O timo é um órgão linfoide primário localizado na porção antero-superior

da cavidade torácica, no mediastino, em frente ao coração e atrás do

esterno. Sua principal função é a maturação funcional dos linfócitos T, mas
também é o responsável pelo estabelecimento da tolerância aos
autoantígenos.

O timo é composto por dois idênticos lóbulos envolvidos por uma cápsula
de tecido conjuntivo denso não modelado. Cada lóbulo tem uma parte
periférica, a zona cortical ou córtex, e uma parte central, a zona medular ou
medula.

No córtex, há uma grande quantidade de linfócitos T em proliferação e

maturação. Ainda no córtex encontram-se células do estroma tímico como
macrófagos, células dendríticas apresentadoras de antígenos e as células
reticulares epiteliais. Na medula, estão os linfócitos T imunocompetentes,
macrófagos, células dendríticas apresentadoras de antígenos e abundância
de células reticulares epiteliais.
Função

Diferenciação Intratímica de Células T

Maturação de células T
O timo facilita a maturação dos linfócitos T, uma parte importante do sistema
imunológico que fornece imunidade mediada por células. As células T começam como
precursores hematopoiéticos da medula óssea e migram para o timo, onde são
denominados timócitos. No timo, eles passam por um processo de maturação, que
envolve garantir que as células reajam contra antígenos ("seleção positiva"), mas que
não reajam contra antígenos encontrados no tecido corporal ("seleção negativa"). Uma
vez maduras, as células T emigram do timo para fornecer funções vitais no sistema
imunológico.
Cada célula T possui um receptor de célula T distinto, adequado para uma substância
específica, chamada antígeno.
A maioria dos receptores de células T se liga ao complexo principal de
histocompatibilidade das células do corpo. O MHC apresenta um antígeno para o
receptor de células T, que se torna ativo se corresponder ao receptor específico de
células T.Para ser adequadamente funcional, uma célula T madura precisa ser capaz de
se ligar à molécula do MHC ("seleção positiva") e não reagir contra antígenos que são
realmente dos tecidos do corpo ("seleção negativa").A seleção positiva ocorre no córtex
e a seleção negativa ocorre na medula do timo. Após esse processo, as células T que
sobreviveram deixam o timo, regulado pela esfingosina-1-fosfato. Mais maturação
ocorre na circulação periférica.]Parte disso ocorre devido aos hormônios e citocinas
secretados pelo timo, incluindo timulina, timopoietina e timosinas.
Seleção positiva
As células T têm receptores distintos de células T. Esses receptores distintos são
formados pelo processo de rearranjo do gene de recombinação V(D)J estimulado pelos
genes RAG1 e RAG20 . Esse processo é propenso a erros e alguns timócitos não
conseguem produzir receptores funcionais de células T, enquanto outros timócitos
produzem receptores de células T que são auto-reativos. Se um receptor funcional de
células T for formado, o timócito começará a expressar simultaneamente as proteínas da
superfície celular CD4e CD8.
A sobrevivência e a natureza da célula T dependem então de sua interação com as
células epiteliais do timo circundantes. Aqui, o receptor de células T interage com as
moléculas de MHC na superfície das células epiteliais.Uma célula T com um receptor
que não reage, ou reage fracamente, morrerá por apoptose.
Uma célula T que reage sobreviverá e proliferará.Uma célula T madura expressa
apenas CD4 ou CD8, mas não os dois.Isso depende da força da ligação entre o TCR e o
MHC classe 1 ou classe 2. Um receptor de células T que se liga principalmente à classe
I do MHC tende a produzir uma célula T CD8 positiva "citotóxica" madura; um
receptor de célula T que se liga principalmente ao MHC classe II tende a produzir uma
célula T CD4 positiva.
Seleção negativa
As células T que atacam as proteínas do próprio corpo são eliminadas no timo,
denominadas "seleção negativa". As células epiteliais na medula e as células dendríticas
no timo expressam as principais proteínas de outras partes do corpo. O gene que
estimula isso é o AIRE.
Os timócitos que reagem fortemente aos antígenos próprios não sobrevivem e morrem
por apoptose. Algumas células T CD4 positivas expostas a auto-antígenos persistem
como célula reguladoras T.