que caiu de seus lábios enquanto ele continuava a dar
beijos suaves em sua pele.

Eles continuaram a sussurrar a declaração durante a noite e

quando ela acordou na manhã de Natal, ela disse a ele que não
queria esperar. Que os dois já haviam sido casados e ela não
queria dar muita importância a isso. Que ele era ela para
sempre; um sentimento que ele devolveu na mesma moeda.

Eles passaram o feriado planejando os detalhes entre si e,

no dia seguinte, saíram para pegar o que precisavam. A única
outra pessoa envolvida foi Connor, que foi ordenado na
Internet. Feito isso, eles esperaram até que Myles, Olivia e Sarah
viessem para a véspera de Ano Novo. Em vez de apenas assistir à
queda da bola na televisão, eles se reuniram para assistir Noah e
Julia trocando votos na frente não de uma, mas de duas árvores de
Natal na sala de estar.

Os convidados não apenas os animaram para o primeiro

beijo, mas também o som dos que estavam na Time's Square. Eles
sorriram no beijo e quando ela baixou a cabeça em seu peito,
Logan brincando com seu cabelo de seu lugar em seus braços
entre o abraço, ela não conseguia pensar em nada mais perfeito.
 A maneira como sua vida acabou foi a coisa mais distante
do que ela planejou. Mas com Noah ao seu lado, ela sabia que não
havia nada que eles não pudessem lidar juntos; até o inesperado.

Fim